Жених для Ясмины. Книга 1

Глава 1. Не ешь клубнику на ночь!

Ясмина тихонько пробралась на дворцовую кухню и открыла холодный шкаф. Она знала, что сегодня привезли клубнику. Ох, и вкусна эта ягода! Душистая, ароматная сладкая. А если макнуть ее в сливки с сахаром… М-м-м. И именно эта ягода заставила ее, единственную дочь короля Генцвендхольдского, пробраться на ночь глядя по темным, освещённым лишь факелами корридорам, за наслаждением гурмана. Служанка была давно отпущена свою комнату и поэтому пришлось идти самой.

Открыв холодный шкаф, она почувствовала, как на нее пахнула волна клубничного запаха. Увидев ящики с такой желанной ягодой, она выбрала самую крупную и положила ее в рот, медленно раздавливая языком и застонав от удовольствия.

— Вот это поворот, — услышала она хриплый низкий голос за спиной.

Ясмина в испуге повернулась и увидела в углу просторного помещения темную высокую фигуру мужчины.

Она ахнула. Как ей только могло показаться, что сейчас, в такое позднее тёмное время здесь никого не будет? Она стояла перед ним в белоснежном полупрозрачном кружевом халате, накинутом на шёлковую белую сорочку, с неразобранной прической и уложенными кольцами прядями, украшенными мелкими цветами из розовых лент здесь, перед незнакомцем. На щеках вспыхнул румянец. Хотя, может это гонец прибыл с донесением и он завтра уедет?

Свет факелов, освещавших кухню ночью, позволил ей разглядеть мужчину. Он был молод, крепок, под темной дорогой рубашкой угадывалась завидная для любого мужчины мускулатура.

— Нет, не гонец, — подумала она. — Слишком холеный, слишком дорогая одежда, слишком развитая мускулатура.

Его проницательные серые глаза довольно разглядывали ее тонкий стан и изящную фигуру, скользили по высокой упругой груди.

— Я, так понимаю, вижу перед собой принцессу? — произнес он хриплым низким голосом. — Рад приветствовать свою прекрасную невесту, — произнес он и нагло улыбнулся, взяв девушку за руку и поцеловав её.

Ясмина хмыкнула, выдернула руку и сделала шаг назад. Все ее существо кричало о том, что сейчас этот незнакомец схватит её в объятия и будет целовать или что там мужчины делают… Она толком не знала, преподавательница по этикету сообщила лишь, что нужно покориться воле супруга. И эта неизвестность пугала девушку. Мало ли что взбредёт в голову этому самому супругу? А если ненормальный попадется?

В своей жизни Ясмина повидала уже многих красавцев — мужчин, уверенных в собственной неотразимости, а на деле оказавшихся обыкновенными бабниками, транжирами и просто хвастунами. Ну уж нет, мужа она выберет себе сама, по своим критериям.

— Почему же вы сразу так размечтались, что получите мое согласие — ласковым елейным голосом спросила она. — Я уже благополучно отказала пятерым.

— М-м, интересно, почему? Первый, насколько мне помнится, не подошёл ростом?

— Принц Эрих — любитель гулянок с распутными девицами, обременяет непосильными налогами народ, завалил мануфактурную промышленность, хотя мог бы за счёт нее обогатиться. У него же неиссякаемые источники сырья для производства тканей! Слабый сосед не пойдет воевать и проблем с ним не будет. Он мне выгоден таким.

— И поэтому вы закатили истерику, что он слишком высок и вы не сможете с ним целоваться?

— И ещё глупо хлопала глазками для пущего эффекта.

— А Вольдемар чем вам не угодил?

— Рыжий. И весь в веснушках. Ну и полноват. Я заявила, что не хочу рыжих детей.

— А на самом деле?

— Игрок и бабник, каких свет не видывал, ещё и хвастун неимоверный.

— Интересно, и на меня у вас есть досье?

— Может, и есть. И советую вам завтра поутру уезжать. Вам тоже ничего не светит.

— И чем же я вам так не угодил?

— Жесткий, волевой, с характером. Как я таким мужем крутить буду?

"И мало ли какие у него желания возникнут, а я должна буду им покориться" — подумала Ясмина. "Этот, по всему видно, как пожелает, так пожелает".

— А вам, значит, нужен такой, чтобы им можно было крутить?

— Именно.

— И почему собственно, не объясните?

— Что же непонятного, я сама собираюсь быть жёсткой и волевой королевой с характером и единовластно управлять своими владениями.

— И я вам, конечно же, не подхожу никак? — со злым прищуром спросил собеседник Ясмины.

— Ну, на роль отца моего наследника, может, и подходите, — подумав, ответила она

- А как же муж?

— Ну, у вас наследственность хорошая.

— А зачем же вам муж с плохой наследственностью?

— От него требуется только хорошее поведение. Быть тихим, спокойным и во всем со мной соглашаться.

— Вот, значит, как, — с тем же злым прищуром ответил мужчина.

— Да, так, — твердо глядя ему в глаза, ответила Ясмина. — И я рада, что мы с вами сразу же объяснились. Счастливой дороги!

— А знаешь, ты мне понравилась.

— Мои соболезнования.

— Я бы хотел себе такую королеву — умную, с острым язычком и красивую.

— Вот и поищите среди ваших местных девушек.

— Да только ваш отец очень заинтересован в подписании торгового договора со мной.

— Неужели? — Ясмина удивлённо изогнула бровь.

— Видите ли, самостоятельная вы моя, — продолжил этот самоуверенный кандидат в супруги, — вы добываете алмазы, а технологии по их обработке довольно примитивные и вы теряете большие прибыли, — расчетливая вы моя.

— У нас работают лучшие ювелиры, — ответила Ясмина.

— Да, но с той массой алмазов, которую вы добываете, они не справляются, а наши гномы поделились технологией их огранки и мы с вашим отцом заключили устное соглашение о взаимовыгодном партнёрстве. Кроме того, наш с вами брак только его упростит и будет гарантией того, что каждая из сторон честно выполнит договоренности.

— Так, — Ясмина прошлась вокруг мужчины и тщательно его осмотрела.

— Ищите, к чему придраться, внимательная вы моя? — прозвучал насмешливый голос. — Ну, я не рыжий и целоваться вам со мной понравится.

— Опытный, значит?

В ответ раздался смех.

— Самоуверенный?

Опять некоторые веселятся.

— Может, тебе родинки показать, рубашку снять? Или сразу проведем брачную ночь, все равно ты от меня никуда не денешься, — прошептали в ухо Ясмине, коснувшись ее горячим дыханием.

— Думаешь, я не могу заболеть? Или сбежать? — лукаво улыбаясь, просила девушка.

— Вылечим, найдем, не переживай, — ответил мужчина с улыбкой.

— А если я срочно нашла любовь всей своей жизни, и не могу без него жить, а ты только мешаешь? Дочь отцу важнее, чем бриллианты! — сердито ответила Ясмина.

— Кого ты так резко полюбила? Серого мыша вдруг найдешь? Я вызову его на поединок и убью! — ответил ночной гость.

— У, все равно за тебя не выйду! — воскликнула Ясмина и пошла к выходу.

Подойдя к двери, она удивлённо посмотрела на закрывшего ей выход мужчину. Его зрачки сузились и в них было что-то нечеловеческое. Как он так молниеносно оказался у двери? Он же был у нее за спиной, когда она выходила.

— Пропусти меня, — рассерженно произнесла Ясмина.

— Выход из помещения обойдется тебе в поцелуй, — последовал ответ.

— Не дождешься! — произнесла Ясмина, оттолкнула его от двери и побежала к себе.

В ответ она услышала довольный смех и слова:

— Моя кусачая киса!

Сердце бешено колотилось. Конечно, твоя, а как же! Как он мог ей, принцессе Ясмине, указывать и набиваться в мужья! Она вошла в комнату, зажгла свечи и села за стол. Вытянув толстую папку из нижнего ящика, Ясмина начала перебирать бумаги.

Вот он, ее сегодняшний обидчик. Хорош, ничего не скажешь. Красивое мужественное лицо, пронзительные серые глаза, статная широкоплечая мужская фигура, умён, коварен… Противник серьезный. Да ещё и оборотень, альфа племени снежных барсов, обитающих за горной цепью, граничащей как раз с их королевством. Их женщины, милые кошечки, грациозны и милы. Вот пусть этот шикарный альфа-самец и ищет среди них себе такую милую кошечку. Уверена, они на него пачками вешаются. Тоже, небось, ни одной юбки не пропустит.

Ясмина вздохнула. Есть ли любовь эта на свете? Смотрят на нее женихи как на приложение к алмазам. И этот, сегодняшний альфа-самец, как его — пробежалась глазами по строчке — Эрик…тоже туда же. А потом ее — детей рожать, в монастырь или в башню запрут. Ещё это таинственное исполнение воли супруга… И все, считай, жизнь закончена. Вот поэтому замужество ее и не прельщало.

Ясмина же, ощутив на себе, что отец мечтал о сыне и наследнике, а не о дочери, функция которой для пользы королевства сводилась к выгодному замужеству, с детства старалась быть полезной. Изучила бухгалтерский учёт и научилась управлять финансами и прислугой во дворце, четко определив каждому круг обязанностей и полномочия. Фрейлины и слуги вытягивались перед ней по струнке, ведь молодая принцесса умела несколькими хлесткими фразами поставить нерадивую прислугу на место, четко знала слабые места каждого и держала тайных осведомителей. Кроме того, Ясмина отлично разбиралась в законодательстве, владела несколькими языками и была одним из самых образованных людей в королевстве, поскольку изучила многие языки и науки, к тому же она перечитала все книги в библиотеке.

— Будем рассудительными, ваше высочество, — сказала Ясмина сама себе. — С предыдущими женихами разделаться — это были игрушки, сущие пустяки. — А здесь — торговый союз, настойчивость, характер. Этот увидел красивую девушку с приданым и все, решил что все ему достанется. А потом, Ясмина, рожай детей и сиди дома, твой номер шестнадцатый. Ходи всю жизнь с пузом и греми кастрюлями. Ну, кастрюлями-то греметь не заставит, прислуга у него, надеюсь, имеется. А у самого-то конный заводик имеется, шахты с железной рудой, выход к морю, а это — рыба, корабли, торговля.

Читаем дальше. Ух ты, школы и больницу построил, молодец какой, о населении беспокоится. Уважаю. Но замуж не пойду, ибо по моему тут не будет, — задумчиво произнесла вслух девушка.

— А как тебе нужно по-твоему, Ясмина? — спросил хриплый голос и в открытое окно запрыгнул огромный снежный барс размером с лошадь.

— Ну, это перераспределение финансовых потоков, оптимизация производства, отношения с соседями, своя игра на рынке, в общем, многое.

— А может, я тебе многое позволю, но под моим контролем? — спросил ее мужчина, плавно сменив ипостась на человеческую и натягивающий рубашку на мускулистое загорелое тело.

— А вот контроль мне, мой дорогой, не нужен, — со зловещей ухмылкой произнесла принцесса. — И вообще, шел бы ты отсюда, — продолжила она, забирая у ночного посетителя досье.

Но он не позволил ей выхватить бумаги и, наоборот, расположился с комфортом в ее любимом черном бархатном кресле.

— Вот видишь, я уже тебе и дорогой, — ответил он с улыбкой.

— Не обольщайся. Дорогой — это значит ресурсозатратный. Времени на тебя нужно убить много, а оно нынче дорого.

Ясмина подошла вплотную к ночному гостю, опустила глаза, мягко улыбнулась, а затем жёстким рывком забрала свои бумаги, кинула их в стол и запечатала защитной руной.

— А ты знаешь, я сумасшедшая и по утрам песни ору. Оно тебе нужно — на такой жениться?

— Я найду для твоего рта занятие по интереснее, — с ухмылкой произнес Эрик. — Ты меня раззадорила и я хочу только тебя, — продолжил ночной гость.

— Только попробуй просить моей руки! — прошипела Ясмина.

— Ты что, хочешь стать моей без свадьбы? Я рассчитываю на твое приданое! — насмешливо произнес мужчина.- И что ты мне сделаешь? — улыбнулся мужчина.

— Диверсию! — ответила девушка.

— Да? Ты такие слова знаешь? А я думал, девушки умеют только вышивать и детей рожать. Ну, ещё готовить и удовольствие доставлять. Хотя, про удовольствие нужно сказать в первую очередь.

— Выметайся, — открыв входную дверь, ледяным тоном произнесла девушка. Кричать не буду, хотя чуть не сорвалась.

— Будешь думать, как от меня избавиться? — равнодушно спросил Эрик, вставая с кресла.

— Зачем думать? Все придумано, — спокойно ответила Ясмина и улыбнулась, доброжелательно так и очень даже мило. В любом общении важны самоконтроль и контроль над ситуацией. Укротим и этого котика.

- Это любопытно. А ты не сообразила своей красивой головкой, что я тоже могу кое-что придумать? Например, провести ночь в этой комнате и заявить, что теперь, как порядочный мужчина я должен на тебе жениться?

— Выметайся! — произнесла Ясмина. Это же надо довести до белого каления ее, такую спокойную и уравновешенную! Что-то сегодня с самоконтролем не заладилось.

— Завтра увидимся, милая, — с улыбкой произнес Эрик, закрывая за собой дверь.

— Не дождешься! — кипя от гнева, прошептала Ясмина.

Когда за нежданным гостем закрылась дверь, Ясмина прислонилась к стене и медленно сползла вниз. В ее мире женщины принадлежали мужчинам и их главной задачей являлось произвести наследника, а ещё лучше — нескольких. Супруг же распоряжался всем имуществом и финансами в семье и мог его не только приумножить, но и разбазарить. И сейчас, похоже она попала серьезно. Что же делать? Этот гад же не отступится!

Глава 2. Гости во дворце.

Утро Ясмины прошло в размышлениях. Сначала её мысли беспорядочно метались, затем она успокоилась и стала задавать себе конкретные вопросы. Попросит ли ее руки Эрик? Что за вопрос, он за этим и приехал. Как отказать? Если отецу выгоден этот брак, то никак. Будет ли отец принуждать ее к браку, ведь она уже совершеннолетняя и к ней уже можно свататься? Будет, однозначно. Ты попала, детка.

Что-то в нем ей, конечно, понравилось. Красавец, уверен в себе, не глуп. Может, стоит остановиться на этом варианте? Но нужно взглянуть и на остальных. Эрик властный, жёсткий, волевой. С таким будет сложно в семейной жизни. Возможно, нужен кто-то попроще, спокойнее, не с такой яркой внешностью, чтобы женщины на него не вешались, чтобы был услужлив и во всем соглашался со своей мудрой женой. Наверное, Эрику нужно дать от ворот поворот. Но как?

Сбегать не имеет смысла. Потянуть время? Попросить пару недель, чтобы подумать, а потом отказать? На нее будут давить, это факт. Сказать, что не подходят друг другу? Но ее мать была из снежных барсов, а отец — белый тигр. И зверь Ясмины начал только просыпаться, но кто он, она не знала. Ей было лишь известно, что это представитель семейства кошачьих, поскольку она иногда слышала его мурчание.

Принцесса любила свое королевство, знала его силу и слабые стороны. Ей была знакома каждая дощечка на ступеньках дворца и она не хотела его покидать, тем более, ради незнакомого мужчины. Пусть он красив, молод и силен, но хозяин, которого нужно было слушаться, ей не нужен. Хватит, насмотрелась на браки своих подруг.

В дверь постучали и Ясмина вздохнула. Вошли служанки и почтительно сказали:

— Ваше высочество, ваш отец ждёт вас к завтраку. И он просил передать, что будут гости.

"Вот оно, началось", — подумала Ясмина и встала с постели. Ей помогли освежиться, одели в красивое платье персикового цвета, сделали прическу и вышли.

Ясмина посмотрела на себя в зеркало, задумалась, щёлкнула пальцами и довольно улыбнулась. Что-что, а иллюзии ей удавались особенно хорошо. Из зеркала на нее смотрела бледная тощая девочка лет тринадцати с мешками под глазами, плоской грудью и костлявыми руками. Теперь можно и идти.

Она легко сбежала по ступенькам, прошла корридорами дворца и вошла в просторную светлую столовую. Там уже находились отец и вчерашний ночной гость.

— А вот и наша красавица, — произнес отец и замолчал. Затем раздался его рассерженный рык:

— Ясмина!

— Да, отец? — принцесса посмотрела на отца со смешинкой в глазах.

— Что это?!

— Я немного… приболела.

— Приболела?!

Он щёлкнул пальцами и иллюзия пропала.

Ясмина подняла глаза на отца и сидящего рядом с ним Эрика. Если отец хмурился и сердился из-за ее выходки, то Эрик откровенно забавлялся и посмеивался.

— Знакомься, это наш хороший сосед, Эрик. Он из Снежных барсов и просит твоей руки.

— И? — Ясмина с надеждой посмотрела на отца, а затем перевела взгляд на хмурого ночного гостя. "Думает, что сейчас буду скандалить и истерики устраивать? Это не наш метод. Нужно действовать тоньше и хитрее", — подумала девушка.

— И я настроен принять это предложение.

— Аргументируй, пожалуйста, — попросила Ясмина.

— Мешок золота в подарок.

— Не знаю, насколько весомый этот аргумент, — возразила Ясмина.

— Весомый.

— Далее, или это единственное, что повлияло на твоё решение?

— Он именно тот, кого я хотел бы видеть рядом с тобой. Молод, умён, красив, богат.

— А недостатки у этого совершенства есть? — ехидно поинтересовалась девушка.

— Есть, конечно, — также ехидно ответил отец. — Слишком красив, слишком умён, слишком богат.

— Ну и недостатки, — проворчала Ясмина. — И приданое уже обговорили?

— Обговорили. Ему отойдет та половина королевства, которая граничит с его землями. А после моей смерти он получит вторую половину.

Посмотрев на стол, девушка увидела подготовленные и уже подписанные документы. В ней вспыхнула злость и она вонзила свои ногти в ладони.

Ее королевство разбазаривают! У Ясмины внутри все похолодело. Этот мерзавец, значит, будет хозяином ее земель, ведь именно ему их отдают, только потому, что он мужского пола. Если бы она была мужчиной, то так же могла увеличить свое королевство с помощью выгодного брака.

У нее на глаза навернулись слезы.

— Почему ты так со мной поступаешь? — глядя отцу в глаза, спросила Ясмина.

— Потому что у моих внуков будет королевство в два раза больше — наши земли и земли соседей.

— А что буду делать я? — тихим голосом спросила девушка.

— То, что и делжна хорошая жена — детей рожать, мужа любить, — ответил отец.

Она краем глаза заметила, как ее навязанный жених поднял вверх указательный палец, как бы говоря: слушай, мол, отца. Вот, гад!

Открылись двери и к отцу подошёл его советник, старый лис, Герхард. Он что-то прошептал на ухо королю и посмотрел на него вопросительно в поисках ответа.

— Приехал другой наш сосед с сыном и просит твоей руки, Ясмина, — сказал король дочери.

— И у меня что, есть выбор? — язвительно спросила принцесса.

— Нет, но подарки от него я получить не против. Это же их быстроногие скакуны и инкрустированное драгоценностями оружие!

— Я дам тебе таких же скакунов и такое же оружие, но не подвергай риску нашу договоренность, — сказал низким рычащим голосом жених Ясмины.

— Посидите тут вдвоем, поворкуйте, а мы скоро вернёмся. И, Ясмина…, - обратился король к дочери.

— Да, отец?

— Ты сможешь надеть эту твою…иллюзию, если нужно будет?

— Без проблем, если для дела.

— Ну хорошо. Ни о чем не беспокойся, она — твоя! — это он сказал Эрику и вышел.

Эрик сразу же оказался возле Ясмины, обхватил ее стройный стан и зашептал ей в ухо:

"Ты моя дикая кошечка… Такая кусачая…и царапучая… Я тебя приручу…Это будет интересно…".

Ясмина дернулась из железной хватки, но вырываться было бесполезно. Его левая рука гладила ее грудь, а правая уже скользила по внутренней части ноги вверх. На Ясмину накатила волна возбуждения и она почувствовала, что ей хочется, чтобы он продолжал. Нет, это все неправильно! Она дернулась и ее освободили из объятий. Глаза Эрика внимательно за ней наблюдали и подметили каждую деталь. Он шепнул:

— Я почувствовал запах твоего желания. Я тебя отпускаю, чтобы ты думала обо мне и пришла в мою постель сама, без принуждения. Ты моя.

В дверь постучали, вошла служанка и сообщила, что ее отец требует, чтобы она пришла в его кабинет в том же виде, в котором она явилась пред его ясны очи утром.

Ясмина встала, поправила на себе платье и вышла. Следом за ней двинулся и Эрик, но служанка тихо ему прошептала:

— А вас просили не приходить.

Мужчина нахмурился и вышел из комнаты.

Ясмина шла по широким корридорам дворца и думала о том, что замужество неизбежно. Как правитель, Эрик ее устраивал, если верить собранной ее шпионами информации и согласился позволить ей принимать участие в управлении королевством. Если она поведет себя мудро, то возможно, все не так уж и плохо.

Она задумчиво толкнула рукой дверь кабинета отца и вошла в просторную комнату с вязью позолоты на потолке, расписными стенами с изображением белых тигров и барсов и мебелью из красного дерева. В воздухе витал аромат незнакомых запахов мужской туалетной воды, табака и дыма.

— Вы звали, отец? — спросила девушка и почувствовала всеми фибрами души гнев отца. Она же забыла про иллюзию! Мгновенно превратившись в худую костлявую девочку с измождённый лицом, она вновь посмотрела на своего родителя.

Он расслабленно сидел в кресле и крутил в руках трубку. Эту вещицу подарили ему во время сватовства к Ясмине ещё в прошлом году. Нехитрая забава понравилась королю и он иногда ее курил.

Он пристально посмотрел на дочь и повернулся лицом к двум мужчинам, сидящим в креслах возле камина и с интересом разглядывающих Ясмину.

— Приболела она и надела иллюзию взрослой здоровой девушки, а сейчас она настоящая, — объяснял отец Ясмины гостям. Ничего, подрастет, оклемается маленько и тогда можно заключать брачный договор.

Гости согласно кивали головами и Ясмину отпустили.

Выйдя из кабинета отца, девушка облегчённо вздохнула и приняла свой обычный облик. Повернув в длинный корридор, она неожиданно наткнулась на Эрика, хмуро глядящего в окно. Она тоже посмотрела в этом направлении и увидела высоких черных, блестящих на солнце тонконогих скакунов с красной и золотой сбруей, которых вели в королевские конюшни. На их спинах крепились вьючные сумки, из которых торчали свёртки, по очертаниям похожие на оружие. В это же время во двор въезжали два других соседа со свитой и сыновьями. Ясмина нахмурилась. Отец не переставал вести двойную игру, стараясь как можно больше выгадать за счёт женихов, которые постоянно сватались к его дочери.

Девушка сосредоточенно принялась вспоминать празднование своего дня рождения и разговоры, которые велись о ее возможной помолвке с одним из пятнадцати сыновей присутствующих на празднике королей, князей и знатных вельмож. Ясмина не помнила, был ли среди них Эрик. Она принялась загибать пальцы, мысленно считая возможных женихов.

— Что ты делаешь? — напряжённо спросил Эрик.

— Считаю твоих конкурентов. Они начали прибывать все в один день не просто так и думаю, что в связи с их прибытием твоя договоренность с моим отцом аннулируется. Он меня уже многим обещал, но я же сразу за всех не выйду чисто физически, — ответила со вздохом девушка.

— Разве твой отец не держит свое слово? — язвительно спросил Эрик. — А как же королевское слово и королевская честь?

— Он политик и дипломат, а эти люди знают столько лазеек и уверток, что отказ отдать тебе принцессу и разрыв договоренностей будет преподнесен очень ловко и продуманно. Щедрые подарки от пятнадцати правителей он не упустит.

— И что теперь будет? — зло спросил Эрик.

— Будет отбор претендентов на мою руку, тогда и выберу наиболее подходящего, — ответила девушка.

— Разве я не достаточно красив? — спросил зло Эрик. — Что тебе ещё нужно, избалованная девчонка?

— Я с мужа не картину буду рисовать, — ответила Ясмина. — Так что внешность для меня большого значения не имеет. Главное — это любовь, верность, нежность, забота, взаимопонимание и психологический комфорт. А ты меня оскорбляешь. Я не избалованная девчонка, а подхожу к выбору супруга рассудительно. У меня, между прочим, требования имеются, а ты заботишься только о своих интересах. Вот выйду замуж за старого лиса Герхарда и вы все от меня отстанете.

К принцессе подошёл ее секретарь и тихо произнес:

— Ваше высочество, приехали десять женихов с сопровождением, как они себя представили, и даже пятеро тех, кому вы отказали ранее под предлогом своего несовершеннолетия и недомоганий. Всего пятнадцать.

— Шестнадцать, — недовольно буркнула Ясмина.

Она развернулась и ушла. Ей требовалось время, чтобы обдумать сложившуюся ситуацию и выслушать человека, который собирал для нее информацию. Сейчас она очень нуждалась в новостях и даже малейшая мелочь могла пригодиться.

Она не видела, как Эрик ударил кулаком по стене и отправился в противоположном направлении, чтобы увидеть отца принцессы и убедиться в том, что договоренность о его браке с Ясминой в силе.

Глава 3. Дела текущие.

Кабинет Ясмины создавал впечатление, что здесь проходит заседание военного совета. Посередине комнаты стояли несколько соединенных столов с разложенной на них картой и рядом лежали аккуратно разложенные стопки бумаг. Целый шкаф со множеством шуфлядок был отведен под документацию королевства и досье на самых влиятельных подданных. Ясмина знала все о их жизни, включая и суммы их доходов, слабые места, на которые можно было надавить в случае надобности, чтобы заставить человека выполнить пожелание короля.

Сеть ее шпионов исправно работала и доставляла ей ценнейшую информацию. Принцесса проверяла количество отправленных товаров в соседние государства по бумагам и отправленное их количество в действительности. Обжегшись, некоторые из нечистых на руку купцов получили по засугам и больше никто не рисковал обманывать правительницу с жесткой рукой.

Она также была полностью в курсе сумм, которые клали в карманы управляющие на алмазных шахтах. Поразмышляв, Ясмина решила, что воровать все равно будут и оставила лишь тех, которые не переходили определенную черту.

Отдельно в особом скрытном месте в ее столе находились папки, касающиеся политической ситуации королевств в целом. На их континенте, окружённом тремя морями, находились около пятидесяти королевств, соседствующих друг с другом. Каждое из них желало увеличить свою площадь за счёт выгодного политического брака и боролось за каждый кусок земли часто нечестными способами.

Вот поэтому Ясмина и не жалела денег на своих шпионов, помогающих раскрыть заговоры и злые умыслы соседей. Она прекрасно понимала, что является лакомым кусочком, поскольку на территории ее королевства находились алмазные шахты. Многие другие земли были пригодны для сельского хозяйства и добычи железной руды и редких земельных металлов. Если какому-либо королю везло, то на его земле можно было найти несколько жил золота, но это бывало редко.

Вот потому мешок золота, которое Эрик привез в дар отцу Ясмины, был таким ценным подарком. Что будет с ее королевством, если ее выдадут замуж? Но выбирать жениха придется, как ни крути.

В первую очередь нужно рассмотреть кандидатуры соседних королей и их наследников. Одним из них и был Эрик. Остальные же четыре были или слишком юны, или стары. Прыщавых юнцов в качестве мужей она не представляла, стариков тоже. Оставался Эрик, но его придется воспитывать и загонять под свой каблук мягкостью, нежностью и стопроцентным женским оружием — слезами.

Крепко он в нее вцепился! И мешок золота привез, и скакунов предлагал отцу, и при ее отказе выйти за него замуж не отступился.

Остальных претендентов из дальних королевств рассматривать недальновидно, решила Ясмина. Но отец не упустит шанс принять богатые дары, это факт.

Нужно поговорить с Эриком о том, что она примет его предложение, но на определенных условиях. И покончить с этим нужно поскорее, потому что отец со своими обещаниями может отдать ее кому-то другому. Он твердо сказал, что она принадлежит Эрику, но остальным давал понять уклончиво, что не против и их варианта. Вот здесь и возможны различные интриги и заговоры.

В кабинет вошёл неприметный человек неопределенного возраста по кличке Шнырь и сообщил, что Эрик уехал.

— Как уехал? — рассердилась Ясмина. Она уже начала свыкаться с мыслью о том, что постарается найти с ним общий язык и выйдя за него замуж, останется управлять своим королевством и тщательно изучит его земли, конечно.

— После разговора с вами в корридоре он ударил кулаком в стену, оседлал коня и ускакал в неизвестном направлении. Он был очень зол. Один из наших последовал за ним в одежде бродяги.

— Так не годится, — подумала Ясмина. — Не нужно было с ним быть такой резкой. Но и щелчок по носу этому самоуверенному барсу не повредит.

— Доложите мне немедленно, когда он вернётся. Постарайтесь узнать, где он, что делает, в общем, максимально доступную информацию.

Человек поклонился и вышел.

Затем зашёл следующий такой же неприметный человек, но звался он Шмыг, и сообщил, что к ним собирается приехать сам Духовный Владыка и взять Ясмину в жены. Информация точная и достоверная. Ясмина кивнула и человек скрылся за дверью. А это уже серьезно.

Духовному Владыке подчинялись все оборотни — снежные барсы, тигры, львы, ягуары, волки и лисицы, живущие на континенте и расположенных возле него островах. Жил он в храме на берегу моря с сотней своих последователей, часть из которых постоянно находилась в наиболее крупных королевствах, а часть из них находилась в храме при Владыке и помогала принимать и иногда взыскивать дань со всех королевств. Владыка как знал, что сейчас самое время собрать дань с их земель. Вот проныра! Ясмина поморщилась. Он никогда ей не нравился, но и без него сложно.

При возникновении проблем с оборотом и обретении звериной ипостаси мог помочь лишь Духовный Владыка. Ему подчинялись звериные сущности всех оборотней и никто не мог противиться его воле. Его боялись и ему поклонялись все. Противиться его воле — означало конец. Звериная сущность могла восстать против человека и это вело к гибели обоих.

Ясмина позвонила в колокольчик и в кабинет вошёл секретарь, лис Герхард. Он официально был секретарем отца, но внутренними делами королевства больше занималась Ясмина и он верно служил своим обоим господам.

— Срочно найти Эрика! — велела принцесса. Герхард также молча поклонился и вышел.

— Нужно действовать на опережение, — думала Ясмина и сегодня же выйти замуж за Эрика.

Она вышла из своего кабинета, привычно запечатала его магической печатью и поспешила к себе в комнату.

Здесь ее уже ожидал портной, белый тигр-оборотень Шер, для пошива свадебного платья и нарядов для торжественных приемов гостей. В этом вопросе Ясмина не привередничала — вкус у портного был хороший и ее фигуру знал отлично. Принцесса лишь выбрала фасоны ткани из принесенных образцов. Так что это много времени не заняло.

А вот где Эрик, это интересно. Если не явится до ночи, придется выбрать кого-то из прыщавых семнадцатилетних юнцов. Хоть Ясмина была сама не намного от них старше, но мудрее и опытнее в житейских делах, это точно.

Она шла по корридору в свои покои, когда увидела свою любимую фрейлину Люсильду. Она страстно хотела выйти выгодно замуж и все время работала над совершенствованием своей внешности, хотя и так была довольно миловидна. Люсильда постоянно сидела на диетах, то на мясной, то на овощной, то пила только воду один день в неделю. Ясмина с ней расслаблялась и отдыхала душой, слушая болтовню подруги.

Сейчас Люсильда, как всегда, была прекрасна, но выглядела расстроенно.

— В чем дело, ты сама не своя, — поинтересовалась Ясмина у подруги.

— Столько мужчин интересных понаехало, но никто на меня не смотрит. Я нужна лишь, чтобы ответить на вопросы о принцессе — что она ест, какие книги читает, какое у нее увлечение и даже, — Люсильда перешла на шепот, — как зовут ее любимую собачку.

— Но у меня нет любимой собачки, — с улыбкой ответила Ясмина.

— Я наврала им с три короба и заработала пригоршню золота от пятнадцати парней, — призналась девушка. Теперь у тебя есть и любимая собачка, и лошадка, и место на крыше.

— Ой, как интересно, — рассмеялась Ясмина. Ты хоть меня держи в курсе. Пошли со мной, расскажешь мне обо мне все, что знаешь. И бесплатно! И, кстати, почему ты грустная?

— Им всем нужна лишь ты. Знала бы ты, как они ругаются между собой и ссорятся!

Девушки шли, весело болтая и наконец пришли в покои принцессы, которые состояли из небольшой светлой прихожей, просторной гостиной с двумя диванами, спальней и гардероба. Помещения были обставлены в светлых приятных тонах, роскошно, но без вычурности и крикливости.

— Ну, рассказывай, что слышно во дворце и какие слухи ходят, — сказала Ясмина своей фрейлине, когда они обе уселись на диван с подносом фруктов.

— Ну, женихи мечтают понравиться тебе и в мыслях делят твое королевство. Я слышала, как один из них, сосед наш, прыщавый такой, сказал, что ты для него хоть и старая, но зато шибко выгодная.

— Это я старая? А сколько же ему лет?

— Восемнадцать, я узнавала.

— Так, и мне столько же.

— Ну, для девушки это уже возраст, что поделаешь, — ответила Люсильда.

— Так что я там люблю, ты хотела рассказать. Поведай мне о том, какую лапшу ты моим женихам навешала на уши.

— Ой, ну ты знаешь, у меня фантазия бурлит, вот я и выдала. Запоминай. По ночам ты превращается в прекрасную самку снежного барса со сверкающими глазами и ходишь на охоту, где безжалостно загрызаешь беззащитных зайцев, оленей и всех, кого поймаешь.

— Нет, ну ты даёшь, подруга! — произнесла в удивлении Ясмина. — Ничего себе у меня биография!

— Что это такое за слово? — спросила Люсильда.

— Не обращай внимания, давай дальше.

Только Люсильда открыла рот, чтобы поведать о том, что она вдохновенно рассказала женихам о Ясмине, как раздался стук в дверь и в комнату вошёл Шнырь. По его взволнованному лицу принцесса поняла, что произошло что-то серьёзное.

Она выпроводила Люсильду отдыхать, потому что не может смотреть на ее уставший вид и велела Шнырю рассказывать.

— Духовный Владыка узнал, что здесь много женихов и выслал впереди себя со срочным гонцом свое обручальное кольцо с требованием, чтобы ты его приняла. Завтра гонец будет уже здесь.

— А почему не сегодня? — по тону Ясмина поняла, что здесь что-то не так.

— Неприятность небольшая с ним приключилась, разбойники напали, побили гонца, — ответил Шнырь.

— Это вы повеселились? — спросила Ясмина.

— Не гневитесь, ваше высочество, — склонил голову Шнырь.

— За что гневиться, молодцы! Премию получите, — улыбнулась принцесса.

— Мы тоже так подумали, ваше высочество, — довольно ответил Шнырь.

— Где Эрик? Искать срочно! — строго сказала Ясмина.

— Ищем, ваше высочество. И слух пустили, что вы его ищете. Как сквозь землю провалился, Шмыг потерял его сразу, как тот покинул пределы дворца. Но он окрестности прочесывает и опрашивает осторожно население.

— Вот это плохо, когда он мне так нужен! — в сердцах воскликнула Ясмина. — Создавать препятствия гонцу с кольцом и дальше, но так, чтобы он не понял, что его здесь не ждут.

— Слушаемся, ваше величество, — произнес Шнырь и тихо вышел.

— Н-да, вот это я влипла! — произнесла Ясмина. — Где же Эрик?

— Да здесь я, что так разволновалась? Наконец поняла, что тебе без меня плохо? — и в комнату вошёл искомый объект.

— Я уже хотела тебе на шею броситься, а ты опять все испортил, — недовольно произнесла девушка. — Где ты был?

— Еще бросишься, — сказал Эрик и сел на диван рядом с Ясминой и положил нахально руку девушке на плечи. — Я сделал вид, что уехал, но на самом деле был в твоих покоях. Ты не поверишь, сколько интересного здесь происходит!

Глава 4. Похищение.

— Мы должны пожениться немедленно, если ты не передумал брать меня в жены, Эрик, — гладя в глаза мужчине, произнесла Ясмина.

Она нервничала, поскольку это решение далось ей нелегко и мяла в руках кружевной платок.

— Ты не шутишь? — обхватив ее лицо руками, взволнованно спросил Эрик. Его серые глаза встретились с ее взглядом и Ясмина почувствовала, как между ними возникли невидимые нити связи.

— Я такими вещами не шучу, — ответила Ясмина. — Завтра приедет гонец с обручальным кольцом Духовного Владыки и тогда у меня не будет иного выхода, кроме как принять его предложение. Замужеству с ним я предпочту смерть.

— Ты же примерно это говорила и мне? — прищурился Эрик. — Передумала?

— С тобой можно найти общий язык и ты кажешься мне не таким уж и плохим вариантом, — помявшись, ответила девушка.

— Богатый красивый молодой король — неплохой вариант?

— Ну, примерно так.

— Ладно, пока ты не передумала, я схожу за твоим обручальным кольцом в свою комнату и мы сразу же отправимся в храм совершать церемонию. Оставайся тут, никуда не уходи! — сказал Эрик и стремительно вышел из комнаты.

Ясмина снова опустилась на диван. Вот и все, ее детство и юность закончились, начинается взрослая замужняя жизнь.

Она задумалась. Эрик определенно заинтересован в ней, а не в наследстве. Ясмина постарается найти с ним общий язык и они станут опорой друг другу. Кто знает, может, она его полюбит. Когда-нибудь.

Погрузившись в размышления, она не заметила, как из-за длинной шторы вышли две мужских фигуры. Их лица были похожи и, внимательно вглядевшись, можно было с уверенностью сказать, что это отец и сын. Они неслышно подошли сзади к девушке, приложили к ее лицу тряпку, пропитанную вонючим составом, и она забылась глубоким сном. Поднос с фруктами полетел на пол и из ее безжизненной руки выпал платок.

Тело девушки замотали в сорванную со стола плотную длинную скатерть и две фигуры с ношей на руках скрылись через балкон.

Ясмина очнулась от звука плещущихся волн. Ее глаза были закрыты и она прислушивалась к своим ощущениям. Ее тело колыхается и звук воды она различает отчётливо. Она лежала на чем-то жёстком, ее голова скатилась с подушки и шея затекла. Где она? Пришло время распахнуть глаза.

Ее ослепил яркий свет. Она кое-как села и осмотрелась. Небольшая каюта с круглым окном-иллюминатором была освещена солнцем, проникающим через развевающуюся на ветру штору. Ясмина лежала на широкой кровати в своей одежде, накрытая тонким одеялом.

Она осмотрела комнату и поморщилась, поскольку увиденное ей ох, как не понравилось. Каюта была маленькой и тесной. Возле кровати стоял простой деревянный стол, на котором она обнаружила кувшин с водой и тарелку с едой. Под кроватью стоял ночной горшок. Возле входа в каюту на стене висела вешалка с мужской одеждой и рядом, в углу, стояли резиновые сапоги. В воздухе витал запах мужского пота и несвежей рыбы, в углу валялось несколько пустых бутылок. Вздохнув, Ясмина встала и подошла к окну.

Девушка открыла люк иллюминатора и выглянула в окно. За окном плескалось море и кричали чайки, носясь в воздухе. Вода была бирюзовой, прозрачной и манила к себе девушку. Ясмине захотелось достать рукой воду и почувствовать ее прохладу.

Вдруг ей показалось… Нет, этого не может быть! Среди бирюзовых волн Ясмина увидела голову снежного барса, перебирающего под водой лапами. Она высунулась и помахала ему, призывая большое животное подплыть ближе. Увидев ее, снежный барс энергичнее заработал лапами и скоро через тесный иллюминатор с трудом протиснулся широкоплечий Эрик.

Ясмина бросилась к нему и обняла мокрого замёрзшего мужчину. Затем схватила с кровати одеяло и закутала его.

— Как ты здесь оказался? Разве снежные барсы могут плавать? Как ты себя чувствуешь? — шепотом засыпала она вопросами молодого мужчину.

— Отвечаю на все вопросы по-очереди, — так же шепотом ответил он. — Я вернулся в твою комнату и обнаружил, что ты исчезла. Сначала я просто подумал, что ты вышла. Затем осмотрел комнату и увидел поднос и фрукты, разбросанные по полу. И платок с твоим запахом свежести и хвои.

— Я пахну хвоей? — удивлённо спросила Ясмина.

— Я так ощущаю, — устало ответил Эрик и продолжил:

— Я заподозрил неладное и принюхался. Ощутил запах незнакомых мужчин и хлороформа. Проследил их путь от дворца, из которого они уехали в карете до пристани. Нашел небольшой корабль, на котором тебя увезли и бросился в воду за ним вслед. Судно довольно тихоходное, поэтому я быстро его догнал и провел ночь на его борту, спрятавшись среди груза. Ночи здесь темные, поэтому меня не заметили. Затем начало светать, и пока остальные не проснулись, я нашел твое окно и прыгнул в воду. Сейчас ветра нет и корабль почти не движется вперёд.

Ясмина слушала его с широко распахнутыми глазами. Он совершил этот геройский поступок ради нее? Вряд ли кто-то ещё на такое способен. Девушка положила Эрика на кровать, легла рядом с ним и обняла мужчину, стараясь его согреть. Он прижал Ясмину к себе, тяжело дыша. Видно было, что мужчина сильно устал и измотан, но он был счастлив, найдя отклик в душе девушки в ответ на свои чувства.

За дверью раздались шаги и Ясмина вскочила. Она постелила мужскую одежду, взятую с вешалки возле входа на пол под кроватью и помогла Эрику переместиться туда. Затем застелила свое одеяло так, чтобы оно закрывало пространство под кроватью и села на нее.

В дверь ее каюты постучали и она отворилась. В дверном проёме показались две фигуры — отца и сына, судя по поразительной схожести черт лица и телосложения. Они оба были среднего роста, коренасты, светловолосы и голубоглазы. Мужчины изучающе посмотрели на Ясмину и подошли ближе.

— Ну что, давай знакомиться, девица-красавица, — произнес мужчина постарше. Он сел на стул напротив кровати Ясмины, закинул ногу на ногу и принялся ее разглядывать.

— Хороша девица, хороша… — причмокивая губами, сказал он и представился:

— Меня зовут Леолопулос, а сын мой — Леогнард. Мы — леопарды-оборотни и желаем тебя иметь своей невесткой и женой моего наследника.

Ясмина молчала и рассматривала черный сюртук собеседника, его золотые запонки и бородавку на щеке. Он также был лысоват, полноват и картавил.

— Ты извини, что мы тебя увели таким образом, просто выхода другого у нас не было. Вокруг столько женихов, что у тебя, бедной, глаза разбегаются. Ещё и этот, как его, Эрик, глаз на тебя положил. Ты тайно венчаться с ним собралась? Ай, нехорошо это, ведь батюшка твой принял от нас дары нешуточные, за них невесту полагается отдать.

Сыну ты особо без надобности, после венчания наследника родишь, или двоих, потом можно и девочку. Сын девушками не интересуется, а вот я — даже очень. Будешь женой ему для виду, а жить со мной придется, как с мужчиной.

Плывём мы сейчас в наши владения, на Южные острова, там и обвенчаешься с моим сынком. А дальше — моей будешь. Что с королевством твоим делать, потом решим. Скорее всего, обменяем на земли, которые возле наших находятся и расширим свои владения. А тебе с пузом придется все время ходить, деток рожать, пока не надоешь мне. Так вот, девонька, такая твоя судьба. А сейчас отдыхай, ошалела, небось, от счастья.

Он тихо противно рассмеялся тонким голосом и эта странная пара покинула каюту Ясмины.

Как только они вышли, в двери щёлкнул замок и Эрик сразу же опустился рядом с девушкой.

— По моим расчетам, мы проплываем мимо группы островов и если сейчас покинем это гостеприимное корыто, то через несколько часов станем на твердую землю.

— А если они войдут и увидят, что меня нет?

— Я думаю, тебе стоит опасаться визита ночного гостя, а пока тебя беспокоить не будут. Мы выберемся через иллюминатор и поплывём в противоположную сторону от хода корабля.

— А я плавать не умею, — прошептала Ясмина. Она ещё не отошла от шока, в который ее повергла тирада Леолопулоса.

— Об этом не беспокойся, поплывешь на моей спине. Все, времени нет, отправляемся.

Эрик взял ее за руку и повел к иллюминатору. Затем кое-как протиснулся через узкое окно, помог девушке выбраться наружу и беззвучно скользнул в воду с ней на руках.

Ясмина хотела вскрикнуть от страха и внезапного ощущения прохладной воды, но Эрик предвидел ее реакцию и закрыл ей рот рукой.

Через несколько мгновений она оказалась на спине крупного снежного барса, плывущего в сторону виднеющейся вдали земли.

Хоть земля и казалась близкой, но плыть пришлось около трёх часов. Наконец, уставшие, они выбрались на белоснежный песок острова, состоящий из мелких ракушек. Одежда беглецов была мокрой и с нее ручьями стекала вода.

Эрик взял Ясмину на руки и уверенно направился в сторону виднеющихся вдали пальм. Там оказалась бревенчатая хижина с массивной дверью и простой обстановкой внутри. Пройдя через небольшую прихожую, Эрик и Ясмина вошли в просторную кухню с большой печью в углу, деревянным столом посередине комнаты и несколькими стульями. В шкафах на стене обнаружились консервы, крупы и прочий провиант.

— Что это за место? — спросила Ясмина.

— Скажем так, я здесь бывал, — ответил Эрик. — Это дом для тех, кто здесь окажется волей судьбы.

— И каким же ветром тебя сюда занесло? — с любопытством спросила Ясмина, а у самой зуб на зуб не попадал от мокрой одежды, холода и голода.

— Расскажу за столом, а сейчас — иди переоденься, — с улыбкой произнес Эрик и открыл неприметную дверь, спрятанную за шторкой возле печки.

Ясмина вошла в небольшую светлую спальню, большую часть которой занимала широкая кровать, застеленая шкурами. На ней лежали несколько белых мужских рубашек и брюк. Она принюхалась. В воздухе витал запах нежилого помещения и она подошла к окну, задернутому шторой. Открыв деревянную створку и выглянув наружу, она замерла от восторга: перед ней раскинулся заросший зеленью парк, над которым парили пестрые разноцветные попугаи. В очертаниях фигур, покрытых лианами и плющом, угадывались статуи, фонтаны и беседки. Сквозь траву просматривалась разноцветная выцветшая от времени плитка и вдали виднелось здание, похожее на древний храм.

По телу пронеслась судорога, и Ясмина вспомнила, что она до сих пор в мокрой одежде. Девушка отошла от окна, стянула свое пришедшее в негодность платье, надела одну из рубашек, оказавшуюся ей очень свободной и юркнула под серую шкуру с толстым жёстким ворсом.

Ее зубы все ещё стучали от холода, но постепенно она начала согреваться. Тут проснулся голод и Ясмина поняла, что сейчас бы она съела и быка. Желудок призывно заурчал, как будто прочитал её мысли.

Дверь скрипнула, и знакомый низкий бархатистый голос проурчал:

— Ну что, котенок, похрустим?

Глава 5. На тропическом острове.

Эрик подошёл к Ясмине и подал ей руку. Он уже был в сухой одежде, состоящей из простой белой полотняной рубахи с коротким рукавом и штанов из такой же ткани. Его смуглая кожа, черные глаза и волосы цвета воронова крыла резко контрастировали с цветом ткани его одежды.

— Ох, и красив, — вздохнула Ясмина и одернула себя. Нельзя же так восторженно пялиться на мужчину и глупо ему улыбаться!

Он понимающе усмехнулся, взял девушку на руки и отнес на кухню. Ясмина потянула носом и почувствовала запах каши с тушёнкой. Это он, что-ли, приготовил? И когда успел? Она восторженно осмотрела помещение.

В печке потрескивал огонь, закипающий чайник начинал посвистывать, а на столе стоял вожделенный горшок с кашей. Эрик подал ей тарелку с ароматной едой и выдал ложку.

— Ничего себе! — произнесла восторженно девушка.

— Я умею заботиться о своей женщине, — гордо произнес молодой мужчина и улыбнулся.

— А я уже прямо-таки твоя женщина? — улыбаясь, спросила Ясмина.

— А ты ещё в этом сомневаешься? — нахмурился Эрик. — Тебя отдал мне отец — это раз. Ты сама предложила нам пожениться — это два. И я тебя спас от леопардов — это три. Или ты не согласна быть моей? Может, снова не подхожу?

— Ну что ты, — девушка провела рукой по лицу мужчины. — Твои поступки достойны настоящего уважения. Именно они многое значат для меня. Именно из-за них я согласна быть твоей. Ну, а твоя мужская привлекательность будет приятным бонусом.

Эрик расслабился и начал есть кашу из своей тарелки.

— Я знал, что женщины капризны, часто глупы и их поступки лишены логики, основываясь на внезапно возникших эмоциях и чувствах. Но в тебе я увидел здравомыслие и ум. А твоя женская привлекательность будет для меня приятным бонусом, — ехидно произнес он.

— Ах ты ж, ты…ты…

— Кто? — насмешливо спросил Эрик. — Кроме снежного барса никаких животных ко мне не применишь.

— Кстати, — спросила Ясмина, усердно работая ложкой. — С каких пор снежные барсы плавают в море? И что это за место? И что ты думаешь по поводу того, что меня будут искать?

— Барсы плавают с тех пор, как их невест начали похищать. К тому же, в человеческой ипостаси я чувствую себя, как рыба в воде. А насчёт этого места — здесь находится один из храмов Духовного Владыки. Когда зверь начинает просыпаться, мы обязаны посетить его и находиться в одном из храмов его жрецов, под их наблюдением за второй ипостасью. Жрецы проводили здесь ритуалы для обретения зверем силы. Среди юношей, прибывших сюда несколько лет назад, был я. И нас поселили здесь, сказав, что убирать и готовить придется самим по очереди. Поэтому я знаю местность этого острова.

— Но как раз Владыка и будет нас искать, чтобы убить тебя и забрать меня, — взволнованно произнесла Ясмина. — Кроме того, мой отец пообещал меня сразу нескольким женихам и они тоже бросятся на поиски. И мои шпионы…тоже будут искать…И леопарды, от которых мы убежали.

— Поэтому, мы здесь долго не задержимся, — ответил Эрик. — Но храм Владыки нам придется обыскать. Ты знаешь, у меня имеются большие сомнения по поводу того, какие ритуалы он со жрецами проводит. Как-то удивительно, что после них он может контролировать каждого из тех, кто обрёл своего зверя. И меня, значит, тоже.

— И когда эти сомнения у тебя появились?

— После того, как я приехал сюда, мне, как и всем остальным оборотням в день совершеннолетия, поставили метку. И мой зверь, который подчинялся мне, начал меня игнорировать и следовать повелениям жрецов. Вот поэтому я и хочу наведаться к ним и снять метку. Думаю, что благодаря этому знаку, Владыка знает о местонахождении каждого оборотня.

— А мой зверь ещё не проснулся. Вернее, он есть, я чувствую его, но я ещё не оборачивалась, — со вздохом произнесла Ясмина.

— Может, его никто не звал по-настоящему? — улыбнулся Эрик, обернулся снежным барсом и начал ходить вокруг девушки, мурчать, урчать и тереться о ее ноги.

Ясмина почувствовала, как что-то мягкое и теплое зашевелилось в районе груди. Затем у нее защекотало в носу, она громко чихнула и очутилась на полу, разглядывая свои… белые лапы? Мир оглушил ее обилием запахов и звуков. Оказалось, воздух наполнен ароматами трав, цветов, фруктов и моря. До нее доносилось пение птиц и на его фоне она могла различать другие звуки. Вот пробежала антилопа, закричала обезьяна…

Вдруг большой влажный язык лизнул ее нос. От неожиданности Ясмина застыла, затем резко сорвалась с места и понеслась, распахнув лапой приоткрытую дверь.

- Кто я? — яркой вспышкой промелькнула мысль.

Она мчалась между высокими деревьями, густыми зарослями и камнями. Выбежав на просторную поляну, она вспугнула стайку ярких пестрых птичек, которые парили над цветами и добывали своими длинными носиками нектар. Поведя носом, она помчалась дальше, с размаху прыгнув в небольшое озерцо, окружённое скалами с трёх сторон, из которых с мелодичным журчанием текла вода. Ясмина забежала в теплое озеро по брюхо и остановилась.

Она посмотрела на свое отражение и увидела красивую самку снежного барса с белоснежной грудью и таким же брюшком. Её мордочка была серой с несколькими черными пятнами. Остальное ее тело было светло-коричневым с черными, как будто нарисованными, кольцами. Ее расцветка позволяла быть абсолютно незаметной в окружающей среде и растворяться на фоне скал, светло-коричневого песка, веток и опавших листьев.

Пока она с удивлением рассматривала себя, рядом с ней возник Эрик. Ясмина увидела его за своей спиной и почувствовала, как он гладит ее мягкую шерсть. Мужчина был абсолютно без одежды и Ясмина смутилась. Она села в воду, закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Вдруг оглушительные звуки леса исчезли и она слышала лишь пение птиц и шорох листьев. Острое обоняние тоже исчезло. Она снова стала человеком. И этот человек, точнее, девушка, сидела по пояс в воде без одежды перед Эриком.

Вскрикнув, Ясмина прикрыла свою грудь руками. А Эрик сорвал розовую кувшинку, подошёл к ней и вплел цветок в ее распущенные светлые волосы. Он развернул девушку к себе и потянулся к ее губам за поцелуем.

Сердце Ясмины бешено колотилось в груди, дыхание перехватило от волнения. Такие чувства она испытывала впервые и удивлялась своей реакции на этого мужчину. Ветер охлаждал ее разгоряченную бегом кожу и добавлял остроты чувствам.

Губы Эрика обхватили сначала верхнюю губу Ясмины, затем нижнюю и его язык проник к ней в рот, прошёлся по верхнему небу девушки, от чего она почувствовала, что тает в его руках. Снизу что-то твердое начало упираться ей в пах и она хотела убрать это, взяв в руку, как заметила, что это является частью тела мужчины. Она смутилась, покраснела и начала вырываться из крепких объятий, но ее держали крепко.

Вдруг мужчина насторожился и произнес:

— Сюда идут, оборачивайся и следуй за мной!

Мгновенно приняв облик барса, он повернулся к ней, как бы говоря:

— Ну что же ты?

И легонько подтолкнул ее носом.

Девушку охватила паника, она пыталась сосредоточиться и принять свою вторую ипостась, но ничего не получалось. Тогда барс просунул голову между ее ног и посадил к себе на спину. Прыгнув на скалу, они скрылись в кустах наверху и затаились. Барс тихонько рыкнул и Ясмина опять обнаружила, что она превратилась в самку барса.

Послышались голоса и к озеру вышли несколько вооруженных человек.

— Мы заблудились, Леогнард, — сказал один из них тихо, — но острый слух оборотней позволял им все прекрасно слышать.

— Нет, — ответил второй голос и Ясмина увидела одного из пленивших ее мужчин с корабля. — Это Святое озеро, смывающее метку Владыки. Тот, кто в нем искупается, обретёт силу и его метка исчезнет. Владыка не сможет больше ни влиять на такого оборотня, ни отследить. Давно хотел здесь побывать. Это даже важнее, чем найти девку.

— Отец же велел тебе найти ее, доставить к нему, а уже потом идти на озеро, — произнес другой мужчина.

— Никуда она от нас не денется, — ответил Леогнард, положил оружие на берег, разделся и начал заходить в озеро. — В хижине, где остался ее запах, мы оставили засаду. Там же мы почувствовали и запах Эрика. Отец обратился за помощью к жрецам и они найдут беглецов по метке легко.

— А если они искупались уже в озере и меток у них нет? — продолжал спрашивать Леогнарда его собеседник.

— Маловероятно. К тому же, мы здесь, чтобы охранять озеро и соответственно, свои метки они не смоют. И тайна этого озера никому, кроме жрецов не известна. Мой отец случайно ее подслушал в молодости и рассказал мне. Так что купаемся, прячемся и ждём беглецов. Больше пресной воды, кроме нескольких ручейков, здесь нет. Никуда они не денутся.

Ясмина посмотрела на лапу Эрика и не увидела на ней никакой метки. Барс тоже смотрел на свою лапу и девушка заметила, какая довольная у него морда.

Затем он тихо вылез из кустов над скалами и мотнул головой, указывая, что нужно следовать за ним.

Два снежных барса с пятнистыми светло-коричневым спинами и черными кольцами на спинах, незаметные в тропическом лесу, бесшумно двигались к противоположному краю острова.

Часа через полтора быстрого бега, во время которого Эрик поймал антилопу и они смогли поужинать нежным розовым мясом, барсы оказались в пещере на берегу моря. Именно сюда привел Ясмину Эрик, прихватив с собой несколько охапок высокой длинной травы и листьев пальмы.

Был вечер и солнце садилось. Оно опускалось за линию горизонта, создавая впечатление, что светило медленно тонет в море, отбрасывая на воду ярко-оранжевые и алые блики. От этого небо пылало яркими красками, создавая непередаваемой красоты вечерний пейзаж. Морской ветерок, крики чаек, мягкий песок под ногами — природа создала для двоих незабываемую романтическую атмосферу.

Они снова были без одежды, приняв человеческую ипостась. У Эрика была огромная охапка травы и листьев пальмы в руках и он был похож на первобытного дикаря, который обустраивает дом для своей пары.

Ясмина сильно стеснялась и села на камень, закрываясь руками. Эрик постелил траву и листья на пол пещеры и с улыбкой сказал:

— Прекращай стесняться, это меня заводит ещё больше. Я и так с трудом сдерживаюсь.

— От чего сдерживаешься? — спросила Ясмина.

— От того, чтобы немедленно сделать тебя своей.

— Но я и так твоя, — прошептала девушка.

— Еще не доконца, — прошептал ей мужчина в ответ, взял ее на руки и положил девушку на охапку травы.

Глава 6. Владыка.

Ясмина привстала и прислушалась. Где-то с потолка капала вода и звук капель эхом разносился по пещере. Колючая щека Эрика касалась ее лица и от этого ей неожиданно стало приятно. Она потерлась об нее и ее внутренний зверь замурлыкал.

Вдруг вдали послышались тихие голоса и пара влюбленных замерла. Эрик вскочил и прошептал:

— Это Владыка и жрецы прочесывают остров. Любимая, нам нужно спрятаться. Пещеры полны сюрпризов, и кто знает, что здесь скрывают эти оборотни. Эх, испортили все мои серьезные намерения. Извини, дорогая, но нужно подниматься, — и он подал руку девушке.

Ясмина встала, прикрываясь охапкой травы.

— Это нужно спрятать или забросить подальше, чтобы не подумали о чьем-либо присутствии, — сказал Эрик и собрал всю траву в пещере, отодвинул большой камень и увидел подземный ход. Ясмина заглянула туда и ахнула, заметив спускающиеся вниз ступеньки.

Эрик положил все, как было, спрятал траву за другими камнями и повел девушку в дальний угол пещеры, в котором виднелся узкий проход. Только они спрятались, пещеру наполнили голоса.

— Оборотни всё больше выходят из-под контроля, — послышался приятный гипнотизирующий голос Владыки. — Девушек мало, горячие головы из-за них сходят с ума и дерутся между собой. Оборотни все меньше слушают меня и моя власть становится призрачной. Ещё год — и я стану никем и мое имя будет никто.

— И каковы ваши планы, о мудрейший из мудрейших? — послышался слащавый тонкий голос.

— Я решил, что оборотни могут вполне жить друг с другом. От этих женщин только слезы и ссоры. А всех девушек сгоним в одно место и пусть постоянно рожают детей. За каждый такой визит будем брать деньги. Если девушка понесет, то оборотню придется выложить круглую сумму за ребенка. Ещё и организую оборотням поиски истинных спутников жизни.

— А если не получится?

— С Леогнардом же сработало! Дурман-трава, воздействие на печать и он сам не ведает, что творит. Если бы у него пропал мой знак, то он снова заинтересовался бы девушками. Но сейчас это ему не нужно. Женщинам я судьбу уготовлю.

В ответ послышался смешок.

— А как же ваша свадьба, о мудрейший?

— Я думаю, пусть Ясмина выходит за Эрика, соединим два королевства. Потом несчастный случай — и она вдова. Затем выдадим ее постепенно по очереди за королей прилегающих территорий, пока не завладеет несколькими королевствами. А там и я спасу ее от какого-то негодяя и женюсь на ней. Как тебе план? Справишься с этой ролью?

— Негодяя? Конечно, справлюсь, — раздался старческий тонкий скрипучий голос. — А как же семьи отдадут вам девушек?

— Придумаем какую-то обязанность или объявим их порождением зла, ещё не придумал.

— Осторожно, — продолжал голос Владыки, — здесь собрана последняя дурман-трава, больше на нашем острове ее нет. Весенний тайфун смел все ростки. Я над ними горько плакал и велел пересадить то, что уцелело, но все попытки спасти траву были безуспешны. А сейчас оставь меня, хочу расслабиться и подумать.

Послышались мелкие удаляющиеся шаги. Владыка отодвинул камень и спустился по ступенькам. Ясмина с Эриком не удержались и заглянули туда.

Владыка развязал свое длинное одеяние, под ним оказалось ещё несколько халатов. Затем он стянул с себя парик и подошёл к небольшому озеру, разделся полностью и… Ясмина и Эрик обнаружили, что Владыка — женщина! Пусть полная и высокая, с короткими волосами, которые она прятала под париком, но она — женщина!

Ясмина и Эрик отпрянули от отверстия и осторожно направились к выходу из пещеры. Они снова приняли звериные ипостаси и вышли к ночному берегу моря. Ярко светила луна и освещала прибрежные скалы, среди которых было невозможно разглядеть двух барсов.

Эрик принял человеческую ипостась, обнял свою хвостатую пару и сказал:

— Сиди здесь, не высовывайся, что бы ни случилось. Я должен уничтожить дурман-траву.

Он поцеловал самку барса в морду и исчез в темноте.

Ясмина вздохнула. Они оказались в сложной ситуации, простого выхода из которой она не видела. Девушке хотелось быть дома, в теплой постели с Эриком. В постели… То, что он творил с ней простыми прикосновениями, волновало и заставляло бурлить в венах кровь. Ведь он так ничего и не успел, хотя страстно этого желал, как, врочем, и она. Успеет ли познать неизведанное наслаждение и есть ли у нее будущее с любимым? В том, что Эрик именно любимый, Ясмина не сомневалась.

Но они слишком многое узнали и, если попадут в жестокие руки врагов, то им обоим не поздоровится. Ясмина задумалась.

Вдруг послышались шаги и она обернулась. С другой стороны на нее накинули сетку и самка барса отчаянно в ней забилась. Ее поймали! Где Эрик? Неужели его тоже схватили? Что же с ним случилось?

Ясмину потащили к берегу, возле которого похитителей ожидала шлюпка. Ее забросили, особо не церемонясь, на борт и Ясмина затихла. Взволнованная неизвестностью, она переживала о своем любимом и все ее чувства обострились. В ноздри бил соленый запах моря, шлюпка покачивалась на волнах и Ясмину подташнивало.

Вскоре похитители доставили ее на корабль, в знакомую каюту. Сетку распутали, но Ясмина не спешила менять ипостась, ибо не хотела предстать перед похитителями без одежды.

Ночь прошла в обрывках тревожного сна. Ясмина проснулась на постели, все ещё в ипостаси самки барса. Корабль покачивался на волнах, идя по неизвестному ей курсу. Как она раньше не замечала, насколько каюта вонючая? Кто же ее похитил и куда ее везут? Если леопарды, то дело плохо. А если Владыка, или называть его Владычица, то дело обстояло ещё хуже.

В замке двери раздался щелчок и она распахнулась. На пороге стоял Владыка и рассматривал Ясмину. Она теперь знала его тайну, но осознавала, что выдавать себя означало смерть. Владыка был в черном плаще с капюшоном, закрывающим лицо. Из-под него можно было видеть два горящих глаза, жадно глядящих на девушку.

— Ты ещё в этой шкуре? — произнес Владыка и подошёл мягкими пружинящими шагами. — Давай, меняй ипостась, я погляжу на тебя в другом виде…

Ясмина зарычала и стала в стойку для нападения. Владыка зловеще рассмеялся и произнес:

— О, да киса у нас злая с утра. Наверное, не с той лапы встала. А ты не хочешь узнать, что стало с Эриком? И что тебя ждёт дальше? Если будешь хорошей девочкой, то ты скоро все узнаешь…

Ясмина задумалась. Информации ей не хватало, но обнажаться она не собиралась. Хотя, если знаешь, что это женщина… Ясмина сосредоточилась и снова стала девушкой. Она схватила с постели покрывало и быстро прикрылась.

Владыка почмокал языком, подошёл и сорвал с девушки покрывало.

— Я буду рассказывать, пока смогу видеть твое тело. Захочешь прикрыться — ничего не узнаешь.

И он сел напротив Ясмины на стул. Его жадные глаза скользили по груди девушки, разглядывая все изгибы ее тела, остановившись на ее бедрах.

— Я предлагаю стать тебе моей супругой и править всеми оборотнями вместе. Твоя деловая хватка и умение наводить порядок в королевстве и держать всех под контролем мне известны. Мы будем собирать со всех дань и владеть богатствами гораздо большими, чем богатства твоего королевства.

Ясмина поджала губы.

— Тебе понравился Эрик? Я подарю тебе его, сделаешь оборотня своей послушной игрушкой и даже можешь родить от него моего, слышишь, моего наследника! Но сама при этом будешь моей игрушкой. Я не считаю развлечения с мужчинами изменой мне, поскольку буду развлекаться с тобой по-своему. Эрик находится тут, связанный, на корабле, под сонным зельем. Как очнётся, его заставят выпить зелье покорности. И тогда я подарю его тебе, сделаешь своим рабом этого пятнистого кота. Сначала тебе будет интересно, потом он надоест и ты можешь его продать или убить. Но перед этим пройди с ним брачную церемонию и захвати власть над его королевством.

— Куда меня везут? — спросила девушка.

— У тебе домой, глупая. Походишь немного в невестах, сколько я разрешу. Сначала выйдешь за Эрика, потом ещё за пару соседей-королей, а там и мы с тобой поженимся. Будешь королевой королей! Владеть несколькими королевствами и создашь из них одно! А я буду усмирять бунты, если такие будут и решать вопросы, где требуется сила и хитрость. Ну все, дорогая. Вот тебе платье, заслужила.

И он достал из-под плаща темное платье и бросил Ясмине. Девушка схватила его на лету, при этом ее грудь затряслась, а Владыка резко наклонился к Ясмине, просунул руку между ее ног и погладил ей промежность. Ясмина отскочила и быстрым движением надела платье. Оно было простым, но по размеру подходило.

Владыка рассмеялся, встал, подошёл к двери и оглянулся.

— Отдыхай, колючка. Ничего, привыкнешь к моим забавам. А если не привыкнешь, то рабы будут тебя держать и я все равно буду делать с тобой то, что хочу. Так что выбирай — с ними или только мы вдвоем.

Он расхохотался и скрылся за дверью. Щёлкнул замок и Ясмина обессиленно упала на кровать.

Эрик здесь, на корабле! Она должна его найти! Вся эта ситуация настолько запутанная, что лишь он поможет ей разобраться!

Ясмина встала с кровати и постучала в дверь. Она распахнулась и на пороге показался Владыка.

— А я знал, что ты согласишься и далеко не уходил. Ты ведь согласна и принимаешь мое предложение?

Ясмина кивнула, скрестив за спиной два пальца и попросила отвести ее к Эрику.

Владыка усмехнулся и произнес:

— Я подарю тебе эту игрушку. Но завтра уже буду играться с тобой сам.

Ясмину отвели в трюм и там она увидела безжизненное тело Эрика. Он лежал, связанный по рукам и ногам и дыхание его было неровное и слабое. Все тело мужчины украшали синяки и ссадины, а на его шее был виден след от веревки.

— Мы заманили его в ловушку и накинули сеть, — произнес один из жрецов скрипучим голосом. Силен, зараза. Ты уверена, что он тебе нужен?

Ясмина кивнула и попросила перенести Эрика в ее каюту. Жрецы исполнили ее просьбу, положили его на кровать и выдали кувшин с водой, в который было щедро добавлено зелье покорности.

— Давай ему пить только это и почаще. У оборотней сильная регенерация.

Ясмина кивнула, взяла кувшин и закрыла за жрецами дверь.

Затем она бросилась к любимому и начала покрывать его лицо поцелуями. Затем, опомнившись, взяла со стола нож и перерезала веревки на его руках и ногах. Эрик вздохнул полной грудью и задышал ровно.

Через некоторое время он открыл глаза, впился взглядом в Ясмину и сказал:

— Рассказывай все.

И девушка поведала ему о своих злоключениях и также о том, что Владыка решил с ней позабавляться уже завтра.

Эрик сел и попросил воды. Ясмина напоила его из кувшина, приготовленного для нее и спросила:

— Как это возможно? Она же женщина?

— Потом расскажу, маленькая ещё, — отозвался Эрик, встал, покачиваясь, взял тарелку с едой и начал есть, подавая Ясмине самые лучшие куски.

Затем он взял со стола кувшин с зельем покорности, подошёл к иллюминатору и вылил его в море.

— Если кто-то войдёт, играй свою роль до конца, — сказал мужчина. Ты же меня себе для забавы взяла? Вот и забавляйся, отвлекай этих извращенцев. А я буду приводить в исполнение план. Скоро мы с тобой отсюда убежим. Только мне немного сил нужно набраться. И он лег на спину, обняв Ясмину одной рукой и прижав ее к себе.

Глава 7. Двое в море.

Эрик проснулся среди ночи на кровати в каюте Ясмины и посмотрел вокруг. В иллюминатор ярко светила луна и освещала каюту белым светом. Эрик с улыбкой посмотрел на девушку, лежащую рядом с ним. Он никому не даст ее в обиду! После того, как она рассказала ему о планах Владыки на ее тело, у него кровь застыла в жилах от ужаса. Его маленькую крошку хотят подвергнуть насилию и извращениям! В голове мгновенно созрел план. Эрик решился на отчаянное безумство, другого выхода спасти любимую и всех оборотней от планов Владыки и жрецов он не видел. Оборотень посмотрел на любимую ещё раз и снова улыбнулся.

Она мирно спала у него под боком, его маленькая кошечка, и Эрик легко поцеловал ее в лоб. Девушка вздохнула и прошептала его имя. Сердце Эрика возликовало. Но Ясмина в опасности, и поэтому нужно действовать быстро. Эрик осторожно встал и тихо выглянул из каюты, затем беззвучно вышел на палубу и оценил обстановку. Ночной ветер развевал его волосы и обдувал его обнаженное по пояс тело. Луна светила на спокойные морские воды и небольшой кораблик уверенно плыл вперед. Эрик втянул ноздрями воздух и сразу же определил, где находятся жрецы Владыки.

Они спали крепким сном, сжимая в руках бутылки и кружки с запахом крепких напитков. Остатки еды катались по палубе, гонимые ветром и покачиваясь с каждым движением небольшого кораблика. Более удачного случая для него не будет, подумал оборотень.

Эрик искал шлюпку и, к своему облегчению, обнаружил, что одна такая имеется. Хоть она была небольшая и немного пыльная, но сойдёт. Эрик отвязал ее и переместил шлюпку под окно каюты Ясмины. Затем, вернувшись в каюту, он перенес сонную девушку в шлюпку и вернулся на корабль. Беззвучно подкравшись к матросу, который вел судно, Эрик резким быстрым движением оглушил его и положил возле бочек, лежавших на палубе.

Затем оборотень пробрался в трюм и взялся за топор. Несколькими сильными движениями он прорубил дыру в корабле и, увидев, что вода начала поступать в трюм, сделал ещё несколько резких ударов топором и помчался в каюту Ясмины. Эрик вылез через иллюминатор и спрыгнул в качающуюся на волнах шлюпку. Девушка, заботливо укрытая одеялом, мирно спала и не знала о том, что происходило.

Эрик отвязал шлюпку от корабля и наблюдал, как судно начало медленно оседать в пучину моря, пока не исчезло совсем.

Ясмина распахнула глаза и застыла в немом удивлении. Она находилась в небольшой шлюпке посреди моря. Рассвет разлил свои яркие краски по небу и бросал блики на утреннюю воду.

Она привстала, закуталась сильнее в одеяло и увидела улыбающееся лицо Эрика. Он неспеша греб веслами и с нежностью смотрел на нее.

— Доброе утро, любимая, — произнес Эрик с какой-то горечью в голосе. Он сомневался, поймет ли его девушка и простит ли его, узнав, что он сделал. Но по-другому он поступить просто не мог.

— Доброе, — ответила Ясмина, стала на колени и обняла оборотня. — Что случилось? Ты греб всю ночь? Ты устал?

— Пустяки, — ответил Эрик. Главное, ты в безопасности и теперь никто, кроме меня, не посягнет на твою честь. И он улыбнулся.

— Корабль начал тонуть, я перенес тебя в шлюпку и мы плывём в мое королевство, к обеду уже будем там.

— А почему он начал тонуть? — спросила девушка дрогнувшим голосом.

— Я пробил дыру в трюме.

Девушка минуту молчала, обдумывая сложившуюся ситуацию. Эрик за эту минуту чуть не поседел от переживаний. Поймет и простит ли его Ясмина?

Наконец она расслабилась и улыбнулась, подвинулась ближе и сама начала целовать оборотня.

— Ты не считаешь меня чудовищем? — тихо спросил Эрик.

— Давай подумаем, может, я что-то упустила, — ответила девушка.

— Ты меня спас от одной ряженной сумасшедшей толстой женщины, которая неизвестно что хотела со мной сделать?

Эрик молча кивнул.

— И из-за которой ты попал в ловушку, тебя избили и накачали или хотели накачать зельем покорности, туманящим разум и ставили целью лишить тебя своего мнения и королевства тоже.

Эрик снова кивнул.

— Владыка и жрецы везли на материк зелье, чтобы помутить разум всем оборотням и они начали жить друг с другом, а не с женщинами, а последним уготовили жалкую и убогую участь.

Опять кивок.

— И ты спас меня и всех оборотней от этой заразы.

Эрик улыбнулся. Эта невероятная девушка правильно расставила все приоритеты и согласна с тем, что поступить нужно было именно так.

— Ты мой герой! — воскликнула Ясмина и набросилась на опешившего мужчину с поцелуями.

Она целовала его загорелое мужественное лицо, слизывая соленые капельки пота и он, не в силах противостоять, бросил весла и начал целовать ее в ответ.

Эрик давно хотел сделать Ясмину своей и прочно закрепить на девушке свой запах, чтобы другие претенденты на ее руку о ней даже и не помышляли. Но он понимал, что здесь не место, тем более для ее первого раза.

Девушка млела под его горячими поцелуями и тихонько постанывала от его прикосновений. А его руки, наперекор голосу разума, уже стянули ее свободное платье вниз и обнажили высокую полную грудь Ясмины. Пальцы молодого мужчины ласкали и перебирали твердые горошины, от чего девушка начала стонать так, что у Эрика полностью сорвало контроль. Он чувствовал запах ее желания и решил, что все произойдет здесь и немедленно.

Резким рывком он освободил Ясмину от платья, развязал свои штаны и насадил девушку на свою восставшую плоть. Ясмина вскрикнула и вцепилась в его плечи. Она привстала и снова опускалась на твердый каменный член оборотня и с каждым движением чувствовала, как ее мышцы внутри сокращаются, даря ей неизведанное ранее наслаждение. Они двигались все быстрее и быстрее. У обоих выступили капельки пота на теле, но прохладный утренний ветерок обдувал обнаженные тела, обостряя чувства.

Эрик направлял движения девушки и ласкал ее укромное местечко, от чего девушку разрывало от наслаждения тысячами искр. Она стонала и рычала, просила ещё и ещё и Эрик, быстро получив первую разрядку, на несколько минут застыл и начал этот дикий танец тел снова, уложив девушку на спину.

Шлюпка качалась на волнах под ритмичные движения влюбленных, солнце поднялось высоко и начало припекать, но два переплетённых и ласкающих друг друга тела накрылись тонким одеялом.

— Что, хитрюга, отхватил-таки себе дочь короля Генцвендхольдского, а с ней и алмазные прииски в горах? Объединишь, наконец два королевства в одно. Как сам справляться будешь? — поддела Эрика Ясмина, когда они лежала на плече мужчины. Эрик гладил и нежно целовал ее плечо и, услышав ее слова, довольно прищурился.

— Да и ты не лыком шита, соблазнила такого умного, красивого и богатого короля.

— Это я тебя соблазнила? — возмутилась девушка.

— Ты-ты. Я спокойно греб себе веслами, а ты набросилась на меня, начала целовать, пока не добилась своего. Я же не железный, теперь жениться придется, — шутливо вздохнул Эрик.

— Да ты…ты… — возмутилась Ясмина и от его наглости у нее не хватило слов. Она обиделась и отвернулась.

Эрик обнял ее произнес девушке в ушко:

— Пошутил я, пошутил. Извини. Люблю я тебя, свою кису ненаглядную.

— Кого? Кису? — все ещё обижалась девушка.

— Да, кисоньку, маленькую, молодую ещё совсем и немного глупенькую.

— Глупенькую? Ладно, если немного, то пусть. Была бы умной, не вляпалась бы в эту историю.

Эрик погладил девушку по волосам, поцеловал в макушку и произнес:

— К обеду будем у берегов моего королевства. Отдохнем, там и поедим. А сейчас постарайся просто поспать. Накрывайся одеялом от солнца, и спи, счастье мое.

— Счастье? — прошептала Ясмина.

— Счастье, — ответил Эрик.

Он посмотрел, как девушка свернулась в калачик и сильными уверенными движениями продолжал грести на север. Тревожные думы овладели им. Эрика не было дома уже три недели и многое могло измениться. Во дворце остались его пятеро младших братьев, все из них были от разных матерей и особой дружбы между ними не было. Каждый из них хотел власти и денег, только вот сила альфы и трон перешли к Эрику, за что его тайно ненавидели.

Когда он узнал, что у соседского короля молодая красавица-дочь на выданье, то решил попытать счастья и посвататься. Альфа, у которого есть жена, сильно укрепил бы свое положение и со временем обзавелся бы наследником, а возможно, и не одним.

Эрик знал, что мешок золота будет весомым аргументом в его пользу, плюс торговое соглашение и соседство сыграют свою роль. Но он не ожидал, что претендентов на руку принцессы будет так много. Умная, красивая и острая на язычок Ясмина пришлась ему по душе и он во что бы то ни стало решил ее добиться. Узнав ее характер поближе и понаблюдав за девушкой в разных ситуациях, Эрик незаметно полюбил эту беззащитную, но сильную духом принцессу и понял, что ему нужна только она одна. И ее одну он посадит на трон возле себя и даст ей столько власти, сколько она хочет. Много недругов во дворце и вместе они наведут там порядок твердой рукой. Но и враги сидеть на месте не будут. В любое время нужно ждать удара в спину.

Когда он добирался через горы в королевство Ясмины, то в дороге на него было совершено несколько покушений. Эрик чудом уцелел, заглядевшись на птицу и в метре от него упал огромный камень. Затем, он неожиданно остановил лошадь и наклонился за оброненной кем-то серебряной монетой и над его головой просвистела стрела.

И теперь, когда он привезет невесту во дворец, его братья начнут действовать и могут его убить без сожаления, а Ясмину забрать себе. Девушек и молодых женщин мало, и молодой вдове быстро найдут нового мужа.

— Нужно изменить ей внешность, когда вернусь во дворец, — подумал Эрик. — Стоп. Она же умело умеет притворяться худосочной бледной девочкой. Сколько раз ее это выручало, — усмехнулся он. — Скажу, возьму девчонку к себе в услужение, приехал без невесты. До поры до времени побудет с иллюзией, а там освоится, узнает обстановку, объявляю ее супругой. Пусть развивает свою деятельность, зовёт своих Шмыгов, Шнырей, как их там зовут. В общем, свою тайную службу безопасности. И построит моих придворных, это она умеет.

Он улыбнулся:

— Теперь у моего барса есть истинная пара. И она со временем подарит мне моих любимых котят. Я буду самым счастливым королем.

Небо начало покрываться темными тучами и на море поднялся ветер. Вдали уже виднелись далёкие берега королевства Эрика, но до них ещё нужно было добраться. Волны по морю пошли все выше и выше. Эрик налег на весла и уверенно повел лодку поперек приближающейся высокой волны.

Глава 8. Возвращение.

Ясмина внезапно проснулась от голода и холода. Она почувствовала, что их маленькую шлюпку волны с силой кидали по морю и вскочила, хватаясь обеими руками за борт.

— Сядь, Ясмина, — прокричал Эрик.

Он боролся с высокими волнами и вел их шлюпку к берегу, до которого оставалось несколько десятков метров. Начался дождь и тонкое одеяло уже не спасало. Эрик был насквозь мокрым уже давно и с фанатичным блеском глаз греб веслами. Он знал, что его пара замёрзла и голодна и стремился туда, где ей помогут.

Наконец они высадились на берег. Крупные капли дождя нещадно били по лицу, телу и иногда вместе с ними налетал резкий порыв ветра. Прозрачная морская вода набегала на множество мелких ракушек, составляющих песок и колющих ноги. Ясмина напоролась ступней на такую острую ракушку и охнула, схватившись за палец на ноге. Эрик вытащил шлюпку на мокрый песок, взял девушку на руки и пошел в город. Он знал, в какое место сейчас пойдет. Трактир "Морской бриз" принадлежал оборотню, которому Эрик спас однажды жизнь.

Эрик охотился в горах, на границе с королевством Ясмины, когда услышал крики о помощи. На узкой горной тропе стояла оседланная лошадь, а возле нее, держась из последних сил за камни, он увидел висящего над пропастью оборотня в человеческой ипостаси. Эрик схватил его сильной рукой и вытянул невысокого, с заурядной внешностью, поджарого мужчину со шрамом. Тот рассказал ему, что его лошади понесли, телега с товарами упала в пропасть и сам он едва не погиб. Эрик дал этому мужчине денег и помог ему начать дело в городе. Незнакомца звали Этьен, он стал трактирщиком и с тех пор его дела шли неплохо. Этьен вернул Эрику деньги и с тех пор они часто виделись. Этьен рассказывал Эрику о приезжих оборотнях, о слухах и просто новостях, доходивших в его трактир. Со временем они подружились и Эрик, при своей занятости, старался хотя бы раз в неделю заглянуть к трактирщику.

Сейчас Эрик шел под дождем с девушкой на руках. Их нещадно поливали струи воды, но эти двое вцепились друг с друга как в самых дорогих существ на земле. Ноги мужчины хлюпали по воде и брызги от них разлетались далеко во все стороны.

Наконец, Эрик пришел к нужному трактиру и вошёл через черный ход. Он поставил Ясмину на ноги, взял ее за руку и пошел по корридору. Этьен обнаружился в общем зале для обслуживания гостей. Глянув на Эрика и девушку, он мгновенно оценил обстановку и повел промокшую пару наверх, на второй этаж. По дороге позвав проходившую мимо прислугу, трактирщик велел принести горячую воду для ванны в указанный им номер.

Этьен открыл ключом просторную чистую комнату с широкой кроватью, жестом пригласил Эрика и Ясмину войти и показал им свежие полотенца и халаты. Скоро пришли два крепких парня и принесли по два ведра горячей воды. Они наполнили стоявшую за ширмой ванную и ушли. Через несколько минут один из них принес широкий поднос с роскошным ужином и Этьен отпустил его кивком головы.

— Располагайтесь, отдыхайте, — произнес с радостной улыбкой трактирщик. — Расскажете мне завтра, что с вами произошло?

Эрик молча кивнул.

— Ваше высочество, — обратился Этьен к Ясмине. Могу ли я говорить при его величестве?

Ясмина кивнула.

— Говори, Шняг.

— Мои братья вас ищут. Могу ли я послать им весточку, где вы и заодно успокоить отца?

Ясмина снова кивнула.

— Шакалы хотят разорвать на куски ваше королевство, ваше величество, — сказал Этьен. — Поговорим завтра.

Он поклонился и вышел.

Ясмина разделась и села в горячую ванну. Через секунду к ней присоединился обнаженный Эрик с подносом еды в руках. Он поставил его на край ванны и начал потихоньку есть, выбирая лучшие кусочки мяса и овощей для любимой. Она послушно открывала ротик и жадно глотала еду. Ясмина хотела наброситься на весь поднос с ужином, но Эрик сказал, что после голодания нужно есть медленно и не спеша.

— Почему ты назвала Этьена Шнягом и откуда он тебя знает? — спросил Эрик Ясмину.

— Потому что это мой человек. Я давно его послала к тебе и с тех пор он успешно снабжает меня информацией. И ещё в трёх соседних королевствах есть мои люди. Я знаю о тебе многое, Эрик. Что ты открыл и финансируешь несколько школ и больниц, чем вызвал мое уважение. Знаю, про твою железную руду, конный завод и много ещё чего. Впереди война с твоими пятью братьями и мы завтра решим, как поступить наиболее умным и дальновидным способом. У меня есть несколько идей, но об этом завтра.

Эрик слушал Ясмину в немом восхищении. Он не ошибся, из нее получится шикарная королева! Они сидели в ванной друг напротив друга и он начал разминать ее ножку, пальчик за пальчиком.

Ясмина расслабилась в томной неге и сама не заметила, как начала засыпать. Усталость после тяжёлого дня навалилась на нее и она ничего не могла с этим сделать — тело требовало отдыха. Сквозь сон она почувствовала, что ее закутали в мягкое полотенце, положили на кровать, обтерли ее тело, обцеловали, укутали одеялом и прижали к большому горячему телу.

Утром Эрик встал рано, он просил Этьена разбудить его с первыми лучами солнца. Тот явился с двумя ароматными чашками кофе и бутербродами. Поставив на стол завтрак, трактирщик покосился на спящую Ясмину и спросил:

— Она ваша пара?

Эрик довольно улыбнулся и подтвердил догадки собеседника.

— Мы только решили с ней пожениться и тут я обнаружил, что ее украли. Я бросился следом за ней, отбивал ее несколько раз, ее снова похищали и вот мы возвращаемся назад. Она приняла меня, как супруга и у нас нет секретов друг от друга.

Этьен повел плечами, как бы говоря, что ему и так все понятно, затем сообщил:

— Одежду вам я подберу достойную. Ваши братья, по моим сведениям, хотят разделить ваше королевство между собой. Они решили, что с вас хватит и королевства Ясмины. Мой человек в вашем дворце сообщил, что если вы не согласитесь на это условие, вас решено убить.

— А кто твой человек, Этьен?

— Я не буду называть его имя, с вашего позволения. Он работает на одного из ваших братьев и имеет доступ к информации. Я желаю лишь счастья своей госпоже и, соответственно, вашего тоже.

— Шняг, нужно созвать сюда всю твою команду. Всех десятерых. Придумайте, под каким прикрытием. Предстоит заварушка, — Ясмина потянулась и протянула руку за бутербродом и кофе на столике возле кровати.

— Эрик, мы вместе поставим всех, кого следует, на место. Надеюсь, ты не будешь заставлять меня вышивать крестиком и петь для тебя сонеты? Мне нужна полная свобода действий, — твердо произнесла девушка и посмотрела в любимые серые глаза.

Эрик усмехнулся и произнес:

— Решения принимаем вместе, но я даю тебе полномочия моего советника. Думаю, сначала я представлю тебя так. Прислугу во дворце можешь увольнять и нанимать по своему усмотрению. Давай пока так.

Этьен встал, поклонился и сказал:

— Сейчас принесу одежду и обувь, а затем прикажу седлать лошадей.

Когда за ним закрылась дверь, Эрик подошёл к Ясмине и сдёрнул с нее одеяло. Зарычал, он принялся целовать ее лицо, руки, шею и начал спускаться все ниже и ниже.

— Любимый, — ласково произнесла девушка. — Сначала дела, очень важные дела. Мы же не сможем вылезти из постели целый день и упустим время.

— Ты права, любимая, — со вздохом оторвавшись от тела девушки, произнес молодой король.

Раздался стук, Ясмина опять прикрылась одеялом и слуга занёс одежду и обувь. Для Эрика это были черные кожаные брюки и черная шелковая рубашка. Его костюм дополняли удобные мягкие черные кожаные туфли. Такую же одежду принесли и для Ясмины, только женского кроя. Отдельно были завернуты комплекты белья, два черных плаща и черные аккуратные туфельки без каблука.

Одевшись, Эрик и Ясмина вышли во двор. К ним тут же привели двух оседланных высоких черных лошадей. Подсадив Ясмину в седло, Эрик легко запрыгнул на своего коня, посмотрел на нее, улыбнулся и сказал:

— Ну что, любимая, в бой?

Ясмина предвкушающе улыбнулась в ответ. Она поможет любимому и разгребет это осиное гнездо! Возможно, ей было известно об этом королевстве даже больше, чем самому Эрику, ведь ее шпионы сообщали даже о тайной внутренней жизни дворцов соседей. Вот поэтому она и не хотела выходить за наследников соседских королей, ибо знала их проблемы, как говорится, изнутри.

Пара всадников в черном пронеслась по утреннему городу. Их черные плащи развевались на ветру, позволяя различить по фигурам, что один из всадников — мужчина, а второй — женщина. Коты, куры и собаки разбегались из-под ног их лошадей во все стороны, бросаясь под ноги прохожих. Торговки и лавочники раскладывали свой товар, хозяйки спешили за покупками с большими корзинами, мужчины шли на работу. Завидев Эрика, горожане начали кричать:

— Король вернулся! Наш король вернулся!

И внимательно разглядывали его спутницу. Ясмина уже надела на себя иллюзию худой маленькой девочки, испуганно смотрящей по сторонам. На самом же деле она зорко всматривались в лица прохожих, уверенно правила лошадью, сидя в седле с царственной осанкой королевы.

Вскоре всадники подъехали ко дворцу, окруженному высокой каменной стеной. Они переехали через широкий крепкий деревянный мост, перекинутый через ров и кивнули стражникам, отдавшим им честь.

Дворец Эрика был по размеру примерно таким же, как и дворец Ясмины, только темно-коричневого цвета с ярко-красной черепичной крышей и такого же цвета полукруглыми окнами с резными рамами. Рядом находилась просторная конюшня на сотню лошадей, подсобные хозяйственные помещения, несколько колодцев, сеновал, площадки для выгула лошадей и тренировки стражников. Немного поодаль находилась крепкая двухэтажная казарма.

По двору слуги водили лошадей, застоявшихся в конюшне, кухарки несли на королевскую кухню продукты, многочисленные куры, утки и поросята издавали свойственные им звуки и поглощали свою еду из корыт.

Эрик и Ясмина подъехали к парадному входу во дворец. Эрик помог Ясмине слезть с лошади и заглянул ей в глаза. На него смотрела худая костлявая девочка с большими серыми глазами и совсем недетским выражением лица. Эрик улыбнулся, поцеловал ее в лоб и сказал:

— Ты не перестаешь меня удивлять.

Тут же подбежали два молодых конюха, взяли лошадей и повели их расседлывать, обтирать и кормить.

Навстречу королю и его спутнице выбежали лакеи и по дворцу разнёсся слух:

— Король вернулся! Король вернулся!

Эрик взял Ясмину за руку и повел ее во дворец.

Когда они поднимались по ступенькам в сопровождении лакеев, им навстречу вышла высокая молодая миловидная женщина. Увидев Эрика, она кинулась ему на шею и запричитала:

— Мой король, я так ждала вас, так скучала!

Эрик отстранился от нее и сказал:

— Ты ведёшь себя недопустимо. Я ничего не обещал тебе и объяснял, что собираюсь жениться.

Женщина улыбнулась, провела языком по губам, мельком глянула на Ясмину и засмеялась:

— На этой, что ли? Она не помешает нам развлекаться! Тебе с дороги нужно расслабиться, мой король, и она хотела провести рукой по его губам, но Эрик отвёл ее руку.

Ясмина молча наблюдала эту картину, затем холодно произнесла:

— Кто эта женщина?

— Экономка, — гордо ответила та так, как будто была королевой, и бросила насмешливый взгляд на Ясмину. — Куда поселить эту? — и она тыкнула пальцем на девушку.

— Рядом с покоями короля, — твердо ответила Ясмина и продолжила:

— Экономка ведёт себя не по протоколу. Какое у нее жалованье?

— Один золотой в месяц, — ответил Эрик и выжидательно посмотрел на Ясмину.

— Это много, — жёстко ответила она. — Во всех королевствах экономка во дворце получает половину золотого в месяц. Кроме того, предусмотрена система штрафов за нарушения. С этого месяца ей следует начислять половину золотого. И ее грубейшее нарушение я расцениваю как раз в эту сумму. Так что в этом месяце она не получит ничего.

Ясмина посмотрела холодно на опешившую женщину и произнесла:

— Горячую ванну, чай и отчёты за последний год о произведенных закупках, списанных продуктах, в общем, все. А потом посмотрим, что с тобой делать.

Растерянная экономка посмотрела в поисках поддержки на своего короля, а тот откровенно забавлялся ситуацией.

— Слышала? Выполнять! — рявкнул Эрик на экономику, взял Ясмину за руку и повел девушку в свои покои.

Глава 9. Королева начинает игру.

Экономка шла следом за королем и Ясминой с недовольным хмурым взглядом. Она лишь раз обратилась к Эрику, спросив:

— Мой король, кто ваша спутница? Почему я должна ее слушаться?

— Это мой новый советник, он под иллюзией. Выполнять его указания, как мои.

— Это мужчина или женщина? — слащаво спросила экономка.

— Я сообщил тебе ровно столько, сколько нужно знать. Остальное тебя не касается, — ответил Эрик и отвернулся.

Покои короля занимали весь третий этаж дворца и он уверенно вел Ясмину в апартаменты, находящиеся как раз напротив его комнат.

— Но это же комнаты для будущей королевы! — возмущённо воскликнула экономка, но Эрик посмотрел на нее таким взглядом, что та присела, поклонилась и произнесла:

— Как скажете, мой король.

Король привел свою спутницу в роскошные аппартаменты, выполненные в светлых сиреневых, бежевых и персиковых тонах.

Ясмина посмотрела и поморщилась. Она не любила крикливую вычурность, обилие рюш на шторах и ярко-красные коврики.

— Придется переделывать здесь все под себя, — подумала она.

— Мне нужна личная служанка, — твердо сказала Ясмина. — Я выберу ее сама. Приведите ко мне девушек для отбора после обеда.

Экономка поклонилась и вышла.

— Ох, и наделала ты здесь шороху, — с улыбкой произнес Эрик. — Будут недовольные, поэтому я приставлю к тебе личного телохранителя.

— Я ещё ничего не наделала, лишь скромно явилась во дворец. Наделаю, когда проверю всю твою бухгалтерию и поменяю штат слуг. И нужно прояснить ситуацию с твоими братьями. Можно встретиться с ними за обедом?

— Думаю, это можно устроить, — сказал Эрик. Если что, я здесь, рядом. Сейчас тебе организуют ванну, отдыхай, расслабляйся.

И он вышел в свои комнаты, находящиеся напротив.

Через несколько минут явились работники, принесшие по два ведра горячей воды. Они вылили их в ванну, стоявшую в ванной комнате. Скоро пришла и вызванная служанка. Она принесла полотенца, халат и другие необходимые вещи. Служанка хотела остаться и помочь Ясмине, но девушка взмахом руки отпустила ее. Скорее всего, она была прислана, чтобы проверить, кто скрывается под иллюзией.

Ясмина хотела расслабиться и подумать.

— Да, развернуться мне здесь будет где, конечно. Во-первых, нужны мои вездесущие Шнырь, Шмыг и Шняг. Телохранителей понадобится, как минимум, два. Далее, свой секретарь, служба безопасности и канцелярия.

Обязательно нужно проверить, чем дышат эти младшие братья Эрика. И состояние казны проверить не мешает. Эрик же отдал отцу за меня мешок золота. Вдруг он наскреб последнее и в казне сейчас пустота? Ещё и по золотому в месяц какой-то потаскухе платит. Хм. Грубо? Недостойно принцессы? Нормально, называем вещи своими именами.

Она закрыла глаза и погрузилась в белую мягкую пену.

Ясмина наконец нанежилась вволю в горячей воде, накинула халат и подошла к зеркалу. Она расслабилась и навеянная ею иллюзия слетела. Сейчас на нее смотрела она сама — шикарная длинноволосая блондинка с красивым лицом, шикарной фигурой и грудью третьего размера.

За спиной раздались шаги и она увидела отражение Эрика в зеркале. Он подошёл к ней сзади, откинул ее волосы, обнажил тонкую белую шею Ясмины и провел по ней губами. Девушка тяжело задышала и почувствовала его руки на своей груди.

— Как ты тут осваиваешься и почему без служанки, совсем одна? — прошептал он.

— Потому что она не дала бы мне расслабиться и увидела бы меня настоящую. К тому же, я чувствовала, что скоро приедешь ты и тогда я расслаблюсь по полной! — ответила Ясмина.

Губы Эрика покрывали поцелуями ее спину, а правая рука переместилась на ягодицы девушки.

— Пока не забыла, мне кое-что нужно, — прошептала она.

— Я весь в твоём распоряжении, — прошептал мужчина в ответ.

— Я сказала, кое-что, а не кое-кто. Ты у меня уже есть.

— Все, что у меня есть — твое, любимая. Весь мир брошу у твоим ногам, только будь моей.

— Пара подвязок на ноги и пара кинжалов для обороны. Один положу в подвязку, другой — в корсет, — прошептала она и вскрикнула, потому что руки мужчины уже ласкали ее чувствительный бугорок между ног. Ясмина поняла, что этому мужчине она будет позволять все, что он захочет. Она посмотрела на их отражение в зеркале и увидела замершую от наслаждения девушку с поднятой юбкой и опущенным лифом платья.

- Это все? — прошептал Эрик и резким толчком вошёл сзади в девушку.

— Нет, — ответила она, прогибая спину. — Не верь всему, что я буду говорить за обедом. Я хочу прощупать твоих братьев психологически, узнать, чем они дышат, о чем думают.

— Это у нас сейчас деловое совещание или мы расслабляемся? — прошептал мужчина, совершая энергичные толчки и лаская девушку везде, куда могли дотянуться его руки.

— Совещаемся и расслабляемся, — ответила она и застонала. Весь мир разбился на тысячи кусочков и ее подбросило в небеса. Она обмякла в руках мужчины, который вздрогнул, застонал, обнял Ясмину и замер.

Затем Эрик развернул девушку лицом к себе, взял ее на руки и положил на постель.

— Мне нужно срочно вымыться! — вскричала Ясмина и побежала назад в ванную. — Любимый, никто не должен почувствовать на мне твой запах, иначе сорвётся тщательно продуманная махинация.

Эрик непонимающе посмотрел на девушку.

— Помоги мне скрыть твой запах. Затем я спущусь на обед в истинном облике, так нужно. И помни — ничему не удивляйся и виду не подавай, что я твоя. Просто ухаживай и добивайся внимания, хорошо? Веди себя, как будто я никакого согласия тебе ещё не давала.

— Понял, понял. Что ты задумала?

— Посмотришь, — и она лукаво улыбнулась. Снова приняв ванну и тщательно втерев в кожу пахучие кремы и масла, девушка принюхалась к себе, вылезла из ванной и закуталась в полотенце.

Ясмина подошла к шкафу с одеждой и распахнула его. Там было несколько приличных платьев и она выбрала самое провокационное, с глубоким декольте, разрезами на рукавах и на подоле спереди, открывающем вид на ее прекрасные ножки. Там же оказались и красные туфельки на каблуке.

Эрик вышел на несколько минут и вернулся с гранатовым колье и флаконом. Ясмина довольно улыбнулась. Она взяла принесенные вещи, полюбовались игрой камней в золотой оправе и отдала колье Эрику, чтобы он надел ей его на шею. Сама же девушка открыла флакон. Это то, что она просила — настой из трав, отбивающий запах. Несколько капель настоя на шею — и все, девушку окутал запах скошенной травы.

Причесав свои волосы густым деревянным гребнем, Ясмина посмотрелась в зеркало. Перед ней стояла сногсшибательная блондинка, чувственная и вместе с тем с невинным взглядом.

— Нужно как-то научиться глупо хлопать глазами и изображать дуру, — пробормотала она.

Эрик же смотрел на девушку жадным взглядом и рассматривал каждый изгиб ее тела.

Ясмина подала ему руку и произнесла:

— Я готова, ваше величество.

— Моя королева, — ответил Эрик с поклоном и взял девушку под руку.

Они вышли из покоев Ясмины, прошли по корридору, застеленому коврами и мимо стен, увешанных картинами предков. Царственная осанка, наклон головы под нужным углом — Ясмина прекрасно умела держать себя и знала себе цену.

По дороге им встречались слуги, горничные, лакеи и оказалось, что экономка дежурила в корридоре, сгорая от любопытства, кто же эта таинственная дама. Ясмина бросила на нее презрительный взгляд и отвернулась. Она знала этот сорт людей и не хотела, чтобы подобные люди были рядом.

Экономка была в форме и белом фартуке, согласно своему статусу. Увидев Эрика и Ясмину, она ошарашенно распахнула глаза, а затем, осознав, что это Ясмина была под иллюзией, посмотрела заискивающим взглядом на девушку и залепетала:

— Простите меня за мое поведение. Такого больше не повторится. Уверяю, что буду верно служить вам, — и она присела с поклоном в реверансе.

— Старайся, будет видно, — равнодушно ответила Ясмина и зашла вместе с Эриком в трапезную.

Девушка быстро осмотрелась. Темновато. Возможно, из-за пасмурной погоды, а возможно из-за посаженных под окнами фруктовых деревьев. Высокие, покрытые вязью решёток, окна на всю стену, огромный камин, картины, подсвечники. В общем, обыкновенно. Вот бы добавить узорную роспись на потолок, поставить несколько горшков с высокими южными растениями, подумала Ясмина.

Стол был заставлен изысканными яствами и девушка вдохнула запах блюд. Как она соскучилась по вкусной дворцовой еде!

За столом сидели пятеро мужчин. У них всех было какое-то неуловимое сходство между собой, но ничего общего во внешности с Эриком, не было. Все были высокими, коренастыми и рыжеволосым с различными оттенками цвета.

Увидев Ясмину, мужчины уставились на девушку и начали рассматривать ее жадными взглядами. Они разглядывали ее волосы, грудь, бедра, ноги. Ясмине было неприятно от этих взглядов, но она специально надела это платье, чтобы лишить мужчин возможности мыслить здраво. Так, включаем дуру, подумала Ясмина, улыбнулась и захлопала глазками.

Эрику взгляды братьев совершенно не понравились. Он посадил девушку за стол рядом с собой и сухо представил ее братьям:

— Ясмина, принцесса соседнего королевства, дочь короля Генцвендхольдского.

Он положил ей на тарелку всех блюд понемногу, а сам взял большой кусок мяса.

В глазах братьев помимо похоти загорелся огонек жадности, когда они услышали титул девушки.

Ясмина усмехнулась про себя. Они абсолютно не контролируют себя и их мысли написаны на лице. Так даже неинтересно.

— Позвольте представить моих братьев, ваше высочество, — обратился Эрик к Ясмине. — Отто, Озр, Охо, Оннор и Терон.

Услышав свое имя, каждый из мужчин кивал и пристально смотрел на Ясмину.

— Какими судьбами вы здесь, о прекрасная дева, — спросил Отто, следующий по старшинству после Эрика. — Я так понял, вы приняли предложение Эрика и скоро нам следует ждать вашу свадьбу?

Ясмина захлопала глазками и произнесла:

— Вообще-то я здесь с дружественным визитом. И ещё не приняла ничьё предложение.

Эрик, услышав слова Ясмины, напрягся и она, заметив это, погладила его незаметно под столом ножкой.

— Эрик, конечно, красив, но он слишком жёсткий и мне с ним порой тяжело общаться. Я ищу кого- то мягче, нежнее. И я думаю, что он будет занят делами в своем королевстве, а мое забросит. А мне нужен настоящий хозяин, понимаете? Верный, нежный и заботливый.

Ясмина вздохнула и невзначай потрогала рукой грудь.

Глаза пяти мужчин разгорелись и они смотрели на Ясмину, как на вкусный тортик с вишенкой на верхушке.

Эрик зловеще молчал и его глаза метали молнии. Он взял бокал вина со стола и выпил его залпом. Глядя на взбешенного Эрика, пятеро братьев расслабились и Отто, рыжий бородач, спросил:

— Так зачем же вы приехали сюда, если не выбрали Эрика? Вас же могут похитить или на то-то может жениться на вас против вашей воли.

Ясмина вздохнула и произнесла:

— Вы знаете, риск есть всегда. Но дело есть дело. Речь идёт о заключении договора с вашими ювелирами на обработку наших алмазов в большом количестве. Доверить это кому попало нельзя, а Эрик решил мне помочь в этом деле. Кроме того, я никогда не бывала в здешних местах и решила посмотреть, как живут люди. А сейчас я, с вашего разрешения, покину вас. Я устала с дороги и хочу отдохнуть.

Она встала и попросила лакея проводить ее в выделенные ей покои.

Глава 10. Клубок интриг.

Ясмина в сопровождении рыжего лакея в коричнево-серебряной ливрее вошла в свою комнату и подошла к окну. Лакей остановился возле нее и прошептал:

— Шняг велел рассказать вам все, что знаю.

— Рассказывай, — прошептала в ответ Ясмина.

Послышались тяжёлые шаги и в комнату зашёл Эрик.

— Ясмина, что ты творишь?

Девушка сделала знак молчать и поманила его к себе пальцем. Мужчина подошёл и обнял сзади принцессу.

— Теперь рассказывай, — велела девушка лакею шепотом.

— Отто и Озр совершили несколько убийств и пустили слух, что зверь Эрика вышел из-под контроля. Все было обставлено так, что на месте преступлений были оставлены следы снежного барса и клочки его одежды, в которой он разговаривал с народом в последний раз, чтобы его узнали. Охо, Оннор и Терон тоже сделали многое, чтобы дискредитировать Эрика в глазах народа: подняли налоги от имени Эрика и развязали войну с двумя соседними королевствами. В народе начались волнения и растет недовольство, которое подогревается специальными людьми на площадях и в трактирах. Людям внушают, что нужно арестовать и посадить Эрика в темницу и что творится беззаконие. Готовят бунт. Это все.

— Хорошо, продолжай наблюдение.

Лакей поклонился и вышел.

— А теперь давай поговорим, — обратилась Ясмина к мужчине. — За твоей спиной совершаются нехорошие поступки и это нужно остановить. Ты спрашиваешь, что я делаю? Переключила их внимание на себя, отвлекла от тебя и, надеюсь, они перессорятся из-за этого. Сегодня ночью их нужно арестовать. Всех пятерых и беспощадно, иначе сам будешь на их месте.

— Меня не было три недели здесь и многое изменилось, — грустно сказал Эрик. — Я даже не знаю, есть ли здесь верные мне люди.

— Сегодня вечером приедет моя свита. Они, мол, потерялись и отстали в пути. С ними мы тихо все провернем и будем исправлять навороченные дела и очищать твою репутацию.

Эрик грустно улыбнулся, привлек к себе девушку, поцеловал в макушку и произнес:

— Что бы я без тебя делал, любимая?

— Что — что, развлекался бы с экономкой, а потом сгнил бы в тюрьме. Кстати, как зовут эту мадам?

— Бралла. Она из рода обедневшей знати, тоже снежный барс. Поэтому и возомнила, что ее место рядом со мной. Но мое сердце принадлежит тебе.

— Я бы назвала ее по-другому, да ладно, я же воспитанная. Имей ввиду, сегодня я буду спать у тебя. Моя свита сразу же меня найдет, когда приедет. А сейчас иди, скоро придут девушки для отбора в мои служанки.

— Ясмина, если ты постучишь вот в эту стену, — Эрик показал девушке тайное место в стене, то я услышу и приду или подойду и буду слышать, что здесь происходит. И кстати, вот то, что ты спросила.

И Эрик протянул девушке два небольших кинжала.

Ясмина их взяла, подняла подол платья, надела на бедра подвязки и заправила за одну из них кинжал, который был меньшего размера.

Только Эрик собрался выходить, как явился тот же лакей и сообщил, что братья спорят, кому из них достанется Ясмина и дело уже дошло до мордобоя. Отто разбил губу Озру, а Оххо и Оннор их разнимали.

— Дела пошли, — улыбнулась Ясмина. — А сейчас я хочу остаться одна.

Девушка переоделась в найденное в шкафу платье попроще и прилегла на кровать. Скоро придут девушки для отбора в ее служанки. Ещё и на отчёты о закупленных продуктах и товарах ей очень хотелось бы взглянуть. Чувствовала ее душа, что казна обворовывается. Кстати, и с казночеем нужно будет встретиться. Только приехала, а уже дел не впроворот. Ничего, для себя же старается. Только об этом никто не знает, что она здесь хозяйка.

В дверь постучали и Ясмина встала с постели и прошла на середину комнаты. Двери отворились и вошли десять девушек. Под строгим взглядом Ясмины они поступили взор и только две из них с любопытством разглядывали новоприбывшую даму.

— Мне нужны две расторопные девушки для работы лично на меня, — произнесла Ясмина и пристально посмотрела на девушек. — Те, кого я выберу, будут получать по два золотых в месяц, получат одежду с моего плеча и питание во дворце. Но работать придется много, лентяек не люблю.

Девушки зашептались и Ясмина улыбнулась. Она произвела на них впечатление.

— Сейчас первый тур отбора. Узнайте секрет кого-то из служащих или жителей дворца и расскажите мне. У кого он будет самый тайный и скрытый, проходит во второй тур. И если мне понравится работа нескольких девушек, то я найму их всех. А сейчас идите. Жду вас завтра утром, перед завтраком. И учтите, о заданиях на моём отборе никто не должен знать. Болтливых не люблю. А сейчас идите.

Девушки сделали реверанс, попрощались и вышли.

— Так, с этим справились, а сейчас отчёты. Вот здесь я хотела бы, чтобы присутствовал Эрик.

Ясмина постучала Эрику в стену и сообщила, что ждёт сейчас экономку и ему будет интересен их разговор.

— И пригласи повара с казначеем, да и сам приходи.

В дверь снова постучались и вошла Бралла с кипой папок. Она поздоровались и положила папки на стол. Скептически глянув на белые руки Ясмины, экономка спросила:

— Что вас интересует конкретно?

Ясмина так же скептически посмотрела на экономку и ответила:

— Что было закуплено для замка в этом году и на какую сумму, количество, где находятся товары и в каком они состоянии.

Экономка протянула Ясмине верхнюю папку и произнесла:

— Вот, здесь все записано.

В дверь постучали и в комнату зашёл толстяк в белой одежде, фартуке и колпаке и высокий худой мужчина в очках с книгой под рукой.

Ясмина предложила вошедшим сесть, в то время, как экономка продолжала стоять. Через несколько минут дверь снова отворилась и на пороге показался Эрик.

Ясмина открыла толстую папку и начала читать:

— Муки закуплено в сезон сбора урожая у оборотней-бобров сто мешков по цене десять золотых за мешок, всего на сумму тысяча золотых.

Она остановилась и пристально посмотрела на экономку.

— Кто производил закупки?

— Я, — ответила та.

— Как выглядит зерно пшеницы, которое выращивают бобры?

— Так жёлтое, — сказал Бралла и насмешливо улыбнулась.

Ясмина повернулась к повару:

— Сколько зерна нужно на нужды дворца в год?

— Мешков семьдесят, — ответил повар.

- Вы довольны качеством зерна и произведенной из него мукой? — продолжала допытываться Ясмина.

Повар замялся и ответил:

— Не очень. Привкус есть, или староватое, или в сырости хранилось.

— Принесите мне горсть этого зерна, — попросила она повара и тот вышел.

— У бобров мешок муки стоит два золотых, если добавить доставку телегой, прибавляем столько же. Их зерно не жёлтое, а светло-коричневое, почти золотое. И сушат его на жарком солнце в тени, так что запахов никаких не должно быть.

Где остальные деньги? В карман положила? — Ясмина встала, подошла в плотную к экономике, вытянула кинжал и начала им играть в руках. Она ловко перекидывали его из одной руки в другую и экономка, побледнев, испуганно посмотрела на Эрика.

Вошёл повар с небольшим мешочком и протянул его Ясмине. Та, заглянув в него, пропустила зерно между пальцев и рассмеялась:

— Так ведь это ваше, местное! К бобрам, оказывается, никто не ездил!

Эрик сидел, смотрел то на Ясмину, то на экономку и хмурился.

Далее Ясмина и повар проверили список всех закупленных продуктов для кухни. Оказалось, что в отчётах были сильно завышены их стоимость и количество.

Наконец, повара отпустили и Ясмина приступила к опросу казначея. Выяснилось, что денег в казне почти нет, а налоги собраны уже за следующий год. Страже и слугам платить нечем и в отсутствие Эрика его братья забрали оттуда последнее.

— Так, — произнесла Ясмина.

— Эту — в темницу на допрос пытать, сейчас. Я буду делать это сама, — продолжала она. — Я умею задавать правильные вопросы и причинять боль.

— Не нужно, я все отдам, во всем сознаюсь! — экономка рухнула на колени. — Меня заставили ваши братья, угрожали и велели их слушаться. Им нужны были деньги на подкуп народа, чтобы настраивать людей против вас. Я не все потратила, ещё осталось. Я все принесу и расскажу. Простите меня, я буду работать на вас и все вам рассказывать.

Ясмина и Эрик переглянулись.

— Я пойду с ней, — сказал Эрик, взял экономку за локоть и вывел из комнаты.