Главное меню (СИ)

ГЛАВА 1

Жизнь очень похожа на приготовление сложного блюда. Чем? А тем, её очень легко испортить. Блюдо либо удалось, либо нет. Упустил момент, передержал, небрежно добавил специй — и все летит в помойку. Там доедят псы, которым не важны такие тонкости вкуса.

Можно, конечно, не выделываться и подать простые сосиски, но потом не удивляйся, что в твой ресторан никто не пришел.

Так думал я тем странным вечером, когда меня выбросили с работы. "Прости, Дим, но ты не справляешься, не тянешь, приносишь убытки", — эти слова шеф-повара застряли у меня в голове. Безжалостно, но справедливо.

Я действительно не справлялся. Но шеф даже не постарался разузнать причину. Хотя, и не должен был.

Работа в ночную смену на жаркой кухне в бешеном ритме, несколько часов утреннего сна, а затем беготня курьером по заваленному сугробами городу не очень способствовали бодрости и внимательности. Я портил блюда, срывал сроки и огорчал клиентов. А денег едва хватало, чтобы оплачивать комнату в общежитии и сносно питаться.

В 18 лет я покинул приемную семью, в которой рос с самого детства, и отправился искать себя. Я не хотел зависеть от этих добрых, но так и не ставших родными людей. Не хотел быть им в нагрузку. Раз уж судьба так распорядилась, что я один в этом мире, значит, так надо было.

Пару дней назад мне исполнился 21 год, а я уже чувствовал себя неудачником, человеком без перспектив. Пытаясь закрыть вечную дыру в груди, вызванную одиночеством, я нашел успокоение в готовке блюд. Сначала помогал приемной матери, а через несколько лет уже удивлял талантами всех гостей. Будущее казалось мне светлым, я мечтал о творчестве, мечтал радовать людей вкусной едой и стать шефом собственного ресторана, но жизнь вовсе не обязана исполнять мои хотелки.

К сожалению, помимо кухни моей страстью стали игры. Не знаю, почему именно я оказался к ним столь восприимчив — ни с кем из знакомых подобного не случалось. Видимо, это оказался лучший для моего мозга способ сбежать от боли. В играх было все, что нужно — отличная компания, веселье, яркий и красивый мир, свобода творчества.

За один год я профукал все. Сидел и играл с утра до вечера — без разбора. Синглы качал с торрентов, мультиплеерные игры покупал на распродажах в Стиме, в основном шутеры, ММО-шки как-то не полюбились, хотя тоже отнимали много времени. Когда стали заканчиваться деньги, которые мне дал приемный отец перед уходом, я попытался выбраться из ямы — ставил таймеры, программы-ограничители, сносил все игры подчистую. Но через несколько дней неизменно снова находил себя перед экраном, с красными глазами, играющим до пяти часов утра.

Расплата вскоре последовала — однажды я проснулся и увидел на почте уведомление об исключении из колледжа. Слава богу, я не имел отношений — ведь это был бы идеальный момент для любой девушки, чтобы бросить меня и добить окончательно.

Тогда я сделал единственное, что оставалось — продал комп на авито и постарался найти работу.

Не буду описывать трудности ломки, это не особо приятно и интересно, смотреть как человек ноет и жалуется на все подряд, не видит смысла в этой серой и скучной жизни.

"Смысла в ней и правда маловато", — думал я, закутавшись в шарф поплотнее, чтобы не залетал мелкий противный снег. Уставший и опечаленный, я шел мимо сверкающих окон многоэтажек, и думал, что за этими теплыми окнами ужинают и смеются люди, любят и поддерживают друг друга, к чему-то стремятся… Почему случай, рок, судьба сложились так, что я никогда не смогу побывать одним из обитателей этих окон?..

Это произошло, когда до общежития оставалось совсем немного. Погруженный в свои невеселые мысли, я как обычно пошел через неосвещенный участок дороги. Здесь все срезали — ближайший переход был метрах в ста — какой же русский человек будет тратить столько времени зря?

Меня вырвал из раздумий скрежет тормозов и слепящий свет фар, подсветивший падающие снежинки. Я находился ровно на середине дороги. Тело среагировало раньше и постаралось спастись, отпрыгнуть, но было уже поздно. Я ощутил раздирающий кости удар, который выбил меня из сознания так быстро, что никакой боли уже не было. Все мгновенно заволокла сплошная темнота…

— Тссссссс….

— Спокойно.

— Все твои страдания позади… Расслабься.

— Шшшшш…

— Вот и все. Нужно было лишь немного пострадать, но ведь это было не так уж сложно, правда? Как комарик укусил. Я имею в виду 21 год твоей жизни, а не аварию.

— Кто это говорит? Подсознание? Это ты?

— Можешь называть меня как угодно, родной…

— Значит, я еще не умер? Мой мозг еще жив?

— Твой мозг… точнее, наш мозг… живее всех живых. И мы чувствуем, что с ним сейчас нечто происходит…

— Что? Я ничего не чувствую!

— С ним что-то делают… другие люди. Врачи? Не знаю. Я не могу больше управлять нашими глазами. Скажу больше — мы вообще не уверены, что у нас еще есть глаза. Ого!

— Что такое?

— Что-то поменялось. Мы чувствуем, как через забытье прорывается боль. Боль и забытье — как инь и ян. Одно уходит, другое наступает. Чем больше боли, тем ближе мы к пробуждению.

— Я хочу назад! Хочу проснуться!

— А мы уверены? Там столько боли! Целый океан боли! Здесь, в темноте, хорошо, уютно и спокойно…

— Да, я уверен!

— Кажется, нас и не спрашивали. Мы что-то чувствуем! Все сильнее и сильнее!

— О боже мой, что это?!

Я вдруг понял, что открыл глаза.

Но ничего не изменилось. Передо мной все также висела непроглядная темнота.

Я понял, что ощущаю свой рот и могу им что-то говорить. Поэтому я неуверенно спросил самое глупое, что можно было придумать:

— Бог? Ты здесь?

Тишина. Я понял, что могу оглядеться и повернул голову.

Рядом со мной прямо в воздухе горели огромные зеленые буквы:

ЗАГРУЗКА…

Чего, блин?

Я ощутил свои ноги и попытался сделать шаг по направлению к буквам, потрогать их, но понял, что совершенно обездвижен. Более того, я почувствовал, как к спине прижимается что-то острое. И я, скорее всего, лежу!

— Да что за хрень?! Эй!

Словно в ответ на этот возмущенный вопрос, который я выкрикнул в темноту, в глаза вдруг ворвались сотни красок, цветов и оттенков, так, что стало больно. Я ощутил дуновение ветра и теплое, нежное прикосновение чьих-то рук к своему лицу.

Наверное, так должны ощущаться руки мамы.

Хаос цветов и красок успокоился и кристаллизовался в самое прекрасное лицо, которое я видел в своей жизни. А еще выше темнело усыпанное мириадами звезд ночное небо.

Волосы девушки были яркого цвета морской волны, сине-зеленые. Миловидные глаза, правильные и острые черты лица делали бы из нее модельную красотку, если бы не задиристо вздернутый девчачий нос. Но это делало ее образ проще и веселее.

Её ладонь бережно прижималась к моей голове, но я вдруг ощутил болезненный укол в живот. Опустив глаза, я с ужасом увидел, что в пупок мне входит длинная тонкая игла, а держит шприц рука, состоящая то ли из металла неизвестного сплава, то ли из пластика. Рука была видна лишь по локоть, а дальше закрывалась плотным облегающим костюмом, больше похожим на броню. Правда, декольте девушки, без капли вульгарности обозначавшее красивую грудь, лишало эту броню практического смысла.

Я задергался от ощущения иглы внутри живота, но человеческая рука девушки снова стала гладить меня по щеке, и неприятные ощущения отступили.

Наконец, она вытащила иглу и, клянусь, улыбнулась мне с такой любовью, будто знала меня всю жизнь. А затем ушла.

Я дернулся, попытавшись встать, позвать ее, расспросить, провести еще хоть минуту рядом, но мог шевелить только глазами. С ее уходом сразу стало пусто и страшно.

Так я лежал и безвольно смотрел на мерцающие звезды, среди которых не мог найти ни одного знакомого созвездия, пока вдруг они внезапно не стали перемешиваться и складываться в слова.

Ваш личностный конструкт просканирован.

ИМЯ: Дмитрий Шустов

ВОЗРАСТ: 21 год

ПОЛ: мужской (цисгендер)

РАСА: европеоид (восточно-балтийский тип)

СОЦИАЛЬНЫЙ КЛАСС: не аугментирован

Я шокировано наблюдал за происходящим в небе, все еще не имея возможности шевелить ничем, кроме глаз. Еще сильнее меня удивило, когда строчка, на которую я переводил взгляд, начинала светиться ярче.

Когда я осмыслил прочитанное, буквы вдруг исчезли и на их месте появилось изображение вращающегося мозга. Под ним высветилась надпись:

Очки навыков будут распределены автоматически на основании личностного конструкта.

Это типа… типа мой мозг?!

По небу побежали большие строчки, при взгляде на которые в скобках появлялись пояснения:

СИЛА (ближний бой, переносимый вес, выносливость): 7

ОБАЯНИЕ (цены у торговцев, уникальные опции в диалогах): 4

ВОЛЯ (дальний бой, управление транспортными средствами, сопротивление зависимости): 1

УМ (скорость получения опыта, хакинг, инженерия): 5

ЛОВКОСТЬ (получаемый урон, скрытность): 6

РЕМЕСЛО (химия, износ оружия): 9

Я довольно быстро понял, что имею дело с системой навыков, как в многочисленных РПГшках, за которым просиживал тысячи часов.

А поразмышляв над цифрами еще немного, с грустью осознал, что они вполне подходят тому, кем я являюсь в реальной жизни.

Вы можете самостоятельно выбрать две Льготы, а также один Ультимейт.

Перед глазами появился длинный список способностей, который я внимательно прочитал и выбрал две, больше всего мне понравившихся.

ИНТУИЦИЯ: в рандомном порядке подсказывает верное решение, предупреждает об опасности или указывает на место для исследования.

ТРУДОЛЮБИЕ: шкала усталости заполняется на 50 % медленнее.

Что такое Ультимейт я представлял слабо, поэтому ткнул взглядом в первый попавшийся:

СЫН МАМИНОЙ ПОДРУГИ: дает кратковременное увеличение всех характеристик до максимального уровня.

Пойдет.

Как только я это подумал, звезды на небе снова перемешались и вернулись в совершенно привычный вид, а я почувствовал, что наконец-то могу шевелиться.

Я сел, переждал приступ головокружения и осмотрелся.

Новостей было две.

Во-первых, рядом задорно догорало какое-то летательное транспортное средство, похожее на вертолет без лопастей. Вокруг стояла непроглядная тьма, но пожар выхватывал из темноты достаточно большой круг, чтобы понять, что я лежу в каменистом ущелье, поросшем диким кустарником.

Во-вторых, лежал я почти голый. На мне были лишь плотные облегающие трусы и белая майка.

Смешно, но первое, что я испытал после этих открытий — жгучий стыд, что девушка увидела меня в таком неприглядном обличье.

Кстати, где она?

Я осмотрелся, но вокруг никого не было. Незнакомка не оставила от себя никаких следов.

Поднявшись, я понял, что вокруг есть только один путь. С обеих сторон в высоту вздымались огромные стены ущелья, а позади путь был перегорожен полыхающим топливом, вылившимся из вертолета.

Меня естественным образом тянуло поскорее выбраться из ущелья, найти убежище и спокойно все обдумать. Но с другой стороны, здесь, в пятне пляшущего света я чувствовал себя хоть немного в безопасности, а лезть туда, в темноту было страшно.

Я попытался собраться с мыслями. Итак, я помню, как меня сбила машина по дороге к дому. А затем я проснулся в какой-то пустыне рядом с горящим вертолетом, и бронированная красотка с искусственной рукой всадила мне в живот огромный укол и исчезла. Помимо этого, я участвовал в настройке своего персонажа, как в компьютерной игре, находясь при этом в полном ощущении реальности происходящего.

ЧТО. ЗА. ДИЧЬ?!

Так. Разумный вариант лишь один. Это все сон. Неважно, чем вызванный — или мне приснилась авария или меня все-таки сбили, а это видения клинической смерти… Или я в коме?

Я сделал все, что положено при кошмарном сне — попрыгал, пощипал себя за все места, ощупал ноги, закрыл глаза и попытался проснуться, но ничего не сработало. Все чувства были абсолютно реальными.

К горлу подступила легкая паника. А вдруг это все-таки не сон? Но что тогда? Может, травма была настолько серьезна, что меня перевозили на вертолете в Москву, и случилась авария? Но почему тогда я полностью здоров? И вертолетов таких я не видел никогда в жизни…

Не знаю, сколько бы я еще стоял и тупил, если бы рядом с вертолетом не зашевелился песок, и на поверхности не показался скорпион размером с мой ноутбук. Видимо, жар огня вызвал его дискомфорт, и членистоногое решило сменить лежанку.

Я с ужасом увидел, что песок шевелится еще в нескольких местах, и оттуда показываются огромные клешни, жвала и хитиновые панцири.

Первый гость уже отползал от огня, довольно быстро приближаясь ко мне.

В этот момент все мысли из головы куда-то пропали, в теле появилась бодрость, а темнота в ущелье стала казаться не такой уж и жуткой. Вовсе нет — теперь она манила к себе, и я резво бросился в ее объятья.

Я бежал, не оглядываясь, а за спиной мне еще долго чудился звук щелкающих хелицер и быстрый перебор сегментированных ног.

Через несколько минут бега выяснилось одно интересное свойство — я гораздо меньше уставал. В жизни такая нагрузка уже означала бы лужу пота и долгие попытки отдышаться. Также я заметил, что хоть и бежал босиком по достаточно острым камням, это вызывало небольшое покалывание, а не сильную боль. А температура воздуха была прохладной, но вполне комфортной. Совсем не такой, какой должна ощущаться ночь в пустыне.

Значит, все-таки сон или галлюцинация. Это можно утверждать почти наверняка. Теперь главный вопрос — как проснуться?..

А проснуться очень хотелось, потому что место, в которое я попал, явно было негостеприимным. Ущелье все сужалось, мне приходилось все чаще продираться через острый кустарник, а сверху вдруг посыпался ручеек камней и раздался протяжный животный вой. Я вскинул голову и увидел лишь, как на краю ущелья метнулась чья-то поджарая тень.

Я снова ускорился. Небо уже начинало светлеть, и я почувствовал слабый всплеск надежды на что-то хорошее.

И в этот момент у меня в сознании вспыхнуло понимание, что на меня вот-вот кто-то нападет.

Я не видел никаких букв, не слышал голоса, но все это будто бы произошло одновременно, каждой клеточкой тела сообщая мне, что была активирована Льгота "Интуиция".

Я резко остановился и огляделся. За мной никто не гнался, вокруг стояла тишина. Я нагнулся, поднял большой острый булыжник, и только тогда понял, что забыл посмотреть наверх.

Поздно.

На меня рухнуло что-то тяжелое и с оглушительным ревом стало рвать когтями и зубами. Моим первым инстинктом было свернуться калачиком, прикрыть голову руками и замереть, но я переборол его. Боль была, и очень сильная, но куда сильнее оказался страх. Почти ничего не осознавая, я рухнул на спину, на которой повис противник, и постарался как можно сильнее впечатать его в камни. Раздался вой, и когтистые лапы, впившиеся когтями мне под ребра, разжались. Я откатился в сторону, поднялся на ноги, пытаясь рассмотреть напавшего, но существо уже вновь летело на меня. Я видел лишь, что оно полностью черное, с горящими красными глазами и длинным хвостом с острым наконечником.

В следующую секунду оно влетело в меня и вонзилось бы когтями в лицо, если бы я не отпрыгнул в последний момент, споткнувшись о сорняк и рухнув в высохшее русло небольшого ручья. Там еще оставалась глинистая мягкая жижа, и лишь благодаря этому я не расшибся в лепешку.

Грязный, окровавленный, по колено в грязи, я поднялся, и увидел, что существо вновь летит на меня, выставив вперед все когти и острый хвост, нацеливаясь мне в сердце.

"Так просто ты меня не получишь, тварь" — с неизвестной ранее злостью подумал я и широко размахнулся зажатым в руке камнем с острым концом.

В этот момент время будто замедлилось, и в сознании снова появились зеленые буквы, которые я не видел.

ШКАЛА УЛЬТИМЕЙТА ПОЛНОСТЬЮ ЗАРЯЖЕНА. ПРИМЕНИТЬ СЕЙЧАС?

— ДАААА! — заорал я.

ПРИМЕНЕН УЛЬТИМЕЙТ "СЫН МАМИНОЙ ПОДРУГИ". ВСЕ НАВЫКИ ПОВЫШЕНЫ ДО МАКСИМАЛЬНОГО УРОВНЯ НА 3 °CЕК.

Глаза залило красным светом, время снова ускорилось, и я с невероятной силой впечатал камень в морду чудища.

Оно отлетело в сторону, как тряпичная кукла, ударилось о стену ущелья и затихло. Снова я не увидел, а скорее ощутил в мозгу надпись:

КРИТИЧЕСКИЙ УРОН х1000

Подрагивая от переизбытка адреналина, и я сел обратно в жижу и рассмеялся во весь голос. С меня обильно текла кровь, перед глазами плавали красные пятна, но уровень ущерба был несопоставимо низким: по ощущениям от схватки у меня должно быть вырвано несколько кусков мясо, выбит глаз и сломана рука. Но по телу проходило лишь несколько глубоких следов от когтей, которые терпимо болели.

Опыт: +1500 ХР

Получено достижение: "Охотник на демонов"

Господи, какой бред мне снится… Это нечестно! Я же несколько месяцев в завязке! Не играл ни в одну игру за 112 дней! Даже в крестики-нолики. Неужели это психологическая ломка от игровой зависимости? Как только проснусь, сразу пойду к психиатру…

Чудовище задергало лапой, и я подскочил на месте, снова сжав в руке свое верное оружие — камень. Но оно больше не шевелилось. Тогда я решился подойти ближе и осмотреть его.

Это было нечто, похожее не человека, но совсем не человек. Две руки, две ноги, голова. Но у него не было кожи, все мышцы и сухожилия мерзко подрагивали на виду. Из размозженного черепа вытекал мозг. Если бы это был человек, меня бы вырвало, но, к счастью, все ткани и органы существа были угольно-черного цвета. И кость, и мышцы, и мозг — все было будто создано из темноты. Волос, носа, губ и половых органов не было.

Длинный черный хвост заканчивался острым жалом, как у скорпиона. Я поежился, представив, как оно вонзается в мое тело. Как только я сконцентрировал свое внимание на хвосте, он вдруг засветился по контуру зеленым светом, и я вдруг четко осознал, что его можно кому-то продать.

Эта мысль пришла неожиданно, и это меня насторожило. Будто кто-то вложил ее в голову. Точно также, как произошло с Интуицией перед нападением. И с Ультимейтом. Происходящее становилось все труднее объяснить простым сном.

Тем не менее, я послушно наклонился к хвосту и перепилил его у основания острой кромкой камня.

Раны уже запеклись, хотя и продолжали немного кровоточить. Последний раз осмотрев жуткое чудище, я закинул на шею отпиленный хвост и направился к видневшемуся впереди выходу из ущелья.

Солнце уже появилось над горизонтом, когда я выбрался на открытое пространство и замер с открытым ртом.

Открыта локация: Ущелье Дьявола. +50 ХР

Моему взору, как на ладони, открылась уходящая вдаль равнина, являющая собой крайне печальное зрелище. Очевидно, когда-то это была процветающая субурбия, заполненная небольшими селениями одноэтажной застройки, фермами, промышленными комплексами, супермаркетами и базами отдыха. Теперь же это была выгоревшая будто после огромного пожара земля с редкими сорняками, на которой стояли заброшенные и крошащиеся здания, вдалеке текла грязная река серо-желтого цвета, а самым заметным элементом пейзажа были гигантские трубы, испещрившие всю местность. Они были блестящие, новенькие и проходили метрах в двадцати над землей, опираясь на бетонные блоки. Внутри трубы такого диаметра мог спокойно проехаться грузовик.

А на другом конце долины, у самого горизонта, виднелись то ли острые пики гор, то ли невероятно высокие здания… Утренняя дымка скрадывала очертания так, что точно разглядеть загадочные объекты было невозможно.

Я глубоко вдохнул чужой незнакомый воздух и огляделся назад. За спиной темнел проход в скале, рядом с которым стояла покосившаяся табличка, которую я раньше не заметил. На ней чем-то красным было написано:

"УЩЕЛЬЕ ДЬЯВОЛА. Не входи, если хочешь жить!"

Я усмехнулся, опустив взгляд на болтающийся на шее хвост, и стал спускаться вниз, к виднеющемуся у подножия горы поселению.

Солнце поднялось достаточно быстро и стало припекать. Я огибал огромные кактусы с иголками, размером с черенок от лопаты, и думал, как бы не наткнуться опять на кого-нибудь опасного. Параллельно мой мозг пытался лихорадочно придумать достоверное объяснение, что я здесь делаю в одних трусах и с хвостом дьявола через плечо.

— А ну стой! — услышал я грозный окрик за спиной

Интуиция в этот раз промолчала. Видимо, она будет срабатывать далеко не всегда.

— Подними руки и замри!

Я подчинился.

За спиной послышались шаги, все ближе и ближе, а затем меня с двух сторон обошли грузный мужчина с подернутой сединой бородой и совсем молодой парень в ковбойской шляпе. Они держали меня на прицеле своих двустволок.

— Не дергайся, если не хочешь остаться без яиц, — убедительно сказал мне старший и смачно сплюнул. — Говори, кто такой и… черт тебя дери, почему ты так одет?

— Я… Я не помню, что со мной произошло, — пролепетал я, впервые в жизни оказавшись под прицелом огнестрельного оружия. Это было действительно страшно, и я не мог отвести взгляда от пальцев мужчины, лежащих на спусковом крючке. Очень не хотелось разозлить его или испугать, знаете ли. — Меня сбила машина, и я очнулся там, в ущелье, без одежды и вещей… Потом на меня напала какая-то черная тварь…

— Подожди, хочешь сказать, ты был в Ущелье Дьявола? — недоверчиво перебил мужчина. — А не брехун ли ты часом?

— Отец, взгляни на его шею, — тихо проговорил парень, внимательно оглядывающий меня.

— Господи Иисусе, Пресвятая матерь Божья, — мужчина чуть ли не перекрестился, разглядев повнимательнее хвост дьявола, о котором я со страха и думать забыл. — Ты убил Дьявола? Голыми руками?

Я кивнул и виновато улыбнулся.

— П-простите… Я случайно.

Отец с сыном переглянулись и захохотали, не забывая держать ружья в моем направлении. Я ощутил небольшое облегчение, хотя так и подмывало попросить их быть осторожнее во время смеха и не нажать случайно на спуск. Не хотелось бы получить в лицо заряд дроби.

— Случайно? — отсмеявшись, кивнул мне мужчина. — Слышишь, Олли? Случайно!

— Ага, — с улыбкой поддакнул Олли. — Он еще извиняется.

— Одно могу сказать точно — я бы хотел услышать эту историю, молодой человек. Приглашаю на наше ранчо, — фермер закинул ружье на плечо и махнул рукой в сторону деревянных домиков, к которым я как раз и направлялся.

— С удовольствием, — поспешно ответил я. — Я бы хотел купить у вас одежду, воду и что-нибудь из еды… Если можно.

— Купить? — прищурился фермер. — У тебя в трусах спрятана кредитная карта?

Я растерянно моргнул.

— Вы знаете, что такое кредитная карта?

— Сынок, я хорошо сохранился. А на самом деле я такой старый, что застал еще ТикТок и Илона Маска.

Опа. Интересная информация. Это надо будет обдумать.

— У меня есть это, — робко указал я на черный хвост.

— Ты готов расстаться с такой редкостью?! — выпучил глаза фермер. — Что ж… мы что-нибудь придумаем. Пойдем, Дора как раз приготовила суп.

Открыта локация: Ранчо Джонсонов. +50 ХР

Ранчо представляло собой классическое американское фермерское имение, как в фильмах о Диком Западе. Большой деревянный хлев с ветрянкой, водонапорная башня, большой семейный дом и несколько хозяйственных пристроек поменьше. Все это находилось в довольно хорошем состоянии, хотя чувствовалось, что построено очень давно и не раз передавалось следующим поколениям.

Мы вошли в главное здание. Внутри оно было обставлено довольно бедно, и много где прохудилось.

Дора — розовощекая худая женщина в фартуке настороженно приняла полуголого гостя, но глава семейства строго наказал ей быть гостеприимной, и она натянула улыбку. Я как мог старался быть вежливым, и вскоре она оттаяла.

Первым делом Дора отвела меня умыться. Она налила мне большой жестяной таз теплой воды, поставила треснувшее зеркало и вышла, прикрыв за собой дверь.

И здесь меня ожидал настоящий ужас.

Я подошел к тазу, с удовольствием зачерпнул воды и смысл с лица грязь, пот и кровь. А затем кинул взгляд в зеркало. И закричал.

Там был не я!

Ничего страшного там, конечно, не появилось, никаких жутких рож. Так что закричал я скорее от неожиданности, чем от испуга. Просто поверьте, это очень неприятно, когда видишь вместо своего лица совершенно чужое, хоть и более симпатичное.

Овал лица, разрез глаз, форма носа — все это было совсем не мое. Возраст и пол — вот и все, что совпадало на вид. На меня смотрел парень с грубыми чертами лица, глубоко посаженными глазами и черными, коротко бритыми волосами. Крепкий подбородок и выдающийся нос придавали моему лицу храбрый и благородный вид.

Опустив глаза ниже, я обратил внимание также и на свою физическую форму, которая была гораздо лучше той, которую я помнил. И… ничего себе. Мое мужское достоинство знатно увеличилось в размерах.

В общем, я оказался типичным персонажем компьютерной игры или голливудского фильма. Крепко сбитый, мужественный, не смазливый, но и не отталкивающий — все как надо, чтобы понравиться как можно более широкой аудитории.

Внимательно рассматривая себя со всех сторон, я в последний момент увидел нечто странное — на правой стороне головы, неподалеку от виска, оказалось маленькое прямоугольное отверстие. Я с ужасом поднес руку и ощупал его. На ощупь это была какая-то вставка из пластика или металла, углубляющаяся в мой череп. Будто разъем для флешки.

Мне стало дурно, но я собрался с мыслями и смыл с себя всю оставшуюся грязь.

Раздался стук в дверь.

— Я принесла тебе одежду. Здесь, на стуле возле двери. Одевайся и выходи к столу.

— Хорошо, спасибо! — крикнул я, одергивая руку от дырки в голове.

Ладно. Потом разберемся с этим. Сейчас нужно было осторожно разузнать хоть что-нибудь о том месте, в котором я оказался.

Я вышел из ванной комнаты и взял лежащую на стуле одежду. Она выглядела новой, но я заметил несколько потертостей и заплаток, а на внутренней стороне лацкана нашел бейдж с надписью: "Джереми". И это явно было не название швейной фабрики.

Одежда идеально подошла по размеру. Я натянул плотные джинсы с бахромой внизу штанин, черную кожаную куртку, высокие остроносые сапоги и ковбойскую шляпу. Из зеркала на меня глянул готовый персонаж вестерна. Признаться, я еще никогда не чувствовал себя так нелепо, но с другой стороны где-то в глубине души я всегда мечтал так выглядеть. Нет, не носить шляпу и высокие сапоги, а быть похожим на парня, у которого лучше не стоять на пути. Но и на которого можно положиться. И который четко знает, что делать в жизни правильно, а что нет. И решает вопросы решительно и четко.

В общем, половина мечты исполнилась — я получил именно такую внешность. Теперь дело за малым — стать крутым по-настоящему.

Я вышел в общую комнату, где все уже сидели за скудным столом. Гвоздем кулинарной программы были консервы с ананасовыми колечками, горделиво выставленные в центр стола. Основное блюдо — жиденькая похлебка из какой-то крупы с редкими волокнами мяса. Видимо, для меня хозяева расстарались и выставили на стол угощение, обычно считающееся праздничным.

Мне стало жалко этих людей, живущих в явной нищете, так что я вознамерился похвалить их еду, какой бы отвратительной она ни оказалась.

— Садись, парень, — гостеприимно улыбнулся фермер, указав мне на стул рядом. — Угощайся.

Я сел и взялся было за ложку, но увидел, что семья взялась за руки и молится перед едой. Тогда я отложил прибор и просто молчал, уткнувшись взглядом в стол.

— Теперь приступим.

Я зачерпнул варево и храбро отправил его в рот, ожидая чего угодно. Но только не того, что произошло.

Вкуса попросту не было! Я не ощущал текстуры пищи во рту, ни запаха, ни температуры! Будто бы ел воздух.

Вот в этот момент я чуть не заплакал. Странно, но вовсе не нападение жуткого существа, не творящийся вокруг бред, а невозможность ощутить вкус еды стала для меня самым сильным ударом. Я вдруг нестерпимо сильно осознал ужас своего положения.

Может, я все-таки умер, и это… Ад? Такая хитрая форма наказания за грехи? Вдруг ад — это вовсе не банальные котлы и черти, а что-то более личное? Для каждого человека — свой ад? Неужели я обречен навсегда остаться в этой пародии на компьютерную игру, одной из тех, в которые я годами сливал свою реальную жизнь… Остаться навсегда, без возможности умереть, но и не живя… Ощутить вкус еды, снова приготовить любимую пасту, да хоть простой бутерброд с черным хлебом и докторской колбасой!

Видимо, эти мысли так отобразились на моей гримасе, что Дора тяжело вздохнула, чуть не плача. Она приняла это на свой счет. Мне стало стыдно, и я решил отложить жалость к себе на потом.

— Как вкусно! — изобразил я невероятный восторг. — Большое спасибо!

Я стал наворачивать ложку за ложкой, и это было совсем не трудно, ведь я совсем ничего не чувствовал, кроме постукивания металлической ложки о зубы.

Когда я доел, отодвинул тарелку и довольно похлопал себя по животу, изображая сытость, Дора улыбнулась и предложила мне консервированный ананас.

Я решил не обижать хозяев и съел одно колечко. Снова пустота во рту. И снова пришлось изображать искренний восторг.

От дальнейшей трапезы я отказался и повернулся к фермеру.

— Я очень благодарен вам за гостеприимство…

— Это мы тебе благодарны, за то, что убил Дьявола, — усмехнулся фермер. — Кстати, я Фрэнк.

— Очень приятно, Фрэнк. А я… Дима.

Очень непривычно было произносить это вживую. В видеоиграх я привык к иностранным именам, поскольку самые крутые игры делались либо в США, либо в Европе, но лично никогда не общался с иностранцами.

Но Фрэнк кивнул, как ни в чем не бывало. Будто бы "Дима" для него самое обычное имя.

— Фрэнк, вы, наверное, будете смеяться, но я сильно ушибся головой там, в ущелье, и плохо помню некоторые вещи… Вы не могли бы рассказать немного о том мире, где… ну… мы находимся?

Фрэнк удивленно посмотрел на меня и переглянулся с Олли.

— А ты разве не можешь посмотреть в своем чипе?

— Каком чипе?

И после этих слов я впервые увидел на лице Фрэнка страх. Он подскочил ко мне, схватил за голову и повернул набок, чтобы правая сторона была освещена тусклой лампочкой над столом.

— Вот дерьмо, — выругался он. — У него нет чипа!

Олли вскочил, схватил ружье возле двери и побежал задергивать занавески на окнах, настороженно выглядывая наружу.

— Ты с кем-то встречался по дороге сюда? Тебя кто-то видел? — Фрэнк схватил меня за грудки и сильно тряс, покраснев лицом.

— Нет! Нет! Вы первые люди, кого я здесь встретил!

— Хорошо. Олли, как там?

— Никого нет, отец.

— Это не значит, что они не следят из укрытия. Значит так, парень. Ты покинешь нас, как только станет достаточно темно. А сейчас даже не думай показываться наружу.

— П-простите, но почему? Я ничего не знаю ни о каких чипах!

— У тебя есть разъем, значит, ты не можешь не знать.

— А где мне взять этот чип?

Фрэнк хотел что-то ответить, но осекся, увидев свою жену. Она вернулась из той же комнаты, где взяла одежду для меня, и теперь стояла рядом, протягивая мне маленький кусочек пластика.

— Нет, Дора! Это наша память о Джереми. Мы не можем его отдать, — ласково заговорил с ней фермер.

Дора упрямо сжала губы и снова протянула мне чип.

— Они его забрали! И этого парня убьют! Мы ничего не можем сделать.

Дора покачала головой и показала сначала на часы, потом на чип.

— Ты хочешь дать его на время? Попробовать? Ну хорошо, — сдался Фрэнк. — Но ночью он уйдет.

Дора улыбнулась мне и жестом показала, чтобы я вставил чип себе в голову.

— А зачем? — стал отпираться я, совершенно не понимая, чего стоит ожидать. Совать себе в голову странные микрочипы не было ни малейшего желания.

— Без этого тебе не выжить, — покачал головой Фрэнк. — Они убивают каждого, кто осмелился ходить без чипа. Если ты не найдешь свой чип, они найдут тебя.

— Да кто такие "они"?! — вскричал я.

Фрэнк кивнул на чип в руках жены.

Что ж. Ситуация становится все веселее и веселее.

Я решился, взял маленький прямоугольный кусочек пластика, похожий на сим-карту для телефона, и медленно вставил в разъем в своей голове.

На мгновение все вокруг погасло.

А затем мир снова появился, но уже совершенно другим. Я видел и ощущал его будто через сетку параметров. Не знаю, как передать и описать это чувство, но мой мозг будто бы превратился в компьютер. В мое подсознание разом встроился огромный массив данных, который я мог вызывать перед своими глазами одним движением мысли. Каждая вещь перед глазами сразу обрастала информацией — я видел, что у Фрэнка 11 уровень, что у него не заполнена шкала здоровья, а на счету почти нет денег. Я видел, что остатки каши в тарелке дадут 10 единиц сытости и 5 единиц здоровья. Вскоре я нашел, а скорее ощутил в себе несколько шкал с разными уровнями:

ЗДОРОВЬЕ: 43/100

УСТАЛОСТЬ: 92/100

СЫТОСТЬ: 90/100

УЛЬТИМЕЙТ: 11/100

Снова увидел свои навыки, которые были написаны на звездном небе еще там, в ущелье.

И еще много-многое чего, в чем сразу же захотелось разбираться. Тут был и опыт до нового уровня, и внутриигровая валюта, и глоссарий об игровом мире, и карта местности, и моя экипировка для каждой части тела в отдельности, с определенными характеристиками.

Но больше всего привлекла мое внимание неприметная кнопка где-то на задворках подсознания под названием:

"ГЛАВНОЕ МЕНЮ"

Я аж вспотел от волнения. Если это игра, и в ней есть главное меню, значит, там должна быть и кнопка "ВЫЙТИ ИЗ ИГРЫ". Не так ли?..

Я вышел в Главное меню.

Ого.

Тут была возможность сохраниться.

Я нажал на кнопку СОХРАНИТЬ ИГРУ, но перед моим сознанием возникла надпись. Как и все остальные, я не видел ее глазами, а скорее сразу осознавал мозгом.

Невозможно сохранить игру. Сохранение возможно только во время сна.

Твою ж мать. Кто разрабатывал это дерьмо? Получается, после каждой смерти я теперь буду откатываться на сутки назад? Это если получится поспать, хотя, судя по шкале усталости, спать придется регулярно.

Плевать. Надо выбираться отсюда.

Мысленно я пролистал меню дальше и увидел вожделенную надпись:

"ВЫЙТИ ИЗ ИГРЫ"

Я "жал" на нее, как сумасшедший, но ничего не происходило. Кнопка была неактивна. От обиды и злости у меня из глаз потекли слезы, и меня затрясло.

— Как выйти из игры?! Как выйти из долбанной игры? — закричал я.

В этот момент все снова на мгновение погасло, а затем все "компьютерные" ощущения пропали. Я увидел, что Фрэнк вытащил чип у меня из головы и обеспокоено наблюдает за моей истерикой.

— Почему кнопка не активна? Почему я не могу выйти из игры? — тяжело дыша, спросил я.

— О чем ты, парень? Из какой игры? — непонимающе сказал Фрэнк.

Я посмотрел в его глаза и увидел искреннее изумление. Он действительно не понимал, о чем я говорю.

— Дайте мне чип! — потребовал я. — Я еще не все увидел.

— Нельзя слишком долго носить чужой чип, иначе Чистильщики найдут тебя и уничтожат.

— Тогда продайте, — я протянул фермеру хвост дьявола. — Это очень редкая вещь. Вы мне чип, а я вам хвост.

— Прости, не могу. Это чип моего погибшего сына. Он не продается, — с сожалением покачал головой фермер. — Я дал тебе посмотреть, что это такое, чтобы ты вспомнил какие-то вещи, надеюсь, это помогло.

— Кто такие Чистильщики, — хмуро спросил я.

При этом слове Дора подскочила на месте и со страхом стала озираться по сторонам.

— Тихо, любимая, все хорошо. Их здесь нет.

Дора успокоилась.

— Чистильщики — это смерть. Их невозможно победить. У них лучшие импланты, лучший софт, безграничный доступ к Желчи. Они подчиняются лично Валтасару, охраняют его дворец и вход в Новый Вавилон. И следят, чтобы все носили чипы. Чипы — это наши цепи. Они не позволяют нам ставить импланты. Как только ты нарушил закон и поставил имплант — чип отправляет данные, и тебя находят Чистильщики. Поэтому, если ты хочешь поставить имплант и получать Желчь, то должен идти в Новый Вавилон и становиться подданным Валтасара.

У меня был миллион вопросов. И я собирался задать их все. Но внезапно голова закружилась, и я чуть не рухнул со стола на пол. Из ран снова потекла кровь.

— Ты давно спал? — с усмешкой спросил меня Олли, засевший с ружьем у окна.

— Не помню, — покачал головой я, пытаясь избавиться от головокружения.

— В комнате на втором этаже есть кровать. Она свободна, — сказал Фрэнк. — Иди поспи до темноты.

Я не стал спорить. Все это действительно утомило меня. Физической усталости не было, но эмоционально я абсолютно вымотался, как в реальной жизни. И мне требовался отдых.

Поэтому я последовал совету фермера, поднялся на второй этаж и рухнул на кровать.

Сон навалился, едва я закрыл глаза. И это был очень странный сон. Я не провалился в беспамятство, а скорее очутился в полной темноте. Я мог бегать в ней, махать руками, вертеть головой и кричать. Как-будто меня заперли в бесконечно огромной комнате без единого источника света.

— Тсссс… Шшшш… Мы снова здесь… Снова в уютном Ничто… Мы согласны, что здесь просто прекрасно?

— Кто это?

— Это Мы.

— Кто мы?

— Я и Ты. Вместе.

— Кто есть Я? Кто есть Ты?

— Ха-ха! Думаем, так просто получим ответы на вопросы, над которыми философы бьются тысячелетиями? Забудем про это. Лучше прислушаемся. Навострим наши уши… Мы же выяснили, что у нас все еще есть уши… И глаза… Давай попробуем их открыть?..

Вдруг темноту разрезал слепящий свет.

Я очутился в просторном помещении плавающим в огромной колбе, заполненной вязкой фиолетовой жидкостью, но достаточно прозрачной, чтобы видеть, что происходит снаружи. В горле у меня торчала огромная трубка, а на голову надето какое-то устройство, мешавшее шевелиться.

Я забился в конвульсиях, ощущая, что задыхаюсь в этой жидкости. Мне удалось посмотреть вниз, и я с ужасом понял, что у меня нет ступней. Вместо них судорожно дергались замотанные в бинты обрубки. Все тело было утыкано катетерами с толстыми иглами, вонзающимися глубоко под кожу. Трубки от них тянулись куда-то к верху колбы, где собирались в большой пучок.

У моей колбы, искаженный через стекло, подбежал человек в белом халате и очках и замахал руками.

— Љ13 не ловит сигнал! Пропофол, бензодиазепин, кетамин — полтора, два, ноль пять, срочно!

За стеклом замелькали еще белые пятна, но я не мог разглядеть их получше. Но мне было и не до этого. Я бил кулаком в стекло, надеясь разбить его. Но руки были настолько слабыми, что вязкая жидкость сковывала их, и в итоге я просто трогал стекло костяшками.

Мне хотелось кричать от ужаса, боли и ненависти. Крыть их матом, угрожать, умолять отпустить — все сразу и одновременно. Но мне не дали этого сделать. По трубкам потекла какая-то темная жидкость и стала вливаться мне в вены. Я почувствовал дикий холод, разливающийся от иголок по всему телу и сковывающий движения. Как только холод добрался до головы, глаза закрылись сами собой, и я провалился обратно в уютное Ничто.

Что же это была за хрень?

Сон? Сон во сне? Или как раз это и была реальность? Ужасная, но реальность.

Непонятные люди отрезали мне ноги, засунули в колбу и насильно удерживают в медикаментозном сне или что-то вроде того. И заставляют играть в сраную игру. Правильно я оценил ситуацию? Что-то я не слышал, чтобы кто-то попадал в похожие передряги. Ни в общаге, ни в курилке на работе, знаете ли, не подходил ко мне коллега и не говорил:

— Прикиньте, пацаны, застрял я на днях в виртуальной реальности, накачанный наркотическими веществами по самые гланды…

Нет. Таких людей я не знал.

И как выбираться из этого дерьма — тоже.

Какие у меня вообще есть варианты?

Выход из игры мне насильно перекрыли. Может, самоубийство?.. Если меня убьют, игра закончится. Чёто стремно. Не думаю, что смогу приставить ствол ко лбу и нажать на курок, даже в игре. Ну его нафиг! Вдруг здесь как в фильме "Матрица" — подох в игре, подох и в колбе? Я представил, как приемные родители находят мое посиневшее тело, болтающееся в залитой фиолетовой дрянью огромной банке…

Сосредоточься. Думай. Зачем вообще меня сюда забросили? Должна быть какая-то цель. Задача. Замысел. Смысл. Если я найду этот замысел, пойму его и последую ему — то смогу пробудиться. Логично? Да.

Значит, нужно исследовать этот мир. От и до. Узнать всю его подноготную. А огромный опыт задротства, и тысячи часов в созданных людьми компьютерных мирах — помогут мне в этом. Я должен освоиться с "управлением", понять геймплей и "хакнуть" его. Читы, эксплойты, баги — все это есть в любой, даже самой отполированной игре.

А еще… Ведь это виртуал, а не реальность! Значит, я смогу хорошенько повеселиться… Оторваться на полную, как не отрывался все свои 21 год. Без последствий. Без угрызений совести. Без вреда для окружающих. В любой ситуации есть свои плюсы.

Так что, если козлы-разработчики надеются, что я буду следовать их правилам, они глубоко ошибаются… Я не буду пай-мальчиком. А испытаю и их, и эту игру на прочность.

Разбегайтесь, сучки. В этот мир пришел тот, кто уничтожит его навсегда! Му-ха-ха-ха!