Жрица Света для Тёмного императора

Пролог

– Прошу простить меня, ваше сиятельство, но я не могу принять ваше предложение, – мотнула головой эльфийка.

На ней было сине-белое платье, на котором время от времени проявлялись символы разных размеров, цветов. Правитель империи Света встал с трона, спустился к ней. На нём было расшитое золотое одеяние, которое было зачаровано всеми доступными чарами. Светловолосый статный мужчина с ярко-изумрудными глазами, велел посмотреть ему в глаза.

– Ты прекрасна, Айкито. Не раз уже предлагаю стать моей женой, но постоянно придумываешь новое оправдание, чтоб только не идти со мной под венец. Твой муж служит мне верой и правдой. И теперь, когда у тебя уже даже дети почти получили образование и, казалось, ты уже свободна, продолжаешь держаться за семью. Это, конечно, похвально, но у нас будет своя, и я желаю, чтоб именно ты родила мне наследника. Твои муж и дети не будут знать бедности, а если пожелаешь, твоему сыну достанется умная и прекрасная эльфийка империи Света. Дочери смогут выбрать любого мужчину, в которого ткнут пальчиком. Уже вся империя знает, моя жена вот-вот покинет этот мир, и как бы я не хотел, но жениться придётся, иначе уничтожат. Император, как ты знаешь, не имеет права занимать трон не имея супруги.

– Я вам искренне сочувствую, император Сейлер, но вы же знаете, я не могу оставить семью. Я люблю, прошу, поймите меня!

– Хорошо, в таком случае, я предложу пойти под венец твоей дочери Лисайре, думаю, она будет не против, весьма не против, а вот твоя вторая дочь, Шаера, отправится учиться в Школу жрецов, чтоб выжить там смогла, а после, ей придётся уйти в земли Тёмной империи. Сын, как и отец, будет служить империи до конца своих дней. Считай это наказанием за отказ.

– Но, почему моя дочь должна уйти в земли Тёмной империи? – испуганно воскликнула Айкито. – Она-то, что вам сделала?!

– Пошла по твоим стопам, но Шаера может и остаться в империи Света, если до своего тридцатилетия выйдет замуж за, естественно, мага или воина, находящегося у меня на службе. Шэриэлл – древний магический род, который смог, по-моему, попробовать себя в разных направлениях. Шаера, да-да, я знаю, и уже давно, имеет тёмный дар – чернокнижничество. Им хоть и не запрещено заниматься этим на территории империи, но не стоит искушать судьбу. О нет, Айкито, Шаера нигде не светилась, я узнал сам. Думаю, в нашем разговоре можно поставить точку. Можешь идти.

– Зачем так? – вздохнула эльфийка. – Вы… вы ничем не лучше Тёмного императора!

– Может быть. Я всё ещё люблю тебя, Айкито, поэтому прощаю твою дерзость. А теперь, уходи.

Глава 1. Школа жрецов Света

Ещё один день прошёл насыщено. Настолько я устала, что просто хотелось ухнуть на кровать и проспать на два дня. Вся эта учёба мне, порядком, надоела. Долгих шесть лет я, Шаера Шэриэлл, эльфийка по расе, являясь потомственным магом, училась разным наукам, техникам, чтобы через полгода отправиться в земли Тёмной империи, где мне, как сообщили на первом году обучения в Школе, суждено остаться. Выживу – хорошо, нет – мои проблемы. Многим из учащихся Школы придётся покинуть родные земли и уйти в земли врага, не я одна такая особенная, но хоть те могут вернуться, а мне, как уже сказала – крест на обратную дорогу.

Учителя все эти годы гоняли меня по полной программе. Это сейчас они немного пыл поубавили, а так: постоянно что-то зубрила, выматывалась и проливала реки слёз, не понимая, за что мне такое наказание, и по-другому эти мытарства назвать язык не поворачивается. А недавно мои родственники сообщили, что я могу избежать этой страшной участи, если до своего тридцатилетия выйду замуж за воина или мага, находящегося на службе правителя империи Света Сейлера Эзейллера.

Для моей сестры было уготовлено место рядом с императором, да я и не претендовала, хоть мне Сейлер и предлагал руку, сердце, трон, но я заимела наглость отказаться. За эту дерзость и прогонят в земли врага.

Вот я мечтаю путешествовать по Нанэйру и, видимо, желание моё было услышано богами – вот-вот выпнут из империи Света. Наверно, именно поэтому учителя заставляют меня усердно учиться и бдят, чтоб занятия не пропускала.

У Лисайры отношение ко мне сильно изменилось. Она же теперь императрица, и позволено, как она думает, учить меня жизни, мол, смотри, чего я добилась, а ты, Шаера, простая жрица Света. Расти надо, расти! А брат смотрит на меня с жалостью, потому как он сказал, что в землях Тёмной империи сейчас особенно опасно, и ему не хочется, чтоб я туда уходила. Ну, меня ж никто не спрашивает.

Тут родственники оживились: «Когда замуж выйдешь?» Видимо, не скоро. Как я могу завязать отношения, когда едва придя домой, падаю на кровать и мгновенно отключаюсь? Мне вот кажется, что это делается специально, чтоб миновали эти полгода и меня благополучно турнут в земли Тёмной импераии. Мама всё время твердит, что это её вина, но ничего поделать не может.

В Школе меня постоянно дразнят тем, что империи Света, такие как я не нужны, за что и получают по наглым рожам. У меня нет друзей, и не хватает мне этого общения. Я даже забыла, когда последний раз веселилась?..

А ещё у меня имеется тёмный дар. Я – чернокнижница. Мне прислуживаю два суккуба и инкуб. Получила его от беглого жреца Тьмы, который искал убежища в землях Света. Был тот смертельно ранен, и полз по земле из последних сил, когда я обнаружила его. Мужчина едва смог повались меня (да я особо не сопротивлялась) на землю и передать дар. Таких чёрных пугающих глаз мне ещё не доводилось встречать. Вот где мне было жутко. В его подчинении была суккуб Каюми, чуть позже присоединилась ко мне, Ирэн, полгода назад – инкуб Рансэт. Никто, кроме моей семьи, и некоторых преподавателей, не знает о моей тайне, иначе я бы уже давно, года так два, скиталась по землям Тёмной империи, да и Рансэта бы не было… Хотя, кто его знает?..

Расскажу о Нанэйре. Планета хоть и большая, но состоит всего из одного, но большого материка Шанэйре, который разделён на империю Света, расположившуюся на востоке, и империю Тьмы, занявшая запад материка. Отделяет их территории – Граница Империй, где каждый день несут службу лучшие воины и маги империй, дабы не дать врагу проникнуть и захватить ту или иною территорию империи. Спросите: как же, например, меня собираются изгнать в земли врага? Ответ прост – порталы. Их никто не отменял. Это распорядители полётов ещё могут нос загнуть, но большинство не пытается препятствовать попаданию на ту или иною территорию империи. Одна золотая монета, и тебя на край земли отвезут!

В состав империи Света входят: Остров Эймар, расположившийся на севере. Чуть западнее – Куйские земли. Центр заняли Зулейские и Тагайские замли. На юге – Вьёрские и Минарские земли. Эйнарский фьорд расположился между империями и упирается в Границу Империй. Тагайские земли граничат с Границей Империй, равно как и Пуранские земли, относящиеся к уже Тёмной империи.

Юг Тёмной империи заняли Шуйские и Хаорские земли. Центр империи – Амарские и Дрэйские земли. Север – Ярские и Сьёрские замли, и между ними расположился Корский залив. Омывается материк Шанэйре двумя океанами: с севера – Шэнгарским, с юга – Неорским океанами.

Когда-то империи были едины и звались Ардейрской империей. Был один император, и мы не делились на тёмных и светлых. Но война, внезапно нагрянувшая в 125473 году, унесла около тридцати миллионов жизней. Маг Сиэль Таахле пробрался, каким-то образом, узнав о местонахождении двух скипетров империй, украл их, посеяв между народами войну. И длится она уже на протяжении сорока лет, сформировав империи Света и Тьмы. Это не означает, что одни творят добро, другие – зло, просто, например, в империи Света запрещено использовать тёмные заклинания. Родители постоянно вспоминают те времена, когда все жили мирно, дружно… да что там! – весь мир скучает по тем временам.

Где сейчас находится маг Таахле, никому неизвестно, а власть не стремится разыскивать потерянные артефакты и его самого, видимо, их итак всё устраивает. Я родилась в войну, и мне порой кажется, что мир был таковым всегда, и останется. Я хочу, чтоб мы жили в мире, согласии, чтоб могли путешествовать без вреда для здоровья, страха, по землям Тёмной империи. Верю, что однажды скипетры найдутся и вернутся туда, откуда были похищены, и мы вновь заживём, как в те времена…

Сегодня я ещё на один день ближе к уходу в земли врага. Полгода… это время пройдёт быстро. Грустно. Полученные мною знания помогут справиться с врагами, а может даже смогу обрести счастье, путь не на родине своей.

Сейчас я сидела на скамейке около дома и смотрела н звёзды. Они такие красивые, и вызывают улыбку, восторг. Ну, что ж, надо заходить в дом, а тут:

– Неужели нет другого способа помочь Шаере? – вопросил Айрон.

Я тихонько прикрыла дверь и притаилась в соседней комнате. Интересно послушать, ведь речь идёт обо мне!

– Уже нет, – вздохнула мама. – Шаера отказала императору, за что и была отправлена в Школу жрецов Света. Думаешь, мне легче от мысли, что моя дочь обязана будет уйти в земли Тёмной империи?

– Должен же быть способ!

– Если в течение полугода выйдет замуж за одного из служителей императора.

– Ты не представляешь, что за маги, воины служат императору Сейлеру, мам, – покачал головой брат. – Я не хочу, чтоб кто-то из них даже близко приближался к Шаере.

– Ты всегда заботился о ней больше, чем о Лисайре, – улыбнулась мама.

– Потому что у неё было всё, и ни в чём не нуждалась, чему всегда поражался, и даже удачно вышла замуж, в этом Лисайра, но почему император так жестоко поступает?

– Мой отказ стать его женой. Я любила, люблю и буду любить вашего отца, и не нужен мне император, за что Шаера и будет расплачиваться, – и мама расплакалась.

Ком встал у меня в горле. Едва сдержалась, чтоб не сдать себя.

– Мам, ну, хватит! – обнял её Айрон. – Никто из служителей Сейлера не достоин её руки.

В дверь постучались. Я ушла немного вглубь комнаты, чтоб даже намёка на моё присутствие не было. Кого на ночь глядя принесло? Дверь открыл дворецкий Кэсель. В дом вошёл высокий тёмноволосый эльф в мундире. На поясе болтался меч. На груди висел орден Светлой империи, который даётся за битву с тёмными на Границе Империй.

До того, как меня определили в Школу жрецов Света, я мечтала поступить в Академию Высших магов Света, и отправиться на практику на Границу Империй, а после окончания учебного заведения – присягнуть на службу императору Сейлеру. Я жаждала служить ему, быть лучшим архимагом с даром чернокнижника, но только император пришёл в нашу семью совсем с другим предложением. За то, что он так с нами поступил, моё желание сменилось не желанием служить ему, и ни о каком долге и речи не может идти! Вдобавок пробудились злость с ненавистью.

– Граф Ирлан Дельшайре? – удивился появлению необычного гостя брат, а я сталась дышать через раз и не отсвечивать. – Что ты здесь делаешь?

По тону Айрона не сложно было догадаться, что не рад появлению на пороге нашего дома вышеупомянутого господина. Вышла и мама. Увидав мужчину, она слегка поклонилась.

– Моё почтение семье Шэриэлл – потомственным воинам и магам, – поклонился и он. – Я пришёл повидать Шаеру Шэриэлл и просить её руки.

– Может, в дом пройдёте? – предложила мама.

– Прошу простить, но времени у меня немного. Еду на Границу Империй.

– Сестры сейчас нет дома, – сказал Айрон. – Ещё со Школы не вернулась.

– Хорошо. Тогда осмелюсь пригласить вас всех в свой дом, дабы мы все поближе познакомились.

– Не помню, чтобы дочь о вас что-то говорила, – задумалась мама. – Сын?

– Нет, мне тоже ничего не говорила, – качнул головой Айрон.

– Вы правы, мы не встречаемся, но Шаера мне очень даже понравилась, когда я проезжал мимо Школы жрецов. Она великолепно управлялась с луком, поэтому хотелось… Ох, время поджимает! Вот, возьмите приглашение. В нём указаны дата, время и адрес. Всего хорошего и до встречи!

Ирлан Дельшайре откланялся и ушёл. Дворецкий Кэсель закрыл за ним дверь.

– Шаера точно ничего тебе не говорила, Айрон? – уточнила мама, открывая конверт.

– Точно, но нам не следует идти к семье Дельшайре, – покачал головой брат. – Здесь что-то не то.

– Поясни.

– Ты сама говорила, что император Сейлер тебе сообщил о наказании Шаеры. Видимо ему не хочется, чтоб она уходила в земли Тёмной империи, но, казалось, мог бы и отменить своё решение, ан нет, не желает! Выйдя замуж за Ирлана, Сейлер простит разом все ошибки нашей семьи, и Шаера сможет, как и желала, поступить на службу императору. Все счастливы, все довольны. А каков расклад! Ходит слух, что Сейлер тайно влюблён в Шаеру, и желает, чтоб с ним рядом не Лисайра была.

– Наш император всегда действовал во благо народа, – вздохнула мама, присев на диван.

– Ты уже и сама в это не веришь.

– Да, ты прав. Ладно, что делать будем? Нет, не говори, давай подумаем, а когда придут отец с Шаерой, поговорим.

Они разошлись. Удачно домой пришла, но и сидеть долго в комнате не стоит. Обо мне уже беспокоились и начали спрашивать прислугу, не пробегала ли я мимо? Хорошо, ещё минут пять, и явим себя любимой семье.

– А ты где так долго была? – вопросил брат. – Я уже хотел идти тебя искать.

– Не злись. Сцепилась с одной нехорошей гномкой, пришлось доходчиво объяснять, что не стоило меня весь день злить.

– А, дочь, ты пришла! – улыбнулась мама. – У тебя есть двадцать минут на свои дела, потом спускайся к ужину.

И не скажешь, что минут пятнадцать назад они едва не поругались… из-за меня. Первым делом приняла ванную. Укутавшись в полотенце, я взглянула в зеркало. Оттуда смотрела светловолосая эльфийка, чьи голубые, словно небеса очи должны быть яркими, а в них даже радости нет, причём давно… лет так пять. С этой учёбой давно не отдыхала, а про личную жизнь вообще нечего говорить! Ах, как мне хочется по-настоящему влюбиться! И чтоб мужчина не ради своей выгоды признавался в любви, а чтоб… действительно, по-настоящему.

– Леди Шаера, спускайтесь! – постучала к дверь горничная Ариэлла.

– Иду!

Переоделась в домашнее платье, спустилась к ужину, натянув улыбку, будто ничего не знаю, и не слышала. А вот семья наоборот, сидела с кислыми лицами, и, задав этот вопрос, принялась за еду. Да, когда я дома, кажется, что обстановка в мире не так уж и плоха, и никто не хочет на самом деле насильно отправить в земли Тёмной империи.

– Шаера, доченька, пока ты была в Школе, приходил граф Ирлан Дельшайре – воин, служащий императору Сейлера, – осторожно начала мама.

Слуги оставили нас.

– Ага, – кивнула я. – Что господин хотел? – продолжая уплетать мамины вкусняшки.

– Просит твоей руки, – сдерживаясь, сказал Айрон.

Отец пронёс ложку мимо рта, я подняла на брата глаза, а мама продолжила:

– И, когда узнал, что дома тебя нет, дабы официально попросить руки твоей, дал нам приглашение, в котором говорится, что мы должны прийти и познакомиться с его семьёй.

– Сразу хочу сказать, я впервые слышу об Ирлане Дельшайре, – продолжала я трапезу. – Как хоть выглядит?

– Красивый, умный, сильный, но преследует исключительно свои цели, – спокойно сказал Айрон. – Я, лично, не желаю, чтоб моя сестра выходила за него замуж!

– Я тоже, – вздохнула мама. – Не понравился он мне.

– И не должен, – сделал отец глотов вина. – Как воин, он великолепен, но личность скользкая. Я тоже не хочу видеть тебя рядом с ним, Шаера, но уже меньше чем через полгода, тебе исполнится тридцать лет. Сама знаешь, что будет дальше, но, увы, я не придумал, как уберечь тебя от гнева императорского. Что я только не предлагал ему, а он одно своё. Итак мир погряз в войне, а тут ещё ставит практически невыполнимые условия.

– Что тогда греха таить, я тоже был готов покинуть семью в пожизненное услужение Сейлеру, но тот оказался не приклонен, – сжал кулаки брат. – Я – лучший из воинов, и мог бы даже уйти на Границу Империй, да что там! – самому уйти в земли Тёмной империи, лишь бы сестру не трогали.

Выслушав всех, я хотела уже сказать своё слово, но вмешалась мама:

– Простите, это моя вина, – поникшим голосом сказала она. – Меня заставили выбирать между тобой, Дайрон, и детьми. Выбрав тебя, обрекла на участь детей.

– Айкито, мы с тобой уже говорили на эту тему, – успокаивал её отец. – Давайте подумаем, как нам поступить?

– А никак! – отложила я столовые приборы в сторону. И все удивлённо воззрились на меня. – Идти на приём к семье Дельшайре нам всё же придётся, но я прямо скажу Ирлану, что замуж за него не пойду, а раз настаивают уйти в земли Тёмной империи, да будет так!

– Дочь, тебя что, сильно головой к стене прислонили? – поинтересовался отец. – Ты даже не представляешь, что там творится?

– Ну не замуж же за графа выходить? К тому же я что, зря училась шесть лет в Школе жрецов Света? Смогу о себе позаботиться, ведь у меня ещё и дар чернокнижника имеется. Погуляю там с полгодика, да домой вернусь… с новыми знаниями.

– Нет, отец, не к стене её прислонили, а с лестницы упала, – покачал головой брат.

– А что такого? Мне всегда было интересно заглянуть в их земли, а может, улыбнётся удача, и с самим Тёмным императором познакомлюсь! – ещё более воодушевлённо говорила я.

– Да, дочь в Школе совсем испортилась, – качнула головой мама. – И в кого ты такая?

– А что, говорят, Ксавье Анхейр жены не имеет, а посему, наверно, ищет спутницу жизни. Вот!

– Уж не замуж за Тёмного императора собралась? – хлопнул глазами брат.

– Почему бы и нет? Как раз в моём вкусе.

– Что за неприятности посыпались на нашу семью? – вздохнул отец.

– Значит, нам нужно через это пройти, – пожала я плечами.

– Давайте сменим тему, – предложила мама. – Что у вас нового, дети?

– Меня через два дня отправляют на Границу Империй, – сказал Айрон без энтузиазма в голосе.

– Ты не рад? – удивилась я.

– Нет, нечего мне там делать, а император, видите ли, меня заметил и решил, что тамошним магам и воинам, пригодится моя помощь. Угу, им там и без меня неплохо.

– А я готовлюсь к экзаменам, – скривилась я. – Надоело изучать одно и то же, а преподаватели ещё корчат из себя таких хороших, заботливых, замечательных.

– Ну, тут я с тобой не соглашусь, Шаера, – сделал глоток вина отец. – Они дали тебе достаточно знаний и всего скорее, на пару месяцев отправят на практику, думаю, недалеко от границы Тёмной империи.

– А не многовато для меня практик? Сколько можно гонять меня, и вообще, может, уйти со Школы, а?

– Кто ж тебя отпустит? – фыркнул отец. – Тебя скорее в земли Тёмной империи отправят, нежели позволят уйти со Школы.

– И я собираюсь этим делом заняться!

– Не лезь на рожон, Шаера, – сказала мама. – Они итак считают, что ты теперь уже просто обязана не замуж выйти, а уйти в земли врага, мол, откуп, чтоб войны не было.

– У меня есть полгода, вот и посмотрим, что за тайны хранят преподаватели, а если повезёт, и император тоже.

– Ох, ты хоть туда не лезь, – осадил меня Айрон. – А то мигом по голове настучат, это они умеют лучше всего.

– А я не собираюсь сидеть, сложа руки и ждать, когда постигнет меня та или иная участь.

Ужин кончился. Я поднялась в свою комнату в задумчивости. Необходимо сделать так, чтоб Ирлан Дельшайре отверг меня, и чтоб не запятнать репутацию семьи. Пока ничего в голову путного не лезло, но я упорствовала.

За час, который я то и дело меняла позы, ничего умного не придумала. Впереди три дня выходных. Сутки длятся тридцать шесть часов, в году четырнадцать месяцев по сорок два дня, в неделе – десять дней. Жители Нанэйра живут долго – около семисот лет, но встречаются и долгожители, которым более тысячи лет.

Так вот, за два дня необходимо хорошенько отдохнуть, набраться сил, чтобы в крайний день выходных познакомиться с семьёй Дельшайре, и не забыть показать Ирлану, что я ему, ой как не пара!

Сегодня родители уезжают по делам в Куйские земли, находящиеся на севере империи Света. Айрона просят прийти во дворец, поэтому я осталась на хозяйстве. Приготовила еду (люблю это дело), потренировалась, и собралась засесть почитать книжку, как в дверь позвонили.

– Леди Шаера, к вам пришли! – крикнул дворецкий Кэсель.

На пороге стоял граф Ирлан Дельшайре с букетом моих любимых северных цветов дайге. Бело-розовые бутоны мигом сменили моё настроение. Вручили их мне, и попросились в дом. Препятствовать не стала. Посмотрим, что он мне интересного скажет.

– Что привело вас в мой дом, граф Дельшайре? – невозмутимо поинтересовалась я, налив воды в вазу, опустила туда цветы и поставила на стол. Ах, какая красота!

– Вы получили приглашение, графиня Шаера Шэриэлл? – спросил эльф, рассматривая дом.

– Какого его содержание?

– В каком смысле?

– Этих приглашений мне только за вчерашний вечер штук пятнадцать принесли, – нагло врала я.

– Вот как? Я пригласил всю вашу семью и вас, естественно, в том числе, в свой дом, чтобы поближе познакомиться.

– А что за повод такой, граф?

– Наша с вами свадьба, – спокойно сказал он, повернувшись ко мне лицом.

Вот этот звук… это что, моя челюсть упала? А, точно! Подобрав её, я тряхнула головой и, заикаясь, спросила:

– К-какая с-свадьба?

– Как это какая? Я в вас влюбился с первого взгляда, и желаю, чтоб вы стали моей женой. Свадьба будет красивой и прогремит на всю империю, – помпезно воскликнул он.

– Ну, не стоит идти на такие жертвы, граф, потому как свадьбы не будет.

– Я уже подал свиток с нашими именами в императорский дворец. И состоится она через пять месяцев. К этому времени вы окончите обучение, и ничто вас уже удерживать не будет.

– Что-то особой радости у вас, граф Ирлан, не чувствуется, – сказала я, во второй раз подбирая челюсть.

Нет, ну каков нахал! Припёрся в мой дом, и начал раздавать указания, а не пригреть бы тебя, граф, сковородкой? Благо их на кухне предостаточно и, думаю, наша кухарка Эмиле не заметит пропажи одной из своих помощниц.

– Повторяю ещё раз: не будет свадьбы! И если возражений больше нет, да и не должно быть, мы не придём на приём. Нечего разочаровывать наши семьи.

– Думаете, я скажу, что так и быть, раз вы не хотите, то и настаивать не стану? Ещё как стану!

– И что же вам пообещал император? – поинтересовалась я, скрестив руки на груди.

– А что он должен был мне пообещать? – удивился граф Дельшайре. – Графиня, уж не хотите ли вы сказать, что…

– Я ничего не хочу сказать, – оборвала я эльфа. – Констатирую факт. Мне просто интересно знать, что император пообещал вам за то, что вы, так и быть, возьмёте меня, обычную жрицу Света, в жёны?

– Вы прекрасны, и я для себя решил, что будете моей, и император Сейлер, как бы вы не хотели очернить его имя, здесь не причём!

Ах, как заливается, словно весенняя птаха!

– Вы же знаете, что я рано или поздно узнаю об этом. Так, чего тянуть? Рассказываете!

– Не понимаю, о чём вы говорите, графиня Шаера? В прочем, я вынужден прервать наш разговор и откланяться. Меня ещё дела ждут.

Деловой!

– Увидимся через пару дней, Шаера, – поклонился эльф. – И прошу, не ставьте ни себя, ни семью свою в неловкое положение. Может, вам и не придётся жить в землях империи Света, зато ваша семья здесь останется. Не портите ей репутацию.

– Пошёл вон! – рявкнула я, разозлённая такими словами в мой адрес. – И духу чтоб твоего здесь не было!

Эльф лишь фыркнул, поклонился и ушёл. Я подошла к окну, и злобным взглядом проводила эту довольную до ушей мордашку. Не хотела я грубо отшивать его, видимо, придётся. Я так на этом приёме повеселюсь, что родители Ирлана будут долго уговаривать, что такая хамка уж точно ему не пара!

Уверена, император Сейлер что-то пообещал графу и такое, от чего этот нахальный тип не смог отказаться. Я просто обязана это выяснить!

После визита этого самоуверенного графа, мне вообще ничего не хотелось делать. Намерена думать… и много, пока не придумаю пакость. Ну, ничего, я тоже умею веселиться, да так, что сам будешь бояться пересечься со мной!

Следующий день посвятила тренировке и домашним заданиям, потому их никто не отменял. Выходило не очень хорошо, потому как всё время думала о графе Ирлане. Нет, меня просто возмутила его наглость! А вечером сидела на крыше и смотрела на звёзды. Мир прекрасен, не смотря ни на что.

– Скучаешь? – присел рядом Айрон.

– Немного, – ответила я, не сводя глаз со звёздного небосвода.

– Если я могу, чем помочь, ты только скажи, Шаера, – положил он мне на плечо руку.

– Благодарю, Айрон, – улыбнулась я, взглянув на брата, – ты мне уже достаточно помог. Знаешь, я не шутила про путешествие по землям Тёмной империи. Всё же уже и сама хочу туда отправиться и посмотреть, как живёт тамошний народ? Считайте, что это моя практика. И вообще – уехала в Дрэйские земли, изучать демонов.

– Отец же сказал, что там сейчас очень опасно.

– Мне порой кажется, что как раз-таки в землях империи Света стало опасно находиться.

– Но здесь мы, а там тебе придётся положиться исключительно на себя.

Да, вот тут мне нечего было возразить. Я не знала, как будет складываться жизнь в землях врага, потому, возможно, мне даже работу найти будет весьма сложно, если вообще возможно, но, как я уже говорила: не стоит унывать! Лучше туда, чем замуж за графа Дельшайре. Мы ещё долго разговаривали, затем отправились спать.

Глава 2. Свадьба всё же состоится!

Да, настал оный день, когда мы, семья Шэриэлл, надели свои лучшие наряды, сели в карету и поехали в имение семьи Дельшайре, которое находилось на юге Тагайских земель, недалеко от Тэнского залива. Настроение у нас, четверых, было не очень, но когда прибыли на место, натянули улыбки. Да, имение у них, конечно, огромное. Один фонтан чего только стоил, не считая сада, в который я была бы не прочь проникнуть.

Войдя в зал, я обомлела. Не ожидала увидеть столько народу. Думала, мы просто посидим за столом, поговорим о том, что я злая, негостеприимная, и вообще, ни один императорский служащий даже пусть и не думает позариться на меня. Это же позор!

А тут оказалось, дело обстоит намного сложнее, чем я предполагала. Закусив губу, я медленно шла по залу, разглядывая гостей. Здесь что, почти вся знать собралась? Хм, а может, и к лучшему? Отошью графа публично. Женщины то и дело шептались, хихикали, обсуждая Ирлана Дельшайре.

– Ага, говорят, он сегодня будет делать предложение, интересно, кто она? – воодушевлённо сказала представительница человеческой расы, одетая в синее платье. На вид ей около пятидесяти, худощавая и постоянно хихикает.

– Ах, это кого он осчастливит? – приложила ладони к щекам рядом стоящая эльфийка.

– Главное, чтоб достойна его была, – подошла к ним третья мадам эльфийской внешности.

Почему-то я её сразу определила в родительницы Ирлана, и не ошиблась. На ней было великолепное бардовое, расшитое золотым и серебряными нитями платье. Светлые волосы собраны в причёску. Она окидывала взглядом зал ища… нет-нет, не мужа или сына, а ту, которой сегодня Ирлан сделает предложение. Её высокомерный взгляд мигом пал на меня, но она лишь фыркнула, потому, как на фоне других гостей я выглядела простушкой. Но не подошла, не спросила, что я здесь делаю среди знатных гостей?

Надуюсь, что меня до конца этого приёма никто не заметит, и ушла к стенке, принявшись тоже разглядывать присутствующих. Ирлан стоял в другом конце зала, разговаривая с моим братом. Айрон был не доволен чем-то, потому как усиленно размахивал руками, словно мельница. Фыркнув, перевела взгляд на гостей. Ко мне подошёл эльф во фраке. Галантный, и интересный собеседник.

Ирлан решил, что пора знакомить родителей, свёл их, а сам куда-то ушёл, причём бегом. Я же старалась не отсвечивать, но в его поведении меня что-то всё-таки насторожило. Нет, не бег, а… беспокойство, но чего?..

Эльф оставил меня, сославшись, что ему пора идти, я тут же слилась с толпой. Ирлан принёс два бокала с красным вином, и принялся искать меня в зале. А я, вредина такая, постоянно меняла место. Наши родители довольно свободно общались, а Ирлан всё никак не мог отыскать меня, будто я сквозь землю провалилась.

Конечно, долго мне всё равно не было нужды скрываться, и показалась. Вручили мне бокал вина, и повели знакомиться. По пути понюхала содержимое хрустального сосуда, и оказалось, что оно таит в себе зелье, всего скорее любовного характера. У меня врождённый иммунитет ко всяким зельям, настойкам, эликсирам, и нос мой чувствителен к этому. Здесь есть свой плюс, например, я могу спокойно пить, есть всё, что содержит алхимическое вмешательство, и ничего мне не будет, но а минус, естественно, в том, что я не могу увеличить свои боевые навыки: силу атаки, ловкость, выносливость, и так далее. Увы, приходится чем-то жертвовать, чтоб чем-нибудь не отравили.

– Мама, хочу представить мою будущую жену жрицу Света графиню Шаеру Шэриэлл, – и широко так улыбнулся.

– Поправочка, я не будущая жена Ирлана, и даже не невеста.

– Не слушай её, мама, девушка просто стесняется. Шаера, познакомься. Графиня Эвелина Дельшайре.

Меня осмотрели с ног до головы слегка презрительным взглядом, затем, что-то в голове у неё щёлкнуло, и на лице тут же появилась улыбка.

– Ах, да-да! Ирлан много о вас рассказывал. Уважаю выбор, к тому же – жрица Света.

– Прошу, услышьте меня, графиня, я не будущая жена Ирлана. И вообще, мы с семьёй ошиблись домом. Прошу извинить.

– Куда же вы? – подхватила меня под руку графиня. – Думаю, нам с вами необходимо наедине поговорить.

– Извините, но я…

– Идёмте, дорогая!

Бокал сунула Ирлану в руку. Меня потащили в сад. Великие боги, как же здесь красиво! Я на время, позабыв о графине, залюбовалась садом. Она что-то говорила, но я практически не вслушивалась.

– Графиня Шэриэлл, вы совсем меня не слушаете! – повысила она голос.

– А? Да, простите, засмотрелась красотой вашего прекрасного сада.

– Как давно вы знакомы?

– Три дня, – ответила я.

– Как три дня? – опешила она. – Ирлан сказал, что вы уже год встречаетесь и через пять месяцев у вас свадьба!

– Угу, наврал с три короба, чего не было и не быть никогда, – фыркнула я. – Говорила ему, скажу и вам: я не выйду за него замуж. Мне вообще не понятен весь этот сбор.

– Ох, девочка, ну как так? Ирлан как раз тот, кто тебе нужен. И он на ступень в работе поднимется, и ты ни в чём нуждаться не будешь. Разве не об этом мечтает каждая девушка?

– Я не каждая, и попрошу соблюдать правила приличия, потому как мы с вами не настолько близко знакомы, чтоб позволять себе фамильярности, – сказала я. – Если у вас ко мне более нет вопросов, то с вашего позволения, покину этот великолепный дом.

– Милочка, вы забываете одну простую вещь: мой сын находится к императору Сейлеру поближе вашего отца и брата. Не будет вам, семье потомственных магов и воинов, житья в империи Света.

Я остановилась и вкрадчиво спросила, сжав кулаки:

– Вы угрожаете моей семье?

По стенам комнаты мелькнули тени. Графиня Дельшайре слегка напряглась, но страх старалась не показывать:

– А что если и так? – упёрла она руки в боки и надменно приподняла подбородок.

– Не боитесь даже позора на весь Нанэйр? – уточнила я, и в комнате стало ещё темнее.

– Нашу семью уважает вся империя Света, поэтому нам ничего не будет, а вот твоя семья раз и опозорится на весь Нанэйр, а то, как бы не изгнали и их в земли Тёмной империи… Кто здесь? – воскликнула графиня. – Кто-то дотронулся до моего плеча!

– А я знаю твой секрет! – нежно пропел женский голосок. Он принадлежал Каюми. – Ты убила одного из наследников императора и, когда за голову убийцы была назначена награда, ты, графиня Дельшайре, запугала мага, имя которому Амайнр, и тот сознался в том, чего не совершал. Его жестоко казнили, а ты вместо денег, попросила хорошие места для своего сына и мужа, но император решил, что этого не достаточно, подарил этот особняк, и ещё: у твоих ног стояло два сундука с сокровищами.

Всё это время графиня Дельшайре остолбеневшая, слушала и бледнела, а я даже к ней повернулась лицом, едва стараясь не открыть рот. Что такое Каюми говорит? Неужели то убийство, произошедшее шесть лет назад, дело рук этой хрупкой женщины? Великие боги, я просто не верю!

– Что за шутки? Никого я не убивала! – рявкнула она.

– У стен есть уши, а иногда и глаза, – сказала я, выходя из оцепенения. – Зачем вы вообще это сделали?

– Если ты не знаешь, о чём идёт речь, и рта не открывай! – мигом переменилось у неё настроение.

– В таком случае, чтоб никто ничего не узнал, вы меня не заставляете выходить замуж, – попыталась я найти золотую середину в нашем, я бы сказала, тяжёлом разговоре. Даже в комнате стало намного светлее. – Уже давно не секрет, что меня силой выгоняют в земли Тёмной империи, но если моя семья повергнется гонению, молчать не стану, соберу все доказательства вашей вины, и выложу императору. Думаете, я вымолю этим самым прощение у него? Увы, мне не нужно это, потому как не я затеяла эту «игру».

– Это твой единственный шанс остаться в империи Света, и не познать ужас, таившийся в землях врага.

Вот и начинают вылезать все эти тайны, интриги, аж зубы скрепят от осознания того, что я ничего не могу сделать или изменить. Нет, могу, но не такой ценой!

– Что ещё вы вытребовали у императора?

– Не твоего ума дело! Ты примешь предложение моего сына, даже если мне придётся приворожить тебя!

– Ни Ирлан, ни уж тем более вы, не желаете, чтоб я стала частью вашей знаменитой семьи, так зачем мучиться? Прошу извинить, мне пора. Прощайте!

Едва я показалась в зале, как гости взяли меня в круг, и принялись воодушевлённо хлопать. Я слегка опешила. Затем вышел Ирлан. Девушки в обморок едва не падали при виде графа. Из всех них этот красавчик выбрал меня. Вот верят, нет, но я бы с удовольствием отдала его им. Пусть сами разбираются, кому Дельшайре достанется. Хотя, почему нет? Сейчас так и поступим!

– Графиня Шаера Шэриэлл, – громко начал он, вставая на колено, и сделал акцент на титул, мол, не к простолюдинке обращается, – я люблю тебя больше жизни, – ага, а глаза честные-честные! – Выходи за меня замуж! – закончил он, и открыл коробочку, в которой находилось красивое, дорогущее золотое кольцо с большим армаисом1.

Я отступила на пару шагов, словно это кольцо дыхнуло на меня пламенем. Взглянула на присутствующих, которые уже орали: «Скажи да!» Глубоко вздохнув, спокойно сказала:

– Благодарю вас, граф, за предложение, но я хочу подумать. Свадьба – это серьёзный шаг.

– Я знал, что ты согласишься, – пропустив мои слова мимо ушей, воскликнул Ирлан, попытавшись надеть мне кольцо на безымянны палец правой руки, но мне удалось ловко вывернуться.

Чуть позже нам всё же удалось покинуть особняк Дельшайре. Домой! По дороге я немного успокоилась, и тупо смотрела в окно.

– Не стоило носу туда казать! – возмущался отец.

– Более наглости я ещё не встречала! – поддержала мама. – И что самое обидное – императору дела до этого не будет.

– Я узнала нечто такое, что графиня Дельшайре точно не будет давать мне проходу, – сказала я, потерев глаза. Да, я бы сейчас завалилась на кровать, да и провалилась в сон до утра. Завтра на учёбу как-никак!

– И что же такого ты узнала? – мигом заинтересовался брат.

– Не здесь, – покачала я головой. – Итак слишком много ушей желают послушать наш разговор.

Дорога домой казалась вечностью, ну а я думала, как буду дальше держать оборону от назойливой семьи Дельшайре? А уже дома поведала семье о тайне графини Эвелины. Они должны знать, потому в один ужасный день мне придётся покинуть отчий дом, и они должны знать, как могут бороться за право остаться на территории империи Света!

– Не может быть! – ахнула мама.

– Мои демоны никогда не лгут, – вздохнула я, сев в кресло. – Каюми могла бы и не говорить сейчас, так сказать, приберечь для особого случая.

– Что-то мне не нравится, как развиваются события, – сказал отец. – Хоть действительно, уходи в Тёмную империю и служи новому императору.

– Я думаю, вас трогать не будут, а вот на нервах поиграть – это запросто! Император Сейлер не дурак, и лезть на рожон не будет, а вот за ниточку дёргать начнёт, вот где веселье начнётся!

– Так ладно! – хлопнул в ладоши отец. – Быстро все по койкам! Завтра кому-то на работу, а кому-то на учёбу.

Первая сбежала я. Как уснула, не помню, но последняя мысль, которая посетила мою голову, была: «Наконец-то дома!»

Снилось мне, как я со всех ног убегаю от Ирлана, а вместо золотого кольца с армаисом, были кандалы, которые он стремился мне примерить, заверяя, что на мне будут смотреться просто великолепно. Ну, соответственно под будильник, проснулась в поту. Ну и снится же мне всякая пакость!

В Школу пришла без настроения. Трое учащихся получили переломы и теперь преспокойно отлёживались в лазарете. По-хорошему же просила: не трогайте меня, но нет, надо обязательно ковырнуть! Войдя в аудиторию, учащиеся взглянули на меня, захихикали и стали шептаться, неприлично показывая пальцем. Всё бы ничего, но Шейулла Ранни решила отличиться. Подошла ко мне девушка с надменным видом, принадлежащая расе мэйнр. Это высокие существа с длинными голубыми волосами, зелёными глазами без зрачков, серой кожей и заострёнными ушками. Больше похожи на людей, чем на эльфов. Считают себя древнее гномов, но к власти их не подпускают, потому, как слишком всё принимают близко к сердцу. По их словам, прибыли они с планеты Ярре. На ней было коротенькое белое платье, на декольте красовалось дорогое украшение.

– Вы поглядите, кто пожаловал? Будущая супруга графа Ирлана Дельшайре!

Учащиеся засмеялись.

– Какой там? Она его вчера так отшила, что император Сейлер в бешенстве, – донёсся с середины аудитории женский голос. Гневный мой взгляд в её сторону.

– Шейулла, пока прошу, пожалуйста, не трогай меня сегодня. Я злая, плохо спала, если, конечно, не хочешь…

– Я бы на его месте даже близко к тебе не подошла. Любой нормальный мужик должен понимать, что ты никчёмная, бездарная, и уж тем более некрасивая… Ай!

Это был великолепный удар кулаком этой выскочки в нос. И с гордо поднятой головой, прошла на своё место, а Шейулла рванулась ко мне, чтоб отомстить, но была остановлена инайре2 Айлин Дейдайше. Она учит нас целительству, а меня ещё и чернокнижничеству.

– Шейулла, сходи до лазарета, пусть тебя там приведут в порядок, – сказала инайре.

– А что, Шаерку наказывать не будут?! – со злостью воскликнула девушка.

– Главное – себя приведи в порядок. Всё, ступай. А мы с вами продолжим тему: «Целители. Как не стать изгоем?» Минувшая практика показала, что многие из вас вообще не понимают, какой силой обладают. Те, у кого этот дар врождённый, Шаера, тема твоя, кстати, так что, не отвлекайся! – сделали мне замечание. Да, я из тех, кто имеет врождённый дар целителя, но после вчерашнего, душа сегодня к учёбе не лежит, хоть ты что со мной делай! – Итак, продолжим. Вы забываете, что можете сохранить жизнь, а вместо этого халатно относитесь к своим способностям. В общем, подумала я, да решила углубиться в проблемную тему. Так что, открываем тетради, и записываем…

Пару еле отсидела. Ну, ничего не хочу делать, и по окончанию урока, меня попросили остаться.

– Шаера, мне не нравится, как стала относиться к учёбе.

– А что не так?

– Нет, ни блеска в глазах, ни желания что-либо делать. В чём дело?

– Всё в том же, инайре Дейдайше, всё в том же, – вздохнула я. – Вообще хочу забрать документы и…

– Что «и»? Я знаю, да не только я, что вчера было. Вся империя знает, оттого и страшно.

– Почему? – удивлённо взглянула на неё.

– Мы обе с тобой знаем, для чего это всё нужно, поэтому взялась тебя учить чернокнижничеству. Ты должна ходить по землям врага без страха. Не стоит обращать на это внимание. Граф сам виноват, что поверил императору.

– А поподробнее? – оживилась я.

– Увы, сказать тебе не могу. Если ты хочешь что-то узнать, не сиди без дела, а ищи ответы на свои вопросы. И, давай, возвращайся к учёбе. Тебе ещё экзамены сдавать.

– Не хочу я уже учиться! Надоело!

– Нет уж, ты закончишь школу, даже если мне придётся тебя заставить, Шаера! Ещё не хватало, чтоб ты в землях врага опозорилась. Вот скажи: оно тебе надо?

– Нет, – вздохнула я.

– Послушай моего совета. Всё, иди на урок, а после, мы с тобой позанимаемся. Будешь получать новый уровень!

Следующим уроком была стрельба из оружия дальнего боя. Я хорошо владела магическим луком. Могу им, как наносить урон, так и исцелять. Всё зависит от мысли. Стрелы тоже магические. Если я собралась убить врага, то и стрела будет реальной, если она была, взяла с мысль об исцелении – становится едва заметной и светится. Пронзая цель, стрела исчезает, охватывая тело сиянием.

Сейчас я показывала лучшие результаты. Меня нахваливали, давали новые задания, с лёгкостью выполняла, и настроение мигом поползло вверх.

Последний урок на сегодня – физические тренировки. После них зашла к инайре Дейдайше, и вручила она мне два свитка. Первый символ состоял из круга, в котором была заключена стрела, а во втором кругу – звезда с древними надписями, а под ним примечание: призыв армии демонов, использовать с особой осторожностью.

– Первый символ – целительный. Ввиду того, что на тебя алхимические настойки не действуют, я решила, что тебе будет интересно окунуться поглубже в начертание. Я, конечно, не специалист, как инайре Шайли Найре, но кое-что показать могу. Стреляешь ты хорошо. Активируй символ, нарисовав его в воздухе, и аккуратно, чтоб не задеть руками, просунь через него лук. Действие символа – три часа. Попробуй!

Для начала необходимо провести двумя пальцами по символу, так сказать, обвести, и только потом выводить в воздухе. Когда закончила рисовать, он вспыхнул. Я просунула через него лук, и он засветился зеленоватым светом.

– Хорошо, кивнула инайре Айлин, – а теперь представь, что ты натягиваешь тетиву стрелой. Видишь? Стрела сама появляется, всё, выстрели в меня!

– Ну уж нет!

– Делай, что говорю! – топнула она ногой. И я отпустила стрелу.

Инайре поглотила зеленоватая сфера, а через несколько секунд – развеялась.

– Чувствую себя превосходно! – вдохнула она полную грудь воздуха. – Хорошо, принцип ты поняла, теперь будем разбираться со вторым символом. За то, что я взяла этот свиток, меня могут уволить, или вообще изгнать из империи Света, но это ничто, по сравнению с тем, какие возможности он открывает. Он призывает армию демонов, которая поможет одолеть сильного врага, но плата за их услуги необычайно высока.

– И какова же? – заинтересовалась я.

– Каждый раз разная, – пожала она плечами. – Мне, например, не доводилось призывать армию Тьмы, а вот тебе… кто знает, может и придётся, но всё же надеюсь, что этого не произойдёт. В любом случае, перечерти себе этот символ, и носи с собой. Перед тем, как вызвать демонов, хорошенько подумай. На этом пока всё. Береги себя, Шаера, и не опускай руки. В землях Тёмной империи не так уж и страшно на самом деле. Ну а замуж, за этого двуличного графа, не ходи.

– Какое вам, инайре Дейдайше, дело до проблем моей семьи? – спросила я.

– Твой отец когда-то мне помог. Я не буду вдаваться в подробности, потому это слишком личное, но я приложу все усилия, чтоб помочь вам, – сказала она. – А теперь – иди, и даже не думай о том, чтоб забрать из Школы документы, Шэриэлл! Я тебя из-под земли достану!

По дороге домой, я много думала. Обо всём и ни о чём, а тут раз! – и Ирлан встретился. Гномы бы его не видели!

– А, графиня Шаера, какая неожиданная встреча! Рад, очень рад.

Угу, а я-то как рада, словами не передать! Хотела съязвить, что хлеб с солью дома оставила, но промолчала, а так подмывало…

– Что граф изволит?

– Граф изволит вернуть графине кольцо, которое она вчера забыла. Даже вина не выпила, хотя я специально его для нас с тобой привёз. Давай, я помогу надеть его на твой изящный пальчик.

– Ну, уж нет, Ирлан, никаких колец! Ты меня вообще не слушаешь! Повторяю ещё раз: я не выйду за тебя замуж! Лучше в землях Тёмной империи скитаться, чем брак не по любви, – повысила я голос.

– Ты, видимо, не понимаешь, что происходит.

– Возьми, да поясни.

– Император Сейлер хочет, чтоб ты служила ему, как окончишь Школу. Будет церемония, на которой тебя назначат на должность, объяснят, чем будешь заниматься и простят. Но это случится в том случае, если выйдешь за меня замуж.

Я аж неприлично открыла рот, но мигом опомнилась и спросила:

– А что, других вариантов кроме тебя нет?

– Я – лучший вариант! – гордо ответили мне.

– Да? А меня что, спрашивать не нужно? Может, стоило выстроить мужиков, служащих императору Сейлеру, в ряд, да ещё и при параде, да дать мне возможность самой выбрать из предложенных кандидатов в мужья?

– Ага, конечно! Ты бы остановилась напротив Айрона и сказала: «Ой, какой красивый мужчина! Ах, да, ты же мой брат», и всё, на этом всё бы и кончилось.

Я хмыкнула. В корень зрит, зараза!

– А с чего это вдруг император так сжалился, а?

– Чего не знаю, того не знаю, но ты просто обязана выйти за меня! Это уже неизбежно.

– Так твоя семья же против!

– С чего ты решила? – нахмурился граф.

– Она сама дала понять, что я тебе не пара, когда ты нас стал знакомить. Ей бы очень не хотелось, чтоб ты женился на мне, а ещё, я так предполагаю, должен на свет появиться наследник, а это сильно пошатнёт здоровье графини. Может, и смирится с тем, что наследник будет моим, но приложит все усилия, чтоб после его рождения избавиться от меня, и очернит имя моей семьи.

Ирлан вылупился на меня и не знал, что сказать. Да я и сама опешила от своих слов.

– Да ну, ты всё себе придумала, – отмахнулся граф Дельшайре. – А идея с наследником мне понравилась. Я готов прямо сейчас…

– Эге, притормози! – увернулась я от его объятий. – Будет наследник, но, поверь, не от тебя.

– Да что ты постоянно вбиваешь между нами клинья? – в сердцах воскликнул он. – Вот я – мужчина мечты, а ты меня от себя отталкиваешь. Что нужно сделать, чтоб ты приняла меня?

– Давай заканчивать разговор. Ты мне не пара, а с императором, подожди, я поговорю, выскажу, что думаю.

– Дерзости тебе не занимать, Шаера, – качнул он головой. – Ладно, раз ты не пробиваема, я найду другой способ затащить тебя под венец, и наследника ты мне всё же подаришь!

– А вот угрожать мне не нужно! – крикнула ему вслед.

Ты погляди, какой грозный! Всю дорогу до дому граф не покидал мысли мои.

– Шаера, что-то случилось? – поинтересовалась мама, увидав поникшую меня.

– Нет, всё хорошо, – отмахнулась я. – Теперь мне точно проходу давать не будут с этой свадьбой. А вот ссылка в земли Тёмной империи не кажется мне уж таким плохим наказанием за «нет» правителю Сейлеру.

– Ох, доченька, – обняла она меня. – Как же я устала! Лучше бы я страдала в объятиях императора Сейлера.

– Мам, не говори ерунды! – скривилась я. – Ничего страшного нет в том, что на некоторое время уеду в Тёмную империю. Если только попробуют что-либо сказать в ваш адрес или начнут гнобить, клянусь! – сил не пожалею, нарушу многие правила империй, но обрушу на обидчиков свой гнев!

– Ну и чего ты тут распаляешься, сестра, а? – подперев плечом дверной проём, вопросил брат.

– Жалуюсь, что меня просто-напросто достали своей свадьбой! Взяла и маму расстроила.

– Ладно вам раскисать, пошлите ужинать!

Мы сели за стол. Сегодня я решила не думать ни о чём, а просто насладиться вечером в кругу семьи.

Глава 3. В гости к Тёмным жрецам

– Итак, учащиеся, сегодня мы с вами будем изучать травы севера, – потёр ладони вечно весёлый инайре Имар Миор. Раса – мэйнр. – Да, мы с вами касались этой темы в прошлом году, но не так развёрнуто, а на следующей неделе ждёт экзамен. Каждый из вас обязан знать, как выглядят травы Нанэйра, и где их искать? Открываем учебники на четыреста тридцать седьмой странице.

– Травы Куйских и Сьёрских земель, – прочитал название параграфа впереди сидящий ученик. – Тема должна быть интересной!

– Тебе, Айкир, точно. Если я не ошибаюсь, твоя дипломная работа так и называется. Так что, после уроков задержишься, я тут кое-что надумал. Итак, записываем…

Травничество мне нравилось. Я даже собирала их, сушила и продавала. Моя тётя Амилла как-то увидела, чем занимаюсь, и попросила дать и ей несколько пучков травы, а то зелья не из чего варить. В общем, мы с ней были в деле. Денег за два года, удалось накопить в размере пятисот золотых, а это немало! Травы так же нужны и для начертания, в которое я погружаюсь с головой, ходя при этом ещё на дополнительные занятия.

Алхимия тоже нравилась, несмотря на то, что невосприимчива к зельям, настойкам, эликсирам. Варю их из чистого любопытства.

Получив домашнее задание, отправилась на урок начертания, в котором имею высокий балл, и достигла уровня VII. По окончании текущего месяца, собираюсь достигнуть VIII уровня – самого высокого в начартательном деле. Травничество, как я уже говорила, необходимо для создания тех или иных чернил. Из трав севера можно сделать особые чернила для усиления символа. Поэтому для начертателей, как и для алхимиков, травничество является обязательным предметом, и прогулы чреваты последствиями. Не будешь знать травы, не будешь знать и алхимию с начертанием.

– Хм, а что в наших рядах есть потери? – поинтересовалась инайре Шайли Найре, оглядев аудиторию. Раса – человек.

– Двое болеют, трое отсутствуют по неизвестным причинами, – доложила эльфийка позади сидящая.

– Ну, хорошо, приступим к занятиям. Кто хочет продемонстрировать левитацию при помощи символа? Шаера Шэриэлл, прошу, подойди ко мне. Итак, расскажи, в каких случаях и как используется эта полезная способность?

Эм, насчёт случаев… Мне как-то пришлось убегать от тёмных жрецов, и вместо того, чтоб защищаться, рванулась к обрыву. Когда они зажали меня, я возьми, да сигани вниз, активировав сразу же символ «Левитации», ну и медленно опускалась на землю. Если бы в Школе об этом узнали… лучше не думать, чтоб со мной сделали.

Чтоб никто не подумал, что со мной это было на самом деле, уточнила, что это – пример! – и показала, как активировать символ.

– Хорошо, Шаера, присаживайся. И да, после уроков, забеги ко мне.

Кивнув, села на место.

– Инайре Дейдайше, – подняла руку Шейулла, – я слышала, что начартатели умеют активировать символы несколько иначе. Например, на руке нарисовать.

Аудитория ахнула и тут же начала перешёптываться. Хм, что-то новенькое и интересное. Я тут же задумалась, а как это? Нарисовать символы на руке? Но как их в таком случае использовать?..

– Шейулла, это пока только слухи, и как только что-то будет известно, вы все об этом узнаете, а вам, дорогая моя, стоит чаще посещать не только основные занятия, но и дополнительные. Ваш уровень – всего лишь VI.

Тихий смешок в аудитории. Шейулла всё время пытается догнать меня, но я всегда на ступень выше. Правильно ,прогуливать меньше нужно!

Я слушала инайре очень внимательно. Близится конец обучения, а мы начали изучать что-то действительно интересное. И мне не терпелось узнать: что же такого мне хочет сказать инайре?

Следующие две пары я то и дело следила за стрелкой механических настенных часов. Всё-таки гномы делают великолепные вещи! Если вторая пара прошла в какой-то степени быстро, то третья и четвёртая длились очень медленно. И только прозвенел звонок, я одной из первых вылетела из аудитории. Но, видимо, боги решили продлить мои мучения, и в аудитории инайре Дейдайше отсутствовала. Ждать долго не пришлось. Она, что-то бубня себе под нос, выносила книги, а двое помощников – свитки и чернила.

– Ну, вроде всё, премного благодарна вам, парни.

Те поклонились, оглядели меня и вышли.

– Чем-нибудь помочь? – поинтересовалась я, напугав инайре.

– Великая богиня мудрости Аминаре! Не подкрадывайся так ко мне! Я тут занимаюсь ответственным делом, а ты пугаешь. Так, подходи поближе, – инайре Дейдайше взмахнула рукой, закрывая дверь на замок. – Чтоб нам никто не мешал. Итак, я позвала тебя для одного очень важного дела – опробовать то, о чём говорила Шейулла.

– Инайре Айлин, прошу, достаточно загадок! – застонала я – Что там такого интересного? Не тяните!

– Ну, нужно же было тебя заинтриговать? Ладно, теперь слушай: то, что слышала Шейулла – правда. Императорские начертатели разработали специальные чернила, которые будут давать возможность активировать символы, не таская за собой свитки. Мерцающие чернила – это то, что нам с тобой нужно! Их можно приготовить из трёх северных трав и одной южной травы. Северные травы: золотой четырёхлистный клевер, морозник, ледошип; южная трава: огнелист.

– Я отправлюсь за ними? – поинтересовалась я, и поняла, что в глазах моих вспыхнул азарт.

– Ну, если ты…

– Хочу! – воскликнула, и тут же прикрыла рот. Это же… великие начертатели, да я ждала этого!

– Хорошо, отправишься за травами, соберёшь, а я научу делать Мерцающие чернила. Кисть бери тонкую. Вот, смотри, эти пять баночек содержат в себе эти чернила, которые мне с трудом, но удалось достать, ну и рецепт их приготовления, куда уж без него? Берём символ, например, ту же левитацию. Рисуй его на руке так, чтоб могла им беспрепятственно воспользоваться. Видишь? Мерцает. Даже интересно смотрится. Теперь скажи: «Левитация!», и проведи рукой по символу. Ого, получилось!

Ноги мои оторвались от пола, и не сразу поверила в происходящее.

– Вот это достижение. Слава Великим начертателям! – ахнула я. – О, а символы не стираются, когда по ним провожу рукой. А если угожу в воду?

– Чернила не смываются, но, смотри, что покажу.

Инайре Айлин взяла мою руку, окунула кисть в чернила и заключила знак левитации в круг, нарисовав под ним цифру «2».

– Активируй левитацию ещё раз. Видишь? Их было две, стала одна. Чтобы прервать действие символа – пальцем перечеркни его. И да, Шаера, я поздравляю тебя с получением VIII-го уровня начертания.

– Благодарю, инайре Айлин!

– Ты достигла самого высокого уровня в начертании, поэтому я хочу, чтоб ты отправилась на север не только за травами для Мерцающих чернил, но и для того, чтоб попробовать создать свой, уникальный символ. Хорошенько подумай над этим, и помни – у тебя будет на его создание ровно два месяца. Если ты сможешь открыть новый символ, тогда я проведу тебя в запретную часть библиотеки Школы, где ты сможешь изучить, переписать те символы, которые запрещено использовать на территории империи Света, но как ты догадалась, их используют императорские начертатели. Для них существует своя система наказания, если будут использовать запретные символы против нас. Как только ты их изучишь, на тебя тоже будет распространяться эта система.

– Что ж, я готова приступить к выполнению заданий! – потёрла я ладони.

– Не спеши, до всего дело дойдёт. За травами для Мерцающих чернил отправишься на следующей неделе, когда сдашь зачёт по травничеству. Я должна убедиться, что ты знаешь травы, пусть не все, потому как наша планета полна загадок и редкостей. Те травы, но были открыты – это лишь небольшая часть, а сколько ещё нами не изучено? Есть чудовища, которых мы ещё не видели, но это совсем другая тема. А вот за огнелистом можешь не лететь, я дам его тебе. Собственно, на это пока всё, Шаера.

Щёлкнул замок, и робкий голос Шейуллы вопросил:

– Я не опоздала?

– Нет, проходи.

Я же покинула аудиторию. Уже дома я рассматривала символ призыва армии демонов.

– Ирэн! – позвала я суккуба.

– Передо мной появилась высокая демоница с кожистыми крыльями за спиной, густыми тёмными волосами. Эстетичные тёмно-коричневые рога слегка блестели на свету. Глаза голубые, не имевшие зрачков. На бёдрах и груди висели куски дорогой ткани, едва прикрывающие аппетитные формы. Она приклонила колено и спросила:

– Чего изволит госпожа?

– Ирэн, скажи, ты знаешь, как пробраться в замок императора Сейлера?

– Конечно. Я там частый гость, а что ты хотела?

– Узнать, что же всё-таки за игру затеял наш правитель? – убирая символ в сапог, ответила я. – Я хочу пробраться туда и выяснить это.

– Ты что! – подскочила Ирэн. – Ни в коем случае, госпожа Шаера! Там практически везде расставлены ловушки с оповещателями. Сейлер вмиг узнает, что это вы пришли, и кто знает, что предпримет? Я могу это выяснить за тебя.

– Хм, весьма интересно. Раз ты так заволновалась, значит, меня ждут, причём, давно, а я редиска такая носу не кажу. Хорошо, выясни, что замышляет император Сейлер.

– Я что-то могу делать? – уточнила она.

– Можешь, но осторожно. Не светись особо сильно.

– Завтра не обещаю, но к концу недели, думаю, что-то должно будет проясниться.

Суккуб исчезла. Эк, как я вовремя её позвала! Ещё неизвестно, чем бы всё кончилось. Осталось сделать домашнее задание и со спокойной душой заваливаться спать. Что снилось – не помню, а вот в Школу едва не опоздала.

Сегодня уроки тянулись не так медленно, а после второй пары, случайно услышала разговор Шейуллы, Айкира и Кайла. Они решили наведаться ночью в гости к жрецам Тьмы. Мне бы мимо пройти, но тоже захотелось отправиться с ними. Ну и что, что отношения с этой троицей у меня не ахти!

– Что?! – обомлела Шейулла. – Ты хочешь пойти с нами? С чего бы это вдруг мы должны взять тебя с собой?

– Ну… – задумалась я, – просто хочу с вами повеселиться, да и есть у меня парочка козырей в рукаве.

– Это какие? – мигом заинтересовался Кайл.

– Тогда будет неинтересно, а так, я тоже сгожусь. Ну, возьмите! Жалко что ль?

– Возьмём, – отмахнулся Айкир. – Только не голоси! Да и вместе проще будет.

– А для какой цели вы туда? – стала я задавать вопросы. Нет, ну интересно же!

– Потом узнаешь, – сказала Шейулла.

– Да ладно тебе! Шаера весьма хороший начертатель, да и магией стихий неплохо владеет. Мы собираемся проникнуть на территорию империи Тьмы, чтобы подразнить жрецов Тьмы, да и поживиться чем-нибудь. Ещё бы хотелось пройтись по её землям, но это как получится.

– А что, неплохо! Когда выдвигаемся?

– Послезавтра. В десять вечера. И не через портал, а ножками, чтоб тёмные архимаги не засекли вспышку магии, иначе мигом нас вычислят, – сказала Шейулла. – Так что, не опаздывай, Шэриэлл, и помни: ждать тебя никто не будет!

– Здорово! – засияла я от счастья. – Как следует, подготовлюсь!

Домой пришла счастливая, и старалась не показывать этого семье во избежание неудобных вопросов. А после ужина засела за книжки. В Школе я стараюсь не пользоваться заклинаниями высоких уровней, потому это чревато большими проблемами, а они мне никак не нужны. И только после подготовки к вылазке в земли Тёмной империи, завалилась спать.

После второй пары, мы собрались под лестницей первого этажа, дабы никто нас вместе не увидел ненароком, и делились тем, какие заклинания будет использовать. Хотелось сказать, что у меня есть в запасе троечка демонов, но вовремя поймала себя на мысли, что этого говорить не стоит. Нет, чернокнижничество не запрещено в империи Света, но если её житель таковым обладает, то за ним устанавливается наблюдение, дабы чего плохого не натворил, а для большего успокоения – наденут браслеты. Ну, а если начинаешь наглеть и выпускаешь демонов всякий раз, когда тебе кто-то не понравился, или что-то не то и не так сказали, могут и казнить, чтоб другим неповадно было. В основном отправляют в земли врага без права на возвращение.

У жителей Тёмной империи тоже не всё так гладко, как может показаться на первый взгляд. Не только жителей империи Света ссылают в земли врага, но и у них практикуется аналогичная система за те или иные проступки. Так что, живём весело! Я немного отвлеклась.

– Хм, Шаерка, а ты уверена, что этих штучек будет вполне достаточно? – поинтересовалась Шейулла, демонстративно раскрыв тетрадь с весьма интересным набором заклинаний Стихий. Не спорю, она хорошо владеет воздухом и огнём, причём вторую стихию обожает до дрожи. – Я имею ввиду из-за тебя наша вылазка не провалится?

Парни взглянули на меня.

– Если учесть, что ты притащила, прошу заметить, единственная, толстую тетрадь с такими интересными заклинаниями, – я едва сдержалась, чтоб не облизнуться, – то да, от меня даже толку будет больше. А знаешь, почему? Я выбрала лишь то, что поможет нам в борьбе со жрецами, а так же – защититься от них, – выдала я, и Кайл с Айкиром рассмеялись.

– Смейтесь, смейтесь! Посмотрим, кто будет смеяться последним.

– Без обид, Шейулла, – сказал Кайл, – но Шаера права, ты будто на Границу Империй собралась.

– Ты пересмотри эту тетрадь и выбери что-нибудь повеселее, – согласился Айкир.

На третьей паре думала о нашем завтрашнем походе. Надо будет предупредить родителей, что домой ночевать не приду. А уже дома нарисовала на руке необходимые символы. Ну вот, я готова!..

Передать не могу, как же долго длился день! Меня не вызывают к доске, вот и приходится созерцать настенные часы, а стрелка минутная словно издеваясь, еле двигалась. Мне даже начало казаться, что и секундная с ней заодно.

И вот, учебное время кончилось, и мы вчетвером стоим у распорядителя полётов. Задаём маршрут, оплачиваем, и летим в Пуранские земли. Распорядители полётов не спрашивают: а не опасно для нас будет посещение земель врага или нет? Ему просто оплачивают полёт.

Летели мы на грифоне по двое. Я с Шейуллой, парни летели позади нас. Я же активно жестикулировала руками и взахлёб рассказывала Шейулле, какая же красота открывается сверху! Та лишь цокала языком и мотала головой. Была бы возможность, думаю, скинула. Сейчас мы пролетали над деревнями, а через двадцать минут – пересекали Границу Империй. Я заметила, как двое воинов и жрецов обеих империй пытались договориться, размахивая руками, словно ветряные мельницы. Поймала себя на мысли, что тоже хочу защищать интересы своей империи!.. И вдруг понимаю, что скоро покину её владения, и буду скитаться по землям Тёмной империи, куда, собственно, мы сейчас и летим.

Тряхнув головой, я всё же для себя отметила, что пока учусь, я – житель империи Света! От этой мысли на лице появилась улыбка. Кто знает, может, пока учусь, доведётся побывать на этой нейтральной территории.

Шейулла долго благодарила богов за то, что мы приземлились, потому меня просто хотели взять и придушить.

Прежде чем куда-то идти и что-то делать, необходимо осмотреться. Шейулла сказала, что мне не стоит доверять, поэтому на разведку отправится сама. Не больно-то и хотелось, между прочим! Хотя, где-то в глубине души мне было слегка обидно, но возмущаться не стала.

Айкир сказал, чтоб Кайл пошёл с ней, а мы будем ждать их в том заброшенном домике на краю леса. В нескольких метрах располагалась Школа жрецов Тьмы. Была глубокая ночь. Айкир обошёл домик, который стоял на честном слове, а я заглянула внутрь. И хочу сказать, здесь он намного привлекательней, чем снаружи. Я решила осмотреть его, нет ли здесь лишних ушей? Лук крепко держала в руке, и был готов выстрелить.. Вслушивалась в каждый шорох, хоть и скрипучая под ногами половица сильно отвлекала.

Я вошла в комнату. Хм, вроде никого. Дверь скрипнула. Я резко подняла голову вверх. Никого. Кровать – единственная в комнате, которую не затронуло разрушение – дрогнула.

Подходить ближе к кровати не стала, а сделала проще: создала искрящийся жёлтый шар. Ехидно улыбнувшись, я лёгким движением руки закатила его под кровать, а сама накрылась щитом и закрыла глаза. Яркая вспышка не заставила себя долго ждать… да и вампир собственно тоже. Крик заполонил помещение. Мне даже показалось, что оглохла.

Обошла обломки кровати. Увидела дымящиеся останки кровососа. Один готов. Я повернулась к выходу, и меня уже ждал неприятный сюрприз. Три вампира смотрели с яростью. Их друг, брат? – погиб! И кто? Какая-то девчонка! Её следует наказать! Вампиры рванулись ко мне. Ну, да, к кому же? Кстати, а где Айкир? Вот так всегда! Нужна помощь, а никого нет.

Светящаяся плеть материализовалась в моей руке. Плохо дело. Они же меня прямо здесь загрызут! Плеть обвила ногу вампирши. Резко дёрнула плеть, и та упала. Поняв, что я даже выстрелить в них троих не успею, бросила им в ноги шар Света, и вовремя накрылась щитом. Эк, как бабахнуло! Интересно, Айкир услышал, или на него внезапная глухота напала? Если я и дальше продолжу так шуметь, точно тёмные нас заметят, но Айкир и этот бабах пропустил. Нет, надо выбираться отсюда, иначе себя же и похороню под этими гнилыми дровами.

Я перешагнула через останки, и пошла к выходу. Только я сделала шаг, как на меня набросились сзади. Почти сформировавшийся вампир жаждал крови. Этого парня ещё можно спасти, но как только капля крови попадёт ему его язык…

Я довольно долго боролась с ним. Вампир стремительно пробирался к моей шее. Сопротивляться вампиру, да ещё и новообращённому – трудно. Да где этот Айкир?! Кричала, кричала, но всё без толку. Выберусь отсюда, выскажу, что думаю.

Я нашарила на полу что-то острое, и вогнала его в грудь, проткнув сердце. Парень замолк… навсегда… Резко встала, и осмотрелась. Не стоит поворачиваться к противнику спиной, что, собственно, я и сделала, но кто ж знал? Выбравшись из этого ужаса, я наткнула на Айкира.

– Даже оставить одну тебя, Шэриэлл, нельзя, – ворчало это глухое существо. – А если бы кто-то из них тебя укусил?! Сдала бы мигом всех нас!

– Меня? Укусил?! – процедила я сквозь зубы, сжимая кулаки, и понимаю, что сейчас буду просто орать на этого гада! Чем, собственно и занялась. Я не стеснялась в выражениях, а когда мне стало легче, уже спокойно добавила: – Во-первых, я бы вас не сдала, потому, как я запросто могла нарваться на вампира и на территории империи Света, а во-вторых, я в отличие от некоторых, не пропускала дисциплину по защите от кровожадных тварей. Это же не вы с Шейуллой целовались под лестницей первого этажа, когда шла именно эта пара, так ведь?

– Попрекать только не надо, хорошо? И вообще, нечего подглядывать! Подожди, если ты нас видела, почему тебя не было на паре, а?

– Эм… ну, это не важно, – отмахнулась я, закусив нижнюю губу. – А тебе не кажется, что их долго нет?

– Кажется.

– Предлагаю пойти поискать, потому я в эту развалину кишащую вампирами, больше не зайду.

– Ладно, пошли, – фыркнул Айкир.

Время медленно, но верно шло к рассвету, и через шесть часов он наступит, а нам ещё необходимо успеть поспать до начала первой лекции. А вот поиски наши сию же минуту увенчались успехом. Целуются себе на фоне Школы жрецов Тьмы и в ус не дуют. Я хоть и опешила от такой наглости на территории врага, но чуть позже отпустило, а вот Айкир был в бешенстве. Вся Школа свято верила, что Шейулла и Айкир – самая крепкая пара, а тут такое разочарование, и я – главный свидетель всего этого! Главное, чтоб у них не появилось желание придушить меня. Я рискнула предположить, что у этих двоих давний роман и, честно, мне аж смешно стало. Особо сильно тираду Айкир не разводил, и тут вспомнил, зачем мы здесь? Поэтому этим влюблённым было сказано, что потом поговорят.

Мы подошли поближе к Школе и заметили двух парней с посохами в руках, мерящими шагами территорию Школы. Это были старосты – учащиеся старших классов, охраняющие покой остальных. В рядах старостах хотят оказаться многие, но не всем улыбается удача ими стать. Ведь это уникальный шанс применить свои навыки и способности в борьбе с врагом. Старшим классом считается уже четвёртый. Лично мне не предлагали стать старостой, да я и не стремлюсь. А, кстати…

– Что мы ищем? – шёпотом поинтересовалась я.

Мне не ответили, а когда повторила вопрос, нехотя и с раздражением буркнули:

– Ищем что угодно: книги, свитки, тетради с записями тёмных жрецов.

– Ого! Вы чисто так из любопытства или кто-то попросил?

– Да сами, сами! – рыкнул Кайл. – Чего задаёшь кучу ненужных вопросов?

– Потому что мне тоже надо знать, что вы ищите? – огрызнулась я.

– Этих двоих мы с Кайлом вырубим, но вещи не трогать! Всё, у нас с вами не более получаса, чтоб проделать такую работу, и если что – спасаемся сами, не дожидаясь остальных.

Задание было получено. Мужская часть нашей группы мигом справилась со жрецами, а я, словно мародёр со стажем, вытрясла их карманы.

– Шэриэлл, я что сказал?! – рявкнул Айкир.

– Чувствуется, что вы курс по Тёмной империи благополучно прогуляли, – фыркнула я, складывая в сумку три свитка, шесть камней разных цветов и четыре рецепта. – Обшаривать поверженного врага ещё как надо, и он более не может претендовать на свои вещички.

А улов весьма не плохой! Дома разберу, да на ярмарке продам. На курсе по Тёмной империи, нам рассказывали о том, что её население носит с собой иногда весьма ценные вещи. Вот я и поживилась. В саму Школу, естественно, мы заходить не будем, а вот старост потрясти – это запросто! Мне навстречу шла жрица и так неспешно, словно на подиуме, демонстрируя улучшенные доспехи для магов. Эльфийка, чуть по моложе меня, лет, наверно лет двадцати пяти, тёмноволосая в чёрных одеждах. Она – чернокнижница. Причём, достаточно сильная. На поясе висели кинжал и мешок… Мм, а содержимое? Судя по очертаниям – книга. В глазах моих неистово вспыхнул огонь. Я хочу её заполучить!

Она почувствовала меня, и собралась позвать на помощь, отправив суккуба, но я тоже не отставала, отправив за ней Каюми. Странно, почему чернокнижница так беспокоится? Она же чувствует, что сильнее меня. Вооружившись кинжалом, эльфийка навострила уши, став вглядываться в темноту. Я же не спешила давать о себе знать, пока не подойдёт поближе. Когда это всё же случилось, напала на неё. Она пыталась кричать, чтобы кто-нибудь пришёл на помощь, но я всеми силами препятствовала этому. А то сейчас народу набежит… Силой, кстати, тоже не была обделена, вот и махались, пока на неё не упала её же прислужница.

– А то жаловаться она полетела! – фыркнула Каюми, отряхнув руки. – Я тут кое-что прихватила, – показала суккуб мне увесистый мешок. – Посмотришь, только не сейчас. А ты, – увесистой оплеухой наградила моя прислужница суккуба тёмной жрицы, – лежать! Госпожа, нам пора уходить.

Я срезала мешок с пояса жрицы и дала дёру. Айкир сам сказал, что мы спасаемся сами, и рванулась со всех ног к распорядителю полётов.

Уже дома вытряхнула содержимое двух мешков на кровать, а срезанный мешок оставила, так сказать, на десерт. Итак, что мы имеем? Три свитка, которые нагло были отобраны у жрецов, содержали в себе эскизы ювелиров. Шесть камней разных цветов я тоже ювелирам продам. Не сильна в этом великом и кропотливом деле, но цену набью! Четыре рецепта… два начертательных, два алхимических. Вторые два на ярмарке продам, а вот начертательные… Щит Воды VII-го уровня, и дыхание под водой на один час.

Оставлю их себе и попрактикую. Так, а что для меня захватила Каюми? Восемь свитков, деньги, рулон тенеткани, из которой пошью себе плащ с капюшоном и зачарую всё на той же ярмарке. Отправляюсь как-никак на север, а там холодно. О, даже реагенты для призыва демонов, элементалей есть! Свезло, так свезло! Хорошо, а какой подарок мне достался от жрицы?

Из мешка достала целый гримуар чернокнижника. Вот это находка! Я села поудобнее на кровати, и стала его изучать. Гримуар старый, но время особо сильно не тревожило его. Язык, на котором он был написан – древнекеньгерский. Мысленно похвалила себя, что добросовестно посещала лекции и выполняла домашние задания, а потому могла спокойно прочитать, что здесь написано. Первая часть посвящена призыву слабых демонов, и как правильно отдавать приказы. Это хитрые существа, которым всё равно, будут они на земле или под ней. К ним относятся: демоны Страха, Бездны и мелких представителей рогатой расы, любящих путаться под ногами.

Во второй части говорилось о суккубах, инкубах, коими владею я, и сатирах. Подробно описан ритуал призыва этих созданий наслаждения с применением реагентов. Здесь ещё говорится, что чернокнижник не должен требовать и соглашаться на предложение жаждущих дарить наслаждение, провести ночь, потому в самый интересный момент может суккуб или инкуб поменять ролями со своим хозяином, и начнётся с его помощью захват территории рогатыми.

Но ввиду того, что такие любопытные всё же находятся, во второй части ещё рассказывается, как подавить другому чернокнижнику волю осмелевшему демону наслаждения. Предыдущий хозяин рискует в лучшем случае – лишиться дара, в худшем – становится одним из них. Так, а вот ритуал для спасения чернокнижника, и подчинения его суккуба. Остановимся на этом и поподробнее об этом почитать, потому я должна быть готова и к этому.

А вот третья часть меня ещё больше заинтересовала. В ней описывается метаморфоза – то состояние, которое может принять чернокнижник – стать демоном любого вида и ранга, но лишь на полчаса. И это самое максимальное время пребывания в метаморфозе, иначе чернокнижник рискует остаться в этом обличие до конца дней своих, и не будет принадлежать уже ни к своей расе, ни к демонам. Помимо этого есть шанс призвать себе в прислужники особого демона – инфериана, сочетающего в себе качества обольстителя и воина. Не имеет пола и постоянно находится в тёмном сгустке. Чернокнижник сам задаёт те или иные параметры для инфериана, и велика вероятность, что им, чернокнижником, заинтересуется сам владыка демонов Айкиро. Автор призывает быть осторожным в использовании гримуара.

Весьма неплохую вещь срезала у жрицы, с улыбкой закрыла гримуар. Вот только вопрос, зачем он его с собой носила? Боялась, что кто-то утащит? Так, утащила… я! Осталось лишь выбрать время, чтоб посидеть за его чтением. Нечего носить такие интересные вещи с собой! Я очень даже не брезгую обшаривать чужие карманы, потому как показывает практика, мне перепадают такие вот подарки.

Глава 4. Вперёд, на север!

Новый день начался с приятного: с солнечной погоды, а вот выйдя из дому, я поняла, что стоило остаться дома, или вообще провалиться под землю. Вот она, красота неземная в лице самого красивого, желанного графа, как он говорит, в империи Света. С иголочки одет, причёсан, меч отполирован, а грудь как выпятил…

– Графиня Шаера, – воскликнул он, специально привлекая внимание посторонних, – какое счастье видеть вас!

– Угу, а я-то как рада, прям словами не передать! – буркнула себе под нос.

– Вы сегодня великолепно выглядите.

– Что в очередной раз, графу угодно? – вздохнув, вопросила я. – Только попрошу времени моего много не отнимать.

– Ах, да, вы же спешите на учёбу, какая прелесть!

– Будешь и дальше продолжать орать на всю улицу – огрею луком! – предупредила я. – Слушаю внимательно.

– Тьфу, вы всё так же злы и грубы. Ладно, я пришёл извиниться за своё поведение, и хочу предложить начать сначала.

Я смерила его взглядом разъярённого медведя, едва сдерживаясь, чтоб не послать самым дремучим лесом империи Света этого высокомерного эльфа. Сложилось впечатление, что он императору пожаловался на то, что я невоспитанная редиска, отказываюсь выходить за него замуж, и получить прощение от самого императора Сейлера. Руки чешутся переломить лук о его спину, но останавливает одно – жалость к оружию дальнего боя.

– Граф Дельшайре, я тоже хочу извиниться за своё поведение, но, увы, у нас с вами ничего не получится. Прошу оставить меня в покое, и да, ваше время истекло. Прощайте!

Вот неймётся этому красавчику! Нет, ещё хватает наглости заявить, что нам всё же стоит начать всё сначала. Моё мнение, как и раньше, его не волнует, поэтому надо выкинуть этого надменного эльфа из своей головы, да продолжать спокойно жить…Угу, Шаера, ты сама веришь в это? Ну, выгонишь графа из своей головы, а он в дверь выломает со словами: «Привет, а ты уже успела соскучиться?» Шумно выдохнув, я зашла в Школу.

Урок по этикету, можно сказать, прослушала, а вот на перерыве меня выловили за руку и утащили по лестницу. Злые мордашки Шейуллы, Кайла и Айкира для меня не предвещали ничего хорошего, а потому им просто улыбнулась и сказала: «Привет!» Меня едва не придушили, но я девочка ловкая, увернулась.

– Шэриэлл, ты что, совсем растеряла остатки ума?! – рычала представительница расы мэйнр. – Какого демона, ты обокрала жрицу Тьмы? Ты хоть понимаешь, что грядёт грандиозный скандал?

– Нечего было гримуар с собой таскать! – сказала я и тут же прикусила язычок. М-да, взболтнула лишнего.

– Что? Гримуар? – переспросил Айкир. – Покажи!

– Нет уж! – отступила я. – Вам ничего нельзя давать в руки, а уж гримуар и подавно!

– К нам собираются прибыть жрецы Тёмной империи, – продолжил разговор Кайл, спокойно наблюдая, как меня хотят пристукнуть.

– И что? У нас есть старосты, которые смогут им противостоять, если те надумают на нас напасть, – сказала я, выскользнув из цепких рук Шейуллы.

– Шэриэлл, я серьёзно, отдай гримуар! Они из-за него сюда явятся.

– Ничего не знаю, – упрямилась я.

– Ты что не понимаешь, что у нас будут большие неприятности.

– Не у вас, а у меня, – поправила я. – Если вы не светились, то только я будут отвечать за пересечение границы Тёмной империи. Если, действительно, жрицы придут именно за гримуаром. И только попробуйте меня сдать! – пригрозила я. – По одному вылавливать буду.

– Вот непослушная! – рявкнул Айкир. – Отдай его нам!

– Нет. Извините, у меня урок.

– Мы к этому разговору ещё вернёмся! – донеслось до меня.

Ха! Я знаю, что гримуар бы многие не отказались прибрать к рукам, поэтому даже инайре Айлин показывать не буду, хотя, очень хотелось поделиться находкой.

На уроке травничества нам сообщили, что завтра наш ждёшь экзамен. Прийти необходимо за час до начала, чтоб получить задание. На шаг буду ближе к поездке на север. Я была среди немногих, кто радовался завтрашнему экзамену.

После урока меня снова выловила эта троица. Они долго пытались уговорить отдать им гримуар, а я возьми и ляпни:

– Может, вам ещё и добычу отдать, а?

– А что у тебя есть? – мигом заинтересовалась Шейулла.

– Так, понятно, а чем вы занимались всё это время?

– Не важно, а вот ты могла бы, и поделиться с нами.

– Хе, интересные вы такие! – фыркнула я. – Значит, вы со мной не собирались делиться, а я должна? Ага, сейчас!

– У нас не получилось ничего достать, – сказал Кайл.

Угу, и думаю, я им поверила? Ни в коем разе!

– Слушайте, я вам благодарна за то, что взяли с собой, но всё найденное мною, останется при мне. Всё, разговор окончен! Вот докопались до меня!

– Смотри, как бы ты не пожалела об этом, – сказала Шейулла.

– Не надо мне угрожать.

На третьем уроке я скучала, и даже практически не конспектировала. А перед уходом домой, меня окрикнула инайре Айлин.

– А чего это мы такие радостные ходим? Пошли со мной, буду учить тебя новым заклинаниям чернокнижника.

– А я, сами знаете, с удовольствием, – мигом с ориентировалась я.

Мы зашли в тренировочный зал. Инайре Айлин создала точную копию тёмного жреца. Он был как живой!

– Итак, Шаера, сегодня будешь учить новое заклинание – похищение жизненных сил. Да-да, оно тебе пригодится, уж поверь! Как уже догадалась из названия, ты попробуешь высосать из тёмного жреца (иллюзии), жизненную силу, то есть ослабить его. Да, это заклинание – тёмная магия, но оно тебе пригодится. Для его активации сплети заклинание вот так. Под твоими ногами должен появиться символ в виде двух пирамид.

– Инайре создала между собой и иллюзией тёмный спиральный поток, и я видела, как по нему к ней движется её же энергия. Жрец исчез.

– Это было невероятно! – заикаясь, сказала я.

– Да, но необходимо его использовать аккуратно, ведь этой энергией будут через тебя питаться твои прислужники, а их у тебя уже трое. Пробуй! – сказала она, создавая новую иллюзию жреца.

И я приступила к практике. Естественно, с первого раза не получилось, и со второго тоже, и только спустя три часа, когда я уже хотела плюнуть на это дело и пойти домой, канал был мною создан.

– Ты чувствуешь насыщение?

– Да, – задыхаясь от количества получаемой энергии, сказала я.

Эта сила наполняла меня и ощущала, как бодрость возвращается. Это как пробуждение после сна. Ты полон решимости, хорошего настроения. Всё-таки чернокнижничество – занятное дело, а я жаловалась, что оно зачем-то мне досталось.

– Как я уже сказала, Шаера, будь осторожна в применении этого заклинания и не наглей, иначе поглотит тебя оно. Как-никак – это тёмное заклинание. Обычный контроль, сама понимаешь. Завтра после экзамена можешь не приходить ко мне, но послезавтра – как штык, поняла?

– Угу.

– Всё, иди домой, готовься, и чтоб высший балл получила! Если его не получишь, пойдёшь пересдавать.

Меня ветром выдуло. Дорога домой выдалась спокойной. Честно говоря, ожидала встретить графа Дельшайре, но обошлось. Дома до поздней ночи читала учебники по травам. И настолько увлеклась, что заснула с книжкой, а снился мне сбор неизвестных растений, обнаружив в пещере алый цветок, который мне хотелось заполучить, но не смогла, проснулась. Нет уж, больше так не буду углубляться, аж дёргает.

На экзамен пришла вся группа. Нас отвели в дивный сад. Многообразие растений, цветов. Текла речка, а хищные растения жаждали кого-нибудь заглотить.

– Итак, учащиеся! – обратил на себя внимание инайре Миор. – Сегодня у вас экзамен по травничеству, так что, разбираем свитки, внимательно читаем, и идите на поиски. У вас ровно час на задание. Время пошло!

Я развернула свиток. Мне нужны: земляной голубой корень и цветолист. Ну, всё, я пошла… в сторону валуна. Решила начать с него. Времени хоть не так много, но обследовать нужно. Камешек был весьма внушительных размеров. Исследовав его, я поняла, что у него мне ничего не светит. Идём дальше.

Как показывает практика, если идти по тропинке, то меньше шансов встретиться с опасностями, но сейчас не до этого. Первым делом необходимо найти цветолист, который прячется под кустами синего цветка с красными шипами, а вот земляной голубой корень можно найти на дне мелкой речки, до которой ещё предстоит дойти.

Мне постоянно кто-то перебегал дорогу, упорно твердил, что у меня задание простое, подожду, и это меня сильно злило. Когда все ушли вперёд и мне никто не мешал, я смогла отыскать первую траву. Теперь можно поговорить и о второй.

У речки я оказалась первая. Многие даже ещё первую траву не нашли, вот и крутятся на одном месте, нецензурно выражаясь. А я прошлась вдоль берега, выискивая земляной голубой корень, и как только увидела, протянула руку, а тут…

Клац-клац!

– Ай, ой! – подскочила я, отступая.

За спиной послышались чьи-то смешки. Эркус – это такое трёхглавое большое, самопередвигающееся, пусть и медленно, прожорливое растение, – чтоб его!..

– Что, Шэриэлл, испугалась эркуса? Ха! – посмеялся надо мной одноклассник.

Чего боятся эркусы? Правильно – огня! Ну и от всей души своей широкой, запустила огненный шар, а растение завизжало и, грохнувшись в речку, поползло против течения. Всё, мне осталось взять корень и можно завершать задание.

– Ну что, мои дорогие, сейчас оглашу список, кто сдал, а кто не сдал, завтра на пересдачу. О времени сообщу дополнительно.

Моя фамилия оказалась в списке сдавших экзамен и получила высший балл. Да, я это сделала! Теперь можно поговорить и о Кейгере – северном городе в Куйских землях, куда я отправлюсь на два месяца практики, разве это не чудесно?..

Оставшийся день провела в тренировочном зале своего дома. Вечером навестил Айрон, и мы с ним о чём-то горячо спорили (уже и не припомню), но спор кончился боем подушками, в котором счёт был равным. Мы долго смеялись, шутили, пока отец не разогнал по кроватям. Я смотрела в потолок, на котором были изображены звёзды, Млечный путь. Мне нравилось засыпать под ними. Немного магии и всё.

Утром меня подняла мама, сообщив, если я и дальше буду спать, то в Школу придётся выпнуть в чём сплю. Быстро сделав свои дела и, едва не сбив прислугу с ног, помчалась на учёбу, сбив по пути с ног графа Дельшайре. Бедняга так и не понял, что это было? Почему он, хлопая глазами, сидит на земле? А я влетела в аудиторию до того, как инайре Имар Миор вошёл и сказал: «Кто не успел, тот варит зелье!» И положил на стол пять свитков. Уж не знаю, точно он знал число опоздавших или просто взял такое количество, но их, опоздавших, было ровно пятеро, и мы внимали, как правильно без вреда для собственно здоровья, и уж тем более здоровья инайре, приготовить пять опасных зелий.

Честно, не ожидала, что будет так весело и занятно, но вышла из аудитории с широкой улыбкой. Со мной тут же поравнялся Айкир, и завёл старую песню о главном:

– Где гримуар, Шэриэлл? Нам нужен гримуар!

– Нет у меня никакого гримуара! – сказала я, ускоряя шаг.

– Кончай придуриваться! – рыкнул парень. – Уже почти вся Школа знает, что у тебя есть особый гримуар.

– Мне нет дела до слухов, – это раз, а во-вторых, хочу тебе сказать, что, если бы кто-то непросто знал, а видел, чего даже вы не были удостоены, наставница бы уже меня выловила и расспросила о нём.

– А ты не боишься, что вся Школа зашевелится? – ехидно поинтересовался Айкир. – Начнут искать, обшарят дом и обнаружат, что тогда?

– Скажу, что нашла, и собиралась отдать на исследование. Слухам особо никто верит, так что шанс отвертеться есть, – сказала я, отвесив Айкиру хорошую оплеуху и рявкнула: – Не смей записывать наш разговор, дурашка! – и уничтожила запись в виде вихря. Ноты улетучились

– Я же говорила, что не получится, – фыркнула Шейулла. – Так что точно придётся ждать тёмных жрецов.

И до меня дошло:

– Так, стоп! Вам нужен гримуар, потому что хотите стать чернокнижниками, но с уклоном в тёмные заклинания?

Я тут же вспомнила содержание книги.

– А что если это так? – скрести руки на груди Кайл и они взяли меня в кольцо. – Я знаю, что за гримуар попал в твои руки, Шэриэлл. Это очень редкая, пропитанная тёмной силой книга. Изучив её со всей тщательностью, можно получить власть над демонами, управлять ими.

– Вот именно поэтому боги и сделали так, чтоб сей экземпляр попал именно в мои руки. Так что, не видать вам его, как своих ушей и помните: чтоб вы не делали, гримуар ни за что не получите. Если мне не удастся его спрятать, так уничтожу!

Гримуар слишком древний, чтоб его можно было уничтожить, если это вообще возможно. Чем старее книга, тем сложнее от неё избавиться.

Я вырвалась из кольца и поняла, что находила в кольце безумных, одержимых, жаждущих власти учеников, да только если бы Кайл знал, что такие знания потребуют своей жертвы.

Раз такое дело, необходимо срочно засесть за гримуар и почитать. Да, книга объёмная, но, чем быстрее осилю, тем проще мне будет. А что потом с ней делать? Может, действительно отнести инайре Айлин? Пусть она решает, что с ним делать.

Поужинав, заперлась в своей комнате и уселась изучать гримуар. Вся терминология, действия были понятны, и без труда можно было повторить. Меня зацепила третья часть, в которой говорится о призыве инфериана, но прочитав вступление, поняла, что мне до этого расти и расти, так что, продолжаем совершенствоваться и, возможно, в далёком, а может и не далёком, будущем, удастся это сделать.

Наступили выходные. На улице светит солнце, тепло, хорошо… И Шаера, собрав сумку с трофеями, отправилась на ярмарку. Она находилась в сорока минутах ходьбы от дома. Зайдя на её территорию, тут же потерялась в количестве шатров и народу. Что, именно все сегодня решили на ярмарку прийти? Ну, ладно, начнём с портного. Положив на стол перед мужчиной гномьей расы рулон тенеткани, попросила сшить мне тёплый плац с капюшоном. Мужчина кивнул, снял мерки, попросил предоплату, и отправил гулять три часа.

Вот и ладненько! Займёмся ювелирами. В шатры стараюсь не заходить, потому, как там работают жадные приезжие торгаши со всего Нанэйра. Да, из Тёмной империи к нам тоже наведываются. Вражда враждой, но торговлю это не касается. Да и вести с ними дела не умею. На пути встретилась ювелирная лавка. Зашла туда и первым делом осмотрела витрины, глубоко вздохнула от увиденных цен, и подошла к эльфу. Сказала, что принесла на оценку камни. Он постелил ткань, я высыпала на неё камни и стала ждать. Ювелир рассматривал долго, со всей тщательностью, едва я не уснула и не снесла три витрины.

– Хм, весьма неплохие камни, графиня, принесли. Три из них можно отыскать лишь в землях Тёмной империи. Скажите, – посмотрел он на меня, – вам только деньги нужны, или могу предложить вам ювелирные украшения?

– Второе, – недолго думая, сказала я. Их тоже можно зачаровать, и будут в бою приносить пользу.

– Хорошо. Немного обождите, принесу товар.

Прошло времени от силы минут десять, и ювелир предоставил мне выбор из шести колец разных размеров, форм, и десять кулонов. Да, непростой выбор. В итоге заполучила два кольца и кулон.

– Графиня, если раздобудете ещё камней – приносите, с большим удовольствием обменяюсь!

– Непременно, – сказала я и, поблагодарив его, вышла на улицу.

Так, что дальше? Отнесли украшения зачарователю, или подождать, когда плащ сделают? Хм, трудный выбор… Оглядевшись по сторонам и, не найдя лавки или шатра с зачарователем, положила украшения в карман сумки, отправляясь к алхимику. Два свитка удалось продать за три золотые монеты, но при этом меня обозвали жадиной, денег дали, и даже сказали, чтоб приходила ещё. Хотелось что-то сказать, но подумала, и не стала портить отношения. А вот три свитка ювелирного дела… Что-то никак у меня не получалось найти покупателя, пришлось вернуться в ту ювелирную лавку. Заплатили мне шесть монет золотом и дали в подарок браслет, заявив, что чертежи редкие, весьма редкие. И вообще, могла бы сразу и отдать, как сказал гном.

Пришло время забирать плащ из тенеткани. Примерив его, сама себя не узнала. Очень красиво и тепло!

– Леди, я добавил в ваш плащ огненных нитей, дабы вещь согревала вас и в стойкие морозы. Ещё его зачаровал. Он будет увеличивать силу ваших заклинаний, и носить его зачарователю не нужно, иначе нарушится структура чар портных. Может, желаете ещё купить сапожки из тенеткани? Тёплые, прочные, примерьте! – настаивал он.

В общем, я и их купила. Подумала я, да решила, что раз я буду на севере два месяца, так почему бы и не купить? А сапожки, кстати, ещё украшены вышивкой. Я осталась довольна.

Теперь осталось отнести ювелирные украшения зачарователю. Ждать всего ничего – пятнадцать минут, и можно возвращаться домой. Только вышла из лавки…

– Не побрякушки надо покупать, Шаера, а платье свадебное присматривать! – фыркнул граф Дельшайре.

– Ох, опять ты! – закатив глаза, простонала я. – Не можешь, что ли целыми днями торчать на работе?

– Нет, не могу. Чуйка сработала, что ты не к свадьбе готовишься, – фыркнул граф Ирлан.

– И не стану! Хватит меня преследовать. Я же попросила.

– А я тебе ещё раз говорю, что твоя судьба предрешена. Ты будешь моей женой! Так что, кончай заниматься всякой ерундой, подбирай платье и начинай готовиться к торжеству.

Он пошёл дальше, а я, глядя ему в спину, прошипела: «Я сделаю всё, чтобы свадьба не состоялась!»

Придя домой и, уже после семейных посиделок, отправилась к себе в комнату до поздней ночи изучать гримуар. Надо выписать некоторые ритуалы, пригодятся, а в первый день недели, отнесу его инайре Айлин.

Легла только под утро, проспав до обеда. Последующие два дня я посвятила гримуару, и с чувством выполненного долга, могу отнести инайре.

– И где ты его раздобыла? – прищурилась она. – Выкладывай, как всё было?

Пришлось рассказать, но Айкира, Кайла и Шейуллу не упомянула. Это они меня при первой удобной возможности сдадут. И как представила их пылающие неистовым огнём глаза, аж на душе нехорошо.

– За такой ценный экземпляр похвалю, а вот за вылазку в земли Тёмной империи – следует наказать!

– Я ж говорю, просто разведала обстановку! – стояла на своём.

– Ладно, сейчас это не важно, а важно то, что гримуар чернокнижников у нас. Ему место в запретной секции библиотеки Школы, да и к нам в гости собираются наведаться тёмные жрецы. Теперь понятно, по какой причине. Я так понимаю, ты уже успела прочитать его? Можешь не отвечать, это итак очевидно, – хмыкнула инайре Айлин. – Значит, мне необходимо тоже прочитать гримуар. А ты, Шаера, зайди после уроков в актовый зал.

– Зачем? – нахмурилась я.

– Надо, и не опаздывай!

Хм, интересно… Ну, что у нас там по расписанию? Начертание. Инайре Шайли Найре хвалила тех, кто получил высший балл по травничеству, ведь теперь нам можно дать задание найти ту или иную траву. Чувствую, практика будет весёлой!

– В Куйских же землях сложно отыскать те или иные травы! – сказал парень, сидящий рядом со мной.

– Согласна, сложно, Намир, потому вы этому учитесь в Школе. Именно поэтому вы отправляетесь на два месяца на практику, чтоб оценить всю сложность работы. У каждого из вас будет своё задание, которое за это время вы должны выполнить. И вот ещё – начинайте собирать вещи, ученики, потому что через две недели многие из вас отправятся в город Кейгер.

«Вперёд, на север!» – вдруг мысленно воскликнула я. Прям жду не дождусь! А после уроков, зашла в актовый зал.

Хм, не густо нас. Всего десять учащихся. Среди присутствующих узнала Шейуллу, Айкира и Кайла. И почему я не удивлена? Сев в первом ряду, не смогла не оглянуться на них, а их лица просто надо было видеть. Я хмыкнула.

Вошёл в актовый зал инайре Аксен Саглиани. Раса – эльф. Преподаёт стихийную магию, и является нашим куратором.

– Итак, учащиеся, кто скажет мне, почему мы здесь собрались?

– Эм, мы что-то натворили? – робко поинтересовалась девушка.

– Нет. Ещё варианты? Что, вообще? Ну, вы даёте! – хмыкнул куратор. – Вы были выбраны преподавателями, как самые сильные, ловкие, умные учащиеся, которые стали старостами… только что.

Инайре замолк, ожидая от нас реакции, а мы сидели, по-моему, даже не дышали, таращась на него. Нет, ладно они, а я тут зачем? Какая из меня староста?

– Когда приступаем? – поинтересовался Айкир.

– Торопишься, Айкир, но отвечу на твой вопрос. Ты и Кайл – сегодня ваше дежурство, так что, останетесь после. Как вы знаете, старосты выбираются в Школе для того, чтобы вы научились защищать себя и других от разных тварей и любопытных глаз. Вы должны почувствовать себя защитниками; должны понимать, что взрослая жизнь таит в себе опасности. Расписание с дежурством будет висеть на первом этаже. Не забываем смотреть!

– Инайре Саглиани, так через две недели мы должны отправиться на север! – воскликнула другая девушка.

– Этого времени как раз хватит. Не вы первые, не вы последние. Желающих полно, так что, не будем откладывать это в долгий ящик. Перед тем, как заступить на дежурство, проходить через меня. Вопросы? Нет? Айкир, Кайл остаются, а остальные могут быть свободны!

– Ну что, теперь и ты староста, – улыбнулась инайре Айлин.

– А… вы…

– Откуда знаю? Я тебя порекомендовала.

– Что-о? – протянула я.

– Ну-ну, Шаера, не надо на меня так зверьём смотреть, – замахала она руками. – Уж кому-кому, а тебе следует больше практиковаться. Сама знаешь почему, и я не хочу больше возвращаться к этому разговору. Это у других ещё будет возможность попрактиковаться. И да, кстати, будь осторожна, император Сейлер с графом Дельшайре что-то замышляют. Ты бы разведала обстановку…

– Уже. Осталось дождаться возвращения Ирэн.

– Хорошо, и помни одну вещь – не прогибайся. Никогда! Так, ты завтра дежуришь?

– Не знаю, ещё не смотрела расписание, а что такое? – заинтересовалась я.

– Хочу обучить тебя ещё одному полезному заклинанию, – улыбнулась она. – Если завтра не дежуришь, приходи через два дня, если нет – найди меня завтра. Уверена, тебе понравится.

– Может, прямо сейчас? – загорелась я тут же желанием узнать что-то новое по чернокнижничеству, но инайре Айлин была непреклонна.

– Ну, почему?

– А чтоб тебе интереснее было жить. До встречи!

Перед тем, как пойти домой, заглянула в расписание, а там я! И с кем? Ну, я как бы не сомневалась. Шейулла.

Родители порадовались за мой новый статус в Школе, но ещё больше мне грела душу предстоящая практика в северном городе Кейгере.

Утром проснулась раньше будильника. Неспешно собралась и отправилась на учёбу. После уроков застряла в библиотеке за домашним заданием. Его ж никто не отменял.

Я пришла к назначенному времени, а вот Шейулла опоздала на десять минут, за что имела честь послушать небольшую нотацию от инайре Саглиани о том, что стоит приходить вовремя, а не под лестницей заниматься любовными делами.

– Где твой лук, Шейулла?

– Вот он! – продемонстрировала девушка, непонятно откуда вытащив оружие дальнего боя.

– Итак, ваша задача – не дать разбойникам, тёмным жрецам, существам ночи проникнуть на территорию Школы. Используйте всё, что вам доступно. Это опасно, все об этом знают, но по-другому вы не научитесь защищаться.

– Можно идти? – спросила я.

– Раз вопросов нет, тогда да.

– Эй, что ты поняла? – воскликнула Шейулла.

Не отвечая на её вопрос, быстрым шагом устремилась на улицу. Стемнело. Я огляделась по сторонам. Хм, надо хоть на дерево залезть. Оттуда откроется прекрасный вид.

– Шэриэлл, ты меня вообще слушаешь?

– А надо? – поинтересовалась я.

– Вообще-то, мы в команде, если не заметила.

– Да ты что! Вот это новость.

– Хватит дуться!

– А я и не дуюсь, – возразила я, – просто на дежурстве. Всё, мне некогда с тобой лясы точить, Ранни!

– Нам с тобой всю ночь дежурить вместе, так что, не отходи от меня и скажи, что делать собралась?

Едва услышала чьи-то крики о помощи. Из-за деревьев никак не могла разглядеть.

– Эй, ты меня слушаешь?

– Тихо! – шикнула на неё. – Слышишь?

– Что?

– Кто-то кричит, – сказала я, мигом взобравшись на дерево.

К Школе бежали девушка и парень. Оба растрёпанные, а за ними…

– За парнем с девушкой гонятся трое оборотней! – крикнула я. – Нам необходимо защитить этих двоих.

– Что? Мы? Против оборотней?

Девушка споткнулась, упала. Кричала своего любимого, а тот не сразу услышал. Они не успеют добраться даже до забора, не говоря уже о калитке. Я представила три стрелы, натянула тетиву и спустила их. Даже не вспомню, как перемахнула через забор, а вот то, что не заметила четвёртого оборотня, это мне просто огромный минус и выговор с занесением в личное дело. Тремя когтями проехался по левому плечу. Взвыв от боли, схватилась за руку, падая на колени. Оборотень намеревался разорвать меня на части, но не успел. В моей ладони сформировался пусть и слабый, но всё же огненный шар, который что было мочи, запустила пушистому зверю в грудь. Он заревел, покрутился, и хотел, было, попробовать всё же прикончить меня, но увидав в моей ладони ещё один огненный шар, передумал. Рыкнул и убежал в лес.

Я смогла встать на ноги. Стихийная магия даётся мне тяжело, но простые заклинания всё же спасли мне жизнь. Я не видела, ни девушку с парнем, ни Шейуллы. Хотелось одного – добраться до порога Школы, и как только это произошло, я упала и отключилась.

Глава 5. Кейгер

Очнулась я от сильного грома. Был день, шёл сильный дождь. Полежав немного, попыталась сесть, но мне не позволили.

– Куда собралась? – поинтересовалась целительница Имара Шаиме.

– Домой, – честно призналась я.

– Тебе ещё минимум день лежать. Помнишь, что с тобой произошло?

– Угу.

– Оборотнем ты не станешь, можешь по этому поводу не переживать, а вот от дежурства вынуждена буду освободить, да и от практических занятий тоже придётся воздержаться, – перечисляла эскулап. – Но ты спасла четверокурсникам жизни, за что тебе выскажут отдельную благодарность. Следовало, конечно, наказать тебя за то, что не позвала преподавателей, а вступила в схватку с опасными существами Нанэйра.

– У меня не было времени на раздумья, – ответила я.

– Это все понимают. Не думай, что директор не знает, что у тебя встал вопрос защитить эту сладкую парочку, которую уже наказали за вылазку ночью за пределы Школы, или подставить себя под удар, что собственно, ты и сделала. А вот Шейулла, могла и связаться с преподавателями, когда отводила парочку в Школу. Она хороший маг Стихий, и достаточно было выпустить поток воздуха, и пришли бы на помощь, ну и с ней был разговор. Вот, выпей отвар, и отдыхай.

Я скептически посмотрела на неё, но стакан взяла, а Имара дополнила:

– Меня предупредили, что алхимические настойки на тебя не действуют, а вот отвар – подействует, ведь он содержит в себе исключительно лекарственные травы, не более того. Пей и ложись.

Залпом осушив стакан, я легла. Имара перевязала рану, и меня тут же поглотил сон. Сложно сказать, насколько времени потеряла связь с миром. Когда проснулась, была ночь. Помимо меня в помещении лежали ещё трое. Я тихонько села, затем встала, едва не упав, удержалась за кровать. Размяв ноги, смогла добраться до окна. Это было для меня большим достижением.

Левую руку покалывало, но работать ею вполне можно. Во дворе Школы увидела двоих старост. Их дежурство проходило куда спокойнее, нежели моё. Даже слегка улыбнулась.

Вдруг скрутило живот. Хотелось кушать, и я была намерена достать чего-нибудь. Вышла в коридор, и встретилась с дежурным целителем. Парень подорвался с места, едва успев поймать меня.

– Вы что делаете? Нельзя вам вставать! – причитал он. А парень симпатичный. Человек с длинными, светлыми волосами в белом халате. Женатый…

– Просто хочу кушать, – тихо сказала я. – Долго лежу, да?

– Три дня, четвёртый пошёл.

– Вот, а никто не покормит, – жаловалась я.

– Может, до утра потерпите?

– Не-а, – качнула головой. – Если позволите, пойду сама поищу, – попыталась я выбраться из его объятий.

– Куда? Всё закрыто. Ладно, сейчас что-нибудь соображу.

Меня бережно усадили в кресло, и тут как, кстати, пришли целительница Имара.

– Это что здесь происходит? – воскликнула она.

Ох, и она туда же!

– Говорит, есть хочет. И до утра отказывается терпеть.

– Хорошо, последи за ней, схожу до кухни.

Но её так и не дождалась, уснула. Утром меня ждал завтрак, и лежала на кровати. Я буквально накинулась на еду. Со стороны может показаться, что меня несколько недель не кормили.

– Ну, судя по всему, идёт на поправку, – усмехнулась целительница Имара.

Я даже не заметила, как она пришла.

– Ага, – появился из-за неё дежурный эскулап. – Из-за этой вот особы ночь была неспокойной. Есть она захотела!

– Угу, – кивнула я, не отрываясь от трапезы, – зато весело было. Во всём надо искать плюсы.

– Оптимизма тебе не занимать, – фыркнула Имара. – Заканчивай, да осмотреть тебя надо.

Надо так надо. Руку мне перевязали и на пару дней отправили домой, но не забывать приходить на перевязки. Дома меня первым обнял отец.

– Слава богам! С тобой всё хорошо, Шаера.

– Угу. Вредный у нас в Школе всё-таки персонал, – хмыкнула я. – Даже поесть толком не дали.

– Шаера? – выглянула в коридор мама. – Доченька!

– Шаерка, ты ли домой пришла? – ехидно вопросил Айрон. – Ну всё, хана тебе!

Мы едва дом не развалили, на что отец сказал, что восстанавливать будем сами. Это точно нам грозит, если брат не перестанет меня преследовать.

– Ничего, я ей только голову откручу и успокоюсь! – пообещал он.

– А ты чего такой злой?

– Я злой? Я?! Да ты… да я… Хоть знаешь, что с нами тут было?

– Знаю, братишка, но ничего не поделаешь, – развела я руками. Ой, больно! – Кто ж знал, что оборотней будет не трое, а четверо?

– Ты могла погибнуть!

– Ну, ведь цела и невредима, так ведь? А если прибьёшь, так и любить будет некого! – держалась я на расстоянии.

Брат вздохнул, сел на кровать и потёр виски. Закусив губу, я присела рядом и обняла его.

– Прости, Айрон, никто ничего и предположить не мог, а у меня не было времени на раздумья.

– Я знаю, понимаю, что поступил бы так же, но…

– Не надо слов, просто обними меня.

Так мы просидели до того, как мама позвала нас на обед. Хорошо быть дома. Айрон поглядывал в мою сторону, вздыхал, и что-то бубнил себе под нос.

Я хоть и легла спать пораньше, но сна ни в одном глазу. Даже звёздное небо не помогало уснуть. В голове то и дело всплывала картинка нападения оборотня на меня. Лишь глубокой ночью сон всё же взял вверх.

Через день я смогла вернуться к учёбе. Да, а я многое опустила за эти два дня. Шейулла теперь самая популярная особа в Школе, а в меня тыкали пальчиками и говорили: «Это её Шейулла спасла от оборотня! Ага, и те двое её постоянно благодарят за спасение!» Такое чувство, что меня не два дня не было, а три года. Неплохо Шейулла сделала себе популярность! Фыркнув, отправилась искать инайре Аксена Саглиани. Стихийный маг вместо приветствия спросил:

– Как самочувствие?

– Лучше.

– Шаера, я хотел бы извиниться…

– Инайре, прошу, не надо, – перебила его, кривясь. – Я устала повторять одно и то же. Пожалуйста, давайте оставим эту тему, хорошо?

– Я тебя услышал. Сегодня после уроков зайди в актовый зал.

– Хорошо. И… меня освободили от дежурства, – сказала я, поражаясь, как тяжело мне дались эти слова, аж кулак сжала.

– Да, мне уже сообщили, – вздохнул инайре Аксен. – Жаль, очень жаль, но ничего, может, и к лучшему. Позанимаемся со стихиями. Как ты с ними?

– Стараюсь.

– Не унывай, Шаера. Я всё ещё надеюсь, что их магия будет даваться легче, – улыбнулся он.

– Благодарю, инайре, что продолжаете заниматься со мной.

– Не стоит. А сейчас, иди, тебя инайре Айлин ждёт.

И я отправилась к преподавательнице по целительству, и по совместительству – наставнице чернокнижников.

– М-да, хорошо тебя потрепали, – качала она головой. – Ты готова к изучению нового, полезного заклинания?

– Можно попробовать, – кивнула я.

– Тогда, давай приступим. Каждый чернокнижник обязан призывать крылатого или самого обычного скакуна Скверны. Это универсальное транспортное средство, и я хочу, чтоб ты приложила все силы для его призыва.

– Крылатый скакун Скверны? – переспросила я.

– Да. Раз ты сказала «крылатый», значит крылатый. Это простое, и в тоже время сложное заклинание. Для каждого чернокнижника скакун уникален. Ты вольна сама придумать ему цвет кожи, глаз, хвоста, гриву. Что нужно сделать, чтоб попробовать призвать крылатого скакуна Скверны? Для начала – сядь поудобнее…

Сидела я неподвижно около получаса. Сдвигов пока не наблюдалось. Я усиленно представляла своего крылатого скакуна Скверны. У него будут… Кожистые крылья, огненными хвостом, гривой, копытами, чёрной кожей и ярко-голубыми глазами без зрачков. Образ получился ярким, чётким, но скакун не спешил подходить. И тут мне подумалось, может, имя ему дать?

– Шаера, расслабься. Скакун видит и чувствует твоё напряжение, вот и не подходит.

Она права, я пытаюсь поймать его. Так, расслабляемся, дышим ровно и подумаем, какое имя ему дать? Думала долго, и глаз со скакуна не сводила. Он тоже ждал, фыркал, иногда бил копытом, раскидывая огненные искры в стороны.

Перебрав все имена, я почувствовала, как начинает болеть голова.

– Канару! – крикнула я. – Имя тебе Канару, – твердила я, будто скакун должен его запомнить. Встала и пошла к нему.

Скакун повернулся ко мне. Ждал. Никакого страха, чистое любопытство. Он даже дал себя погладить. Я чувствовала его силу. Скакун фыркнул. Пятиминутное поглаживание, и скакун потёрся об меня мордой, затем толкнул и исчез. Я открыла глаза и схватилась за голову. Как же она болит!

– Вот, выпей отвар, – сунула инайре Дейдайше мне в руки стакан. – Конечно, это не настойка, которая быстро снимет боль, но облегчение наступит уже через три минуты. В целом, трудами твоими довольна, но призыв скакуна, судя по всему, не завтра, и даже не послезавтра, не состоится, но тебе есть над чем работать. Скакун тебе ответил, и это большое достижение. На этом наше занятие окончено. Пошли в актовый зал. И да, завтра не забудь прийти на занятия.

Чуяло моё сердце, что непросто так меня в актовый зал пригласили. Мне от лица Школы в лице директора Лейсер Шарне вручили орден мужества. Лица Шейуллы, Кайла, Айкира… да, сколько эмоций они выражают, аж улыбка коснулась моих губ.

Дома мы отметили это дело. Да, ещё один орден пополнил мою копилку. Конечно, до Айрона мне ещё далеко, но я не отстаю!

* * *

Дворец императора Сейлера Эзейллера тщательно охранялся. Пышные сады могли сравниться лишь с садами императора Тёмной империи Ксавье Анхейра. Многие ошибочно предполагают, что Тёмный император живёт в почти разрушенном дворце, и вокруг него земля не пригодна для использования.

Лучшие маги, воины, жрецы служат императору Света. Ирэн вот уже вторую неделю ходит по дворцу, общаясь со всеми, добывая для своей хозяйки информацию. Её здесь считают служанкой императора, но видят редко, зато она желанная гостья для воинов, стражей. За счёт них она в курсе всех событий и новостей.

Ирэн прошла почти всю анфиладу, и вошла в последнюю дверь налево. Её там ждали. Трое мужчин уже изрядно напились и стали гадать, когда придёт девушка без имени? А она уже здесь, перед ними. На её красивом теле имелось всего две повязки: одна на груди, которую руки чесались сорвать и набедренная.

Мужчины, завидев красотку, потянули к ней свои шаловливые ручонки. Чтобы получить желаемое, им необходимо было поделиться с ней информацией. Пока мужчины развлекались, Ирэн между делом расспрашивала их. Но они лишь говорили, что намечается чья-то свадьба, и если служанке императора будет любопытно, она может повертеться у кабинета императора, чем суккуб и воспользовалась. Пришлось надеть платье, дабы не привлекать к своему полуобнажённому виду лишнего внимания. Она долго искала Сейлера, и уже к вечеру отчаялась, думая, что же будет рассказывать Шаере, и тут она услышала голоса. Дверь одной из комнат была приоткрыта, и суккуб с большим удовольствием развесила уши.

– И что? – вопросил император.

– Как «и что», император? Эта жрица упёрлась рогом и всё тут!

– Ты говорил, но свадьба должна состояться, Ирлан. Ты можешь не быть с ней, а я буду навещать её и часто. Я не могу иметь двух жён, а развестись не имею права, потому как это противоречит законам империи Света.

– Тогда, почему вы не заставили её выйти за вас замуж?

– Не могу ответить на этот вопрос. Да, она хороша, спокойная, не перечит. Я доволен, но Шаера… Есть в ней что-то такое, что притягивает. Я постоянно думаю о ней… Что с тобой, Ирлан? Ты как-никак ревнуешь?

– Вовсе нет! – зарделся граф Дельшайре.

– Я вижу, – хмыкнул император. – Ты любишь её?

– Не знаю, но идея со свадьбой мне не даёт покоя, а ещё… наследник.

– Понимаю. Женщины интересные существа. Из-за них мы страдаем, любим, ненавидим, но не хотим и не желаем жить без них. Любовь – страшная сила.

– Полюбить такую строптивую девушку довольно сложно.

– И интересно, – заметил Сейлер. – Продолжай готовиться к свадьбе, Ирлан. И да, попробуй дать ей любовного зелья, но мизерную дозу, чтоб смогла трезво мыслить. Мне не нужна обезумевшая от любви жрица.

– Что-то мне не нравится ваш план, император, – сощурился граф.

– Я ж говорю: любовь – интересная штука. Готовься. Свадьба должна быть пышной и запоминающейся.

И только граф Ирлан вышел из кабинета, чудом не заметив Ирэн, император дополнил:

– Скоро я навещу тебя, Шаера, скоро!

* * *

Села я только за уроки, как в окно постучалась Ирэн. Я впустила суккуба, и та в красках принялась рассказывать, что услышала.

– Такую вот пакость он затеял, – закончила она.

– Вот честно, я не удивлена, – фыркнула я. – Но вот что не понятно, какую всё же цель он преследует? Думаю, всё сказанное Ирлану лишь прикрытие.