Колонист. Часть 4. Жизнь Анклава

Анклав

– Нет, вы представляете, что творится? – Собрание вольных баронов в этот раз началось с обсуждения необычного, и в чем-то даже нелепого слуха. – Барон Прагнар полностью расформировал свой отряд рейнджеров! У него нет больше ни одного рейнджера! Как такое возможно? Зачем он так поступил?

Удивление местных дворян действительно имело под собой определенные корни. Дело в том, что у Вольных баронов одним из признаков их благосостояния и успешности было наличие отряда рейнджеров. Однако, один из них, считавшийся ранее едва ли не самым значимым по своей силе и богатству, неожиданно для всех дворян, отказался от содержания отряда рейнджеров, и расформировал его. Это было настолько странно, что все дворяне буквально терялись в догадках, пытаясь понять хотя бы какие-то причины, которые могли подвергнуть старого дворянина на подобные действия. Но никаких вариантов, которые могли бы объяснить им хоть что-либо, сами дворяне обнаружить не могли. Их беспокойство было вполне понятным. Дело в том, что после того, как по Вольным баронствам прокатился этот абсолютно нелепый и никому непонятный слух, забеспокоились также и их собственные рейнджеры. Ещё бы! Если этот барон по какой-то причине решил расформировать свое подразделение рейнджеров, то кто мешает и их хозяевам поступить подобным способом? Тем более, что в результате этого расформирования его баронство получило возможность не только пополнить свою казну золотом, которое обычно выплачивалось рейнджерам, но также и нанять дополнительные военные силы в виде полусотни тяжелых латников! Если кто-то не знал, то тут уж легко и просто можно объяснить ситуацию. Доспехи и вооружение тяжёлого латника само по себе стоило достаточно дорого. Минимум полторы сотни золотых монет нужно было выложить, чтобы закупиться доспехами хотя бы для одного латника. Не считая того, что этот латник мог быть всадником! А значит, ему нужно также за пятьдесят золотых монет приобрести и коня. А то и двух. Всё зависит от того, что именно намеревались делать дворяне с этим войском.

Теперь, все дворяне анклава Вольных баронств забеспокоились, так как барон Прагнар, неожиданно для всех, значительно усилил свой военный кулак. А это само по себе настораживало. Хотя рейнджеры и числились в отрядах дворян, во время боя их никто не использовал. Не было смысла. Ведь как воины они были не слишком сильны. Рейнджеры в основном предназначались для охоты за какими-либо видами нечисти, которые только могли появляться на этих землях. Неужели барон Прагнар решил, что рейнджеры действительно ему не нужны? Почему он поступил подобным образом?

Именно разбирательству этого слуха и возникшей ситуации и было посвящено определённое время на очередном собрании вольных баронов, которые на таких совещаниях обсуждали насущные проблемы своего анклава. Иногда здесь решались вопросы о территориальных претензиях баронов друг к другу. Что тут можно было сказать? Эти дворяне слишком долго жили рядом друг с другом. И настолько хорошо знали слабости своих собственных соседей, что могли в любой момент попытаться отхватить кусочек чужой территории. А если на этом кусочке ещё и расположена какая-нибудь деревенька, то в результате подобных махинации более ловкий дворянин мог получить дополнительный бонус в виде налогов.

Но при всем этом, нельзя забывать и о том, что в данном случае ситуация была немного с подвохом. Избавившись от рейнджеров, барон Прагнар неожиданно для всех практически наполовину усилил свою армию. Что могло бы ему позволить в любой момент нанести удар по соседям. Хотя анклав баронов соблюдал правила, установленные достаточно давно, ещё их предками, сейчас они все прекрасно понимали, что ситуация в любой момент может выйти из-под контроля. Барон, у которого армия была достаточно сильной, мог любой момент просто наплевать на древние правила. Пусть их соблюдают те, у кого недостаточно сил и финансов для того, чтобы позволять себе большего. Поэтому все остальные дворяне Вольных баронств сейчас очень сильно начали нервничать. Они требовали ответа у барона Прагнар, который расформировал отряд рейнджеров, таким образом заставив запаниковать не только соседей своего баронства, но также практически и всех жителей анклава. В первую очередь, естественно, что паниковали сами рейнджеры. Они привыкли к тому, что считаются элитой баронств. А тут такой странный поступок со стороны дворянина, который ранее старательно бахвалился везде своим довольно крупным отрядом рейнджеров. Что же он расскажет на этом собрании?

Учитывая то, что рейнджеры не могли присутствовать на собрании баронов, они сейчас понимали, что то, что расскажет этот барон, может очень сильно повлиять и на их собственную жизнь. Поэтому, нужно было успеть вовремя среагировать. По сути, большая часть рейнджеров в анклаве сейчас фактически сидит на чемоданах. Они действительно готовились бежать. Кто знает, что может произойти дальше? Ведь согласно слухам, этот барон не только распустил свой отряд рейнджеров. Он даже умудрился при этом арестовать бывших руководителей этого отряда. Что они сделали, и почему он так поступил, было непонятно. Но всё-таки ситуация действительно была кризисной.

Отлично понимая напряжение, возникшее в соседних баронствах, барон Прагнар взял слово первым. Видимо он понимал, что все дворяне сейчас просто теряются в догадках. А значит, нужно их успокоить. Воевать с соседями пока что он не собирался. Так как не видел в этом смысла. Но и упредить тех, кто может попытаться посчитать его действия слабостью, старый дворянин был просто обязан.

– Вас всех беспокоит то, что происходит в моём банкротстве? – Задумчиво усмехнулся он, поднявшись на своеобразную трибуну, с которой говорили обычно те, от кого требовали каких-либо объяснений. – Ну, что ж… я вам объясню! Начнём хотя бы с того, что я совершенно неожиданно для себя выяснил очень неприятный нюанс… Мои рейнджеры оказались не приспособлены абсолютно ни к чему! Вас это удивляет? А меня уже нет! Для чего нам вообще нужны рейнджеры? Мы считали их элитой наших войск… Берегли! Только потому, что эти рейнджеры считались лучшими среди охотников, и стражников. Основываясь на этом, я приказал своим рейнджерам отправиться на охоту, так как у меня на территории появилась довольно крупная стая хаказов, начавшая нападать на проезжающие по моей территории караваны с различными грузами. Нападениям даже подверглись некоторые поселения крестьян, которые живут на территории моего баронства. Как вы понимаете, необходимо было предпринять меры. Основываясь на том, что рейнджеры считаются лучшими среди охотников, я отправил два десятка рейнджеров. Как результат, в этот же день рейнджеры вернулись. Но… Вернулись они не просто так! Из двух десятков посланных на эту охоту рейнджеров вернулся всего десяток. И то, половина из них была покрыта ранами. Второй десяток рейнджеров погиб. Они не смогли доставить мне ни одной головы тварей, которые так потрепали их отряд. О чём это говорит? Не знаете? А это мне сказало о том, что как охотники они просто пустое место. На следующий день я уговорил одного из охотников моего города, пройти и хотя бы обнаружить логово этих тварей, которые так нагло себя вели на моих землях. Я просил его хотя бы об этом! Я не просил его делать то, что сделал он. Хотя, он воспользовался возможностью… Этот охотник буквально в тот же день доставил на центральную площадь моего города, два десятка убитых хаказов. Особи были действительно очень крупными. Один только вожак этой стаи чего стоил! И на этой охоте он был один! Один! Вернулся без единой царапины! Это вам о чём-то говорит? То есть, мои рейнджеры оказались неспособны провести обычную охоту! И были бессильны там, где справился один единственный охотник. Значит, как охотники они мне не нужны… Естественно, я потребовал объяснений у руководителей отряда рейнджеров. Мне было интересно, зачем они мне нужны. Так вот… Даже не задумываясь о том, что они делают, эти старые рейнджеры заявили мне, что для охоты есть охотники… А рейнджеры существуют для того, чтобы убивать нечисть! Вот обычные охотники с нечистью явно не справятся. Тогда, буквально спустя месяц или полтора, после того, что случилось, подвернулся второй случай… Охотники заметили, что кто-то распугал местную живность возле города. А один из охотников заметил, обнаружив специфические следы, что это наверняка какая-нибудь нечисть, вроде упыря. Естественно, что сам охотник не стал охотится за нечистью. Он сообщил мне об этом. Ведь у меня есть для этого рейнджеры! Соответственно, я вызвал к себе руководителей отряда рейнджеров, и дал им возможность отмыть своё имя, запятнанное тем, что они не смогли справиться с обычной охотой. Я приказал им отправиться на охоту за нечистью, и принести мне голову того упыря! Естественно, что выбора у них не было. Направившись на охоту, они поклялись, что выполнят моё распоряжение. И какой был результат у этой охоты? Вы думаете, я на следующий день наслаждался видом убитых упырей? Нет! В этот же вечер отряд рейнджеров, посланный на эту охоту, вернулся снова потрёпанным. Погибла группа из опытных рейнджеров. А обвинили они в провале своей охоты рейнджера-новичка, который по какой-то причине был в погибшей группе, и сумел всё же выжить. Расспросив как следует этого рейнджера, я выяснил, что его использовали как поисковика! Вижу, что вас всех это настораживает, и возмущает. Конечно, какой идиот берёт новичков на такую опасную охоту? Так вот, этот новичок не только сумел по следам вычислить направление, куда направлялась нечисть, но и в момент нападения на его группу группы нечисти, он бросился за помощью к другим рейнджерам. Он позвал их на помощь! Но они, вместо того, чтобы помочь своим товарищам, схватили этого молодого рейнджера и повели его ко мне, как главного виновника своего провала! Как вы думаете, что я должен был сделать после этого? У меня на территории оказалась целая стая нечисти! А мои рейнджеры, схватив ни в чем не повинного новичка, притащили его ко мне на суд, утверждая, что якобы это он виноват в том, что случилось! Интересно было бы узнать, каким образом молодой неопытный рейнджер мог хоть что-то сделать, учитывая то, что он не был даже экипирован как следует? Но это их не интересовало. Притащив ко мне этого молодого рейнджера, они считали, что выполнили свою задачу. Но в этот раз я не стал их прощать. Особенно после слов их руководителей, что они не обучены охотиться за нечистью. Так зачем они мне нужны? Какой мне прок от этих, ничего не умеющих, рейнджеров?

– А как же та стая нечисти? – Напряженно переглянулся с другим его соседом барон Харник, чья территория вплотную прилегала к землям барона Прагнар. – Ведь эта стая весьма опасна! Нужно принимать срочные меры! У вас же есть жрецы храма Светлых богов? Почему вы их не послали?

– А зачем мне их куда-то посылать? – Как-то подозрительно хитро усмехнулся в ответ на его слова барон Прагнар, внимательно посмотрев в глаза своего соседа, который снова удивлённо переглянулся с теми дворянами, кто сидел рядом с ним. – Я снова обратился за помощью к охотникам. Что бы послать жрецов Светлых богов необходимо было выяснить место, где находится логово нечисти. Ну, сами подумайте… Разве жрецы будут выслеживать какую-либо тварь по каким-то кустам или перелескам? Им надо, чтобы кто-то указал им сразу на логово нечисти! Охотник, которого я отправил обнаружить логово, должен был просто найти его. Но, буквально спустя день, он притащил к моему порогу полтора десятка голов убитых упырей! Это вам говорит о чём-то? А мне говорит, и о многом! Так зачем мне нужны рейнджеры, которые ничего абсолютно не умеют, если у меня есть такие охотники? Я лучше буду платить золотом охотникам за их услуги, чем буду содержать этих паразитов, которые ничего не умеют, кроме того, что клянчат у меня постоянно золото для того, чтобы набивать собственные карманы. Вы уже наверняка знаете, что два руководителя отряда рейнджеров были арестованы. А вы знаете о том, в каких условиях это произошло? Они пытались сбежать из моего города, как только я расформировал отряд. Чего было бояться этим старикам, у которых, извините меня, за спиной огромный срок службы на моё баронство? По сути, им нечего было бояться! Но… Я дал приказ, вернуть деньги, которые они получили на рейнджеров за последние пару месяцев. Так как пользы от них я не видел. Поэтому потребовал вернуть эти деньги. И как вы думаете, где они обнаружились? В тех самых сундуках, которые пытались вывезти эти рейнджеры. Они не тратили эти деньги на отряд рейнджеров, или на их обучение. Они их просто разделили между собой и попытались сбежать. Только один из трёх руководителей отряда рейнджеров откровенно признался в случившемся, и вернул все деньги в казну. Сейчас он живёт спокойно на территории моего города. Если так можно сказать. Все жители города уже знают о том, какой позор произошёл на последней охоте этих горе-охотников. Поэтому, отношение к ним соответствующее. Некоторые из них уже устроились в мою собственную стражу служить дальше. На большее они не способны! Я уже знаю, что попытавшись тренироваться вместе со стражниками, они продемонстрировали полное отсутствие каких-либо знаний и умений. То есть, даже как стражники они ничего не умеют! А деньги получали гораздо больше, чем я платил страже! Да, в ответ на расформирование отряда рейнджеров, я решил усилить свой боевой отряд. Всё-таки появление группы упырей на моих землях не случайность. Кто-то пытается мне навредить! Такое не происходит неожиданно. Сами подумайте…

– Но кому это могло быть нужно? – Всё не унимался барон Харник, который теперь действительно переживал и за свои собственные земли. Ведь уцелевшие упыри могли перебежать на его территорию. И тогда проблемы возникнут именно у него.

– А я это откуда знаю? – Удивлённо посмотрел на него старый барон Прагнар, уже спускаясь с этой своеобразной трибуны, давай всем понять, что больше ничего и никому объяснять не собирается. – Если я узнаю, что это сделал кто-то из вас, то ждите моих латников под своими стенами. Шутить я с вами не буду! Мне такое не по нраву. Если кто-то из вас решил играться с темными искусствами, то пусть будет готов к тому, что я приведу к его дому боевых жрецов Светлых богов. И что они с ним сделают, меня не касается. Свои земли я буду защищать до последней капли крови. Точно также, как защищал мой дед, чьи останки были обнаружены в Драконьем кряже.

Честно говоря, лучше бы дворянин этого не говорил. Как только он сообщил о том, что его останки родственника, пропавшего в Драконьем кряже, были обнаружены, все бароны анклава принялись расспрашивать его о подробностях. Каково же было их удивление, что опять барон Прагнар принялся рассказывать о том, что в данном случае станки барона, погибшего много лет назад, обнаружил какой-то охотник. Создавалось впечатление, что у этого барона теперь вместо рейнджеров охотники являются элитой. Они убивают нечисть… Убивают довольно сильных монстров… Судя по всему, он даже в чём-то гордился ими. Точно также, как раньше бароны гордились рейнджерами. Поведение старого барона вынудило всех дворян Анклава сильно задуматься. В последнее время, никто из них не использовал рейнджеров для выполнения подобных заданий. Ну, сами подумайте… Кто будет использовать золотое корыто, чтобы накормить обычных свиней? Точно так было и здесь. если есть охотники, зачем просить рейнджеров убить каких-либо тварей? Если есть жрецы, зачем просить рейнджеров убивать нечисть? Вот в том-то и была сложность ситуации. Старый барон Прагнар столкнулся с тем, что его рейнджеры ни на что не способны. Только по той причине, что у него дважды подряд возникла кризисная ситуация. Именно такие кризисы и вынудили рейнджеров показать своё настоящее лицо своему хозяину. Возможно и у них у всех ситуация обстоит ничем не лучше, чем у него? А значит, нужно всё это проверить. Проверить тщательно и неоднократно. Хитрость всей этой ситуации заключалась в том, что в данном случае дворяне отлично понимали, что давая задания рейнджерам выследить какого-либо хищника, они могут их этим оскорбить. Но после того, что они услышали от старого барона, все эти дворяне напряглись. Неужели они тоже действительно совершают глупую и довольно опасную ошибку, содержа рейнджеров, которые ничего не умеют? В этом случае ситуация действительно может выйти из-под контроля в любой момент. Рассчитывая на то, что у них имеется довольно мощный отряд, который может в нужный момент справиться с опасностью, дворяне Вольных баронств могут столкнуться с тем, что эти рейнджеры сами ничего абсолютно не умеют. Не умеют, да и не хотят делать. Зачем им это? Если для защиты территории барона имеется его стража, и воины? Если для защиты от нечисти имеются жрецы? Если для охоты за какими-нибудь хищниками имеются охотники? Вполне закономерно у всех дворян в глазах сейчас читался один большой вопрос… Зачем им нужны рейнджеры? Возможно их рейнджеры имеют гораздо больше опыта и знаний, чем у барона Прагнар? Но как в этом убедиться? Вывод только один… Нужно отправить их на охоту, и пусть они продемонстрируют своему хозяину мастерство. То самое мастерство, за которое они получают полновесное золото!

Это собрание баронов Анклава прошло немного нервно, и при этом довольно встревоженно. Разговор был в основном вокруг того, что один из них действительно наткнулся на несоответствие рейнджеров их гордому званию элиты Вольных баронств. Если также дела обстоят и у других баронов, то ничем хорошим для них это не закончится. Они тратят деньги просто зазря! Когда на эти же деньги можно точно также, как и старый дворянин, нанять тяжелых латников, которые значительно усилят их боевые возможности?

Кроме того, не стоит забывать и о том, что рейнджеры в любых боевых столкновениях и войнах просто не участвуют. Так как не считают это нужным. Значит, всем дворянам Вольных баронств следовало бы задуматься. И это произошло. Все дворяне разъезжались с этого собрания задумчивыми. Так как понимали, что в данном случае старый дворянин действительно прав. Не стоит платить рейнджерам, если они не достойны этой оплаты. Нужно изменить отношения между дворянами и рейнджерами. Платить только за выполненные задания!

Именно к этому выводу пришли дворяне, после нескольких часов обсуждения случившегося в баронстве Прагнар. Выполнили рейнджеры задание, пусть получат за это деньги. Тогда рейнджеры будут сами заинтересованы в своем мастерстве, а также и получении заданий от господина. А пока они получают золото просто за то, что числятся рейнджерами, никакой нужды в том, чтобы они проявляли свое мастерство и знания, рейнджеры не испытывают. Только как всё это преподнести тем, кто считался элитой Вольных баронств буквально несколько сотен лет? Об этом все дворяне очень сильно задумались. Этот вопрос был весьма сложным. Как и тот, кто же на территории Вольных баронств решил поиграть с темными искусствами? Кому это было нужно? Неужели кто-то из них действительно решился на подобное? Даже то, что у старого барона Прагнар не было никаких доказательств, не говорило пока что ни о чём. Одно только присутствие целой стаи упырей, которая неожиданно появилась на его территории, могло напрячь любого дворянина. Дело в том, что упыри не появляются просто так и ниоткуда! Обычно, для того, чтобы мертвец стал упырём нужны определенные условия. Появившийся упырь не может тихо прятаться где-либо в неизвестности, ожидая, пока появится ещё какой-нибудь представитель нечисти. Дело в том, что упырь не может сдерживать своих кровавых инстинктов. Он хочет убивать. Он хочет крови и смерти! Ведь именно таким образом упырь может перейти на новую ступень развития, получив силу, защиту и скорость. Судя по всему, и по рассказу дворянина, после того как все дворяне насели на него, из полутора десятков упырей, минимум семь были уже высшего уровня. То есть, это были не обычные упыри, а драугакхоны. Из этого значит, где-то они повысили свои возможности и силу? Возникает только вопрос, где именно это могло произойти? Незаметно на территории баронств такое произойти не могло. Только в том случае, если кто-то из дворян, или же из местных жителей, покрывал подобное дело своим молчанием? Но кому это могло понадобиться? Ведь для того, чтобы даже один упырь перешел на другую ступень развития, необходимо было принести в жертву не один десяток местных жителей! А значит, незаметно сделать это было просто невозможно.

Именно этот признак и указывал на то, что кто-то из дворян мог в этом участвовать. Ведь иначе скрыть подобное просто бы не получилось. Любой дворянин заметил бы, что на его территории исчезают жители, и поднял бы тревогу. А заинтересовавшись, бросил бы все силы на уничтожение врага. Это было не мудрено понять, так как любой из дворян имеет доход от количества жителей своего баронства. И чем их меньше, тем меньше его собственный доход. Как вы думаете, дворянин бы это заметил? Естественно, что заметил бы! Такие вещи незаметными не бывают! Всегда нашёлся бы кто-то, кто что-то видел, кто что-то знает… А тем более нашёлся бы тот, кто постарался бы доложить местному дворянину о том, что его сосед творит что-то непонятное. Ведь в результате обнаружения доказательств того, что сосед такого разумного вредит баронству, он мог бы получить половину его имущества за донос. А сам этот виновник, был бы казнён. Законы Вольных баронств были в этом случае жестоки.

Именно поэтому, учитывая все эти факторы, дворяне разъезжались молча, подозрительно косясь друг на друга. Они понимали, что если в данном участвовал кто-то из них, то в любой момент можно ожидать подлого удара в спину. Дворянин, которого обвинили в использовании темных искусств, в один прекрасный момент может вместе со своей семьёй оказаться на костре. Жрецы Светлых богов в этом случае шутить не будут. Всё это было понятно, и предсказуемо. Также предсказуемо, как и то, что теперь все рейнджеры на территории Вольных баронств будут проклинать старого барона Прагнар, который по какой-то причине первым обнаружил их несоответствие гордому званию элиты этой местности. А значит, сами приложат все возможные силы, чтобы обнаружить того, по вине кого это произошло. А произошло это по вине того, кто создал эту стаю упырей, и послал на территорию барона Прагнар. Ведь именно эта группа нечисти показала слабость его отряда рейнджеров. Но для этого им действительно нужно было сначала показать, что они по-прежнему являются мастерами своего дела…

Но никто из тех дворян, которые сейчас направлялись по своим домашним резиденциям, совершенно не задумывался о том, о чём сейчас думал сам старый барон Прагнар, который и заварил всю эту кашу… А ему было о чём подумать… Было!

Барон

Закончив беседу на собрании баронов Анклава, пожилой дворянин направился домой, в сопровождении стражников. Он понимал, что ситуация очень сильно изменилась. Особенно в свете того, что барон Прагнар узнал в последние дни. Неожиданно для него, тот молодой охотник, который так интересовал старого барона, вместо того, чтобы обнаружить и доложить о логове нечисти, сам уничтожил всех монстров. Стражники, которых он позже отправил по следам этого парня, в указанное им место, обнаружили всё то, про что рассказывал этот охотник барону, после своего возвращения. Но страшным для него было не то, что эти твари по какой-то непонятной для него причине, решили устроить на территории его баронства полноценное и едва ли не полномасштабное гнездо, а то, что это было явно спланировано. Охотник действительно был прав. Это логово было создано по приказу кого-то ещё. Ну, не могут твари, которые появляются из мертвецов, так ясно мыслить! Не могут, и всё тут! Проблема в том, что мозг таких существ повреждён. И в результате произошедшего, такие монстры, ведомые жаждой крови и убийства, очень быстро себя проявляют. Тут же всё произошло весьма необычно.

Твари, которые должны были бы уже давно себя проявить, старательно прятались. Они искали жертв среди диких животных, стараясь не нападать на мирных жителей соседних с городом поселений. Хотя такая стая легко могла бы вырезать целый посёлок за одну ночь. И эта охота на обычных диких обитателей земель барона, была явно по приказу кого-то, кто их мог контролировать. Да, они себя этим всё-таки выдали. Охотники заметили отсутствие тех же самых хищников, или обычных тварей, на которых охотились, на местах их обитания. Но понять причину, почему это произошло, они и так и не смогли. Хуже всего было то, что как только рейнджеры должны были отправиться на охоту за этими тварями, эти существа по какой-то причине устроили им ловушку. Как они узнали о том, что именно в этот день за ними кто-то отправится? Каким образом эти твари додумались устроить такую, многоходовую ловушку, которую распознать смог только охотник. Про этого охотника пожилой дворянин будет думать немного позже. Сейчас нужно было найти того, кто старательно пытался ему вредить.

Как уже говорилось ранее, монстры, которые появляются из трупов обычных разумных, являются особо опасными по той причине, что действует на инстинктах, а также и могут использовать часть знаний и опыта, который остается у мертвеца. Так в том-то и проблема! В этом случае эти твари действовали так, как будто они являются сами полноценными рейнджерами. Они создали эту ловушку из расчёта на стандартные действия этих воинов. Конечно, сейчас старый дворянин понимал, что его рейнджеры, если бы их рядах не присутствовали эти новички, вряд ли бы смогли обнаружить подобный след. И вполне возможно, что просто бы не обнаружили даже ту самую ловушку. Не говоря уже о логове этих тварей. Однако эти монстры действовали так, рассчитывая на полноценных рейнджеров. Что в результате и произошло. Новичок, у которого не было достаточно опыта, действительно обнаружив подставной след, двинулся прямо по нему. Что и привело к гибели его товарищей. Но обвинять молодого рейнджера, у которого не было ни капли опыта, в данном случае было бессмысленно. Их вообще не должны были в тот день брать с собой в поиск. Новички должны были остаться в казарме рейнджеров.

Слушая рассказ молодого охотника, который неожиданно для него оказался опытнее, чем все его рейнджеры, дворянин удивлённо понял, что этот парень действительно не так-то уж и прост, как бы хотелось представить тому, кто увидит этого парня впервые. Он достаточно быстро выяснил, куда направились рейнджеры, которые потом погибли в ловушке монстров. Выяснил, и двинулся вслед за ними. Только он оказался хитрее. Он сумел вовремя локализовать ловушку, и обойти её. Там находилось два монстра, которых он убил. Судя по головам, которые были доставлены к барону, чтобы продемонстрировать ему результативность охоты, часть этих тварей была убита выстрелами из лука прямо в голову. Скорее всего, это были те самые стражи, которые сторожили ловушку. Других тварей он убивал в корпус. Их обнаружили в той самой пещере, которую его стражники потом полностью обвалили, чтобы не дать новым монстрам там завестись. Однако, сам старый дворянин сейчас интересовался не тем, каким образом молодой паренек смог убить монстров, представляющих довольно большую угрозу для него. Это было делом отдельного разговора. Самым страшным для пожилого дворянина было то, что среди этих монстров оказалось несколько бывших рейнджеров! Как такое возможно?

Задумавшись над этой странностью, дворянин вспомнил, что в последнее время рейнджеров отправляли только по заданию храма Светлых богов! Та самая группа рейнджеров, которая должна была сопровождать боевого жреца, который собирался разыскивать нечисть, убившую трёх жрецов во время похорон в одном из поселков. Эта группа пропала. И уже практически два месяца от них не было никаких известий. И тут вдруг такое? Среди нечисти оказались рейнджеры! Неужели та группа погибла в полном составе? Почему и как это произошло, сейчас было поздно уже размышлять. Достаточно было понять то, что это случилось! Единственное, о чём в тот момент мог задуматься дворянин, так это только то, куда мог деться сам боевой жрец храма, отправившийся вместе с рейнджерами? Если он выжил, то почему не вернулся в город, к храму, чтобы попросить помощи? Если бы он это сделал, то все бы хотя бы узнали о, что там произошло? Зная о том, насколько безрукими у него оказались рейнджеры, пожилой дворянин не отрицал того, что в данном случае всё могло произойти по вине самих рейнджеров.

Но вопросами по поводу гибели или пропажи самого жреца дворянин интересовался только до тех пор, пока молодой охотник, по секрету, не показал ему ещё один трофей. Это была рука вожака стаи монстров, которую он сберёг от общего внимания тех же стражников. На этой руке, покрытой изменённой костью, практически скрывшись под этим своеобразным покровом костяной брони, можно было разглядеть браслет жреца. Удивлённый дворянин несколько минут разглядывал этот трофей. Теперь было понятно то, почему боевой жрец не вернулся в храм. Однако, возникли другие вопросы! Как это произошло? Почему боги-покровители не защитили своего слугу, который служил им на благо? Почему этот браслет, копии которого так старательно распродавали жрецы как святыню и защиту от нечисти, не смог защитить жреца от гибели и превращения в монстра? Да и почему вообще он оказался на лапе монстра? Ведь монстр должен был чувствовать себя очень неуютно, когда на его конечности носилось такое святое украшение! Однако, судя по рассказу парня, вожак стаи монстров отнюдь не переживал, нападая на него с таким украшением на лапе. А это означало, что такие браслеты не представляли никакой угрозы для нечисти.

Видимо заметив то, что барон начал буквально наливаться гневом от подобных знаний, парень тут же спрятал этот трофей и принялся уговаривать дворянина не совершать глупостей. Не ожидавший от него таких слов, старый барон удивленно воззрился на парня. Честно говоря, он просто не ожидал того, что простой охотник, якобы простолюдин, будет пытаться объяснять дворянину элементарные вещи взаимоотношений между жрецами и дворянством? Это было настолько неожиданно, что старик просто растерялся. А потом, улыбнулся. Парень всё-таки проговорился! Никакой он не простолюдин! Ведь было понятно, что о том, что он сейчас рассказывал старику, мог догадаться только тот, кто имел специальное образование! Образование дворянина! А это означало, что сейчас перед ним находился разумный с благородной кровью. Именно поэтому, он мог заранее просчитать все возможные проблемы от такого известия. Барон Прагнар мог сейчас легко и просто закрыть храм, и изгнать жрецов со своей территории. Но можно было поступить и хитрее… Учитывая то, что даже этот молодой паренек обратил внимание на взаимоотношения жрецов с их паствой, можно было понять, что у него наверняка имеется потенциальное решение этой проблемы.

– Ну-ну, расскажи-ка мне свои мысли… – Хитро усмехнувшись, барон пригласил парня присесть, а сам сел напротив него. – Как бы ты поступил на моём месте? Я хочу изгнать их… Они лжецы! Если ты считаешь по-другому, объясни свои мысли?

Когда парень заговорил, старый дворянин мысленно кивнул своим догадкам. Всё-таки он действительно был прав, подозревая этого парня в том, что он что-то скрывает. Возможно он был младшим сыном какого-нибудь очень благородного рода. Получив образование, отправился на поиски своей судьбы, и она привела его Вольные баронства? Такое было вполне возможно. И сам барон Прагнар неоднократно с таким сталкивался. Но почему тогда этот дворянин вынужден скрывать своё истинное имя? Это не сходилось с его знаниями о младших сыновьях каких-нибудь семей. Такое было возможно только в одном случае… Если этот парень от кого-то скрывался! Если это всё так, то тогда возможен другой вариант развития событий… Этот парень мог быть наследником. Наследником какого-нибудь богатого и могущественного рода. Его семья могла быть уничтожена в результате какого-нибудь заговора. А Наследник был вынужден скрываться от мести врагов. Тогда действительно ему проще изображать из себя простолюдина. Его навыки и знания вынуждали парня искать себе место под этим солнцем. А значит, он мог быть только воином или охотником. Если бы он стал здесь воином, его повадки и привычка командовать наверняка бы выдали бы его гораздо раньше, чем это стало ясно старому дворянину, который просто столкнулся со странным поведением молодого охотника. И чем больше этот паренёк говорил, тем больше дворянин понимал, что его вторая догадка имеет право на существование. Парень действительно сумел просчитать все нюансы. Если среди монстров оказался жрец, то…

Для начала, можно было понять, что нападение на них было весьма быстрым и довольно подлым. Группу точно также могли заманить в ловушку. Где они стали жертвой подлого нападения нечисти. Естественно, что учитывая мастерство и знания рейнджеров, которые имелись у барона, у жреца в одиночку не было ни единого шанса. Любому специалисту, владеющему магией Света, приходилось тратить очень много времени на подготовку к нанесению удара. Такая энергия шуток не любит. А значит, нужна тщательная подготовка. Если нападение произошло одновременно с нескольких сторон, то жрец просто не успел использовать свою силу. А рейнджеры просто не справились с нападающими тварями.

Учитывая то, что в данном случае у барона на глазах было доказательство того, что жрецы могут лгать, и продавать недействующие артефакты и амулеты, выдавая их за настоящие сокровища, которые могут защитить от нечисти, и какой-либо угрозы темных сил, у барона есть возможность действовать адекватно. Но не изгонять жрецов. В этом пока что нет смысла! Ведь эти доказательства ему всё равно придётся передать в храм для уничтожения. Все эти трофеи, которые имелись у парня, он будет вынужден отнести сейчас в храм Светлых богов. Их там очистят и уничтожат. Точно также, как ему придётся отдать и эту лапу вожака стаи монстров.

Но барон в этом случае может действовать и по-другому. Он может просто вынудить жрецов начать платить за то, что они занимаются своей торговлей на территории его баронства. Ведь сам барон покупает у них святую воду за деньги? Покупает! А сами жрецы продают свои браслеты, и ещё какие-то символы Светлых богов своим прихожанам за чистое золото? Продают! Значит деньги в казне храма имеются! Вот в том-то и весь секрет! Барон Прагнар через своих слуг может заставить тех же самых крестьян, которые возят в храм продукты, и ещё какие-либо важные для существования жрецов ресурсы, просто начать им это всё продавать! Ведь жрецы хотят нормально кушать? Вот пусть и платят за пищу! Какую пользу крестьяне получили от храма в последнее время? Никакой! Более того… Даже сам дворянин обратил внимание на то, что что в результате столкновения с монстрами, выяснилось, что среди них находился жрец! А это уже само по себе говорит о том, что жрецы не могут защитить даже самих себя от подобной судьбы. Подумав над этим вопросом, дворянин понял и опасения молодого охотника. Парень опасался, что жрецы, узнав о том, что охотник раскрыл их секрет, могут попытаться его убить. Ему бы этого не хотелось. Да и самому старому барону подобное было бы нежелательно. Сами подумайте… Его охотники, которые имеются в городе, вряд ли бы смогли справиться с этой нечистью. А этот парень справился! Сейчас в душе у старого барона появилось жуткое желание заполучить этого парня к себе в отряд. Даже в виде командира латников! Дело в том, что он прекрасно понимал главную хитрость этой ситуации. Парень, который обладал такими способностями, наверняка имел также и знания, для того чтобы руководить крупным военным отрядом. А сам барон уже был достаточно стар, чтобы в случае опасности иметь возможность защитить и себя, и свою семью. Поэтому ему нужен был кто-то, кому он мог бы доверить подобное дело, в случае опасности. Конечно, кто-нибудь мог бы сейчас заявить о том, что этот молодой парень может попытаться захватить его баронство, как только получит возможность руководить тяжёлой конницей самого барона. Ну, в этом случае тоже для старого дворянина не будет ничего удивительного. Для дворянина, который всю свою жизнь готовился к тому, что его могут предать собственные родственники, это вполне естественно. Однако, предупредив старого барона о возможных проблемах, этот парень показал своё настоящее лицо. Он был благороден. И предавать видимо не умел. Да, его предали! Предали видимо уничтожив всю его семью. Сам он не мог предать по той причине, что не осознавал всей подлости, и того, что могло бы случиться. Уже только это само по себе говорило старику о многом. Буквально о том, что этот парень может стать тем самым плечом, которое поддержит его Наследника в случае, если со стариком что-то случится. Конечно, он понимал, что в данном случае в первую очередь постарается родня его молодой супруги как-либо навредить самому дворянину, или же его интересам, если у них только появится возможность сунуть свой нос в дела его земель. Но если рядом с его сыном будет тот, кого сам барон назначит присматривать за своими землями, никто из вольных баронов этого анклава даже не попытается вмешаться. Они будут чтить желание старика, который просто хотел защитить своего сына. Ведь иначе, и они могут когда-нибудь попасть на его место. Кто им сказал, что у них всё случится по-другому? Предать могут все! Об этом старый барон знал не понаслышке.

– А знаешь, у меня есть одна мысль… – Старик внимательно посмотрел на парня, с которым начал разговаривать как с равным. – Ты скажи жрецам, что я эту лапу нашёл среди трофеев! Они же думают, что ты прост и наивен? Вот пусть думают, что ты не понял того, что произошло. Заметив это лапу, я попросил тебя, чтобы ты уговорил старшего жреца храма Гиркама обратить внимание на останки вожака стаи! Когда он увидит эту клешню, то сам поймёт, на что я ему намекаю. Спорить со мной после этого он не будет. А ты, просто продемонстрируй ему останки вожака стаи, вместе с остальными. Не выделяй эту лапу! Если ты это сделаешь, жрецы сразу уцепятся за эту возможность, чтобы в чём-нибудь тебя обвинить. Но если ты сделаешь вид, что не понял ничего, трогать тебя для них не будет никакого смысла. Тем более, что они могут попросить тебя после этого, попытаться пройтись по следам группы рейнджеров и их жреца, и найти место, где они погибли. Конечно я не хотел бы этого, так как в этом случае ты можешь попасть в переделку. Кто знает, что там ждёт того, кто сует свой нос в дела жрецов? Однако, я был бы так же не против, если бы ты всё-таки сумел обнаружить того, кто мне делает эти пакости! Ведь понятно же, что появление этих монстров на моих землях не случайность! Точно так же, как не было случайностью, когда на похоронах в посёлке внезапно ожил мертвец, и набросился на жрецов. Куда смотрели жители поселка? Почему они ничего не предприняли? И почему никто из них после этого не погиб? Монстры накинулись именно на жрецов! Словно это была полномасштабная провокация. Вопросов у меня очень много… И мне нужны на них ответы… Я заплачу за них! Заплачу очень много! Но пока что просить об этом я тебя не могу. Если я суну свой нос в дела жрецов, возможны проблемы. Я и так их постараюсь прижать. А ты, если они всё-таки к тебе обратятся за помощью, постарайся сделать так, чтобы они убедились в том, что ты наивен и глуп. Как только это произойдет, они сами дадут тебе возможность отправиться на этот поиск новых следов. А потом ты мне всё расскажешь. Возможно у нас в руках появится сила, которая вынудит жрецов утихнуть. Я не хуже тебя понимаю, что храм на территории города приносит и для меня пользу. Но то, что они делают, мне не нравится. Поэтому, я согласен с твоим решением… Я заставлю жрецов платить за то, что они делают на моей территории. При этом, я постараюсь вынудить их держаться от тебя на расстоянии. Ты слишком удобен мне, особенно в должности простого охотника. Я уже знаю, что ты учишься у матушки Миризы, и это тоже меня устраивает. Она уже стара. И в любой момент с ней что-то может случиться. Если это произойдет, пока у неё не будет того, кто может унаследовать её знания и опыт, такая потеря будет для меня довольно большой и болезненной. Но если обучишься тому, что она знает, и получишь хотя бы часть её опыта, я буду не против если ты останешься жить в моём городе. Подумай над этим… А по поводу этой лапы мы поступим так, как я тебе только что сказал. Сделаешь всё так, и жрецы даже не заподозрят тебя в том, что ты что-то понял, и знаешь. В этом случае им не будет никакой причины тебе как-либо вредить…

Согласившись с бароном молодой парень, который удивлённо посмотрел на старика, тихо склонил голову, после чего исчез. Всё-таки старик не ошибался. Этот парень действительно вел себя так, словно он дворянин. Один только этот поклон чего стоил. Крестьяне и простолюдины так не кланяются! В этом вопросе старик не ошибался… Поэтому он понимал, что нужно как следует продумать ситуацию дальше. Особенно учитывая то, что сейчас ему предстоит столкновение с интересами жрецов. Как только парень заявит им о том, что старый барон в курсе всего происходящего, стоит ожидать и попытки его ликвидации как свидетеля. Самому старику этого бы не хотелось. Однако нельзя было забывать и о том, что у этого парня могут также быть могущественные враги. Враги, которые могут попытаться его настигнуть даже здесь, чтобы уничтожить. А значит, оказывая ему покровительство, старый барон может сам попасть под жернова их мести. Пока его сын не стоял твердо на ногах, старик не мог себе этого позволить. Но также он не мог позволить себе и упустить того, кто справлялся с заданиями, с которыми не справлялись даже целые отряды рейнджеров.

Учитывая это, дворянин понимал, что ему действительно нужно заинтересовать этого парня остаться в городе. До тех пор, пока он вроде свободный охотник, и может поступать так, как ему только вздумается, всегда существует возможность того, что этот парень может уйти, даже в какой-нибудь соседний городок, к другому вольному барону. Рассказав там о том, что происходит здесь, он нанесет непоправимый ущерб не только самому барону, но и торговле в его городе. Если торговля прекратится, жители города постараются отсюда уехать. И баронство может просто в один прекрасный момент прекратить своё существование.

Учитывая все эти факторы, старый дворянин понимал, что противостояние с жрецами, которое назревало, это одна из минимальных потерь, которые могут появиться в последнее время. Дела могут стать гораздо худшими, чем можно было бы себе даже представить. Например, те же самые жрецы, используя его супругу и малолетнего сына, могут попытаться нанести вред старику. Ему это нужно? Нет! И для того, чтобы этого не произошло, старому дворянину необходимо было окружить себя верными, и по возможности благородными помощниками. Одним из таких помощников мог стать этот самый парень. А для этого старому барону нужно было его чем-то заинтересовать. Вот только чем? Пока что он мог его только поддержать и постараться защитить. Но в один прекрасный момент, самому барону понадобится помощь и поддержка. И тогда ему может пригодиться этот необычный, и весьма загадочный паренёк…