Желание зверя

Часть 1. Глава 1. Шантаж — это такая просьба, в которой трудно отказать

Зейн Ривендор

В одно мгновение Зейн оказался рядом со столиком Майлзов.

Он задержался взглядом на кроваво-красном пятне в центре белоснежной скатерти, затем перевёл его на такое же пятно на не менее белоснежной рубашке сидящего перед ним оборотня.

Испуг, который Зейн прочёл на вечно надменном лице Грэга Майлза в первые секунды после выстрела, если и остался, то был загнан шакалом очень глубоко. В отличие от фонтанирующих эмоций его щенка.

Том Майлз чуть не обделался от страха и сейчас трясся, глядя на разлитое вино и россыпь хрустальных осколков – всё что осталось от бокала, который он ещё минуту назад держал в своей руке.

Очень похоже на кровь и от этого чертовски символично! Таинственный шантажист – тот ещё любитель театральных жестов!

Сработано профессионально. В который раз с лёгкостью обошли все защитные артефакты – тут кто угодно запаникует и начнёт платить. А «киллер» работал именно на устрашение – это было бесспорно. Хотел бы убить – ушлёпок этого шакала уже лежал бы в луже собственной крови.

— Ты обещ-щал!!

Он встретился взглядом с папашей. Ничто не выдавало в Зейне сдерживаемого желания оборота.

С самим шакалом его никогда и ничего не связывало – Зейн был слишком чистоплотен в делах, но Грэг Майлз – эта подлая, продажная душонка, имел множество связей и в необходимый момент умел потянуть за нужную. Зейн сам выбирал клиентов, но так уж сложилось, что за семейку шакалов попросили люди, которым он не смог отказать.

Долги следует отдавать, и он исполнит обещанное, но, Сфинкс(1) ему свидетель, при других обстоятельствах он просто отошёл бы в сторону и с удовольствием понаблюдал, как таинственный шантажист вышибает спесь из этого мешка с дерьмом и его не менее дерьмового сыночка!

Эмили Клер Доу

Перед тем, как скрыться в проходе, ведущем на кухню ресторана, я обернулась. К столику Майлзов приблизился высокий, темноволосый мужчина. Новый охранник?

Движения Двуликого были выверенными и плавными – так двигались только оборотни, и, судя по габаритам и мощной спине, этот оборачивался в кого-то крупного.

Что-то знакомое было в развороте плеч и непокорной шевелюре, но только, когда мужчина слегка обернулся в мою сторону, я наконец поняла, что это был Ривендор.

Ну, конечно!

Клан Фелидов(2). Тигриные повадки короля джунглей – могла бы догадаться! От этого представителя класса даже через разделявшую нас добрую половину зала веяло уверенностью и силой.

А вот это уже могло стать для нас серьёзной проблемой, отвлекающей и внимание, и дополнительные ресурсы. Из того, что я на данный момент знала об этом оборотне, отчётливо помнила одно – не знает поражений. Ни в делах, ни на любовном фронте.

Значит, скряга Майлз нанял-таки Ривендора и с его помощью собирается докопаться до исполнителей заказа, а потом и самого заказчика. Решил сэкономить, посчитав, что стоимость услуг Ривендора обойдётся ему гораздо дешевле, чем получится откупиться от шантажиста, предъявившего счёт его сыну.

Что ж, значит, старый шакал потратит гораздо больше! Не знаю, на каких условиях и что за контракт у него с Ривендором, но нам он заплатит полностью всё, что причитается! Первая демонстрация силы сегодня завершилась в нашу пользу: один – ноль. После второго предупреждения – платят все!

У Майлзов пока есть время ещё раз хорошенько обо всём подумать. А мне нужно было срочно изучить все доступные сведения о Зейне Ривендоре!

Дорогие читатели! По условиям конкурса в основе моей истории – Мир Двуликих, созданный популярным автором Литнет Светланой Субботой, все герои — мои. Действия происходят в фэнтезийном аналоге Америки в наши дни – спустя примерно сто лет после событий, описанных в книге "Право зверя".

(1) Сфинкс - божество у оборотней;

(2) Фелиды - Семейство кошачьих (лат. Felidae) В данном мире наименование одного из самых сильных кланов оборотней. Используется так же в качестве простого обобщения всех оборотней-кошек.

Глава 2. Зейн Ривендор. О том, как сложно бывает найти хорошего секретаря

— У этого чуда имя есть?

— Клер Доу, — шериф Купер вглядывался в Зейна Ривендора с таким нескрываемым нетерпением, с каким на того смотрел только бывший тесть, когда искал с кем выпить.

После минутного молчания в глазах шерифа всё же промелькнула тень сомнения, и на лице тут же отразился испуг – вдруг заглотивший было наживку Зейн соскочит?

— Двадцать два года. Не замужем, — затараторил он, а Ривендор невольно скривился, когда друг одним из достоинств своей практикантки констатировал её свободу от уз брака.

Мелькнувшая досада Зейна на сей счёт (не хватало очередной полоумной влюблённой – знаем мы этих одиноких!), была тут же стёрта следующей мыслью: а будь она замужем? Вдруг кто-нибудь из его горячих парней добьётся успеха в её соблазнении? И неизвестно, что больше неприятностей доставит – приворотное зелье в кофе или обманутый супруг, которого, как пить дать, разорвёт любой из его ребят, если тот рискнёт выяснять отношения. А ему, Зейну, потом отдувайся со всякими там моральными и финансовыми компенсациями.

Пребывая в таких размышлениях, Зейн уловил только последние слова из всей последующей тирады шерифа:

— …просто клад!

— То-то я смотрю, ты от этого клада так и стремишься поскорее избавиться! — Усмехнулся он.

— Я тебе в придачу такого клиента подгоню! — Купер, схватив его за руку, буравил взглядом, полным мольбы, неотрывно, словно гипнотизёр, боящийся потерять контакт с объектом влияния. «Спасай, друг!» — было в этом взгляде.

И Зейн расслабился. Да чего он, собственно, столько времени мнётся? Он же всё для себя уже решил, только увидев эти шикарные в своей офисной упорядоченности ряды дел. А главное – закрывает свою проблему одним махом: не надо этих бесконечных собеседований, мук выбора – проверенная же уже девица. Опять-таки шерифу делает одолжение – вон, как всё удачно складывается!

— Ну… хорошо, — протянул он с таким видом, словно шёл на великую жертву исключительно ради друга. — Присылай её ко мне.

****

Выйдя из департамента на улицу, Зейн Ривендор вдохнул полной грудью после душного кабинета шерифа.

В целом он остался доволен встречей с Купером. Вполне вероятно, что одна из его насущных проблем – отсутствие личного секретаря, будет решена уже сегодня.

У Зейна раньше была отличная секретарша. Вернее, помощница. С момента открытия им собственного дела, Соня стала одним из самых лучших и верных его соратников. Умница и красавица, маг с хорошим потенциалом – она великолепно справлялась со всеми своими непосредственными обязанностями и варила самый лучший кофе во всей округе. Но три месяца назад неприступная Рыжая Соня, как называли её ребята, вышла замуж за одного из его клиентов и переехала.

Знал бы Зейн, во что в конечном итоге выльется очередной геморройный заказ Чёрных – послал бы того волчару с его проблемами и деньгами куда подальше с самого начала, и не посмотрел, что сын главы клана! Он думает, в Лоусоне так легко найти толковую секретаршу?

Но деваться было некуда – Соня действительно влюбилась. А оборотень заплатил не просто хорошо, а очень хорошо, когда Зейн решил-таки его проблему. И, вообще, достойным мужиком оказался – такому и подругу не страшно в жёны отдать. В конечном итоге они с Маркусом – мужем Сони, стали друзьями.

Последние пару месяцев вместо неё работала Иветта – сестра одного из его сотрудников. Хорошенькая человеческая девушка была безумно пуглива и застенчива, что поначалу вполне устраивало Зейна – меньше знакомств на рабочем месте и, как следствие, никакого внезапного замужества!

Но Иветта, кроме того, что слабо владела даже простейшими магическими артефактами, постоянно всё теряла и ни с чем не справлялась, в конечном итоге окончательно запустив все дела. А интеллигентный Зейн даже не мог на неё за это поругаться – боялся, что та грохнется в обморок или разразится при нём потоками слёз. У неё и без того глаза постоянно были на мокром месте, а он не выносил женских истерик!

К тому же Иветта варила отвратный кофе! С привкусом. Как выяснилось в последствии, она была безумно в него влюблена и всё это время добавляла в кофе приворотное зелье. Как он только жив остался! До сих пор, вспоминая об этом, Зейн терял все цензурные слова в своём лексиконе! Понятное дело, что после выяснения всех обстоятельств, она ушла, на некоторое время привив ему что-то вроде фобии по отношению к человеческим девушкам.

Но оборотниц в своей приёмной Зейн видеть всё же не хотел. Слишком страстные, без комплексов девицы хороши для бурных ночей и снятия напряжения в течение дня, чего на рабочем месте ни себе, ни ребятам Зейн не позволял никогда. Поэтому он снова искал мага или просто человека и, честно говоря, уже практически плюнул на это дело. Череда неудачных собеседований его уже с ума сводила, а в каждой новой девице он с опаской высматривал признаки ненормальности, зарубая кандидаток сразу, как только замечал не вполне рабочий интерес к себе.

Конечно же Зейн знал, что очень привлекателен – от девушек у него никогда отбоя не было, так что коротких, ярких связей ему хватало за глаза, и на работе любовница не требовалась. Требовалась грамотная и трудолюбивая помощница! Только, чем дольше он искал подходящую, тем отчётливее понимал, что большинство из кандидаток считали с точностью до наоборот и стремились в его секретари с явным намёком на дальнейшее более тесное с ним общение. А некоторые и вовсе говорили ему об этом прямым текстом!

Глава 3. Эмили Клер Доу. Ничто так не раздражает, как предложение успокоиться

«Клер, ты – везучая, маленькая стерва!»

Эта вечная присказка Иви – моей соседки по комнате, мгновенно всплыла в голове, как только за кучей ненужных слов и витиеватых пояснений я, наконец, разобрала то, что пытался донести мне мой пыхтящий и краснеющий шеф.

Нет, радости я своей никак не выказала – эмоции были под строгим контролем, может глаза только блеснули победно, но Купер вряд ли разглядел это под толстыми стёклами моих очков.

Помощником к мистеру Ривендору.

Он ждёт меня сегодня на формальное собеседование.

Зарплата, какая не снилась даже ему – шерифу!

Он ещё что-то перечислял, а я уже уплыла своими мыслями сначала на час, а затем и на сутки назад.

Надо сказать, увидев сегодня Ривендора в коридоре департамента шерифа, я нервно напряглась, чувствуя, как затрепетало непослушное сердце. Неужели догадался о моём спектакле и сумел выследить? И тут же с облегчением выдохнула, когда он, совершенно не узнавая и никак не реагируя, прошёл мимо, мазнув по мне взглядом, словно по висящему в коридоре стенду с фотографиями «Осторожно – их разыскивает полиция!» – так же цепко первую секунду, но тут же выкидывая из головы, когда понял, что ничего значимого и интересного для себя не увидел.

Ещё бы! С моим-то образом вечной старой девы!

Я наблюдала, как его встречает шериф, радостно похлопывая по плечу. Меня шеф не заметил. Похоже, Зейн просто заглянул к другу.

«Мужчины видят глазами!» – Так всегда говорила Лилиан. И если в детстве я не понимала – как это? – мы все смотрим глазами, то, взрослея, осознала, что конкретно бабуля имела ввиду.

Мужчины, действительно, оценивают женщину иначе, особенно когда смотрят на неё впервые. Сейчас Ривендор увидел перед собой серое, унылое пугало, в отличие от вчерашней сексуальной красотки. И за этими двумя разными образами он не увидел меня!

Что ж, отлично! Зато я в очередной раз проверила своё мастерство перевоплощения – два дня ходила к нему на собеседование под разными личинами. Надо сказать, это оказались очень показательные встречи, заставившие меня изрядно удивиться и над многим поразмыслить. То, что увидела я, никак не стыковалось с тем, о чём с придыханием рассказывали девчонки у нас в академии.

Нет, Ривендор и правда был настоящим красавцем – ещё лучше, чем на фотографиях и в сюжетах светской хроники, ведь ни одни из них не передавали того животного магнетизма, что он излучал. Действительно хорош, зверюга! Каюсь, дыхание в первую минуту перехватило даже у меня, стоило оказаться в непосредственной близости. Было ясно, почему девушки чуть ли из трусиков не выпрыгивали, завидя его.

И совершенно не понятна его реакция на собеседовании!

Честно говоря, я отправилась на первое два дня назад с единственной целью – прозондировать почву. Как только в академии стало известно, что в контору Ривендора требуется секретарь, переполошилось большинство наших старшекурсниц, включая Иви. Только и твердили об открытии доступа к вожделенному телу, и все, как одна, считали, что под личной помощницей в объявлении имелась ввиду любовница. У таких мужиков, мол, секретари только для этого!

Говорят, примерно такой же переполох был пару лет назад, когда по городу прошло известие о его разводе. Тогда тоже все разом посчитали, что освободился он от уз брака исключительно для того, чтобы, как в омут с головой, упасть в следующий, и каждая из городских красавиц видела в этом омуте себя.

Но повторно окольцевать оборотня за эти годы так ни у кого и не получилось. Да, что там окольцевать – ни одна из охотниц не удостоилась хотя бы подобия официальной связи! Видимо, после первого горького опыта у Ривендора выработалось стойкое отвращение к институту брака, но не к красоткам, коих у него, по разговорам, за это время перебывало просто неприличное количество.

Мог себе позволить. Зейн Ривендор из клана Фелидов был не только красив и знаменит, но ещё и очень богат. Старинный, многоуважаемый род оборотней. Причём, он не сидел на папиной шее, а после окончания академии пахал сначала в следственном отделе полицейского департамента, а уже потом открыл своё частное детективное агентство, отказавшись, как говорили, ради этого от приличной должности.

Любимец местных репортёров, хотя, кроме бездны собственного обаяния, никакой информации, помимо общеизвестной, он им практически не поставлял – смотрела я несколько его интервью. Так искусно лавировать в этой среде охотников за сенсациями нужно было уметь! Один неверный шаг – и те, кто ещё вчера восхвалял и возводил на пьедестал, не задумываясь, тут же порвали бы его на кучку мелких тигрят!

Но, нельзя не признать – реклама его агентству выходила превосходная. Ривендор каждый раз подтверждал свои якобы безграничные возможности и выдающиеся способности, в то же время оставаясь в ореоле притягательной таинственности. Но главное, что в его работе было неоспоримо – это умение сглаживать даже самую грязную шумиху вокруг имён своих клиентов. Порой всего лишь одним своим именем и уверенным видом! А уж грязи, не как у адвокатов, конечно, но и в его работе хватало!

Умён – ничего не скажешь! Ко всему прочему, последние пару лет Ривендор состоял в приёмной комиссии академии и иногда вёл следственную практику у старших курсов – вот откуда его бешенная популярность в стенах нашего учебного заведения и невероятное стремление всех обучающихся девушек, включая Иви, попасть под его начало. Или просто под него?

Глава 4. Зейн Ривендор. Не пытайтесь понять женщину

— Шеф, к тебе тут некая Клер Доу.

— Доу?.. — Посмотрев на вошедшего друга, Зейн нахмурился, мгновенно вспоминая. Точно! Практикантка шерифа. — Да, зови! Это наша новая секретарша.

— Секретарша?.. — Повернувшийся было уходить Майк, ошарашенно развернулся обратно: — Эта?!

Что-то в его голосе заставило Зейна снова оторваться от бумаг:

— А что такое?

— Ты её видел?

— Нет ещё, ты же тормозишь и не приглашаешь.

— Значит, не видел? — Майк смотрел выжидающе.

— Сейчас и посмотрю – веди уже! — Терял терпение Ривендор.

— Эм… она... очень отличается от всех наших кандидаток.

— Чем же? Прилетела на метле? — Откинувшись в кресле, Зейн улыбнулся внезапной догадке: — Или тем, что не растеклась перед тобой?

— Избави меня от этого забытые боги! — Ухмыльнулся друг, мотнув головой: — Нет, ты действительно её не видел!

И Зейна прорвало:

— Майк, тебе так понравилось отвечать на звонки и разгребать бумаги? Хочешь продолжить делать это самостоятельно? Ты же видел, что творилось здесь последние дни – можно было подумать, что я вёл набор «блошек»(1) в ночной клуб! А нам, всего лишь, нужна секретарша! Эта Доу – практикантка Купера.

— Понятно. Так вот кто сбросил тебе этот баласт! — Майк тоже завёлся: — Эта Доу – настоящее пугало! Она нам всех клиентов распугает! В приличных приёмных сидят секретарши – красавицы! Соня нам стольких очаровала!

— Такой, как Соня, больше нет!

— Найдём! — Не унимался Майк: — Зейн, подумай, пока не поздно! Да ты сам дёргаться будешь каждый раз, как она будет в кабинет входить! Как по мне, то лучше бы дёргался мой член в сторону какой-нибудь красотки!

Да, что там за девица такая?

Зейн, бросив ручку, упёрся о столешницу руками, упрямо кивнув:

— Зови!

— Ну, как знаешь! И не говори потом, что я тебя не предупреждал!

Хмыкнув, Майк скрылся за дверью, бросив той, что ждала в приёмной:

— Прошу, мисс Доу! Мистер Ривендор вас ожидает!

После слов друга Зейн невольно напрягся от нехорошего предчувствия. Нахмурив брови, он уставился в дверной проём, в котором показалась фигурка девушки.

Мелкая.

Это была первая мысль, метнувшаяся у него в голове. Больше похожа на подростка, утонувшего в вещах не по размеру, чем на молодую женщину.

Он непроизвольно выдохнул.

Ну и что? Да, несуразно одета. Бледное лицо. На носу огромные очки в тяжеленной оправе с толстыми стёклами, каштановые волосы собраны в странную дульку где-то на макушке. Да, не красотка! Но и не страшила, которую Зейн уже успел себе представить после говорящей реакции Майка.

Была у них похожая в академии. Вся в учёбе, на внешность тоже никакая, но стоумовая девица, между прочим. И замуж потом очень удачно за профессора вышла – вместе научное изыскание по одному артефакту проводили. И допроводились до свадьбы.

Доу держалась прямо, гордо задрав кверху острый подбородок. Смотрела с вызовом и, Зейну даже показалось, осуждающе. На мгновение он почувствовал себя виноватым: может она слышала их разговор с Майком? Тот дверь плотно не закрыл?

Убьёт паршивца, если что-то пойдёт не так!

К тому же, он, получается, соврал-таки Майку, сказав, что ещё не видел девицу – на самом деле, это с ней, оказывается, он столкнулся сегодня в коридоре департамента шерифа. Вот только взгляд у неё тогда был гораздо настороженней.

— Добрый день, мисс Доу! Прошу вас, присаживайтесь, — он указал на диван, на котором эти дни сидели все кандидатки.

— Здравствуйте, мистер Ривендор!

Даже не посмотрев в сторону диванчика, она прошествовала к его столу и заняла одно из стоявших напротив полукресел.

Вблизи ещё отчётливей проступила и её бледность, и худоба. Даже тяжеловесные очки не скрывали теней, залегших у неё под глазами. Тонкая шейка торчала так беспомощно из широкого ворота наглухо застёгнутого серого пиджака – просто чахоточный вид какой-то! Захотелось отпоить её тёплым молоком и накормить.

И эта пигалица, как очень точно назвал её шериф, построила весь его департамент??

— Мисс Доу, — слегка прочистил горло Зейн: — Думаю, шериф объяснил вам, что моему агентству требуется секретарь. Он рекомендовал вас, как грамотного и очень ответственного работника. И, раз вы тут, я могу сделать вывод, что вас всё устраивает, и вы согласны работать на меня?

Стрельнув в него взглядом, далёким от взгляда безнадёжно больной, она вполне чётко выдала, сверкнув брекетами:

— Шериф Купер настойчиво попросил оказать помощь в вашем вопросе, мотивируя дополнительным опытом к моей практике, который я смогу получить у вас в агентстве, а также достойным вознаграждением. Обсудим некоторые моменты, я ознакомлюсь с вашим вариантом временного договора, и, да, если меня всё устроит, я соглашусь работать на вас, мистер Ривендор.

Глава 5. Зейн Ривендор. Когда сам себя не понимаешь

— Кто-нибудь передаст мне дела и покажет, что и как на рабочем месте? — Спросила Доу после того, как вписала свои данные в два экземпляра договора, передав ему один обратно, и они решили, что окончательно к своей работе она приступит завтра, а сейчас лишь ознакомится с масштабом бедствия.

— Мой партнёр Майк Мелоун – вы видели его в приёмной. Насколько сможет, конечно.

— Список ближайших встреч и мероприятий? Ваши контакты?

— Обсудим это завтра с утра. Скорректируем по необходимости, — кивнул Зейн.

— Могу я обустроить рабочее место по своему усмотрению?

— Пожалуйста, если это не потребует сноса стен, — улыбнулся он.

Доу смерила его своим серьёзным взглядом, никак не реагируя на шутку.

Да... Трудно ему придётся.

Поднявшись из кресла, она, развернувшись, направилась к выходу из кабинета, когда он спросил:

— Мисс Доу, я могу обращаться к вам по имени?

Молчание и быстрый, нахмуренный взгляд в его сторону, обернувшись.

Проклятье! Почему у него уже второй раз появляется настойчивое чувство, словно его пытаются уличить в сексуальном домогательстве?

— Хорошо, мистер Ривендор.

Безэмоциональный ответ – и она, отвернувшись, снова посеменила в сторону двери, словно боясь потерять то, что было у неё на ногах. Обувью эти тапки он бы назвать не посмел.

Зейн сам не заметил, как с облегчением выдохнул, когда дверь за нею закрылась.

Что такого было в этой девице, что перед нею, как на плацу, по струнке выстраивались видавшие жизнь оборотни? Загадка. Но теперь он, кажется, начинал понимать шерифа. Если бы точно не знал, что она из магов, принял бы за взрослого вампира Чёрного крыла – нужно иметь талант, так умело провоцировать тревожное напряжение!

Он мотнул головой, прогоняя наваждение – это просто усталость и накопленное раздражение, ну и предубеждение, невольно посеянное в нём Купером. Нужно заняться делами!

Зейн снова погрузился в документы, которые изучал перед появлением практикантки – списки персонала ресторана, в котором напали на Тома Майлза. Ещё в день покушения они с ребятами прочесали элитное заведение вдоль и поперёк, понимая, что, как и ребята шерифа в прошлые разы до них, ничего существенного не найдут.

Как всегда, шантажист виртуозно обошёл все защитные артефакты, выведя из строя парочку самых мощных. А так как охрана Майлзов и они с ребятами готовились к тому, что нападение скорее всего будет именно в ресторане, то строго фиксировали, как его посетителей в тот день, так и заранее проверили весь персонал заведения. Но Зейн решил вернуться к этим спискам снова, как только понял, что киллер мог уйти от них только через кухню.

Он подчеркнул несколько имён, особо его заинтересовавших: работников, нанятых в ресторан одними из последних, и двух официантов, обслуживающих зал – непосредственно столик Майлзов и четыре соседних. Зейн собирался некоторых из них опросить сам.

Оторвавшись от списка, он посмотрел в сторону скрипнувшей двери – это был Майк. Всё ещё недовольный.

— Зейн, что ты ей разрешил? — С ходу спросил напарник, широким шагом направляясь к его столу.

— Разрешил? Что? — Не понял он.

— Вот и я хочу знать – что? Твоя новая секретарша первым делом велела заменить ей кресло!

Сонино кресло. Со вставками из рыжей кожи. Она любила всё яркое и броское, и сама была яркой.

— Если оно ей не по размеру – то вполне понятное желание, — усмехнулся Зейн. Соня, с её модельной внешностью и соответствующими параметрами, была на порядок крупнее мисс Доу.

— Может, всё же ей сама приёмная не по размеру?

Майк был на взводе. Сорвалась передача дел? Ромашка и его предупредила, чтобы даже не думал ни о чём «лишнем» в отношении неё?

Представив эту картину и то, как мог оскорбиться такому намёку из её уст его друг – тонкий любитель прекрасного, Зейн невольно ухмыльнулся.

— Тебе ещё и смешно! — Всё сильнее распалялся Майк.

— Слушай, ну чего ты так завёлся? — Зейн поднялся из-за стола: — Не из-за кресла же? Да, я не взял ни одну из приходивших на собеседование красоток. Так для тебя же и лучше – путь для окучивания любой из них открыт. Даже той брюнеточки, на которую ты так запал вчера – я же видел, как тебе её номерок обломился. А судя по тому, что она мне тут предлагала…

Договорить он не успел, перебиваемый другом:

— Левый тот номерок – обиделась крошка! — Хмыкнул Майк. — А ведь, как хороша была! Она, когда по коридору шла, наши ребята, что здесь были, все, как один, в стойку встали!

— Вот эти стойки мне во время работы и не нужны! Кто запрещает с любой из них вне офиса контакты налаживать?

Зейн снова вспомнил вчерашнюю последнюю кандидатку. Никки. Ту, что прямым текстом предложила проверить её на профпригодность прямо у него на столе.

Ох, и разозлился же он! Нет, девушка действительно была чертовски хороша. Так хороша, что не только у его ребят в штанах потяжелело! Тигру она тоже понравилась. Но он уже не мог ничего с собой поделать: с его накопленным раздражением после череды «блошек» Никки стала контрольным выстрелом в его сознание!

Глава 6. Эмили Клер Доу. О том, как часто обстоятельства бывают сильнее нас

Вот чёрт!

Куда я опять влипла? Что меня дёрнуло представиться вчера именем своей одногрупницы, которую, как и меня, отправили на практику в департамент шерифа? Опасение, что начнут проверять анкету кандидата? А тут, вполне реальная девица и даже похожа на созданный мною образ.

Никки Ридли была стройной брюнеткой с пламенной любовью к откровенным нарядам. Звёзд с неба не хватала, но была вполне себе крепким середнячком в учёбе. Если бы я прошла собеседование, как планировала, вполне возможно, что могло дойти до расспросов в академии – я всегда всё просчитывала и подстраховывалась. Только вот предугадать, как всё пойдёт вчера на собеседовании, я оказалась не в состоянии!

Откуда мне было знать, что зацеплю этого льва Мелоуна так, что он кинется разыскивать Никки, даже после того, как поймёт, что я слила ему несуществующий номер телефона? Да, я вообще не думала, что он будет звонить! Он и в первый день брал номерки у всех подряд, в том числе и меня-блондинки. Нет, я, конечно, видела, как его повело вчера от моего вида. Но, блин, у него баб не меньше, а, может, даже и больше, чем у его непосредственного начальника!

Безусловно мне было приятно, ведь примерно такой реакции я и добивалась, но только от Ривендора! Мне очень хотелось ему понравиться и получить в конце концов место его помощника. Но всё пошло совершенно не так, как я планировала, буквально с первых же секунд нашей встречи!

Что меня завело вчера, я и сейчас до конца не понимала, только впервые всё вышло за рабочие рамки. А профессионалы так не поступают!

Я шла второй раз на собеседование, убеждая себя, что преследую две цели. Во-первых, окончательно убедиться в моральных качествах оборотня и его профессионализме, показав ему не только внешность, но и свои знания, и умение работать.

Я теперь примерно понимала, что искал для себя Ривендор, потому что не нужно было слушать бредовые сплетни гормонально повёрнутых оборотниц в академии, а включать мозги и тщательно собирать более достоверную информацию об объекте, как я обычно и делаю!

В этот раз оказалось достаточно подробнее узнать о его бессменной в течении семи лет помощнице – Соне Рейн, в недавнем замужестве – Вольф, чтобы понять, что вовсе не девочка для постельных утех, была нужна ему в приёмной. Профессионал своего дела и, в то же время, яркая, неприступная красавица, очаровывающая клиентов – такой была Соня. И кто бы что не говорил о ней в стенах академии – она не была любовницей своего шефа!

Но ничего, первый опыт на собеседовании мне был тоже полезен, как раз по второй причине: в очередной раз проверить своё умение преображаться до неузнаваемости. В этот раз в жгучую брюнетку я превращалась без парика, но магические волны от тонирования моих каштановых волос были столь незначительны, что даже не фиксировались охранными артефактами.

Поначалу всё шло отлично!

Я пришла к назначенному времени и присоединилась к стайке очередных кандидаток, заявившихся заранее и ожидающих своей очереди в приёмной, по злобным взглядам которых поняла, что выгляжу просто прекрасно. И если взгляды девиц были презрительно уничижающими – верный признак моего удачного образа, то вспыхивающие огнём взоры встреченных по пути мужчин говорили обо всём без слов. Хотя нет, Мелоун ещё и словами подтвердил, в ту же минуту, что я присела в свободное кресло, начав крутиться вокруг меня.

Наверное, уже тогда что-то пошло не так, потому что прошествовавший мимо нас Ривендор не преминул это отметить и, сердито рявкнув: «Следующая!», скрылся в своём кабинете.

Получается, его не было на месте, и, судя по тому сколько времени прошло после того, как я появилась в приёмной, он шёл прямо следом за мною!

Первая из кукольных кандидаток, надув плаксиво губки, покинула логово зверя каких-то две минуты спустя – рекорд по скорости собеседования!

Следующей шла я.

Нужно признаться себе, что я просто очень хотела снова увидеть Ривендора и его реакцию на себя: красивую, элегантную, уверенную в себе, умную. Чтобы из вереницы девушек после собеседования он выбрал мебя. И не только за мой внешний вид.

Но то, что произошло в его кабинете, я и предугадать не могла!

Нет, я и не собиралась делать ничего из того, что выдала потом в порыве эмоций. Так что же и в какой момент пошло не так? Так в самый первый и пошло! Когда, оторвавшись от созерцания вида за окном, Ривендор повернулся и смерил меня таким говорящим взглядом, что после невольного замешательства, я буквально вспыхнула. Но отнюдь не от нахлынувшего удовольствия, потому что в нём читалось вовсе не восхищение!

Вчера мне казалось, что он еле сдерживал раздражение? Сегодня – даже не пытался! Только теперь от него несло ещё и откровенным презрением!

Стоял, слегка расставив ноги, не вынимая рук из карманов, будто внимание ко мне не стоило и секунды его драгоценного времени! И полбеды ещё, если бы в этом его взгляде читались усталость и царская снисходительность к очередной глупенькой кандидатке – но нет, он смотрел на меня, словно на продажную девицу, собравшуюся вешаться на него самым наглым образом, при этом всем своим видом давая понять о всей тщетности этой попытки.

Да, с чего он это взял? Одета сегодня я была не в пример скромнее всех девиц, прошедших через него за эти два дня, вместе взятых: элегантный чёрный наряд, состоящий из мини-платья длиной чуть выше колен и удлинённого кардигана. Моё главное богатство – волосы, я оставила распущенными. Туфли на высоченных шпильках – всего лишь компенсация моего невысокого роста.

Глава 7. Эмили Клер Доу. О том, стоит ли подстраиваться под обстоятельства

Оборотням всегда было трудно сдерживать свои инстинкты, и как бы не менялся наш мир, в котором уже давно действовали строгие законы в отношении сексуального насилия, женщины во все времена старались лишний раз не провоцировать оборотней-самцов.

Но, если дама сама себя предлагала – то тут ей, как правило, было уже не отвертеться!

Я играла на грани, полагаясь на собранную за эти дни информацию о Ривендоре и свою интуицию. И, если я не хотела прямо сейчас заняться бурным сексом с оборотнем – а я ведь не хотела? – выход у меня был только один – добиться того, чтобы его злость пересилила разгоревшуюся страсть. А значит, нужно было, как можно быстрее, окончательно распалить его гнев, пока я сама ещё могла соображать, глядя в эти невероятные глаза, чей ярко-синий цвет мгновенно сменился на яростно-жёлтый.

— Хороший офисный стол просто обязан выдерживать двоих, не так ли? Сколько раз за эти дни вы уже проверяли свой на прочность? — Похлопала я рукой по столешнице.

Бинго! Удар попал точно в цель. Мне кажется, замерев, Ривендор даже лицом посинел от нахлынувшего на него бешенства.

— Ты... явно ошиблась адр-ресом, кр-рошка… — прорычал он, вынимая руки из карманов, и мне на секунду стало страшно.

Он же не собирается меня придушить?

— Можешь быть свободна! Но я могу дать тебе р-рекомендацию... для заведения своего друга…

О!.. Ночной клуб, куда с большой охотой брали хорошеньких «блошек»... Ривендор практически назвал меня шлюхой!

Ну что же, у меня получилось. Его ярость бушевала – всё, как я и хотела! Могу уходить, самое время. Только от чего же так... тошно?

Мне даже не пришлось играть обиду и возмущение, спускаясь со стола и выхватывая у него из рук свой пиджак, подхваченный им с кресла.

— Не нуждаюсь! — Выдохнула я. — И вот ещё что, мистер Ривендор, примите совет – держите свои эмоции под контролем, если впредь не хотите разочаровываться сами и разочаровывать других!

Вот пусть и раздумывает, что я имела ввиду! Было заметно, что он уже озадачился.

Я шла к выходу с гордо поднятой головой, всеми силами стараясь держаться уверенно. Он последовал за мною до самой двери, невольно вызывая у меня дрожь в позвоночнике – я чувствовала его злость и…

Да, к демонам всё! Даже анализировать ничего не хотелось, так паршиво мне было. Потому что впервые я отождествляла себя не с каким-то чужим созданным образом – плохо было лично мне!

Не так я представляла себе сегодняшнее собеседование!

Практически выбежав в приёмную, я даже вздохнула с облегчением, решительно направляясь дальше на выход под недовольными взглядами замерших с открытыми ртами девиц, когда мне дорогу преградил Майк. Он что-то говорил, но у меня словно вата в ушах застряла: тяжело дыша и пылая эмоциями, желая поскорее покинуть это здание, я поняла только его просьбу о номере телефона.

Я спиной чувствовала застывшего в дверном проёме оборотня. Улыбаясь, продиктовала Майку какие-то цифры, кожей ощущая прожигающий взгляд Ривендора.

— Все дальнейшие собеседования на сегодня отменяются! — Рявкнул он, когда дверь приёмной уже почти захлопнулась за мною.

Все эти воспоминания пронеслись в моей голове в одно мгновение, пока я, якобы поражённая, застыла от восхищения перед подкатившим к нам ягуаром Майка.

Машина, как отражение своего хозяина, полностью дополняла созданную о нём картинку, и я в очередной раз убедилась в правильности своих выводов о партнёре Ривендора. Красавчик-блондин Майк Мелоун – баловень судьбы, любитель пустить пыль в глаза и любимец женщин, даже не представляющий, как кто-то может не потерять голову от его персоны!

Зейн, распахнув дверцу, отодвинул переднее сиденье, пропуская меня на узкий задний ряд кресел.

Да… Этот зверь был не приспособлен для поездок компанией – так, одну девицу только прокатить с ветерком – моё мелкое тельце и то поместится здесь с трудом. Но я с невозмутимым видом погрузилась в салон, первым делом пристроив свою огромную сумку. Не зря мой новый шеф так на неё посматривал – знал бы он, что пряталось в её зачарованных недрах!

Вскинув голову, поймала насмешливый взгляд Майка в зеркале заднего вида: мол, так и быть, детка, радуйся – когда тебе ещё так повезёт? Проехаться с таким, то есть с такими красавцами, да на такой крутой машине! Будет теперь, мне убогой, что в старости вспомнить!

«Какой, однако, пассаж! — Ухмыльнулась я про себя. — Знал бы ты, милый, что так пренебрежительно и брезгливо смотришь сейчас на ту, что так торопишься сегодня соблазнить!»

— Слушай, думай сам, как будешь добираться обратно – я заказал нам с Никки столик у Дейва, — обратился Майк к Зейну, газуя. Машина, взревев, рванула с места.

Прозвучало так, словно он говорил о своей девушке. Ну, надо же, до чего этот лев самоуверен! Он был полностью убеждён, что Никки сейчас же отправится с ним, куда бы он ни позвал!

Но, надо признать, что настоящая Никки точно бы отправилась.

— Не беспокойся обо мне, — ответил Ривендор, как мне показалось, не особо довольно.

Став свидетельницей разговора Мелоуна в приёмной с кем-то по телефону и услышав имя Никки, я тогда мгновенно превратилась в слух. Оказалось, Майк, обнаружив, что номер, оставленный мной, нереальный, пробил данные о Ридли, выяснив, что она проходит практику у шерифа. И тут же решил ехать к ней.

Глава 8. Зейн Ривендор. О том, как сложно оставаться в рамках

Что было делать Зейну в департаменте шерифа второй раз за день, он не понимал. Хотел во что бы то ни стало своими глазами увидеть, как Майк склеит Никки? Нет, не хотел. Но что-то упорно не складывалось у него в голове. Ещё вчера не складывалось. И нужно было понять, показалось ему или нет, что между ним и этой девочкой всё пошло не так только из-за сложившихся в тот момент обстоятельств.

Забытые боги! Он не мог объяснить себе эти ощущения, но чувствовал, что должен был увидеть её снова. Может, тогда поймёт, чем она его так зацепила? А ведь зацепила! Или он напридумывал себе всё, только потому что она понравилась и Майку?

Проклятье! Ко всем его проблемам только этого и не хватало! Это всё эмоции последних дней. Как-то навалилось всё разом.

Он даже на мышку-Клер смотрел сейчас раздражённо, лишь усилием воли заставив себя скинуть этот эмоциональный клубок и натянуто улыбнуться, помогая ей выбраться из машины. Вскользь отметил то, какие тонкие у неё пальцы, но тут же забыл, потому что она сразу выхватила свою руку, едва ступив на землю. Девица, поджав губы, прошлёпала мимо него своим гусиным шагом. Туфли ей что ли подарить?

Она семенила перед ним ко входу в офис, и он невольно рассматривал её сверху. Волосы приятного каштанового оттенка, не три волосинки. Зачем она делает такую уродливую причёску с этой дулькой на макушке?

Мысль мелькнула и ушла, прерванная внезапным возгласом-стоном шерифа, появившегося в этот самый момент в дверях.

Купер уже уходил с работы, а теперь замер, не зная, что делать. Он, бледнея, смотрел на остановившихся перед ним Ривендора и Доу. Вид у него при этом был такой, словно к нему, как к продавцу, пришли вернуть обратно некачественный товар.

— Мисс Доу приехала собрать свои вещи. С завтрашнего дня она – полноправный работник агентства, — поспешил успокоить Зейн друга, наблюдая, как медленно возвращается краска на лицо вздохнувшего с облегчением Купера. — В академии я всё урегулирую. И у меня к тебе ещё один вопрос…

Успокоившийся было шериф, снова нахмурил брови, приготовившись. Он посторонился, пропуская девушку в здание, а Зейн бросил взгляд на Майка, оставшегося у машины и покручивавшего в руке брелок с ключами, прислонившись к бамперу.

— У тебя проходит практику некая Никки Ридли?

Было заметно, как Купер чему-то моментально испугался.

Значит, правда, и этот жук удачно сбагрил ему Доу, когда у самого в распоряжении была девица не в пример интереснее? И, ведь, даже не заикнулся ему о второй практикантке! Боялся, что Зейн уведёт у него такую красотку? О чём, в таком случае, шериф ещё предпочёл умолчать? А ну, как выяснится, что и разобранные в безупречном порядке дела – заслуга вовсе не его Ромашки?

Наверное, Купер прочёл что-то очень неприятное для себя в выражении его лица, потому что начал бледнеть снова:

— Она работает в приёмной у Зигвельда, — пошёл в наступление шериф, прикрываясь именем своего первого помощника.

Даже так?.. Зейна неприятно кольнуло данное обстоятельство.

Тори Зигвельд – вампир Алого крыла (1). Только ленивый не знал, что в департаменте он представлял интересы одной важной шишки из Совета (2).

Зейну, как и всем вокруг, было известно, что помощник Купера если и числился на вторых ролях, то исключительно потому что его всё устраивало в таком раскладе. Вес по многим вопросам он имел гораздо больший, чем сам шериф.

Зигвельд не особо интересовался определёнными сторонами работы департамента, тем же следствием, например, позволяя людям шерифа и ему самому ковыряться в расследованиях преступлений, а заодно и огребать за все проявляющиеся в работе косяки. Он руководил подразделением быстрого реагирования и группами захвата – что было вполне естественно для представителя Алого крыла, для которых излюбленным блюдом, сокращающим потребность в крови, являлись эмоции ярости и боевого экстаза. И хоть Алые, в отличие от Белого крыла, слабо интересовались любовными утехами, питаясь гневом и агрессией, но и среди них были любители горяченького, как правило, наполнявшие свои сексуальные игры оргиями с БДСМ.

Зейн не мог не думать о роли Никки рядом с этим вампиром. Она любовница Зигвельда? А если она ведёт себя со всеми так же, как с ним вчера?

Эта мысль его неожиданно сильно задела.

Первое его желание было развернуться и уйти, но Зейн быстро одёрнул себя. Такое с ним было впервые – идёт на поводу каких-то глупых эмоций, злится, переживает. А он ведь переживает?.. Чёрте что!

— Она, якобы, помогает Тиане, — продолжал оправдываться тем временем Купер: — На самом деле, сидит там больше для вида.

Было заметно, что он переживал: вдруг Зейн передумает на счёт Доу?

По размышлениям шерифа Ридли, хоть и не обладала и десятой долей знаний и умений пигалицы, зато была в разы привлекательней, а это, что бы там не говорил сам Зейн ему в самом начале – весьма весомый аргумент в пользу Никки!

— Хорошо, я загляну к Тори. Да, не переживай ты так! Твою Доу я уже взял и менять пока не собираюсь, — успокоил его Зейн. — Мисс Ридли нужна мне по другой причине.

***

Войдя в здание, после того, как пожав руки, они наконец расстались с Купером, Зейн направился к лифтам. Кабинет первого помощника шерифа находился на пятом этаже.

Глава 9. Зейн Ривендор. О том, как невозможно оставаться в рамках в лифте

Одна. И снова у него, как и вчера, словно дух выбило.

Она была очень красива в облегающем красном платье-футляре. Тонкую талию и небольшую, красивой формы грудь подчёркивал кожаный корсет, водопад тёмных волос свободно струился по плечам.

Зейн видел немало необыкновенных красавиц, он даже был женат на одной из них, но только на эту девушку реагировал так неконтролируемо.

Тигр снова буквально взбесился.

По тому, как вспыхнули её глаза и округлился соблазнительный ротик, он понял, что увидеть в лифте своего несостоявшегося работодателя она никак не ожидала:

— Вы?.. — Выдохнула, сжав в руке небольшую сумочку.

Зейн придержал кнопку, не позволяя дверям закрыться:

— Добрый день, мисс Ридли. Вам вниз?

Спокойно и обыденно. Почти как настоящий лифтёр. А что? Выйти и тут же зайти с ней обратно – будет ещё глупее, ведь очевидно же, что она уже уходит с работы.

— Э… Здравствуйте, мистер Ривендор, — она смотрела на него с подозрением, чуть склонив голову набок и явно задумавшись: стоит ли рисковать? Он бы на её месте тоже задумался. — Да, мне вниз. А вам?

— Мне тоже…

Ещё один пронзительный взгляд в его сторону, и она уверенно шагнула внутрь. Он даже дышать перестал в ожидании этого шага. Развернувшись, встала по струнке у самого выхода.

— Что вы здесь делаете, мистер Ривендор? — Спросила Никки, слегка повернув голову.

— Если скажу, что ищу вас – вы ведь не поверите?.. — Ответил, наблюдая, как медленно закрываются двери лифта. А в голове, одновременно с их полным закрытием, внезапно пронеслось: попалась, милая!..

Лифт стал спускаться, слегка качнувшись. А он, как кот на валерьянку, потянулся к ней – неумолимо, лишь бы снова наконец хоть немного услышать этот её будоражащий запах. Тигр в нём предвкушающе урчал.

— После того, как мы с вами вчера расстались – нет! — Хмыкнула она, напрягаясь.

А он прохрипел:

— Вчера был о-очень тяжёлый день! Сегодня я на многое смотрю иначе…

— Я тоже, — тут же напряжённо выпрямилась Никки и добавила, когда лифт остановился на первом этаже: — Вчера был день ошибок!

Нетерпеливо повела плечами, ожидая, когда двери откроются, чтобы выйти. Зейн сделал шаг, приближаясь, готовый последовать за ней.

Секунда, другая… Но двери всё не распахивались.

Он снова втянул носом воздух над темноволосой головкой – глубже, теперь уже не таясь. Сегодня аромат на ней был не таким резким, вблизи раскрываясь нотами тёплого, летнего дня и совершенно бесподобным букетом для его тигра – еле уловимыми волнами страха и… желания…

Запах, берущий его за самое нутро.

В паху нестерпимо заныло, потому что возбуждаться он начал ещё до того, как увидел её. От одних только мыслей о ней…

Да, что с ним такое? Он что, красивых девочек не видел?

Может, причина всё же в том, что она теперь, вроде как, его быть не может? Идти против друга, когда перед этим сам же фактически его и благословил – не по-мужски! Вот и накрывает его от её недоступности.

А двери всё не открывались. И Зейну уже хотелось, чтобы этого не случилось как можно дольше! Что там за сбой? Хрен его знает! Но пусть, пусть это длится!!

Он слышал, как её дыхание участилось, становясь более глубоким, и ему чуть крышу не сорвало! Он качнулся к ней, ближе, стремясь прижаться… И в этот момент двери, дёрнувшись, разъехались, открывая вид на холл, наполненный людьми. Конец рабочего дня.

Никки проворно устремилась наружу, сбегая. Он еле успел бросить ей в спину хрипло:

— Вас подвезти?

Вот идиот! Он на машине Майка, который в красивой позе ждёт сейчас Никки на стоянке. Но он ничего не мог с собой поделать – ему нужно было что-то сказать. Задержать. Хоть на мгновение.

Сейчас он очень ясно осознал, что со страхом думает об этой их встрече.

— Нет, спасибо… Меня ждут, — бросила через плечо, на секунду замешкавшись.

Ждут?.. Откуда она знает про Майка? – была его первая мысль. Вторая – почему все мужики так на неё пялятся?

Почему-почему – потому что она была словно взрыв сверхновой! Он понял это с самых первых секунд вчера ещё, как только увидел её, идущую под восхищёнными взглядами его ребят по коридору, когда она не знала, что он следут прямо за нею.

Кажется, вчера он совершил самую большую глупость в своей жизни!

Зейн вышел из департамента несколько долгих минут спустя, специально оттягивая этот момент, не желая видеть ни подкатываний Майка, ни её… Согласия?

Первым делом ему в глаза бросилась машина – огромный монстр, рядом с которым даже его внедорожник выглядел бы скромной малолитражкой. А около этой махины стоял здоровенный мужик, по-хозяйски державший свою лапищу чуть ниже талии Никки, казавшейся на его фоне совсем малышкой – ещё прилично, но уже показательно демонстрируя, кому принадлежит всё это богатство.

Бугай, словно куклу, посадил довольно улыбающуюся девушку на пассажирское сиденье – в её платье и шпильках это сделать было бы нереально – и направился за руль.

Глава 10. Эмили Клер Доу. Они попали? Я попала!

— Ну?.. И что это было за представление? — Спросил Иван, провожая скучающим взглядом белый ягуар, обогнавший нас на повороте.

— Это был мой косяк, который я попыталась исправить, но, кажется, только влипла ещё сильнее, — произнесла больше для себя самой, чем для него. И я действительно именно так и думала сейчас.

Вызвав Ивана, я собиралась показать этим двум баловням судьбы, что девушка занята и для дальнейших поползновений не подходит. Причём основательно занята – только ненормальный захочет связываться со взрослым, здоровенным медведем из-за тысячной в списке девицы.

Но либо оборотни мне последнее время попадались не такие, либо всё же я где-то маху дала, только то, что я прочла во взгляде Майка, говорило об обратном – его интерес ко мне возрос стократ!

И я уже молчу о Ривендоре! Потому что то, что произошло в лифте, вообще никакому осмыслению не поддавалось. Что это было? Но главное – что случилось со мной? Там, в лифте с Ривендором была не Никки Ридли, там с ним была я – Эмили!

Это я чувствовала, как бешено грохочет сердце в груди, просто от того, что я нахожусь рядом с ним так близко. Как электризуется воздух, и встают дыбом мелкие волоски на руках, когда двери заклинило, и он подступил ко мне сзади. Как учащается дыхание, потому что становится отчаянно не хватать воздуха. Как всё во мне замирает в ожидании его прикосновения.

Да, я ждала, что он обнимет, прижмёт меня к себе. И, о, ужас – я этого очень сильно хотела!  

Не знаю, что произошло бы дальше, если бы двери в этот момент не заработали, и я не сбежала. Но лучше об этом сейчас не думать!

Вот влипла, так влипла!

Иван предусмотрительно молчал. Он, вообще, чаще всего молчал, но делал это всегда очень «говоряще».

— С завтрашнего дня Клер Доу работает в детективном агентстве Ривендора. В ближайшее время постараюсь добыть необходимую информацию по нашим клиентам, — поставила я его в известность, и Иван по обыкновению даже не удивился тому, как быстро у меня получилось туда попасть. В очередной раз захотелось его подначить: — Пришлось переспать с обоими!

Иван только бровь изогнул иронично: мол, давай-давай, заливай дальше. Он никогда на мои шутки не вёлся, как я ни пыталась – знал меня с детства. Порой, мне казалось, что знал лучше меня самой.

Сопя, я полезла на заднее сиденье, переодеваться. Одно нажатие на волшебный замочек «клатча», и передо мной снова моя огромная сумка-рюкзак – очень удобно, если учитывать, сколько порой раз мне приходится на ходу внешность менять и вещи прятать.

С разнообразными артефактами проблем никогда не было – наша семья испокон веков занималась их изготовлением. Да, фамилия Доу не была знаменита так, как Ера, но на то были свои веские причины. Так уж сложилось, что изготавливали и снабжали своими уникальными магическими артефактами мои ближайшие родственники сплошь секретные государственные структуры. И по сей день многие из них трудились в закрытых правительственных лабораториях. Но некоторые эксклюзивные шпионские штучки Доу делали только в собственных лабораториях и приберегали исключительно для себя.

Выходила я из машины у своего дома уже серой мышкой Клер Доу.

Старинный особнячок был собственностью семьи. Один из множества по всей стране и за её пределами. Этот на Доу был оформлен официально. А выглядел странно даже для привычных лоскутных домов Лоусона.

Центральная его часть представляла собой башню с часами, причём сам огромный циферблат служил ещё и окном, но странно было не это. Дело в том, что все стены, окна и двери особняка были кривыми. Нет, проблема была вовсе не в строителях – руки у тех, нужно думать, росли откуда надо. Во всяком случае, изначально после строительства во времена моего пра-прадеда дом, как рассказывали, выглядел вполне себе нормально. Конечно, каждое новое поколение, как и полагалось, вносило свои коррективы, что-то пристраивало и усовершенствовало, но оставляло неизменным внешний вид и внутреннюю отделку частей дома, построенных до них, как исторически сложилось со всеми домами в Лоусоне.

Сейчас в особняке проживал мой двоюродный дядюшка Криспер Доу. Именно его отец, Бартоломео Доу – брат Лилиан, и был виновником такого необычного облика фамильного особняка.

Расширяя лабораторию, традиционно имеющуюся в любом из домов семейства Доу, Бартоломео прибег к помощи мощнейшего заклинания. Только что-то пошло не так, и, хоть и редко используемое, но вполне рабочее заклинание вошло в сильнейший резонанс то ли с местом, на котором был построен особняк, то ли с одним из артефактов, находившимся в доме, что в свою очередь привело к возникновению поразительного пространственного искажения.  

Говорят, первое время к дому даже подходить боялись – изогнутое причудливыми волнами здание выглядело и в самом деле зловеще. Сам Бартоломео тогда остался цел и невредим (погибнуть ему было суждено совсем в другое время и по иной причине), а вот особняк, как бы не старались исправить произошедшее чуть ли не все сильнейшие маги нашего семейства, так и остался кривостенным.

Причём, внутри дома стены были вполне ровными, только расположение комнат, говорят, поменялось. И время от времени менялось до сих пор. Идёшь, к примеру, на кухню, сворачиваешь в коридоре в нужную сторону, а попадаешь в голубую гостиную. Правда, задумавшись, ты затем вдруг осознаёшь, что гостиная тебе в этот момент действительно гораздо нужнее.

Глава 11. Зейн Ривендор. О том, как мало нужно для счастья и уверенности в правильном выборе

Голова, несмотря на способности оборотней к быстрому восстановлению, всё же гудела. Выходя из машины, Зейн невольно поморщился и солнцезащитные очки даже в здании снимать не стал.

Хорошо же они вчера с Майком посидели! Это он ещё раньше него из ночного клуба сбежал, еле отвязавшись от приставшей к нему танцовщицы, а вот друг, похоже, завис там основательно. Явится ли с утра на работу?

Накрыло их обоих по-крупному. Более того, он – Зейн Ривендор, уже третий день, как ни о чём другом думать не мог! Знала бы эта Никки Ридли, что они вчера напились из-за неё – вот бы посмеялась!

Неужели всё это безумие от подзабытого уже азарта охоты? Ведь оба давно привыкли к тому, что практически любая понравившаяся девушка доставалась им без особого труда.

Нет, Зейн убеждал себя, что с Никки просто звёзды так сошлись, и что в другой раз отказ какой-нибудь иной девицы, ничего бы в них не разбудил, и желание охоты даже не возникло бы, потому что не до сложностей сейчас на личном фронте ни ему, ни Майку. Но так уж случилось, что именно Никки запустила в них инстинкты хищников, поманив сначала своей яркой красотой и видимой доступностью, а затем утерев нос отказом и своим бойфрендом, рядом с которым любой мужик начинал испытывать невольный комплекс неполноценности.

Поэтому он окончательно решил поскорее собрать информацию об этой Ридли в академии. Возможно, получится убедиться в её многочисленных неразборчивых связях и меркантильности и забыть, как очередную проходную девицу. И Майка уговорить переключиться на других девушек!

Сейчас, когда он не видел её, об этом думалось легко и просто.

Что-то изменилось в приёмной.

Полностью погрузившись в собственные мысли, Зейн осознал это, только взявшись за ручку двери своего кабинета.

Точно! У него же новая секретарша! А он даже не вспомнил!

Медленно развернувшись, он поймал на себе её суровый взор.

Очки. Складывалось ощущение, что они делали её взгляд по-особому фокусированным: казалось, он прожигал его, словно солнечные лучи через увеличительное стекло. Уже привычная дулька на макушке. Сегодня на ней было не серое, а коричневое нечто вместо нормальной одежды.

Клер Доу…

Интересно, как долго человек привыкает к непривлекательному внешнему виду того, с кем общается? Сколько времени понадобится ему на то, чтобы внутренне не сопротивляться женщине, выглядящей таким странным образом? И вида не показывать.

— Доброе утро, мисс Доу! Прошу прощения – отвык от того, что у меня в приёмной кто-то появляется раньше меня.

Зейн всегда приходил работу очень рано и даже после бурных вечеринок появлялся вовремя. Правда, довольно часто его день начинался не с офиса, но об этом он теперь будет обязательно предупреждать мисс Доу.

— Доброе утро, мистер Ривендор!

Поджатые губы выдавали её обиду. Ну и хрен с ней!

— Когда можно будет согласовать с вами рабочие вопросы? — Спросила она.

Новое скромное кресло. Исчезла конторка, занимавшая пол стола и закрывавшая весь вид, и вороха бумаг, как и не было. Ромашка уже успела неплохо потрудиться.

— А можно мне сначала кофе?

Это в его голосе прозвучали просительные нотки? Дожил! А ведь эта пигалица ещё и дня у него не проработала. Нужно срочно сбрасывать с себя ауру, навеянную Купером! Так и комплекс вины недолго выработать. Ни это ли в конечном итоге добило шерифа?

— Хорошо, мистер Ривендор, — после секундного раздумья, кивнула Доу.

Десять минут спустя она уже входила с подносом в руках, и будоражащий аромат кофе с корицей поплыл по его кабинету.

Зейн успел за это время с третьей попытки дозвониться до Майка, попробовав сначала домашний номер, затем номер в машине, чтобы выяснить ждать ли того сегодня или ему стоит пересмотреть планы на день: они собирались опросить пару работников ресторана и встретиться с Майлзами. Друг заверил, что чувствует себя нормально и уже подъезжает к агентству.

Доу вполне уверенно прошествовала к его столу, и Зейн невольно скосился на её ноги – ну точно, сегодня под длинной юбкой на ней были не вчерашние тапки, а туфли. Тоже что-то из древней коллекции его двоюродной тётушки, но девица хотя бы не боялась потерять их на ходу.

Ромашка оставила поднос на краю стола и, аккуратно взяв в руки чашку, замешкалась с выбором места – перед ним всё было завалено бумагами: план ресторана, списки его сотрудников, записи. Зейн чуть сдвинул весь этот ворох в сторону, и она поставила чашку на освободившееся место, предварительно положив под неё кружочек подставки.

— Спасибо… Клер, —  впервые обратился он к ней по имени.

— Пожалуйста, — подхватив поднос, она выжидающе уставилась на него.

Зейн посмотрел на чашку перед ним, словно на кубок с ядом. Что у него за ассоциации? Это всё Иветта со своим приворотным зельем!

Сделав первый осторожный глоток мгновение спустя, он замер от удовольствия. Всё было ровно так, как он любил! И степень крепости была именно та, что нужно.

— Отлично! — Вполне искренне выразил он свой восторг, выдыхая и расслабляясь.

Глава 12. Эмили Клер Доу. Первый день - он трудный самый

В свой первый рабочий день я пришла в агентство на час раньше – почти забытое чувство волнения, как перед важным экзаменом, заставило меня вскочить ни свет ни заря.

Привычно сделала вид, что не заметила удивлённо-насмешливого взгляда охранника, вручившего мне ключ от приёмной. До того, как в её стенах появился Ривендор, я постаралась привести своё рабочее место в относительный порядок, иначе бы мне грозила участь быть заживо погребённой под кипой всевозможных бумаг и посторонних вещей. Складывалось впечатление, что ресепшен последнее время использовали для складирования всего чего ни попадя – одних бумажных стаканчиков из-под кофе я выкинула несколько штук.

Когда вошёл Ривендор, я выпрямилась в ожидании его взгляда в свою сторону, чтобы вежливо поприветствовать, и внезапно поняла, что про меня, по-видимому, забыли.

Замечательно!

Пока я раздумывала, как привлечь его внимание, мой начальник, даже не оглянувшись, прошествовал до двери в свой кабинет и, только взявшись за ручку, замер, словно очнувшись.

Неужели вспомнил? Ну, не факт ещё, что обо мне!

А, нет, повернувшись, он всё-таки поздоровался.

Судя по тому, что солнцезащитные очки Ривендор всё ещё не снимал, скорее всего причина забывчивости заключалась в том, что кто-то неплохо провёл вчерашний вечер, а возможно и не спал всю ночь. И я даже догадывалась по какой именно причине не спал: так и представляла его кувыркающимся в постели с очередной девицей!

Нарисованная мысленная картина меня неожиданно дико рассердила. Значит, раз не получилось с Никки, он, даже не заморачиваясь, тут же компенсировал её другими красотками?

Шеф говорил что-то о привычке приходить первым, а я всё пыталась успокоиться.

Да, какое мне собственно дело, как и с кем он провёл эту ночь? И вообще, мне работать нужно! Причём сразу по двум фронтам! На мой вопрос о согласовании рабочих моментов, Ривендор попросил кофе.

Варить кофе я действительно умела, потому что в нашей семье его любили все. Бабуля и дня не мыслила без ароматного напитка. Я заметила странный взгляд, с каким шеф первые секунды смотрел на чашку, которую я перед ним поставила. Не то чтобы я сильно переживала по поводу того, что кофе в моём исполнении ему не понравится, но, честное слово, мне хотелось взять эту вершину с первой попытки.

Когда Ривендор восторженно выдохнул, удовлетворённо выдохнула и я. Явно довольный шеф даже решил немедленно заняться делами, и я отправилась за блокнотом для записей, когда в кабинете появился Мелоун.

Майк выглядел ещё помятей Ривендора. И тоже был в солнцезащитных очках. Значит, гуляли вместе. Возможно, и девушки были одни на двоих.

Проклятье! Да пусть проводят время и развлекаются, как хотят – это не моё дело! Не этого ли я и добивалась: чтобы и Ривендор, и Мелоун как можно быстрее переключились с Никки Ридли на любых других девиц?

Не успела я дойти до своего рабочего места и успокоиться, как меня ждало очередное эмоциональное потрясение – в агентство пожаловали Майлзы. Оба: и папочка, и сынок.

Ничего удивительного – я же знала, что Грэг нанял Ривендора. Просто их появление с утра было таким внезапным, да ещё и в момент моей эмоциональной нестабильности. Правда, и они уставились на меня не менее потрясённо, подозреваю, больше от неожиданности, что кто-то вообще посмел преградить им путь. Грэг Майлз смотрел на меня, словно на букашку, готовый смести или раздавить в один момент.

Я и не планировала кидаться грудью на амбразуру, тем более что прекрасно знала, что из себя представляли эти шакалы. Так само получилось. Но раз уж получилось – уже не отступлюсь! Тем более, что мне, вроде как, пока и не полагалось знать, кто, собственно, передо мною.

Так и разглядывали мы несколько секунд друг друга, стоя у ресепшена, пока я не произнесла:

— Здравствуйте. Чем могу помочь?

Прозвучало, исходя из моего состояния, не очень-то и любезно.

— Помочь? — Не понял Грэг.

— Вы ведь к мистеру Ривендору? Как вас представить?

— Представить? — Он всё ещё не мог прийти в себя от моего вида и наглости, но уже сделал шаг по направлению двери в кабинет шефа. — Да кто ты такая? Пошла прочь с нашей с сыном дороги!

— Я – секретарь мистера Ривендора. — Не сдавалась я, всем своим видом демонстрируя уверенное спокойствие, хотя внутри меня клокотала так и не усмирённая злость, только подкормленная высокомерно-презрительным отношением Майлза. — Так как вас представить?

И тут заработал селектор:

— Клер, приготовьте ещё пару чашек… кофе.

Не сходя с места, потянулась к переговорному устройству, насколько мне позволял мой рост, нажав на кнопку:

— Хорошо, мистер Ривендор. К вам тут рвутся два посетителя.

Злой, как десяток демонов, Грэг в этот момент продолжил маневр по обходу моего тщедушного тельца. Хорошо ещё, не отшвырнул меня на этот самый ресепшен, но вовсе не потому, что пытался демонстрировать хоть какие-то манеры. Просто побрезговал прикасаться, подумалось мне.

— Посетители? — Удивился в этот момент шеф.

— Секретарь Ривендора обязана знать в лицо Грэга Майлза – его главного клиента, — подал не менее высокомерный голос, чем у своего отца, Том Майлз, проходя следом. Только у сыночка он был ещё и откровенно насмехающимся.

Глава 13. Эмили Клер Доу. Семейные ценности

Этот заказ стал внеплановым. Я должна была заниматься подготовкой и сбором материалов совсем по другому клиенту. Но не смогла остаться глухой к тому, что узнала.

Простая человеческая девушка, изнасилованная сыном влиятельного в городе Двуликого и выброшенная через сутки, как отработанный материал, с суммой денег в сумочке эквивалентной стоимости интимных услуг нескольких «блошек» за ночь – это по определению негодяев должно было всё компенсировать. 

Майлз оказался не только чёртовым извращенцем, но и настоящим садистом – удовольствие ему доставляли живые страдания его жертвы.

Она была не первая, но, как и другие до неё, в полицию обращаться не стала. Что будут значить слова обыкновенной человечки против свидетельствования Двуликих, обличённых властью? Насильники предупредили, что любые попытки бесполезны – в этом городе у них всё схвачено, и её даже слушать никто не станет. Более того, они при свидетелях подтвердят, что девушка напросилась сама, да ещё и неплохие деньги за это получила.

И никакие магические проверки не помогут, уверяли они. И она поверила. И пыталась забыть всё, как страшный сон. Но не смогла. То, что она пережила, не забывается.

Поделиться своей бедой девушке было не с кем. Родители – строгие консерваторы, жили в резервации, не принимающей Двуликих. Оставались ещё и такие территории на карте нашей страны. Они были против поступления дочери в Академию Лоусона и практически перестали общаться с нею, когда она, сделав свой выбор, всё же уехала. Обратиться за помощью не к кому. Но даже не это сводило девушку с ума. Она понимала, что эти высокопоставленные негодяи продолжают безнаказанно творить свои страшные дела. В те дни одна из несчастных девушек – новая жертва банды Тома Майлза, не выдержав позора, покончила с собой, официально же всё было представлено, как несчастный случай.

Медленно, но верно, она шла по тому же пути отчаяния. Вытянула её из этого омута безумия и дала надежду на справедливость нечаянная информация, оброненная соседкой по общежитию, что таких сволочей нужно наказывать по примеру Бергеров.

Дело Люциана Бергера в этот момент гремело в Лоусоне. Ещё один сынок высокопоставленного Двуликого под действием запрещённых препаратов на дорогущей тачке на бешеной скорости насмерть сбил на пешеходном переходе молодую влюблённую пару.

Полгода длилось следствие и судебные разборки, в конечном итоге полностью оправдавшие состоятельного подонка – не только наркотиков в крови у Бергера не оказалось, но даже виновными были объявлены сами погибшие. Они были представлены подстраивавшими дорожные происшествия шантажистами, бросавшимися под колёса, и в дальнейшем выбивавшими таким способом деньги у богатых людей.

Более циничного вердикта по этому делу и представить было нельзя – выходивший из зала суда улыбающийся Люциан пообещал взыскать компенсацию за разбитую машину с семей погибших. Вот только через пару месяцев он сам выплатил их родственникам гигантские отступные, к тому же надолго распрощавшись с возможностью не только садиться за руль, но и ходить после того, как под ним взорвалась очередная его спортивная малышка.

Это было моё первое дело в Лоусоне. Бергеру не помогла даже хвалёная регенерация оборотней. Против нашего семейного заклятия паралича действует только наше же противоядие. Так что инвалидом этот урод пробудет ровно столько, сколько должен был бы отсидеть в тюрьме, если бы это дело в суде рассматривалось справедливо.

Именно в таких случаях прибегали за помощью к нашей семье – призвать к ответу, чувствующих свою полную безнаказанность негодяев, когда пострадавшим не помогали ни воззвания к совести, ни действующие законы.

Выйти на нашу организацию напрямую было не так-то просто по причине строжайшей конспирации и многоуровневой системы проверки, ведь за нами охотились не только взбешённые бандиты всех мастей, но и государственные правоохранительные структуры. Но не невозможно. Очень часто своих клиентов мы находили и предлагали им свои услуги сами, просто узнавая об очередной вопиющей несправедливости. За деньги наша семья работала не всегда, но в тех случаях, когда работала, наши затраты компенсировали не пострадавшие клиенты, а сами преступники.

Два моих первых заказа в Лоусоне выбирала Лилиан.

По тому же Бергеру было уже всё готово, оставалось только исполнить. По второму заказу моя группа собирала недостающие сведения, и уже я сама решала, браться за него или нет, продумывала весь дальнейший план действий, каждый шаг – так что смело могла считать его своим первым полностью самостоятельным делом.

О Майлзах бабуля пока не знала – я собиралась рассказать о новом деле в телефонном разговоре в среду, но она опередила меня, позвонив сама. Именно из-за Майлза.

Лилиан вела разговор очень аккуратно – она помнила мой ультиматум по поводу её контроля. Не для того я вырвалась из удушающего плена её постоянной опеки, переехав в столицу.

Нет, бабуля не всегда была такой.

По причине разъездной работы родителей с раннего детства я довольно часто и подолгу жила в особняке Лилиан. Именно Лилиан научила меня всему, взрастив во мне фамильное обострённое чувство справедливости, и вложила знания, накопленные не одним поколением Доу. Позволяла и поощряла всегда и на всё иметь свое личное мнение, уметь его отстаивать, порой ошибаясь и набивая шишки.

Но и требования ко мне она предъявляла повышенные.

Глава 14. Эмили Клер Доу. Семейные ценности

Я после как с цепи сорвалась.

Изводила себя чувством вины, считая, что, если бы поехала вместе с ними – всё было бы иначе, и мама с отцом не погибли бы. Я пыталась заглушить эту боль, кидаясь из крайности в крайность: то погружалась в пучину депрессии и днями не выходила из комнаты, то отрывалась с друзьями, то с головой бросалась помогать в очередном деле, потому что Лилиан спасалась только этим. А ещё заботой обо мне.

Вот тогда её контроль и стал удушающим. А я стала только сильнее отдаляться.

Обращались со мной словно с хрупким предметом или больной. Охраняли днём и ночью. И в делах стали отводить аналитическую, а не оперативную роль. Умом я понимала, что Лилиан просто боялась за меня – боялась потерять последнего самого родного и близкого для неё человека. Но поделать с собой ничего не могла – любое ограничение вызывало во мне отчаянный протест и сопротивление, выливавшееся в ещё более безрассудные поступки.

Я попыталась найти успокоение в отношениях со своим молодым человеком, но сама же всё и испортила, изведя себя мыслями, что, если бы ни эта моя влюблённость, я бы точно отправилась в поездку с родителями. Я обвиняла себя в эгоизме и просто не позволила нашим чувствам развиться и закрепиться. Вела себя просто отвратительно, измучив и парня, и себя и в конце концов в один из дней порвав с ним окончательно и бесповоротно.

Вправил мне мозги Иван, просто поговорив.

Он сказал всего несколько фраз, но они встряхнули меня, помогая понять некоторые вещи, которые я с упорством ослицы не хотела замечать.

Во-первых, что я ни в чём не виновата. Наверное, настал тот самый момент, и эти простые слова прозвучали из уст нужного человека, друга моих родителей, чтобы я поверила – я не виновата в их гибели! Более того, возможно, осталась в живых только потому, что не поехала с ними тогда. И что теперь мне нужно жить за всех нас.

Во-вторых, что своим поведением я делаю больно Лилиан, и она ещё сильнее начинает винить себя в смерти моих родителей. Да, да! Я даже не замечала, что её съедали те же чувства, что и меня саму. Только, насколько же тяжелее ей было? Она потеряла единственного сына и сноху, и на глазах теряла внучку.

Я словно очнулась. Мы впервые с гибели родителей поговорили с Лилиан откровенно, как раньше. И я попросила её отпустить меня. Позволить мне окончательно повзрослеть и начать действовать самостоятельно. Так я оказалась в Лоусоне.  

Иван сразу же сказал, что едет со мною, хочу я этого или нет.  Как-будто я была бы против. Да я думала, что мне самой придётся просить его присоединиться к моей команде, потому что знала, что ему будет трудно покинуть одного очень дорогого для него человека.

Порой мне казалось, что я единственная, кто догадывался о том, что этот молчаливый медведь испытывает к бабуле нечто большее, чем обыкновенные дружбу и преданность. Вообще-то и сама Лилиан в упор этого не замечала. Может быть, потому что принципиально не заигрывала с теми, кто моложе? Если это не было нужно для дела, конечно.

А бабуля у меня настоящая красотка, у неё и по сей день толпы ухажёров. И не только возрастные чиновники из этого её магического министерства, в котором она официально работала, или поклонники местного театра, в котором она служила в молодости, да и сейчас играла от случая к случаю.

Дело в том, что благодаря магическим силам маги жили почти так же долго, как и оборотни и отлично выглядели. А уж бабуля, которая следила за собой с младых ногтей и толк в косметике и всяческих магических штучках знала получше любого иного специалиста, и подавно. Не моя ровесница, конечно, но и больше тридцати человеческих лет непосвящённый ей ни за что не даст.

Лилиан первая поддержала решение Ивана пополнить мою команду в Лоусоне: для неё это было гарантией моей охраны – медведь был из бывших спецназовцев. Мне показалось, что его расстроила поспешная и искренняя радость бабули тому, что он уедет.

Всего со мной отправилось четверо проверенных ребят – этого было достаточно. Базу из проверенных наёмников мы имели практически в каждом крупном городе, а уж в Лоусоне и подавно. При этом никто из наёмников не знал, чем мы занимаемся. Они выполняли разрозненные поручения, чаще всего силовые. Всем основным: от сбора нужной информации, разработки плана, до его виртуозного исполнения занимался исключительно костяк группы.

Во время еженедельных звонков Лилиан я рассказывала ей обо всём и всех, неизменно завершая разговоры приветами от Ивана, которые тот не передавал. Медведь всегда молчал и ничего, никогда у меня на счёт бабули не спрашивал. Я рассказывала сама. А он ждал. Я знала, что каждый раз ждал.

Лилиан переживала за этот заказ. Грэг Майлз был очень непрост, я и сама это понимала. Баллотировался в совет, имел сильнейшую поддержку практически во всех структурах власти, и даже у некоторых представителей в вампирских Крыльях. Одним словом – важная шишка. Но когда это останавливало нашу семью?

Начать с того, что поддержка в правительственных верхах у нас была даже покруче, чем у Майлза. Там тоже временами требовалось выполнять тайные задания, выходящие за рамки законности. Бабуля не очень-то любила рассказывать о том, кто и как в своё время вышел на неё из верхушки Совета для дальнейшего взаимовыгодного сотрудничества.

Своеобразный симбиоз. Во всяком случае Лилиан хотелось думать именно так, а не о том, что её просто-напросто припёрли к стенке и точно так же шантажировали имеющимся в их распоряжении компроматом на неё. Я же хотела настоящей свободы – ни от кого не зависеть и никому не подчиняться даже изредка, ещё и по этой причине решив отделиться и начать работать самостоятельно.   

Глава 15. Зейн Ривендор. О любителях дождя и профессионалах в магии

Зейн молча смотрел на мокрый пейзаж за окном.

Он любил дождь.

Разноцветные зонтики заполнили улицу, и жители Лоусона ускорили темп, стремясь поскорее добраться до сухих и тёплых помещений. А дождь расходился всё сильнее, косыми, рваными струями размывая очертания городских зданий, и только странный, кривой особняк Доу, пристроившийся на соседней улице, казалось, стал выделяться ещё сильнее.

Удивительно. Он столько раз рассматривал его из своего окна, и кто бы мог подумать, что одна из представительниц этого не менее странного, чем их дом, семейства будет работать у него.

Вообще-то, фамилия Доу была хорошо известна в определённых кругах, и уж ему ли, отдавшему несколько лет службе в полиции, не знать об этом. Артефакты с фамильным клеймом этой семьи ценились очень высоко, и очередь за самыми редкими была чуть ли не на годы вперёд.

Ромашка оказалась под стать фамильному "склепу": такая же странная, малопривлекательная, с удивительно твёрдым внутренним стержнем и неизменно притягивающая внимание. И так же, как и от особняка, от неё практически ощутимо исходила сила. Все Доу были сильными магами.

И вообще, он доверял своей интуиции. А у него неожиданно появилось стойкое ощущение принятия этой девицы, которое только укрепилось после сегодняшней встречи с Майлзами.

Зейн ещё раз вызвал Клер во время их беседы – он не мог не уточнить у неё, знакома ли она с одной из студенток факультета артефакторики, про которую им поведал Том Майлз. Честно говоря, прозвучавшая версия папиного сыночка о настоящей причине шантажа их уважаемого семейства, выглядела не особо убедительной и требовала тщательной проверки.

Во-первых, потому что Том явно смягчил и приукрасил свою часть рассказа, из которой следовало, что он, весь такой ни в чём не повинный, подвергся преследованию полоумной фанатки-человечки, потерявшей голову от вспыхнувшей к нему страсти. И что именно его отказ от серьёзных отношений с этой девицей, стал причиной такого наглого вымогательства.

Начать с того, что Зейну было прекрасно известно – те профессионалы, что многие годы действовали по всей стране, а в последнее время, судя по нескольким похожим случаям, прочно обосновались в Лоусоне, работали только по отъявленным негодяям. По тем делам, где, мягко скажем, спасовало официальное правосудие. А уж его убеждать в том, что Майлзы под это определение подходили, как никто иной, было не нужно.

Да и требовать деньги, пугая расправой, брошенная девушка вряд ли бы стала. Вот, если бы потребовала жениться… Тут Зейн поморщился, отгоняя неприятные воспоминания, возвращения которых он вовсе не хотел. Эта тема была всё ещё болезненна лично для него.

Приглашённая Клер подтвердила, что на факультете, на котором она обучалась, действительно числилась обозначенная Томом Майлзом девушка. Тихая и порядочная, ни в чём порочащем не замеченная. Погружённая в учебный процесс и парнями, по словам его секретарши, не интересующаяся.

Не поэтому ли та оказалась так хорошо знакома Клер? Ещё одна заучка?

Зейн видел, как разозлился Том после её пояснений, потребовавший проверить всё немедленно. Как снисходительно кивнул Грэг, продолжавший считать, что главной целью шантажистов был он сам, хотя с требованием денег те вполне ясно дали понять, что именно младшему Майлзу отлично известно, за что ему следовало заплатить.

Проверить? Что ж, он сделает это сегодня же, тем более что данное поручение, как нельзя лучше, перекликалось и с его собственными планами – съездить в Академию и узнать всё о пресловутой Никки Ридли.

Всё складывалось очень удачно. И к нему лишних вопросов не возникнет от того же ректора – на кой ляд он вдруг стал интересоваться личными делами симпатичных студенток. Хотя его никогда нельзя было обвинить ни в чём таком, даже намёком. Мало ли о чём мечтали и рассказывали сами студентки? В Академии для него существовало ещё более незыблемое, чем на работе, правило – никаких отношений с учащимися! Ни заигрываний, ни флирта!

В кабинете даже дышать стало легче, когда шакалы наконец-то убрались восвояси.

Майка пришлось направить на опрос сотрудников ресторана одного. Тот порывался было поехать в Академию вместе с ним, теперь для этого был отличный повод – линия в расследовании, но Зейн убедил его не менять планы и работать сразу по двум направлениям, продолжая поиск неуловимых исполнителей покушений.

Хмуро глядя на него больными глазами, так и не дождавшийся кофе (ничего – захватит по ходу в ресторанчике быстрой пищи, не в первый раз), Майк отправился на задание.

А ждал он сейчас Клер, которой неожиданно для себя предложил поехать в Академию вместе с ним.

А что? Подробнее расспросит об интересующей их девушке. Опять же, если что, Ромашка поможет в разговоре. Проще, во всяком случае, будет однозначно.

Спросил, не будет ли она против? И Клер бодро отрапортовала, о том, что это будет интересно, и к тому же ей всё равно нужно было на днях заскочить в деканат Академии.

Отлично.

Она попросила десять минут на сборы и пару звонков – перенести кое-какие встречи. Оказывается, эта шустрая мышка успела договориться с поставкой канцелярии и вызвать техника для ремонта пневматической почты. А ведь та и впрямь барахлила чуть ли не с ухода Сони.

Он мог бы расспросить Клер и о Никки, но вдруг отчётливо понял, что не может этого сделать. Ему отчего-то становилось неудобно при одной только мысли об этом.

Глава 16. Эмили Клер Доу. Куда я опять вляпалась?

Да, артефакт, защищающий от осадков, был безусловно хорош, вот только ноги мои от луж, заполнивших весь двор Академии, ничто не спасало.

Мне показалось, или Ривендор и правда остался доволен увиденным? Сомневался в моих магических способностях? Придётся его ещё не раз удивить, и то, что я смогла выйти сухой после дождя, покажется ему детской шалостью. Боюсь, правда, что истину о самых интересных возможностях Доу он так никогда и не узнает.

Сам оборотень спокойно себе шагал под льющимся на него с неба потоком и, похоже, получал от этого настоящее удовольствие.

Разве кошки не ненавидят всё, что связано с водой? Тигр Ривендора, видимо, считал иначе. И, судя по всему, благодаря этому природному душу, похмелье его прошло окончательно.

Я шлёпала по лужам следом и не могла оторвать взгляда от крепкой спины шефа.

Голубая рубаха Ривендора продолжала стремительно намокать, всё сильнее облепляя это великолепие – пиджак он ещё в агентстве надевать не стал и нёс в руках. Синие джинсы мокли медленнее, иначе я бы совсем слюнями захлебнулась, пока мы добрались до одного из служебных входов.

Как хорошо, что мы заходили со стороны заднего двора, да ещё и в такую погоду, когда нам по пути никто не встретился. Даже учитывая период практик и отсутствие большинства студиусов с выпускных курсов, столкнуться с кем-то из старшекурсниц, особенно оборотниц, было чревато.

Мне итак не простят занятое у Ривендора место секретаря, но об этом хотя бы пока что никто ещё не знал. Если кто-то сейчас увидит мой приезд с предметом тайных мечтаний чуть ли не каждой студентки Академии, я не смогу провернуть задуманное – мне просто не дадут прохода. Одна надежда была, проскочить незамеченными и, пока тигр будет беседовать с ректором Коганом, опередить его в деканате.

Размышляя, я упустила момент, когда оборотень резко остановился, и я достаточно сильно врезалась в него сзади, проехавшись носом по этой самой шикарной спине где-то в районе лопаток. Как ещё очки целы остались!

Проклятье! Стоило сухой войти после ливня под своды Академии, чтобы тут же намокнуть таким вот дурацким образом! С Ривендора просто самые настоящие потоки воды стекали!

Я смотрела на расплывающиеся влажные пятна у себя на груди и животе, потирая ушибленный нос и поправляя очки, затем подняла сердитый взгляд на поворачивающегося шефа. Мысль о том, что сердиться нужно в первую очередь на себя саму, бесследно развеялась из-за открывшегося передо мною вида.

Ривендор, нахмурив брови, разглядывал меня с выражением: что это там за мошка меня задела? И расстёгивал последние пуговицы на своей рубахе, постепенно вытягивая её из-под пояса джинсов.

Он что, собирается раздеваться передо мной?!

Что я там думала, рассматривая его спину? Забыла? Да я от вида его влажной, блестящей груди, проглядывающей сквозь распахнутые полы рубашки, мокрых волос, облепивших скульптурное лицо с каплями дождя, и этих горящих синевой глаз последний разум растеряла!

«Планирует перекинуться в ипостась тигра, чтобы высушиться?» — Мелькнула совсем бредовая мысль. А что мне было думать? Ну не соблазнить же свою унылую секретаршу на пороге Академии шеф собрался, в самом-то деле?!

Что же будет, когда он всё с себя снимет?

Ривендору-то не привыкать к растекающимся перед ним поклонницам, дуреющим от исходящих от него убойных доз тестостерона. Ну, подумаешь, будет ещё одна. Собственная помощница. То есть я.

Ну нет! Увидеть в его взгляде жалостливую снисходительность? Мол, даже железная леди не устояла? Да ни за что!! И меня тут же накрыло не ожидаемое возбуждение, а волна страха. Я реально испугалась показаться тряпкой. А затем пришла здоровая такая злость.

Я ему сейчас покажу, как смущать серьёзных девушек!

— Вы что себе позволяете, мистер Ривендор?! — Прошипела я.

— Что? — Не понял он.

— Вот и я спрашиваю: что? — Моя злость продолжала набирать обороты: — Это что за стриптиз такой в храме науки?

— Стриптиз?..

Нет, он, кажется, в самом деле не понимал. И я, подбоченясь, сердито ткнула его пальцем в грудь.

То ли сработал один из артефактов – его или мой, поди теперь разберись! – то ли дело было во влажности, а, может, всё вместе, только меня внезапно ударило разрядом тока. Прилично так.

Охнув, я моментально одёрнула руку, ещё более ошалело и обиженно уставившись на оборотня. Судя по тому, как тот смотрел на меня – его тоже шарахнуло.

— Эм-м… Клер, я просто хотел попросить вас держаться чуть подальше от меня… мне нужно высушиться.

— Вы ещё и оборачиваться собрались?! — Возмутилась я.

— Зачем? — Искренне удивился шеф.

— Не знаю, но… Вы же раздеваетесь!

Наверное, я что-то упустила, потому что, похоже, несла сейчас явную чушь, о чём подсказывало мне беспокойство, появившееся во взгляде Ривендора.

— Клер, наверняка ваши семейные артефакты высушивания крайне эффективны и практически незаметны, — спокойно и медленно, словно маленькому ребёнку, начал втолковывать он, отступая от меня: — Но тот, которым сейчас собираюсь воспользоваться я, несколько неудобен...

Глава 17. Зейн Ривендор. На поводу эмоций

Ривендор покинул кабинет ректора и направился в деканат спустя десять минут.

Кофе ректор не пил, предпочитая отвар каких-то укрепляющих трав, а от более горячительных напитков Зейн поначалу сам вежливо отказался. Все необходимые ему сведения он конечно же не получил, но кое-что всё же узнал, причём сразу по всем интересующим его вопросам. В том числе и о Клер.

Коган, между прочим, очень вдохновился тем, что Зейн взял себе в помощники малышку Доу. Да-да, именно так он её и называл во время разговора, объясняя это тем, что в своё время знавал бабушку Клер. Весьма интересную и умную, по его словам, особу, и внучка, якобы, очень на неё походила.

Да неужели?.. Зейн так и видел перед собой эту старейшую представительницу знаменитой династии. Чопорную, седовласую дамочку, надменно разглядывающую всех через своё обязательное тройное пенсне. Уж не её ли древние наряды донашивала Ромашка? Да и черты характера у Клер были, по всей вероятности, семейные.

Ректор же в этот момент не преминул похвалить и способности Доу, и его выбор, предлагая ему присмотреться к Ромашке повнимательнее – для дальнейшей работы, а не только периода практики.

— Вы, молодые, многого не видите. Зато, слишком большое значение придаёте тому, на что практически не обращаешь внимания в нашем возрасте!

Это Коган облик его секретарши имел ввиду? Дескать, нечего на её блёклую внешность смотреть, если ему в руки такой самородок попал? Ректор мог не переживать – он и не смотрел. Зейн и сам с каждым часом всё больше привыкал к её внешнему виду. В конце концов, он Клер, как женщину, и не воспринимал. Она – его работник, и он очень надеялся на то, что станет хорошим помощником. Её рабочие качества его устраивали.

Затем Зейн спросил ректора о Кэтлин Спун и Никки Ридли, обозначив рабочую и вполне правдивую причину своего интереса. И старику было не обязательно знать, что касалась эта причина только одной из девушек.

В отличие от Ридли, Спун ректор вспомнил с трудом, подтвердив в конечном итоге характеристику, которую дала этой девушке Клер. Тихая, незаметная, неплохо училась и мальчиками, вроде бы, особо не интересовалась. Не то что Никки.

По словам Когана, Ридли больше Спун подходила на роль шантажистки. Неглупая, яркая, красивая. Имела успех у противоположного пола и активно этим пользовалась, предпочитая обязательно самых популярных представителей Двуликих, неважно, вампиров, оборотней или магов.

Всё, как он и ожидал.

С одной стороны, Зейн почувствовал злорадное удовлетворение – он не ошибся. Ридли оказалась обычной расчётливой штучкой. С другой, ничего не мог поделать с резанувшей его яростной болью. Он соврал бы сам себе, если бы сказал, что его не задела эта правда. Ещё как задела!

Поднявшись из кресла, Зейн сам не заметил, как оказался рядом с графином, плеснув себе виски в бокал. Сделав хороший глоток, под удивлённым взглядом Когана, он только тогда выдохнул, усилием воли подавляя негативные эмоции.

Под конец под хитрым взглядом ректора (но Зейну уже плевать было!) они обсудили участие Ривендора в предстоящих экзаменах, сойдясь на том, что будет вполне достаточно, если он поприсутствует на них хотя бы у выпускных факультетов. На том и разошлись.

По пути в деканат Зейн с кем-то здоровался, улыбался, кому-то кивал, проходил мимо, не замечая привычных восхищённых женских взглядов и вздохов. По телу разливалось приятное тепло, поднимая настроение и какой-то дикий азарт. Вроде, и выпил немного. Хороший виски!

Поехать сегодня снова в департамент шерифа? Мысль пришла внезапно, и она ему понравилась. А что? Зайдёт побеседовать к помощнику шерифа Тори Зигвельду, этому наглому вампиру – давно, между прочим, не общались. Расспросит его о сексуальной практикантке, которая, теперь Зейн был точно в этом уверен, обслуживает его не только за рабочим столом, но и на нём…

От представленной картины его повело, и тигр внутри взорвался надсадным рыком. Последние встреченные на пороге деканата студенты бросились в рассыпную, напуганные его видом.

Да… В теперешнем своём состоянии яростного гнева он неплохо бы подпитал Алого вампира Зигвельда. Только это было уже не смешно. Совсем не смешно! Это помешательство какое-то, не иначе!

Проклятье! Не отпускавшие его мысли растекались в крови, словно отрава...

— Личные дела Кэтрин Спун и Никки Ридли, факультет криминалистики и артефакторики, — прохрипел он щуплому пареньку в очках. Маг. Зверя в нём Зейн не чувствовал.

— Д-да, мистер Ривендор. Сейчас… — кивнул, заикаясь тот, вскакивая из-за стола.

— И пробейте по базе, где они практику проходят.

— Х-хорошо, — снова кивнул тот, убегая к полкам с папками.

Через несколько минут перед Зейном лежали два дела, а парень набирал запрос в системе, чтобы ещё через пару минут ответить:

— Мисс Спун – практика в мировом суде. У мисс Ридли – в департаменте шерифа.

Подхватив папки и собираясь отправиться полистать их за журнальный столик в углу, развернувшийся уже было Зейн, тут же напряжённо замер, когда услышал парня, продолжившего в стремлении ему угодить:

— Обе сейчас находятся в общежитии Академии…

Не может быть!!

Глава 18. Эмили Клер Доу. На поводу эмоций

Да что же мне так не везёт-то?!

Помимо того, что сегодня в деканате дежурил мой ярый поклонник Билли Айдиш (да-да, Клер, как особа женского пола, тоже пользовалась некоторой популярностью в определённых слоях Академии), этот идиот, сделал то, чего я ну никак не ожидала – сказал Ривендору о том, что Ридли была сейчас в Академии.

Его просили? Сказал требуемое по практике – и заткнулся! Нет, решил выслужиться!

О том, что Никки сегодня тоже решила посетить академию, я узнала от Рика, когда меняла фото в её деле и инструктировала своего помощника, когда нужно будет привести всё в обратный порядок. Что там сегодня за лунный день календаря? Парад планет? Что за день такой случайных встреч? Сначала Майлзы, теперь вот она.

Как только Ривендор услышал эту информацию, побросал все дела и ломанулся на выход. Или это он к Кэтрин Спун так стартанул? Но что-то уверенно подсказывало мне, что из озвученных Билли номеров комнат, шеф запомнил только один. И это был не номер Спун.

Ривендор вообще вёл себя очень странно. Меня он даже не заметил – ну ладно, я-то стояла почти скрытая стеллажами. Но он и выглядел иначе, и говорил. Яростно, хрипло. Глаза горели жёлтым, звериным огнём.

Он весь горел, я даже из-за стеллажей это чувствовала, начиная задыхаться сама. От волнения? Да если бы только от него, примарх его задери! Ривендор был красив, как никогда, в своём гневе. А то, что он злился, и дураку было понятно, поэтому от него все и шарахались, как от прокажённого, чтобы под горячую руку не попасть. На что вот только?

Да не всё ли равно сейчас? Сейчас нужно на всех парах бежать в общежитие на ходу придумывая план, как выпутываться из сложившейся ситуации.

Первая здравая мысль – дать задание стоявшему неподалёку Рику, вызвать Ридли в деканат. Что я и сделала. Мы туда, она сюда.

Отмахнувшись от качнувшегося в мою сторону Айдиша, я выскочила из деканата следом за Ривендором, чтобы в последний момент увидеть его спину, двигавшуюся в противоположном от галереи направлении.

Он передумал и решил уехать? Нет, кажется, шеф захотел добраться до общежития по свежему воздуху.

Отлично! Мне это было только на руку. Через галерею было гораздо быстрее. Особенно если бегом.

Неслась под удивлёнными взглядами редких студиусов с младших курсов – почти все были на занятиях. Выпускной курс – на практике. Так какого демона эта Ридли припёрлась сегодня в Академию?

А вот, кстати, и она. Идёт неспешным шагом навстречу, а рядом семенит её соседка по комнате. Очередная «болонка», смотрящая в рот хозяйке – я имени её даже не помнила, хоть она и училась с нами.

Как всегда, Ридли была в ярком, достаточно откровенном наряде, больше открывающем, чем скрывающем все её прелести. Грудь у неё, несомненно, поэффектнее моей скромной двоечки. Полноценный четвёртый, который та умела «носить». Понятное дело – самое главное её богатство, поймавшее на крючок не одного страждущего.  

Ридли можно было назвать красавицей, если бы не вечная маска надменного превосходства на лице, заострявшая черты, от чего её нос казался на порядок длиннее. Почему ей никто из подруг об этом не скажет?  

Они прошли мимо, обе синхронно скривив презрительно губы. Вернее, я пролетела мимо них, скривившихся, лишь слегка притормозив. Мы не здоровались даже в департаменте шерифа. В Академии такие, как Ридли, и вовсе не замечали таких, как я. Я отвечала взаимностью.

Спросить бы, какого чёрта она забыла здесь сегодня, создав мне дополнительную кучу проблем, да времени нет. Но тут мне неожиданно повезло. Или нет? С какой стороны посмотреть, потому что её «высочество», решило заговорить само. Правда обращаясь не ко мне, а к своей «болонке», но так, чтобы я слышала, даже убегая.

— Представляешь, Элен, и такую взяли в секретари к мистеру Ривендору? Вот что значат фамилия и связи! Зато, теперь я смогу устроить тебя на практику к шерифу вместо этой… выскочки.

Ну конечно! Кто, как не Ридли, работая в департаменте вместе со мной, должна была стать первой, узнавшей о моей феерической удаче у Ривендора? Значит, в ближайшее время будут знать все.

Так вот для чего она заявилась сегодня в Академию!

Да неважно уже. Сейчас главное успеть вскрыть дверь их комнаты – благо, ушли обе – и перевоплотиться в мою Никки.   

Мысли о том, что именно хотел обсудить с нею Зейн, презрев все возможные правила приличия Академии и самостоятельно направившись в женское общежитие, я отчаянно гнала. 

Общежитие в это время дня было практически пусто. Мне встретилась лишь одна оборотница со следствия. Наши с Ридли комнаты были хоть и на одном этаже, но в разных блоках.

Да, я тоже во время учёбы обязана была жить в общежитии, несмотря на наличие особняка в столице. Но мне и самой так было удобнее и проще. Ни в одной из компаний я не состояла, интерес вызывала только у книжных червей типа Айдиша, поэтому от учебного процесса меня в Академии ничто не отвлекало. Выходные же законно проводила у дядюшки Криспера. Особняк не обижался, даже соскучиться успевал и, видимо, постоянно беспокоился о моём питании, пытаясь как следует откормить, потому что первые часы в доме после Академии, куда бы я не шла, упорно попадала исключительно на кухню.

Глава 19. Эмили Клер Доу. О том, куда могут привести эти самые эмоции

Что-то первобытно-тёмное, пугающее своей древней силой, но нестерпимо влекущее, заполнило сейчас всё пространство между нами. И я вязла в этом, испытывая целую гамму чувств: удивление, смущение, страх и… возбуждение.

Сердце билось, как сумасшедшее. Кровь стремительно неслась по венам, обжигая. И я задохнулась – слишком резко, остро, много…

Глаза в глаза. И жёлтые напротив не обещали ничего хорошего.

Первая реакция – сделать шаг назад в комнату и захлопнуть дверь. Только усилием воли заставила себя не делать этого.

Что-то ненормальное было в моей реакции на этого оборотня, как только я становилась Никки. Все мои чувства обнажались до предела. Словно я разом теряла ту защитную броню, в которую облачалась вместе с чудаковатым образом Клер, позволявшим не реагировать на харизму Ривендора и его бешенные феромоны. Да и не излучал он их с Клер в том количестве, которое доставалось Никки!

Я вдруг отчётливо поняла, что ни одна девушка не сможет устоять перед таким напором, если Зейн Ривендор ею по-настоящему заинтересуется. Нет у неё шансов! Про оборотниц вообще помолчу. Будь я одной из них – уже бы ползла к нему на брюхе, поскуливая и моля. Обо всём сразу.

Осознание этой истины несколько отрезвило. И обидело.

На ватных ногах сделала пару шагов, закрывая за собой дверь. Нужно уходить отсюда – Ридли могла вернуться в любой момент.

О! Да, неужели я начинала мыслить здраво?

Молчание затянулось, а Ривендор, похоже, и не собирался его нарушать.

Кто к кому пришёл, спрашивается? Он же не хочет сделать вид, что просто прогуливался по женскому общежитию? Или у него, как и у меня в горле пересохло? Кто там кого должен приветствовать первым по этикету – студиус преподавателя? То есть, я его? А вот перетерпит!

Делаю вид, что каждый день встречаю преподавателей-мужчин под дверями своей комнаты. Так и быть, даже кивнуть вежливо могу.

Забытые боги, но до чего же он красив!! Невыносимо просто! Особенно сейчас. Только бы пройти мимо! Ровной походкой пройти, держа гордо голову, под бешенным взглядом оборотня, почему-то начинавшим наливаться жгучей ненавистью.

Да, что с ним такое каждый раз? Словно у него были ко мне личные счёты, о которых я не знала.

Меня окатило таким мощным, почти осязаемым презрением, что я всё же качнулась на нетвёрдых ногах, поравнявшись с ним. Подхватив меня под локоть, Ривендор скривился так, словно коснулся чего-то невыносимо для него гадливого. И меня накрыло волной удушливого стыда.

Он думает, что я сделала это специально, чтобы упасть к нему в объятия? Да, кто тут, в конце концов, за кем бегает с такой похвальной настырностью?

Зло выдернув руку, я скривилась в не менее презрительной гримасе, устремляясь дальше. Как можно дальше от него!

Да что же мне так плохо-то?..

— Торопитесь на очередное свидание, мисс Ридли?

Первые же произнесённые им слова расставили всё по местам.

Боги! Да он, кажется, ревнует! Ха!

О, какое облегчение! Моё оскорблённое самолюбие почти воспряло, удовлетворённое внезапным открытием. Неужели я действительно стала единственной, кто до сих пор откровенно игнорировал его, как самца? Как задело-то его, оказывается!

— Вам не кажется, что вас это ни коим образом не касается, мистер Ривендор? — Горло всё ещё не отпускал спазм и мой голос звучал глухо, но в гулкой пустоте коридора громче и не требовалось.

Я даже не обернулась, продолжая с упорством тарана продвигаться к выходу. Комната Ридли была ровно посередине блока. Я слышала уверенные шаги Ривендора за спиной и стремилась, как можно быстрее, покинуть это замкнутое пространство, казалось, полностью пропитавшееся его аурой.

Чувствовала себя добычей, преследуемой зверем. Опасным, разозлённым хищником.

Только не паниковать! Для тигра это, словно красная тряпка для быка. Не хватало ещё чтобы он перевоплотился!

— С кем из своих многочисленных любовников встречаетесь сегодня?

Многочисленных любовников? О чём это он?

А, понятно! Уязвлённый моим равнодушием хочет отомстить, оскорбляя. Как мелочно, мистер Ривендор!

Оборотень был рядом, практически дышал в затылок – но даже побеги я на своих шпильках, что толку? Осталось немного, вот он поворот, мы как раз проходили мимо двери в кладовку с инвентарём для уборки, которые располагались на каждом этаже.

— Или в ваших планах поиск нового? Побогаче… Торопитесь столы на прочность испытывать?

Это уже ни в какие ворота!

Злость полыхнула, разливаясь по венам. Останавливаясь, я повернулась к нему, пылая возмущением и встречаясь с его горящими бешенством золотыми глазами. Он был очень близко. Слишком. Обычно мне мешали очки, сейчас же я словно впервые видела это красивое, мужественное лицо. Каждую его чёрточку.

Мы буравили друг друга свирепыми взглядами.

Какой же он мощный! Я – мышка перед ним. Мне бы заткнуться и не провоцировать, но меня понесло:

— Если и так, то вы в этот список уже не входите!

Глава 20. Зейн Ривендор. О глубине бокала и возможностях организма

Янтарный виски в хрустальном бокале. Какой он уже по счёту у него? Сбился. Но раз проклятые мысли о том, что произошло в стенах Академии между ним и Никки, не уходят – значит ещё не последний.

А ведь это может войти в привычку – сегодня он снова напивался из-за этой зеленоглазой бестии. А ещё, из-за своей тупости. В небольшом, уютном баре на окраине Лоусона, куда умчался, высадив у офиса малышку Клер. Наплёл что-то про важную встречу ей и Майку – и был готов.

Просто видеть никого не мог. Вот только от себя никуда не деться, если только в рюмке утонуть.

А ведь он вроде бы попытался избежать этой встречи с Ридли. Единственно, раньше нужно было, а не в тот момент, когда его, как на аркане, притянуло к её комнате. Он минут пять гипнотизировал дверь и практически справился с собой, когда та распахнулась, и на пороге показалась Никки. И хода назад ему уже не было.

Красива и притягательна, как всегда. Одним взглядом он охватил её всю. Чёрное, трикотажное платье с широким кожаным поясом на тонкой талии обтекало гибкую фигурку, не скрывая стройных ног девушки. Но он вдруг понял, что это не имело уже ровным счётом никакого значения. Да будь она даже в тряпках Клер сейчас – ему было бы всё равно.

Это была ОНА!

И тигр заметался внутри, беснуясь.

Он видел и её испуг, мелькнувший во взгляде в самые первые секунды, и разгоравшееся притягательным пламенем возбуждение, сменившееся затем напускной холодностью. Она тоже реагировала на него! Но только ли на него?

Мысли, из-за которых Зейн, собственно, и притащился сюда, закружили его с новой силой. Ридли – обыкновенная прожигательница жизни и охотница за популярными, богатыми парнями. Она их уже немало прошла и скольких ещё пройдёт! Такие не меняются, ему ли не знать.

И его охватила новая волна неконтролируемой ненависти, аж глаза заволокло!

Зейн презрительно скривился, когда девушка, проходя мимо него, якобы споткнулась. Дешёвый приём – поиграть, зацепить. Но Ридли, зло сверкнув зелёными глазищами, вырвала руку и чуть ли не бегом от него понеслась. И он, уже накрутивший себя до предела, стал её преследовать, мучаясь бессильной злобой на то, что так болезненно реагирует на девицу, не стоящую его внимания.

Её фигурка впереди, и бившееся у него внутри – догнать, схватить, наказать!

Подчинить! 

Тигр готов был вырваться наружу в любой момент – такое с ним было впервые.

Стал что-то говорить, стараясь задеть побольнее, в конечном итоге перейдя к оскорблениям. Стыдно вспомнить! Но тогда он с собой ничего поделать не мог, его несло со страшной силой, словно в штопор сорвался и прервать своё падение был уже не в силах. Выпитый перед этим алкоголь ситуацию не улучшал.

О, как она разъярилась! Как смотрела на него – будто дикая кошка!

А потом их прервали. А что он хотел, отправляясь в женское общежитие? На принятие решения у него ушла доля секунды. И за то мгновение, когда он, подхватив, прижал к себе Никки, чтобы шагнуть в кладовку рядом, он окончательно потерял себя.

Кто-то шёл по коридору? Их почти застукали? Он ненавидел её минуту назад? Ему всё стало безразлично! Осталась только она, замершая и доверчиво прижавшаяся к нему. Остался только её запах, странно будоражащий, пробуждающий желание уткнуться носом в шею и вдыхать, вдыхать… а потом укусить, вот здесь, у самой ключицы, где бьётся жилка…

Качнувшись в этот самый момент, она положила ему руку на грудь. Кожа к коже – и его словно разрядом ударило, запуская в невыносимый бег и без того бешено бьющееся сердце, заставляя кровь кипеть, а его самого – желать большего. Немедленно!

Он целовал её так, как никогда и никого до этого. Да, он никогда особо и не любил целоваться, сразу переходя к более действенным ласкам. А тут… Зейн вдруг понял, что умрёт без её вкуса на своих губах. И он тянул эту сладость, упиваясь её возбуждением. Она хотела его так же сильно, как и он её! Её тело посылало ему сигналы, обмануть которые невозможно.

«Моя!» – Рычал тигр.

И всё в нём зашлось от острого желания полного обладания ею. Здесь и сейчас. Дать им то, чего они оба так хотят. Он растворялся в ней, тёрся напряжённым пахом, горел, касаясь её восхитительной груди. Но она, замерев, вдруг встрепенулась, отворачиваясь и пытаясь его оттолкнуть. Что?.. Нет!

Зейн ничего не понимал первые мгновения. Неужели, игра? Нет, её ответная реакция действительно изменилась. Она внезапно стала биться в его объятиях. Он чувствовал охвативший её страх, чувствовал, как она закрывается, уходит от него, словно раненый зверь.

Она боялась его…

Это был словно удар под дых – и тигр взвыл от охватившей его боли, заставляя его остановиться.

Тяжело дыша, Зейн застыл, прижавшись к ней лбом. Почувствовав в нём перемену, она тоже замерла.

Твою ж… Он только что чуть было не нарушил несколько своих незыблемых правил, но самое страшное – он почти потерял контроль над собой и напугал своим диким напором женщину, чьи чувства и желания стали для него теперь самыми важными.

Ещё не обретя, уже чуть не потерял свою пару!

Открытие поразило его в самое сердце.

Глава 21. Зейн Ривендор. Когда ничего не помнишь... а должен

Ромашка была на месте.

Как только она ошарашенно осознала, кто перед ней, стала медленно подниматься из-за стола. А он, сделав шаг в сторону своего кабинета, вдруг понял, что всё – силы кончились. Все.

Качнувшись, Зейн стал заваливаться на стену, вытягивая руку для опоры. Только стена была далеко, а вот опора внезапно появилась с другой стороны. Подбежавшая Клер подхватила его за талию, дёргая на себя и притормаживая. И Зейн послушно качнулся уже в её сторону.

Мелькнула мысль, что, если он сейчас на неё свалится – раздавит к чертям собачьим!  

Невероятным усилием встал прямо, опираясь на хрупкие плечики девушки – она была без пиджака, в одной белой блузке. Охнув, та обхватила его покрепче.

— С…па…сибо, — поблагодарил Зейн, мотнув головой.

— Как вас угораздило так напиться?.. Хотя, о чём я спрашиваю? Вы и пары слов связать не можете! — Клер, моментально сориентировавшись, пыхтя, стала подтягивать его в сторону открытой двери кабинета, где маячил диван. Они даже несколько шагов до ресепшна сделали в своём тандеме.

— Я… сам… не надо…

Зейн предпринял попытку освободиться из её маленьких, но таких цепких рук, качнулся в сторону и, потеряв равновесие, повалился на стол, спихивая на пол стопку бумаг.

— Да, уж, сами!.. — Нескрываемый сарказм в её голосе заставил его выдохнуть и снова подняться.

Стоя на нетвёрдых ногах, он стал поворачиваться вокруг своей оси, пытаясь найти хоть какой-то зрительный ориентир.

Обернувшись лицом к Клер, Зейн не смог сдержать смешка: она стояла очень близко, поддерживая его и сверля гневным взглядом за толстыми стёклами перекосившихся очков. Дулька слегка съехала на бок, и, вообще, волосы порядком так растрепались.

Ромашка.

От выпитого или нет, но она его нисколько не раздражала. Наоборот, он чувствовал непонятную к ней нежность. Наверное, потому что она переживала за него сейчас, и, как ни старалась, скрыть этого не могла.

Довольное тепло разлилось по телу. Словно он знал её уже сто лет. Некоторые нюансы, между прочим, напомнили ему Соню. Та смотрела бы на него точно так же сейчас, и так же четко, по пунктам решала бы свалившуюся на свою голову проблему.

Вдруг захотелось ткнуть пальцем в кончик её гордо вздёрнутого, аккуратного носика. Успокоить – он в порядке. Зейн, действительно, чувствовал себя спокойно. Даже странно.

Похоже, в выборе своей помощницы он утвердился окончательно.

Поспать бы только. Он качнулся, цепляясь рукой за стол и сбрасывая с него очередную порцию документов.

— Ну всё – хватит! — Не выдержала Клер, подхватывая его за руку и по инерции направляя-таки в сторону кабинета. — Отправляйтесь-ка к себе. Вам стоит проспаться!

Мысли его читает!

Чувствуя, что опять теряет равновесие, Зейн, пытаясь удержаться, снова обхватил её рукой за плечи. Согнувшись под его тяжестью, Клер недовольно поморщилась, но, вцепившись в него поудобнее, потащила к кабинету. Вернее, из всех сил потянула в его сторону, а он, чувствуя свою вину, помогал ей в этом как мог.

Где же его тигр? Затихорился, гад, совершенно ему не помогая. Обиделся. Ну и хрен с ним!

Собрав остатки сил, он вперился взглядом в дверной проём, мысленно прочертив траекторию пути, и, шатаясь из стороны в сторону, они добрели-таки до открытой двери в его кабинет.

Раскрасневшаяся и похорошевшая, Клер припёрла его к косяку, чтобы слегка отдышаться и сделать последний рывок в сторону дивана. А Зейн неожиданно понял, что скромная белая блузка Ромашки, несколько пуговиц которой расстегнулись от натуги, оказалась распахнута, и он видит перед собой её аккуратную грудь в бежевом, с тонкой полоской кружев по краю, бюстгалтере. Чертовски аппетитную грудь, надо сказать.

А Клер даже не подозревает, в каком виде она находится. Сглотнув, он ухмыльнулся. Хотел что-нибудь ляпнуть, но, открыв рот, внезапно стал икать под её тяжёлым взглядом. Что за… Можно было подумать, что Ромашка как-то на него воздействовала.

«Вот ведь… Ик… ведьма!..» — Усмехнулся про себя.

Мелькнула ещё какая-то мысль, но мгновенно исчезла, потому что сердитая Клер, так и не заметив непорядка в своей одежде, отдышавшись, вновь потянула его на себя, с завидным упорством двигаясь к намеченной цели в виде дивана.

Упёртая малышка! Самая настоящая ведьма!

Мысли путались. Голова поплыла окончательно, и Зейну показалось, что на диван он заваливался уже в полубессознательном состоянии, потому что то, что ему привиделось после этого, было возможно только в пьяном бреду.

К нему приходила Никки. Его девочка.

Она с тревогой склонялась над ним, гладила своими маленькими ладошками, а он пытался поймать их и прижаться к ним губами. Она смешно грозила ему пальчиком, притворяясь сердитой, а он всё не мог понять: зачем она нацепила чьи-то очки? И он всё же схватил её за руку, притягивая к себе и рывком их снимая.

Испуганные, зелёные глаза. Её беззвучно открытый рот…

«Нет! Нет! Только не бойся меня!» — Отчаянно кричало его подсознание.

Глава 22. Эмили Клер Доу. Ничто так не красит женщину, как алкоголь, выпитый мужчиной!

Ночь я практически не спала.

Промучившись до самого рассвета, решила встать и сварить себе кофе. Даже не умывшись, прошлёпала на кухню, где на автопилоте приготовила чашку ароматного напитка, плеснув в него побольше сливок. Подумав, добавила ещё ложку сахара.

Мозгам требовалось питание. Или хорошая встряска – одно из двух.

Хотела вернуться к себе в комнату, чтобы ненароком не разбудить дядюшку, но особняк решил иначе, препроводя меня в малую гостиную в башне с часами. Возможно, дом был прав: наблюдение за рождением нового дня в моём состоянии было самым благотворным из занятий.

Что готовил мне этот день? Только бы не новые проблемы, потому что мне и со вчерашними полжизни теперь не разгрестись!

Вот когда я, спрашивается, совершила ошибку, выбрав не тот путь в своём и без того неспокойном течении жизни? Как я докатилась до того, что чуть было не вступила в интимную связь с преподавателем Академии прямо в её стенах? Мало с преподавателем, так ещё и с собственным начальником в одном лице!

Я же прекрасно понимала, что, если бы не выдержка Ривендора – всё бы вчера и случилось! И винить мне, кроме себя, было бы уже некого! Неистово отвечать на ласки Двуликого, хотеть этого не меньше оборотня… Как он только сумел остановиться? Он ведь сделал практически невозможное! Да ещё и прощение попросил.

А я ведь, действительно, почувствовала себя почти шлюхой вчера…

Сты-ыдно то как!

Невинной девочкой я уже давно не была, хоть и опыта большого не имела. Мой единственный любовник – парень, в которого я была влюблена, и с которым порвала перед переездом в Лоусон. Да, опыт был приятный. Андрэ был нежным, ласковым и очень заботливым любовником. Но ничего феерического! С ним мне ни разу так голову не сносило, как вчера с Ривендором! Когда тело полностью подстраивалось под желания своего партнёра и горело не меньшим ответным.

Да что там – я и сотой доли вчерашнего возбуждения не испытывала в своих первых отношениях!

Понятное дело, здоровый молодой организм. Разошёлся с голодухи. Сколько я была без секса? Да, если посчитать, год уже. Но это был трудный год, когда мне об этих глупостях и думать некогда было! Но моё тело, видимо, считало иначе.

Вот как мне теперь каждый день находиться с ним рядом? Да, я буду в образе Клер, благодаря которому до вчерашнего дня успешно избегала любого мужского внимания и той же невероятной энергетики Ривендора. Но вчера мне и это не помогло.

Когда он завалился в офис вусмерть пьяный, я обалдела.

За несколько часов до того, Зейн, подвезя, высадил меня у агентства, перед этим чуть не забыв в Академии. Как я убегала из кладовки, держа в руках туфли, а затем пробиралась в свою комнату, чтобы снова перевоплотиться в Клер, даже вспоминать не хотелось.

Всю дорогу до офиса я сидела тихой мышкой, забившись в уголок на заднем сиденье.

Больше всего я боялась нашей первой встречи у машины после кладовки. Как сдержать свои эмоции? Но Зейн уже уезжал, когда заметил меня, выходящую во внутренний двор. Затормозив, он дал мне время погрузиться в салон, и молча рванул дальше. Так и молчал всю дорогу. И это физически ощутимое напряжение, исходившее от него, пугало.

По моим ощущениям – он был готов кого-нибудь убить! Но вместо того, чтобы убить – напился.

Чтобы хоть как-то отвлечься от мыслей о случившемся между нами в Академии, по приезду в офис я усиленно погрузилась в дела, выполнив к возвращению Ривендора стандартную недельную норму, не меньше. Майк, крутившийся в его кабинете перед этим, в конце концов тоже уехал, поручив мне разобраться на столе шефа. Видимо, впечатлился моими результатами на ресепшене.

Я как раз выбросила мусор и, сняв пиджак, уставшая, но довольная сидела за столом, совершенно никого не ожидая. И тут вошёл шатающийся Зейн.

Я впервые видела Двуликого пьяного до такой степени. Он в прямом смысле на ногах не держался и, если бы я не успела подбежать, грохнулся бы прямо на входе в приёмную. Как он вообще сумел сюда доковылять?

Помощь от меня, конечно, была так себе. Стоило лишь сравнить наши весовые категории. Как только мы справились, и оба не свалились по пути в его кабинет?

Ривендор, отдать должное, старался изо всех сил. А ещё ему было очень весело! И вообще, по моим ощущениям, кроме явной физической немощи, чувствовал он себя довольно-таки неплохо. Во всяком случае, я сердитыми взглядами постоянно пресекала его игривые поползновения.

Вот правду говорят: для мужчин нет некрасивых женщин – есть мало выпивки! Что шеф усиленно и подтверждал, глядя на меня своим маслянистым взглядом. Клер его ещё не возбуждала, но уже и не отталкивала. Только этого мне в этот ненормальный день и не хватало!

Я злилась и пыхтела, считая последние сантиметры до спасительной мебели.

Но самое интересное началось, когда мы всё-таки добрались до этого треклятого дивана. Свалившись на него, оборотень совсем потерялся во времени и пространстве. Мне показалось, что он бредит, глядя на меня влюблёнными глазами и что-то бессвязно бормоча.

Когда я в очередной раз склонилась над ним проверить состояние и пытаясь расслышать его сумбурную речь, он, поймав меня за руку, притянул к себе на грудь и сорвал с меня очки.