Житие Иса. Апокриф

1

«Было».

«Было ли?»

Человек создал собеседника. Им оказался черт, темный, прозрачный. Он шел рядом, закинув хвост на согнутую левую лапу; правой, как и путник, он опирался на посох.

Песок был оранжево-желтым, рассыпчатым и не пыльным — как в цветном сне. Раскаленное плотное небо синело печным изразцом. Только внизу, над черными стрелами кустов, торчащими взорванной железобетонной арматурой, дрожало марево зноя. Все это было так непохоже на пыльно-серый зной обыденности, что казалось нереальным.

«Ну…»

«Ну? — переспросил черт Иса — так звали обожженного, как глиняный горшок, путника. — Что будешь делать? Как твои просветительские намерения? Город-то впереди! Не вышибут ли тебя и оттуда?»

Он стоял, опираясь на посох; нестриженые волосы туго текли по иссеченному песком лицу и темно-коричневым, в полосах засохшей грязи, плечам, едва прикрытым обветшавшим плащом, таким же грязным, как и его тело, с которым эти лохмотья, казалось, составляли одно целое.

Мелкая рябь на склонах барханов лежала, как чешуя. Горячие следы, оставшиеся за ним, заполнял ленивый песок.

«Зачем ты здесь, положим, я знаю, — продолжал искушать черт, — и отмывать чужие мозги от копоти тебя никто не уполномочивал».

«Ты опытный демагог. Даже лексикон усвоил».

«Мы одни».

«И планета. И страна. И город».

«О, тебя понесло? Дальше пойдет о долге человека, который… а потому обязан и так далее… А кто тебя вышиб из Рета?»

«Что их осуждать…»

«Я о том же. Они привыкли к палке. Доброта для них — слабость. А ты мог бы устрашить. И они с восторгом пойдут за тобой. Но — не за человеком. А…»

«Замолчи!»

Солнце было еще высоко. Стояла звенящая тишина. Ис смущенно улыбнулся, хотя вокруг никого не было. Черты обожженного солнцем лица стали мягче.

«Так недолго до помешательства», — подумал он, покосившись на свою тень, где угол изодранной одежды, переброшенной через левую руку, казался диковинным хвостом.

Барханы сменились холмами. И когда он поднялся на плоскую неосыпающуюся вершину последнего из них, впереди задрожали рыжие и белые стены вожделенного города. За ними, замыкая горизонт, остро синели неровные зубцы гор.

Он шел, налегая на отполированную заскорузлыми руками до блеска суковатую палку, служившую ему посохом. Постукивал по камням объявившейся вдруг пустынной дороги расколотыми дощечками, сцементированными потом и зноем, служившими ему сандалиями. Удерживали эту обувь на длинных жилистых ногах пропитавшиеся потом кожаные тесемки.

Стали попадаться молодые шелковичные деревца. Справа вспухла на камнях звонкая волна молодого потока. Путник сошел с дороги и теперь шагал, отводя от лица ветки, обрывая ягоды с молодых шелковиц. Из зеленых и красных, жестких и кислых ягоды успели превратиться в черные и сладкие, расплывающиеся в руках.

Потом он сошел к воде, опустил в нее ноги, и веселый вал ударил по каменным пяткам. Сандалии путник аккуратно поставил рядом. Он вымыл руки, лицо и плечи, долго полоскал пропотевшие подмышки. Но и после омовения лицо его осталось таким же темным, как плечи и руки. Только голубые глаза светились прохладно на этом прокаленном солнцем лице.

Из-за ноздреватых от времени стен, сложенных из сырцового кирпича, позвякивая колокольцами, выходила череда равнодушных ко всему на свете верблюдов. Шли они, неторопливо покачиваясь, словно моряки после долгого плавания. Все — одногорбые. Истинные дети пустыни. У каждого в ноздре кольцо. И каждый за это кольцо короткой шерстяной веревкой, сплетенной как косичка, привязан к хвосту идущего впереди. По бокам свешивались большие полосатые тюки. Свалявшаяся шерсть казалась Приклеенной к этим большим неторопливым животным. А под сбруей, скрепленной медными застежками, виднелась вытертая до черноты кожа.

Путник пропустил караван и вошел в город. Никто не спросил его о цели пути — изнемогавшей от зноя страже было не до него. Ис хотел есть, жажды он не испытывал, напившись из арыка.

«Куда идти?»

«К Ртепу», — в последний раз покосившись на тень, подумал путник.

Солнце зашло. Сразу стемнело. Но тут же в густых ветвях над белеющими глинобитными заборами, укрывающими в своей глубине дома с плоскими крышами, как маленькие крепости, блеснула луна. Ис быстро сориентироваться в городе — Ргеп в свое время растолковал, как его искать, предвидя, что это ему понадобится.

В глинобитной стене темнела дверь, сработанная из тяжелых досок и окованная черным металлом. Ветви шелковиц, растущих во дворе, протянули свои нависающие лапы на улицу поверх этой крепостной ограды и делали ее едва различимой. Только подойдя вплотную, Ис смог разглядеть это сооружение. Он трижды прогрохотал посохом по металлу. Очень скоро чей-то глаз скользнул по нему сквозь открывшееся вверху двери квадратное отверстие.

Дверь открылась без скрипа. Несмотря на темноту, гостя узнали.

— Мир вам, — сказал Ис, разглядев в темноте коренастую фигуру Ртепа и рядом с ним закутанную в длинное одеяние женщину.

— Рад видеть тебя живым, Учитель. — Хозяин дома приложил руку к груди, склонился и отступил, пропуская гостя во двор. Неслышно, согнувшись, исчезла женщина, блеснув из-под платка, прикрывавшего лицо, огромными темными глазами, полными любопытства, — во дворе горел под треножником огонь, и пламя отразилось в глазах этой женщины, когда она повернула голову. Ис вздрогнул — за спиной загрохотали засовы могучей двери.

2

На террасе, невысоко приподнятой над уровнем сада и замощенной обожженными глиняными плитками, расстелили кошму. Сюда выходили две двери и четыре окна. В доме было темно и тихо. Возникла, поставила чаши на кошму и вновь исчезла внизу, в винограднике, сестра хозяина — Мер, это она встречала Иса у входа. Ис отказался от ее услуг — сам погрузил ноги в воду маленького арыка, начинающегося у колодца посередине двора.

Сидели вдвоем. Гость и хозяин. Пламя треножника, словно поддерживая остродонный сосуд руками, высвечивало из темноты их лица: узкое, с темно-русой бородкой и темно-русыми волосами, чуть вьющимися у плеч, — гостя; с черной густой бородой на широком лице — хозяина.

Ртеп подождал, пока Ис справится с бараньей похлебкой с накрошенной туда пшеничной лепешкой. И когда гость взял пиалу с горячим и терпким настоем, похожим на чай, а другой рукой отщипнул ягоду от кисти превосходного изюма без косточек, спросил о здоровье. Здешний обычай не позволял сразу переходить к делу.

— Здоровье что, — отхлебнул из пиалы Ис. — Из Рета пришлось уйти. Хорошо хоть каменьями не побили.

— Жрецы?

— Нет. Хотя рука — их.

— За проповедь?

— Брось, я не проповедник. Но когда спрашивают — я отвечаю.

— Не мне тебе советовать, Учитель, — опустил кудлатую голову Ртеп, — но надо ли метать бисер перед свиньями? И надо ли было излечивать хромого фискала? Я знаю, за что ему перебили лапу!

— Ты не прав. Если спрашивают и ты знаешь истину, нельзя оставить ее в себе. Правда — одна.

— Как сказать — у раба и наместника она разная.

— Не она, Ртеп, — взгляд на нее. Я просто говорю, что все люди — люди. Что пища одинаково нужна нищему и владыке. И одежда, защищающая от зноя и холода, равно нужна всем. Все просто.

— Ты всегда прав, Учитель. Но от слов твоих колеблется благополучие храма. Жрецы тебе этого не простят. Оттого и подстрекают они толпу.

— Я не умею лгать, Ртеп. У нас…

— Прости, но я — то живу на земле. И грязь ее — на руках моих. Если в силах отмыть эту грязь — отмой, но мало здесь человеческой силы.

— Ты искушаешь не хуже дьявола!

— Учитель, не поминай его к ночи… Ты всегда говорил, что ты — человек… — начал было Ртеп.

— Да, но из очень далекой земли. И никакой я не пророк. А все остальное — случайное сходство с другим человеком из Рета, бежавшим в Черную Землю много лет назад До меня дошли отголоски его проповедей — я думаю иначе. Я не верю в воздание где-то там, — тут гость поднял руку к небу, — я такой же земной человек, как и ты. Даже более земной: для меня нет ни Бога, ни черта.

— Так смеет говорить лишь сам Бог, — полуспросил, полуутвердил вдруг осевшим голосом Ртеп.

— Да нет же! Ну как еще можно объяснить! И человек, и сын человеческий тем же путем, что ты, на свет появился. Мне страшно, что даже такая светлая голова, как твоя, не может этого вместить.

— Ты знаешь то, что неведомо нам, — чуть успокоившись, уставился на огонь Ртеп, — но лучше бы другие думали о тебе как… — он долго подыскивал слово.

— Как о Мессии? — помог ему Ис. — Мало своих жрецов и пророков?

— Людям нужно знамя. Ис, — впервые по имени назвал его хозяин, — и только Учителем я назову тебя на людях. Народ жаждет чуда. Пусть будет по-твоему, пусть — человек. Но знания твои необычны, необычна и сила твоя А при вере в твою неземную сущность всколыхнется земля. И рухнет каменная глыба Империи. И смрадная сила наших жрецов, ненавистная и тебе.

— Обман — во спасение? Такому не верю. А если я ошибусь? А что будет после меня, когда слепая вера сделает из вождя идола? Такое бывало и при жизни! И во имя этого идола ретивые последователи с восторгом станут резать инакомыслящих. Вот что страшно в слепой вере.

Гость помолчал, отпил из чаши. И снова заговорил, вглядываясь в огонь, медленно подбирая слова:

— Только знания способны изменить мир, только понимание пути…

— Так научи.

— Я не закончил мысли, все не так просто, я и сам не знаю, с чего начинать. И как объяснить. Ну хотя бы то, что все в мире обходится без Бога. И в человеческой силе понять устройство мира и противоборствовать стихии. Не все сразу, конечно. Но чем выше восходишь на гору, тем дальше видно.

— Занятно… А с громом небесным?

— И это познать можно, а познав — обратить в пользу.

— А Солнце и Луну остановить?

— Нет, потому что не Солнце вокруг Земли ходит, а наоборот.

— Слыхал я об этом от одного северянина. Его каменьями у храма побили и бросили за стены на корм шакалам.

— Долго еще бросать будут, — помрачнел голубоглазый, — а потом эти же, что бросали, скажут, что они заблуждались. И делали это во благо человечества. Ибо люди тогда до понимания этого еще не доросли. И на том историческом этапе — объективно! — общество только выиграло от бросания за стены смутьянов. Так что в конечном счете жалеть нужно исполнителей, а не жертвы!

Гость снова взял чашу и стал пить маленькими глотками.

— Плотно камни кладешь — один к одному. Но, может, и впрямь — излишнее знание умножает печаль? Да и кто вкусит от них — житель Благословенной земли или лесной дикарь с окраин Империи?

— Ого! Как же ты с дикарями-то познакомился?

— Да есть два раба. Варвары, Куг и Улук. И имена-то не людские. Наместник ими вместо денег за последний заказ расплатился. Жрут и спят. И не любят работать. Не люди — смердящие псы.

— Послушай-ка, — с трудом подбирал слова Ис, — представитель Богом избранного народа, не кажется ли тебе, что имперские солдафоны в медных горшках, вкупе со своим наместником, примерно так же думают о вас?

— А они — кто? Все у них от других. От нас, жителей Черной земли, с Лазурного Архипелага.

— Они хорошие инженеры, каменщики, тебе ли этого не знать! Ведь отдав кому-то свои знания, вы тоже берете у других.

Густела ночь. По стенам шуршали гекконы. И где-то выл одинокий шакал — должно быть, в этот день никого не выбросили за стены.

3

Гостю постелили на крыше — хотелось быть ближе к звездам. Широкие листья серебрила луна, в тишине мерцал голубой город. Скрипнула лестница — хозяин прилег рядом.

«Назревает продолжение беседы», — с грустью подумал Ис. Ему хотелось побыть одному, стать снова, хоть ненадолго, самим собой.

Он не стал притворяться спящим. И Ртеп, лежащий на кошме лицом к звездам, чувствовал это.

— Ты не прав, — повернувшись, приподнялся на локте каменщик, и убеждение лепило его слова, — смотри, как они рвут пищу, обманывают хозяина. Нет у них человеческой благодарности. Попробуй приласкай — они сочтут это слабостью. Пни — будут лизать твои ноги. Такова их природа.

Ис вспомнил свой внутренний спор там, в пустыне — нет, не просто убедить каменщика, ведь даже с собой ухо нужно держать востро.

— Благодарить-то им тебя не за что. Держишь ты их для той же цели, что и осла. Работают они за похлебку, зато у тебя есть возможность размышлять. Читать. Спорить. У тебя же и трое соплеменников работают — за долги.

— Я — тружусь!

— Но как? В камне ты видишь прообраз строения. Для них камень — проклятие. Ведь кладут-то камень — они! А если бы тебя, свободного человека, заставили копать от темна до темна ямы под фундамент величественнейшего храма, а потом пхнули в затхлую конуру, стал бы ты восхищаться храмом? А при случае сытые парни, одетые в гремящую медь, могут проделать кое-что подобное — в столице Империи строители нужны. Им — был бы приказ. И они не жестоки. Они просто равнодушны и дисциплинированны. Им внушили, что за них отвечает десятник, сотник и далее — по восходящей. Они же — только исполнители.

Голос Иса был спокоен, разве чуть подрагивал, как паровая магистраль под высоким давлением. Впрочем, его собеседник, не знакомый с подобными системами, вряд ли замечал это.

— А человек — если он человек, — еще тише и спокойнее продолжал гость, — должен отвечать за себя. А ведь они, как и вы, кстати, считают себя избранным народом. И разница между считающими так лишь в том, что у одних есть возможность брать кого-то за горло, а у других ее нет. А ну как такая возможность появится? Нет, Ртеп, презирая других, никогда не поднимешься до человеческой высоты. И если у вас не пройдет мания своей исключительности — нет вам спасения.

— Что же, до поры лобызаться с этими скотами?

— Кого ты имеешь в виду, рабов или Империю?

— Рабов. Варваров. Говорящих ослов, делающих работу, недостойную людей!

— По мне — всякая работа достойная.

Ис поднялся и прошел к краю крыши, вдоль кромки которой был парапет, служивший продолжением ограды. Он остановился, и впрямь похожий на пророка. В свете луны из внешности исчезло все лишнее. Изодранная одежда обрела величественность, да и манера держать руки схваченными на груди, задумчиво наклонять голову, и вся фигура его, очерченная ночным сиянием, настраивали на торжественный лад. Нужно было совсем немного воображения, чтобы увидеть нимб вокруг головы. Даже волосы казались расчесанными и умащенными благовониями, хотя хозяин волос успел забыть, когда была потеряна последняя гребенка.

Таким видела его со двора сестра хозяина.

— Учитель, ты несправедлив к моему народу!

— Вот те на! — изумился гость, подойдя к Ртепу и усаживаясь рядом. — Я ему про Фому, а он — про Ерему! Я ненавижу всякое притеснение любого народа, И меня удивляет, что требование одинакового отношения к себе и другим, по твоему мнению небогоизбранным народам, ты считаешь умалением национального достоинства своего народа. Но как же можно превозносить себя, мешая с грязью «небогоизбранных»? Нет ничего омерзительнее, чем судить о людях не по делам, а по форме носа и губ, по цвету кожи или языку. И что интересно, ты же сам знаешь, как подлы и угодливы ваши жрецы. Да только ли они? А ростовщики? Так неужели честный варвар хуже мерзавца-соплеменника?

Он передохнул. Гостю явно не хватало комфорта — хотя бы стакана и графина с водой.

— Значит, этот вонючий раб…

— А вот здесь из тебя прет рабовладелец. И если рухнет это смрадное здание, не пощадят и тебя! — рубанув рукой по воздуху, закончил гость. Вероятно, он полагал, что стена мрака, окружающая сознание каменщика, если не полностью рухнула, то дала солидные трещины.

— Если хочешь — поговорим с рабами, — с сомнением почесал за ухом каменщик. Теории он предпочитал практику, не зная классического положения об их взаимосвязи.

— До полуночи еще далеко — поговорим. Хотя вряд ли они будут откровенны — слишком дорого для рабов это удовольствие.

4

Учитель привык к разным ароматам Благословенной земли, но когда рабы стали рядом, его шатнуло: от них действительно пахло не розами. И рубища расползались на острых выступах их плеч. При свете факела они казались особенно заспанными, нечесаными и стихийно-бородатыми.

«Какой же зверинец в этих шевелюрах!» — мелькнуло и погасло в мозгу — гость устыдился своих мыслей. Хозяин усмехнулся, словно уловил мимолетную мысль Иса, — он был неплохой физиономист. Рабы смотрели тупо, отчужденно. Сестра хозяина, приведшая их, зажгла еще одну смолистую ветвь и приблизила огонь к попятившимся рабам.

— Здесь высоко, осторожней, — торопливо предупредил Ис.

И все-таки — они разные! Куг — черноволос, Улук — рыж. У обоих, это Ис рассмотрел с трудом, голубые глаза. И если у Улука брови были тяжелы и размашисты, как широкий удар кисти при работе маслом, то над Кугом словно поработали акварелью. Впрочем, у каменщика не возникало подобных ассоциаций — ему до них не хватало нескольких тысяч лет.

— Рассказывай, — на непонятном Ртепу языке обратился Ис к сумрачному Улуку.

— Что рассказывать? — спросил тот, оценивающе взглянув на незнакомца, заговорившего на его родном языке.

— Все, что помнишь и знаешь.

— Слушай. И разреши сесть. Мне и товарищу.

Ис кивнул, остановив жестом вскочившего хозяина:

— Я разрешил.

Ошеломленный каменщик принял это как должное. Видимо, короткие выступления лучше удавались гостю.

— Слушаю, — поудобней устроился Ис.

Улук не принял подачки — начал медленно на языке Благословенной земли, на языке Ртепа. Потом разошелся, стал всматриваться в прошлое, почувствовал интерес собеседника. Особенно четко виделся конец пути…

Их сводили на берег по двум широким, связанным вместе шершавым доскам. Идущие были привязаны к одной веревке, которая, как ветвь, делила их на левых и правых. До сходен они прошлепали босиком по обжигающей палубе мимо спущенного паруса, лежащего под единственной мачтой — темной, как кожа невольников, что привозили с юга из-за песчаного пояса. Потом ступили на доски, ведущие с борта на берег. Доски пружинили в такт шагам. Покачивались на ленивой зыби длинные рулевые весла, да и сам полувытащенный на песок корабль покачивался — высокая корма оставалась на плаву. Вразнобой торчали с бортов другие весла, на них по двое на каждое во время плавания налегали гребцы.

Набег закончился. Пираты свели добычу на берег. Теперь — торг. И — в новый набег щипать Империю. Их — гребцов-невольников — взяли на имперское судно. Улук не осуждал пиратов — каждый работает как умеет! На корабле? Нет, не роптали — строптивых вздергивали на мачте.

Но пираты учли не все! Едва последний человек сошел с борта, а на корабле не осталось даже вахты — с порядком у них было все-таки слабовато! — как с двух сторон из-за пальм, в раскаленной бронзе доспехов, наклонив короткие копья с длинными, как ножи, железными наконечниками, вышли имперские солдаты. И в четверть часа все было кончено. Рабы переменили хозяев, веревка, к которой они были привязаны, удлинилась, и к ней, также попарно, привязали оставшихся незаколотыми незадачливых мореплавателей во главе с поникшим и утратившим свирепость капитаном. А корабль после разграбления занялся неярким дневным огнем. Потом густо повалил дым. И все скрылось за пальмами.

— Завтра здесь будут наши люди, — глядя во двор вслед уходящим рабам, негромко сказал Ртеп, — а Улук не глуп.

Скатилась звезда.

«Можно отпустить рабов. Игра большая идет. Не повезет — снимут голову и они не понадобятся. А если — выигрыш?» — Ртеп гнал эти мысли, стыдясь их, ибо он любил Учителя и рад был пострадать за него. Но он любил и себя. И в подсознании копошилось, что себя забывать не следует.

Так мучился бедный Ртеп, раздираемый непримиримыми противоречиями.

— Что будет, товарищеский ужин или заседание тайного общества?

— Дело не в названии.

— Есть программа?

— Установить царство справедливости.

— О-о-о! Это, вероятно, программа-максимум, а что конкретно?

— Скинуть хомут Империи. И очистить от скверны храм.

— А я тут при чем? — чуть слукавил Ис, он уже, не желая признаться себе в этом, плыл по течению этого бурного и не очень прозрачного потока.

— Сказано: «В начале было слово». А слово твое весомо.

— С хомутом — ясно. А храм — не по моей специальности. К тому же для меня нет ни жителя Благословенной земли, ни варвара.

— Отныне для меня — тоже, — помедлив, твердо сказал Ртеп.

— «Сначала — Империю, остальное — увидим потом», — подумалось каменщику.

— А твои рабы?

— Утром распилю им ошейники.

5

На следующий вечер, с первой звездой — темнело здесь быстро, — загремели засовы, и приоткрылась могучая дверь в глинобитной ограде, пропуская гостей.

«Конспирация не на высоте, — отметил про себя Ис, — видимо, здешняя охранка плохо работает».

Он знал, как это должно делаться — в студенческие времена в вагонах метро, да и на скучных лекциях он проглотил немало книжек в мягких обложках — он не опускался до «морского боя»!

В дом не пошли — все равно с улицы из-за высоких стен никого не было видно. На террасе расстелили кошмы и поставили низкий стол. По углам его воткнули четыре факела — один — в середине. Сестра хозяина принесла глиняные чаши и мех вина, потом корзину винограда и лепешки. И растаяла в густоте виноградника и подступающей тьмы.

«Полный комплект», — Ис оглядел присутствующих. Их было двенадцать. Учитель, разумеется, оказался в середине стола. По правую руку от него сел хозяин, по левую — широкоплечий кузнец Геф. Неверное пламя выхватывало из тьмы шишковатые лбы и могучие бороды. Глубокие тени прятались в рукавах широких и грубых одежд.

«Им бы фокусниками работать», — мелькнула у Иса коварная мысль. Он взял протянутую лепешку, разломил и отдал половинки налево и направо в ждущие руки — самому есть не хотелось. Едва он пригубил чашу — она оказалась больше других, — как Ртеп взял из рук недоумевающего Учителя сей сосуд и пустил по кругу.

«Ритуал, — догадался Ис, — и я в этом милом обществе — предмет культа».

Не хотелось бы говорить, но это на минуту польстило самолюбию гостя. Все молчали, ожидая первого слова от Иса. Ртеп был настолько уверен в интеллектуальных способностях своего гостя, что не мог даже помыслить о необходимости вступления к его речи, тем более хотя бы о намеке на конспект выступления Учителя. Приходилось расхлебывать. Темы у него не было, и он понес первое пришедшее в голову, строя фразы с принятой тяжеловесностью:

— Ртеп, где же сестра твоя, Мер? Разве недостойна она вкушать хлеб за этим столом? Или это противно вашим обычаям?

Он понимал, что при такой конспирации не только сестра, но и осел хозяина знает все о планах этого союза. И не боялся разглашения.

— Сказанное тобой станет нашим обычаем! — воззвал в темноту Ртеп. Как гость и ожидал, любопытная Мер была недалеко. И гости, подтверждая слова хозяина, наклонили головы. Но если бороды и лысины сделали это величественно и неторопливо, то одна курчавая голова, белокурая и безбородая, метнулась по-мальчишески восторженно и задорно.

— Нави, пастух, — перехватил взгляд Учителя каменщик. — Горяч и неосмотрителен.

Сестра хозяина робко присела в самом малоосвещенном месте, где лишь изредка открывало ее, вспыхнув при каком-либо движении, дымное пламя. Но и вспыхнув, оно, как кисть художника, наносило лишь главное — тяжелые косы да бездонные глаза под густыми бровями. А Учитель по роду своей деятельности интересовался безднами.

— Слушаем тебя, Учитель, — вывел его из задумчивости густой голос Гефа.

— Мне бы вас послушать — сегодня впервые я прошелся по Священному городу. И ничем не занимался, только убедил дикарей у храмовых врат, которые хотели благочестиво побить каменьями несчастную женщину, отречься от своего намерения.

— Не мир, но меч нужен этому миру, — поднялся каменщик, он решился побыстрей подвести к делу замешкавшегося Учителя. — Каменные стопы Империи попирают нас. Жрецы, проповедуя покорность нечестивой власти, готовы делить с ней наше рубище. Помоги нам в нашей борьбе!

— Садись, Ртеп. И давайте будем беседовать сидя. Мех с вином — полон, а ночь — длинна. Верить же прежде всего надлежит в себя. Кто с вами? Народ? Какой — хлебопашцы, пастухи, ремесленники? А как с купцами и землевладельцами? Тоже проповедуете? И успешно? Значит, не очень… А вы бы еще с имперским наместником поговорили, — не сдержался Ис.

Все-таки внимание пьянило его. Как ни старался он себя обуздать, что-то заставляло говорить несвойственным ему языком и брать на себя такое, на что его никто не уполномочивал. Ему нравились эти люди, неосмотрительные и смелые. Ведь при неудаче — вялиться им на столбах вдоль дорог, покачиваясь на горячем ветру.

— Храм ждет повода, чтобы бросить нас на корм имперским шакалам. Империя же нас не очень боится, ей Даже нравится, что мы покусываем жрецов, — им она тоже не слишком доверяет, так что наместника устраивает наша грызня. Пока он думает, что нас интересует только очищение храма. И пока мы слабы, — казалось, без эмоций, неторопливо высказался кузнец Геф.

— Это понятно. Но я так и не уяснил, что же думает народ. Вы бродите по земле, проповедуете, должны же вы знать мысли, настроения, наконец — решимость!

— Так ведь по-разному мыслят, — закряхтел лысый плоскобородый рыбак по имени Сав. — Только я мыслю, покуда лодку с берега спихнешь — живот надорвать можно. А уж потом — не остановить! И здесь так. Семена брошены. И всходы есть. Да сорняков много — прополка нужна.

— Довольно иносказаний, — взмолился Ис, — дельного-то что ты предлагаешь?

— Идти и проповедовать слово твое, — невозмутимо ответствовал Сав.

— Тьфу, — обернулся и плюнул в темноту Ртеп, — с ним всегда так. И еще болтает: «потом не остановить»! Да через год проповедей мы на всех столбах висеть будем! Не слова, а мечи должны звучать!

— А пока — языки, — тряхнул кудрями Нави. Сав косил глазом и молча сопел. Наконец колыхнулся и неторопливо поднял руку, утихомиривая собравшихся:

— Нави, сынок, ты дело сказал — только языками нам и звенеть, чтобы мечами махать, их иметь надо. А где они? А?

Сав подождал, вновь колыхнул брюхом и затих. Никто не ответил. Тягостное молчание нарушил Геф:

— Я бы мог отковать с десяток мечей, больше — не получится. Заметят и донесут. В городе имперский гарнизон, и с десятком мечей здесь делать нечего. И одними проповедями дело не столкнешь, — он повел занемевшими плечами, словно именно сейчас намеревался столкнуть это дело, — нужно место, где можно ковать оружие и готовить людей. Меч — не палка!

— Крепость? — наклонившись, чтобы не задеть взглядом Учителя, посмотрел на него Ртеп.

— Крепость, — придавил тяжелой ладонью последнее слово Геф.

И снова — все потянулось к Ису.

— Чего вы от меня ждете — Геф дело сказал. Я добавлю, но прежде — нет для меня ни жителя Черной земли, ни варвара, ни Благословенного народа. И нет для меня раба — человек рождается свободным. Если согласны, буду говорить дальше.

Шарахнулись факелы, словно от ветра, но огромные лапы ветвей все так же закрывали звезды. Значит, не было в них шевеления. И это сочли чудом. А чуда не было — сами не сознавая того, люди сдвинулись к говорившему, создав порыв, чуть не загасивший огонь. И глаза сестры хозяина, когда смолистые ветви вновь вспыхнули ярче, чем прежде, роняя искры в забытые чаши, блеснули черным фанатичным пламенем.

— Пусть это будет одним из наших устоев, — узрев знаки одобрения, подвел черту Учитель. — Дальше, на рожон переть нечего, пищи шакалам без нас хватает. И Сав прав — говорить людям, что они люди — надо. Но и сражаться надо уметь. О мечах, Геф, с тобою чуть позже поговорим, — положил руку на плечо гордого кузнеца Не. — Насчет крепости… Пока я бродил по горам и пустыне, кое-что приметил. Но — нужна осторожность, чтобы псов по следу не привести.

Все сдвинулись плотнее, словно боясь, что слова уйдут за их спины.

— Слушайте! В одном дне пути от города, за поясом пустыни, в песок обрывается каменная стена, рассеченная многими ущельями. По голому камню наверх не подняться. Но есть небольшое плато между каменными щелями — туда с двух сторон ведут две тропы. Тропы узкие — двоим не разойтись.

— Поняли, Учитель, а вода там есть?

— Нет, Геф, родников там нет. И грунт наверху — растрескавшаяся каменная плита. Я не закончил, — чуть повысив голос, остановил зашептавшихся Ис. — Я был там сорок дней и, как видите, жив. Там много мелких камней. Я складывал их в кучи, и под ними собиралась вода. Я сделал отвод через каменную трещину в одну из пещер. И там она собиралась в каменной чаше под песком. Короче — жить там нелегко, но переждать малой группе несколько дней можно.

— А что проку? — разочарованно подал голос Ртеп.

— То, что, прождав несколько дней и убедившись, что на хвосте никого нет, нужно спуститься с плато и идти Вдоль каменной стены на юго-восток два дня. Затем подняться по одному из ущелий, я помечу его на рисунке, которое издали кажется тупиковым, но там есть поворот, потом — узкая каменная щель, перевал и спуск в пространнейшую зеленую долину, окруженную горами. Посередине долины — озеро, а рядом — кольцевой вал с прорезанным в нем тоннелем-воротами. И сам кольцевой вал — это отвесные стены из плавленого камня.

— Я знаю, о чем ты говоришь, Учитель, — медленно заговорил Ртеп, — и многие из нас знают. Это — Потерянная долина, куда бежали в старину те, кого жрецы называли отступниками.

— Отступниками считают и вас.

— Да, Учитель, с их потомками мы держали связь. Я сам был в долине пять лет назад. И ват был невысок. И не было в нем прохода Да и не нужен был этот проход — все было низко, полого.

— С тех пор многое изменилось, Ртеп!

— Знаю — четыре года назад пришел из долины наш человек. Он рассказал об огненном столбе, сошедшем с неба в долину! Не улыбайся, Геф! Нужно было видеть этого человека! — с этими словами Ртеп встал и обвел взглядом сидящих. — Теперь никто не решается войти в эту долину. И оттуда нет никого.

— Я был там позже. Ртеп!

— Уж не сошел ли ты в огненном столбе? — осевшим от ужаса и восторга голосом, вдруг догадавшись, произнес Ртеп. И тяжело опустился, невольно отодвинувшись от Учителя

Мистическим ужасом пахнуло на остальных.

«Только бы не религиозная истерика, — тревожно мелькнуло у Иса. — Объяснить? Не поймут. Лгать — а как же потом?»

Он нахмурился и забарабанил пальцами по столу. Люди ждали.

— Что сказать… Сейчас объяснять — не буду. Одно утверждаю — никакого чуда не было. Словом ручаюсь. Слову моему верите?

— Ве-е-ерим, — прошелестело в благоговейной тишине.

— Говорю вам — в долину можно идти. И страх будет нам щитом от любопытных.

— Я — первый пойду! — гаркнул бесстрашно Геф.

— Все пойдем! — воодушевленные примером Гефа, шумели остальные.

— Пока — мастера: каменщики, кузнецы. Лучше — малоизвестные, чтоб их уход был незаметным. А Ртеп и Геф должны сразу же вернуться в город, как только приведут людей и наладят дело, они здесь слишком приметны.

— Возьму, Учитель, пяток учеников. Двоих — здесь, троих — за городом. Есть на примете! И инструмент дам, — сразу по-деловому смекнул Геф.

— Я — двоих. Остальных на месте научим, — присоединился Ртеп.

Когда гости по одному выскальзывали на улицу, Ис придержал кузнеца:

— Я бы хотел посмотреть на твою работу. Пришлось мне видеть здешние изделия и имперские.

— Что, не понравились?

— Не все, Геф. Бронза — ничего, а железо — плохое.

— Не так уж и плохое, — все мечи ныне железные! В Империи бронза только на панцири и шлемы идет — легче обрабатывать, да скоро и там железо будет!

— И все-таки — железо плохое. Завтра не смогу. Послезавтра — буду. Доброй ночи, кузнец!

6

Через день чуть свет Ис был у дверей Гефа. Кузнец не спал — на улицу доносились удары молота по металлу. Гость стукнул, как было условлено, и подмастерье сразу открыл калитку.

Двор кузнеца мало отличался от двора каменщика — та же крепость в миниатюре, только здесь дальний угол двора был под обширным навесом. Там сыпались искры и пахло горячим металлом.

— С добрым утром, Геф, — не по-здешнему приветствовал кузнеца Ис. Хозяин уже спешил навстречу, вытирая чугунные лапы. Как был — в кожаном фартуке.

— Что, может, сразу — к делу? — нетерпеливо, даже невежливо — по здешним понятиям — спросил Геф.

Но ему намекнули на новое, неизвестное, а в таких делах кузнец не умел ждать и размениваться на пустую болтовню.

— Сразу так сразу. Фартук дашь?

— Так и быть! Ты что, и в нашем чародействе смыслишь?

…Три дня не смолкал звон в кузнице Гефа. Лишь изредка высовывалась из-под навеса его разбойничья борода — глянет на солнце, прикинет и гаркнет испуганным подмастерьям — соваться в кузницу запретил:

— Воды! Баранью ногу! Лепешки!

И снова — тонко поют молотки.

Наконец — вышли. Устало присели на чурбаки в сетчатую тень.

И тогда Геф разрешающе махнул переминающимся в сторонке подмастерьям.

— Ну, Ис, не знаю, как с Богом, а с чертом ты точно в ладах, — сказал он, толкнув гостя в бок. — Эй, парни! — крикнул он под навес. — Несите железный прут. И новый меч прихватите. Буду показывать фокусы — закрываю кузницу, открываю балаган!

Из-под навеса выкатились все пятеро и остановились, разглядывая на свету клинок.

— Дайте-ка, ребятки, прут. Так…

Он положил железный прут толщиной в палец концами на два чурбака и протянул руку к мечу:

— Довольно узор разглядывать, не в том главное! Береги глаза!

И он резко рубанул по железу, казалось, хрупким золотистым клинком.

— Смотрите срез у прута! — бросил Геф.

— Зеркало! — ошеломленно выдохнул курчавый подмастерье.

— Теперь — лезвие!

— Ни зазубринки! — восторженно закричал другой.

— Марш под навес, три дня ничего не делали! Живо!

— Хорошие ребята, — широко улыбнулся Ис, впервые за много дней почувствовав себя легко и покойно, — что же ты их сразу к делу не допустил?

— Обычай! Такой секрет только мастер мастеру передать может.

— Запомнил? Выше красного каления не нагревай. И куй осторожно… Да что я учу — все сам делал, я только языком помогал — кузнец-то из меня никакой!

— Брось, как это ты насчет теории и практики сказал? А? — Он от души расхохотался, снова толкнув Иса в бок. — А палка твоя как, не очень потяжелела?

— Полезно для тренировки, — приподняв действительно потяжелевший посох, рассмеялся Ис.

За городскими стенами выли шакалы, по соседней улице, гремя щитами, шла ночная стража, когда Ис ступил во двор Ртепа.

Снова ночь. Ртеп, не желающий спать. Кошма под открытым небом. Чаша с разбавленным вином. И глуховатый голос Мер, поющей в винограднике древнюю пастушью песню.

«Они же потомки пастухов», — лениво проплыло в памяти. Звезды капали с листьев, как расплавленный металл.

— Явный перекал, — усмехнулся в темноту Ис, вспоминая работу с Гефом. Гасли на излете метеориты. Теперь каменщик и Учитель наблюдали разлеты падучих звезд.

— А те, неизменные, вбитые в безмерный свод, из года в год повторяют свои круги. Но есть блуждающие — они что, ниже свода?

— Все движутся, Ртеп. Но до них так далеко, что их перемещения не успеешь заметить за человеческую жизнь. Другие — ближе, о которых ты говоришь «блуждающие». И светят они отраженным от Солнца светом. Летят они, как и эта планета, вокруг серединного огня.

— Какая планета?

— Извини, забылся. Та, на которой мы с тобой. А серединный огонь — Солнце. И у дальних звезд, таких же огромных, как Солнце, есть и побольше, Ртеп, верь мне, свои планеты. На некоторых есть жизнь.

— Такая же, как у нас?

— Не всегда. Мы тоже мало знаем об этом. Однако несомненно — где-то она отстала от нас, где-то — умчалась вперед.

— Как понимать: «отстала», «ушла вперед», разве это дорога, по которой идут путники в город?

Смолкла песнь Мер. Она подошла, чтобы слышать ответ Иса.

— Спасибо за науку. Иногда привычная аналогия для свежего ума затеняет смысл. Я о том, что у предков твоих в руках был каменный топор, а на плечах — козья шкура. Это еще до того, когда они пригнали сюда стада. И для счета им хватало десяти пальцев. А будет…

Он долго смотрел вверх, словно искал там ответа. И так же, закинув руки за голову, лежал на кошме и ждал ответа Ртеп. Ждала и недвижная, невидимая Мер.

— Земля будет изобильна. Уйдут войны и голод. И Дальние потомки твои поведут корабли к звездам.

— Царство божие на земле? И не будет хлеб насущный Добываться в поте лица?

— Тут ты загнул — труд не исчезнет. Но из проклятия он станет потребностью. Он перестанет быть изнурительным, станет радостью. Не божье — человеческое царствие грядет, — опять скатился в местную фразеологию Ис, — но вернемся к нашим баранам.

— Баранам?

— В смысле — к нашим делам. Вы хотите разрушить несправедливость и построить то, что называете раем на земле.

— Так. И твоя проповедь равенства — ветер в наши паруса.

— Когда я говорю о равенстве, я говорю о равенстве для всех. А не только в твоем народе! Мне показалось, ты согласился с этим.

— Ты мыслишь как должно. Но не все могут понять тебя. Попробуй поговори с медноголовыми солдатами Империи, а ведь у них нет ни рабов, ни поместий.

— Дойдем и до них. Не всех проймет слово, но кого-то оно заденет.

— Держи карман шире! Поднимут на копьях и гвоздиками пришпилят к столбу! Лишь меч способен их вразумить.

— Но меч — способен? А может, после доброго удара мечами они задумаются, все ли решается силой? И слово тогда упадет на удобренную почву?

— Хорошо бы попробовать, но силу надо иметь!

— Нужны люди, Ртеп. И не плешивые пророки — воины.

— Будут. Сотен пять — хоть завтра. Пастухи, пахари, подмастерья.

— Нужно пойти к тем, кого готовят для боя на арене.

— К этому быдлу?

— Не по доброй воле они там.

— Лучше сдохнуть, чем развлекать своей кровью и кровью друзей низколобую имперскую сволочь!

— Еще раз — они не выбирали. И нам — не выбирать. А оружием они владеют. И хватит болтать! Или я уйду. Это — приказ.

— Ясно! А у тебя — железо в голосе. Я рад… Сим победиши!

Светало. Не было здесь привычной росы. И не у кого было спросить совета. А если уйти? Но с другим встанут они — лавину уже не остановить. А он дальше видит и больше знает. И хватит сомнений.

Назавтра с Гефом ушли в пески первые пятьдесят последователей — так именовали они себя. И каждому был дан знак, выкованный Гефом — крохотное изображение меча, чтобы носить под одеждой. А кузнец с подмастерьями взвалили на себя инструмент и три новых меча необычной длины и прочности. Вышли они из разных ворот и в разное время — так приказал Учитель. Вернулся Геф через пятнадцать дней. Тогда пошел Ртеп с другими И тоже вернулся через пятнадцать дней.

7

Наместник Липпин только что вышел из ванны, капельки воды еще дрожали на его рыжих жестких бровях. Недавно взошедшее солнце било в широкие окна имперской резиденции.

— Верховный жрец просит принять! — грохнув доспехами, по-солдатски гаркнул дежурный сотник.

— Проси, — пожал плечами Липпин и спокойно глянул на дверь.

Он принял жреца, стоя посреди комнаты как был, в льняной белой рубахе-хитоне, спускавшейся до колен. По подолу шла красная полоса. На ногах — красные же сандалии с ременной оплеткой по всей голени. От просторной короткой одежды наместник казался шире и приземистее А ширину лица подчеркивала короткая стрижка и челка на невысоком лбу.

«Не соизволил накинуть тоги, солдафон, нечистое животное», — подумал верховный жрец, оглядев упершего руки в бока и широко расставившего ноги наместника. И почтительно склонился, прошуршав тяжелыми длинными одеждами, черными и белыми, расшитыми сверху донизу золотом.

Наместник прошел к окну, забыв или не захотев пригласить гостя. Потом, что-то высмотрев на дворе, указал место рядом с собой. Липпин не был ни глупым, ни злым — он просто был бестактным человеком. Да и вся эта восточная церемонность стояла у него поперек горла. Кроме того, он знал, что человек, за спиной которого стоят одетые в металл несгибаемые имперские войска, может позволить себе любое хамство, не говоря уже о неуважительном приеме верховного жреца подвластной страны в столь ранний час.

— Рад видеть тебя, верховный жрец, — коротко кивнул наместник, когда жрец подошел к окну, — с чем пожаловал?

— Шатания и смута в народе растут, проповедники-безбожники подстрекают к бунту. Проходимец, называющий себя Учителем, что бродил, богохульствуя, в Рете и других малых городах Благословенной земли, ныне — уже с полгода — здесь, в столице государства!

— Провинции Империи, — поправил разошедшегося жреца Липпин. — И ты из-за этого поднялся так рано? Я в ваши религиозные распри лезть не намерен. У меня свои дела. А вы спорьте, мажьте друг друга дерьмом, целуйтесь — мне на это наплевать, только налоги платите.

— Ошибаешься, наместник, — с достоинством поднял голову жрец, — тебя это касается. Ибо Ис — так зовут проповедника — не только богохульник, но и бунтовщик По его учению все равны. Нет раба и нет хозяина.

— Мы тоже присматриваем за вашими юродивыми, но, насколько я знаю, до сих пор болтовня шла о духовной свободе.

— Прости назойливость, наместник, не о духовной свободе речь. Об этом толковали другие, что не мешало побивать их каменьями.

— Вашими руками, верховный жрец, вашими. Мы — чиновники Империи — тут ни при чем. Мы лишь против бунта. А этим, помнится — видишь справа обрушенные стены с обгорелыми балками? — грешили твои единоверцы. Тогда и столбы с перекладинами пришлось ставить вдоль всей Большой дорога. Не так ли?

— Я проклял их, ты знаешь. Сейчас — опаснее. Люди этого Учителя пошли в пески. Куда и зачем — неведомо. Но есть слух — собирать силы.

— Сколько? — отбросив деланное равнодушие, резко спросил наместник.

— Сказать трудно — из песков не возвратился никто, во всяком случае — мои люди не видели. Но только из города ушло около трехсот: Они осторожны — заслать лазутчиков не удалось. И есть у них свой знак.

— Что предлагаешь? — глядя прямо в глаза не привыкшему к подобному обращению жрецу, выпытывал Липпин.

— Арестовать. Повесить. Четвертовать, пока зараза не пошла дальше! — уже орал в ярости, пережив унижение, верховный жрец — плевать, в конце концов, на манеры этого хама-наместника, лишь бы направить его меч!

Липпин еще раз резанул по жрецу взглядом и задумался. Взять-то этого бродягу не сложно, но не зашумит ли народ? А если бунт? Что скажут в столице Империи?. Последнее волнение задавили недавно. Налога идут исправно. В случае заварушки грабить вроде бы уже нечего — в тот раз хорошо подчистили. А главное, здесь у него всего триста солдат, основные же силы, десять тысяч, в укрепленном лагере на берегу Лазурного моря. До них — три дня пути. Теперь — жрец. Привык загребать жар чужими руками. Задавит конкурента, сам усилится. А ослабления Империи эта собака ждет как светлого праздника. Долго ждать — тысячелетия не сдвинут этого монолита! Да, но этим проповедям сочувствует кое-кто в метрополии. Значит…

— Вот что, жрец, четвертовать мы пока подождем, а вот чем он дышит, посмотреть надо. В случае — чего — здесь и возьмем.

— Сам он не придет.

— Пошлю полсотни копейщиков, тогда, думаю, не откажется. Место где?

— У каменщика Ртепа — ты с ним за работу рабами расплачивался.

— Помню. Сотник!

Сразу же загремели доспехи — служба!

— Возьми пятьдесят копейщиков, иди к дому каменщика Ртепа, его здесь каждая собака знает, и приведи живущего там человека по прозвищу Учитель.

— Слушаюсь! — сделал «налево кругом» сотник — здесь знали порядок и не переспрашивали.

Через полчаса двор каменщика был окружен, а сотник с десятком солдат стоял перед дверью в глинобитной стене.

Внутри совещались. Вернее, говорил Ис. Остальные слушали.

— Нужно идти — нас трое, Мер не в счет. Силой не прорваться. Вряд ли со мной что-нибудь сделают — у наместника нет для этого повода, а рисковать вызвать возмущение просто так, когда в городе всего три сотни солдат… Тут что-то не так, — размышлял вслух Ис, прислушиваясь к грохоту в окованную дверь.

Каменщик и Геф молчали. Ртеп жалел, что двое его рабов, теперь уже бывших, еще не вернулись — среди гладиаторов у них были соплеменники, и Ис поручил узнать их настроение, а при удаче — привлечь на свою сторону.

— Можно попробовать, — повел плечами Геф, рассуждения Иса его не убедили.

— Порубим с десяток и сами ляжем. Дай-ка лучше кольчужку, что ты сковал, под плащ надену.

— Палку не забудь, — протянул посох Ртеп.

— Спокойно! Не будет наместник мне голову снимать — человек он неглупый. Прощупать хочет. Это уж — кто кого. Хуже, если жрецы замешаны. Но пока — не похоже. На всякий случай собирайте народ у резиденции. И всем нашим в городе — уходить.

Против ожиданий, наместник встретил его почти приветливо — сделал шаг навстречу, отослав солдат. Что поразило Иса — так это вскинутая рука сотника, приветствовавшего Липпина.

«Вероятно, есть и другие аналогии», — подумал Ис. И пощупал под одеждой кольчугу.

— На тебя жалуются. — обратился наместник к опершемуся на посох Ису. — Ну что ты богохульствуешь — полбеды. Но ты подстрекаешь на бунт против Империи Какое-то равенство проповедуешь. Что скажешь?

— Здесь все в кучу свалено. Чувствую, не без участия этого лица. — Ис указал глазами на верховного жреца, стоявшего у окна против света.

— А что не так? — вкрадчиво поинтересовался жрец.

— Мне отвечать? — взглянул на Липпина Ис. И, получив утвердительный кивок, обратился к жрецу: — Все не так. Я говорю, что люди равны, но где же призыв к бунту? Здесь призыв к вашим душам, желание приобщить вас к этой очевидной для меня истине. Я не согласен с догматами твоей веры, но с ними не согласен и наместник Липпин, он поклоняется другим богам, однако его ты не обвиняешь в богохульстве.

— Замолчи, отступник! — повысив голос, отошел от окна жрец и приблизился к стоявшему в середине комнаты Липпину. Учитель сделал неприметный шаг к окну.

— Слушай, верховный жрец, если вопросы веры решать копьями и каменьями, то не хватит песка пустыни засыпать людскую кровь. Я не заставляю верить в то, во что верю я. Я просто говорю о том, что знаю. Чего ж тут бояться? И зачем прибегать к таким острым аргументам, как имперские копья? — под конец уколол националистические чувства жреца Ис.

Учитель был почти спокоен — к бунту на улицах он не призывал, планами последователей ни с верховным жрецом, ни с Липпином делиться не собирался. Верховный жрец, опасаясь, что добыча может уйти из рук, едва сдерживал ярость, тем более что в окна вкатывался рев толпы:

— Отпустите Учителя!

И этот рев, памятуя о том, что у резиденции находилось всего полсотни копейщиков — остальные были в казарме, учитывал наместник. Ему было жарко от этой мысли и от удушливой пыли, поднятой сотнями ног, которая врывалась в окно.

— Что мне истина?! — перевел разговор в иную плоскость наместник. — Да улаживайте вы свои религиозные дела сами, но если дело коснется Империи, вялиться тебе на горячем ветру!

— У верховного жреца нет доказательств моей вины! Мои советы и помощь больным вряд ли можно считать преступлением!

— Ложь! Он объявил себя Мессией и царем Благословенной земли! — заявил жрец, с трудом сдерживаясь, чтобы не вцепиться в бороду Иса, — он видел, что убедить наместника казнить этого человека без оснований не удастся. И все средства для него сейчас были хороши — впрочем, священнослужители во все времена были не слишком разборчивы в средствах!

Казалось, вспышка жреца произвела впечатление на наместника. Но это только казалось! На него гораздо больше подействовало то, что за окном изменилось соотношение сил: туда подошел отряд храмовых стражей — род туземной полиции, дозволенной имперской властью, — сотни приверженцев верховного жреца, изрыгавших хулу на Иса и требовавших его казни. Теперь наместник решительно переменил свои намерения. Еще десять минут — и толпу последователей этого бродяги оттеснят от резиденции. Тогда этого проповедника, из-за которого собралась такая толпа, нужно будет взять и все-таки повесить… Лучше — руками верховного жреца. Тогда последователи лишатся главы. Верховный жрец получит еще более непримиримых врагов, а он, имперский наместник, истощивший силы в попытке примирения сторон, останется в стороне.

— Кому я должен отвечать? — кивнул Ис, посмотрев в окно и тоже оценив обстановку. Он стоял к окну правым боком, Липпин и жрец — левым. Расстояние до окна было одинаковым — шага два. Подоконник низкий — ниже колен.

— Мне, — прочно расставил толстые ноги наместник. Он сложил руки на груди и чуть наклонил голову. Ис еще выжидал.

— Ни Мессией, ни царем я себя не называл — так называть себя может только сумасшедший. Говорю тебе — верховный жрец сводит свои счеты. Он боится за власть влияние на людей. Подумай, кому выгодна моя смерть? И так ли уж ты любезен ему? Ты для него такой же иноверец, как и я!

— Врешь, собака нечестивая! — взвизгнул потерявший самообладание верховный жрец. Он подскочил к Учителю, пытаясь вцепиться в его горло своими жилистыми руками — не стар, да и не слаб был верховный жрец Иф! Но, на свою беду, он не знал, что Ис был институтским чемпионом по самбо. Впрочем, о том, что такое институт и что такое самбо, жрец тоже не знал. Поэтому ошеломленный служитель культа, едва не вылетев в окно, оказался в дальнем углу комнаты. Ис глянул в окно, там толпились сторонники верховного жреца.

Ис отметил, что наместник знаком остановил вбежавших солдат.

Липпин спокойно и с интересом следил за происходящим, ничуть не сочувствуя поверженному Ифу, который теперь опасался приближаться к Учителю.

— Продолжим. По моим сведениям, ты явился в Благословенную землю несколько лет назад из Черной земли и стал проповедовать. Да и врачевать. Это даже похвально, — улыбнулся Липпин, что ему явно не шло.

— Я пришел из Черной земли в Рет, а полгода назад — сюда, — подтвердил Ис, кося краем глаза на окно — там снова усилился шум.

— Его изгнали из Рета! — шипел, как прижатая змея, жрец. — Что бы он ни говорил, он — уроженец Рета и подсуден нашим законам! А в Черной земле он много лет скрывался от гнева нашего храма.

— Наместник, здесь ошибка, если это ошибка, а не желание заставить меня отвечать за другого. Я слышал о том человеке, говорят, он даже похож на меня. Этим хочет воспользоваться Иф! — впервые Учитель назвал жреца не по титулу.

— Ты не ответил на мои вопросы.

— Охотно отвечу: я не люблю читать проповеди. Но если кто-нибудь доискивается истины и спрашивает меня, я отвечаю.

— Что мне истина, — уже другим, брезгливым тоном, прерывая Иса, повторился наместник, — еще раз ответь, призывал ли ты к бунту, объявлял ли себя царем и Мессией?

— Я уже говорил: в Мессию не верю, к царской должности отношусь без симпатии. А вот у верховного жреца есть причины подстрекать к бунту, — улыбнулся он шипящему, как масло на сковороде, Ифу, — ему до сих пор снятся серебряные подсвечники, увезенные из храма в столицу Империи!

Липпин жестом остановил Иса — слишком памятным было ограбление Храма:

— Хватит! Но люди бегут за тобой и орут: «Мессия»! И это смущает народ.

— За мной этих криков не было.

— Последнее. Где твои люди, ушедшие в пески?

— У меня нет никаких людей.

Липпин на минуту задумался.

— Верховный жрец, кликни своих из храмовой стражи, пусть уведут отступника и смутьяна — отдаю его в твои руки. И все, что ты с ним сделаешь, меня не касается.

Но наместник напрасно не посмотрел за окно — там снова шла свалка!

— Не подходить! — не слишком благообразно рявкнул Ис, отступая к окну. Он сбросил мешающий плащ и остался в кольчуге с короткими рукавами и длинным мечом с узким лезвием в правой руке — посох служил ему ножнами. А в левой оказались тяжелые ножны. Верховный жрец, получив ножнами по тощим ягодицам, отлетел от окна, куда он подскочил, пытаясь помешать Ису. А четверо храмовых стражей замерли у дверей — под их защиту отступил Липпин. Он, однако, не потерял головы и крикнул:

— Копейщиков — под окно!

Но было уже поздно. Трехметровая высота не испугала Учителя (он не успел еще отяжелеть и разучиться прыгать). Ис подцепил плащ и кинул его на улицу, потом прыгнул сам, пока храмовые стражи не решались подойти к окну, а снаружи они были оттеснены, и громыхающие медью имперские солдаты еще не успели помочь сторонникам верховного жреца.

— Вправо, за стены, в пески, пока не перекрыли ворота! — командовал Ис — он любил критические ситуации, в этих случаях соображал быстро, командовал четко. Насколько это лучше, чем всякие таинственные беседы с Мистическим душком! Здесь — кто кого!

На пыльных запутанных улочках потные имперские солдаты в тяжелом вооружении не поспевали за оборванным и легконогим воинством Учителя. К тому же сам Ис был в хорошей спортивной форме, и легкая кольчуга, невиданное новшество в этих краях, не обременяла его. Он не считал зазорным оторваться от противника таким способом. Даже коренастый Геф, не лучший бегун этой земли, легко уходил от имперских воинов. И только легковооруженная храмовая стража шла за ними впритык, пока Учитель с Гефом и Ртепом, выждав, когда основная масса преследователей поотстала, не обрушили на запыхавшихся противников три звенящих меча. Враг замешкался и, потеряв в стычке одно ухо, более прыти в погоне не проявлял.

А когда медноголовые имперские солдаты, захлебываясь потом и пылью, подбежали к городским воротам, по палящим пескам, за барханы, расходились в разные стороны заплывающие следы да смущенные храмовые стражи переминались у городской стены — здесь пески подступали вплотную к городу.

Имперский сотник оглядел это воинство и растер подошвой плевок. Ему, солдату, было противно смотреть на эту зажравшуюся и погрязшую в мздоимстве опору храма. Он построил своих солдат и повел их назад. Зрелище было внушительным. У Империи было чем держать покоренные земли. И приобретать новые. Но сейчас они возвращались ни с чем.

8

С момента, когда Ис выпрыгнул из окна, наместник Липпин не верил в успех погони — тяжелы в беге были его копейщики, а на храмовую стражу, одетую полегче — в кожаные нагрудники и легкие шлемы — он вообще не надеялся. Вот по части обысков и торговли изъятым это были истинные специалисты. Впрочем, Липпина устраивало, что этим занимаются не его люди. Хотя — и с его ведома!

Теперь Липпина интересовало все, связанное с Учителем:

— Обыскать дом Ртепа, дома его друзей. Сотню храмовых стражей на верблюдах — в погоню. С ними для устойчивости, на верблюдах же, два десятка имперских солдат. Гонца — в лагерь: две тысячи поднять по тревоге и ускоренным маршем направить сюда. Остальным восьми тысячам быть готовыми к выступлению. Ворота закрыть. Караулы усилить. Всех имперских солдат стянуть к резиденции. Все.

— Жрец, — Липпин повернулся от дежурного офицера к растерянному Ифу, — засылай лазутчиков. Ни ты, ни я, к нашему позору, не знаем его связей.

Иф встрепенулся и зашептался с объявившимися вдруг жрецами Некоторое время спустя, подобрав полы своих одеяний, они выскочили из покоев наместника.

Через час начались первые доклады.

— Дом пуст. Ушли все. Ничего интересного нет или хорошо спрятано, — доложил сотник, который так и не успел дойти со своими солдатами до резиденции — его перехватили по дороге и послали осмотреть уже знакомый ему дом Ртепа.

Усталый наместник откинулся на ложе, покрытом леопардовой шкурой, и отхлебнул из плоской чаши вина, разбавленного водой. Кувшин с черно-красным орнаментом стоял перед ним на столе.

— Отдохни. — кивнув на другое ложе, покрытое ковром местной выделки, предложил Липпин, словно только теперь заметил, что верховный жрец все еще стоит у окна. Иф проследовал неторопливо и сел прямо, не поддаваясь соблазну прилечь, как это было в обычаях Империи. Он даже не коснулся спиной стены. Липпин молча придвинул жрецу другую чашу, красную с переливом, такого жаркого цвета, словно она только что вышла из обжигательной печи. И, когда она опустела, слышен был после касания чистый и сочный звон.

— К верховному жрецу! — поднял руку дежурный офицер.

— Валяй, — кивнул наместник.

Низко склонясь, неслышно вошел человек с нечесаной бороденкой, в пыльном порыжевшем рубище, подпоясанном веревкой с размахрившимися концами.

— Ну? — недобрым взглядом Иф поднял павшего ниц лазутчика.

— Всего ушло около двухсот, о великий верховный жрец! — зачастил вошедший, уткнувшись в бороду Ифа хитрыми глазками, — да снизойдет благодать на голову…

— Хватит, Лус, к делу!

— Повинуюсь и продолжаю. Во главе банды — Учитель, так его называют эти отщепенцы, — перехватив взгляд Ифа, юлил лазутчик, — с ним десять—пятнадцать приближенных. Среди них: каменщик Ртеп, кузнец Иф, прочие — мелочь. Эти ушли с рабами и домочадцами.

— С какими рабами?

— У Ртепа было двое рабов и трое должников. Есть слух, что он распилил им ошейники. Теперь они вольноотпущенники.

— Что знаешь об этом новоявленном Мессии? — вступил в разговор Липпин.

— Великий наместник, да будет…

— Прекрати комедию. Встань и говори только необходимое, а лучше — садись, верховный жрец простит тебе эту вольность, — со скрытой насмешкой взглянул на жреца Липпин и, не вставая с ложа, дотянувшись носком, пхнул скамеечку для ног по направлению к лазутчику. Тот присел на краешек скамейки и совсем упрятал в пыльных морщинках свои глазки-шильца:

— О человеке, называемом Учителем. Первое — проповедует не он, а его приближенные, называющие себя последователями. Сам же он иногда просто беседует. Но знает много. И Мессией себя не считает. Возможно, даже не верит в богов, в нечистую силу — тоже.

— Как ты сказал, не верит? — теперь, наместник сидел весь подавшись вперед, и рыжие глазки его смотрели остро и внимательно. Качнулся вперед и жрец.

— Да, не верит. Продолжаю — всего, вместе с ушедшими ранее, в песках около пятисот способных владеть оружием. Оружия, думаю, мало — много ли откуешь незаметно! Но мечи, что есть, необычны. Они длиннее ваших и легко прорубают доспехи — сегодня один из храмовых стражей вместе с ухом потерял половину шлема. Я видел — металл срезан словно трава. Думаю, сделано это по совету Учителя. Нужно торопиться — при обыске в доме Гефа не оказалось инструмента — он унесен. И неизвестно куда!

— Больше об Учителе, — напомнил Липпин, — кто он, откуда?

— О сошествии с неба — блажь, — осмелел лазутчик. — Сюда он пришел из Рета, в Рет — из Черной земли. Но не там его родина. Вероятно, тот, бежавший когда-то из нашей земли, просто похож на него. Тот был плотником, строгал доски, а в отцовском сарае таких знаний не обретешь!

— Так кто же он?

— Не нашей земли сын, хотя выговор его — как уроженца Рета.

— Задача… И ведь в руках был, подлец! Умен, говоришь?

— Знающ и смел.

— Как ты думаешь… как там тебя?

— Лус, о наместник!

— Хорошо, Лус, как ты думаешь — послали мы сотню храмовых стражей с двадцатью имперскими солдатами на верблюдах…

— Бесполезно. Ветер поднялся, и тени уже длинны. Да и страшны ваши солдаты в сомкнутом строю, а в песках…

— Ясно, а храмовая стража?

Тут Лус опасливо покосился на верховного жреца, но — была не была!

— Это — не солдаты, это — полиция, да и не из лучших.

— Что будем делать, верховный жрец, до подхода подкрепления? Дадим уйти, передохнуть, вооружиться? Мне нужно знать — где. Лус прав — нужно давить железной поступью сомкнутых рядов. Но я еще раз спрашиваю: где они?

— Подождем возвращения погони, может, они укажут, куда ушли нечестивцы.

— Иф, сколько из ваших можно вооружить, таких, чтобы не слишком сентиментальных, за хорошую мзду, разумеется? И за право наследования имущества отступников, ну, скажем, за половину имущества — Империя не должна быть в убытке! — поправился он.

— Сотни четыре. Да сейчас в храмовой страже — двести. Всего — шестьсот.

— Набирай. В каждую сотню дай имперского инструктора с палкой. Всех верблюдов в окрестности — изъять.

— Великий наместник…

— Что?.. А, ты еще здесь, Лус!?

— Осмелюсь заметить, на обучение нужно время, а через три дня здесь будет больше двух тысяч ваших солдат.

— Не твоего ума дело, но, так и быть, объясню — мне нужно войско, знающее пустыню и здешний народ. И потом — имперский солдат дорог. Тебе же, любезный, идти к ним. Прикинешься единомышленником. И вернешься живым — от мертвого нам мало толку.

— Меня знают.

— Кто?

— Учитель. Когда мне перебили на базаре руку…

— За что перебита?

— За службу. К сожалению, мои занятия известны теперь не только верховному жрецу, — лазутчик печально посмотрел на Ифа, — кто-то из служителей был болтлив.

— Не дело мыть кости своих собратьев! — недобро сверкнул из-под бровей глубоко посаженными глазами Иф.

— Бес попутал, — вновь заюлил Лус, — а руку исцелил Учитель.

— Коснулся — и все прошло? — словно не заметил происшедшего Липпин.

— Нет, мудрый и справедливый, за неделю. Но и это — чудо!

Наместник некоторое время думал, наконец спросил:

— И Учитель знал, за что тебя так отделали твои соплеменники?

— Знал.

— И все-таки вылечил. Странно… Ты говорил с ним?

— Да, времени у меня хватало. И ему показалось, что я не очень глуп. И не похож на фанатика — вот кого он не переносит. Быть может, он думал меня убедить, — тут Лус на мгновение блеснул шильцами глаз и повернул голову к Ифу — Я тверд в вере, верховный жрец! И кривлю душой — только для дела!

— Хватит оправдываться, — прервал излияния Луса наместник, — плевать на то, с кем и когда ты кривишь душой. И как это выглядит в глазах кого бы то ни было.

На Ифа он даже не посмотрел.

— А ты приди и — уверуй! Да так, чтобы тот поверил! Иди!

Лус склонил голову, прося благословения у верховного жреца, хотя было ему плевать на все благословения, а поклонялся он только золотым кружкам, на которых, по его убеждению, держится мир.

— Наместник, тридцать гладиаторов, которых ты собирался отправить в подарок императору, ушли, убив двух часовых, — бесстрастно отчеканил вошедший дежурный офицер. И в этом была сила — здесь докладывалось то, что есть. И как есть. — Ушли до закрытия ворот. Доклад запоздал — только что узнали.

— С оружием?

— Что сняли с убитых.

Наместник резко встал и знаком приказал лазутчику выйти.

— Заблудятся и сдохнут, если только… Были у них проводники?

— Не исключено.

— Черт с ними, — вдруг успокоился Липпин, — плотникам и палачам работы прибавится. А мы что смогли — сделали. Иди к себе, жрец Мне нужен отдых.

Но отдыхать сразу не стал. Он вызвал к себе начальника гарнизона и сотника, преследовавшего до ворот Иса.

Разошлись за полночь.

А отряд, посланный в погоню, не найдя беглецов, ночевал в песках.

9

Ис и двенадцать последователей шли по звездам. Все чаще прислушивались они к нарастающему душному ветру, который заметал следы и уже начинал сечь острым песком лица и перехватывать дыхание. Остальные его сторонники пошли другими дорогами, дабы сбить с толку преследователей. Еще раньше с женщинами ушла Мер — тех было уже не догнать.

Когда Ис нащупал каменный берег, в который упирались волны песка, ветер уже взвизгивал, как наждак, и; как наждак, обдирал кожу. Ис остановил отряд и пошел вдоль обрыва, ощупывая камень — здесь должна быть пещера, в которой ему раньше пришлось пожить.

— Здесь тропа! — захлебываясь песком, перекричал ветер Ис, — связаться между собой и — за мной, жмитесь к скале, лезть не высоко!

И все, вжимаясь телом в скалу, полезли за своим предводителем. Наверху, достигнув уступа, Ис снова остановил отряд, ощупью нашел вход, отвалил камень и прополз в пещеру. Следом вползли остальные, блаженно отплевываясь. Наконец стало можно дышать. У входа Ис нащупал закопанный в песок фонарь и, занавесив плащом вход, чтоб не выдать себя, полоснул лучом по пещере, выбирая место для сна. Успевшие распрямиться рухнули, словно у них подрубили ноги, заставив Иса с ожесточением плюнуть — любимая реакция Учителя на проявление веры в творимые им чудеса.

— Какого дьявола, — гремел он над поверженной паствой, — сколько раз можно повторять, что нет на свете чудес! Фонарь этот людскими руками сделан. Еще скажу — при помощи слюней и заклинаний такого не сделаешь. Ты же знаешь, Геф, что мечи куются молотом, а не молитвой. Прошу запомнить! А теперь — спать! Вопросы есть? — наконец по-старшински гаркнул Учитель. И, не получив ответа, завалился спать, не выставив часовых — место было надежное.

— Высоко же нас занесло! — изумился проснувшийся Ртеп, выглядывая из пещеры в знойное марево.

Крепок был их сон — вчера они прошагали часов восемнадцать и только перед светом нашли пещеру. Близился полдень.

— Горшок бы похлебки на нашу братию, — невпопад вставил вылезший за каменщиком Геф.

— Не сготовишь — не возьмешь, чудеса впрок готовить надо, — назидательно заметил раньше всех поднявшийся Ис, он чувствовал неловкость после своей вспышки, — а пяти лепешек на тринадцать молодецких ртов — все-таки маловато. Хорошо хоть вода есть — ройте песок в дальней углу.

Вдали, на валу последнего бархана, показались верблюды, направляющиеся сюда, к устью пыльной каменной щели, впадающей в пустыню с желтых раскаленных гор.

— Чему удивляться, Учитель. Мы кратчайшим путем шли. Храмовые шакалы — тоже. Направо посмотрели, налево посмотрели. Теперь — сюда вышли. Они же себя молотом считают, а горы — наковальней.

— О нашей роли, Геф, можешь не говорить, — оборвал цепь его ассоциаций Ис, — но следов наших нет, все ветер ночной сгладил.

— А у них, Учитель, пища с собой есть. Вот бы подоить!

— Чем доить-то, — не оборачиваясь, лежа на самом краю горячего обрыва, ответил Ис, — у нас три меча на всю братию. И ни одного лука. А имперские лучники за сто шагов полудюймовую доску прошибают. Поэтому с доением придется повременить. Пососем лапу.

— Вкус не тот.

— Пальцы чище будут. Хватит болтать. Они — под нами.

От подножия до пещеры было метров двадцать — можно было слышать разговор.

— Стой, привал! — крикнул командир. И сразу объяснил едущему рядом имперскому офицеру: — Зной в тени переждем, они, если в песках не захлебнулись, далеко уйти не могли.

Верблюды осторожно ложились на песок под скалу, степенно складывая голенастые ноги. Проводники пошли искать корм — здесь уже встречалась верблюжья колючка. А храмовые стражи, сбившись в толпу, сразу же стали делиться накопившимися новостями. И попутно заправлялись сухими харчами, запивая их водой из кожаных бурдюков. Двадцать имперских солдат, не дожидаясь приказа офицера, с помощью погонщиков уложили верблюдов кругом, воткнули в песок по периметру этой окружности свои восьмиугольные щиты, и четверо лучников в полной готовности присели за щиты на четырех сторонах их маленького лагеря. Только после этого отряд приступил к трапезе. Доспехов не сняли. Лучникам — их было десять — было легче, на них были только шлемы и кожаные нагрудники с нашитыми металлическими бляшками. А остальным, в бронзовых доспехах, хотя и прикрытых короткими плащами, было невмоготу. Но как только офицер подошел к ним, старший десятник вскочил, вытянул руку и доложил о готовности. Молодой офицер сел в круг и протянул снятый шлем за своей порцией вяленых фиников.

«Противник серьезный, врасплох не возьмешь, — осторожно разглядывая лагерь, размышлял Ис. — Белокурый офицерик — куда ни шло, а унтера, — именно так подумал о них Учитель, — зубры!..»

— Как, осталось еще желание подоить? — шепнул он на ухо Гефу и показал глазами на имперский отряд.

— Отчего же нет? Не сразу, само собой. Инструмент нужен — у нас в кузнечном деле кулаком по горячему металлу не бьют.

— Навык нужен, Геф. И поменьше болтовни.

— Это — само собой, — сдавленным голосом, зажав ладонью волосатую пасть, чтобы не расчихаться от поднятой пыли, закончил кузнец.

— Нам везет — считай, что другие группы никто не преследовал. Еще столько верблюдов сразу не наберешь.

— Так те раньше и вышли, Учитель. Но нам-то как быть? — зачесал могучий затылок Ртеп.

— Переждем, долго они не задержатся, а пять лепешек — все-таки еда, нас же не пять тысяч. До воды докопались?

— Докопались. Ждем — пригубь первым.

— Можно и первым, — не стал отказываться Ис, отползая вглубь. И, вытянув губы трубочкой, с удовольствием потянул из ямки прохладную воду. Потом зажевал кусок лепешки и вновь выполз к краю обрыва. Отсюда, сверху, хорошо просматривались пески, чего нельзя было сказать о видимости от подножия гряды. И сейчас, взглянув в сторону пустыни, где знойно плыл над барханами густой безветренный воздух, Ис увидел размытые фигуры людей — какой-то пеший отряд направлялся к устью ущелья.

— Тихо, поберегите эмоции и смотрите вон туда.

— На имперских солдат не похоже — те и по нужде строем идут. И блеска щитов не видно, да и скотины с припасами за ними нет, — как всегда логично рассуждал Геф. — Похоже — наши.

— И не предупредишь, — угрюмо обронил Ртеп, — хоть бы на следы смотрели.

— Они стороною прошли.

— Эти тоже пока не видят.

— Заметили! — чуть не вскочил порывистый Нави, но тяжкая длань кузнеца прижала его к камням, а другая — запечатала рот.

Первыми, по пять в ряд, тяжело побежали навстречу приближающемуся отряду имперские солдаты. Они и здесь держали равнение. Впереди — копейщики, лучники — сзади. Командир — на правом фланге. Он успел крикнуть сотнику храмовых стражей:

— Отсекай от гор, гони в пески!

Но и подходящие увидели противника. Замешательства не было, чувствовалось, что и там действует твердая рука. Отряд резко свернул вправо, выставив заслон из четырех человек, когда до имперских солдат оставалось шагов пятьсот.

— Правильно соображают, успели бы только до скал добежать, пока храмовые шакалы с верблюдами чешутся, — почувствовал руку Гефа напрягшийся Ис, — там такая же щель, только поуже. И тропа по левому склону — одному перекрыть можно!

— Эти не успеют, видишь, как темпераментно обсуждают, куда скакать.

— А те — близко…, Лучники дали залп!

— Двое упали. Взяли под руки. Уходят быстрее.

— Копейщики во весь дух прут.

— Уходят в скалы. Осталось четверо.

— Прикрывают.

— Сошлись…

— Эх, жалко парней. — с шумом выдохнул Геф, — порубают этих четверых как сечкой солому!

А четверо прикрывающих, прижавшись спинами к скале, встретили копейщиков. Двое из них были в доспехах и с копьями, у двух других были восьмиугольные щиты и короткие имперские пики, привязанные к пачкам как наконечники копий. Так бежавшие гладиаторы разделили оружие своих стражей.

— Имперский копейщик упал. Отошли.

— Снова лучники. Двое осталось.

— Кончено.

И только тогда подскакала верблюжья кавалерия. Белокурый офицерик, сняв шлем, вытер пот полою плаща. Снова надел шлем. Построил солдат — преследовать было бесполезно, по узкой тропе сыпался каменный град. Эти четверо сделали свое дело. Офицер приказал собрать оружие и взять убитого. Тела врагов оставили на песке.

— Не стали преследовать.

— Бесполезно — сверху по одному камнями перебить можно, — заметил Ис, — я тут бродил. А поднявшись по нашей тропе, их перехватить можно. Видно, храмовые шакалы толком этого места не знают. Здесь наверху — только гребень перевалить. А отряд этот они за нас приняли, потому и ушли — делать, мол, здесь больше нечего.

Ис уже стоял, не таясь, во весь рост — отряд был далеко и быстро уходил в сторону Священного города.

— Сав и Нави, спуститесь, похороните убитых и догоняйте нас. Заваливаем вход. Осторожнее! Присыпем песком… Пошли…

Перевалив гребень, они вышли на каменистое плоскогорье, разорванное острыми черными трещинами. Здесь они дождались плешивого рыбака Сава и быстроногого Нави. И двинулись дальше во главе с неутомимым Учителем по одному ему ведомому пути, обходя расколотые глыбы и трещины.

— Отсюда два выхода — тропа, по которой поднялись мы, и та, по которой не решились пойти имперские солдаты. Солнце не успеет упасть, как мы догоним этих людей. Кто они?

— Гладиаторы, — с трудом выговорил запыхавшийся Сав — темп марша был для него тяжеловат, да и широковат был почтенный рыбак в поясе.

«Значит, Гук и Улук подбили их на уход», — подумал Ис о бывших рабах Ртепа.

— Слышишь, Ртеп, ребята-то молодцы!

— Слышу и скорблю — каких четырех воинов потеряли!

— Учитель, впереди люди, они уходят от нас.

— Некуда им уходить, за теми скалами — отвесный обрыв. Видишь?

— Остановились.

Ртеп сорвался с места и ринулся вперед, что было совсем необычно.

— Куг! Улук! Мы здесь с Учителем! — кричал он, размахивая руками. И был услышан — Куг и Улук тоже бежали навстречу, размахивая руками и крича.

— Мы ушли от преследования, — переведя дух, доложил подбежавший первым Улук.

— Сколько вас?

— Двадцать семь. Один раненый. Один умер от раны стрелой. Четверо погибли внизу, прикрывая нас. Все — без оружия.

— Мы все видели. Имена их запомним.

— Запомним. И отплатим — было бы чем! — нестройно шумели подошедшие люди Улука.

— Давайте вашего раненого, — приказал Ис. Раненый вздрогнул, но стиснул зубы и не застонал, когда Ис выдернул из голени обломок стрелы, только вытер пот дрожащей ладонью.

— Терпи, брат, кость не задета… Сав, дай-ка флакон, что я тебе на шею повесил. Так… Благодарю.

Он протянул руку с флаконом назад, уверенный, что его подхватят.

— Выше нос, рана твоя гноиться не будет. И через два дня — в строй! Да, кто вами командовал? — прошелся взглядом по лицам, поднявшись с колен, Ис.

— Он погиб внизу.

— Кто потом вел отряд?

— Я, — вскинул бороду Улук.

— Строй людей, назначь десятников.

— Уже назначил. Становись!

— Слушайте, — прошелся перед строем Учитель, его спутники тоже подтянулись, — мы спустимся по той же тропе, по которой поднимались. Пойдем ночью — ждать нельзя, враг может вернуться, а защищаться нам нечем. Мы пойдем туда, где в сердцевине гор есть хлеб и оружие. Нас ждут друзья. Нави, как с водою на переход?

— Наберем в пещере. А два бурдюка есть у них, — он кивнул на пришедших с Улуком.

— Хорошо. При спуске жмитесь к стене. И осторожней с раненым.

— Там не так высоко. На веревке спустим, седло сделаем, — смекнул находчивый Геф.

К полуночи они были под стеной.

10

Были ночь и день. Не было больше ни пищи, ни воды — быстро истощились два бурдюка. Шли они вдоль отвесной каменной стены, встававшей из плывущих под ногами песков. Узкие сухие ущелья проходили они, но Учитель не сворачивал в них. И стояло над ними безоблачно-синее и раскаленное, как печной свод, небо.

— Здесь, — сказал Ис, ткнув посохом в песок у подножия каменной стены, когда полуденное солнце раскалило до красноты зазубренное лезвие кряжа, — копайте, — и для верности еще раз стукнул ножнами-посохом, где копать, меч для легкости он привязал за спину. Он не ошибся — там был присыпанный сверху колодец.

— Пейте и наполняйте бурдюки. Привал — полчаса.

Люди легли в узкую тень под стеной. Улук выставил двух дозорных.

«Соображает», — глядя на него, удовлетворенно подумал Ис. Он отвязал меч и после этого устало вытянул ноги, прикрыв воспаленные глаза.

«Темные очки надо носить», — мелькнуло в размягченном сознании. Ровно через тридцать минут, словно у него были часы, скомандовал:

— Подъем!

И вновь пошли вдоль стены, оставив присыпанный песком колодец.

— Так идти — еще ночь и день, — угрюмо заметил Ртеп, — я же сам водил первые отряды в долину.

— Есть и другой путь.

Вскоре Ис остановил усталых людей. Он полез вверх на скалу по едва заметной расселине. Но прежде — отвязал меч, вложил его в ножны и вместе с плащом и кольчугой оставил внизу. Вряд ли кто-нибудь, кроме пастуха Нави, смог бы последовать за ним. На десятиметровой высоте он долез до уступа, подтянулся, лег на него животом, перевалился и исчез — вероятно, там была площадка. А до гребня стены было еще далеко. И выше она шла отвесно.

— Ловите, — раздался с уступа голос Учителя, и на песок упал конец веревочной лестницы.

— Держите еще, — на этот раз была тонкая веревка, сработанная, как и лестница, из легкого серебристого материала.

— Поднимайтесь по одному. Раненого подвяжите — буду сверху придерживать. Внизу ничего не оставлять.

Последним, поигрывая мускулами, поднялся Геф — усталость его не брала!

Наверху Ис скатал лестницу, скрутил веревку, сунул все это в нишу в скале и присыпал камнями. Потом осмотрел еще раз струящийся песчаный горизонт и, наклонясь, последним прошел в черный провал пещеры. Когда глаза привыкли к темноте, он увидел обращенные к нему взгляды всего отряда

«Ждут откровения. И правы — веду-то я… Тоже мне — Мессия», — неприятно подумалось ему.

— Геф и Ртеп, снова работа для ваших мечей — ройте по прямой в восьми шагах от входа. Отрыли! Теперь поднимайте плиту, она не тяжелая, я один справлялся,

В пещере посветлело — откуда-то снизу в уступчатый потолок ударил плотный столб света.

— Теперь закроем наружный вход, чтобы не было соблазна залезть сюда, если у кого и хватит сил и догадливости добраться до уступа.

Потом, вслед за Учителем, они сошли в пыльную дыру — они не обращали внимания на внезапно возникший свет и видели только пыль в этом неожиданно возникшем проходе. Там был короткий наклонный туннель.

Вдруг, сразу — кончились низкие своды и рухнул на плечи настоящий дневной свет! Здесь не было зноя, изнурявшего их у подножия каменной стены. И воздух был процежен сквозь сочную тяжесть листвы, и казалось, что нет в мире мертвой зыби барханов и дымящихся каменных осыпей.

— Вода! — восторженно крикнул Нави, разглядев под ветвями светлое озерцо.

— И стена — вокруг отвес каменный! — разочарованно протянул Геф, наматывая на палец прядь бороды. — И не видно пути из тюрьмы райской. Да и пожевать бы чего, а то в кишках трубы играют. Да и брат Сав совсем с брюха опал.

— Довольно, Геф, — остановил кузнеца Ис, перекидывая через плечо свернутую кольчугу, — есть отсюда сквозной путь, иначе бы мы сюда не пошли. Дорога здесь ближе. И место укрытое.

Он швырнул на траву осточертевшую кольчугу, отвалил мечом плоский камень и достал из-под него ящик с тубами борт-пайка. Потом рвали с лоз виноград, был он кисловат и приятен.

— Остатки — зарыть. Двинули дальше!

Последователи его понемногу привыкали к манере Учителя говорить, так что Ис перестал насиловать свой язык.

Оазис этот был диаметром метров пятьсот. И лаз из него, такой же узкий и неприметный, был на противоположной стороне, словно на концах невидимого диаметра, соединяющего две дыры. Они прошли сквозь стену…

Снова зной, только вместо песка — пыльные горячие камни, гремящие под ногами. И чем выше ведет дорога, тем она уже. И кажется, что дальше встающего впереди перевала ничего уже нет, но подойдешь — и открывается дальняя синева следующего. И не видно уже песчаного моря. Иногда пробьет камни ручей да кустарник хлестнет по разгоряченному лицу — береги глаза! Хорошо, что нога у раненого почти не болит. Но все равно двое товарищей помогают ему. Уже не говорили — сил хватало лишь на ходьбу.

— Пришли, — сказал Ис, когда они прошли сквозь узкую каменную щель и вышли на последний перевал.

Внизу расстилалась обширная зеленая долина. Вернее, опускалась в огромную плоскую чашу. В центре ее, рядом с круглым озером, возвышалось что-то необычное и Монолитное — это и был знаменитый кольцевой вал. А там, далеко, с фиолетово-синих каменных скал пучком оборванных белых ниток срывался в долину водопад. Справа, на пологом склоне, поросшем низкой травой, большим серым пятном расползалось стадо овец.

Солнце еще не закатилось, когда они подошли к кольцевому валу — правильнее говоря, это был вознесенный над пологим земляным валом каменный шестигранник, скрепленный по углам надежными башнями. Работы здесь начались давно, и со стороны крепость выглядела вполне готовой. Впрочем, работа строителей облегчалась тем, что эти стены, словно вырубленные из цельного красно-коричневого камня, достались им в готовом виде. Им же пришлось лишь надстроить башни.

Работы на сегодня, видимо, уже закончились, только несколько человек на берегу озерка полоскали белье. У южной стены поднимались дымки над глинобитными печами и устраивался кружками народ, ожидая варева. Там же стояли шатры. И все — за пределами стен. Никто не обратил внимания на Иса и его спутников, да и шли они стороной. Ис заглянул в незакрытые ворота крепости — кроме каменного ствола колодца, там ничего не было.

— Что же это, — начинал злиться Учитель, — там и вода, и работа, и укрытие Так нет же — крепость пуста!

— Учитель! Учитель! — пронзительно закричали женщины, когда Ис во главе своих сподвижников обошел каменное кольцо — отряд Улука с раненым малость отстал. Мгновенно всколыхнулась казавшаяся тихой долина. Все кинулись в кольцо, куда уже входил сквозь гулкие ворота Учитель. Сподвижники приотстали, как бы отделяя себя от него. Толпа обтекала их. Но, не доходя пяти шагов до остановившегося посредине крепостного двора Иса, все остановились и склонили головы.

— Благослови, Учитель, последователей твоих! — уверенно и почтительно выступил вперед широколицый предводитель в темно-красном плаще с шитьем.

«Понял свое высокое положение», — зло подумал Ис.

— Рад видеть вас, братья и соратники (опять поперла высокопарщина, что с этой заразой делать!), — тут он остановился, ибо заранее подготовленного письменного текста у него не было, и нес дальше как получалось: — Головы вам склонять нечего — склоненную голову меч любит. И не от благословения — от ваших рук зависит наш успех. Я же — один из вас. Благодарю за внимание, — неожиданно для себя закончил он. Разозлился на себя. Стукнул посохом и произнес несколько энергичных слов на непонятном языке. Очевидно, он общался с Богом — так казалось восторженным последователям. Стоявший рядом Геф, однако, усомнился в этом — Ис давно ухе обучал его своему языку. Усомнился, хотя и обнаружил упоминание Бога в этой фразе.

Закончив импровизацию и поостыв, Ис взял предводителя под руку и перешел к делу:

— С благословением у вас отработано, а что отряд в сорок человек входит в крепость, вы узнаете по бабьему крику! При такой службе два десятка имперских солдат перережут вас как баранов. Здесь не молитвы и благочестие, а служба нужна! И еще. уважаемый Тор, нужно попроще быть — сан от того не уронится. Приказываю: на северном и южном перевалах немедленно выставить парные трехсменные посты Сигналы тревоги: ночью — пламя костра, днем — дым. И чтоб хворост и мокрое сено всегда под рукой были! Как с оружием?

— Отковано пятьдесят мечей.

— Чем же вы тут занимались? Уж не толкованием ли древних текстов?!

— Спокойно, Ис, спокойно, — вполголоса на непонятном языке сдерживал разошедшегося Учителя стоящий рядом Геф, — здесь же мои ученики ковали, а эта работа даже для меня не проста.

— Ладно, Геф, бери все железо в свои руки, — на языке Благословенной земли ответил Ис, ему хотелось быть всегда понятным для всех.

— Есть сто луков, стрел достаточно, копейных наконечников тоже, — переждав досаду Учителя, продолжал Тор, — Металл тоже есть, — не дожидаясь следующего вопроса, сообщил он.

— С этим не проблема, его под нами, — Ис топнул ногой, — невпроворот. И готовый уже — хоть сейчас в дело. Ладно, хватит людей держать — ужин ведь. И давай хоть на камень присядем. Кузница где?

— Здесь, в кольце — вон под тем навесом.

— На случай нападения у тебя план какой-нибудь есть?

— Что? — замешкавшись, не понял вопроса Тор.

— То — переводи людей в кольцо, это оплот, а не капище. Боеспособных — разбить на сотни, полусотни и Десятки. Этим займется… Улук! — крикнул он в сторону, где уже построилась подошедшая часть отряда. — Десять человек оставь при мне. Остальных — в строй. Способных назначь сотниками и пятидесятниками. Оружие и строй они знают. Этому обучить всех. Если хотим жить, с богадельней надо кончать. Согласны?

Вокруг одобрительно зашумели.

— Улук, мечи и копейные наконечники получи сразу, луки — тоже. Древки для копий найди. Исполнение доложить.

Теперь хорошо бы поесть…

— Ртеп!

— Он пошел смотреть кладку, а Геф, — неотлучный Нави перехватил взгляд Учителя, — мечи щупает, по железу истосковался.

— Свой у пояса, его бы и щупал.

— Тот — не то, эти теплые. И учеников работа.

— Себе тоже по руке подбери. И возьмешь от Улука десяток.

Люди, увидев усталость Учителя, почтительно отошли Последним исчез Нави. Но Ис знал, крикни — и он возникнет из темноты. Запылал костер.

— Ужин готов, — в свете единственного костра, разложенного в кольце, перед Исом склонилась Мер, сестра каменщика.

— Спасибо, — очнувшись от мыслей, поднял голову Ис. Она хотела что-то сказать, но возвратился Ргеп, и Мер тихо присела на корточки в сторонке.

11

Ужинали впятером — Учитель, Геф, Ртеп, Нави и Мер. И это стало обычаем. Единственный шатер стоял в середине кольца — шатер Учителя. Был он невелик — сюда вряд ли вошло бы больше народу. И только в центре его можно было встать в рост. Они лежали, облокотись, на плотных кошмах вокруг блуждающего в плошке огня. Ели баранину с лепешками, запивая горячим настоем из трав, отщипывали подвяленный виноград. Ис возлежал, как обычно, подперев голову ладонью, задумчиво следя за неверным огнем. По-богатырски откинул на мешок с шерстью, служивший ему подушкой, широкое тело Геф; медленно щипал лепешку, невольно подражая Учителю, каменщик; положив левую руку на меч в нарядных ножнах — успел-таки отхватить, лейб-гвардеец! — сидел всегда готовый вскочить Нави. А у самого входа, обхватив колени, слушала тишину трепетная Мер.

— Внутренняя стена тоже готова. И перекрытия уже стоят, самое верхнее — боевую площадку — заканчиваем. Помещений в стенах столько, что всех разместим, еще и пустовать будут!

— Хорошо, Ртеп, твои ученики постарались. Добрая у них школа!

— Я — каменщик!

— Как с железом? — медленно, как жерновами, заворочал словами Геф. — Отковать сможем, было бы из чего.

— Говорил — есть, завтра получишь. А насчет ковки подумаю.

— Что, опять чудеса без чудес, как ты любишь растолковывать? Давай — руки дела просят, — и он протянул ладони, как ковш для разливки металла. — Шлемы с нагрудниками тоже нужны, — помедлив, добавил кузнец.

— Может, чудо сотворишь, чтоб молнией поражать? — вскинул руку Нави.

— Какие там чудеса, говорил же…

— Ты много знаешь, Учитель, — приподнялся долго молчавший Ртеп.

— Чтоб применить знания, нужны техника, люди, время, а с временем у нас — зарез. И с остальным — не очень.

— Бросьте ныть — чудес и так, — Геф задрал бороду и провел ладонью по горлу, показывая, сколько именно.

— Ладно, не подыгрывай — почти все и без меня сделать смогли бы, разве чуть подольше.

— Не все, Ис, — впервые назвал его по имени на людях Геф.

Ртепу это не понравилось, смутило это и других. Но никто не подал голоса, почувствовав молчаливое одобрение Иса.

— Еще — нас постараются удушить. И прямой силой, и засылкой своих людей. Всех новичков проверять лично. И записывать — кто, куда, откуда.

Чувствовалось, что Учитель, прежде чем побывать Здесь, заполнил немало разных анкет.

— Выходить из долины — только разведке. Пусть они узнают как можно позже, где мы укрылись! Кто из двенадцати сведущ в письме?

— Все, Но ученее всех — Наб.

— Ему и заниматься бумагой, а в помощь нашему интеллектуалу дадим Сава, чтобы компенсировать худобу первого, да и при деле будет. А ты, Нави, пиши, что мы здесь предлагаем, — Ис передал ему несколько шелковистых листков, похожих на бумагу, и глиняный пузатый флакончик с заостренной тростинкой, — а завтра дадим Совету на обсуждение.

— И так ладно будет — чего еще обсуждать.

— Нет, Ртеп, мы ошибиться не можем.

— Они — тем более

— Если надо, будем убеждать. И сами новое почерпнем. Ведь каждый раз я от вас что-то беру. А там — сколько голов!

— Что они рядом с тобой? Они — камни в стене, а ты — зодчий.

— По этой логике меня стоит обожествить.

— А знаешь, Учитель, стоит. И Геф не прав, когда говорит о тебе, как о человеке, даже если ты — человек Толпе нужна вера в высший разум, ведущий ее по праведному пути. Не отбирай ее! Вера создает царства, удерживает от порока!

— А фанатизм делает из человека одержимое животное, способное на все во имя обожаемого вождя!

— Учитель, я не призываю к преступлению. Если в чем и будет обман, то во имя высокой цели. Потомки поймут и простят, да и не обманом это зовется!

— Где грань между обманом во благо и обманом во зло? Мы — люди, у нас есть слабости. Пока на них можно указать — не страшно. Но богу не возразишь!

— Ты хороший человек, Ис, — вдруг оглушив безмолвствующее собрание, тихо сказала молчаливая Мер.

12

Едва солнце вскарабкалось по хребту, явился Ртеп с планами на день. Как-то сразу все работы по строительству перешли от Тора к нему. Он не ждал указаний, просто привычка делиться с Учителем возникшими идеями вела его сюда.

Не успел уйти каменщик, явился кузнец.

— Возьми-ка своих двух специалистов с лопатами. Здесь недалеко — шагов двадцать. Да и копать — на ладонь, — поднялся навстречу Гефу Ис. Ждать не пришлось — мастеровые были рядом.

— Пошли, — поторопил Учитель.

Он остановился, не доходя до колодца. Очертил палкой круг:

— Здесь.

Почти сразу лопаты заскребли по металлу, а через десять минут стальная крышка большого люка была чиста от песка. Ис откинул кольцо, расчистил под ним углубление и набрал какие-то цифры на открывшемся циферблате.

— Теперь — поднимайте, — обратился он к Гефу и его помощникам, поднявшись с колен и отряхивая песок с одежды. Но Геф, азартно отодвинув помощников, взялся сам за кольцо и легко откинул крышку.

— Спускайся за мной, твои мастера — тоже. Другим вход запрещен. Выставь пост, — последнее относилось к неотлучному Нави, — и спускайся замыкающим.

Он шел впереди в полого уходящее под землю бетонное жерло. Проход расширился. Тускло светили над головами длинные коридорные светильники. Далеко внизу, у конца спуска, лежало овальное пятно яркого цвета. Ис тоже волновался — он возвращался в забытый мир, о котором знал, что тот существует, но пока рука не коснулась бетонного ствола, в это почти не верилось. Солидно пыхтел за спиной Геф — кузнец молча удивлялся, но не было в нем мистической робости, он был словно из иного времени, вечно в поиске нового. За ним, вздрагивая, как от озноба, взяв друг друга за пояса, шли пять гефовых специалистов. Замыкал шествие, закинув плащ на плечо и тихонько насвистывая, удалая голова — Нави, готовый перерезать горло за Учителя хоть самому господу Богу, поскольку сам Ис утверждал, что он — не Бог. Но и он вздрогнул, когда позади него задвинулась плита внутренней двери — Ис решил пока не полагаться на одного часового.

— Пришли. Проходите, здесь бояться нечего.

Геф и Нави зажмурились от яркого света, остальные пали ниц, закрыв ладонями головы.

— Что это? — боясь показать растерянность, оглядывался в просторном зале Геф. Его мастера были просто невменяемы.

— Во всяком случае — не чудо, — грустно ответил Ис, взглянув на лежащих, — вставайте, ребята. Все это сделано людьми. И вам здесь работать.

— Кузница? — уже догадался Геф, разглядывая на стеллажах золотистые детали. Начали приходить в себя и его мастера.

— И кузница. Только без горна.

— Догадываюсь. Небесной дугой надо греть?

— В земном исполнении. Но об этом после. Что же вы мнетесь? Подходите, трогайте. Пока не включено — безопасно, — Ис обернулся к почтительно стоявшим кузнецам, в их глазах уже поблескиваю любопытство.

— Начнем экскурсию…

Первым, кого увидел Ис, выбравшись на поверхность был Улук, на его поясе был уже новый меч в неброски ножнах. Встретив Учителя, он отсалютовал по-имперски.

— Не выбрасывай вперед руку, лучше к голове прикладывай, а то у меня ассоциации неприятные возникают.

— Будет сделано! — Улука не занимали ассоциации Иса, он просто принял сказанное к исполнению и начал доклад: — Люди разбиты на сотни и полусотни. Обучение — после работы. Ртеп обещает через неделю полови ну людей полностью освободить. Пока мало оружия.

— Теперь хватит. Будут и щиты, и шлемы — о мелочах уж не говорю, — хлопнул новоявленного военачальник, по плечу поднявшийся вслед за Учителем на поверхность Геф. Его распирало от желания поделиться новостями, но он помнил наказ: все это пока только для него и его мастеров!

— Рад слышать. И нужны луки.

— Скажи, Улук, что могут сделать лучники против сомкнутого имперского строя?

— Знаю по опыту — до рукопашной схватки уложим одного—двух из сотни. Доспехи их надежны. Надежда только на разинь, высовывающихся из-за щитов. Таких там мало.

— А если сделать лук из стальных полос?

— Где их взять, да и как натягивать?

— Стать есть. А натягивать воротом.

— Как баллисту?

— Только легкую. Короче, лук с ложем и воротом Ложе это…

— Понял. Если еще стрелу потяжелее, — уже прикидывал Улук, — но пока я одну такую стрелу выпущу, враг пять вернет.

— Зато на близком расстоянии их доспехи не выдержат такого удара.

— Так-то оно так. Но вдали, на излете, стрела эта станет обычной. Вблизи же — расчет на один выстрел. Потом, — работа копьям и мечам. В этом они искусны… Но главная их сила — порядок. Этим они и мяли нас. Я понял это — да на шее уже была веревка. С бывшими гладиаторами об этом говорил — до них дошло.

— Да, Улук, ты воин, большинство из них тоже были воинами, а вот с остальными, с вольницей — посложнее.

— Выучим. И с ними я говорил. Обещали — до седьмого пота.

— Улук, караулы к работе не привлекать, на постах спать не следует.

— Ясно. Смотри, Учитель, — книжник Наб! Разреши идти?

Ис отпустил Улука и обратил свой взор на приближающегося Наба.

— Мир тебе, Учитель! Ртеп передал о моей миссии, я подобрал трех писцов и начал перепись.

— Хорошее дело. Женщины грамотные есть?

— Есть, Учитель, но…

— Найди этих женщин, а писцов этих — к Улуку, в строй. Что еще?

— Пришел человек с побережья Лазурного моря.

— Что говорит?

— Две тысячи имперских солдат выступили из укрепленного лагеря в сторону Священного города.

13

Чтобы вместить больше людей, края шатра подняли на колья, все уселись на кошмы под навесом.

— Есть сведения, — начал Ис, обводя взглядом соратников, — что из прибрежного укрепленного лагеря к Священному городу выступило около двух тысяч солдат. Этого достаточно, чтобы сейчас нас раздавить: люди пока Не обучены, запасы не созданы.

— Оружие уже есть, — воспользовался паузой Геф.

— Им надо владеть, — сухо бросил Улук — он тоже был приглашен на совет.

— Получается так, — продолжал Ис, — две тысячи подходят к Священному городу, три сотни — там. Верховный жрец сможет добавить сотен пять—шесть. Восемь тысяч осталось в лагере на Лазурном побережье. Тем и другим, если идти, то через пески. От города — двое суток. С берега — дольше.

— Надо еще знать, куда идти.

— Верно, Улук. Значит, в ближайшее время должна быть разведка, скорее всего, из храмовых стражей. Возможны лазутчики.

— Сначала они будут искать там, где у каменной стены погибли наши, — опять подсказал Улук.

— Возможно, но без разведки войско не двинут. Липпин достаточно опытен. Может он и запросить тысячу—другую конницы из Восточной провинции. Считаю, ждать их надо дней через десять.

— А наибольшее время?

— Не знаю. Ущелий много, можно и полгода искать. Но рассчитывать надо на худшее.

— Вокруг кольцевого вала надо вырубить кустарник, — дождавшись конца выступления, вытянулся Улук, он мыслил по-военному, — стада отогнать на верхние пастбища, тропу туда — перекрыть.

— Сиди. Дельно. Кроме того, надо создать запасы и снести их в кольцо. Займется этим Нак, — он указал на костлявого бородача с глазами навыкате. — Против вчерашних назначений возражений нет? Тогда — по местам. Улуку и Гефу — задержаться, — закончил Ис.

— Начнем. Чем мы располагаем, Улук?

— Пеших — шестьсот. И конная сотня — из тех, с верхних пастбищ. Такой массой управлять трудно, поэтому созданы два пеших отряда по три сотни. Во главе одного из них Куг.

— Теперь ты, Геф.

— Через неделю вооружим всех.

— Хорошо. Потом займемся перегонкой земляне го масла. Горючий студень из него сработаем. Много мы времени потеряли, пока на базарах благочестивой болтовней занимались да я шелудивых лечил! Быть бы здесь пораньше!

— Ты об этом жалеешь?

— Это я так, больных тоже лечить надо. Но главное — здесь. Исцеление надо начинать с главного недуга.

— Не перемудри — не песчинки, все ценно в мире.

— Но мы-то куем оружие.

— И меч, отсекающий гнилой член, целителен.

— Ты, Геф, я вижу, поднабрался!

— Твои слова — с кем поведешься… — усмехнулся кузнец.

Завозился на своей кошме Улук, разминая затекшие ноги. Учитель повернулся к нетерпеливому военачальнику:

— Для защиты крепости хватит трехсот. Второму отряду и коннице с подходом противника отойти на верхние пастбища и занять перевал. Женщин и детей — туда же. А пока — учи сколько сможешь.

— Мне бы остаться здесь.

— Здесь буду я. А у твоего отряда останется свобода маневра. И командовать им должен опытный воин. Так ли я говорю Геф?

— Так, но лучше бы тебе уйти туда.

— А наш арсенал? Кто без меня здесь разберется?

— Согласен, посмотрим, насколько крепким окажется имперский орех, попав между кольцом и моим отрядом! — оценил возможную ситуацию Улук.

Когда они вышли из шатра, часовой с обнаженным мечом на плече молча стоял у входа. Солнце уже уходило за вершины. Вечерняя тень заполнила половину долины — до самого водопада, мимо которого надо было идти на верхние пастбища. Ис запретил ходить туда по прямой, чтоб не было следа. Улук ушел проверять посты. По дороге из рощи тащился последний сегодня длинный воз с досками — «стратегическое сырье!». Два буйвола, меланхолично склонив рога, роняли слюну под копыта. Рядом с возом брел дядька в домотканых штанах и рубахе, на голове у него была широкополая соломенная шляпа. Все это так не соответствовало тому, к чему он здесь привык, и так напоминало что-то совсем иное, что он спросил:

— Что это, откуда?

— А эти люди, из долины, издавна так одеты. Говорят, Удобно. А приняли они нас как своих, когда мы сюда добрались, — с верховным жрецом у них давние распри. Они давно здесь пасут овец, а на юге долины — сеют пшеницу.

— Что, это другой народ?

— Скорее, секта. А теперь — снова вместе, — объяснил Геф.

— Как же я их раньше не знал?

— До нашего прихода они не спускались с верхних пастбищ уже несколько лет — с тех пор, как сошел с неба огненный столб.

— Да, именно в кольцо сошел огненный столб.

Они были вдвоем, лишь Нави, верный телохранитель, стоял в отдалении, не желая мешать беседе.

— Нет богов, Геф, но есть другие миры, И как деревянные корабли пересекают земные моря, так и огненные корабли, опираясь на человеческий разум, пересекают межзвездные бездны.

— Где твоя звезда, Ис?

— Ее нет в этом пространстве. Да и опора на огненную струю — это так, поэтический образ. Ее не хватит для прыжка через такие бездны. Лишь при посадке и взлете корабль идет на струе. А дальше… Тебе этого не понять.

— Пока?

— Пожалуй, пока. Острый у тебя ум, Геф.

— Мы — кузнецы!

— И дух наш молод, — закончил неожиданно Ис, — вспомнилась старая песня.

— О кузнецах?

— О рождении нового мира.

— И там приходилось драться?

— Не мне. Там начинали другие. Но в чем-то и мы были первыми!

— А здесь первые — мы.

— Я с вами. Первым всегда трудно. И не только в бою. Есть дикость и косность. А самое страшное, это когда сначала — себе, другим — потом. А надо наоборот.

— Себя, значит, в жертву?

— Жертвы, Геф, жрецы выдумали. Просто — жизнь людей должна быть твоей жизнью.

— Понятно. Но почему столько веков люди не могут этого понять, может быть, природа человеческая несовершенна? Может быть, слава и благополучие немногих — дань их уму и таланту? Может быть, ими движется история?

Они говорили, не завершая фраз, словно рассуждая с собой, продолжая в мыслях слова и в словах — мысли.

— И что бы ты выбрал? Но в одном ты прав — сознание зависит от бытия. И не природа человеческая несовершенна — несовершенен мир. Но в силах человеческих его изменить. Я не все знаю, я только навигатор — кормчий по-вашему.

— Ты бы мог создать новую эру… Скажи, в огненном столбе ты был один?

— Нас было двенадцать. И мы случайно оказались здесь — требовался ремонт, — Ис говорил, подбирая слова, стараясь быть понятным Гефу. — тогда-то и появились мастерские, ограда. Нужен был металл и… многое другое. Мы работали так год.

— И не объявились людям?

— Мы работали по двенадцать часов в сутки — сначала нужно было восстановить корабль. Исследовать планету решили потом.

— И убили столько времени на рытье подземелья? Зачем?!

— Мы выбирали руду и использовали пустое пространство. И расплавленная порода становилась стенами. У нас было, чем это делать. Не это держало нас. Держал монтаж. И мы не знали, что здесь есть люди — вокруг не было и следа человека.

— Где же остальные? И — корабль?

— Через год можно было стартовать. Корабль не был абсолютно надежным, но большего сделать было нельзя.

Ис смолк, уйдя в далекий и непонятный мир, заново переживая минувшее.

— В последний день я пошел к озеру, но не успел дойти до воды, как за спиной встало бесшумное пламя. Меня сбило с ног. Когда я поднялся — сзади были только оплавленные стены.

Ис опять помолчал.

— Потом я перевалил через хребет, пошел вдоль каменной стены. Нашел ту, первую, пещеру. Оттуда увидел людей и верблюдов. Зарыл в пещере все лишнее. И упал на песок.

— Вот оно как, — задумчиво проговорил Геф и положил руку на плечо Иса. Быстро надвигалась тьма. Только на противоположной стороне долины еще светились зубцы гор, да два одиноких облачка, как сгустки света, стояли высоко в пустынном небе.

Ис провел рукой по лицу, словно снял паутину:

— Реально сейчас — наступающая ночь да дымные факелы на границе бронзового и железного веков. И я — голый человек на голой земле — выдал Ис полузабытую Цитату. Впрочем, он не думал, что это — цитата.

— Ну не очень-то голый! — рявкнул, услышав последние слова, подошедший Ртеп.

Они вошли в крепость. У входа в шатер стоял воткнутый в песок факел, горящие капли нефти падали с него. Ветра не было, и пламя лишь чуть покачивалось в синем воздухе ранней ночи, да мерно ходил, поблескивая обнаженным мечом, часовой.

14

Прошло три месяца, но стан бунтовщиков и отступников, как их именовал верховный жрец, не был обнаружен. Никто не выходил из долины, никто не входил в нее, чтобы не привести на хвосте лазутчиков. Только разведчики издали наблюдали храмовых стражей, кружащих по пескам каменной стены. Заходили они и в предгорья, но далеко не углублялись, боясь потерять лошадей, верблюдов и головы. Наконец наместнику надоела эта пляска у каменного барьера, и он пообещал денежную премию за сведения о бунтовщиках и плети — за отсутствие сведений.

На десятый день после этого новый отряд — двести конных храмовых стражей и сто верблюдов с припасами — подошел к широкому устью. Но лишь четвертое ущелье привело их к перевалу., за которым лежала долина. И было это через три с половиной месяца после прихода туда Иса.

Последователи не теряли времени даром — между наружной и внутренней стенами кольца проложили перекрытия, образовав по всему периметру их два этажа с окнами, выходящими внутрь крепостного двора. Верхняя боевая площадка, служившая крышей этому жилью, снаружи ограничивалась парапетом, в котором через каждые три шага были сделаны амбразуры. На углах стен возвышалось шесть башен — еще два этажа над верхней площадкой. И амбразуры в них глядели не только вперед, но и в стороны. Об отделке пока не думали, а полы застлали сухой травой и ветвями. Очаги были сложены во дворе под навесами. Все вошли в кольцо, закрыв за собою стальные ворота. За стенами остались только конная сотня и патрули на перевалах.

Верхний этаж северной башни занял Учитель — оттуда хорошо просматривалась дорога, идущая на перевал. На верхних площадках башен установили баллисты, на стенах у амбразур — самострелы.

Гонец с перевала прискакал утром. Не доезжая шагов двадцати до стены — по крутому склону кольцевого вала конь подниматься не желал, — он крикнул караульному на башне:

— Двести конных храмовых стражей, вооружены по-имперски! До перевала по тропе им подниматься четыре часа!

— Скачи назад. Наблюдайте. Себя не обнаруживайте. На перевале, если мы не успеем, сколько возможно — задержать! — крикнул гонцу в амбразуру слышавший все Ис Он скатился вниз по внутренним лестницам башни и вылетел к воротам:

— Открыть ворота!

Сначала внутренние, а потом наружные створки поползли в стороны.

— Улук, коня!

Улук был уже на коне и в доспехах, когда втиснутому в панцирь Ису подвели смирную лошадь и подали щит.

— Конная сотня уже выступила — будет на перевале через час. Три пеших сотни выступают — будут там через три часа. У нас — час запаса, — отсалютовав, доложил Улук.

— Не много ли против двухсот храмовых стражей?

— Не много. Людям нужно обрести уверенность, лучше победы ничто в этом не поможет. Потом, я не знаю, не идут ли за этой разведкой имперские солдаты. Это маловероятно, но не исключено. А это — разведка.

Договаривали они в пути, догоняя пылящую впереди, по три в ряд, конную сотню. За ними, во главе с Кугом, сверкая новыми шлемами и щитами, двигались три квадрата державших равнение воинов.

— Выучка, Улук! — махнул в сторону идущих Ис, подскакивая в седле.

— Выучку проверим на перевале.

Он даже не обернулся, мысли его были впереди. Улук чуть придерживал коня, но Ис не впервые сидел в седле, и тело его уже вспоминало, как это делается.

— Учитель! — вытянулся начальник поста, когда они поднялись на перевал.

— Докладывай Улуку, он здесь командует!

— Командующий Улук! — не растерявшись, выдумал титул десятник — со мной на перевале трое, двое следят за противником и незаметно отходят, один — на связи.

— Как оружие?

— Двое и связной — налегке, с мечами и луками, остальные — в полном вооружении. Они с двумя самострелами на выступе — на правом склоне ущелья. Их не видно из-за камней и кустов.

— Все правильно, десятник. Их позиция хороша.

— Больше чем по три в ряд не пойдут — узкая дорога А справа, по гребню, есть тропа — снизу ее не видно. Когда они в щель втянутся, можно зайти с тылу.

— Тебе бы сотней командовать! Проверю в деле. Место ты знаешь, тебе и в тыл идти.

— Коннице — спешиться, занять оборону по правому и левому склонам, коней — в укрытие!

— Улук, делается-то все четко!

— Хвалить рано, Учитель, проверка впереди.

— А он как привязанный, — обернувшись, удивился Ис — из-за поворота показался Нави с конным десятком. Они спешились. И тоже укрыли коней.

Потом подошла пехота и по приказу Улука сменила конников. Те отошли к своим коням. Лишь десяток Нави остался с Учителем.

— Первой сотне рассредоточиться по правому гребню над дорогой, стрелять из самострелов с упора, только по команде. Начальник поста, возьми еще два самострела, заходи со своими людьми в тыл. Копья и щиты не брать. Панцири и шлемы — надеть. Это не помешает. Второй сотне — занять левый склон и проход, там отвесно, особенно не развернешься. Третьей сотне и коннице — стать за второй как резерв. Куг, пойдешь с первой сотней, тряхни стариной!

Начальник поста со своими людьми, — они уже подошли, сообщив, что враг близко, — скользнули вверх по тропе — ветка не шелохнулась. Ис и Улук поднялись на выступ скалы, возвышавшийся над дорогой метров на двадцать, и легли за камни, положив перед собой самострелы. Дорога отсюда просматривалась до поворота. Фантастика! Астронавигатор, в шлеме и панцире, лежал на горячих камнях над горной тропой и ждал врага со взведенным арбалетом!

15

Храмовые стражи уже отчаялись что-либо отыскать в раскаленных горах. И если раньше перед ними глухо вставала стена, то теперь ущелье за ущельем петляли и неизменно приводили в тупик. Только ящерицы выкатывались из-под сдвинутых камней, да в полдень дохли выброшенные на солнцепек змеи. И одноглазый начальник храмовых стражей уже думал, что дней через пять придется отправлять верблюдов за водой и пищей, Впрочем, в этом ущелье склоны были не так круты, кое-где над дорогой пыльные кусты разламывали камни. Похоже, что где-то была вода. И ущелье было похоже на русло большой реки. Только впереди, у поворота на перевал, словно прорубленные мечом, отвесно сходились стены. Случалось, что на каменных уступах, недосягаемые для стрел, бесстрашные и суровые, как изваяния, упирали в синее небо тяжелые рога горные бараны. И птица порой косо взлетала из потревоженного куста, да висела на ветвях пестрая, как нарядный кушак, змейка, совсем не похожая на мрачных пустынных аспидов.

Внимание притуплялось. Однако кое-чему все-таки научили эту банду имперские сотники — впереди ехал дозор из трех человек. Их щиты из бегемотовой кожи с белой окантовкой не были привязаны к седлам, а закинуты на левое плечо, колчаны — открыты. В двухстах шагах за ними, во главе своего отряда, сонно качался в седле одноглазый предводитель. В обозе, так и не привыкнув к болтанке на верблюжьем горбу, а может, и просто с пересыпу, при каждой встряске сонно приоткрывал глубоко запрятанные глазки лазутчик Лус.

— Головной дозор пропустить. Взять, как только пройдут высшую точку перевала.

Им не дали ни взяться за короткие копья, ни натянуть луки. Двое упали, пробитые толстыми арбалетными стрелами, третьего сбросил на землю испуганный конь, и его добили мечом, прежде чем подоспевший Ис успел остановить воина. Они даже не вскрикнули, и скрытый за поворотом отряд ничего не заметил.

— Начали! — крикнул Улук, всадив с двадцати шагов стрелу в одноглазого предводителя. И — пошло. Десяток воинов древками копий подтолкнули висевший над дорогой обломок скалы. И он рухнул на головы храмовых стражей. Запершило в горле от едкой пыли. Ничего не было видно — только ржание коней, грохот камнепада да тупое стуканье стрел били в уши. И торжествующий крик с гор заглушил вопль ужаса снизу. Там никто не командовал. Но все храмовые стражи, кто мог, ничего не видя в одуряющей пыли, повернули на выход из ущелья, давя упавших и падая под копыта. Взбесившиеся верблюды грязно-коричневой массой вырвались из желтого облака и, осыпаемые стрелами, ринулись вниз, ломая голенастые ноги, разбрасывая полосатые тюки, топча сброшенных седоков. За ними скакали уцелевшие конники. Их встречал стрелами из-за камней начальник поста со своими людьми. Здесь образовался завал из вздрагивающих людских и конских тел. Страшно блестели в беспощадном солнечном свете оскаленные зубы уже затихшего рыжего жеребца. В пыльном облаке лязгали мечи — это сотня Куга сошла со склона довершать дело.

— Отбой! — срывая голос, с пылью выплюнул Улук. Ис спустил тетиву своего самострела, снял шлем и вытер вспотевший лоб, словно сам стрелял и работал мечом. Внизу за ноги оттаскивали убитых, добивали искалеченных лошадей. Воины в панцирях возбужденно кричали друг другу, хотя теперь было тихо, лишь изредка хрипела еще недобитая лошадь.

Учитель отвернулся, чтобы не видеть ног, торчащих из-под камней, и там, дальше, еще шевелящегося вала, перегородившего русло высохшего ручья. Оттуда четверо воинов на двух копьях, связанных, как носилки, плащами, несли десятника — начальника поста.

— Не стал парень сотником, — вздохнул Улук, салютуя носилкам.

И снова вошел в дело:

— Доложить потери, собрать оружие, лошадей и верблюдов! Понимаю, Учитель, грязное это дело, но кому-то нужно дерьмо выгребать, — добавил он, сочувственно посмотрев на Иса.

— Никогда не думал, что окажусь в ассенизационном обозе истории. Пошли в тень, там и доклады выслушаем.

— Наших убитых двое, раненых — пять, — доложил Куг, когда Улук с Учителем отошли от места побоища, — из храмовых стражей успели ускакать трое, одного, уже издали, сняли стрелой. Догонять бесполезно — кони хороши, да и скачут, обезумев от страха, как коням ноги не переломали — не пойму.

— Пленные?

— Нет. Дорвались ребята. Одного только вытащили из-под верблюда — ему повезло, был без оружия.

— Веди сюда.

— Эй, парни, того плюгавого в черном волоките сюда!

Приволокли. Увидев происшедшее с отрядом, он впал в какое-то странное состояние, в котором весь мир казался нереальным. Когда его волокли, он не сопротивлялся — смотрел и не видел, как за его голыми пятками оставались борозды на песке, и даже не вздрагивал, когда ноги натыкались на острые камни.

— Приволокли, — отпустили руки Луса двое потных парней, предварительно развернув лазутчика лицом к Учителю и Улуку. И не поддерживаемый более, он повадился перед ними. Но здесь он вышел из транса и сообразил, что уж коли его в горячке не прирезали за компанию с любезными сердцу храмовыми стражами, то теперь с ним будут говорить. И от того, как он будет отвечать, зависит, вздернут его или нет.

— Великий Учитель, — начал он, не поднимаясь из пыли и следя по-собачьи за лицом Иса — он уже оправился от испуга, и весь вид его выражал преданность и покорность. Однако ноги целовать не лез — соображения у него хватало.

— Довольно, Лус, садись и расскажи, с чем пожаловал. Только не говори, что ты здесь случайно или на увеселительной прогулке. Садись, садись, мы тоже присядем, — добавил он, выбирая камень поудобнее. Рядом устроился Улук.

— Ты его знаешь? — удивился тот.

— Как же, я ему руку лечил, которую сломали ему за доносы. Тогда, на базаре, свернули бы ему и шею, не окажись я там. Ну, продолжай, — вновь повернулся он к присевшему на корточки в пыль Лусу — пересесть ближе в тень тот не решился.

— Истинно так, как говоришь ты. Доброе семя дает добрый колос. И не в бесплодную землю упали слова твои, — тон его был подобострастным, он словно что-то разглядывал внутри себя. И взгляд его уже не был собачьим, ожидающим милости от Иса. — Истинно так, — снова повторил он, собираясь с мыслями, — не на прогулке я был, Учитель. А сам верховный жрец и нечестивец-наместник послали меня найти тебя, все высмотреть и донести: где ты, сколько у тебя силы и как лучше тебя взять.

— На сук его! — крикнул Нави и, шагнув вперед, оказался рядом с лазутчиком.

Ис поднял руку, успокаивая телохранителя:

— Садись, возьми лист и веди протокол. И в этом порядок нужен.

Лус даже не повернул головы — теперь он знал, так просто его не повесят.

— Продолжай, Лус, нам помешали.

— Это все, что мне поручили.

— Но я же тебя знаю!

— Я мог прозреть, Учитель. Представь — твои семена дали добрые всходы.

— Что же, ты хочешь сказать…

— Нет, нет, Учитель, еще нет, — вдруг заторопился Лус, понимая шаткость своей позиции, — но я бы мог быть полезным.

— Чем?

— Может быть, мы поговорим наедине? — начал наглеть Лус.

— Улук и Нави знают все, что и я.

— Если я передам верховному жрецу, что сила твоя велика и…

— Ты намекаешь на союз против Империи? Сначала — вместе против них, а потом — разберемся с домашними делами? У тебя что, такое поручение, или это вольная импровизация для спасения шкуры?

— Нет у меня такого поручения, никто не знал, как силен ты. Но когда узнают… Жрецы тоже недовольны Империей! — говоря так, Лус почти верил сказанному.

— Они тебя продадут при первом же случае!

— Спокойно, Нави, это я знаю. И не религиозная распря у нас.

— Правда твоя, Учитель. Верховный жрец, лишившись права казнить и миловать, лишится и доходов — осмелевшие инакомыслящие денег в храм не понесут. И в этом ты прав, — опять вступил в разговор Нави.

В речи Луса появилось достоинство, словно он и впрямь кого-то представлял

— Я о другом. Увидев, что ты карающий меч в деснице Божьей, не воспримет ли и тебя верховный жрец как пророка или даже — сына Божия? И поклонится он тебе. А ты станешь во главе. Не союзником — господином. И твои сторонники, — добавил он, покосившись на Улука и Нави. — Ив храме ничего не надо менять. И все будут равны, как учишь ты, перед тобой. А там, на небесах, ты воздашь всем за земные муки.

— Да ты подкованный богослов, Лус. И великолепный провокатор!

— Истинно так, — вздохнул лазутчик, не поняв последнего слова. И поковырял землю большим пальцем правой ноги. Вид его был смиренным.

— Вот что, любезный, о духовном равенстве и догмате о бессмертии души мы с тобой поговорим как-нибудь в другой раз…

— Теперь — вздернем? — заканчивая запись, деловито осведомился Нави.

— Нет, теперь мы его отпустим — дайте ему верблюда, воды и на двое суток еды!

И встал, считая разговор исчерпанным.

— Зачем ты его отпустил? — спросил Нави, когда Лус был уже далеко.

— А за что было вешать? Мы взяли его не в нашем лагере, без оружия. И он не запирался. Держать в плену? Мало у нас забот! Смотри, что получается теперь — еще не доложив начальству, он принесет в город весть о разгроме отряда. И значит, о нашем могуществе. При этом преувеличит. А кроме того, это не исключено, он задумается. Лус вовсе не глуп.

— Учитель прав. И пора возвращаться, — сказал Куг, вглядываясь в строящихся воинов.

— Теперь жди имперских солдат, — бросил Улук, когда он и Учитель, сопровождаемые неизменным десятком Нави, закачались на копьях впереди строя.

— Только Не здесь — южный проход камнями не завалишь, там широко.

— Тогда у нас не меньше недели.

16

К воротам Священного города Лус добрался на третьи сутки. Его узнали и беспрепятственно пропустили. Теперь вместе с храмовыми стражами несли караул имперские солдаты. И его провели к наместнику. Из резиденции он ушел поздно…

— Странно, жрец, эта собака — Ис — отпустил Луса, — заложив руки за спину, говорил Липпин, прохаживаясь по сумрачной комнате — оплывающие свечи стояли лишь по углам.

— Ничего странного, Ис не любит крови, может — брезгает. К тому же Лус был безоружным. И Ис его когда-то лечил.

— Может быть, может быть… — убрал руки из-за спины и задумчиво завертел короткими пальцами Липпин. — А не перекупил ли противник нашего агента?

— Лус — верный пес храма!

— Верность покупается золотом, тебе ли этого не знать?

— А что бы он мог ему посулить?

— Тут ты прав. У нас сила и деньги. На голых идеях твоего лазутчика не проведешь.

— Значит, сообщенное им заслуживает внимания, наместник!

— Разумеется, хотя бы потому, что несметная сила, возникшая в глазах уцелевших храмовых стражей, превратилась в три сотни пехоты. И я не склонен преуменьшать — по моим данным, их должно быть около пятисот!

— Странно, наместник, — прошуршав тяжелыми одеждами и огладив длинную, с проседью, бороду, жрец подошел к столу, где уже стоял, опершись ладонями на плотную скатерть, Липпин, — странно, откуда щиты и панцири? И столько мечей — неужели подручные Гефа так постарались?

— Все увидим, когда мечи и доспехи лягут к нашим ногам. Будем считать — они выставят порядка пятисот… Говори, куда ведет этот путь?

— В потерянную долину, туда в старину бежали отступники.

— Почему ее не проверили сразу?

— Там много ущелий, наместник. Не знаешь, откуда начать. А этой долины после сошествия туда огненного столба избегали все.

— Плевал я на огненные столбы! Есть ли другой путь, кроме этой щели?

— Есть. Широкий проход на южный перевал. От Узкого моря.

— Офицер! Чертеж этой проклятой земли!

В дверях возник сотник со свитком, словно ждал приказа.

— Дай сюда. Можешь идти. Жди там, — указал на дверь наместник.

— Рисунок не точен, хребет тянется дальше на север, — заметил верховный жрец после выхода сотника.

— Ладно, уточним. Здесь? — густая тень руки шарахнулась по чертежу, уже расправленному на столе и прижатому, чтоб не скручивался, с одной стороны — чашей, с другой — коротким имперским мечом в ножнах.

— Здесь, — прищурившись, подтвердил жрец.

— Дней шесть пути?

— С обходом — все семь. До перевала.

— Да ты уже все подсчитал и продумал! Похвально, похвально. Теперь тебе — меч да коня!

— На то есть другие, наместник.

— Другие? Как знаешь, я другим передоверять не хочу. Офицер!

Тот опять явился мгновенно.

— Подойди и записывай: «Тысяцким — проверить людей, обозы, пополнить запасы и быть готовыми выступить через шесть часов. Направить гонца в Триречье с требованием прислать оттуда немедленно тысячу всадников. Пусть догоняют. Последнее — на время моего отсутствия власть переходит к начальнику гарнизона. С ним остаются триста солдат. На Лазурном берегу — быть готовыми к выступлению». Все.

Теперь ты, верховный жрец, через четверо суток направишь в Узкую щель отряд. Сколько у тебя осталось? Четыреста? Направишь триста. Сотни хватит для охраны твоего спокойствия, да и на всякий случай мои три сотни здесь остаются. Их дело — перекрыть выход из долины с севера. В ту щель, памятуя судьбу их предшественников, без моего приказа не лезть. Думаю, этого желания у них и не возникнет, — хохотнул он и шлепнул по столу ладонью, отпуская офицера. — Иди и ты, верховный жрец, я тоже сосну — перед походом положено.

Когда жрец ушел, Липпин вызвал начальника гарнизона и приказал присматривать за «этим типом». И в случае нужды — не церемониться. Здесь — имперская провинция!

А с рассветом ударил барабан, колыхнулись штандарты и черные имперские вороны поплыли над медноголовой пехотой.

Сначала шла первая тысяча, потом — обоз, за ним — вторая. По бокам, на расстоянии полета стрелы от колонны, с интервалом в двадцать шагов, цепь охранения, впереди, на два полета стрелы, шла головная полусотня. И с тылу, на полет стрелы, двигалась полусотня арьергарда.

Так шли они, хотя на открытой местности нечего было Ждать внезапного нападения. Но порядок есть порядок!

Сам наместник, в панцире, шлеме и со щитом, привязанным у седла, ехал в середине колонны; шли полусотнями, по шесть в ряд, набросив на головы капюшоны выгоревших в походах плащей — чтоб не калило головы. Они не пошли через песчаный пояс к каменным отрогам сухих гор — войско шло в обход, к узкому морю, по отличной дороге, которую, как и многие другие, проложили искусные инженеры Империи на костях рабов, едва Благословенная земля стала ее провинцией. Так что потомки, у которых спросили бы, чем же знаменит этот император, могли бы сказать: «Он построил дороги и расширил Империю!»

Ибо кровь и пожарища хорошо засыпает песок. А папирус и пергамент — отлично горят. И совсем неплохо шлифуют молодые мозги преподаватели истории. Особенно, если они сами ее не знают.

Итак, солдаты шли по дороге.

17

—Петр Иванович, что нового об «Арзамасе-2»?

— Ничего, Борис Африканович, как исчез вчера в двенадцать, так и ни слуху ни духу, — ответил начальнику Звездного предприятия главный диспетчер. Начальник переключил связь:

— Прошу найти заместителя по безопасности звездоплавания и срочно направить ко мне. Да, в кабинете его нет.

Он снова щелкнул тумблером и оглядел погасшие экраны. Откинулся в кресле, прикрыв глаза, — ждал. В голову лезла всякая чертовщина — от поп-искусства до нуль-транспортировки. Все, кроме разумного объяснения происшедшего. Начальник привстал, предупреждая знакомое покашливание. Экрана он не включил.

— Нет, нет, Василий Севастьянова, прошу ко мне, здесь подумать надо.

— Слушаюсь, Борис Африканович, — пронудело в динамике.

«Ну и привычка, — подумал начальник, — не иначе, и перед микрофоном каблуками щелкает!»

— Анна Ивановна, у меня будет Безупречных, прошу вас переключить всю связь на себя.

Он услышал ответ и отпустил белую кнопку вызова секретаря.

— Прошу разрешения, — остановился в дверях Безупречных. Был он, как всегда, в полной форме, весь — словно только что из-под утюга. От него разило «Тройным» одеколоном и непоколебимой уверенностью.

Начальник привстал, приветствуя своего заместителя, и указал на кресло по другую сторону большого стола. От таких людей, как Безупречных, всегда ждешь решительных действий и дельных приказов типа: «Правое плечо вперед! Марш! — и, чуть погодя: — Прямо!»

— Об отпуске не спрашиваю, Василий Севастьянович, вижу, что отдохнули хорошо. У нас — ЧП, исчез «Арзамас-2». Вам не докладывали?

— Только что. С приходом на службу. Без подробностей. И сразу — ваш вызов. Я не успел уточнить детали, чтобы представить свои соображения.

— В том-то и дело, Василий Севастьянович, что деталей нет. Просто корабль исчез.

— Как исчез? Может быть, взрыв, удар метеорита — сомнительный вариант, но все-таки! — аннигиляция, в конце концов!

— Так вот, ничего этого не было. Была бы хоть вспышка. Запрошены все следящие станции. Все потеряли «Арзамас-2» одновременно — вчера в двенадцать ноль-ноль. В это время не было ни одного материального тела в радиусе часа полета от их места. Никаких остатков корабля нет.

— Наверх, конечно, докладывали?

— Да, сразу. И запросили консультации в Академии наук.

— Что они?

— Как и мы. Думают и разводят руками. Что-то подсчитывают. И академик Зерогов, наш постоянный и невидимый консультант, говорят, почему-то вспомнил о дипломной работе Петрова-Степного, тот, оказывается, его ученик.

— Борис Африканович, он же пошел астронавигатором на «Арзамасе-2»! Я только что списки видел!

— Час от часу не легче! Но может быть, это — объяснение? Какой-нибудь дикий эксперимент этого молодого человека?

— Исключено, Борис Африканович, насколько мне известно, после окончания института из всей науки он занимался только фехтованием и самбо, да раз, будучи в резерве, приехал на отметку верхом на вороном жеребце.

— Правилами это не запрещено. Но к делу.

— Я из отпуска и прошу дать мне время на ознакомление с делом!

— Времени не потребуется, вот все в нескольких словах: «Арзамас-2» стартовал четверо суток назад с назначением на Черное тело К-15. Там экспедиция работает — благоустроиться решили, да и глубокую разведку произвести. Взял он груз «кротов», бурильную установку и кое-что другое. Ведь следующий снабженческий рейс — через год. И смену повез — пять человек.

— Всего двенадцать.

— Да. Проверка была тщательной, да и корабль новый — только второй рейс делает. Стартовали как обычно. И вот, даже не выходя из Системы, пропали! Слежение было непрерывным. Вдруг на всех контрольных станциях Системы погасли экраны прямой связи. Одна из станций была рукой подать, в двух минутах полета. И локаторы — тоже! — вдруг показали пустоту. — Василий Севастьянович, да вы же все знаете! — заметил отсутствующий взгляд своего заместителя начальник.

— Прошу прощения, я думал, что вы располагаете более полной информацией!

— Выходит — нет. Что вы предлагаете?

— Послать корабли-спасатели. Просмотреть пространственный шар радиусом возможного суточного перелета. По предполагаемой трассе всем станциям работать в режиме поиска на частотах «Арзамаса-2».

— Все сделано. Хуже всего — абсолютная непонятность: ни вспышки, ни облака, ни обломков.

— Борис Африканович, экстренный вызов центра связи, — пропел в пространстве голос Анны Ивановны.

— Спасибо, включаю.

— Передаю запись сообщения станции слежения X-12, — четко доложил голос дежурного оператора. Экран погас. И снова вспыхнул — с конопатым парнем в комбинезоне, очевидно оператором с Х-12:

— Докладываю. С 12.00 вчерашнего дня работаем в режиме аварийного поиска.

— Вот тянет!

Борис Африканович знаком остановил своего заместителя.

— Сегодня, в 12.05, в точке, смещенной от места исчезновения «Арзамаса-2» на… (туг пошли координаты) локаторы обнаружили корабль, который ответил на вызов и оказался «Арзамасом-2». Связь неустойчивая, с перерывами — оператор корабля объясняет это повреждениями в аппаратуре. Командир «Арзамаса-2» принял решение возвращаться на Землю. Говорит о какой-то посадке и потере астронавигатора. Дальше — неразборчиво. Потом — прорвались. Доложили, что экономят питание. Все. Продолжаю слежение.

Экран погас. Начальник Звездного предприятия запросил разницу между координатами исчезновения и появления корабля Ответили сразу — там вели параллельный просчет.

— Около ста километров. В пределах возможной ошибки, — ответил с экрана лысый расчетчик в тяжелых очках.

— Ну, Василий Севастьянова, что вы теперь об этом думаете?

— Еще непонятнее… Исчезновение Петрова-Степного, какая-то посадка, а всего-то прошли одни сутки. И там нет никаких планет. Уж не тронулись ли они разумом?

— Будут ближе — свяжемся. Ясно одно — произошло необычное. Через четыре дня, когда корабль сядет, разберемся окончательно.

— Борис Африканович, вас вызывают наверх, — сделав нажим на последнем слове, опять пропела невидимая секретарша.

— Спасибо, попросите машину.

И, сняв с кнопки палец, добавил:

— Нашей бы Анне Ивановне партию Кармен петь. Пойдемте, Василий Севастьянович, поедете со мной.

Уже в машине замигала красная лампочка экстренной связи и бесцветный голос сообщил:

— Правительственный вызов отменяется в связи с обнаружением корабля. Вас просят проехать в теоретический центр к академику Зерогову.

Академик Зерогов их ждал. Он был настолько нетерпелив, что встретил гостей прямо в коридоре.

— Сюда, сюда, — позвал он, заметив их нерешительность, — на звездолетчиков он смотрел с острейшим интересом.

Зерогов пропустил в свой кабинет Безупречных и Бориса Африкановича. Именно в этой последовательности, чем чуть не вызвал пробки в дверях, но начальник Звездного предприятия благоразумно протолкнул вперед своего блестящего заместителя.

— Рад видеть вас, Борис Африканович, — тряхнул элегантной, как у Генриха Наваррского, бородкой сухонький академик.

— Я, собственно, заместитель Бориса Африкановича по безопасности звездоплавания…

— Ах, извините, пожалуйста, — тут Зерогов снял очки, снова надел и расхохотался. Поздоровавшись с заместителем, пожал руку Борису Африкановичу. — Ваше партикулярное платье сбило меня с толку… Впрочем — все суета сует. Садитесь — сейчас отдерну штору и впущу солнце. Люблю, знаете ли, писать в полутьме с ближним светом, вот и завесился.

— Измаил Алексеевич, разрешите представить…

— Прекрасно, прекрасно, я знаю, что вас зовут… ну, да — Василий Северьянович.

— Севастьянович.

— Ну да, простите меня — это лесковский Очарованный Странник сбил меня с толку, конечно же — Севастьянович! Итак, дорогие мои, один и тот же вопрос интересует меня и вас. Вы, вероятно, как и я, остались без обеда?

И, не дожидаясь ответа, подбежал к дверям, высунулся и крикнул куда-то в коридорное пространство:

— Чего-нибудь бобового и три чашки чаю. С сухариками!

К удивлению гостей, брошенный в пространство клич не остался безответным — через несколько минут объявились три чашки чаю с сухариками и три тарелки с зеленым горошком.

— Горох стимулирует умственную деятельность, — заметив недоумение гостей, пояснил академик, — а нам предстоит поразмышлять. Борис Африканович, вы окончили Звездный институт? Ах да, тогда его еще не было… Значит, университет. Ну и превосходно!

Он скользнул взглядом по лицу Василия Севастьяновича, но в его прошлое углубляться не стал.

— Итак, — отбросив мешавшую ему вилку и цепляя горох чайной ложечкой, начал Зерогов, — мы имеем исчезновение корабля. Отлично! И его возвращение через Сутки в ту же точку пространства. Превосходно!

— На корабле погиб человек, — осторожно заметил Борис Африканович.

— Что? Есть новые данные?

— Но в сообщении командира корабля…

— Сказано, — прервал начальника Звездного предприятия академик, — что потерян астронавигатор Петров-Степной. Понимаете, батенька, — потерян, а не погиб.

— Но в открытом космосе — теперь в дело вступил заместитель по безопасности.

— Кто вам сказал — в открытом космосе? Это, вы уж извините меня, ваши домыслы. В сообщении командира упоминалась посадка.

— Куда? — начал терять терпение начальник Звездного предприятия и чуть не подавился горошиной.

— Вот и я думаю — куда?

— Не кажется ли вам, уважаемый Измаил Алексеевич, что мы имеем дело с непонятным психическим явлением?

— С непонятным — да, с психическим — нет. Где же был целые сутки корабль? Ведь вы же чуть ли не через чайное ситечко процедили этот объем космоса. Я что-нибудь не так сказал?

— Но гипотезы должны быть по крайней мере разумными.

— Объясните, пожалуйста, что такое — разумная гипотеза? И какая разумная гипотеза возникла у вас? Пока не обнаружили?

— Измаил Алексеевич, спокойнее. Что вы предлагаете?

— Немного, Борис Африканович. Начнем с того, что у нас мало данных. Сообщение командира крайне неполно. Абсолютно точно известно только одно — корабля в течение суток не было в пространстве. В нашем пространстве. Вас это устраивает?

Начальник и заместитель переглянулись.

— Далее, — продолжал заколачивать гвозди ученый, — вот здесь, — он похлопал твердой ладонью по тонкой красной папке, — дипломная работа, написанная три года назад вашим астронавигатором Петровым-Степным. Нет-нет — не блестящая работа, после защиты которой за уши тянут в ученые. Она оценена осторожненьким «хорошо». Хотели даже зарубить. Я тоже не сразу понял, но меня поразила смелость ума. И я сделал все, чтобы защита прошла, как говорят, «на уровне». Малость ругнул. И дали человеку диплом. Здесь всего восемь страниц, что тоже шокировало моих коллег, привыкших к солидным фолиантам. И четыре из них — схемы. Смотрите, не стесняйтесь. Пока это еще не лежит в хранилищах. Осмыслили?

— Простите, Измаил Алексеевич, но тут что-то «к вопросу о двух сопряженных точках пространства», а дальше — математический лабиринт, — поднял руки Борис Африканович.

— М-да, и в центре лабиринта — страшное чудовище Минотавр… Простите, я забыл, что вы давно закончили университет. Но вы, звездолетчики, знаете, что такое миллионы световых лет.

— Представляем! — выкатил грудь Безупречных.

— Ну, батенька, представить-то это трудно… Так вот, по теории вашего астронавигатора, между сопряженными точками пространства кроме больших расстояний существуют и другие, сопряженные им, стремящиеся к нулю.

— Значит, кроме истинного расстояния между нашим Солнцем и, скажем, туманностью Андромеды есть еще какой-то «как бы» переход?

— Истинно и то и другое, если теория верна, разумеется. Это — две стороны одного явления. К сожалению, на условия перехода в работе дан только намек. Может быть, у вас, в Звездном предприятии, есть какие-либо бумаги Петрова-Степного?

— По-моему, этот шалопай, извините меня, Борис Африканович, я с ним общался побольше вашего, кроме гарцевания на своем жеребце ничем не интересовался.

— Дался вам этот жеребец! Да, — тут Борис Африканович повернул голову к академику, — может быть, он писал, будучи студентом? И не решался внести это в свою работу? Вы же сказали, как ее встретили ваши коллеги!

— Разве что стишки, — снова выдал Безупречных — в его глазах это было самым несерьезным занятием.

— Василий Севастьянович, человек пропал, может быть, погиб, — остановил его начальник.

— Нет, батенька, сколь мне известно, поэзией он не баловался, у него было достаточно живое воображение для математика. И поискать стоит. Многие его сокурсники работают у меня. Один уже доктор — очень старательный и благополучный молодой человек… Стоит, очень стоит подумать, — он крепко потер ладонями виски, словно массируя их. — Вернемся к делу. Если теория верна, — а я тут размышлял, кое-что подработал — получается очень похоже — и исчезновение корабля, и посадка. Пока это единственное объяснение.

18

Через четыре дня секретарша доложила начальнику Звездного предприятия, что его хочет видеть некто Зерогов — интересный мужчина, с бородкой, под пятьдесят.

— Зовите, ради бога! — отодвинув бумаги, необычно заторопил начальник. И элегантно-взбалмошный Зерогов не заставил себя ждать. Блеснув лукавым взглядом донжуана по расплывшимся прелестям Анны Ивановны, он проследовал в кабинет. Впрочем, войдя, он сразу притушил блеск глаз, чему, вероятно, способствовали опущенные шторы.

— Здравствуйте, Борис Африканович! Вы тоже опасаетесь нашего беспощадного светила!

— Рад видеть вас, Измаил Алексеевич, садитесь.

Академик с размаху бросился в кресло, покачался, пробуя упругость сиденья, и блаженно вытянул ноги. Потом встал и передвинул его поближе к креслу хозяина.

— Итак, сегодня посадка. Если не ошибаюсь — в восемнадцать. Не ошибаюсь? Превосходно! Мне бы хотелось вместе с вами встретить корабль — нужно без промедления снять показания кое-каких датчиков. А главное — увидеть людей. Улажено? Отлично! Я не оторвал вас от дел? Видите ли, терпеть не могу телефонных свиданий. И жесткого планирования дня. Поэтому — без предупреждения. Да и что греха таить — у вас здесь бездною пахнет, обожаю сей запах! Итак — в нашем распоряжении еще четыре часа. Кстати, какая прелестная у вас секретарша! Я бы здесь за себя не поручился.

— Измаил Алексеевич, бога ради, уберите руку с этой кнопки!

— Что, это кнопка экстренного запуска в космос всего вашего романтического учреждения? И потому она расположена так удобно прямо на столе? — Зерогов быстро убрал со стола нервную руку.

— К счастью, нет — усмехнулся Борис Африканович, — все несколько проще — когда я жму на нее, у секретарши раздается звонок и там слышно все, что мы здесь говорим. Непонятно только, почему она не напомнила нам о нажатой кнопке.

Теперь уже начальник держал палец на белом пупырышке.

— Ах, Борис Африканович, — раздался смущенный голос, еще более томный, чем обычно, — я отлучалась и ничего., что касается меня, не слышала…

Странно, но, по отзывам коллег, академик Зерогов рассеянностью не отличался.

— Борис Африканович, насколько я помню, сейчас будет последний сеанс связи перед посадкой. Нельзя ли поприсутствовать? Честно говоря, из-за этого я и прикатил в такую рань — взыграло ретивое!

— Бога ради!

— А все-таки я кое-что нашел из работ Петрова-Степного! Оказывается, еще в курсовой он проталкивал эту идею. Вел их тогда, к сожалению, не я. Есть там одно крайне любопытное рассуждение о времени.

— И как была оценена работа?

— О, должным образом! Через всю страницу было расчеркнуто: «Бред! Идеализм!» Очевидно, писавший это понимал материализм только в текстильном смысле.

— Даю «Арзамас-2», — без предупреждения прокатилось по кабинету.

— Вам видно, Измаил Алексеевич?

— Хорошо, хорошо, только чуть развернусь!

На экране показался бородатый командир корабля.

— Когда только успел обрасти, — торопливо удивился начальник предприятия и подался вперед — что-то еще неуловимо изменилось в чертах командира.

— Сегодня только девятые сутки? Что же, похоже на то… — пробормотал про себя Зерогов.

— Докладываю, Борис Африканович, — системы в порядке, люди здоровы. О потере Петрова-Степного уже докладывал. Мы ему обязаны многим. Говорить об этом тяжело. Подробно изложу в рапорте.

— Борис Африканович, разрешите задать вопрос командиру.

— Пожалуйста, Измаил Алексеевич. — И, к экрану: — Иван Лукич, с вами будет говорить академик Зерогов.

— Ну-ну — какой там разговор, у вас дела. Так, просто вопрос — какое сегодня число по вашему счету?

— Шестнадцатое июля, — и он назвал год, — а по вашему?

— Пятнадцатое. Спасибо, не смею задерживать. До встречи на Земле.

Экран погас. Борис Африканович собрался с мыслями и забарабанил пальцами по мягким подлокотникам.

— Не понимаю… Хорошо, во время этого провала они могли потерять день. Но почему он назвал будущий год? Неужели оговорился? Или вправду что-то с психикой? И эта окладистая борода…

— Которой не было при старте, не так ли? Дорогой Борис Африканович, за этим-то я и пришел — теперь я убежден, что наш Петров-Степной прав. Командир не оговорился. И с психикой у него превосходно. Так сказать, полный порядок, как любит говорить ваш заместитель. Дело гораздо проще, впрочем, наоборот, — неизмеримо сложнее. В этом провале, переходе — черт его знает, как все это потом назовут! — был другой ритм времени.

— Петров-Степной такую возможность предвидел?

— Да.

— Значит — провел эксперимент?

— Уверен, что нет. Точка перехода была случайной.

— Время. Пора в машину.

Они прошли мимо вспыхнувшей Анны Ивановны, причем Измаил Алексеевич был награжден таким движением ресниц, что потолок пошел кругом, и, если бы не надежная рука Бориса Африкановича, он бы мог пойти не в ту сторону.

— До свидания, Анна Ивановна, надеюсь вскоре быть вновь вашим гостем.

— Всегда рады… — услышал Зерогов, увлекаемый в коридор Борисом Африкановичем.

— Борис Африканович, а она замужем? — осведомился академик, устраиваясь рядом с начальником предприятия на заднем сиденье.

— Нет, — усмехнулся тот и тронул плечо водителя.

— Странно… Такая приятная женщина… на вид ей лет тридцать.

— Тридцать пять. Скажите, Измаил Алексеевич, вы не кавказец?

— Какое, батенька! Костромич. А что до имени — мало ли чего ни напридумывают родители. Понял, понял — вы не об этом! Что вы, что вы. Здесь я только теоретик — бескорыстно люблю красоту.

19

—Приехали, — шофер распахнул дверцу. Они вышли на обочину бетонки. Ленивый ветер шевелил пыльные тополя. Три облачных волоконца пылились на душном небе. Шагах в двадцати от дороги стояло двухэтажное здание с большими окнами и плоской крышей.

— Антенны и прочее вынесено дальше. Так уютнее. Смотреть будем со второго этажа, давно уж под землю не лазим.

Они вошли в здание. Из удобных кресел, поставленных у широкого окна, видно было хорошо, хотя пока смотреть было не на что — пыльная равнина, как старое шинельное сукно, широко раскинулась влево и вправо. И лишь дорога, обсаженная тополями, оживляла пейзаж, да еще, километрах в трех впереди, перекрещивалось несколько бетонных полос. Одна из них начиналась под окнами.

— М-да, с эстетикой у вас здесь слабовато.

— Зато — ничего лишнего.

— В особенности — журналистов.

— Э, Измаил Алексеевич, отошли те времена!

— Вышли на видимость, — раздался голос над головой.

— Вижу, спасибо. Как вам, Измаил Алексеевич?

— Вижу пламя. Пылища поднялась — теперь ничего не вижу.

— Корабль стоит на опорах, — проплыл под потолком прежний голос.

— Пошли, встретим, — спокойно поднялся Борис Африканович. Для него это давно стало буднями. И только этот рейс был необычен.

— Борис Африканович! — догнал начальника предприятия у машины диспетчер. — Вам звонят из Министерства иностранных дел. Срочно!

— Как вы сказали? — опешил начальник.

— Из Министерства иностранных дел. Просят вас к аппарату, — повторил, переминаясь, диспетчер.

— Борис Африканович, да говорите вы с ними из машины, — подсказал Зерогов.

— Мне нужен начальник Звездного предприятия Парфенов, — уверенно зарокотала трубка.

— Слушаю вас.

— Здравствуйте, Борис Африканович, с вами говорит первый заместитель, меня зовут Иван Сергеевич Новиков. Так вот, Борис Африканович, — продолжала рокотать трубка, — нам необходимо знать, работает ли у вас астронавигатор Петров-Степной Исидор Сергеевич?

— Да, то есть — нет. Он пропал.

— Похоже, он отыскался. Не могли бы вы описать обстоятельства его исчезновения?

Зерогов, наплевав на приличия, прижался ухом с другой стороны трубки, чтобы не пропустить ни слова.

— Это довольно сложно, Иван Сергеевич. Мы сами не знаем всех обстоятельств. Если возможно, сообщите, что же известно вам.

— Охотно. Сегодня утром наш посол в одной из африканских стран прислал срочное сообщение, что к нему явился очень странно одетый человек и заявил, что он советский подданный Петров-Степной. С ним были другие люди — тоже в одеждах невероятных, говорившие на никому не ведомом языке. Всю эту компанию сопровождала местная полиция. Начальник полиции заявил, что эти люди вышли из абсолютно непроходимых болот. И все — не похожи на африканцев.

— Что с ними сделали?

— Накормили и дали вымыться. Потом они буквально рухнули и уснули.

— Когда он будет здесь?

— Если вы опознаете его по фотографии, то…

— Не только его — всех, всех, — выворачивая руку Борису Африкановичу, почти кричал Зерогов.

— Нам, кажется, мешают говорить.

— Это академик Зерогов.

— О-о-о, — первый заместитель несколько секунд помолчал.

— Хорошо, понял вас, попробуем — у нас с этой страной хорошие отношения.

— Уф, — упал на подушки сиденья Зерогов, когда Борис Африканович положил трубку, — а подопечный-то наш жив!

— Ничегошеньки не понимаю.

— Я тоже, но, кажется, начинаю. Едем, Борис Африканович, там уже лифт подали.

— Двигай, Вася! — и через три минуты Вася остановил машину у открытого лифта.

Командир подошел с рапортом, но Парфенов махнул рукою и похлопал его по плечу:

— На бумаге — подробно, а сейчас — отдыхай. И сбрей растительность. Обрадую — твой астронавигатор, кажется, отыскался.

От последнего известия командир остолбенел — даже то, что со времени старта прошел не год, а всего девять дней, не поразило его так.

20

—Где же Анна Ивановна? — огляделся в пустой приемной Зерогов, когда на следующий вечер Парфенов пропускал его в двери своего кабинета.

— Чту трудовое законодательство, Измаил Алексеевич, — с чувством ответил Парфенов, — рабочий день закончился, это мы с вами вправе сидеть хоть до утра! Придвигайтесь, сейчас кое-что покажу!

И он протянул академику фотографию.

— Узнаете?

— Разумеется! Знаете, без бороды у него был гораздо более легкомысленный вид. А так, да еще в этом облачении — Христос да и только! Хоть сейчас на икону.

— Я опознал, подтвердил. Обещают — через неделю, далеко все-таки. И формальностей много.

— И это вы говорите — далеко!

— Везде своя мера, Измаил Алексеевич, — Парфенов убрал фотографию и вынул из ящика стола папку. — Здесь рапорт командира, давайте посмотрим. Начинайте с сути, Измаил Алексеевич, вначале там подготовка, погрузка, список вещей.

— Хорошо, начинаю:

«…вышли на режим. Скорректировал курс. Все параметры в норме. Связь устойчивая. Перешли на вторую пространственную карту…»

— Это тоже пропустите, вот отсюда, — Борис Африканович отчеркнул ногтем.

— «…в 11.55 главный энергетик с моего разрешения опробовал поле высокой защиты. Первое включение — кривая расчетная. При второй пробе в 12.00 в течение нескольких секунд у экипажа наблюдалось необычное состояние — род легкого обморока. Прекратилась связь. При включении обзорных экранов обнаружили абсолютно новый рисунок созвездий. Попытка сориентироваться относительно центрального светила нашей системы к успеху не привела, по причине отсутствия такового…» Это он Солнце, что ли, так обзывает? Ну и слог у твоих покорителей пространства! — не удержался Зерогов, они незаметно перешли на «ты».

— Переживем, читай дальше!

— «При наружном осмотре обнаружено утончение обшивки по всему активному поясу на 50%. Причина эффекта не установлена. Астронавигатор Петров-Степной высказал предположение о входе в одну из сопряженных пространственных точек. И о возможности обратного перехода при включении высокой защиты. Однако, если бы при переходе вновь произошло утончение активного пояса, гибель корабля была бы неизбежной. Подобный случай в литературе не упомянут и инструкцией не предусмотрен».

— Еще бы!

— «…Сориентировались в пространстве — находимся внутри системы, подобной Солнечной. Четвертая планета с атмосферой земного типа и даже с естественным спутником. Принял решение — сделать посадку и произвести ремонт корабля. Первый облет показал — соотношение воды и суши подобно земному. В общем похоже расположение материков. Наклон оси вращения — около 25’’. Период обращения вокруг центрального светила — 360 дней. Длина суток подобна земным. Все вычисления производил Петров-Степной.

При повторном облете обнаружена большая долина, окруженная горами. Большая часть ее покрыта травой и кустарником, южная часть — лесом. В центре — небольшое озеро, питаемое ручьем. Рядом с озером — кольцевая воронка диаметром 150 метров с шириной вала около десяти метров. Посадку решил произвести в воронку — в случае обитаемости планеты вал мог бы послужить естественным укреплением на время ремонта корабля.

Рядом с упомянутой долиной, диаметр которой около тридцати километров, имеется вторая, огражденная обрывистой грядой, с диаметром около полукилометра. При пролете над ней отмечались странные аномалии в показаниях приборов высокой защиты — что-то вроде самовключения на малом режиме. Сели, как намечалось, в кольцевую воронку. Взяты био — и химанализы атмосферы. Выход без скафандров возможен.

После посадки, вместе с астронавигатором Петровым-Степным, произвёл тщательный осмотр корпуса. Износ активного кольца подтвердился. Кроме того, оказались предельно изношенными трубы и воронки главного двигателя, хотя в работе он был всего четверо суток — очевидно, и в этом сказался не учтенный ранее эффект. Мнение мое, астронавигатора и главного энергетика — корабль в нерабочем состоянии. Обстановка доведена до экипажа и пассажиров. Подсчитаны запасы продовольствия — на полтора года.

Особо хочу отметить астронавигатора Петрова-Степного, подавшего мысль о возможности ремонта в этих условиях. Это предложение было поддержано геологом и металлургом экспедиции, после чего были выгружены землеройные «кроты», буровое и металлургическое оборудование, а также конденсаторы атмосферного электричества. Непосредственно под кораблем был пробурен колодец — вода в достаточном количестве встретилась на десятиметровой глубине. При дальнейшем бурении обнаружена нефть с большим содержанием в парах гелия — до 5%. Гелий добывали и хранили в сжиженном состоянии для сварочных нужд. Одновременно создали аварийный запас бензина и керосина в подземных помещениях — на случай выхода из строя обычных энергоисточников.

Добычу металла вели закрытым способом, одновременно, с помощью плазменных «кротов», создавая подземные помещения для работы». Боже мой, какие подробности!

— Не язви, Измаил Алексеевич, может быть, это не лишнее…

— «…Исследований, кроме связанных с ремонтом корабля, я не разрешил, дабы не распылять сил. Работали без выходных, по двенадцать часов в сутки. Петров-Степной работал больше — сверх всего он делал расчеты сопряженных точек для перехода. Черновики его прилагаю. Ремонтные работы продолжались около года.

Вся выплавленная порода распределялась по кольцевому валу, таким образом мы были избавлены от необходимости насыпать террикон и, одновременно, получили монолитную стену. Плазменными резаками сделали ее отвесной снаружи. В плане получился шестигранник.

В валу были оставлены ворота-туннель.

В день окончания работ проверялись системы — все находились на своих местах, кроме астронавигатора Петрова-Степного, который перед окончанием работ две ночи не спал — производил расчеты. Я разрешил ему дойти до озера, которое находилось от кольцевой воронки в ста метрах, да и местность там во все стороны отлично просматривалась. На следующий день предполагался пробный полет и беглый обзор планеты. Петров-Степной вышел из корабля и, как положено по уставу, захлопнул за собой люк. Примерно через десять минут, проверяя проводку, главный энергетик опробовал высокую защиту без подачи ее на активный пояс. Петров-Степной предупреждал о недопустимости подачи защиты на активный пояс — в этом случае, по его расчетам, при определенных условиях осуществляется эффект перехода. Однако питание на пояс и не подавалось. Он включился самопроизвольно, очевидно, сработали неизвестные нам силы. Опять наступило временное помрачение сознания, а после этого, когда были включены экраны, мы обнаружили себя в нашей системе. Восстановилась связь, хотя и не полностью. Утверждаю, действия главного энергетика были правильными, при запуске на холостой ход активный пояс не должен был включиться.

Командир «Арзамаса-2», капитан звездного плавания, Иванов И.Л.».

— Что на это скажешь, уважаемый товарищ академик?

— Что тягать главного энергетика не надо — вины его нет. Очевидно, при холостом включении образовался какой-то канал между кораблем и сопряженной точкой. Пока так. Я смотрел датчики. А для полного объяснения явления подождем Исидора — он действительно светлая голова.

— И пропадает в астронавигаторах?

— Судя по фотографии, он пропадает в несколько иной роли, но место ему у нас, в теоретическом центре.

— Уж не в доктора ли сразу? — подзадорил Парфенов.

— В этом ли дело, батенька! Сколько докторов новые рессоры к телегам изобретают! Здесь же — скачок. Ты-то понимаешь, что произошло?

— Кажется — да.

— Да ни черта ты не понимаешь! И я не понимаю — время нужно, чтобы осмыслить это. Впрочем, это только нам не понятно. А твоему заму сразу станет ясно, как только появится инструкция. Разве что маленькая неясность останется, как для курсистки с электричеством.

— А это как?

— А так, что ей все было ясно, кроме одного — как керосин по проводам в лампе течет.

21

На восьмые сутки после выхода из Священного города, в полдень, две тысячи панцирников Липпина, вместе с присоединившейся к ним тысячей всадников, с юга подошли к стенам кольца. Одновременно с севера, через Узкую щель, спустились триста храмовых стражей — сто конных и двести пеших. И верблюжий обоз.

— Да, — сдвинув шлем, почесался Липпин, — крепость серьезная, здесь даром хлеб не ели. Что, друг, — обратится он к старому воину, спрыгнут! с коня перед остановившимся строем, — как ее брать будем?

— Как обычно — строем черепахи и прикрывшись щитами. Осадные башни подведем И — камни из катапульт на их головы!

— Дельно говоришь, старина. Все слышали? Нет крепостей, устоявших перед имперскими солдатами! Тысяцких ко мне!.. Садитесь, — бросил наместник, когда трое тысяцких и начальник храмовых стражей вошли в поставленный шатер, — ковры уже были брошены на траву, а на низком столе стояли блюда с бараниной, овечьим сыром, лепешками и глиняный кувшин с вином. — Видели? — указах рукой в сторону крепости Липпин, словно можно было видеть сквозь плотную ткань шатра.

— Видели, — согласно подтвердили вошедшие, рассаживаясь за столом.

— Как думаете брать? Может быть, предложим сдаться?

— Можно предложить, — согласился рябой тысяцкий, — только такие стены не для сдачи строят.

— Надо окопать крепость рвом с палисадом, чтоб ни одна собака ни худа, ни оттуда Построить из брусьев башни на катках, на них — лучников и пращников И легкие катапульты, — предложил другой тысяцкий, с разрубленной бровью.

— Хорошо, Гелл, но вплотную их не подкатишь — мешает скос вала.

— Хотя бы на двадцать шагов подтянуть — люди будут укрыты до последнего броска. А там — с лестницами на штурм. Катапульты и пращники с лучниками с башен поддержат их, головы не дадут поднять защитникам.

Это не был пир — через полчаса военачальники вышли из полководческого шатра. Веселые плотники уже гнали первую щепу из подвезенных бревен. Вокруг лагеря четко обозначился будущий вал. И наметка осадного рва, пока глубиной в штык лопаты, уже опоясала крепость.

— Не нравится мне все это, Геф, — обозревая с ним, Ртепом, Мер и Куном с высоты своей башни эту осадную идиллию, замели Ис, — послушай-ка, Куг, не близко ли они подошли к схенам?

— Они мерят на полет стрелы. Наши самострелы бьют вдвое дальше.

— Не шурануть ли из баллист горшками с горючим студнем?

— Спугнем, Учитель, а дойдет до дела — не будет неожиданности.

— А если из самострелов — тех, что больше всех руками размахивают? — внимательно разглядывая противника, спросил Геф. — У озера совсем обнаглели, на полвыстрела подошли и палисад начали строить.

— Что скажешь, Куг? Теперь, с уходом отряда Улука на верхние пастбища, ты наш главный военный специалист, — спрыгнув с приступки у парапета и сбивая с ладоней пыль, обратится Ис к коменданту.

— Да, близко. — согласился Куг, наблюдая через амбразуру, — пора пугнуть Целься точней! — крикнул он вниз

Пять стрел вылетели из башенных амбразур. Трое упали на свежевскопанную землю, остальные схватились за щиты и стали торопливо отходить, подобрав павших. Еще двое упали, пока они успели отойти за максимальную дальность полета коротких тяжелых стрел. Там, оградившись большими плетеными щитами, они с опаскою снова взялись за лопаты.

— Почему далеко оттянулись? До стен — больше трехсот шагов! — разгневался подъехавший со свитой Липпин.

— Там мы потеряли пятерых, — ответил уже знакомый Липпину седой солдат, — посмотри, что это за стрелы!

И он протянул наместнику стрелу с острым четырехгранным наконечником.

— Тяжела, но слабо верится в такую дальнобойность — тут два полета стрелы. Эй, малый, подъедь поближе к с гене, прикрывшись щитом!

В двухстах шагах от стены того свалила стрела — не спас легкий щит.

— Ты прав, старина, — спокойно заметил Липпин и тронул коня.

22

—Кликни-ка своих мастеров, Геф, — укрепив над столом на железном крюке яркий фонарь, попросил Ис, — да не сам, крикни в переговорную трубу посыльного. А мы рисунки посмотрим.

— Для чего эта труба? — принялся разглядывать чертеж Геф. — И раструб какой-то на конце…

— Сделать сможешь?

— Раньше бы не смог. Теперь — смогу.

— Ковка не пойдет, здесь точность нужна.

— Точно и сделаем. С таким-то инструментом как теперь! А для чего?

— Для метания снарядов.

— И далеко?

— Прицельно — шагов на четыреста.

— А нарисованная груша — снаряд?

Ис молча кивнул.

— С этим проще — литье. Сделаем формы… А может — и трубу? Поговорим с мастерами. А, вот и они.

На третий день в крепость полетели камни, вышибая пыль из кольцевого вала и отскакивая от стен. Осаждающие установили катапульты на насыпях за осадным частоколом, который успели раскинуть вокруг крепости, оставив проходы для осадных башен, тоже почти достроенных и поставленных на катки. Изредка камни залетали и на крепостной двор, но верха башен не доставали — сказалось, что метательные машины стояли в низине, а стены крепости были высоки. И то сказалось, что, ощутив меткость стрел защитников, имперские солдаты не решились подойти ближе чем на двести пятьдесят — триста шагов. Сказывалось это и на точности стрельбы. Ис запретил переходить из башни в башню через двор и по стенам, теперь ходили только по переходам внутри стен.

— Пора утихомирить — с верхних площадок башен мы сможем это сделать поточней, чем они.

— Можно, Учитель, судя по всему, все их катапульты уже на местах. Завтра они полезут на стены, — ответил Куг, проследив полет очередного камня, расколовшегося на половине высоты соседней башни.

— Жаль, что все штурмовые башни порушить нельзя — некоторые далеко. Начинай, Куг.

— На всех башнях, приготовиться! — крикнул Куг, растягивая слова, продублированные связными у переговорных труб. — Сначала камнями пристреляемся, а потом и горшки с огненным студнем запустим — чтобы меньше тратить, — объяснил Куг Ису. — Теперь перехожу на поражение, — отметив падение камней, вошел в азарт Куг.

Он смотрел только на пыль у имперских катапульт, поднятую падающими камнями, и обломки одной из них. Был полдень. Прямое солнце безжалостно четко вырезало в безоблачной сини стремительный хаос гор. И загустевшую тишину после пыльного грохота падающих камней.

Наместник наблюдал за обстрелом крепости с вышки укрепленного лагеря, который успели обнести валом с частоколом и опоясать рвом. Видно было хорошо, расстояние едва превышало километр. Он видел, что камни из катапульт не причиняют вреда стенам. Одно несколько успокаивало — пока осажденные не отвечали, видимо, у них не было метательных машин. Тогда — молотить по стенам можно беспрепятственно, пока не появится брешь, должны же они когда-нибудь расколоться! Но эта мысль рассеялась с первым упавшим камнем, выпущенным с вершины крепостной стены. Липпин сразу сообразил, к чему это может привести.

— Немедленно откатить все осадные башни! — крикнул он, перегнувшись через перила, стоявшему внизу вестовому.

И снова обратился к происходящему вдали. Картина теперь переменилась: спокойно, вне досягаемости имперских катапульт, баллисты последователей неторопливо посылали камень за камнем на имперские позиции.

«Одну разбили», — бесстрастно отметил про себя наместник.

— Кто? А, это ты, Гелл, — услышав поднимающиеся шаги тысяцкого, не повернул головы Липпин, — противник снова преподает нам урок, не слишком ли много?

— Боюсь, мне придется лезть на целые стены!

Липпин не успел возразить своему тысяцкому.

Дым и пламя, горит земля вокруг катапульт! И осадная башня!

— И вторая осадная башня вспыхнула, Гелл.

— А ведь из сырого леса и крыты мокрыми шкурами, чем это они? — словно кто-то смог бы ему ответить, спрашивал тысяцкий.

Когда возвратился посыльный, горели уже четыре осадные башни, расположенные в пределах досягаемости крепостных баллист. Первые две уже рухнули, а две другие, обнажив огненные ребра, горели быстрым сухим огнем.

— Поднимайся наверх, — бросил Липпин вестовому, — на весь лагерь причитать нечего.

— Из крепости летят горшки с каким-то дьявольским тестом. Его не гасит вода. Горит все — дерево, земля, мясо.

— Это что, со страху померещилось?

— Я видел это, наместник!

Когда посыльный спустился, наместник перевел взгляд на Гелла и прищурился, словно прицелился в разрубленную бровь тысяцкого:

— Дело дрянь, придется лезть с лестницами. За ночь подтяни оставшиеся башни. Утром — на приступ. Штурмовать с северной стороны, там немного ниже. Да и все уцелевшие осадные башни — здесь.

— Первыми пошлю храмовых солдат. Но лучше бы, наместник, подтянуть сюда все силы. Ведь у дороги на верхние пастбища нам сейчас все равно не прорваться — там отошедшие в горы последователи катят на наши головы каменные лавины. И там, у выхода на равнину, мы держим почти половину сил! Оставь там заслон.

— А если ударят с тылу? Да и здесь — почти две тысячи!

— Хорошо. Храмовое воинство подопру копьями, но штурмовать придется с одной стороны. Будь больше людей — хотя бы отвлекали с других сторон.

23

Рассвет выдался влажным — чувствовалось приближение сезона дождей. Туман еще лежал на траве, когда защитники крепости увидели приближающиеся к стенам большие тяжелые щиты, похожие на снятые с петель ворота, покрытые мокрыми шкурами. Вслед за ними медленно ползли на катках черные осадные башни: укрытые от камней и стрел, плотным строем шли имперские солдаты. Первый ряд прикрывался тусклою в раннем свете бронзой щитов, остальные несли щиты над головами, образуя огромную металлическую черепаху, непроницаемую для стрел. И, как только солнце осветило синеву гор, с осадных башен полетели в крепость камни из пращей и легких катапульт, а лучники засыпали стены стрелами. Казалось, над парапетом не поднять головы.

— Стрелкам — к амбразурам, над парапетом не выставляться. Баллистам — по осадным башням горшками с горючим студнем!

— Так, Куг. Штурм — здесь. Прикажи тем, что остались на других участках, не покидать своих мест, что бы здесь ни случилось. Сотню — в резерв. Понадобится — перебросим по внутренним переходам.

— Понял, действую!

Вспыхнули сразу две осадные башни. С них на головы находящихся внизу падали горящие пращники. Их откидывали щитами. Храмовые стражи выскочили с лестницами из-за своих огромных щитов — те тоже горели — и кинулись к стене, падая и поднимаясь на крутом скосе вала. За ними, обходя горящие башни, двигались имперские солдаты — размеренно, без крика, держа равнение. И сразу же по ним застучали тяжелые стрелы.

Храмовым стражам нужно было взбежать по откосу и приставить лестницы к стене. Они бежали, задыхаясь от крика, подпираемые копьями железных имперских солдат. Многие из храмовых стражей упали на склоне вала — густо летели стрелы, да и под самыми стенами все простреливалось из амбразур башен с двух сторон. А всего-то между башнями было около семидесяти метров! Оставшиеся в живых установили десяток лестниц и полезли наверх, прикрываясь круглыми щитами. Они падали с лестниц на следующих за ними, утыканные стрелами, словно поднявшие иглы дикобразы. А за ними, уже раскаленные солнцем, горели бронзою имперские щиты. Несколько храмовых стражей достигли верха стены, но там заработали мечи и секиры защитников и все, забравшиеся на стену, полетели вниз, увлекая за собой ползущих по лестницам. Тогда, обезумев от ужаса, оставшиеся в живых кинулись назад.

Наместник напрасно беспокоился за боевые порядки своих солдат — те даже не сбавили шага, раздвинув щитами невменяемую толпу. Остановились, прикрывшись Щитами, под стеной, подняли упавшие лестницы. Они тоже падали, хотя и реже, чем их легковооруженные предшественники, но тут же смыкались. Создавалось впечатление могучей неуязвимости этих воинов. Потом, поддержанные лучниками, стрелявшими из-за горящих щитов и башен, они дружно полезли на стену.

— Пора, — положил ладонь на плечо Куга Учитель.

Тот кивнул, надвинул шлем и застучал подошвами по ступеням — кинулся из башни на стену. Сразу же на головы и щиты имперских солдат полетели горшки с горючим студнем. Горшки лопались, и густая горящая масса расползалась по щитам, панцирям, шлемам. И не было от нее спасения. Горели лестницы. Но нападающих было много. Полсотни солдат все же ворвались на стену. Однако длинные мечи защитников их не подвели, как не подвели и доспехи. К тому же, зажатые с двух сторон на стене, имперские солдаты расстреливались сверху из обеих башен. Иса подмывало спуститься и помочь, но он понимал, что кому-то необходимо видеть бой в целом. Зато на стене, дорвавшись до драки, яростно рубился Куг. Рухнула, объятая пламенем, еще одна лестница, теперь на стене больше падало имперских солдат, чем поднималось. Упала последняя лестница. Догорали костры осадных башен, сгорели передвижные щиты. Ничто не укрывало теперь лучников, и они отошли к осадному палисаду. Оставшиеся внизу солдаты отступили сомкнутым строем, но их сотни уменьшились наполовину. А сотник, оставшийся на стене с последними пятью солдатами, оглянувшись, увидел отступающих, плюнул, отбросил бесполезный меч и приказал своим сдаться.

Внизу валялись тела. Особенно много под самыми стенами. Некоторые шевелились, пытались ползти. Тогда из бойниц вырывались стрелы, добивая раненых.

— Прекрати.

— Что? А… Ясно. Прекратить стрельбу! — заорал Куг, — Осатанели… Что с этими делать будем? — кивнул на пленников.

— В подвал башни.

— А знаешь, Учитель, что бы они с нами сделали, попадись мы им?

— Знаю, но, даже имея дело со зверем, нельзя уподобляться ему.

24

—Штурм отбит, — глядя на догорающие осадные башни, проговорил Липпин.

— Что же, мне, как десятнику, на стену лезть?

— Надо взять крепость, Гелл. И немедленно — они тоже измотаны, да и стрелы наши летели густо. Вряд ли их осталось более двухсот. Сколько участвовало в штурме?

— Тысяча, половина осталась под стенами; храмовые стражи почти все.

— Нужно штурмовать, Гелл.

— У меня в резерве пять сотен конников да восемьсот пеших осталось.

— Бросай всех. Конников — спешить.

— Мы оголим эту сторону крепости. Рискованно, наместник!

— Им и в голову не придет, что мы можем оголить палисады.

— У дороги на верхние пастбища топчется тысяча пеших и пятьсот конных!

— Мы теряем время. Да и неизвестно, сколько их на верхних пастбищах, а удар оттуда в тыл — это серьезно! Хотел бы я поточней знать, сколько их в крепости! Иди, Гелл, и да помогут тебе наши боги!

Имперские колонны снова пришли в движение.

— Слушай! Зарядить самострелы! — закричали десятники. Скрипнула натягиваемая воротом тетива. На стенах все стихло. На верхних площадках башен ждали сигнала заряженные баллисты. Ис и Куг ждали, когда имперские колонны пройдут стопятидесятиметровую отметку. Гефа наверху не было — он со своими мастерами только что закончил изготовление метательных труб. Снаряды были уже отлиты, Ис сам вчера залил стальные груши массой, похожей на застарелый топленый жир. И навинтил головки, предупредив, что ронять нельзя. Да Геф и его мастера и сами знали это — только они и умели обращаться в этими трубами.

— Учитель, Ртеп зовет к переговорной трубе, — поднял голову дежурный. Ис подошел к раструбу.

— Докладываю — на моей стороне подозрительно тихо. Через стену послал разведку — проползли до самого палисада. Там пусто.

— Ясно. Всех на нашу сторону сняли. Приготовь дымные плошки, будьте внимательны! Слышишь, Куг? Липпин все поставил на кон. Ну и авантюрист!

— Слышу. Прошли отметку.

На такой дистанции редкая стрела находила цель — они градом отскакивали от щитов. Но некоторые все же отыскивали щели.

Первая колонна сомкнулась, оставив павших. Из-за передвижных щитов, которые катили лучники, полетели стрелы. Но много ли настреляешь, целясь снизу вверх, в узкие прорези бойниц! А в ответ с башен швыряли горшки с горючим студнем баллисты, с двух башен — шесть штук. Четыре вспыхнули кострами на траве, два лопнули в середине колонны, растекаясь по доспехам негасимою лавой. Солдаты брызнули в стороны и вновь сомкнулись по команде Гелла, оставив после себя двадцать три живых факела. Вслед за первой, с интервалом в пятьдесят шагов, шли еще четыре колонны.

— Похоже, наместник вывел всех, — хлопнул по плечу Куга мощною дланью Ис.

С пятидесяти метров ни мы и панцири стали слабой защитой от арбалетных стрел, так что приставить лестницы к стене сумела едва ли половина воинов первой колонны. Но первую колонну уже подпирала вторая, вторую — третья, замыкала пятая. Гелл гнал солдат наверх, колотя рукояткой меча по бронзовым спинам. А сверху и с боков из башенных амбразур летели стрелы. На медные шлемы солдат сыпались, раскалываясь, горшки с горючим студнем.

Пока никто не смог достигнуть верха стены, хотя уже больше половины второй колонны лежало по всему скосу вала. Однако Гелл был жив: то ли ему, как всегда, сопутствовала удача, то ли мгновенная реакция старого воина выручала его. Он успевал даже думать, быстро и точно. Было ясно, что единственная возможность выиграть — это влезть на стену и перебить защитников. И он кричал:

— Лестницы, лестницы!

И гнал по ним солдат.

— Ис, — тронул его за железный локоть подошедший сзади Геф, — трубы сделаны. Люди готовы.

— Одну трубу с двадцатью снарядами — мне. Быстро!

— Уже здесь.

— Куг, сотне резерва спуститься с противоположной стороны крепости — Ртеп приготовил лестницы. Поведешь сам. И ударишь с тыла.

— Иду!

— Стой, с тобой пойдет Геф с пятью мастерами; дашь ему десять человек, ящики со снарядами нести. Мастера пойдут с метательными трубами. Их к рукопашной не допускать! И чтоб сзади них при стрельбе никто не стоял — глаза высмолит! Теперь — бегом!

Геф и Куг скатились вниз.

— Нави с десятком — за мной, на стену! Трубу беру я, тащите ящик!

Казалось, гребень штурмующих вот-вот перехлестнет парапет. Несколько имперских солдат уже спрыгнуло на боевую площадку. Ис бросил трубу, выхватил меч и кинулся туда. Нави был рядом. Не знали имперские солдаты премудростей фехтования, ведомых Ису! Он сразу сбил двоих — правда, меч его был длиннее имперского. Нави рубился рядом. И весь его отборный десяток. Имперские солдаты, не ожидавшие такого отпора, были прижаты к парапету и переколоты. А поднявшийся с той стороны над парапетом имперский сотник вдруг взмахнул руками, будто собирался лететь, и рухнул вниз на головы своей сотни — его Ис оглушил щитом.

— Нави, трубу! — гаркнул он, отбрасывая щит и меч, лег животом на парапет и, не целясь, ахнул из трубы в копошащийся внизу муравейник. Он скатился под прикрытие парапета, когда осколки взвизгнули по стене — бил почти в упор. Тяжело рухнули сразу две лестницы. Внизу, один за другим, грянули еще шесть разрывов — с тыла ударил Куг.

— Нави, с противоположной стены — всех к воротам, за мной!

Никто уже не пытался ставить лестницы — Гелл понял, что дело проиграно. Надо спасать, что еще можно спасти.

«Говорил идиоту, нельзя снимать людей с той стороны. Теперь — как котят об угол», — мгновенно пронеслось в мозгу и погасло. Его не задело осколками, он только видел, как вспыхнуло пламя и вокруг упали солдаты, невольно заслоняя его. И стало вдруг тихо.

«Оглох, — сообразил он, — как после удара камнем по шлему. Это пройдет».

— Всем отойти от стены, стройся в колонну! — скатившись с вала и пробежав сгоревшие осадные башни, не слыша себя, скомандовал он. Уцелевшие панцирники, заслышав знакомый рык, начали строиться. Но новый залп разметал наметившийся порядок. А потом, пока Геф со своей командой заряжали гранатометы, на ошеломленных имперских солдат рухнул всей железной сотней Куг. А из ворот с другой сотней в спину отходящим ударил Ис. Мечи уверенно застучали по имперским шлемам, раскалывая их как орехи. Топот бегущих ног покрыл голос бессильного тысяцкого. А Геф и его помощники посылали залп за залпом вслед бегущим.

— Нет конницы, — топнул ногою Куг, — пешком этих парней не догнать!

Догонять, впрочем, было и некого — едва сотня добежала до лагеря, как тут же, схватив лошадей, кинулась к южному выходу из долины, забыв, что есть еще войска, блокирующие Улука. Лишь наместник Липпин, бросив лагерь, с десятком всадников кинулся под защиту этого полуторатысячного отряда; едва они доскакали, как и это войско, бросив обозы, стремительно покатилось к Узкой щели.

Солнце уже склонилось к вершинам гор, а пленные имперские солдаты все носили тела своих товарищей и опускали их в ров, окружавший бывший имперский укрепленный лагерь. Когда погас дневной свет, на поле закачались печальные факелы; наутро лишь черные плеши в траве напоминали о вчерашнем. Да вместо рва по периметру лагеря возник узкий земляной вал.

Улук с конной сотней шел за отходящими до выхода из долины.

25

—Что с ними делать? — кивнув на утренний табор между озером и крепостью, осведомился Куг.

— Черт его знает, не в рабство же продавать!

— А что — покупатели бы нашлись.

— Свое прошлое позабыл?

— Я — так. Но делать что-то надо. Почти сотня голов.

— Как баранов считаешь. Ты с тысяцким говорил?

— Говорил, Учитель, он — собака опытная, выбился из солдат. С ним-то как, может — петлю на шею и пусть на солнышке вялится?

— Негоже так. В бою, в горячке — дело другое. Позови-ка его. Только в крепость не надо — сами за ворота выйдем.

Ис и Куг уселись перед воротами на доске, положенной на два дырявых имперских барабана. Гелл стоял перед ними в грязной белой рубахе без рукавов с широкой красной полосой по подолу. На ногах у него были не сандалии, а башмаки из грубой кожи — это вместе со штанами Империя переняла от варваров. Так что тысяцкий, как и его солдаты, был в штанах.

— Твое имя Гелл и ты командовал тысячей? — зачем-то с прежней витиеватостью спросил Ис, закончив созерцание его наряда и перейдя на правую бровь, рассеченную широким шрамом.

— Командовал, — мрачно подтвердил тот, набычив рыжую, с проседью, голову.

— Мы думаем, — Ис привычно положил руку на плечо Куга, — что с тобой делать?

— Выкупа не получите. Поместий у меня нет.

— Ты не из вольноотпущенников? — поинтересовался Куг.

— Из граждан Империи, — не принял подачки тысячкий. Он поднял голову, провел жесткой ладонью по волосам, еще прочнее расставил ноги и, заложив руки за спину, хрустнул плечами. Глухота уже прошла, только тупая головная боль донимала Гелла.

— Рабов распинал?

— В Империи для этого есть специалисты.

— И ты, конечно, об этом ничего не хотел знать! — вырвалось у Куга.

— Я солдат. И не лезу в чужие дела.

— А деревни приходилось жечь? Во время прошлого восстания?

— Мне приказывали, я исполнял.

— Но там же были женщины, дети!

— Я солдат, и лишь исполнял приказы. Отвечает тот, кто приказывает.

— Н-да, душеспасительные беседы с такими мало что дают, — вполголоса сказал Кугу Ис. — И что интересно, нет у него ни поместий, ни больших денег, одна Империя, которой плевать на эту рыжую нечесаную башку.

И снова к тысяцкому:

— Но ты же можешь понять, что здесь не ваша земля, что эти люди хотят жить по-своему?

На миг что-то острое и встревоженное блеснуло в глазах Гелла — он встретился со взглядом Учителя. И исчезло. Он опять равнодушно и нудно повторил:

— Я солдат. Я исполнял приказ.

— Если мы отпустим тебя, дашь ли ты слово, что не пойдешь против нас?

— Нет. Не могу. Хотя и не хотел бы этого делать.

— Уведите, — рассеянно сказал Ис конвоирам. Он задумался. — Неужели он так глуп, что ничего не понял?

— Учитель, они все такие.

— Не могу поверить, что человек может превратиться в существо, способное на что угодно, заложи лишь в него соответствующий приказ.

Ис забыл, что когда-то он говорил нечто подобное Ртепу, но то было вообще, а тут стоял живой человек и, как запрограммированное устройство, повторял: «Солдат. Приказ. Не мое дело».

— И все-таки, Куг, мы их отпустим. И тысяцкого тоже — не бог весть какой полководец. А разбитый враг — неплохой агитатор.

После полудня вернулся отряд Улука. Лишь конные разъезды следили теперь за бесславным отходом имперских войск. К удивлению Куга, Улук одобрил решение Учителя о пленных. Пожалуй, после Гефа, только Улук по-настоящему понимал, а главное, чувствовал Иса. Впрочем — и Мер…

— Улук, как только отпущенные пленные пройдут Узкую щель, перегороди ее. Закроем и южный проход. Теперь — сможем.

Сотня пленников уже прошла Узкую щель. Позади растянувшегося строя качались пять верблюдов с водой и пищей — их приказал выделить Ис из трофеев. Во главе отряда отрешенно шагал Гелл.

Он не понимал, почему его не повесили. И непонятное началось с ним. Он задумался. Теперь на это хватало времени, несмотря на дымное от зноя солнце и плывущий под ногами жгучий песок. Он как бы разделился — глаза искали дорогу, ноги шли, а в голове творилось черт знает что. Как и все люди, он искал себе оправдание: долг. Так, но судят всех грабителей, а не только главаря шайки. То — шайка, а то — государство. А как же пиратское государство, что расположилось на острове Лазурного моря? Ведь имперские полководцы вешали на мачтах захваченных кораблей не только капитанов, но и рядовых топорников, если их нельзя было продать в рабство. Но это же пиратское государство!

— Стой! — сам себе скомандовал Гелл и протер глаза, словно увидел что-то необычайное. Но вокруг был только полосатый песок? изредка, проткнутый черными стрелами сухих кустов, да странный, похожий на птичий, след степного дракона.

«Чем же отличается сухопутный разбой от морского? Но мы выше этих скотов-варваров! И надеваем рабские ошейники на ремесленников из Архипелага! Выламываем статуи из их храмов и везем к себе — у нас так не умеют». Правда, в этом Гелл разбирался слабо. В столице Империи возводились пышные храмы, высекались статуи богов и императоров (впрочем, в их рассудочной религии, скорее — императоров и богов), но не было, это чувствовал даже тысяцкий, в имперских храмах, перегруженных орнаментами, той простоты и легкости, граничащей с полетом, как в строениях Архипелага. А в величественности императорских статуй, задрапированных тяжелыми тогами, не было радости тела и одухотворенности лиц.

26

На следующий день после возвращения наместника с остатками войск в город верховный жрец, совершив жертвоприношение, направился в резиденцию Липпина. Храм был недалеко от имперской конюшни, как мысленно называл резиденцию Иф, и он пошел пешком, сопровождаемый десятком храмовых стражей и двумя жрецами. Молва опередила имперского наместника, она явилась в город с первыми беглецами. Теперь верховный жрец, хотя и печалился о гибели своего отряда, с тайным злорадством думал о том щелчке, который получила Империя. И вместе с тем росла тревога — совсем не просто оказалось раздавить этих отступников!

Он очнулся от мыслей перед входом в резиденцию, поморщился при виде штандарта с изображением императора — по его вере такое считалось идолопоклонством. Но не стал делиться впечатлением со спутниками — два стража у входа могли знать местный язык.

Его пропустили — наместник был оповещен о прибытии Ифа. По лестнице, раскаленной солнцем, их вел молодой офицер, звенящий и сверкающий начищенной медью. Наверху спешивший за молодым офицером верховный жрец остановился, чтобы успокоить дыхание, поскреб потные подмышки и вошел в приемную. Его спутники остались на солнцепеке. Из окон было видно, как они неизвестно откуда вытащили игральные кости и принялись за дело.

— Мир тебе, — склонив голову, смиренно прикрыв глаза и сжав на груди ладони лодочкой, приветствовал Липпина верховный жрец.

— Здравствуй, а ты мертвечину, как ворон, чуешь!

— Я пришел не за оскорблениями, — с достоинство, выпрямился Иф.

— Я не хотел обижать, но у меня не блестящее настроение, жрец.

— И у меня, наместник. Этот Мессия стал действительно опасен. И не только Храму, но и Империи. Я не оговорился — так его называют даже некоторые имперские солдаты.

Наместник погладил сзади свою короткую шею, словно искал что-то, потом хлопнул ладонью по столу, резко повернулся и подошел вплотную к Ифу, впиваясь взглядом в его глаза, для чего пришлось ему задрать голову.

— Рано радуешься, жрец. Империя сильна — завтра с Лазурного берега через Священный город пройдут восемь тысяч солдат, а через несколько дней — еще две тысячи всадников из Триречья. Если понадобится, их будет десять раз по столько. Смотри, чтоб от топота их ног не рухнули стены твоего храма.

— Нет, наместник, с Исом мне не по пути.

— Так собери свой Совет Семидесяти, еще раз объяви его вероотступником, приговори заочно к смерти, а потом сунь нож какому-нибудь фанатику и скажи, что убийство это — богоугодное дело.

— Не так просто, наместник, — мы заявим о нашем бессилии. Неужели твои солдаты не смогут вырвать этот сорняк?

Ифу понравилась идея наместника, но сразу соглашаться он не хотел. Оба помолчали, собираясь с мыслями. Начал наместник:

— С подходом войск заткнем дырки из проклятой долины. И хлынем в нее через южный проход. О том, чтобы из Священного города никто не выходил, я уже позаботился. Но в другие города, где нет гарнизонов, нужно послать твоих людей, чтоб не было Ису пополнения. Учти, мы не подрубили колонны твоего храма, они же разрушат его!

— Я не изменю, наместник, не надо намеков.

— Наместник! — грохнул доспехами вошедший офицер. — Прибыл Гелл с остатками своих людей.

— Пусть войдет! — почти крикнул пораженный Липпин. — У тебя, Иф, чутье. Ты всегда приходишь, когда что-нибудь случается.

Верховный жрец удивленно развел руками, но для него де было в этом неожиданности — его соглядатаи уже видели в песках приближающийся отряд.

— Приветствую тебя, наместник, — устало поднял почерневшую руку Гелл.

— Вырвался… Сколько людей привел? Почему без до-спехов?

— Дошли — семьдесят. Из плена. Меня откопали под кучей тел. Остальные — перебиты.

— Как же вас отпустили?

— Сказали: идите! И не посмотрели вслед. Наверное, потому, что орлы не питаются падалью. Это — удел ворон.

— Не заговаривайся, Гелл! У тебя помутился разум от страха!

Липпин говорил все медленнее и спокойнее. И это было плохим признаком.

— Наместник, я был там, где других, — тут он остановился и тяжело посмотрел на Липпина, — не было. Другие бежали, когда огонь выжигал нам глаза, а мечи крошили наши панцири!

— Успокойся, Гелл, — наместник покосился на стоящего в тяжелом и мрачном убранстве Ифа, — здесь некого винить.

— Ты так думаешь? — как-то странно повел головою Гелл, словно что-то сдавливало шею, — будь по-твоему. Я могу идти?

— Нет, Гелл, садись и рассказывай. И ты сядь, жрец.

Наместник привычно сел у стены, облокотясь на левую руку. Гелл — по другую сторону стола, верховный жрец — сбоку, спиною к окну, отчего лицо его трудно было разглядеть.

— Налей себе вина. Я слушаю.

Гелл отпил из чаши глоток:

— Когда я очнулся — на мне не было ни меча, ни доспехов. Оставшиеся в живых собирали тела. И делали они это всю ночь, — тут на мгновение он прикрыл глаза и отставил чашу. — Под утро закопали… Да, меня стерегли. Потом допросили. Сам Учитель и его помощник — твой бывший раб. Затем отпустили.

— Не потребовали от тебя даже слова?

— Я отказался дать.

— И все-таки отпустили… Почему?

— Я же сказал — они знают свою силу.

— Ты видел вблизи их оружие?

— Слишком близко, наместник. Доспехи их надежней наших, а мечи — длиннее и крепче. Но страшней всего — огненные трубы, нет от них спасения!

— А что же сам Ис? — вклинился в разговор верховный жрец.

Гелл даже не повернул головы в его сторону.

— Гелл, мне это тоже интересно, ведь со времени моей беседы с ним прошло много месяцев, — помог жрецу наместник.

— Душу он скрести умеет даже тем, у кого и души не должно быть.

— Таким, как ты, Гелл?

Тот не ответил и угрюмо посмотрел в угол, минуя взглядом черную фигуру жреца.

— Ладно, иди, Гелл!

Тот встал, тяжело повернулся. И медленно вышел за дверь.

— Видишь, наместник…

— Вижу, верховный жрец, — не дал ему закончить Липпин, — сегодня же напишу императору, и через месяц здесь будет еще десять тысяч! Сорную траву — с корнем. И место выжжем, где она росла.

— Воистину так. Может, и мне поднабрать храмовых стражей? Им легче поддерживать порядок в городах…

— Пройдись по тюрьмам. Подбери уголовников — самый надежный на эту работу народ.

27

Учитель и Улук, хотя и не были большими стратегами, понимали, что лучше бить противника до подхода главных сил. Но сил недоставало, да и метательных снарядов хватило только на отбитие штурма. А пока Геф и его мастера наготовят новых, нужно какое-то время. И людям нужен был отдых.

Но и наместник, слишком торопясь к стенам Священного города, не удосужился сразу заткнуть горлышко Узкой щели, не говоря уже о южном проходе, благодаря чему, пока имперские войска закрыли оба выхода из долины, туда спустилось около тысячи человек. Вновь прорваться в долину имперские войска не смогли даже на южном перевале — там они наткнулись на колючую проволоку в три ряда, прикрытую тремя сотнями стрелков с самострелами и четырьмя метательными трубами. Получив несколько залпов из-за проволоки, они перестали лезть на рожон и в свою очередь перерезали перевал рвом и валом с частоколом по его гребню. То же было и в Узкой щели — там сотня последователей смотрела сверху, как возникший во время дождей поток размывал имперские сооружения. Грозы и ливни бушевали на перевалах, а в долине шли несильные, теплые дожди.

В крепости заканчивали работу по устройству жилья — хватало всем, был даже запас. Занимался в своей мастерской Геф, училась врачевать Мер под руководством Иса, а Улук муштровал новобранцев и планировал военные реформы. Лишь бдительный Нави продолжал спать с мечом, но и он временами, жалуясь на здоровье, по вечерам заходил к врачевательницам, в свою очередь обучающимся у Мер. Но ни Мер, ни Ису он на здоровье не жаловался.

В это время бородатые проповедники, ушедшие в мир из долины, пока она была открыта, брели по городам и весям, потрясая посохами и произнося проповеди, прославляющие Учителя. Далеко не под всеми этими текстами согласился бы подписаться Ис! А ученики этих проповедников несли слово дальше, и уже из просто Учителя он превращался в Учителя справедливости, Мессию и еще черт знает во что.

— Интересную штуку ты предлагаешь, — поскреб затылок, склонясь над чертежом, Ис — вечерами ближайшие друзья часто собирались у него в башне. И в этот раз были все, кроме Ртепа.

— Ты же сам говорил, были у вас когда-то такие воздушные корабли: наполнил пузырь легким воздухом — через перевал перелететь можно. Просто и здорово. Сам же говорил — газ этот есть.

— Насчет здорово — правильно, насчет просто — не очень. Однако… Когда мы ремонтировали корабль, то для замены главной трубы сделали новую. Десять кусков по десять метров. В полметра диаметром. А потом — подумали и использовали, так что это все здесь осталось. Поднять это на поверхность несложно. И сварить есть чем. Но нужен каркас и обшивка — легкая, прочная, непроницаемая.

— Хорошо, Ис. Помнишь, внизу, ты мне железную нить показывал? Паутинка, а кувалду подвесили и — ничего. Там мотками весь угол забит.

— Знаю, эти нити из одного кристалла выращены.

— Хорошо выращены. Так вот, взял я эту нить на станок — и пошла ткань с эту комнату шириной, потом — в пропитку, там тоже есть чем. Получилось — копьем не пробьешь и воздуха не пропускает. И легкая. Теперь дальше — смотри чертежи. Э, Улук, ты как был в бронзовом веке, так там и остался!

— Полегче, Геф, сам-то давно ли как перед богом готов был передо мной падать?

— Давненько, Ис! Да и в божественном твоем происхождении всегда сомневался. На то и кузнец — мне все на зуб попробовать да руками пощупать надо!

…Работали споро. У Гефа было теперь двадцать подручных.

Прежде чем взять, он долго присматривался к каждому. Но взяв в свою «преисподнюю», не уставал учить, дело требовал жестко. А шифр замка в подземелье знали только Ис и он.

Ис приказал установить опоры-леса — от башни к башне, по диаметру кольца. На это сооружение подняли те самые десять кусков труб. Сварили их автоматом — центровку Ис проверил по световому лучу. Эта труба из жаропрочного двухмиллиметрового сплава стала осью, вокруг которой возникли легкие и прочные серебристые кольца, перекрещенные продольными связями из того же материала. Длина корабля была задана трубой — сто метров. Вдоль трубы, покрытой теплоизоляцией, от носовой трубы, сквозь которую также проходила труба, до самой кормы шел коридор, чтобы пройти, согнувшись, тоже заканчивающийся небольшим расширением — рубкой. Диаметр корабля был двадцать пять метров, внутри было десять отсеков — эластичных мешков, заполнявшихся гелием. Резервуары с жидким гелием, компрессоры, емкости с горючим находились в нижней части корабля. Там же, внизу, имелись иллюминаторы — бортовые и донные. Внизу для смягчения посадки были сделаны два надувных вала — на оба борта. В трубе установили воздушно-реактивный двигатель, изготовленный Исом и Гефом, работавший на керосине. В центре судна была шахта, которая вела на верхний обзорный пост. Компрессоры работали от аккумуляторов, заряжавшихся атмосферным электричеством. Рули корабля были подобны двойному оперению стрелы. Навигационное оборудование — высотомер и магнитный компас.

Строили все. Когда разобрали леса и люди увидели созданную их руками огромную серебряную рыбу, своей спиной поднявшуюся выше крепостных стен, опять пошли толки о божественном происхождении Учителя. Но только не среди мастеров Гефа! Эти ходили гордые и всезнающие, всю точную работу делали они.

— Геф, не пора ли сформировать экипаж и опробовать корабль?

— Давай-ка сначала мы с тобой, как главные строители. Люди добрые, кто еще желает прокатиться по небесам?

Люди с опаской посматривали на трап, ведущий во чрево чудовища, хотя многие из них побывали там. Но тогда было иное — оно еще не могло летать.

— Возьми меня, Ис, — прошла сквозь почтительно расступившуюся толпу врачевательница Мер.

— Нас тоже, — разом грянули Ртеп и Улук. Нави даже не спрашивал — для него полет был само собой разумеющимся. Он только поинтересовался, можно ли взять свой десяток. И, получив разрешение, строем повел их внутрь корабля. Нави и его солдаты расположились внизу, остальные поднялись в носовую рубку. Нос, одетый прозрачным пластиком, был на уровне среза крепостной башни. Ис помахал столпившимся на верхней площадке. Оттуда тоже восторженно замахали.

— Начинаю подъем.

Газ пошел в емкости. Они ничего не ощутили, только вдруг пошли вниз крепостные башни. И люди, собравшиеся на их площадках, задрали головы.

Они летели на высоте трех тысяч метров; высота гор не превышала двух. Сезон дождей кончился. Густая зелень, еще не успевшая выгореть, расстилалась внизу. Как голубой глаз, смотрело в небо круглое озеро, рядом лежала тяжелая шестигранная шайба крепости.

— Летим к южному перевалу. Посмотришь сверху, Улук, на разлюбезных тебе имперских солдат!

— Полезная штука для военачальника, — уже освоился Улук, — и не только для разведки.

— Не только, — внимательно прищурился Ис. — Сбавляю скорость, подходим к перевалу.

— Неплохо бы сбросить и высоту, — заметил Геф, — посмотрим поближе.

— Снижаемся.

Для снижения не нужно было выпускать газ — он откачивался и сжижался. Высота не превышала ста метров. Корабль плыл над пыльной дорогой, ведущей на перевал. На самом перевале под ними было уже метров пятьдесят. Внизу с одной стороны отбрасывали короткую решетчатую тень проволочные заграждения, с другой — чернел затененный валом и частоколом ров.

Свои были предупреждены, но и они выскочили из укрытий, разинув рты, смотрели на огромное парящее веретено до тех пор, пока оттуда не раздался знакомый командирский голос Улука, приказывающий уйти в укрытие. Люди, знавшие крутой нрав своего начальника, исчезли, словно их не было. Для них мистика кончилась: уж коли этот лихой рубака и гроза нерадивых вознесся на этой штуке, все так и должно быть.

Когда же корабль завис над противником, там началось невообразимое. Многие, пав на колени и обхватив головы руками, ждали кары небесной, а может быть — и конца света. Впрочем, в имперской теогонии конец света, кажется, не был предусмотрен. Вышедший из шатра наместник взглянул на небо и окаменел. Когда его коснулась тень корабля, он даже глаза прикрыл от ужаса. Но на колени все же не пал. Стояла мертвая тишина. Даже лошади, словно что-то почувствовав, перестали ржать и рыть копытами землю.

Ис отворил нижнюю створку носового обзорного люка, высунул голову в шлеме — шлем его заставил надеть Геф, опасаясь случайной стрелы, — и, не напрягая голоса, сказал:

— Липпин, в прошлый раз ты едва унес ноги из нашей долины, в этот раз ты даже не попадешь туда. Я могу испепелить тебя и твой лагерь. Ты слышишь меня? Имперские солдаты, слышите ли вы меня?

— Слышим, — прошелестело внизу.

— Отлично. Пока вы живы, советую вам убираться к… в общем, в свою метрополию.

— Я посмотрю, кому и куда убираться! — вдруг обрел дар речи Липпин.

Геф сразу же оттянул назад Иса и захлопнул створку:

— Можешь через рупор говорить, еще лучше слышно будет.

— Есть ли кто в твоем шатре, Липпин?

— Нет, — ответил ошарашенный наместник.

— Отойди. И солдаты пусть отойдут. Сейчас он загорится.

Повторять не пришлось. Мгновенно вокруг шатра образовался пустой круг. Наместник медленно вышел из круга.

Ис прицелился и метнул из открытого на мгновение люка глиняный сосуд. Хрупкая глина лопнула на вершине шатра, брызнули огненные ручьи, шатер вспыхнул как сухая щепа.

— Тушить не советую. Если здесь есть участники прошлого похода, они могут порассказать, что это такое.

Участники были. И круг раздался еще шире.

— Давайте возьмем наместника, — вдруг предложил Улук.

— Нави, готовь лассо, ты же бывший пастух! — перешел к делу Ис.

Корабль отлично управлялся, и Ис толчками подвел его к тому месту, где неподвижно стоял глядящий в огонь Липпин. Солдаты отползли на четвереньках, не смея поднять головы. Наместник стоял, словно понимая, что бежать бесполезно. Внизу раздался вопль ужаса. И сразу после этого спокойный голос Нави:

— Можно подниматься, баран на борту.

Корабль набрал высоту в тридцать метров и медленно прошел над имперским лагерем.

— Слушайте все! — гремел сверху динамик. — Все, кто останется здесь до завтра, будут испепелены. Идите к морю, грузитесь на корабли и отправляйтесь домой.

И Ис похлопал потного Липпина по вздрогнувшему плечу.

Корабль еще не успел улететь, как шевельнулись возы, а уже издали увидели они клубы пыли, поднятые ногами солдат, спускавшихся с перевала. Им долго идти до Лазурного моря, минуя города: заходить в них Ис запретил.

— Теперь — курс на Узкую щель.

Там произошло то же самое. А день едва перевалил за середину.

— Воистину время измеряется не часами, а событиями, — изрек вдруг, вновь обретя велеречивость, Учитель.

— Прикажешь высечь это на каменных досках? — смиренно прошептала, лукаво блеснув глазищами, Мер.

— Бронза надежнее, — не растерялся Ис. — И дайте, бога ради, чего-нибудь покрепче воды нашему гостю, а то он не дождется посадки.

Обмякшему наместнику дали вина.

— До Священного города теперь меньше часа полета. А у нас там есть кой-какие дела. И верховному жрецу это будет приятным сюрпризом.

— Воображаю! — расхохотался Ртеп и энергично потер руки.

28

—Привет, Иф! — раздался с неба громовой голос, когда верховный жрец во главе семидесяти высших жрецов вышел из храма, дабы встретить небесного посланца. Верховный жрец задрожал, услыша этот голос, — у него была хорошая Память — и, как был, в парадных одеждах, опустился в пыль. Его спутники рухнули ничком, бороды в пыли, не решаясь поднять глаз. Они тоже знали, чей это голос!

— Онемел или не признаешь? В прошлый раз ты был побойчее! — наслаждаясь, гремел Ис.

Корабль снижался, уже можно было различить сквозь остекление рубки Иса, сзади него — Ртепа, Мер, Улука и Гефа, полубесчувственного Липпина успели убрать из рубки в нижнее помещение. Мер накинула на плечи Иса широкий фиолетовый плащ:

— От этого зрелища, как ты изящно выражаешься, жрецов хватит кондратий.

— Помилуй нас! — поднял дрожащие руки верховный жрец, он уже уверовал в Учителя. И трудно было осуждать его за это, слишком много впечатлений обрушилось на эту голову, хотя и не была эта голова дурной!

«Все так, но кузнец Геф сразу воспринял все по-иному!» — словно прочел мысли верховного жреца Ис. И снова докатилось снизу:

— …в священных книгах сказано…

— Что сказано в священных книгах, мы здесь разбирать не будем, — ответствовал Ис.

Верховный жрец умолк, сраженный собственной дерзостью. И медленно лег ничком, положив руки на голову.

— Прямо-таки классический жест, — неприметно толкнул в бок Учителя Геф.

И только взволнованный Ртеп начисто утратил чувство юмора.

Вот если бы он был на месте Учителя! Как бы он сказал!

Но все оставались на своих местах, и приходилось довольствоваться красноречием Иса:

— Немедленно распусти мздоимцев — храмовых стражей. И сам зарабатывай хлеб руками, а не кадилом! Десятина — отменяется. Все рабы — свободны. Имперских солдат — вон, их соплеменники уже ушли с перевалов. Они двинулись к морю садиться на корабли…

По плексигласу звякнула стрела, выпущенная имперским лучником. Других стрел не было — стрелка разорвала на куски наэлектризованная толпа. Прежде чем Ис договорил, толпа ринулась к имперской резиденции, хватая по дороге ошеломленных такой решительностью имперских солдат и вытряхивая их, как раков, из панцирей. Лишь голос Иса остановил всеобщее избиение. А через час, опасливо оглядываясь, сломленные солдаты Империи покинули бурлящий город.

— Ртеп, остаешься здесь комендантом. Нави, оставь ему свой десяток. Улук, будешь помощником Ртепа. Срочно собери имперское оружие, организуй охрану — здесь найдутся любители руки погреть! Борова-наместника — вон с корабля! Мы возвращаемся в долину. Люди, здесь остается мой друг Ртеп, я скоро вернусь!

Наместник не ушел далеко — его забили каменьями у городских ворот. Это уже потом Улук сформировал милицию и навел порядок.

Корабль пролетал над Малой долиной, и Ис снизился до бреющего полета. И когда аппараты, сжижавшие гелий, вдруг вышли из-под контроля и стали потреблять чудовищные порции энергии, Ис почувствовал знакомое полуобморочное состояние. Вновь совершился переход. Корабль вынырнул в пространство над каким-то парным чавкающим болотом. Ис рванул ручку, рабочие баллоны вновь наполнились гелием, и корабль медленно пошел вверх, направляясь туда, где виднелись белые от пены пороги какой-то реки с берегами, заросшими буйной зеленью.

— Земля! — каким-то непонятным чувством определил Ис. — Пожалуй, Африка.

Они едва дотянули до твердого берега — истонченная при пространственно-временном переходе оболочка не выдержала.