Жена для Чудовища

Глава 1

Вот кто придумал бросать букет на свадьбе?

Цветы ничего не гарантируют, но судя по стоящим вокруг меня, за этот букет придётся драться и, возможно, убивать. Не то чтобы я не хотела белое платье, нормальную семью, но сильно сомневаюсь, что добыча букета на что-то да сподвигнет моего парня.

Мы стояли в длинных летящих платьях, будто прекрасные бабочки в волшебной оранжерее. С потолка свисали ленточки и хрустальные подвесы, похожие на льдинки. Каюсь, иногда я просматриваю картинки со свадебным декором, но такого не видела ещё ни разу. Белый и золотой смешивались с нежными пастельными красками и со множеством гирлянд и огоньков. Сказочно…

— Раз!

— Два! — подхватили девушки.

— Три!

Невеста в чудном платье с длинным шлейфом вскинула руки. Красотки, стоявшие рядом со мной, словно регби-футболисты, расправили плечи и выставили локти. Кто-то вскрикнул, возможно приняв первый удар, другие активно обеспечивали себе место для манёвра, одна даже упала. Дама в кричаще-красном с громким: «Рья!» прыгнула в мою сторону.

Нет, знаете, я жить хочу сильнее, чем выйти замуж! Уходя с линии атаки, я начала оглядываться в поисках бреши для тактического отступления, но у букета оказались свои планы. Ударившись в мою ключицу, он аккуратно свалился в руки. Ой…

— И-и-и, да! — взревел в микрофон жених и босс моего парня. — Прекрасная Диана становится следующей невестой! Иди сюда, девочка моя.

Я сглотнула. Другие участницы недовольно расправляли складки юбок и трогали причёски. Какой резкий переход от амазонок к диснеевским принцессам! Самая прыгучая смотрела на букет, но потом дёрнула плечиком и принялась поправлять съехавшее ожерелье. Чувствую, по тёмным переулкам мне лучше не ходить.

Я поплелась к сцене. Виктор Николаевич, улыбчивый мужик средних лет, по-отечески притянул меня за плечи. Сотрудники между собой называли его Люцифером, для всего остального мира он был очень даже ничего. Гладко выбрит, причёсан, бегает, качается, в общем, типичный герой романов про любовь с миллионером.

— Классная традиция, да? — он растянул губы в лисьей ухмылке. — Красавица, поймавшая букет, выходит замуж следующей. Где Игорёк?

Я начала понимать прозвище Виктора Николаевича. Сейчас он говорил таким тоном, словно выкупал чью-то душу. Возможно, мою. Или Игоря.

— Знаешь, что это значит, парень? А ну иди сюда.

Толпа организовала Игорю коридор к сцене. Дресс-код мероприятия обязал грабить музеи средневековья, так что мой возлюбленный выглядел своеобразно. Пышные рукава старомодной рубашки с объёмным воротом и смешные узкие штаны-капри, которые переходили в белые гольфы.

— Ищи кольцо, достойное такой красотки, — Люцифер притянул к себе ослепительно улыбающуюся супругу. — Радуйся, что тебя никто не опередил и не увёл Дианушку.

Ненавижу, когда так называют. Может, я и возмутилась бы, но Игоря явно утомил праздник, и он выглядел так, словно вот-вот вцепится зубами в лицо начальника, поэтому я решила вмешаться:

— Спасибо, но…

— Никаких «но», — жених не позволил мне закончить.

Опустившись на колено, он провокационно улыбнулся Ирине и полез под юбку её платья. Я выпучила глаза и в ужасе посмотрела на Игоря. Он наблюдал происходящее с похожим выражением лица. Не успели мы опомниться, как в руке жениха появилась кружевная подвязка. Фух! Напугал. Выглядело, конечно…

Но тут Виктор Николаевич нахлобучил её на голову Игоря. Зрители заржали, Игорь побледнел.

— Объявляю вас помолвленными, — вынес приговор Люцифер. — Готовь новый корпоратив.

Мужская половина гостей одобрительно заревела. Радовались, что приговорили не их. Если Игорь ещё будет работать в этой компании, когда мы решим пожениться, надо будет заставить их играть в пейнтбол в лучших нарядах. Что-то мне подсказывает, обрадуется только Виктор Николаевич.

Судя по лицу Игоря, реализуем мы её ещё очень нескоро. Жалко. На долю секунды я даже представила, как мои букет и подвязка определяют судьбу следующих молодожёнов. Игорь, как бесстрашный и благородный рыцарь, стоит рядом.

Увы, рыцари нынче в сильном дефиците.

Со сцены мы спускались с неловкими улыбками. Игорь даже руку подал. Неужто не всё так безнадёжно? Но уже через секунду он вцепился в мой локоть и поволок меня к балкону. А, не. Показалось.

— Игорь, синяк будет!

Мы пролетели мимо прекрасных дев, наигрывающих вступительный этюд. Ехать стоило хотя бы из-за живой музыки. Игорь выпустил меня, только когда в лицо дохнул тёплый весенний вечер.

— Ты совсем дура? — он сорвал подвязку и швырнул её с балкона. — На хрена веник ловила?!

— Что? — я поперхнулась от резкости. — Я что, должна была томно упасть в обморок, чтобы избежать столкновения?

— Да, должна! — Игорь взъерошил волосы и оставил руки на голове, будто его череп рассыпался. — Твою мать! Диана, ты вообще не врубаешься?!

— Успокойся, — я посмотрела на букет и бросила его вслед за подвязкой в роскошную ландшафтную композицию. — Это просто глупая традиция.

— Ты его слушала вообще?! Знаешь, сколько я ему задницу вылизывал, чтоб на повышение пойти?! И теперь ты ловишь грёбаный букетик. Охренеть. Умница. Вот так взять и просрать все мои усилия!

Глава 2

Мой спаситель смотрел на меня так невозмутимо, словно на него каждый день падают девицы. Левая бровь поползла вверх, выдав лёгкое удивление. Она рассечена посредине, и шрам почти доходит до линии иссиня-чёрных волос. Глаза холодные, светло-серые, будто заточенное лезвие клинка. В чертах лица угадывалось что-то нордическое, широкая челюсть, светлая кожа. Одет в подобие мотоциклетной куртки, только вместо молнии хитроумная система шнурков. На мой вкус, выглядит даже круче. Особенно в сочетании с впечатляющим телосложением. Он держал меня одной рукой, а во второй…

Уши снова заложило от уже знакомого рёва, принадлежащего, как я считала, птеродактилю. Я дёрнулась и прижалась к широкой груди спасителя. Разум, помешавшийся от счастья из-за несостоявшейся гибели, начал анализировать. Я обнаружила, что мы летим на какой-то подозрительно похожей на дракона твари. Визгнув, я вжалась в грудь викинга, на что тот невозмутимо хмыкнул:

— Бояться уже поздно.

Он дёрнул поводья, которыми управлял своим… существом. Оно резко развернулось, и распахнувшиеся крылья заняли почти всю улицу. Отведя их назад, дракон понёсся на монстра, из-за которого я и свалилась с балкона.

Из воронки появился длинный желто-розовый язык со щёткой на конце. Инстинкт самосохранения требовал лететь от него куда подальше, но дракон пёр прямо на него. Миг, и серый оказался в пасти, а мы взмыли к неприветливому небу.

Повернув голову, мой враг попытался дотянуться до нас хоботком. Мужчина, не выпуская поводья, вынул меч из прикреплённых к седлу ножен и отсёк его ленивым движением. В этот же миг дракон сжал челюсти, и человекоподобный монстр обмяк. Крылатый мотнул головой и выплюнул его. Потом снова заверещал и принялся махать активнее, набирая скорость.

— А! — успела вскрикнуть я, а после оглянулась на мужчину. — Ты… эм… вы это убили?

— Да. Оно может засосать. Мерзко.

— Я ничего не понимаю. Что происходит? Кто… что это было?

— Понимать не обязательно, — потрясающе многословный мужчина дёрнул поводья, показывая, что говорить не хочет.

Я взглянула вниз. Город больше, чем я ожидала. И здесь так себе жить, на него будто бомба упала. Большая часть зданий разрушена, обломки перекрывают улицы. Пожалуй, только на драконах и перемещаться. Приглядевшись, я заметила внизу сотни, нет, тысячи серых тварей. С ними сражались люди в светлых брюках и ярко-красных куртках. Меня что, занесло на слёт фэнтезистов-реконструкторов?

Нельзя не признать, отличить людей от монстров было легко. Выделялись небольшие группы конных, которые проносились сквозь толпу, размахивая мечами.

Я нервно хихикнула. Я, конечно, наслышана о безумии Виктора Николаевича, но это перебор. Устраивать такое даже он не будет, а значит, я крепко вляпалась.

Вдалеке летала ещё пара драконов. Крылья у них рыжеватые, будто выцветшие на солнце, а у нашего глубоко чёрного цвета.

Мужчина дёрнул повод, и мы спустились ниже, накрывая улицу тенью. Я успела увидеть, как один из бойцов снёс монстру голову. У его соратника дальше дела были хуже. Серая тварь схватила его за плечи и, обернув хоботком шею, присосалась к лицу. Несчастный дёргался и попытался вырваться, но едва мы подлетели ближе, тело превратилось в иссушенную мумию, которую тварь с довольным ворчанием уронила на землю.

Он что, специально сюда полетел, чтоб я это увидела?!

Не успела я как следует испугаться, дракон обогнул высокий шпиль похожего на церковь здания и вылетел на площадь.

Перед нами возникло существо, похожее на серых, только во много раз больше. Настоящий великан! Наверное, этажей шесть в нём. Ноги толстые и неровные, будто сплетённые из проволоки. Огромные древоподобные руки использовались в качестве опоры, примерно так же ходят гориллы. Вместо воронки большая крестообразная пасть, из которой торчало сразу три ветвящихся хобота с, наверное, десятком присосок.

Ну всё, этот кошмар затянулся! Либо я ударилась слишком сильно, либо на празднике в еду и напитки подмешали что-то запрещённое.

Не придумав ничего умнее, я укусила себя за палец, чтобы проснуться. Не помогло. Только ещё и палец разболелся.

Дракон расправил крылья и взял курс на столкновение.

— Нет-нет-нет! Ты что? С ума сошёл?! — я вцепилась в руку мужчины. — Скажи своему чудовищу лететь в другую сторону!

Нас в этот момент тряхнуло, и спаситель недовольно поморщился.

— Потише, Одуванчик очень ранимый.

— Кто?!

Вместо ответа мужчина резко дёрнул дракона в сторону и увернулся от выброшенного в нас букета присосок. Одна прошла так близко, что волосы всколыхнуло от порыва ветра.

Дракон облетел вокруг башни, уклоняясь от мечущихся щупалец.

Боже мой… Не быть мне лётчиком.

Довольно быстро я осознала, что главную опасность для меня несёт дракон. Не представляю, какой суперклей удерживал в седле спасителя, но после пары виражей мой вестибулярный аппарат махнул ручкой. Я спрятала нос на груди мужчины и тихонько молилась сама не зная кому. Правильно говорят, на войне атеистов нет.

Облетев монстра, мужчина внезапно вскочил на ноги. В седле. На спине у дракона! Не пойми на какой высоте!

Я шатнулась и вжалась ему в ногу, но почти сразу осознала, что эта опора только выглядит надёжно, поэтому схватилась за выступ в седле.

Глава 3

Мы улетели относительно недалеко от места битвы. Силуэт монстра скрылся за сорванными крышами, на которых угадывались воронкоголовые. Одуванчик взял курс на площадь.

Внутри разрушенного здания, от которого осталось всего две стены, разбили лагерь. Будто отчаянные туристы проморгали войну и встали на прикол. Развели костёр, побросали рюкзаки и разошлись собирать поганки, чтобы отравиться и не быть высосанными воронкоголовыми. Это всё, что осталось от церкви?

У костра сидел мужчина в такой же форме, как у моего спасителя, и грел руки у огня. Рыжие блики скользили по приятному лицу с прямым, чуть вздёрнутым носом и красили светлые волосы в рыжий. Рядом с ним сидел ещё один дракон. На нас он посмотрел сонным взглядом и уложил голову на длинной шее на землю, будто шум, сирены и монстры к нему отношения не имели.

— Зак, почему не на битве? — резко спросил мужчина, оставив меня в седле.

— Мою половину корпуса перебили. Пожиратель вышел прямо на нас, у них шансов не было, — вздохнул тот.

— Тупо сбежал. Почему я не удивлён?

— Думай что хочешь. Я полетал вокруг, без шансов.

Дракон Зака и Одуванчик одновременно подняли морды. С неба спустился ещё один сказочный зверь, на этот раз белый. Я прикрыла глаза, защищая их от поднявшейся пыли, и пропустила момент, когда на землю спрыгнул всадник. А когда присмотрелась, замерла.

Кажется, человек. Ниже моего спасителя, но не такой крепкий, как они с Заком. Длинный чёрный плащ, украшенный серебристыми узорами, открывал сапоги до колена, на голову накинут глубокий капюшон. На руках отливающие серебром перчатки, на поясе внушительный арсенал колб и пузырьков и небольшая книга. Но самое страшное — на его лице маска. Вроде чумного доктора, только не клюв, а у него воронка, точь-в-точь как у тех существ.

Незнакомец сделал один шаг, второй и резко ускорился. Проклятье, как мне слезать-то?!

— О, хороший мой, наконец-то вернулся! Не ранен? Знал бы ты, как я переживал!

— Думай, что мелешь, Армандо, — фыркнул спаситель, но мужчина отмахнулся.

— Я не с тобой говорю.

Он подбежал к дракону и погладил вытянутую морду, одной рукой сбрасывая капюшон и стягивая маску. Лицо у него оказалось миловидным и приятным. В нём было что-то французское или испанское. Улыбка красивая, особенно в сочетании с короткой бородой, обрамляющей лицо.

— Одуванчик, радость моя, это несносное чудовище опять над тобой издевалось? — Армандо глянул в сторону спасителя, а дракон, тяжело и почти по-человечески вздохнув, положил ему морду на плечо.

— Нам уйти, чтоб оставить вас наедине? — изогнул бровь мужчина, но Армандо отмахнулся.

— Это лишнее. У нас с Одуванчиком невероятно крепкая, платоническая любовь. Ничего, что я при тебе столько незнакомых слов говорю?

Тот сделал вид, что не услышал.

На меня внимания не обращали. Не то чтобы я страдала по этому поводу или моё чувство собственной важности оказалось задето, но костюмированная вечеринка начала надоедать.

— Простите пожалуйста, а где Виктор Николаевич?

Мужчины будто только сейчас заметили моё присутствие.

— А это… — начал Армандо, и незнакомец кивнул.

— Заброшенка, судя по всему. Странно, конечно. Следующая минимум через полгода.

— Кто? Слушайте, я понимаю, у вас роли или ещё. Покажите, где выход и я не буду мешать.

Армандо нехотя отлепился от Одуванчика. Потом помог мне слезть с его спины и похлопал по плечу:

— Дорогая, если бы выход был, я бы нёсся к нему на всех парах.

— У нас солдаты погибают, — спаситель бросил отрубленный хоботок Заку.

Он попал чётко на голову.

— Ты совсем долбанулся?!

— Я добыл часть пожирателя. У тебя есть любящая жена. Захватывай, Зак.

Тот поморщился, глядя на «подарок» с таким видом, словно ему предстояло его съесть.

— Артиллерии у нас больше нет. По-другому мы город не отобьём. Сопли на кулак мотать некогда, шевелись.

— Если артиллерии нет, командуй отступление, генерал. Я в такую тварь не полезу, и ты это знаешь. Да и жена моя сейчас на станции. Не подходит.

Мужчина в один шаг, оказавшись у Зака, схватил его за ворот куртки и приподнял.

— Если не отобьём атаку, соберётся ещё пара пожирателей, и они пойдут на столицу. Этого хочешь? Ты сам загнал нас в такую ситуацию, сманив…

Он недоговорил, но на отстранённом лице проскользнула гримаса отвращения, будто при виде плесени на любимом блюде.

— Отведём его. Бросим остатки армии на запад.

— Идея отличная. Особенно понравится бойцам, которые не вернутся. Они будут в восторге.

— Да не полезет Сахарочек на пожирателя, — Армандо закатил глаза. — Божественный Свет благословил нас и послал её, — он посмотрел на меня. — Если вы, дураки, не видите, я подскажу. Невеста в подходящем наряде встречается в столь сложный момент. Провидение, не иначе.

Генерал закатил глаза. Отдёрнул и без того идеально сидевшую форму и протянул мне руку.

Глава 4

Земля задрожала от рёва. Что бы мы не собирались предпринять, действовать нужно быстро.

— Ты должна меня любить, — Ливай шагнул на меня и наклонился к лицу. — Так нужно. Иномирки умеют. От тебя зависит всё.

— Властью Света, данной мне, — затараторил Армандо, глядя мне за спину и нервничая, — объявляю вас мужем и женой, — он стащил с пояса книгу и скомандовал. — Кладите на неё ладони.

Ливай схватил мою руку и шлёпнул о книгу, припечатав своей сверху. Кажется, я вышла замуж за тирана. Меня даже не спросили, согласна ли я. А торжественная речь? У Виктора Николаевича полчаса вещали о любви, здравии и космической связи, Игорь исплевался, пока слушал, а тут опустили не только лишнее, но и многое из обязательного.

Я хотела обернуться, чтобы понять, на что смотрит Армандо, но замерла. Звуки будто стали тише, а мир вокруг темнее, как если бы я надела солнцезащитные очки. Я перестала слышать горький запах дыма. Ярче, чем страх, ощущалось только тепло ладони Ливая.

Он спас мне жизнь, и не один раз. Сперва от падения, потом от… всего этого. Ливай кажется злым и нелюдимым, но всё же помог мне. Не знаю насчёт любить, но симпатию к нему я отрицать не могу.

Наверняка в психологии это объясняется умным словом. Привязанность жертвы к спасителю. От меня что-то зависит, Ливай говорит, это важно. Неужели я откажусь помочь ему, чтобы спасти всех?

В груди кольнуло. Я вспомнила, как он крепко, но осторожно обнимал меня, пока я приходила в себя после падения. Как сражался с тварью, что убила его людей.

Как долго он так живёт? Я вгляделась профиль мужчины. С виду ему около тридцати, хотя кто знает. Говорят, война делает людей старше.

Ливай медленно, будто нехотя повернулся ко мне. В злых глазах неясная эмоция. Так смотрят, когда знают о лжи, но не перебивают и слушают.

Кажется, я поняла. Для него это формальность. Ему зачем-то нужно быть женатым. Впрочем, о чём я, мы едва друг друга знаем.

— Хорошо получается, — неожиданно похвалил он. — Имя? Ты права, я должен знать, как зовут мою жену.

— Хватит нести идиотию! Шевелитесь! — рявкнул Зак. — Он её чует! Пришёл за ней!

— Д-д-диана… А что ты… — но договорить я не успела. Мимо пролетела отрубленная часть монстра, брошенная Заком. Ливай поймал плоть раньше, чем она шлёпнула по моему лицу.

— Что ж, Диана, — генерал посмотрел на меня спокойно и вдумчиво. — Держи меня, как и подобает жене. Иначе плохо будет всем.

Я повернулась и застыла. Огромная тварь шла прямо на нас, забираясь на здания и проламывая их. Ливай уверенно шагнул ему навстречу и поднял щупальце, будто дразня монстра. Трофей начал светиться изнутри и рассыпаться на мелкие частички, похожие на хлопья пепла от бумаги. Когда исчезла почти половина, Ливай осел на колени и его голова безжизненно повисла. Словно уснул или отключился.

— Твою мать, даже он не осилит, — Зак покачал головой. — Надо уходить! Пожиратель наверняка ещё и на тебя, Армандо, притащился.

— Ну, я хорош собой. С этим спорить сложно.

— Ты знаешь, о чём я! Уходим, — он вскочил в седло своей виверны.

Армандо глянул на монстра, а затем посмотрел на меня.

— Цветочек, давай сюда. Хватай Чудовище за руку и представляй, что этот гад хороший насколько, что ты готова терпеть его ворчание до глубокой старости. Сейчас от твоей убеждённости в симпатии к нему зависят наши жизни. Иномирки врать умеют. Обмани его. Заставь поверить в чувства.

Я хотела возмутиться, но топающий на нас монстр застыл буквально над нами. Его тень накрыла лагерь сумраком. Существо медленно наклонило голову, будто присматривалось. Глаз у нет, но я могла поклясться чем угодно, оно «смотрело» на меня. Крестообразная пасть раскрылась.

Пискнув, я зажала рот ладонью, а веер хоботков метнулся к ближайшей крыше, загребая и сдавливая тварей поменьше. Развернувшись, он двинулся в сторону. Не представляю почему, но он осознанно атаковал своих, а не людей. Движения не отличались изяществом, буквально всё кричало о том, что ему неудобно в этом теле.

— Обалдеть. Ливай смог, — Зак нервно посмеялся. — Каким отбитым надо быть, чтоб полезть в такую громадину? Он не вернётся. Точно нет.

— Продолжай в том же духе, — Армандо щёлкнул пальцами в его сторону. — Мне нравится, как сбываются твои прогнозы. Тебе бы прорицателем быть.

Мой мозг перегрузился настолько, что я смирилась с тем, что здесь творится. Ну да, я вышла замуж за психа, который стал огромным монстром и начал убивать тварей поменьше. Почему нет? Зак сказал, что со мной случилось несчастье, а я ведь ударилась головой. Может, я вообще теперь овощ, и этот мир — бред умирающего мозга? Хоть бы Игорю влетело, козлина.

Присев рядом с Ливаем, я заглянула в его лицо. Сидит, будто мёртвый. Глаза открыты, но взгляд пустой. Как кукла или робот. Вспомнилось, какими тёплыми были его руки, оглянулась на монстра и на ощупь нашла ладонь мужчины. Сухая и мозолистая, моя кажется детской в сравнении. Не знаю, правильно ли я поняла правила игры, но мне показалось нужным сплести наши пальцы. По воздуху пошла вибрация. Монстр встал на две ноги, словно освоившись в теле, наклонил голову, разминая шею, а затем подобрал балку. В его руках она как нож, и у него весьма умело получалось расправляться с монстрами.

— Ого, — потрясённо выдохнул Армандо.

Глава 5

Ресницы Ливая дрогнули, и я невольно отметила, какие они у него пушистые. Недлинные, но яркие и подчёркивающие глаза. До этого момента он едва дышал, а сейчас плечи чуть качнулись, грудь расправилась для глубокого вдоха.

Я ожидала, что, как в мелодрамах, раскашляется и навалится на меня, но не тут-то было. Монстр кивнул сам себе. Поднял руку с зажатой в ней балкой и покрутил перед лицом.

Зак и Армандо одновременно морщились.

— Цветочек, тебе лучше закрыть глаза, — посоветовал последний.

— Что? Почему?

— Это то, почему я и другие чёрные стражи не любим то, что делает Ливай, — отреагировал Зак. — Он просто псих без границ здравомыслия. Нормальный на такие вещи неспособен.

Ничего не понимая, я повернула голову. Монстр медлил, слышались крики. Он ждёт, когда солдаты отойдут? Но… А, ну да. Тело упадёт, и лучше бы никого не придавить. Интересно, как он понимает, где кто?

Наконец монстр поднял балку. Крестообразная пасть раскрылась, и желтоватые хоботки высыпали наружу. Чудище всадило «нож» в незащищённое нёбо. Я вздрогнула и сжала руку настоящего Ливая.

Если раньше моя психика воспринимала происходящее как игру, масштабную постановку, то теперь, когда огромное тело повалилось на здания, поняла, это не сон и не бред. Считала жизнь скучной? Что ж, небольшое, но насыщенное приключение с лихвой перекрыло однообразие гамм и отработку аккордов.

Ливай очнулся и часто заморгал. Обвёл всех пустым, ничего не выражающим взглядом, и остановился на мне. Глаза красные, уставшие и злые.

— Надо идти, — я ожидала любую фразу, кроме этой. — Собираем выживших и выдвигаемся в столицу.

Я моргнула и отстранилась. Вот так просто, да? А спасибо? Нет, я поняла, что ты суров и властен, но можно и мне хоть капельку внимания?

— Идите, я наведу порядок, — Армандо выпрямился, набросил на голову капюшон, закрыл лицо маской и направился к телу монстра.

— Эльда бра сет! — звучно раскатилось по опустевшим улицам.

Мне показалось, серебристые узоры на плаще заискрились. Мёртвое чудовище и его маленьких сородичей поглотил слепящий свет. Мы с Ливаем и Заком отвернулись, жмуря глаза. Армандо стоял, патетично раскинув руки, будто певец на сцене.

— Ты здорово себя показала, Данушка, — Зак подал мне руку и помог подняться. — Сейчас погрузимся, и сможешь нормально отдохнуть. Если позволишь, я расскажу тебе о нашем мире всё, что тебя интересует.

— Армандо расскажет, — холодно отрезал Ливай, решивший проверить ремешки седла Одуванчика. — И её зовут Диана, — отрешённо исправил он.

Ого.

Хоть и неинтересно было, а всё же запомнил? Приятно.

Ливай закончил затягивание ремешков и протянул мне руку.

— Садись. До поезда далеко, а у тебя обувь неудобная. Лучше по воздуху.

Он удивляет меня всё больше. Заметил, что я на каблуках!

— Армандо нельзя в поезд, — встрял Зак. — Тем более с настолько особенной иномиркой. Мы не доедем.

— Виверны выдохлись. Длинный перелёт никто не осилит, — Ливай усадил меня в седло. — Держись крепче. Здесь петлю пристегнул. На запястье намотай, легче будет. Наш вагон первый от головы. Одуванчик знает.

Я рассеянно кивнула. Вспомнила, что до этого держалась только благодаря тому, что он крепко прижимал меня к себе, а теперь что, одну отправит?! Но, вдев руку, как он показал, поняла, что чувствую себя уверенно. Я уже летала, петля выглядит надёжной и, в принципе, мне интересно. Да и после фигур высшего пилотажа в исполнении Одуванчика меня не напугать.

— Почему его зовут Одуванчик? — не удержалась я.

— Любит нюхать одуванчики.

Пожалуй, только Ливай мог произнести эту фразу с той же суровостью, что и отдавал приказ собрать выживших солдат.

— Армандо говорит, что у всех есть скрытое чувство прекрасного. Одуванчик его отыскал.

Мне показалось, или Ливай и Зак посмотрели на виверну с завистью, будто он постиг то, что им не дано.

Я наклонилась вперёд и осторожно коснулась чешуйчатой кожи. Прикольный. Никогда не трогала ничего похожего. Горячий и шевелится. Божечки, неужели я не сплю и не свихнулась?! Хотя нет. Я вышла за мужика, который женился, только чтобы я уговаривала его вылезти из жуткой и опасной твари. Или не только?.. Я точно свихнулась.

— Летите, — скомандовал Ливай. — Я организую поиски выживших и раненых, а потом прилечу с Армандо.

— Ты же не отправишь её одну? — Зак поднял брови. — Мало ли.

Ливай поджал губы. Судя по его лицу, так он и планировал.

— Ладно, всё порядке. Я сопровожу её, — Зак вывел с другой стороны своего дракона. Или виверну. В чём разница-то?

Ливай бросил на него, а после на меня быстрый короткий взгляд. Будто кинжал метнул. Немного помолчал и кивнул.

— Хорошо.

Я хотела пожелать ему удачи, но Ливай развернулся и пошёл в дым. На Зака я посмотрела с обречённой тоской:

— Домой совсем никак нельзя? У меня там…

А что там? Консерватория? Родители, и всё в общем-то. Игоря в моей жизни больше не будет, друзей не появилось. Спасибо бывшему, считавшему их тупыми и скучными.

Глава 6

Одуванчик и виверна Зака взлетели, как лебеди: разбег, взмах крыльями, и тяжёлый отрыв от земли.

Честно скажу, это страшнее, чем первый раз летать на самолёте, но едва оторвались от земли, меня накрыло восторгом. Я охнула, вцепилась крепче в петлю, а после расхохоталась, наклонившись вперёд, чтобы не снесло.

Невероятное чувство. Сильные крылья ловили ветер, я чувствовала, как под кожей Одуванчика перекатываются мышцы. Восторг. Счастье. Я! Лечу! О, божечки!

Подо мной проносились рваные крыши разрушенных зданий, мелькали вспышки. Суетились люди в красных куртках, проверяя завалы, но я не воспринимала всё это как плохое и страшное. Дышала полной грудью и, казалось, никогда не чувствовала себя настолько живой. Всё тело подрагивало, а я не могла не улыбаться. В горле замер крик, а глаза слезились от ветра.

Вскоре мы долетели до высоченной стены, обозначающей край города. Дома выглядели целее. Я увидела лагерь, по которому бегали люди в белых одеждах, возможно, врачи, и солдаты. Похоже, полевой госпиталь, а рядом… У них и правда есть поезд!

Одуванчик взял дугу на снижение, после чего мягко приземлился у головы состава. Выглядит старинным. Усилен металлическими листами и расписан закорючками. Что-то защитное?

Оглянувшись, я увидела спускающегося следом Зака. Решила предпринять попытку слезть самой, не хочу выглядеть беспомощной принцессой. Получилось… не очень грациозно, но я не разбила лицо о землю, прекрасно. Начинаю обживаться!

Избавившись от меня, Одуванчик пошёл ко второму вагону, похожему на грузовой, толкнул носом дверь и забрался внутрь. Устроился у выхода и выглядывал оттуда, как пёс из конуры.

У него день ненамного лучше моего. Летал, тёмных перекусывал, возил нас с Ливаем. Пока Зак расшнуровывал сумки, я подошла и неуверенно протянула Одуванчику руку.

— Ты молодец. Столько налетал сегодня. И прости за чудовище, некрасиво с моей стороны.

Только сейчас я поняла, что глаза у него фиолетовые с мелкой светлой крошкой, отчего радужка казалась настоящим космосом. Одуванчик ласково, как кошка, потёрся носом о ладонь.

— Для чего это? — спросил подошедший Зак. — Это просто виверна. Тренировка? Ну, чтоб не разучиться любить?

— Нельзя разучиться, — я недоумённо посмотрела на него. — Просто хотела сделать приятное. И ещё не видела драконов.

— Виверна. Драконы вымерли, — на губах Зака заиграла лёгкая полуулыбка, будто он говорил с ребёнком. — Нельзя, значит… — мужчина галантно предложил мне локоть и повёл ко входу в первый вагон. — А как вы учитесь? И главное, для чего? Помогает в обычной жизни?

— Все умеют любить, — теперь мне казалось, что я говорю с ребёнком.

— Здесь нет.

Я недоумённо свела брови. Представить мир без любви не получалось.

— Брось. Вот твоя мама как к тебе относилась?

— Никак. Она вернулась в свой мир сразу после родов, — Зак не удивился вопросу. — Заброшенки всегда хотят домой, но наш мир не отпускает просто так. Нужно оставить что-то после себя. Вернее, кого-то. Ребёнка. Тогда, насколько я знаю, появляется возможность вернуться. Очень многие уходят.

— Но… — я сглотнула. — А ребёнок?

— Останется вместо тебя.

— Какая мать бросит ребёнка?!

Зак пожал плечами.

— Та, что попала в чужой опасный мир против воли. Та, что выносила и родила от мужчины, который ей не обязательно нравится. Ты ещё не понимаешь, но скоро почувствуешь, что тёмные, — он кивнул в сторону разрушенного города, — отнимают не только жизнь. Мы привыкли, но вам, знающим иной мир, трудно. Чем раньше решишься, тем быстрее вернёшься домой.

Я замерла. Вот ведь… Игорь, козлина! Это что мне... Да ну… Ну нет же! Не смогу я так!

Неужели здесь настолько плохо, что кто-то соглашается на такой шаг? Хотя о чём я? Только что любовалась огромным монстром, способным высосать из человека жизнь. Опять же, есть суррогатное материнство, и... Нет, рано об этом думать. Сейчас я точно не готова принимать сложные решение.

Зак открыл дверь вагона и спустил ступеньки. Потом подал мне руку и помог забраться. Внутри не оказалось ни купе, ни полок, но имелось всё необходимое для путешествия. Вдоль одной из стен длинный диван, напротив него стол, заваленный бумагами и свёрнутыми в рулон картами. У противоположной стены длинный комод, на котором стоит что-то вроде самовара. Всё обшито лакированным деревом, а освещается вся эта красота протянутой над потолком светящейся трубкой. Похожа на длинную люминесцентную лампу, только внутри будто всполохи огня. Красиво.

— Располагайся. Выезд нескоро, пока всех загрузим, лагерь соберём.

— А… сколько детей у Ливая? — осторожно спросила я, вспомнив, что я не первая жена.

— У Ливая? — Зак прокашлялся в кулак. — Ни одного, конечно. Кто от такого детей захочет? У него жёны дольше месяца не держатся, сбегают к кому-то получше, — он мягко улыбнулся. — К стражу, в основном.

— Это тот, кто контролирует тёмных?

— Верно. Нас немного. Каждый защищает доверенный ему город, чтобы он не превратился в это.

— Если я умерла там, то как вернусь?

— Ты не умерла. Тело перенеслось сюда. Родишь нового стража, вернёшься назад.

Глава 7

Первые секунды я не верила, что это происходит, но, когда почувствовала дыхание Зака кожей, отклонилась и влепила ему пощёчину. Не больно, звонко и отрезвляюще.

Я вообще-то замужем! И мужа знаю на целых двадцать минут дольше, чем тебя!

Зак отпрянул и, моргнув, дотронулся до щеки. На приятном, немного лукавом лице появилось искреннее изумление.

— Что? Почему ты меня ударила?

Почему? Он ещё спрашивает?!

— А ты не догадываешься?

— Нет, — Зак медленно покачал головой. — Я ведь предлагаю тебе союз со мной. Странная реакция. Обычно все иномирки радуются, когда я забираю их себе.

— Значит, я — не все! — вскочив, я отошла.

— Ты, наверное, не поняла, — Зак тоже поднялся. — Я приглашаю к себе. Тебе не нужно быть с Ливаем, не бойся. Или Армандо приглянулся? Забудь, он священник. Ты ему не нужна. Его бабушка иномирка, которая осталась здесь. Сам умеет любить. Ему всё равно на тебя.

— Как и тебе, — я сложила руки на груди. — Знаешь, в моём мире такое назовут домогательством, и то, что я ударила тебя, логичный исход. Странно, что попадавшие сюда девушки ничему вас ещё не научили.

— Ты же хочешь вернуться? Условие знаешь. Останешься с Чудовищем, пожалеешь. Зачем терять время?

— Не. Смей. Ко. Мне. Подходить, — прошипела я. — Иначе клянусь, я закричу, а потом расскажу всё Ливаю. Не знаю, какие у вас тут законы, но не думаю, что он обрадуется и похвалит тебя.

— Ты хочешь домой? А я рассказал, как вернуться. В чём проблема?

Ответить я не успела. Снаружи послышался жеманный женский голос.

— Закари! Ты где?

— У Ливая, — Зак выпрямился. — Сейчас познакомлю тебя кое с кем.

Я собиралась возмутиться, но в вагон поднялась женщина. Выглядит немного старше меня. Грудь и губы будто ненастоящие, но я не эксперт. Тёмное платье-русалка блистало множеством драгоценных камней, что меня не слабо удивило.

Ладно я свалилась прямо со свадьбы состоятельных молодожёнов, но эта дамочка на войну ехала. Как забралась по ступенькам, мне интересно?

— Ну и что ты здесь делаешь? — она вздёрнула подбородок, увидела меня и нахмурилась. — А это кто?

— Заброшенка и новая жена Ливая.

Девушка дёрнула плечом:

— Миллион раз говорила, что «заброшенка» звучит отвратно и грубо. С памятью плохо?

— Эм... нет, — Зак потёр шею. — Привычка.

Гостья подошла к нам и бесцеремонно опустилась на диван.

— Я Моника. Крайне тебе сочувствую. Как зовут?

— Диана, — рассеянно представилась я. — Ты давно в этом мире? А почему сочувствуешь?

Чутьё подсказывало, что верить Монике нужно с осторожностью.

— Полгода как. Ты б знала, какая у меня истерика случилась. Плыла с компанией на яхте. Прыгнула в воду, а выныриваю из фонтана на какой-то площади. Ещё и зима. Холодина. Должна была к императору попасть, но нет. Напали на один из городов внешнего кольца. Никто не собирался браться, только ударенное чудовище рвануло. Меня замуж за него и выдали. И знаешь что?! Он нас чуть не убил! Армандо чудом докричался, — Моника покачала головой, а после перевела взгляд на расслабленно улыбающегося стража. — Хорошо, Зак предложил уйти к нему. Вот и тебе советую. Ливай долбанутый. Он убьёт любого.

Звучало как плохо отрепетированный театр. От Зака, учитывая мир, из которого он родом, я ничего и не ждала, но Моника…

— Кажется, обошлось, — не знаю, что-то меня нервировало в этой девушке, и с каждой минутой общаться хотелось всё меньше. — Тебе тоже пришлось быстро ориентироваться?

— Типа того, да. А Ливай где?

— Раненных собирает и за Армандо приглядывает, — Зак положил мне ладонь на плечо. — Видишь, он опасен для жены, а я нет. Переходи ко мне. Ливай и без тебя сможет.

— Моника, ты не против таких предложений от мужа? — удивилась я.

Девушка рассмеялась.

— Конечно, нет. Диана, дорогая, какой он мне муж? Просто страж-покровитель. Или ты ту свадьбу воспринимаешь всерьёз? Пойми, они не умеют любить, если и чувствуют привязанность, то не понимают, что это и как её проявлять. В некотором смысле — нелюди. Нужно побыстрее залететь, чтоб отдать им очередного личинуса, и быть свободной.

Зак поморщился, но спрятал недовольство за улыбкой.

— Мы учимся, но не знаем как. Иногда иномирки вызывают отклик, любовь, но это редкость и похоже на церковные предания.

— Видишь, — тыкнула в его сторону Моника. — Предания! У них нет сказок, музыки, картин. Ничего! Про праздники я вообще молчу. Битвы и еда со сном между тренировками. Всё.

Я не знала, что на это ответить. Люди разные, такие тоже есть, но с Моникой я вряд ли подружусь.

— Что ж, спасибо за пояснения, — не знала, что ещё спросить. — Я музыкой занимаюсь. Фортепиано. Вдруг получится внести в этот мир немного развлечений?

— Зак, может, бы ещё что-то и понял, но точно не Чудовище, — Моника сжала мою ладонь. — Слушай, я серьёзно. Переходи к Заку. Это выгодно для тебя. Выйдешь за него, объясню всё подробнее. Как сестре.

Глава 8

Присев на диван, я расправила складки юбки и взяла кружку. Чай стал не слишком горячим, поэтому я смогла пить большими глотками. Сама не заметила, как пересохло в горле. Тело будто просыпалось, откликалось и начинало чувствовать. К примеру, я поняла, что очень хочу пить. Осмелев, я подошла к самовару и налила ещё.

Кожа начала чесаться, и я поспешила в уборную. Едва разобралась, как работает замок, с другой стороны постучали.

— Я принёс сменную одежду. Не платье, но размер твой.

Выглянув, я выдавила из себя смущённое:

— Спасибо.

Так странно. Все называют его чудовищем, но пока он даже милый. Немного сумасшедший и язвительный, но после Игоря... Я знаю, о чём говорю.

Ливай протянул мне аккуратно сложенную одежду, кусок мыла и какой-то пузырёк.

— Это для волос, — пояснил он.

— Постараюсь недолго.

Ливай кивнул и отступил, когда я неожиданно для себя ляпнула:

— А можешь… помочь расстегнуть?

Сразу почувствовала, как щёки обожгло краской. Но Ливай это воспринял как просьбу не интереснее, чем «подай мне ложку» или «закрой окно».

— Да, — он кивнул и, дождавшись, пока я повернусь, коснулся застёжки и вдруг… — Как это работает? — Ливай провёл пальцами по молнии. — Два конца ткани нужно разъединить?

— Нет, там штучка… — боже, я правда использую это слово, пытаясь объяснить чего хочу мужчине из другого мира?! — В общем, нужно схватить пальцами и потянуть вниз. Она сама расстегнётся.

Ливай не переспрашивал. Сначала дёрнул довольно резко, но ткань смялась вместе с молнией и ничего не вышло, и он тут же разобрался. Выровнял и, придерживая одной рукой, потянул собачку вниз. Медленно и плавно.

— Это удобнее при раздевании, — оценил он. — Но если такая цепочка сломается, то вся одежда слетит?

— Только если сразу разъединить два конца ткани.

— Пуговицы надёжнее, — поделился он мнением. Это не звучало как нечто непреклонное, а именно как его мысли. — С мытьём головы помогать?

Я представила, как удобно будет разминуться в этой комнатке с размахом его плеч, и смутилась. Это же мне ещё придётся… раздеваться.

— Справлюсь.

— Как скажешь, — он снова отступил и, кажется, наклонился над какой-то картой, развёрнутой на столе, а я заперлась в уборной и медленно выдохнула.

Попаданку из России тазиком не удивить. Мы каждое лето попадаем в средневековье на неделю, а самые попадающие и на подольше. Много места занимало что-то вроде бочки, наполовину высунувшейся из стены. Там обнаружилось много горячей воды, а холодную я нашла из некого подобия крана, висящего над душевой.

Когда же я снова начала чувствовать себя женщиной, пришла пора посмотреть, что за временный наряд приготовил мне супруг.

— Да ладно, — нервно усмехнулась я.

Халат. Даже с поправкой на специфику мира понятно, что сегодня я медсестра. И как выбросить из головы шутки про ролевые игры?

Идите ко мне, генерал, я должна осмотреть вас после боя…

Так, Диана, прекрати. Это у тебя на нервной почве. Тебе бы тоже какого-нибудь доктора. Голову полечить.

Нарядившись, я осторожно свернула ставшее свадебным платье и выглянула из уборной.

Ливай сидел на диване. А на столе стояло две миски с супом и чашки с чаем, карты и бумажки он куда-то убрал.

Не придумав ничего умнее, я положила платье на комод, рядом с его мечом и, нервно поправляя халат (а если он правда для каких-то извращений, а не одолжен у медперсонала?!), подошла к мужчине. Нужно многое у него спросить, но, учитывая предыдущее общение, это непросто.

— Ещё тёплый, — Ливай кивнул на мою миску. — Там мясо. Ты ешь мясо? Одна из прошлых жён называла убийцами тех, кто его ест, — Ливай набрал полную ложку и отправил в рот. — Чудная, — объявил он, прожевав. — Конечно, я убийца.

— А чьё мясо? — на всякий случай уточнила я. Кто знает эти иные миры.

— Её. Чего телу пропадать? — Ливай подцепил ложкой светлый кусок и, отправив в рот, нарочито медленно прожевал. — Отдаёт травой. Лучше бы больше мяса ела.

Мои брови поползли вверх. По его лицу не понять, всерьёз он или шутит. Злые глаза говорят, что шутить он не умеет. И, как назло, вспомнилось прозвище и истории, что ни одна жена не продержалась с ним больше месяца.

Но Моника ведь жива. Или после неё ещё кто-то был?

— В вашем мире плохо с пропитанием? — я цеплялась за любую тему. А может, я зря отвергла Зака?

— У нас почти все земли поглощены туманом. Конечно, плохо, — Ливай отправил в рот следующую ложку. — В вашем мире не так? Не едите мёртвые тела? — он изогнул бровь, а после медленно покачал головой. — Ладно, я перегнул. Конечно, мы не едим всех подряд. Только ближайших родственников. Я вот благодаря женам-заброшенкам вообще редко продукты покупаю.

— Боюсь, меня надолго не хватит, — натянуто улыбнулась я, стараясь неуловимо отсесть.

— Ничего, давай я тебе двойную порцию бывшей буду насыпать и вскоре объёмы увеличатся, — Ливай поднялся и, взяв большую кастрюлю, подошёл. — Сейчас выберу часть пожирнее.

Глава 9

Некоторое время я сидела в пустом вагоне, прислушиваясь к звукам. Нет, так ничего не разобрать. Нужно выйти и узнать, в чём дело. Я же генеральская жена. Формально. Могу делать что хочу. Наверно.

Поднявшись, я на цыпочках пошла к двери. Не цокать каблуками!

— Как вы прошли? — услышала я звучный голос Ливая. Наступила пауза, которую снова нарушил генерал. — Мне сказали, левый корпус оказался в ловушке. Кто ещё выжил? Поддержка нужна?

— Нет, все погибли, — говорящий вздохнул. — Отбивались как могли. Капитана Элию тащили, но не смогли спасти. Мертва.

— Такой боец, как Элия, просто не сдаётся, — Ливай кивнул. — Значит, выжило трое. Уже лучше.

Я выглянула на улицу. Ливай стоял метрах в пяти от вагона и говорил с двумя мужчинами. Зак стоял между ними и выглядел встревоженным. Похоже, сборы завершились, грузили последние ящики. Освободившиеся солдаты подходили посмотреть, что происходит.

— Выжила? — спросил второй, и мужчины переглянулись.

— Да, спас новобранец, — Ливай огляделся и кивком подозвал парнишку. Невысокий и светленький, тот явно не был готов к лишнему вниманию, но всё же вышел вперёд, с опаской косясь на генерала.

— Гвардеец Пэксилон, — представился он и, сглотнув, добавил. — Генерал, я видел другое.

— Рассказывай, — Ливай приказал так резко, что даже я вздрогнула.

— Я бежал по разломанной части стены, когда вы пожирателя захватили. Самый удачный момент был. Так лучше. Собиратели не такие ловкие, а мне не впервой, привык. В детстве за скворцами и белками гонял…

— Ближе к делу, — приказал Ливай, и парнишка сбился.

— А, да. Они вчетвером по другой крыше бежали. И этот, — кивнул он на одного из солдат. — Провалился ногой. Капитан и Эрскин остановились, начали вытаскивать. Вокруг собиратели появились, видно, панику почуяли. Ну, этот Эрскина в ногу пырнул. Капитану руку отрубил и помчался прочь, — парнишка побледнел. — Я перебрался к ним, пытался помочь, но… не смог спасти обоих. Капитан по стене со мной, а Эрскин... тяжёлый. Да ещё с раненой ногой. Собиратели со всех сторон лезли, и его…

Новобранец отвернулся, пряча лицо.

— Тише, — к нему подошёл Армандо и похлопал по плечу. — Ты молодец. Спас жизнь капитану.

— Он врёт! — чуть ли не хором выкрикнули мужчины. — У него истерика после боя. Небось ещё и штаны обмочил. С новичков станется.

— Это не настолько унизительно, — в голос Ливая вернулось безразличие, — как трусость и предательство.

Он наклонил голову, и я внезапно поняла, на что Ливай смотрит.

Вокруг собралось уже немало солдат. Все в грязи, с бурыми пятнами на светлых брюках и ярко-красных куртках. Двое стоящих перед Ливаем бойцов выглядели ощутимо чище. Пыли на их одежде почти не было, брюки, не считая пары мелких пятен, можно снять в рекламе стирального порошка.

Вы всё ещё отстирываете грязь от монстров, просто прополоскав одежду в реке? Тогда мы идём к вам!

И только на левой ноге у одного из них бурое пятно от лодыжки до колена. Похоже, отпечаток ловушки, с которой началась эта печальная история.

— Позовите сюда Элию, — решил Ливай, и оба солдата тут же мотнули головой.

— Не нужно.

— Почему?

— Потому что она расскажет ту же историю, что и… — промямлил второй.

— Что и новобранец, — закончил Ливай. — Я понял. А вы поняли, какое будет наказание.

Мужчины изменились в лице. Зак мотнул головой и встал перед генералом, будто заслоняя их:

— Да, брось, Ливай. Война, всякое бывает. Не будь чудовищем.

— Буду. Если это подразумевает казнь трусов и предателей.

— Вот так? Без суда? — выплюнул один из них. — И кого вы поведёте на смерть в другой раз, генерал? — последнее он особенно выделил, чтобы издёвка точно не осталась незамеченной.

— Тех, кто готов отдать свою жизнь за других, а не прятаться за спинами товарищей. Вы хуже тёмных, — холодно процедил Ливай. — Те всегда нападают прямо. Вы ударили в спину.

Я ещё не понимала, что случится дальше. Меч Ливая вышел из ножен практически беззвучно, но, появившись, будто отсёк прочие звуки.

— Ты не можешь. Так нельзя! Нам нужно было…

Договорить он не успел. Ливай поднял руку быстрым, но плавным движением. Его широкая спина заслонила мне обзор, и я не видела, что случилось, но сразу после этого мужчина упал на спину. Практически молниеносно клинок тронул второго предателя, и Ливай резко опустил его, стряхивая тёмные капли. Отвернувшись, он вынул белоснежный платок и протёр лезвие, после чего убрал меч в ножны. Лицо спокойно и неподвижно, будто маска.

— Наказание за предательство и дезертирство — казнь на месте, — повторил он в полной тишине. — Это если кто-то забыл или считает, что его жизнь стоит дороже. Разойтись. Едем домой.

Я стояла достаточно далеко, чтобы измученная психика не воспринимала произошедшее близко к сердцу. Я часть меня понимала, что так было нужно. Но что-то во мне противилось.

Наверно, не женское это дело, война. Это же люди. Пусть предатели, но люди. Я пыталась убедить себя, в том, что это чужой мир, иные законы, но почему-то именно в этот момент в голове эхо отозвались слова Зака: «Не будь чудовищем». И безразличный ответ: «Буду».

Глава 10

Ливай поморщился. То ли реагируя на мои слова, то ли недовольный, что механизм дивана скрипнул, когда он разложил его.

— Я не знаю, что будет дальше. Может, через пять минут случится новая атака и мы умрём, — он отошёл к шкафу, вытащил постельное бельё и начал застилать диван. — У тебя будет выбор, когда забеременеешь. Если забеременеешь.

С армейской педантичностью он разгладил простынь так, что на ней и складочки не осталось. Я наблюдала за этим с нарастающей тревогой. Свадьба посреди боя, брачная ночь в поезде? А перед этим казнь и заговоры. Во что превратилась моя жизнь?

— Если не нравлюсь я, имеешь право уйти к другому чёрному стражу, либо в гарем императора, — плавное методичное взбивание двух подушек. — Я рассказываю все варианты. В этих выборах ты вольна, держать не стану. Чтобы захватывать тварей, мне нужна связь, а если ты хочешь уйти, ничего не выйдет. Насильно мил не будешь, так ваши говорят? Принуждение ничего не даст. Разве что попытки убить, но у меня и без этого предостаточно вариантов. Если захочешь остаться со мной, — он усмехнулся, будто сам не веря в свои слова, — огласи требования, при которых ты можешь меня любить. Я их выполню. Постараюсь.

Коротко, чётко и по делу. Я растерялась. Мы будто не брак обсуждаем, а выбираем духовку. Эта с грилем, а у этой есть режим «пицца», что возьмём?

— Я… Мы едва знакомы. Я почти ничего не знаю о твоём мире и не могу… вот так сразу назвать требования.

Слово-то какое. Ещё бы договор составили. Права и обязанности сторон…

— А твоя мама тоже не из моего мира? — мне захотелось свернуть с темы. И узнать о нём хоть что-то кроме «он — чудовище. Беги». — Вернулась?

— Моя мама? — на его лице обозначилась странная улыбка, смесь раздражения и нежности. — Нет, осталась. К великому сожалению императора. Говорит, что в нашем мире ей веселее. Она сейчас в другой стороне, помогает в обороне. Не смогла приехать на зачистку.

Ух ты.

Я всё же не за камень замуж вышла. Хотя бы к маме что-то чувствует. Богатый улов!

Может, я зря нервничаю? Сомневаюсь, что со страшными монстрами, пытающимися выпить из тебя жизнь, мне будет веселее, чем в своём мире, но раз кто-то остаётся, значит, тут не всё так плохо?

— Понятно… — я сглотнула, подбираясь к главному. — Выходит, этот брак, он… формальность? Чтобы я помогала тебе возвращаться? И всё?

Ливай повёл плечом.

— Я твой муж, а ты моя жена, пока не решишь иначе. Все будут воспринимать нас именно так, а я — обязан выполнять всё, что требуется от супруга. Что именно ты подразумеваешь под словом «формальность», мне не слишком понятно.

Меня пугает его прямолинейность. Отчаянно краснея, я уточнила:

— Значит, нам не обязательно скреплять брак… чем-то ещё?

Ливай посмотрел на диван.

— Здесь нам придётся лечь рядом. Дома есть раздельные спальни. Захочешь близости со мной, скажешь, — он помолчал, а после добавил. — Но ограничения есть. Пока ты официально не ушла, ты не должна быть с другим мужчиной. Как и я с другой женщиной, включая куртизанок. Только в случае получения разрешения супруги.

Я собиралась разрешить сейчас (чего мужику мучиться-то со мной?), но промолчала. Сама не знаю почему.

Его просьба понятна. Так честно. Ливай странный, все называют его Чудовищем, но отдавать его другой, даже если это секс за деньги, как-то… неправильно. Это же мой муж. Мой!

Не могла не похвалить себя за решительный отказ Заку.

— Раз уж мы оказались в такой ситуации, нужно попробовать, — я неуверенно пожала плечами. — Если я просто уйду, кто поможет тебе возвращаться?

А в мыслях добавила: «С твоей репутацией!»

— Я буду стараться реже брать тебя на вылазки. А если снова окажемся в такой ситуации, ты будешь далеко. Зак не выпускает Монику из поезда, здесь безопасно. Я тоже не стану подвергать тебя опасности. Понадобится захват, вернусь и оставлю тело здесь. Тебе будет комфортнее, — проговорил он и снова посмотрел на диван. — Ложись у стены. Если что-то случится, я смогу быстрее встать.

Было неловко.

Я разулась, стараясь не думать, что сейчас буду спать с чужим-своим мужчиной. Впрочем, с Игорем я спала три года, и ничего. А нас связывало даже меньше.

Устроившись и стараясь занять как можно меньше места, робко взглянула на Ливая, который снова отошёл к шкафу. Если подумать, он же не сделал мне ничего плохого. Даже заботится. Уже лучше некоторых.

Ливай вернулся с одеялом дождался, пока я устроюсь, и укрыл. Сам лёг рядом, немного полежал на спине и отвернулся. Наверное, ему тоже неловко, даже укрываться не стал. Он явно не рассчитывал, что будет возвращаться с женой. Даже отодвинулся, чтоб мы не касались друг друга.

Свет в вагоне, напоминавший поезда нашего мира, стал тусклее, ни с чем не сравнимый стук колёс успокаивал. Будто путешествую в вагоне нового типа, с личной уборной и шикарным мужчиной для согревания дивана. Он правда не собирается приставать?

Чудовище — один, Зак — ноль. Игорь — минус бесконечность. Буду вести статистику.

Обдумывать случившееся не хотелось. Стук колёс и размеренное дыхание Ливая рядом понемногу убаюкивали, и мои глаза постепенно закрылись.

Глава 11

Ливай выскочил из вагона, едва тот замер, и ринулся раздавать приказы. Будто мы не «домой» приехали, а на поле битвы, где вовсю гремит бой. Мне и слова не сказал, так что я решила просто подождать и осмотреться.

Вокзал из тёмно-синего камня с широченным перроном. Чисто, ни мусора, ни объявлений на стенах. Меня впечатлило количество людей, которые явно пришли встречать солдат, а не просто проходили мимо. Я ожидала радостных возгласов, поздравлений и аплодисментов, как-никак стражи вернули город, но встретила лишь мрачные взгляды. Или им ещё не сказали, что всё наладилось?

— Вернулось меньше, чем уехало, — заключил кто-то из толпы.

— А всё из-за Чудовища, — все взгляды устремились к невозмутимо отдающему приказы Ливаю. — Не защитил своих.

— Да ему плевать на чужие жизни, непонятно?

Это продолжалось до тех пор, пока все вещи и солдаты не были выгружены из поезда.

Ливай обошёл раненных и удостоверился, что все пережили дорогу, а после вывел Одуванчика и помог мне взобраться в седло.

— А это кто? Новая заброшенка?

— Да откуда, ещё полгода ждать. Поди провинилась в гареме, да пришлось с ним ехать.

Ливай сел позади меня, и Одуванчик взял разбег на взлёт. Мы промчались мимо двухэтажного дома, на крыше которого за разгрузкой наблюдали трое мальчишек.

— Ливай!

— Он такой крутой!

— Вырасту, буду как он!

Наперебой закричали они, подпрыгивая и размахивая руками. Генерал не мог их не заметить, но вида не подал.

Выходит, не для всех он Чудовище. Может, это будущие стражи? Дети, которые стали ключом для возвращения домой?

— Эй, вы куда рванули? — нас нагнал Армандо на своей белоснежной виверне.

— Я говорил, — отозвался Ливай. — Диане нужна одежда и другие необходимые для жизни вещи.

— А, ну да, — Армандо покивал. — Уверен, вы обрадуетесь, что я составлю вам компанию.

— Абсолютно необоснованное утвержде...

— Цветочек и Одуванчик за. Правда, Диана?

— Только если у тебя нет никаких других дел, — ответила я.

— Конечно, есть. Я же служитель Ордена Света, у нас полно дел, — Армандо цокнул языком. — Но раз вы так меня уговариваете, так и быть. Поеду с вами.

Ливай тяжело вздохнул.

— Итак, Цветочек, открывай твои прекрасные глазки пошире и готовься к встрече со столицей. Это Артрат.

Я послушно повернулась. С высоты всё выглядит красивее. Большая часть зданий в три-четыре этажа. Дома серые, кажется, каменные. Островки зелени, выглядывающие то тут, то там. Город казался тёмным, но по-своему уютен. Напоминает маленькие европейские города, которые я, к сожалению, видела только на картинках в интернете.

Мы приземлились у здания треугольной формы. Ливай помог мне спуститься с Одуванчика, и тот направился к соседнему зданию вслед за виверной Армандо. Стены были исцарапаны, в каменном фасаде темнели трещины и ямы.

Виверны ловко забрались на крышу и улеглись, будто кошки на солнышке. Одуванчик попытался поймать хвост белой, та боднула его головой.

— Эй, Ливай, — Армандо хлопнул его по плечу. — Ты же генерал.

— Рад, что спустя пять лет ты осознал.

— А я скромный служитель Ордена. Сам понимаешь, времена сейчас непростые, мы живём на пожертвования. Я, не поверишь, Цветочек, последнюю рубаху донашиваю. И штаны. И сапоги тоже. И перчатки, да. А я ведь рядом с нашим блистательным генералом. И как соответствовать?

Ливай закатил глаза.

— Да, я понял, что покупать вещи буду не только жене, но и тебе…

— ...другу, — добавил за него Армандо. — Ох, Ливай, я так ценю твою заботу.

— Если я соглашусь, угомонишься?

— Ты согласишься в любом случае, — Армандо подмигнул мне.

Я не сдержала улыбки. Значит, не всё так плохо в этом мире. Даже в жизни Чудовища есть светлые моменты.

— Если честно, я не знаю с чего начать, — призналась я, когда мы оказались среди прилавков. — Не могу сложить в голове список необходимого.

— Четырнадцать пар повседневных нарядов, семь для выхода. Обувь под каждый из них, тридцать комплектов нижнего белья и семь для сна. Косметика для макияжа, снадобья для ухода за кожей лица и тела. Четыре типа расчёсок, набор аксессуаров для волос, ювелирные украшения, универсальные и подходящие под выбранные наряды духи, — отчеканил Ливай. — Если нужно больше или что-то ещё, говори.

Ого. Опыт грустный, но полезный.

— Благодарю... этого более чем достаточно.

Я что, сегодня выйду отсюда как в фильмах, увешанная пакетами? И Ливай тоже? На одну обувь, упомянутую в его списке, нужен отдельный вагон.

Моим личным стилистом и консультантом выступал Армандо. Не уверена, что он хорошо разбирался в моде, но совместными усилиями мы собрали пять комплектов. Тяжело это, в чужом-то мире. Ливай участия в выборе не принимал, покорно оставляя на прилавках что-то вроде чеков. Не торгуясь, не удивляясь: «А почему так дорого? А тебе точно это нужно?»

Глава 12

— Ого… — я подняла брови. — Ливай упомянул, что его мама осталась, но клан… Мне уже хочется с ней познакомиться, только, боюсь, я ей не понравлюсь.

— Лагерта — самая необычная из заброшенок. Говорят, она сразу отказалась от стражей, пришла в замок и угрожала Императору боевым топором, требуя, чтоб он переспал с ней. На следующий день он подарил ей дом, в котором, кстати, тебе жить, и всячески уклонялся от общения, но она потеряла к нему интерес только когда забеременела. Император очень надеялся, что Лагерта вернётся в свой мир, но она спокойно родила Ливая и больше не выходила замуж. Не знаю, чем занималась до нашего мира, но здесь она создала клан и ходит убивать тёмных. Называет это прогулкой.

Я слушала как пересказ фантастического фильма, после которого знакомство со свекровью стало почти опасным. Похоже, инициативность в этом мире не пресекается совсем. Хочешь убивать монстров — флаг… вернее, топор тебе в руки.

О… Выходит, что Ливай… принц? Сын императора? Хм, ну, логично. Он довольно молод для генерала. Или у них как-то иначе присваиваются звания, или «мой папа император, могу себе позволить».

— Выходит, избавление от тёмных у них вроде семейного дела? — улыбнулась я.

— Получается так, — Армандо улыбнулся в ответ.

Мы прошли к следующему прилавку с разными мелочами. Мой спутник взял у продавца коробочку и начал укладывать внутрь кисточки, щипчики и заколки.

— Сахарочек, кстати, уже сманивать пытался?

— У него не вышло, — я улыбнулась, пахнет вкусно. — Мне непонятно зачем. Вряд ли из-за доброты ко мне. Что Ливай им сделал?

— У него забирать легче всего, — Армандо развёл руками. — Заброшенки видят, что он вытворяет на поле боя, и боятся. Зак же таким почти не занимается. А если жён будет несколько, то брать будет только одну, а остальные спокойно отсидятся дома в безопасности и комфорте.

Я задумалась над его словами и заметила приближающегося Ливая, который тащил моё, судя по цвету, изодранное платье. Ненадолго задержавшись на мне взглядом, он подошёл к одному из прилавков и протянул его продавцу.

— Посмотри, — показал работу замка-молнии. — Можешь попробовать повторить на моей форме?

— Хм, попробую, — тот с любопытством рассмотрел. — Даже интересно будет.

Ливай кивнул и подошёл к нам, извлекая «чековую книжку», чтобы рассчитаться за покупки. Посмотрел на меня и нахмурился:

— Что за взгляд?

— Тебе понравилась молния, — я улыбнулась.

— Сэкономит время для сборки на бой, — отстранённо сообщил Ливай и протянул мне кулак. — Держи. Это я снял.

На мою ладонь упала брошь в виде ноты. Я приколола её к платью, чтобы спрятать неудачно пришитую складку ткани и совершенно забыла о ней. Удивительно, что она пережила не только свадьбу Виктора Николаевича, но и мой первый день в этом мире. Я бы удивилась, как он заметил, но это же Ливай.

— А что это? — Армандо заинтересовался. — Письменность? Ух ты. А как эта буква называется?

— Наверное «Д», — предположил Ливай. — Первая буква имени.

Я улыбнулась мужу.

— Это нота. Читая их, можно играть музыку.

Ливай нахмурился.

— Это что?

Я задумалась. Моника говорила, здесь ничего такого нет.

— Лучше я покажу, — напустила загадочности.

Ливай кивнул то ли не заинтересовавшись, то ли удовлетворившись ответом. Он поговорил с продавцом, и по обрывкам фраз я поняла, что все покупки доставят домой. Попрощавшись, он посмотрел на меня и кивнул на выход.

С каждым шагом его лицо теряло краски, словно мы шли на казнь. Армандо уже подозвал виверн. Ливай усадил меня на Одуванчика, и мы взлетели над городом. Повернули в сторону вокзала и пролетели мимо к пологому холму, на котором, словно надзиратель, возвышался замок. Он не выглядел сказочным, напротив, я бы назвала его уродливым. Толстые стены с узкими прорезями окон и создавали ощущение, что его атакуют пожиратели не реже двух раз в неделю, поэтому позволить себе декорации они не могут. За стеной оказалось много строений. Было видно тренирующихся гвардейцев и виверн самых разных цветов, которые, будто голуби, занимали места на крышах и стенах.

Одуванчик приземлился на широком балконе, который будто специально выстроили для подобного. Ливай спрыгнул и одёрнул куртку, лицо превратилось в маску. Помог спуститься мне, после чего сдержанно и осторожно расправил загнувшийся подол платья.

Виверны остались на балконе, а мы втроём миновали следующую за ним комнату и оказались в огромном сдержанно украшенном зале. В дальней части располагался небольшой подиум, на котором патетично возвышался трон, а за ним полукругом горел длинный очаг-камин. Интересно, нежарко там сидеть?

Перед подиумом стояло двое мужчин, но, когда мы прошли половину зала, один поклонился и ушёл. Второй, в тёмной рубахе, повернулся к нам. Армандо придержал меня за руку, останавливая метрах в пяти от него, Ливай подошёл почти вплотную.

— Император, — поздоровался мой муж. — Зачистка Кватрума завершена. Тёмные ещё остались, но их добьют отряды поменьше. Пожиратель ликвидирован.

Мужчина никак не изменился в лице.

— Потери?

Глава 13

Алана вздрогнула и посмотрела на меня. На юном лице промелькнуло столько эмоций. Недоверие, надежда, радость, страх, паника. Герард выглядел заинтересованным, но смотрел с недоверием.

— Это правда, — Алана наконец, собралась с мыслями, — Ты права, да!

Она потянула ко мне руки, и я шагнула навстречу. Девушка казалась совсем маленькой, но вцепилась так крепко, будто падала с обрыва, а я — её единственное спасение. Губы Ливая в этот момент сжались в тонкую полоску, и он едва не убил меня взглядом.

— Я отведу тебя к доктору, — генерал положил руку на плечо Аланы. — Ты должна быть сильной. Ради ребёнка.

Девушка помотала головой и вцепилась в меня крепче.

— Так нужно, — Ливай и без видимых усилий, подхватил Алану на руки, но она замотала головой.

— Нет, сначала пообещай, что отыщешь его. Дай мне слово. Ты сможешь! Ради нашей любви. Сына!

Ливай обжёг меня взглядом, а после скулы его напряглись, кожа обтянула их как тонкая бумага.

— Я обещаю, что найду Ферана, — сказал он ей, но смотрел на меня.

Алана всхлипнула и тяжело вздохнув, позволила себя унести.

— Бедняжка, — Герард качнул головой. — Она — редкий случай, когда иномирка захотела остаться из-за мужа и ребёнка. Ты, Диана, уже выбрала другого? Ливай не лучший кандидат, мы понимаем. Привыкли. Если с ним слишком сложно, или ты пока не решила, можешь перейти под мою защиту, в гарем.

Я ответила вежливой улыбкой:

— Благодарю, пока всё хорошо.

Если Ливай не оторвёт мне дома голову, причин менять мужа не вижу.

Армандо положил руку на моё плечо, высыпал на императора порцию прощаний и мягко потянул меня обратно на балкон.

— Вы правда не нашли его? Ферана? — тихо спросила я. — Или сказали так, чтобы не травмировать сильнее?

— Ливай никогда не врёт, — также тихо отозвался Армандо и сжал мою ладонь. — Так, держись. Он очень…

— Диана, садись на Одуванчика, — тот же голос, как на казни предателей.

— Эй… — Армандо широко улыбнулся, но тот поднял ладонь. Этого хватило, чтобы служитель замолчал.

— Мы летим домой, — сообщил генерал, подходя к Одуванчику. — Там поговорим.

Я притихла и послушно забралась на виверну. Ливай злится. Сильно. Очень. Как бы он сам меня не отдал другому стражу. Лицо пугает.

От замка мы полетели к краю города. Домов становилось меньше, а деревьев больше. Похоже, район для состоятельных граждан. Одуванчик взял вправо и, нырнув в тень деревьев, пронёсся над пустой улицей.

Мы приземлились перед двухэтажным поместьем в классическом стиле. Высокие окна, балкончики, неброская лепнина. Симпатично. Вокруг разбит сад, немного запущенный и дикий. Это и есть наш дом? Точнее, его.

Одуванчик потопал по газону в тень террасы, затянутой плотной стеной лиан, а мы направились к высоким стеклянным дверям. Интерьер скромный, без вычурности и украшений. Наши шаги отзывались гулким эхом.

Ливай обернулся к Армандо.

— Останься здесь.

— Но, — запротестовал было тот, а генерал опустил подбородок.

— Я сказал. Останься.

Армандо сник и посмотрел на меня с сочувствием. Ну всё, мне конец. Интересно, я побила рекорд по самому короткому пребыванию в их мире?

Я посмотрела на Ливая, угадывая, как мне себя вести. Может, расплакаться первой и победить в конфликте?

Мы поднялись на второй этаж. Ливай свернул влево, прошёл длинным коридором и остановился у тяжёлой двустворчатой двери.

Спальня. Белые стены, высоченные потолки и окна в пол, с длинными лёгкими шторами. Взгляд цепляется за широкую кровать с балдахином, у противоположной стены две двери. Комод, диванчик с креслом и журнальный столик между ними. Достаточно уютно.

Ливай с грохотом захлопнул двери и, опустив подбородок, шагнул на меня.

— Зачем ты это сделала? Мне нужна от жены любовь, а к Алане ты проявила жестокость.

— Что? — я нахмурилась. — Вы не нашли его. Нет доказательств, что он мёртв. Значит, Алана заслуживает право на надежду.

— Надежда, — повторил Ливай и прошёлся взад-вперёд. — Это самообман, Диана. Ты была там. Скажи, каковы шансы выжить в одиночку? Алане было бы больно, но понемногу она бы приняла это, а теперь будет медленно травить себя надеждой. И когда я отыщу тело, удар для неё и ребёнка будет сильнее. Это как с раной, прижечь сразу лучше, чем оттягивать момент, позволить загноиться и, в конце концов, лишиться руки или жизни. Кроме того, я дал обещание.

— Значит, не сделай я этого, ты не стал бы его искать? В этом споре нет правильного ответа, Ливай. Тебе сложно понять. Я была бы рада, пусть самообманом, получить ещё несколько дней, в которых мой любимый человек не мёртв. Это другие раны, их нельзя прижечь. И если Феран мёртв, нет разницы, узнает она сегодня или через несколько дней. Боль будет одинаково сильной.

— Не понимаю, — отчеканил Ливай. — Будь я на месте Ферана, то хотел бы, чтобы жена не тешила себя иллюзией и поскорее начала жить, забыв о происшедшем.

— У неё будет ребёнок! Господи, — я закрыла лицо руками и медленно выдохнула. — Прости, я не знаю, как объяснить. Нельзя махнуть рукой. Сказать: «Ой, муж умер, найду другого». Ты видел, она любит его.

Глава 14

Утро встретило щебетом птиц. Ливай не соврал, ушам очень приятно. Я лежала на огромной постели, где могло бы уместиться ещё человека три, смотрела, как сквозняк качает полупрозрачный полог, и думала о том, что это всё не сон. Я и правда оказалась в другом мире, где есть монстры, виверны… и муж.

Минувший вечер прошёл бегло, Ливай уничтожил свою порцию так быстро, словно участвовал в соревновании и сильно опаздывал на следующее, а после сбежал, оставив меня с молчаливой прислугой. По факту в одиночестве.

Умывшись и приведя себя в порядок, я отправилась на разведку. Ненадолго задержалась у двери, за которой, как я поняла, была спальня Ливая, но ничего не услышала и предположила, что он ест.

Оказалось нет, девушка, подавшая мне завтрак, сказала, Ливай улетел на рассвете. Даже не попрощался. Обидно. Злится.

Горничная, или как правильно называется эта профессия, ловко подавала мне тарелки, приборы и наполняла бокал, но взгляд, которым она меня награждала, был не то что неприветливым, а даже враждебным.

— Я могу идти, госпожа Винтерман? — последнее она произнесла с явной издёвкой.

— Иди, — разрешила я.

Дайте угадаю, они тоже ждут, что я сбегу от Ливая.

Вздохнув, я взялась за приборы. Одна в практически пустом доме. А если… Мысли невольно вернулись к Алане. Вдруг Ливай не вернётся? Что тогда? Если что-то случится, то наш последний разговор окажется ссорой.

Прав был Игорь. Жена из меня так себе.

Стало неуютно. Я чужая в этом мире. Даже муж уехал. Мне же любить его надо. А он не хочет! И как быть?

— Эй, есть кто дома?! Цветочек, принимай подарок от мужа, — послышался из холла бодрый голос Армандо. — Ребят, заносите!

Неуверенно поднявшись, вышла из обеденной и дошла до холла, где служитель, распахивал створки двери и фиксировал их первыми попавшимися под руку тумбами и скамейками. Несколько гвардейцев пытались протащить в двери… рояль.

Белый лак местами облупился, но это рояль! Божечки! Где они его нашли?!

— Направо, в зал с балконом, — по-хозяйски распорядился Армандо и широко улыбнулся мне. — Так, Цветочек, с тебя кофе. Твой муж прилетел в три часа ночи и заставил искать меня «шкаф с бело-чёрными клавишами для звуков». Только потому, что я в таких вещах больше понимаю. И всё это нужно сделать сейчас. Так что? Правильный шкаф мы с ним отыскали?

— Он называется рояль. Поверить не могу, что вы его достали!

— Да. У нас есть пара мест, куда пытались призывать заброшенок, но теперь туда скидывает всякие вещи из других миров. Одно время хотели разломать, но оставили. Интересные находки попадаются. Бети, вторая жена Ливая, всё хотела… опять забыл, как штука называется. Ух, видела б ты эту красотку. Грудь больше её головы, — он вздохнул. — Тогда я впервые Ливаю позавидовал.

— Увёл? — улыбнулась я.

— Да, если б, — Армандо цокнул языком. — Ливай оказался не в её вкусе. Так и сказала: «Довольно страшненький» и ушла к другому стражу.

Пф, на себя бы глянула! — неожиданно разозлилась я.

Грудь больше головы... Это же... Арбуз на ножках! Два арбуза!

Рояль протащили мимо нас и заволокли в нужный зал. Я рванула туда же, чудом сдерживаясь, чтобы не начать мешать. Хотелось оценить масштаб повреждений, проверить, насколько пострадали струны, ход клавиш. Божечки, его же наверняка нужно настроить! Но тут спасибо Игорю, который отказывался нанимать человека и мне пришлось перекопать половину интернета, что понять, как провернуть это самой.

— Всё? — гвардейцы посмотрели на Армандо, и тот кивнул.

— Спасибо за помощь. Свет озарит ваш путь и бла-бла-бла. Пока.

Гвардейцы ухмыльнулись и направились к дверям.

— Видал? — услышала я отголоски в коридоре. — Как думаешь сколько?

— Четырнадцать.

— Что-то ты хватил. Ставлю восемь.

— По рукам. Проигравший платит за выпивку.

— О чём они? — я недоумённо посмотрела на Армандо.

— Известно о чём, Цветочек. Через сколько ты от Ливая сбежишь.

— Речь о годах? — хмыкнула я, стряхивая паутинки с крышки. — Видели бы они моего бывшего. Ливай в сравнении с ним просто принц из сказок.

— О днях, конечно. А он кто? Тоже солдат?

— Нет, бывший почти всегда — козёл. И я не приукрашиваю, — я подняла крышку и заглянула внутрь. Струны вроде целые. Хорошо. — Отчасти он — причина моего появления у вас. С лестницы толкнул. Прямо на свадьбе.

Армандо почесал бровь.

— Как-то грубо, но некоторые таких любят. Лагерта часто говорила, чтоб Ливай перестал стоять дубиной, а закинул жену на плечо, да швырнул в койку. Та сразу как шелковая станет.

Я попыталась представить это и ощутила, что щёки потеплели.

— Это лишнее, — изобразила крайнюю заинтересованность состоянием клавиш. — Бывший меня толкнул как раз потому, что не хотел больше отношений. Ругались мы, — я вздохнула. — Так что, может, Ливай сам передумает.

— У него есть принципы, из-за нарушения которых он расстанется с женой, но, видится мне, ты их не переступишь, — Армандо подошёл к роялю и легко хлопнул по крышке. — Ладно, сплетни — это прекрасно, но я в нетерпении. Как ты достанешь те ноты, что на платье приколола? Мы с Ливаем минут двадцать рассматривали, так ничего и не поняли. Звуки есть, но ничего интересного. И теперь я крайне горд, что обскачу его и всё пойму.

Глава 15

Я пригладила волосы. Общаться с Заком сейчас мне не хотелось, но прогонять тоже неправильно. А вдруг у него новости от Ливая?

Страж поднялся в нашу беседку с букетом белых цветов, похожих на лилии. Одет так, будто тоже побывал на свадьбе Виктора Николаевича или сбежал со съёмок исторического фильма. Интересно, а Ливай тоже одевается настолько… вычурно? Тяжело представить его в рубашке с пышным воротом.

Армандо вскочил и встал перед ним, мешая приблизиться ко мне:

— Сахарочек, какая же ты прелесть, — служитель выхватил цветы и, вдохнув аромат, блаженно закрыл глаза. — Мои любимые! Знал, что ты не выдержишь разлуки, шалун, — он легонько стукнул Закари букетом по лицу. — Но я тоже скучал. Иди ко мне, и предадимся страсти.

Я прикрыла рот ладонью, глотая смешок.

— Отвали! — фыркнул Зак. — Какого ты вообще тут забыл?

Он шагнул в сторону, пытаясь обойти Армандо, но тот повторил движение. Страж наклонил голову и посмотрел на меня.

— Привет, — я помахала. — Если ищешь Ливая, то его пока нет.

— Знаю. Я шёл... — он потянул букет обратно, но Армандо не собирался отдавать его так просто. — Дай сюда, придурок!

— Нет, с таким подходом никто ничего тебе не даст. Даже из жалости, — усмехнулся Армандо.

Цокнув языком, Зак отпустил букет и обошёл служителя.

— Шёл к тебе, Даночка.

Он специально не запоминает имя?

— Кстати, а куда Ливай отправился? — продолжил Зак, не успела я возразить. — Он один полетел, да? Раз этот ударенный здесь.

Какие странные вопросы. Проверяет, насколько далеко мой муж?

— Не знаю, — я изобразила задумчивость. — Мы женаты всего день. Ливай не объясняет мне всего. Наверное, скоро вернётся.

— А зачем улетел? Город хоть назвал?

Зак взял стул Армандо и поставил вплотную. Служитель встал сзади и сжал спинку моего кресла. Букет он держал у лица с таким видом, будто стоит Заку покуситься на личное пространство, и цветы рухнут на него как топор палача.

— Называл, но, — я покосилась на Армандо, — я ещё плохо ориентируюсь в вашем мире. Не запомнила название.

— Да там и правда сложное. Город «Идикавзадгард». Уверен, тебе там будут рады.

Зак поморщился.

— Дана, а когда это недоразумение уйдёт?

— Диана, — поправила я и вздохнула с упрёком. — Так чего ты хотел, Зак? Есть ещё какие-то правила для заброшенок? Паспорт или ещё что?

— Мне надо обсудить с тобой один важный момент по поводу твоего возвращения. Наедине, — он посмотрел на Армандо. — Ты знаешь, что в эту тему вмешиваться нельзя.

Не могу понять, это завуалированное предложение заняться сексом или можно надеяться на оглашение не связанного с отказом от ребёнка способом вернуться? Попробую спросить.

— Ты имеешь в виду второй вариант? — я похлопала ресницами. — Если честно, мне не нравится идея оставлять ребёнка.

— Скажу наедине, — повторил Зак. — Ливай уже показал себя, оставил тебя в первый же день одну. Может, он с другой сейчас? Он не сказал, куда направился.

— Тогда это останется на его совести, — я улыбнулась. — Мы условились, что пока вместе, измен не будет.

— Где он, радость моя? — Зак наклонился вперёд, но тут же получил букетом по голове и отстранился. — Будь добра, ответь, куда отправился твой муж. Один и без помощи. Вдруг он в опасности?

— Я ответила.

— Что ж, ладно, — он внезапно поднялся. — Диалога не получается. Я пошёл.

— Пока-пока, целоваться не будем, — Армандо похлопал ресницами и плюхнулся в освободившееся кресло. — Знаешь, у нас иногда рождаются такие дети, ну… с особенностями. У этого — отсутствие мозгов.

— Думаю, ему просто хочется побольше любви, — я усмехнулась и напела. — Если б я был султан, я б имел трёх жён и тройной красотой был бы окружён.

— О, в вашем мире султаны самые привлекательные? — оживился Армандо. — Как выглядят? Я похож на них? Хоть немного?

— Да, у тебя нужный типаж, — посмеялась я. — Спасибо за помощь. Не знаю, чего он пристаёт. Может, от Моники устал.

— Просто ты прекраснее всех, Цветочек, — Армандо улыбнулся. — Хочет тебя умыкнуть, но нам такого барана на лугах не нужно. Верно говорю?

— Всё так, святой отец, — важно кивнула я.

Армандо торжественно развёл руки в стороны, а после мы рассмеялись.

Я была рада, что он составил мне компанию. А ещё приятно, что Ливай подумал даже об этом. Не знаю, как бы я отбивалась от Зака в одиночку. Отказы он намеренно игнорирует. И что же делать? Не драться же с ним?

— Ну что, чем ещё займёмся? — Армандо бросил букет на столик. — Может, настроим твой рояль?

— Для этого мне нужно кое-что изготовить, — я прикусила губу. — Специальный ключ. Я знаю как, но раньше таким не занималась.

— Ерунда, — Армандо поднялся и протянул мне руку. — Поспрашиваем генеральских рабочих. Если они не смогут, пойдём в город.

Остаток вечера прошёл не менее весело. Мы нарисовали схему, я привела одного из слуг к роялю и показала, чего хочу, как оно должно выглядеть и какие нюансы учесть. В конце меня заверили, что всё будет в лучшем виде и в кратчайшие сроки. Кажется, я им понравилась. Прогресс!

Глава 16

— Что ты здесь делаешь? — по спине пробежал холодок. Всё же со взрослым мужчиной, который вырос среди монстров и умеет драться, я вряд ли справлюсь, нечего геройствовать. — Кажется, я довольно чётко обозначила свою позицию.

— Пришёл обсудить всё без придурка, — Зак задумчиво разглядывал меня, наклонив голову, а я поплотнее запахнула халат. — Странно, что он за Ливаем не потащился. Армандо ведь без него и шагу не сделает. Такая размазня, — качнул головой. — Его бабка была заброшенкой, но силы стража нет и близко. Только и научился вместо фонаря ходить. О, знала б ты, как он был жалок в Академии. Всякий бред рисовал, когда надо было тренироваться. Однажды порвали, так он разревелся, — Зак хмыкнул. — Единственный кто воспринимает Армандо всерьёз — Ливай. Дружба изгоев.

Я смотрела на нежданного гостя настороженно. Не провоцировать, но помнить, что Армандо близко. Нужно лишь докричаться.

— Ты скучаешь по дому? — резко сменил тему Зак. — По близким? Безопасности?

— Возможно.

— Значит, хочешь побыстрее отсюда убраться, верно?

— Я не буду с тобой спать!

Зак поджал губы и выдал совсем уж по-детски удивлённое:

— Почему? Заброшенки считают меня красивым. В постели я хорош. Мы можем зачать ребёнка прямо здесь и сейчас.

— Нет, не можем! Я замужем, Зак, и наши с Ливаем принципы сошлись. Поэтому нет, если у меня и будет ребёнок, то от него.

Сказать сказала, а покраснела от макушки до самой шеи. Ну и что, что знаю его лишь пару дней!

Глаза Зака округлились.

— От Чудовища? Да, ты его хоть в постели представить можешь? Он если просто дотронется до кого-то, уже причиняет боль. Кажется, я понимаю, почему ты оказалась здесь не по плану. Ты неправильная. Может, больная?

Я собиралась возмутиться, но потом подумала, что это может помочь. Пусть оставит в покое!

— Не знаю. Возможно

Зак вдруг улыбнулся. Снова неожиданно.

— Тогда ты не понимаешь, как и что для тебя лучше. Я сделаю всё сам, и мы объявим Ливаю, что ребёнок мой, — он протянул руку. — Только не кричи сильно. У меня потом голова болит.

Я отскочила назад. Не понимаю, как и что для меня лучше? Совсем обалдел?!

— Нет! Не смей! Клянусь, я буду кричать так, что у половины города голова будет болеть! Уходи, Зак. По-хорошему прошу. Перешагнёшь эту черту, клянусь, Ливай узнает всё в самом плохом для тебя виде!

Чувствую себя остановленной ДПС истеричкой, которая кричит: «Да ты знаешь, кто мой муж?!», но что поделать? Со здоровым мужиком мне самой не справиться.

Зак задумался, на лице мелькнуло сомнение.

— Ты просто не пробовала. Сначала отказываешься, а потом за уши не оттащишь. Вы, заброшенки, все такие.

— Сам сказал, неправильная и больная. Иди, Зак. Уверена, Моника родит тебе прекрасного ребёнка, а меня оставь в покое. Может, я не тороплюсь домой? Как Лагерта!

Боже, что я несу?!

— Нет уж, Даночка, ты гораздо горячее Лагерты, — Зак ухмыльнулся, протянул руку ко мне и… так и не коснулся.

Дверь с грохотом распахнулась, едва не слетев с петель.

На пороге, будто демон, возник Ливай. Он не сказал и слова, но взгляда леденящих серых глаз хватило, чтобы Зак отдёрнул руку и рванул к балкону.

Всё случилось настолько быстро, что я даже охнуть не успела. Зак с грохотом упал на пол, сделав шаг или два. Резко перевернулся, потому что сверху на него прыгнул Ливай и мощно ударил в выставленный блок. Я услышала что-то подозрительно похожее на хруст, а после Зак закричал.

О, нет.

Ливай снова замахнулся. Второй удар пришёлся по лицу. Божечки, он что, кости ему сломал?! Это вообще возможно?! Впрочем, он захватывает сознание монстров и прыгает с дракона. Границы его возможностей намного шире, чем я привыкла.

Нет-нет-нет, так это не должно заканчиваться. Если он ударит по лицу с такой же силой, Заку конец!

— Ливай! Не надо! — подходить близко я побоялась. — Хватит!

— Он напал. Никто не смеет касаться тебя против твоей воли.

Снова замах, удар и хруст. Зак завывает, а из сломаного, практически размятого носа стекает кровь, заливая лицо.

— Достаточно! Он меня не трогал! — я подбежала к ним и положила ладонь на спину мужа. — Хватит. Ты же убьёшь его!

Ливай медленно обернулся. Злые глаза обожгли холодом, а после он спросил на удивление спокойно:

— Мне прекратить? Тебе нравилось то, что он делал?

— Да какая разница? — говорил Зак гнусаво и дышал ртом. — Ты собираешься убить брата из-за девки-заброшенки?

— Это моя жена. И мой главный долг — защищать её. Даже если ей угрожает тот, с кем у меня общий отец.

Так, подождите. Ещё один принц? Господи, да сколько их тут?!

— Хватит, пожалуйста, — я сместила ладонь на плечо Ливая. — Я не хочу, чтобы из-за меня кто-то умер.

Он поднялся так резко, что я едва успела отпрянуть. В этот момент в комнату вбежал Армандо.

— Что происходит? Ливай? Зак, а ты как тут очутился?!

Глава 17

Из кровати я выбралась к обеду. Слуги не заходили, но иногда я слышала голоса за дверью. Похоже, старательно делают вид, что меня не существует. Готова спорить, о ночном визите Зака знает весь дом. В нашем мире принято осуждать жертву, может и у них так? Особенно если все уверены, что я вот-вот сбегу.

Кое-как приведя себя в порядок, вышла из комнаты. С таким распорядком дня совсем обленюсь. Не надо вставать в полшестого, чтобы приготовить завтрак и выслушать очередную историю о том, какой Люцифер козлина. Уборку делают за меня, готовят тоже, стирают. Не считая монстров, отличный мир.

Ненадолго остановилась у комнаты Ливая, но постучать не решилась. Есть не хотелось, поэтому я пошла вниз, к роялю. Комната располагалась с западной стороны, так что утренние лучи в неё не попадали, даря таинственный сумрак. Спокойно. Когда мысли не на месте, самое то. Есть где спрятаться.

К моему удивлению, на крышке лежал изготовленный ключ, и я тут же примерила на вирбель. Идеально! Вот чем я займусь. Мозги точно прояснятся.

Настройка заняла больше времени, чем я рассчитывала, но и сам рояль, конечно, переплюнул все ожидания. Звучал прекрасно, как новый. Хотя в этом мире он единственный, конечно, ему не будет равных. Я на рояле только в консерватории играла. Люблю, как он звучит, но в моей двушке его не поставить.

Пальцы ныли от желания ощутить силу и красоту инструмента. Наверное, так себя чувствуют водители, впервые сев за руль новенького спорткара. Но едва я коснулась клавиш, чтобы наиграть мелодию, как услышала голоса в холле. Ливай?

Вскочив, я побежала к выходу. Уже в коридоре поняла, что голоса женские.

— Генерал ещё не возвращался, — доложила горничная. — Проводить вас к миссис Винтерман?

— Да, пожалуйста!

Когда вышла в холл, увидела Алану. Сегодня на ней длинное платье подозрительного тёмно-синего цвета. Почему она в тёмном? Я не спросила у Ливая, нашёл ли он Ферана…

— Диана, — девушка тоже увидела и чуть ли не бегом бросилась ко мне. — Ты была права! Надежда!

— Нашли?! — обрадовалась я, ловя её руки. — Он цел?

— Не совсем, — Алана мотнула головой, но улыбаться не перестала. — Феран жив. Не ранен, но… будто не со мной. Ты ходила с Ливаем в битвы? Видела, каким он становится, когда вселяется в тело собирателя?

— Да. Получается Феран… в коме? Ударился или что?

— Врачи говорят нет. Есть три раны небольших. — Алана вздохнула. — Как надрезы. На запястьях и шее. Но от них в кому не впадают.

— А он не мог переместиться в кого-то и потеряться? Ты пробовала его звать?

— Зову постоянно, — Алана погладила по животу. — Рассказываю про сыночка. Ты знала, что от стражей только мальчики рождаются? Странно, да? Я девочку хотела — она вымученно улыбнулась. — Но мальчик тоже хорошо. Советую придумать имя заранее, а то будешь как я. Ты, я надеюсь, не поступишь с Ливаем, как остальные.

Если он сам не поступит со мной, как некоторые.

— Он и сам передумать может. Хочешь чего-нибудь? Ливая всю ночь нет, не знаю, когда вернётся.

— Только поблагодарить. Вас обоих, — Алана взяла мою руку. — За…

— Не за что, — в дом вошёл Ливай.

Он всё ещё был в своей лётной кожанке. Скорее всего, не присел с ночи, но вида не подавал. Глаза уставшие. Поприветствовав Алану кивком, он посмотрел вниз, а потом на меня. Пронзительно, будто хотел сказать что-то, но не находил слов. Или не при гостях.

Я понимаю. И да, я ещё здесь. С тобой.

— Состояние Ферана непонятно и уязвимо, — выжал он.

— И всё же вы вернулись, отыскали его и вернули ко мне, — Алана улыбнулась. — Он рядом, в безопасности. И есть надежда.

— Надежда, — повторил Ливай. Как и накануне, его губы искривила тень усмешки, но он быстро подавил её.

— Продолжай звать, — я сжала руку Аланы. — Вдруг что-то пошло неправильно, и его унесло? Уверена, найдётся способ его вытащить. Воспитание ребёнка он не имеет права пропускать.

Девушка обняла меня, а потом попыталась притянуть ещё и Ливая, но тот отступил и, глядя на меня, произнёс:

— Не меня благодари, а мою жену. Она убедила, что неправ. И если я снова ошибусь, то буду рад. Тебе волноваться нельзя, — он посмотрел на выступающий живот. — Ты носишь будущее этого мира. Важнее ничего и никого нет. Пока Феран не может защищать свою семью, я возьму этот долг на себя.

— Что?

— Если хочешь, можешь остаться здесь. Или я сниму тебе дом и оплачу жалование слуг. Кватрум нескоро станет пригодным для жизни.

Алана смотрела на Ливая так, словно он превратил воду в вино пока жонглировал без рук.

— Это… это было бы прекрасно. Я хочу быть ближе к мужу.

— Я отправил слугу подобрать подходящий вариант. К вечеру он будет у тебя и всё покажет.

Алана рассыпалась в благодарности. Ливай старался казаться неприступным и холодным, но я видела, что ему приятно. Интересно, кто-то ещё замечает это милое смущение?

Когда девушка, второй отказавшись выпить чаю, направилась к выходу, Ливай окликнул:

— Как зовут?

— Простите, генерал?

Глава 18

— Я дома. Значит, свободен, — кивнул Ливай. — В какую одежду мне переодеться? Ты планируешь перестановку? Работу в саду? Посещение званого ужина?

— Нет-нет, ничего такого, — я мотнула головой и улыбнулась. — Переодевайся во что хочешь, в чём удобнее тебе. Жду там, — кивнула на зал, куда затащили рояль.

— Понял. Я должен при себе что-то иметь?

Ага, тухлые помидоры.

Впрочем, если он назвал рисунок Армандо красивым, может, и музыку оценит?

— Нет. Ничего особенного делать не придётся. Просто… послушать.

— Договорились. Буду через семь минут. Нужно ещё побриться, — зачем-то пояснил он и скрылся за дверью.

Я медленно выдохнула и пошла вниз. Даже перед выпускным концертом так не волновалась.

Сквозь высокие окна в комнату заглядывало солнце. Старый, местами облупившийся лак рояля поблёскивал. Дефекты даже украшали его, делали особенным. Словно он музейный экспонат, но можно прикасаться и играть. Вчера мы нашли скамью подходящего цвета, так что стало казаться, что рояль всегда здесь стоял.

Я немного нервничала. У меня были любимые этюды, но без нот я их не сыграю, а фальшивить мне не хотелось. Тогда «River Flows in You»? Несложно и звучит приятно. Лиричная, но жизнеутверждающая. Должна подойти.

Понравится ли ему? Ливай не слышал музыки. Вдруг не его? Жил бы в нашем мире, слушал бы металл… Или нет? Хм… А это интересный вопрос.

Устроившись поудобнее, я расправила платье, чтобы ткань лежала красиво, собрала волосы у висков и успела закрепить их на затылке раньше, чем Ливай вернулся.

Не знаю, правда прошло семь минут или нет, но скорость, с которой он преобразился, пугала. Чёрные волосы с выбритыми висками ещё немного поблёскивали от влаги. Белоснежная рубашка и тёмные штаны, не форменные, но в стиле классики нашего мира. Люблю мужчин в костюме, особенно с фигурой идеальной трапеции. Когда он подошёл, я услышала древесно-цитрусовый запах.

— Надеюсь, мы с Армандо правильно разгадали, — Ливай с интересом заглянул, рассматривая струны. — Это то? По описанию подходит. Правда, ты опустила немаловажную деталь: этот монстр весит как Одуванчик после сытного обеда.

— Прости… Мне не приходилось их переставлять. Сейчас покажу, для чего это всё.

Я медленно выдохнула и коснулась пальцами клавиш. Ля, до-диез…

За что я люблю «реку», так это за понятность. Даже те, кто мало понимает в музыке, успевает различать ноты. Они легки и самостоятельны, но все вместе рассказывают целую историю. Спокойно и неспешно, позволяя привыкнуть.

Следующий такт, и беглое, вяло заигрывающее начало. Левая рука смещается на октаву ниже, делая музыку глубже и объёмнее. Я немного замедлилась, а потом снова набрала, выходя на маленькую вершину, чтобы опять скатиться.

Люди представляют разные образы, слушая музыку. Возможно, для Ливая это совсем не река, а птица, которая то борется с ветром, то ныряет под тень деревьев и рассекает крыльями солнечные лучи.

Правая рука смещается выше. Мне нравится, как звучат высокие октавы у рояля, будто колокольчики. Клавиши ходят плавно, и я с улыбкой перебираю аккорды чуть быстрее положенного. Ну и пусть.

Несколько повторений, музыка наполняет комнату объёмным, очень сочным эхом. Будто я в концертном зале. Становится так радостно, что в глазах собираются непрошенные слезинки.

Зажимаю соль-диез и си, поднимаю взгляд на мужа, как вдруг…

— Прекрати! — резкий, громкий голос Ливая бьёт по ушным перепонкам не хуже кувалды.

Я вздрагиваю.

Генерал разворачивается и быстрыми шагами, едва не бегом, уходит из зала. С грохотом захлопнув за собой двери, оставляет меня в тишине и одиночестве.

Вот и поиграли.

Я боялась пошевелиться почти минуту, а потом дыхание стало прерывистым.

Почему? Настолько плохо играю?

Смазала выступившие в уголках глаз слёзы.

В голове зазвучал едкий голос Игоря, когда он просил «не бряцать в его единственный выходной, потому что голова болит». Может, он был прав? Всё настолько плохо, раз человек, впервые слышащий музыку, убегает почти с криком?

М-да.

Похоже, на этом музыкальную карьеру лучше завершить и заняться чем-нибудь… не знаю… Можно пытаться убедить себя, что классика просто не его, но нет.

Сколько прошло времени, сказать сложно. Внезапно двери снова отворились, заставив меня вздрогнуть. В зал вернулся Ливай. Каждый шаг отражался гулким эхом по блестящему паркетному полу. Может, за топором ходил? Решил уничтожить рояль?

Я поднялась, не зная, чего ожидать.

— Прости. Я не должен был кричать, — его глаза странно, даже лихорадочно поблёскивали. Лицо бледное. — Что это за магия? Это музыка? Я не понимаю, — он опустил голову. — Не знаю, как реагировать. Со мной что-то не так.

— Тебе не понравилось? — тихо спросила я, и Ливай резко мотнул головой.

— Не понравилось. Точнее… нет. Понравилось. Я не знаю. Странно себя чувствую. Как будто был глухим, и вдруг у меня появился слух. Резко, без предупреждения, — он порывисто схватил меня за руку и положил на свою грудь. — Чувствуешь? Сердце взбесилось. Это твоя вина. Извини. Я... Подожди.

Глава 19

Пока мы добирались до города, стража отыскали, но жителям Эдуетты это не помогло. С вокзала нас с Ливаем пригласили в госпиталь. Жители выглядели напуганными, многие занимались укреплением домов и строили баррикады на улицах, так что мы с Ливаем добирались до стража на спине Одуванчика.

На кровати лежал мужчина. Светловолосый, ненамного старше Ливая. Лицо обескровлено, губы почти бесцветные. Глаза закрыты, а грудь медленно, но равномерно поднимается и опускается. Он будто спит, но перевязанные запястья заставляют нервничать.

— Людвиг просто пошёл на обход, — яркая пышногрудая блондинка в красивом платье с корсетом комкала в руках платок. — Ничего такого, он не ждал нападений. Говорил, что тёмных даже на дальних аванпостах не видно. Месяц должен быть спокойным. Людвиг лично обходит защитные сооружения, хотел удостовериться… После Кватрума особенно. Очень ответственный, педантичный. И пропал! Раз, и нет больше суток! Я знаю, мужчины любят погулять, выпить, но не Людвиг. У него всё по расписанию, понимаете?

Ливай смотрел на стража с непроницаемым лицом.

— Когда это произошло?

— Два дня назад, — всхлипнула женщина. — Мы собирались идти в гости. У моей подруги день… день рождения. Людвиг такое не любит, но ради меня согласился. Я подумала, он специально опаздывает, из вредности. Даже злило, — последнее слово утонуло в слезах.

— Значит, пропал два дня назад. А нашли вчера вечером, — Ливай невозмутимо продолжал расспрос. — Кто и где?

— Гвардейцы во время обхода. Прямо под стеной. Сначала подумали, что сорвался с высоты, но повреждений никаких нет.

— Так уж нет?

Ливай повернул его голову набок и отлепил повязку, закрывающую порез на шее. Поджал губы и тронул бинты на запястьях.

— Порезы, — он оглянулся на меня. — В тех же местах, что и у Ферана. Скажите, Виктория, Людвиг мог попытаться убить себя, лишь бы не идти на день рождения вашей подруги? Это в его характере?

Лицо женщины вытянулось. Мне показалось, она выцарапает ему глаза.

— Да что ты несёшь, Чудовище?! — визгнула она, но внезапно задумалась. — А ведь вы все такие. Может, и назло. Чтобы испортить праздник. Но резать вены…

Я потянула Ливая за рукав и кивнула в сторону коридора. Прошлый раз научил меня сперва думать, а потом говорить.

— Но он же не со стены сбросился. Так что вам не стоит себя винить, — «утешило» моё Чудовище.

Мы вышли в коридор, игнорируя проклятия.

— Есть мысли по поводу происходящего? — с ходу спросил он.

— Точно не показательное самоубийство. Такой поступок — проявление эмоций, а у вас с этим не очень.

— Да. У Ферона такие же порезы. Два стража, не совпадение.

— Может, какой-то новый вид тёмных? Заставляют себя ранить?

— Тогда это глупые тёмные. Людвига надо было сбросить со стены. Мёртвый страж не опасен.

— Такой тоже, — я отвела взгляд.

Ливай свёл брови и нахмурился.

— Это дело городской полиции. Но нужно рассказать им про Ферана. И предупредить других стражей.

Я занервничала. Ливай тоже возглавляет город. Самый важный!

— Эти странные порезы, — Ливай задумался. — И Феран, и Людвиг — сильные, так просто с ними не справиться. Стражей много, но не все могут захватить пожирателя. Только сильнейшие из нас защищают города. Если порезы нанёс кто-то, ему пришлось бы обездвижить стража, — он потёр подбородок. — Допустим, их отравили и обездвижили. Для чего? Если неприязнь конкретно к стражам, то, опять же, почему не убить? Не понимаю.

— Может, другая страна?

— Нет. За стенами крайних городов туман и монстры. Наши города — это всё, что есть.

Я прикусила губу. Других идей у меня не было. Хорошо, что поехала с Ливаем. Вдруг и его тоже отравят? С другой стороны, а как я помешаю?

— Тебе нужно быть осторожным. Сам представь, ты страж главного города империи. Если догадка верна, на твоей спине самая большая мишень.

— Просто не зови меня на дни рождения к барышням вроде Виктории, и никакого риска не будет, — ухмыльнулся Ливай.

— Пока я дружу только с Армандо. На его день рождения пойдёшь?

— Ты уже должна была понять. Даже если я умру, Армандо вернёт меня к жизни и заставит идти. По его мнению, даже смерть не является уважительной причиной.

Я улыбнулась, а Ливай вдруг резко вскинул голову, прислушиваясь к чему-то очень далёкому.

Взгляд становился всё холоднее, а рука потянулась к мечу.

— Что? — насторожилась я и тут же услышала сама.

Сирена. Звук, с которого началось моё приключение в этом мире.

Враги!

— Что мне делать? — спросила я.

— Оставайся здесь, — Ливай смотрел в направлении выхода. — Виктория сказала, что на дальних аванпостах было тихо. Будем надеяться, у стен только собиратели. Я справлюсь. Тобой нельзя рисковать.

— А если нет и там пожиратель?!

— Вернусь за тобой. Постараюсь, — Ливай смотрел на меня и хмурился всё сильнее. — Чтоб его. Нет. Тебе нужно со мной, но я не хочу этого.

Глава 20

Из тумана показались розовато-жёлтые хоботки. Одуванчик закричал, пытаясь выровняться, но монстр был сильнее. В серой дымке я различила громадную крестообразную пасть с четырьмя хоботками. Мне кажется, или в прошлый раз их было три?

Внезапно Одуванчика дёрнуло. Я удержалась чудом и только потому, что рука в петле. Нас больше не тащило к пожирателю, натяжение исчезло. Катушка рванула, затрепетал на ветру обрезанный трос.

Одуванчик вскрикнул и начал набирать высоту. Мощные крылья вспарывали дым. Интересно, как виверна ориентируется? Я не знаю, высоко ли мы, а уж в какой стороне Эдуетта, даже угадывать не стану. Буду радоваться, что всё ещё жива.

Мы поднялись выше и начали кружить вокруг тёмной громадины. Пожиратель упал в одну из траншей и никак не мог найти опору, чтобы выбраться.

Выровнявшись, я закрутила головой, пытаясь найти Ливая взглядом. Он обрезал трос. Осознанно. Понимал, что иначе нам всем конец. Сейчас будет добывать часть плоти для захвата сознания. Из-за тумана и монстров происходящее внизу напоминало селевой поток. Собиратели шли и шли, падали в окопы, выбирались и попадали в следующие. Может, Виктория ошиблась? Такую армию нельзя было не заметить, я думаю. Не магическим порталом, как заброшенки, они же сюда попали?

Где же Ливай? Внизу слишком много тёмных. Я отказываюсь верить, что он погиб! Не так, не сейчас!

Одуванчик тоже нервничал. Не видит хозяина? Может, спуститься?

Внезапно по ушам ударил громогласный вой пожирателя. Не просто вой, монстру явно больно. Губы скривила нервная улыбка. Кажется, я тоже становлюсь немного чудовищем, раз чужие страдания вызывают у меня радость. Я догадываюсь, кто именно навредил такой громадине.

Одуванчик полетел на рёв, со свистом рассекая воздух, а я вцепилась в петлю седла до побелевших пальцев. Вовремя! Виверна обернулась вокруг себя, уходя от громадной лапищи. Кажется, в высшем пилотаже это называется «бочка». Едва выровнявшись, Одуванчик нырнул вниз, и в этот миг позади меня приземлился Ливай.

В одной руке он держал хоботок, который дёргался, будто гигантская анаконда, другой убрал меч в ножны.

— Сейчас будем в башне, — он сел и тут же заглянул мне в глаза. — Ты как?

— Терпимо. Боюсь, я никогда не привыкну к твоим прыжкам в пасть пожирателя.

— Не в пасть. На плечо.

Одуванчик, ловко уворачиваясь от лап и уцелевших хоботков Пожирателя, полетел в дым, и вскоре я разобрала силуэт стены. Внизу бурлило море собирателей, но, кажется, пока они не представляли серьёзной угрозы. Одуванчик поднялся на башню спиралью и повис на краю.

Ливай, не обращая внимания на пропасть за нами, ловко втащил меня на твёрдый пол. Ноги подрагивали. Тут же раздал приказы, часть которых я не поняла. Он потребовал полную готовность от местного служителя света и караул возле него. Предупредил, что пожиратель рядом, и нападать на него не надо. Гвардейцы рванули передавать сигналы всей армии. Общее настроение заметно улучшилось.

Снова раздалась канонада.

Под взрывы и завывания раненых монстров Ливай утянул меня к лестнице. Мы спустились на этаж ниже и оказались в полупустом помещении, заставленном ящиками и стеллажами.

— Это склад, укреплённый, — пояснил Ливай и закрыл дверь. — Вниз по лестнице, выйдешь в город. Наверх не ходи.

— У тебя получится контролировать отсюда?

— Да, — он приподнял руку с хоботком. — Но случится может всякое, поэтому напрасно не рискуй. Если что, убегай и заберись на любую крышу, Одуванчик тебя найдёт. Если он не появится — на поезд.

— Как я узнаю, что всё плохо? Окон нет, мне не увидеть!

— Будет гладко, к тебе спустятся и скажут, что можно выходить назад, — Ливай вышел в центр комнаты, опустился на колени и посмотрел на меня снизу вверх. Непривычно с его ростом. — Готова любить меня изо всех сил, жена?

Слова, как и в первый день, но голос звучит иначе. Более лукаво, что ли? А на тонких губах даже проскользнула тень улыбки.

— Звучит немного пошло.

Ливай изогнул бровь.

— Тело остаётся здесь. Как меня возвращать, решать только тебе.

Я округлила глаза, но тему не стала развивать. У нас там монстры наступают!

Присев перед ним, я улыбнулась и погладила Ливая по щеке. Снова отметила, как он замирает, будто думает, что сразу после я ударю.

— Будь осторожен. Помни, что я жду тебя.

Ливай посмотрел мне в глаза. На мгновение показалось, что вот-вот ответит, но он просто кивнул.

Сжал хоботок в ладони, и тот утонул в белом свечении. Почти сразу голова безвольно упала на грудь, а глаза стали стеклянными и безжизненными.

Вспоминая прошлый раз, я взяла кисть Ливая и погладила ладонь. Широкая и мозолистая, но тёплая. Улыбнувшись мыслям, я наклонилась и прижала его руку к своей щеке.

Так странно и необычно. Ливай сторонится меня, хоть ему это необходимо. Приблизившись к его лицу, я осторожно погладила по щеке, положила ладонь на плечо и, коснувшись его лба своим, прикрыла глаза. В прошлый раз это помогло. Пусть поможет и сейчас. Посидев так некоторое время, я отстранилась и прочесала волосы Ливая пальцами, потом дотронулась до кончика его носа.