Галоп

1.

Жирная зеленая муха надоедливо кружила, не думая об отдыхе. Уже с час, не меньше, она зудела, действуя мне на нервы. Да и откуда у мухи такие мозги, чтобы об усталости думать? У нее всего два дела – самой пожрать да потомство заделать. И, как ни странно, это меня пусть и не успокаивало, но как-то отвлекало от нерадостных мыслей, ради которых я и забрался в каморку Ганса Шанка, стандартное местопребывания тренера на ипподроме, предоставляемое ему для работы и как бы вместо гостиничного номера, за которую все равно уже заплачено, чем многие, в том числе и Шанк, вовсю пользовались. Я пребывал в полном расстройстве. Просто никакой был. Если бы сейчас у меня под рукой нашлось пару бутылок виски, то высосал бы их, не задумываясь, настолько мне было хреново. Час назад я продул Большой приз, к которому готовился больше года и не без оснований рассчитывал получить кубок плюс солидную премию – полтора миллиона, которые могли бы закрыть все мои финансовые дыры, которых у меня накопилось – ох, страшно вспоминать!

А теперь я не знал что делать. Самым натуральным образом. У меня даже мелькнула мысль о самоубийстве, но я ее задвинул подальше, не исключено, что на потом.

И снова и снова вспоминал прошедшие скачки. Мы с моим Инжаром проходили этот маршрут сотни раз и за последний год многие специалисты говорили, что нам нет равных. Хоть тот же Шанк или Коморо, месяц назад напросившийся посмотреть на наши тренировки. Я знаю, что на меня неплохо ставили. Даже, наверное, очень хорошо. То есть много. Теперь масса людей потеряла свои деньги. Впрочем, этот аспект моего поражения не сильно меня беспокоил. То, что меня могли заподозрить – да и наверняка так оно и есть! – в том, что я сыграл на тотале против самого себя, не добавит мне популярности у публики, и это, естественно, не радует. Да и Ассоциация будет коситься. Только как бы меня не проверяли, а уж кто-кто, а наши эксперты умеют копать глубоко, ничего они не нароют. В этом смысле я чист. Я хотел честно выиграть. Но в сумме всего, в комплексе, скачки для меня закрыты. Деньги, которых у меня больше нет, общественное мнение, которое, увы, есть, упавший ниже пояса рейтинг – это все, конец моей карьере, на которую я пахал чуть не двадцать лет. И, конечно, травма у моего Инжара, за что Ассоциация мне еще выставит счет, от которого хорошо мне уж точно не будет. Наших ассов я за эти годы изучил.

Наверное, этот эпизод скачек всю жизнь будет мне сниться в страшных снах. А также кое-что еще, что произошло позже.

Последний круг. Мы с Инжаром использовали разную тактику. То со старта выходили вперед и потом вели за собой весь заезд – если, конечно, удавалось удержаться в головке. Или тянулись за чьим-то хвостом, оставляя лидеру труд преодолевать сопротивление воздуха, с тем, чтобы перед финишем сделать рывок, используя сэкономленные силы.

В этот раз у нас был очень сильный противник. Жеребец Брефт дважды выигрывал Большой кубок, а его наездник, черноусый Милович по прозвищу Хан, отличается редкой целеустремленностью и жестокостью по отношению к массипо. Нет, у нас многие используют крючья, не говоря уже о протокольных шпорах, после использования которых бока и шеи животинок просто сочатся кровью. Но Хан зачастую уж очень усердствует. Любой жокер, да и многие зрители помнят, что отличный массипо Трубач сдох через три часа после того, как Хан взял на нем Малый конус. Он не только до смерти загнал очень перспективного пятилетку, но так его истерзал, что бедняга умер от болевого шока, сопровождавшегося обильной кровопотерей. Но при всем при этом Хан талантливый жокер и умеет выигрывать. Публика его любит. Поэтому Ассоциация и, главное, хозяин Трубача не выкинули его вон, а доверили нового массипо. Правда, пожурили для приличия и успокоения общественного мнения, хотя как раз зрителям нравится, когда на дорожке льется кровь. Зритель от ее вида приходит в неистовство.

Сегодня он шел дистанцию «от хвоста». То есть терся в середке, хотя его Брефт великолепный скакун с отличными данными и вполне способен идти в головке. Насколько же это удивительное, фантастическое зрелище, когда семь огромных – со слона ростом – массипо скачут по ипподромной петле, рвясь к победе. Жокер на его спине кажется чуть ли не букашкой, и только сильное увеличение видеокамер позволяет увидеть, что наездник все же человек, причем не мелкий. Мелких среди нас практически не бывает; исключений так мало, что они и видятся всего лишь исключениями.

Про финишный рывок каждый из нас мог бы написать – или наговорить, что ближе к правде, – тома книг. Кто, когда, с какого места, на каком ипподроме, при помощи чего, на каком скакуне, что выиграл, сумма контракта, призовые, форма, спонсоры – тут все в одной куче и все имеет свое значение. По крайней мере для профессионала.

На последнем круге Хан со своего третьего места резко наддал вперед. Его Брефт слушался своего жокера как заколдованный. Оглядываясь, я видел, как Хан всаживал в его шкуру по низу шеи свой отблескивающий на солнце крюк полированной стали. Там у массипо самая тонкая, самая чувствительная кожа, если не считать низа живота и гениталий, по которым, согласно правилам, бить запрещено, а уж остро заточенным крюком и подавно.

Мы с Инжаром два последних круга уверенно лидировали, с отрывом почти в корпус. Если сравнивать его со скакуном Хана, то по физическим параметрам они близки. Но не по воле к победе. Моя животинка понимает меня без слов. Мы с ним во время скачки одно целое. Я никогда не применяю к нему крюк, хотя он, как то и установлено правилами, приторочен к моему сапогу. Да и шпорами я, честно говоря, редко пользуюсь. Если честно, то уж и забыл когда. На полосе мы одно целое, все и без слов, а тем более железа, ясно. Самое большее, что я обычно делаю, хватаю Инжара за уши. После этого у него словно реактивный двигатель из-под куцего хвоста хлещет, хотя уши у массипо уж никак нельзя назвать болевой точкой. Впрочем, смотря как с ними обходиться. У некоторых жокеров животинки уже после пары лет работы вместо ушей имеют истерзанные железом клочья. Но это уже чересчур.

Хан выходил в лидеры очень грамотно. Он сунулся было на внутреннюю дорожку, но мой Инжар шел очень плотно к кромке, и сместить его в сторону – я и многие другие это прекрасно знают – просто невозможно, не тот характер. И тогда Хан зашел справа и наддал своего быка. Не знаю, просто не видел, что уж он там с ним сделал, но зато почувствовал, как Инжар заволновался. Это необъяснимое чувство, когда ты понимаешь все, что происходит с твоей животинкой, все до нюансов. Кто-то может счесть, что я преувеличиваю, привираю, как то любят делать многие спортсмены, рыбаки и охотники – любители баек, но это именно то, что я испытывал, не говоря уже о восторге, который вызывает это непередаваемое чувство единения с животным, несущим тебя к финишу.

Мне показалось, что Брефт буквально одним скачком выровнялся с нами. Я посмотрел на его морду. Эти осатанелые глаза, от напряжения едва не вываливающиеся из орбит, и выступившая на губах пена будут стоять у меня пере глазами еще долго. Я даже подумал, что все, Хан загнал очередную животинку. До финиша они, может, и доберутся, но Брефт больше не жилец. По крайней мере не скакун.

Но эти мысли проскочили так, фоном, между прочим, потому что в тот момент перед нами стояла проблема посерьезнее.

За Ханом давно и прочно укрепилась слава «грязного» жокера. Он мог исподтишка ударить чужого скакуна, мог, прижавшись вплотную, особенно когда ехал в плотной группе и был прикрыт от видеокамер и зрителей, скинуть соперника, поддев его крюком за подошву сапога, а мог и просто вытолкнуть соперника с дорожки, выдавив его и тем самым заставив выйти из скачки. Мне показалось, что он готовится выполнить как раз этот прием, который, строго говоря, не противоречит правилам. Даже наоборот, многие зрители это любят и приветствуют и, соответственно, не возражают организаторы и даже Ассоциация, хотя профессионалы относятся, мягко говоря, с прохладцей, считая, что подобного рода силовая борьба на беговой дорожке противоречит самому принципу скачек. Но наше мнение далеко не всегда учитывается хозяевами и организаторами, для которых прибыль важнее каких-то там принципов.

Другое дело, что с Инжаром такие фокусы не проходят. Вытолкнуть его с бегового круга не удавалось еще никому. И дело не только в том, что у него масса побольше многих других, а в том, что у него, если можно так сказать, особое чутье на такого рода фокусы. Несколько раз я сам поражался, когда он реагировал на «поршень» даже раньше, чем я осознавал, что нас хотят выжать. В этот момент он несколько меняет траекторию движения и плечом толкает противника, отбрасывая его в сторону и сбивая с ритма, после чего тот редко приходит к финишу в тройке лидеров. А уж первым – никогда. Правда, некоторые пытались, так сказать, скооперироваться. Ведь во время этого приема мы тоже теряем скорость. То есть один идет на выдавливание, а второй, пользуясь моментом, уходит на обгон. Один раз это получилось. Один. Но больше – нет. И все это знают. Поэтому силовыми приемами против нас стараются не пользоваться. Тем более, как я заметил, сами массипо на это идут с неохотой.

Я собрался, готовясь к рывку – силы у нас еще были, я это чувствовал. В крайнем случае я рассчитывал на свою животинку, которая не даст нас в обиду.

И в этот момент – это невероятно, но это так, клянусь! – я почувствовал, что мой Инжар боится. И сам, признаться, испугался. Потому что подобного у нас не случалось! Мы проигрывали, мы выигрывали, бывали всякие неприятности, но такого – ни разу. Мы испугались!

Бросив повод, я вцепился ему в уши. Неси! Вперед! Уходим! Спасаемся! В тот момент я действительно испытывал ужас. Самый настоящий. Животный. Непонятный и не объяснимый. А до финиша уже рукой подать! Последний рывок и…

И тут я заметил, как справа от меня блеснуло железо. Хан собирается выбросить меня из седла?

Я повернул к нему голову и увидел, как его остро отточенный крюк нацеливается на пах моего Инжара.

И вот дальше, хоть убейте, я ничего не могу понять. Потому что это выше либо вообще за пределами моего понимания.

Попробую объяснить не торопясь.

Во время скачки массипо смотрит только вперед и лишь иногда косит глазом в сторону, чтобы видеть догнавшего его соперника. Это известно, проверено, это запечатлено сотни, если не тысячи раз самой подробной видеосъемкой. То есть того, что происходит у него дальше того места, где заканчивается его шея, он не видит в принципе. Отслеживать периферию удел и задача жокера, иначе зачем он нужен. Но в тот момент я вдруг почувствовал, будто это к моему взмокшему паху тянется остро отточенное железо, готовясь разорвать, просто растерзать мой детородный орган.

Инжар сбился с ноги, повернув голову с оскаленной пастью. Мне отчего-то показалось, что ему очень хотелось схватить Хана за ляжку. Да я и сам бы, честно говоря, готов был сделать то же самое. Но шея у массипо не такая длинная и подвижная, как требовалось в тот момент, и Инжар цапнул Брефта за плечо. Не очень сильно, даже не до крови, так, только кожу прижал, но, учитывая размер зубов и пасти массипо, думаю, укус получился вполне чувствительный. Вполне.

И вот тут началось страшное.

Не знаю уж как там, кто и что думает, но лично я всегда считал, что массипо, в сущности, совсем не агрессивные животные. Скачки, силовые контакты, стремление к победе – это, как мне представляется, от нас, от людей. Не будь нас, они бы такие вещи не устраивали. Впрочем, это мое сугубо частное и личное мнение, которое я не тороплюсь озвучивать, особенно в профессиональной среде, где такого рода наблюдения не приветствуются.

Брефт в ответ оскалился и укусил Инжара за шею. Брызнула кровь. Я вообще не понимал, как еще держусь в седле. Хан, сволочь, своим крюком хватил моего массипо по крупу так, что железо просто застряло в толстой шкуре и так и осталось висеть. Скачка закончилась, и началось нечто невообразимое. Страшное. Я не знаю примеров, хотя бы отдаленно напоминающих произошедшее. Два массипо дерутся, рвут друг из друга куски мяса прямо на ипподроме! Во время скачки! Перед тысячами зрителей! Перед миллионами телезрителей! Происходило то, чего никто – я-то уж точно! – даже представить себе не мог. Беспрецедентный, дичайший, невероятный случай. И виновником тому – мы с Инжаром. И в первую очередь жокер. Я.

В итоге – два израненных, фактически загубленных скакуна высшей, высочайшей категории. И скандал. И дисквалификация. И… И много еще всяких «и».

Короче, все это я передумал уже раз десять. Или двадцать. Кто считал? И все время у меня перед глазами еще одна картинка со скачек. Нет, ничего не подумайте, обычно я на трибуны не смотрю – не до того. Если кто хоть раз сидел в седле массипо – искусственно выведенного подобия лошади под три метра в холке, – тот может себе представить, что это такое. Тут главное хоть как-то справиться с животным и не рухнуть под копыта ему же или ему подобным, а по сторонам смотреть – увольте. Но иногда – иногда! – в глаз как бы сами собой попадают картинки из окружающего тебя пейзажа. Вот и сегодня тоже. На каждом из километровых кругов я видел этого человека, с нездоровым выражением таращившегося на меня. Или мне это так казалось? Знаете в чем секрет фуэте, который исполняет танцор на сцене, многократно вращаясь вокруг своей оси так, что, кажется, голова у него должна закружиться, и он непременно упадет? Просто при каждом пируэте они фиксируют взглядом одну и ту же точку в зале, не обращая внимания на другие. У нас, у массжокеев, или как нас еще называют жокеров, этой точкой служит затылок массипо, место между торчащими в разные стороны ушами. Если смотреть вниз, под ноги, то стремительно улетающая назад земля способна свести с ума любого. А вот сегодня я цеплялся взглядом за этого зрителя, калеку без руки и с изуродованным лицом, на котором просто таки горели огромные глаза. Впрочем, подобное иногда бывает у жокеев. Иллюзия, что ли. Помню, на одних скачках в Будапеште мне в глаза вот так же лезла одна дамочка. Красавица – просто нет слов. Нашел ее потом, познакомился – так, ничего особенного. К тому же экзальтированная донельзя, отчего, наверное, глаза и горели.

Я уже прикидывал, как, не сильно светясь, добраться до служебного, то есть закрытого для зрителей бара, когда в свой закуток завалился Шанк. Поговаривают, что на самом деле он фон Шанк, и однажды тому я видел кое-какое, пусть слабое, почти нелепое подтверждение. Три года назад я как-то зашел в ресторан отеля «Олимпия», дорогущий и жутко пафосный, правду говорю – чисто случайно, просто взыграло что-то, типа, а чем я хуже, – так встретил там… Нет, не так. Увидел. Это будет точнее.

Обычно Шанк простоват, хотя и замкнут немного. В общем, объяснимо. Он тренер и, если рассуждать как профессионал, то сближаться ему с жокеями, а тем более с конюхами и ветеринарами не стоит. От такой, извините, дружбы никакой пользы, кроме вреда, не бывает. Но тренер, хотя и зарабатывает неплохо, однако совсем не в том финансовом положении, чтобы запросто обедать в «Олимпии». Это, я вам доложу, несовместимо. Только если козырнуть. Но костюмчик на нем был – я вас умоляю! Годовой, наверное, доход тренера на него ушел. У меня, хотя на свои доходы мне, если уж честно, грех жаловаться, такого нет. Ну и компания соответствующая. Такие дяди с ним сидели за столом! И, главное, все на равных, без снисходительности, которую всегда видно. В общем, с тех пор я стал с Шанком, как бы так сказать попонятнее, ну, вежливее, что ли. Ну и он ко мне отчего-то тоже. Почти друзья. Я вообще заметил, что на таких вот чувствах, типа страха, выстраиваются многие теплые отношения. Дружба? Называйте как хотите. Во всяком случае с некоторого времени я могу пересидеть в каморке Шанка, где меня никто не найдет и не потревожит. Отчего-то к нему без приглашения никто не суется, исключая вашего непокорного слугу.

– Ну? Ты чего? – спросил он, закрывая за собой дверь и клацнув зубами. Есть у него такая дурацкая привычка – клацать зубами чуть не после каждого слова.

– Ничего. Нормально. Все хреново.

– Брось. Коньяку хочешь?

– Хочу. Но пока не буду. Что там?

В сущности, я и так все знал. Но надежда… О! Она жила. Глупая, идиотская надежда, не имеющая под собой никаких разумных оснований. Кроме, конечно, ее самой.

– А я выпью. Слушай, зря ты тогда не взял меня, – сказал он, усаживаясь в деревянное кресло, накрытое протертым шерстяным пледом.

– Кто его знает, – нехотя отозвался я. Не было у меня сейчас желания обсуждать прошлое. Ну не взял и не взял я очередного тренера, подумаешь, большое дело. Тем более прошлое.

– У тебя есть способности.

– И все?

– Брось сопли пускать. Хочешь, чтобы я сказал «талант»? Ну, сказал, считай.

– Ага. Спасибо.

Мне теперь было наплевать на его комплименты. А вот по поводу коньяка… Я уже готов был согласиться.

– На. Считай, что это бесплатно.

Он подошел к шкафчику около узкой лежанки и достал початую бутылку «Курвуазье белло».

– Не передумал?

– Перебьюсь, – буркнул я. Выглядеть слабаком, меняющим свое мнение через минуту, мне не хотелось. Тем более, вспоминая Шанка-в-«Олимпии». Там он выглядел настоящим боссом.

Он достал пузатую рюмку и плеснул в нее выпивку. Взболтнул, посмотрел на меня поверх нее и понюхал. Аристократ хренов!

– Ну что сказать. Дела твои…

– А покороче можно?! – не вытерпел я. В свое время во многом из-за этой медлительной манеры изъясняться я не захотел работать с ним. Может, и зря.

– Плохие. – Шанк пригубил коньяк.

– Ассоциация?

– И она тоже.

– Не понял.

Я не люблю в разговоре долгих пауз. И намеков тоже. Хочешь сказать – говори. А это – не в театре же, чтобы на нервах играть.

– Тебя решили задвинуть. Послушай! – Шанк протестующе вскинул руки, едва не расплескав коньяк. – Это всего лишь мнение. До завтрашнего дня ничего еще не решено. Так что у нас еще есть время. Ты же не хотел…

– У нас?!

– Ладно, не горячись. У нас, у вас… Нашелся тут тоже. Есть выход. Ты будешь слушать?

Буду. Слушать я буду. Если меня выпрут из Ассоциации, то как жокер я кончился. Я никто. Ноль. Строчка в прошлогоднем бюллетене. Бывший чемпион. Картинка над кроватью тинейджеров, которые, увы, очень быстро взрослеют. После чего картинки эти им по барабану.

Но все же я насупился. Первым идти на контакт я пока еще не мог. Однако кивнул. Мол, говори, а там посмотрим. Как бы уже отходил. Но на самом деле деваться мне было просто некуда. То есть тогда я еще не знал, что деваться как раз тогда нужно было хоть куда, но только в другую сторону. Только кто знает, что выбирать на развилке и вообще, есть ли она, та самая развилка. Вот и я тоже.

– Тут мне предложили кое-что. То есть не мне, конечно. Староват я для этого… Твоя кандидатура, вроде бы, в самый раз.

– А вот попроще нельзя? – язвительно осведомился я.

– Да как тебе сказать. – Он опять отхлебнул из бокала. Выпить мне захотелось просто мучительно, но я даже слюну не сглотнул. Годы тренировок сказались. Умею кое-что.

– Да можно. – Шанк (вот ведь фамилией наградил Господь) развалился в кресле, для того, казалось, совсем не приспособленном. – Тут бродит один.

– Не понял.

– Ну, интересуется.

На ипподромах всегда много интересующихся. Как здоровье? Как животинка? Семья как? А в подоплеке – эй, ты, жокер, ты выйдешь на финиш? А кто тогда? Ставочку сделать не желаешь? Между нами, конечно. Нет-нет, это не предложение. Спрашиваю, только спрашиваю. Шучу. Эй, извини! Совсем шуток не понимаешь, да?

– В харю хочешь?

Так грубо с ним я еще никогда не разговаривал. Да и вообще с тренерами.

– Вот уж чего не хочу. – Он еще раз с удовольствием отхлебнул и мотнул башкой, как бы снова приглашая махнуть по рюмочке. Я сделал вид, что не заметил этого приглашения. – В общем, что-то вроде тренерской работы с массипо.

– Как это? – удивился я. – В каком смысле «как бы»?

– Да ладно тебе. Оговорился. Тренером, тренером. Только далековато.

– Где?

– Ну, этого я не знаю. Хочешь, могу устроить тебе с ним встречу. Кстати, если заинтересуешься, то мой тебе совет – торгуйся. Деньги у них есть.

– У кого «у них»?

– У тех, на кого он работает. Так что?

Я прикинул что к чему. В сущности, отчего не переговорить. У меня сейчас такое положение, что выбирать особо не приходится. Да и надоела мне эта темная конура, загадочный Шанк с коньячком, неопределенность да и я сам тоже.

– Ну, давай, – пожал я плечами. – Посмотрим, поговорим.

– Тогда посиди здесь еще немного. Пойду, поищу его.

– Он встал, поставил на столик бокал и сделал шаг к двери, но я его задержал очередным вопросом.

– Как его хоть зовут-то, знакомого твоего?

– Фон Дитрих.

И вышел в коридор. Воздушной волной, образованной закрывшейся дверью, в комнатушку занесло запахи конюшни. Хотя здесь все, от кушетки, на которой я валялся, до самих стен пропитано этими знакомыми с детства запахами, однако я к ним принюхался и новая, свежая порция отчего-то принесла мне облегчение. Мне всегда было спокойнее в конюшне, даже в новой, незнакомой, потому что это – родное. Все же остальное было для меня как бы приложением к этому миру. Только в этот момент я со всей отчетливостью понял, что лишиться его для меня означает конец. Ну, может, не физический, а вот как личности точно. Тридцать лет это, извините, возраст. И сложившееся мировоззрение, и привычки, и среда общения, и те же запахи в конце концов.

Интересно, что за тип это фон Дитрих и на кого он работает? И почему мне ничего не сказал Шанк? Фон Шанк. Я чувствовал, что знает он много больше того, чем говорит. Отчего-то вспомнил ресторан в «Олимпии». Не удивлюсь, если этот тип окажется из тех, кого я тогда видел за столиком. И что значит «далеко»? Наверняка какое-нибудь частное поместье где-нибудь в Австралии. Там, я слышал, нынче модно разводить массипо. Да какая к черту разница, в конце концов. Главное, оказаться сейчас подальше отсюда.

Шанк вернулся минул через пятнадцать. Один вернулся.

– Пошли, – сказал он с порога.

– Куда?

– Туда, – мотнул он головой примерно в направлении ворот.

Я поежился, вставая. Никуда выходить мне не хотелось. Там люди с осуждающими и сочувствующими, а то торжествующими и злорадствующими взглядами. Однако встал и пошел за тренером. Тот, видно, очень хорошо понимал мое состояние, потому что сразу, едва мы вышли из конюшни, повернул за угол и повел меня к служебному выходу с ипподрома, но, не дойдя до забора, свернул направо и двинулся вдоль стены густого кустарника, настолько густого, что сквозь него нельзя было разглядеть ничего из того, что творится за ним. Сначала я подумал, что мы идем к спортгородку, где я частенько качался вместе с другими жокерами, наращивая мышечную массу. Мы, в отличие от обычных жокеев, которые всегда маленькие, худые и легковесные, все ребята крепкие, иначе с массипо нельзя. Оказалось, нет. Пройдя метров пятьдесят, Шанк нырнул в еле заметный просвет между кустами и оглянулся на меня, прежде чем исчезнуть за густой листвой. Я последовал за ним. Тут в кованом заборе оказался пролом, о существовании которого я не знал, хотя всю территорию ипподрома изучил, кажется, как свои пять пальцев. Дальше – стриженый кустарник где-то по пояс высотой, за ним дорога.

Шанк сидел на газоне и гладил коленку.

– Там на дороге стоит машина. Видишь?

– И что?

– Иди туда. Фон Дитрих. И, – он понизил голос до шепота, – торгуйся.

– А ты? – удивился я. Вообще-то в таких делах как-то предполагается представление, хотя бы минимальное участие в переговорах, пусть на самом начальном этапе, после чего можно и удалиться. А тут – просто какой-то гангстерский детектив. Мне стало как-то неуютно.

– Иди-иди, не маленький. Все в порядке. Тебя ждут.

Вообще-то, конечно, не маленький. И возраст, и рост под два метра – все в наличии. Однако… Ладно, черт с вами. Я встал, отряхнул колени и, посмотрев на тренера сверху вниз, пошел к дороге, к машине. О-о, машина. Это не машина, это дом на колесах. Лимузин из тех, на которых разъезжают только очень и очень небедные люди. Издалека я такие видел, но чтобы ездить в таком – нет, не приходилось. Что ж, попробуем. Все в жизни когда-то случается в первый раз, так что теперь, когда для меня начинается новая жизнь, я был совсем не прочь начать ее в салоне такой тачки. Хотя, признаюсь честно, под ложечкой у меня посасывало. Ох и посасывало.

Подойдя к лимузину, я только протянул руку к зеркальному стеклу, чтобы постучать в него, как оно исчезло, явив мне брыластое лицо с густыми бровями.

– Милости прошу, Максим, – проговорило оно хорошо поставленным голосом и вслед за стеклом пропала дверца, дав мне возможность войти в салон, что я и проделал.

– Здравствуйте, фон Дитрих.

– Здравствуйте.

Дверца вместе со стеклом вновь материализовались, скрыв нас от окружающего мира.

– Ну, поехали?

– Куда?

– Прокатимся. Не торчать же здесь. Я и так уж тут…

Он не договорил, и машина плавно двинулась с места, стремительно набирая ход. Мы сидели напротив друг друга и несколько секунд рассматривали каждый своего визави.

– Вы уже в курсе? – спросил он меня.

– В курсе чего?

– Ваши болельщики, бывшие болельщики, организуют что-то вроде анти-клуба. Секта мести, если можно так сказать.

– Для этого вы меня сюда и вызвали?

– Я? Во-первых, конечно же, нет, не для этого. Во-вторых, я вас не вызывал. Насколько я понимаю, это вы нуждаетесь в работе. Или я ошибаюсь?

– Работа мне нужна, но у вас я ее не просил, – ответил я как можно тверже. Поднимать лапки вверх перед каждым встречным я не намерен.

– Ну-ну, не будем вдаваться в детали. Это же детали, не так ли?

– Как посмотреть, – не стал я уступать.

– Так вы согласны?

– На что?

– Поработать на нас.

– Нет.

Его брови только на мгновение удивленно шевельнулись, а потом вернулись на привычное место, вернув лицу начальственную суровость и невозмутимость.

– Потрудитесь объясниться.

– Пока что ваша работа для меня кот в мешке. Я просто ничего не знаю про нее, а потому не могу и согласиться.

– Ну да, ну да. Ну что, в целом работа для вас знакомая. Только, – он посмотрел в окно, за которым проносились пригородные постройки, – не в седле, а в качестве тренера. Думаю, для вас это не проблема, не так ли?

– Не проблема.

Я столько лет с массимо, что, честно говоря, уже пару лет назад подумывал сменить жокерский камзол на тренерскую куртку. Но потом передо мной замаячил Большой приз. Домаячился.

– Хорошо. Это главное. Теперь об оплате.

– Сначала я бы хотел поговорить о месте работы и прочих деталях вроде срока контракта и его условий.

– Для вас это имеет значение? Ведь, насколько я знаю, у вас нет семьи, так что в этом смысле вас ничего не сдерживает.

– Это имеет значение для оплаты. Точнее, для ее размера.

Я был нагл, но кое-какой опыт в переговорах у меня имелся, к тому же Шанк настойчиво советовал мне торговаться. Вот я и торговался.

– К сожалению, тут есть проблемы.

– Какие, например?

Я говорил и удивлялся собственной наглости. Впрочем, не слишком сильно. Как бы там ни было, я не простой жокер, а чемпион. Пусть теперь и бывший.

– Дело в том, что если я вам расскажу все детали, то у вас не будет возможности отказаться.

– Говорите.

– Вы, конечно, слышали о программе «Сотрудничество»?

Он меня за дурака держит, что ли? Я, конечно, всегда был далек от космоса, но уж это-то каждый знает. Если без подробностей, в которых я и сам-то не очень, то речь идет о том, что Земля как цивилизация последние лет триста, что ли, яростно сближается с другими цивилизациями Вселенной, контакт с которыми удалось установить. Ну, если на мой взгляд, то что ж. Разумно. Чего делить-то? Воевать с ними, что ли? И из-за чего? Договариваться надо, сотрудничать. А страсти можно на ипподроме выплескивать, для чего жокеры и иже с ними и существуют.

– Естественно. Но какое это ко мне имеет отношение?

– На одной из планет нужен тренер хорошего класса. Это пока все, что я могу вам сказать.

Вот уж чего-чего, а такого я ну никак не ожидал. Поэтому некоторое время пребывал в растерянности. Космос? Мне? Зачем? Я привык жить здесь, на Земле. Больше того, именно в Европе. У меня есть свой, пусть и не очень большой, дом, есть друзья, привычки… Да много чего у меня есть и чего бросать я не собираюсь. Если уж серьезно посмотреть на проблему, то и с деньгами я разберусь. Напрячься, понятное дело, придется, но выход все же есть. Нет, не хочу.

– Нет.

Он сочувственно качнул головой.

– Я же вас предупреждал, – сказал он.

– Отвезите меня назад.

– Конечно. К главному входу желаете? Только хочу сказать сразу, чтобы потом не было ко мне претензий. При анти-клуб я вам сказал? Сказал. Так вот. Через несколько минут к ним в руки могут попасть снимки, на которых вы садитесь в машину, принадлежащую известному… – Он пожевал бледными губами. – Игроку. Фамилия Барашкович вам знакома? Он еще известен как Бек.

Эта фамилия мне знакома. Как и всякому в нашем деле. Минимум пятерых ходоков от него я отшил. Без грубостей, конечно. Но тем не менее отшил. И видел его неоднократно. Фон Дитрих на него ну никак не походил. Зато машина – вполне может быть. Ах ты и сука, Шанк! Теперь же фанаты меня просто на конфетти разорвут. Натурально. Достаточно появиться мне в городе или его окрестностях.

– Ладно. Можно считать, вы меня почти поймали.

– Почти?

Этот вопрос я просто проигнорировал.

– Цена. Срок. Условия.

Не прошло получаса, как мы договорились. Он на меня давил, что естественно, говорил о безвыходности и возвращался к Беку, но я торговался и, скажу не хвалясь, успешно. Если не говорить о цифрах, то свои материальные проблемы я решил и решил на много лет вперед, так что теперь все мои кредиторы заткнуться.

2.

Более унылого места я в жизни не видел. Выжженные скалы, с одной стороны обрывающиеся в глубокий каньон, по дну которого мчится река, рыжий, почти красный песок, палящее солнце, редкие кустики жесткой травы у подножий скал, каменные осыпи. Пустыня. Тоска. Когда я это увидел, то подумал, что мои трехмесячные мытарства, включая обучение, распухшую от уколов задницу и перелет с тремя пересадками, были ни к чему. Просто даром потерянное время плюс немалые деньги. К счастью, не мои.

Лагерь, которого не было видно с места посадки, оказался не многим веселее. Сплошная, без просветов, но с бойницами ограда из бронированных пластикатных плит, поверху украшенная коробочками видеокамер наружного наблюдения, при виде которой приходило на ум, что личный состав базы держит круглосуточную оборону, домики по внутреннему периметру, по крайней мере в трех из которых угадывались постройки хозназначения, два минитрактора у ворот. Сопровождающий, встретивший меня у спускаемого модуля и назвавшийся Рэмом, показал на открывшийся перед нами лагерь и сказал с оттенком легкой гордости в голосе:

– Отличное место. Мух и прочей нечисти нет, аборигены в эти места не заглядывают. Курорт!

– А почему мух нет?

– Так верхотура же! Их ветром отсюда сдувает.

– Ну а кондиционеры-то есть?

– Обижаешь, Макс. И кондиционеры, и бар с холодильником, и душ. Все как положено.

– Душ, это хорошо, – без особого энтузиазма согласился я, разглядывая лагерь, когда мы вошли внутрь, миновав массивные ворота. В принципе, мне все было понятно. Загон для массипо, навес, кузница, сарай для корма, склад инвентаря. Не то, конечно, что наши ипподромы, но, в принципе, все по уму, чувствуется рука специалиста. Только вот что-то ни одного массипо не видно.

– А где животинки? – спросил я.

– Кто?

– Ну, массипо где?

– А-а, лошадки, – догадался и по-своему перевел Рэм. – Пасутся. К вечеру пригонят. Ну, пошли к начальству? Типа знакомиться будем.

– Может сначала вещички где оставим?

– Не, сначала к начальству.

Собственно, всех вещей у меня была маленькая наплечная сумка и чемодан, почти сундук, так называемый мультимолекулярный багажный отсек. Ну или что-то в этом роде. Я с таким впервые только пару месяцев назад столкнулся. Во всех этих штуках я не больно силен, для меня главное научиться на правильные кнопки нажимать. Но суть в общих чертах я уяснил. Кладешь в такой сундук – метр на ноль восемь и на ноль шесть – бутылку шампанского и, скажем, коробку конфет, закрываешь внутреннюю крышку и нажимаешь клавишу «вложить». Сундук что-то там раскладывает, выворачивает наизнанку или еще что-то делает, открываешь – приемная камера пуста. Так можно туда набить чуть ли не тонну всякой всячины. По крайней мере инструктор говорил примерно о таком количестве, если не ошибаюсь, и при этом общий вес сундука практически не увеличивается и это хорошо, потому что он и без того довольно тяжеленький. А нужно подарочный набор достать – обратная операция. Нажимаешь клавишу «достать», потом находишь на дисплее «шампанское 1 бут.» и «конфеты 1 кор.», «Исполнение» и – пожалуйста. Угощайте даму! И так можно хоть на женский батальон запасов сделать. Жаль, не знал о такой штуковине раньше, а то обязательно бы ею обзавелся для домашних нужд. Хотя сундук этот наверняка дорогой, как черт знает что.

Неказистый снаружи домик внутри оказался вполне приличным офисом с исправно работающим кондиционером. Стол, кресла, какая-то аппаратура. И начальник – коротко стриженый господин лет сорока с уверенным выражением на лице. Почему-то при виде его я вспомнил фон Дитриха. У того тоже было оч-чень уверенное лицо.

– Прибыл? Ну, садись. А ты, Рэм, свободен пока. Я Ларусс. Ребята Кингом кличут. Тебе представляться не обязательно – я все уже знаю, – он кивнул на экран компьютера на стене. – Ну, чего там?

– Где?

– В чемодане, где ж еще. Наркота, оружие и прочее в наличии?

– Досматривать будете?

– Зачем? Сам все скажешь. А нет… Контракт помнишь? Если нарушишь, мало не покажется. Так как?

– Ничего такого.

– А выпивка?

– Есть немного.

Тут я слукавил. Это «немного» тянуло не меньше, чем на центнер.

– Ладно. Ребят угостишь. Только не увлекайся там. И вообще. – Он неопределенно покрутил пальцами у виска.

– Понял.

– Хорошо. Ну что, сегодня можешь отдыхать, осваивайся, осматривайся. А завтра к лошадкам. Ну, ступай, некогда. Мне еще груз принимать.

– До свидания.

– Ага, давай.

Ну я и дал. То есть вышел из прохладного помещения на жару, где, устроившись в тенечке на корточках, меня поджидал Рэм, водя прутиком в пыли под ногами. Вид у него был абсолютно безмятежный и даже ленивый. Он чем-то напоминал бездельника из трущоб, которому ну совсем нечем заняться и он просто поджидает свой случай в лице другого такого же, у которого вдруг да найдется несколько монет на выпивку или на дозу ширева, после чего он обязательно затеет драку или разобьет витрину магазина даже не столько для того, чтобы поживиться, а просто, потому что ему глубоко противны все те, кто имеет то, чего у него нет и никогда не будет. То есть Рэм совсем не походил на отважного первопроходца, который только одним своим присутствием на чужой планете олицетворяет подвиг. Во всяком случае на Земле, по фильмам и книгам, мне все это виделось иначе.

– Ну, представился? Тогда пошли устраиваться. – Он поднялся. – Пока поживешь со мной, а там, если захочешь, получишь отдельные апартаменты.

– Ладно, – пожал я плечами.

Он пошел вперед, даже не сделав попытки помочь мне тащить сундук. Странные здесь нравы.

Сказать правду, я предполагал, что база, как и многие другие внеземные поселения, будет, что называется, адаптированной. За прошедшие месяцы я много таких слов нахватался, это же означало воплощение некой концепции, согласно которой на планетах с разумной жизнью поселения землян внешне должны напоминать местную архитектуру, по меньшей мере хотя бы в общем повторять ее характерные черты. На этот счет существует очень сложная и мощная теория, которую я даже не пытался осилить, для чего мне стоило только увидеть ее объем. Да и не мое это дело. Мое – с животинками работать да обучать людей с ними обходиться. Но если база была создана с соблюдением этого принципа, то, выходит, что местный люд здорово агрессивен.

Меня просветили, что аборигены в своем развитии находятся чуть ли не в первобытном веке. То есть у них есть деревни, кое-какие орудия, которыми они обрабатывают землю и рубят деревья, но все это – примитив. Несмотря на наличие некого сельского хозяйства, оно у них вторично, и по большей части они занимаются собирательством. Словом, примитив. Так что для налаживания контактов следовало бы строить что-то подобное тому, что существует на планете. Деревенские избы, по крайней мере снаружи, или что там у них имеется. Здесь же был металл, бронепластикат и камень, причем все очень агрессивно, я бы даже сказал нарочито, подчеркнуто агрессивно. Лично мне это именно так увиделось. Да и само место, выбранное для устройства базы, было, мягко говоря, странным. В горах, на верхотуре, как орлиное гнездо или рыцарский замок, хозяин которого постоянно ожидает нападения. Словом, это мало подходило под идеологию проекта «Сотрудничество», про который мне как-то часов семь рассказывал помощник фон Дитриха, проводя вводный курс.

– Ну вот, располагайся, – сказал Рэм, первым войдя в довольно просторную комнату и небрежным жестом предлагая полюбоваться на мое новое место жительства. Пахло здесь крепким мужским одеколоном и табаком.

Довольно просторное помещение для двоих, с собственным санузлом, двумя кроватями и двумя же тумбочками, шкафами, стульями, одним столом и одним экраном, висящем на стене над ним. Без излишеств, но все необходимое, в сущности, есть.

– Это моя лежанка, – показал он влево. – Твоя, значит, та.

Правая кровать, то есть моя, была не застелена. Понятно, слуг здесь нет.

– А где белье?

– Ты разве с собой не привез? – удивился он.

– Пошутил? – хмуро поинтересовался я.

– Ладно, не пухни. В шкафу возьми. Это мой запасной. Потом получишь на складе и отдашь. Ну, гостинцы привез?

– Тебе?

Мне он начинал сильно не нравиться.

– Ага. – Рэм плюхнулся на кровать. – И мне тоже. Ты проставляться-то думаешь? Ну давай, чего там у тебя в нычке-то.

Здесь, оказывается, не только архитектура агрессивная, но и коллектив. Контактеры, участвующие в проекте по сближению цивилизаций, мне представлялись как-то иначе. Человечней, что ли. Ученые там, всякие умные, профессионально добрые люди.

– А карманы тебе не показать?

– Надо будет, покажешь, – небрежно, как о само себе разумеющемся, сказал он.

Когда процесс общения переходит на такой уровень, нужно брать ситуацию на себя. Ну, я и взял. Подошел к нему и врезал в ухо. Не слишком сильно, но, честно говоря, и не особо сдерживаясь.

Я в конюшнях с детства, а следовательно, с детства среди тренеров, жокеров, букмекеров, кидал, карманников, всякого рода жуликов и прочего люда, который живет только одним – надеждой на удачу. И в погоне за этой удачей страсти порой разгораются такие, что в ход идут не только слова или даже кулаки, но кое-что похлеще. Помню, как намоих глазах из денника выносили зарезанного жокера дядю Вову. Был он, конечно, жуликоват и жаден, но его смерть произвела на меня, тогда еще совсем мальчишку, очень сильное впечатление. Ипподромные меж собой говорили, будто его убили по приказу одного букмекера, за то, что дядя Вова его кинул на деньги, а следствие – много лет спустя я, когда появилась возможность, поинтересовался – пришло к выводу, что жокер погиб от руки психически ненормального болельщика, в пух проигравшегося на бегах. Что ж, одно другого не исключает. Но это крайний случай. А вот всяких драк и угроз… Словом, проходил. Поэтому церемониться я не стал.

Видно, у Рэма тоже были еще те университеты, потому что ни удивленно восклицать, ни пучить глаза, ни даже бежать к начальству не стал. Скатившись с кровати, он живо принял боевую стойку и двинулся на меня, перекосив лицо в неестественной, неживой улыбке. Говорят, в подобные моменты моя физиономия не несет печать христианского смирения.

– Знакомитесь? – грохнуло у меня за спиной.

Я отскочил в сторону, постаравшись занять такую позицию, чтобы видеть сразу обоих. Мне отчего-то казалось, что с новичком тут нянчиться не будут, и вошедший скорее встанет на сторону Рэма, нежели на мою.

Вошедший имел на лице черную бородку, а в руке до боли мне знакомый скаковой крюк.

– Ага, – нагло ответил Рэм. – Обмениваемся этими, как их? Верительными грамотами.

– Наша война там, – сказал бородач, ткнув крюком куда-то в сторону. – Понятно? И заканчивай тут бузу устраивать. А то скажу Кингу, он живо тебя обратно определит. Так это ты что ли тренер? – спросил он уже персонально меня.

– Ну я.

– Что, решил здесь остановиться?

– Да, в общем…

– Понятно. Тренерский бокс там. Проводи его, – велел он Рэму. – И сразу ко мне – работа есть. А к тебе я позже зайду.

Последние слова были снова обращены ко мне. Сказал и вышел, как-то очень выразительно, с намеком на ходу помахивая крюком. Суровый мужик. И Рэм ему ни слова не возразил.

Однако ж круто у них тут. Кинг, Рэм. А этот, случаем, не Македонский? Или даже Чингисхан. Впрочем, одного Хана я уже знавал, хватит их с меня.

– Ну, веди, Вергилий.

– Чего? Какой еще Гилий? Ты смотри у меня.

– Уже видел. И чемоданчик захвати. Отработаешь за обиан.

– Я тебе не шестерка, шмотье твое таскать.

– Бутылка бурбона, – пообещал я. – Настоящего, не синтетика.

– Две! – выбросил он вперед два пальца, демонстрируя немалую заинтересованность и азартность.

– Как хочешь, – шагнул я к сундуку, но он опередил меня.

– Ладно, договорились.

Домик, в который он меня привел, стоял недалеко от загона, почва в котором была вытоптана огромными копытами массипо. Что ж, правильно, тренер должен жить ряжом со своими подопечными. Впрочем, меня это устраивало. Как и то, что домик или, как его здесь называют, бокс оказался одноместным.

– А кто это? – спросил я, когда мы вошли внутрь и Рэм первым делом включил кондиционер.

– Кто?

– Тот, с бородой.

– Этот? Да-а, Густав это.

– А кто он?

– Ну, типа авторитета здесь.

Лексикон Рэма почти не оставлял сомнения в характере его университетов. Странно видеть здесь такого типа. Или это он так придуривается?

Водрузив сундук на кровать, я начал набирать на нем код, чтобы открыть, а Рэм уже пристроился у меня за спиной.

– Ты чего?

– А что?

– Куда лезешь, говорю? – церемониться с ним я больше не собирался. – Отвали отсюда.

– Да я ничего, – изобразил он обиду. Но – отошел. И уже издали спросил. – Слышь, а ты курево привез?

– Обойдешься.

На одной из пересадок из-за отсутствия попутного рейса меня на несколько дней поселили в местной гостинице, в номере которой я обнаружил бар с немалым количеством спиртного. Правда немалым это количество было, если исчислять его в бутылках, а не в литрах, потому что все емкости как одна были по сто грамм. Рассудив, что так как за меня платит компания, то и этот расход потянет, кое-что из бара я выпил, а остальное прихватил с собой, сунув в свой безразмерный сундук, решив, что такого рода сувениры всегда могут пригодиться. И, надо сказать, пригождались. Как и сейчас.

Когда я выставил на стол такую бутылочку, Рэм заметно обалдел.

– Ты чего?

– Бурбон, как и обещал. А что?

– Да это же, в натуре, фигня какая-то! На понт меня берешь?

– Умойся сначала, какой понт? Бурбон есть? Есть! Какие проблемы? Или передумал? Тогда как хочешь. Я и сам выпью.

Я потянулся было к столу, но Рэм меня опередил, схватив «малек».

– Ну, тренер, гляди! – пригрозил он.

– А говорил, не шестеришь, – ухмыльнулся я.

Вряд ли он по-настоящему смирился с произошедшим. Но, и тут я отдаю ему должное, быстро взял себя в руки.

– Ладно, уел ты меня. Баш на баш, я не в претензии. Но проставиться все равно придется. Без этого никак. Иначе ребята обидятся. А здесь это знаешь, не там. Здесь мы вот так! – продемонстрировал он крепко сжатые в кулак пальцы.

И тут я сделал ошибку, сказав:

– Не бойся, проставлюсь.

– Смотри, ты сказал.

И ушел, унося с собой «малек».

На новом месте я устроился быстро. Свежее постельное белье я нашел в шкафу, бритва и зубная щетка у меня с собой. Большего пока не нужно.

Уже через четверть часа я вышел наружу с целью обследовать место, в котором мне предстоит провести по меньшей мере год. Да и вообще нужно определиться что здесь и как. Где, например, столовая, и какой у нее график работы. Последний раз я ел еще на орбите, а это было часов десять тому назад.

Метров в десяти от меня находился загон, с которого доносились родные с детства запахи, а по другую сторону его шел уже знакомый мне бородач Густав. Правда, теперь уже без крюка. Я кивнул ему, приветствуя, но тот, кажется, этого не заметил. Во всяком случае на мое приветствие он не ответил.

Я решил начать знакомство с лагерем со своего рабочего места. Черт, как же, оказывается, я соскучился по всему этому! Даже сваленный в кучу навоз казался мне родным после тесноты кораблей, служебных коридоров и даже гостиниц. Честно сказать, последний час я откровенно радовался жизни, ровно с того момента, когда моя нога ступила на твердую почву, а легкие получили порцию настоящего воздуха, пусть и несколько горячего. Но это деталь, как и приблатненно-хамоватый Рэм. Я вырос на просторах, пусть зачастую эти просторы бывали ограничены заборами ипподромов, но все равно это не шло ни в какое сравнение с размерами зажатых стенами офисов и даже словно вырубленными в городской толще улицами, сплошь забитыми людьми и всякого рода техникой.

Стойла массипо тоже были выполнены из бронепластика, и это, в общем, правильно, хотя с точки зрения гигиены и морального состояния животинок я бы лично выбрал толстые бревна, как то делают на лучших ипподромах и массостанциях. Но здесь не Земля, и приходится считаться не только с большой массой и физической силой животинок, но и теми условиями, в которых приходится работать.

Все денники были пусты, но в одном из дальних от входа я различил какие-то звуки и пошел на них, пошел намеренно медленно, не только давая глазам привыкнуть к полумраку, царящему здесь, но и впитывая в себя здешнюю атмосферу, которая хотя и отличалось от того, к чему я привык дома, однако ж была куда роднее, чем окружающие лагерь скалы и сама атмосфера непонятной агрессии.

Чем ближе я подходил, тем больше убеждался, что там кто-то поет. Ну, не совсем поет, а как бы бубнит себе под нос, фальшиво вытягивая какую-то мелодию. Но, как я не напрягал слух, слов было не разобрать. Тум-тум-турум-бум. Что-то в этом роде.

То, что я увидел в очередном деннике, я совсем не ожидал. Здоровенный детина выше меня, наверное, на голову, просто громадный, стоял на стремянке около массипо редкой для них вороной масти и что-то делал с ним, а животинка – видно это было совершенно отчетливо – дрожала крупной дрожью. Я в жизни не видел, чтобы массипо так трясло! И второе, что я увидел, это то, что ноги животинки охватывают толстые металлические кольца, переходящие в цепи, которые закреплены в толстых скобах на стенах.

– Эй! – окликнул я, не понимая, что происходит.

Эхо прошлось по огромному пустому помещению.

– А? – обернулся детина.

И это был второй шок меньше чем за минуту. Не сказать, что я уж совсем никогда не видел дебилов. Приходилось пару раз. Ну и в журналах, конечно, на иллюстрациях к статьям о страшной судьбе и жизни пораженных дебилизмом людей. Только там это было, как бы это сказать, отстраненно, что ли. Неприятно, где-то даже страшно, но, в общем, издалека. Тогда, как я теперь понял, при всем этом присутствовало подспудное чувство, что от всего этого можно отстраниться и забыть если не через минуту, то через десять. Забыть и не вспоминать. А тут это находилось рядом, прямо передо мной. И не через десять минут, ни через час я этого не забуду. Потому что это надолго.

– Что ты делаешь?

– Я?

– Ну не я же!

– Так это… Как его? Лечу. Да, лечу.

Лечит? А может и правда? Почему нет? А лицо… Ну что лицо. Мало ли какие лица бывают. Скажем, после аварии и неудачной пластической операции. Может, ветеринар? Только говорит он как-то странно для ветеринара. И при этом лечении животинку бьет, как в лихорадке.

– А ну слезай.

И он слез. Послушно и поспешно. Вроде бы даже с удовольствием. Ну уж с готовностью – точно. Здоровый, явно сильный, очень сильный физически, он явил вдруг просто детское, как говорится, ангельское послушание. В руках у него была большая пластиковая емкость, наполовину заполненная чем-то желтым, и обыкновенная малярная кисть.

И тут я увидел еще одно. Ботинки этого детины – размер так на сорок шестой – вместо шнурков были завязаны проволокой. Обычным алюминиевым электропроводом. Только не на бантик завязан, а небрежно закручен на концах. Ветеринар…

– Это что у тебя? – строго спросил я, показывая на банку.

– Так лечу я, – улыбнулся он мне.

От этой улыбки, обнажившей огромные, прямо-таки нечеловеческой величины зубы, мне стало не по себе. Почему-то подумал, что как раз этими зубами он и перекусывает завязки на своих ботинках с металлическими заклепками. Такая, знаете, рабочая обувь, способная выдержать большие нагрузки. Впрочем, я помню, раньше у нас на конюшнях многие уборщики и прочий обслуживающий персонал долгое время использовали ботинки с металлическими носками, какие применяют в сталелитейной промышленности для предотвращения травм ног из-за падения на них очень тяжелых предметов. Давление копыта взрослого массипо на ногу человека эквивалентно полутора тоннам. Потом для нас стали изготавливать специальную обувь.

– А ну дай, – протянул я руку, и в нее послушно легла тяжеленькая емкость объемом литра так на три. Впрочем, полупустая.

Я даже не успел поднести ее к лицу, как в нос шибанул резкий запах, в котором, как мне показалось, присутствовала нотка перца. Впрочем, вскоре я перестал ее чувствовать, как и остальные запахи. Я принялся чихать. А «ветеринар» смотрел на меня и продолжал улыбаться. По-моему, ему было весело.

– Держи, – проговорил я между чихами, тыльной стороной ладони вытирая слезы.

Тут я заметил то, что просто повергло меня в шок. На внутренней стороне обручей, охватывающих ноги вороного, были шипы! И из-под них сочилась кровь.

Есть такое выражение «взлетел пулей наверх». Это означает предельную скорость передвижения по вертикали. Так вот, я по той стремянке взлетел ракетой, преодолевающей земное притяжение, которая, как известно, многократно превышает скорость пули.

Такого я не видел сроду. И отчего-то сразу вспомнился Хан с его садистскими замашками.

На теле массипо были не просто раны. Их, в конце концов, я навидался. Это были обнаженные куски мяса, густо помазанные ядовито-желтым. И они не были следами крюка – уж чего-чего, а их-то я могу узнать. Навидался. Это… Даже не знаю. Саблей рубили, что ли? А потом смазывали ядовитой дрянью, от которой живая плоть разве что не дымилась.

Почему я не швырнул ему в рожу эту желтую гадость? Даже не знаю. Потому, может, что он дурак? Не по определению, а по медицинскому заключению.

– Кто тебе сказал это делать? – спросил я, едва сдерживаясь.

– Что сделать?

– Вот это! – рявкнул я, суя ему под нос банку.

От этого жеста он отшатнулся и закрыл лицо руками, уронив кисть на пол.

– Не бей, не бей, – тонко заскулил он.

На его обнаженных по локоть руках я увидел шрамы. Большие, маленькие, давно затянувшиеся и относительно свежие. Их было много. Десятки. Или сотни. Почему-то я очень хорошо представил, как его лупцуют по этим закрывающим голову рукам, а он скулит по-щенячьи, не оказывая никакого сопротивления. Такой здоровый бугай – и как дитя беззащитен. Моя злость не то чтобы схлынула совсем, но заметно поутихла.

– Не буду бить. Ты слышишь?

– Правда?

Из-за скрещенных рук на меня уставился недоверчивый глаз.

– Правда-правда. Так кто тебе велел?

– Чего велел? – спросил он, слегка приопустив руки.

– Лечить, – наконец-то подобрал я нужное слово, которое к происходящему процессу истязания подходило меньше всего.

– А-а, – просиял дурачок. – Дядя Густав.

Я не сразу сообразил. Какой такой дядя Густав. И потом как ломом по голове. Это же тот, с бородкой. И еще с крюком.

– Бородатый? – недоверчиво уточнил я, все еще надеясь, что это не так. Мое сознание никак не хотело ставить знак равенства между тем суровым, но все же рассудительным мужиком и тем, кто мог бы отдать распоряжение так мучить животное.

– Да, да, – радостно закивал «ветеринар». – Дядя Густав сказал.

– Больше так делать не надо, – строго сказал я и поспешно удалился, унося с собой банку.

Может, я чего-то не понимаю? С одной стороны откровенный дебил в составе межпланетной экспедиции в компании с уголовником это уже само по себе нечто неслыханное. Я, конечно, не профессиональный ксенолог, но уж в этих-то пределах могу себе представить, кто тут может быть, а кого быть не должно ни по какой причине. И если Рэм еще пусть каким-то чудом и мог просочиться, то уж этот несчастный – никак. Место такому в специализированной клинике под присмотром врачей и воспитателей и больше нигде.

Злополучную банку я хотел было сунуть где-нибудь в конюшне, хоть в ящик с опилками или еще куда, но ничего подобного здесь не оказалось. Только голые стены и пустые ясли. Кстати, расположенные слишком низко. Просто не конюшня, а пустыня какая-то. Если бы не витавшие тут запахи, то можно было бы подумать, что это огромное помещение необитаемо.

Выйдя из полумрака на яркий солнечный свет, я зажмурился и решил двигаться сначала к тому единственному месту, которое я хотя бы условно мог считать своим. К тренерскому домику. А уж после этого искать Густава и выяснять отношения.

Я не бежал, но двигался достаточно быстро, охваченный гневом и нетерпением. Громко топая, взбежал по ступенькам, рванул на себя дверь и, когда очутился внутри, сначала увидел свой распахнутый сундук, а потом отключился.

Видимо, не надолго.

Потому что когда истошный крик достиг моего сознания и я открыл глаза, пятно желтой дряни на полу все еще расплывалось, шевелясь как живое.

Несложная реставрация событий, произведенная чуть позже, позволила восстановить картину произошедшего в полном объеме. Вкратце дело обстояло так. Когда я, возбужденный, громко протопал под окном и по крыльцу, воришка, занятый потрошением моего багажа, не мог это не услышать и успел отскочить к стене, заняв позицию возле двери с крюком в руке. На мое счастье, я передвигался достаточно быстро, поэтому удар пришелся не по темечку, а вскользь, содрав мне кожу на голове, отбив плечо и выключив сознание. В последний момент я не то среагировал, не то просто рефлекторно дернулся так, что банка в моей руке взметнулась верх и в сторону, и из нее выплеснулась эта желтая зараза, обгадив не только стену и пол, но и попав в рожу Рэму. Да мало того что в рожу – в глаза.

Примерно часом позже врач экспедиции, обрабатывая мне рану на голове, сказал:

– Не знаю уж что там решит комиссия и суд, если он, конечно, будет, но то, что парень здорово потеряет в зрении – факт.

– Но хоть не ослеп? – спросил я с надеждой, чувствуя за собой вину.

– Вам повезло. Впрочем, и ему тоже. Хорошо, что у него голос громкий, услышали. А то ослеп бы к черту. Кстати, меня Том Иванович зовут.

– Очень приятно. Макс. А что это за дрянь такая? Ну, которой я… В банке которая была.

Врач вздохнул, продолжая приклеивать мой скальп.

– Это мазь макая. От ревматизма, для рассасывания гематом применяется. В общем, перепутал Костик. Взял не ту банку.

– Кто?

– Вы видели того, кто на конюшне работает? Вот это он и есть, Костиком зовут.

Мне показалось, что я услышал в его голосе обреченность. И вообще он что-то не договаривал.

– Знаете, я хотел вечером устроить что-то вроде вечера знакомств. Я привез там кое-что. Приходите. Я приглашаю. Есть очень недурные напитки.

– Коньячок?

– И он тоже.

– Не знаю. Боюсь, не смогу надолго отходить от Рэма, будь он… Но вы оставьте там бутылочку. В другой раз сядем, поболтаем. Расскажете последние новости с Земли. Вы ведь, кажется, жокеем до этого работали?

– Вроде того.

3.

Комиссия, суд и прочая демократия – ничего этого Кинг разводить не стал. Он здесь начальник, судья и прокурор в одном лице. Король. С Рэмом и так все было ясно – вор. Отдельные грешки за ним и раньше замечались, но у кого их нет? Только Господь безгрешен, но и к нему можно предъявить претензии хотя бы за то, что он так много дураков и балаболов позволил развести в роду человеческом. Это через них все беды и несчастья, потому что не делают – не могут, не хотят или не умеют – того, что им положено делать. Коли запряжены в одну телегу – тащите ее в одну сторону, а не врозь, каждый в свою норку. Так не то что не сдвинуться, но и телеги не будет – разорвет.

Воров он не жаловал в принципе. В старину правильно делали. Попался на воровстве – рубили руку и клеймо на лоб. Что б все знали и видели, вот он вор. Жестоко? Пусть так. Пусть! Но один клейменый удержит от воровства сто, а то и тысячу таких же, кто хочет посягнуть. Общество просто обязано проявлять разумную жестокость, иначе это не общество, а жертва.

Однако ж он признавал, что кроме правил, которых он склонен придерживаться, существуют и традиции. Если в одной среде совершенно нормально иметь четырех жен или даже целый гарем, то в другой и одна жена может считаться обузой. Хотя в принципе ему и так все было ясно до прозрачности, он счел необходимым и возможным выслушать обе стороны.

С Рэмом, попавшимся на крысятничестве, он не стал церемониться. Войдя в санблок, даже не стал слушать возражения врача, просто отстранив его.

Воришка лежал на кушетке с забинтованным лицом. От повязки, закрывающей глаза, а может и еще от чего, остро пахло лекарством.

– Ну? – спросил он, подставляя под зал легкий складной стульчик стандартной серии. Во всех помещениях базы имелись точно такие же. – И что скажешь?

– Начальник? – спросил Рэм.

– А ты кого-то другого ждал? Как здоровье?

– Да плохо здоровье. Очень плохо. Этот гад мне в рожу кислотой плеснул, чуть глаза не выжег. Спасибо доктору. Спас. Если бы не он, я бы через этого гада зрения лишился напрочь. А кому я слепой сдался, а?

– Ты чего у него в боксе делал?

– Как чего? Ждал. Ждал я! Я же чего? Отвел его туда, ну, к нему, а он и говорит, мол, погоди, сейчас разговляться будем, в смысле, по стаканчику, а я, типа, пройдусь, чего-то там ему надо было. Ну я и чего? Жду. Само собой. А он где-то…

– А по башке-то ты его зачем?

– Да ну какой там по башке, а? Ну в натуре. Подскользнулся он, и все дела. И ударился бестолковкой своей дубовой. Он вообще как, в порядке?

– На твоих соплях, что ли, поскользнулся?

– Я не знаю на чем он там. Может, он под кайфом был? А что? Нормально! У него ж целый баул не знаю чего. Может, он ширево какое с собой притащил, откуда мне знать. Мутный он, насквозь мутный, начальник. Так что я не при делах. Мне, так думаю, по закону компенсация положена. Доктор вон сказал, что у меня зрение теперь того, в минусе. Если вообще не лишусь. Как с этим? Страховочка мне полагается, а?

– Это само собой. И еще за то, что ты крюк конский с собой взял. Которым и мультиотсек вскрыл, и специалиста едва не мочканул. Ты знаешь, сколько такой баул стоит?

– Да ну не я это, – заныл Рэм. – Скакун этот долбанный сам все. Забыл шифр и меня попросил чего-нибудь такое притащить. Ну, вскрыть что бы. Так мне жалко ли? Я ж по-человечески.

– А до этого тебе «малька» вискаря выдал.

– Так это у меня из запасов, давно, с того года еще. Для случая держал.

– Ага. Только произведена она четыре месяца назад.

– Да не может быть! Ошибка, ей-ей! Мой это «малек». А может… Это… Вспомнил! Точно вспомнил. Ну, в том месяце прилетали ж. Ага, точно! Вспомнил я. Подарили мне ребята. Точно подарили.

Колоть Рэма, мелкого уголовника, которого ему фактически навязали, было легко и противно. Все его уловки и мелкое вранье читались даже легче, чем детский букварь, потому что врал он по привычке и без большой надежды на то, что ему поверят. Просто отпирался, громоздя одно на другое. Он даже не знал, что на сувенирной бутылочке стоит метка гостиницы, причем довольно дорогой гостиницы, оснащенная радиокодом, по которому совсем не сложно проверить, когда эту бутылочку буфет принял, когда ее отпустили в номер, и когда она покинула пределы заведения. Ее отследила таможня, отследила аппаратура корабля, на который она попала, и – сегодня – базы. Ее следы остались и в мультикофре нового тренера, только вору этому говорить подобное Кинг не собирался. Многие знания – многие печали. Нет, не так. Дураком родился, пусть дураком и помрет.

– Значит, говоришь, пилот. Так?

– Откуда я знаю? Пилот он там у них или кто. Может, уборщица, – хихикнул Рэм.

– Уборщица, – согласился Кинг. Надоел ему этот урод до смерти. Скучный. И, как сам выразился, мутный. – Я так понимаю, – построжал он голосом, что уборщица выдала тебе бутылек за то, что ты ее подменил.

– Начальник! – взвился голос больного, но Кинг подавил его низким басом, который делал, вынося решение.

– Не хочу знать за что! В лучшем случае за уборку. Про другое и думать не хочу.

– Нет!

– Все! Поступаешь помощником к Костику. Убираться ты умеешь, так что по специальности.

– Погоди, начальник, – взмолился Рэм. – Так не справедливо. Я не при делах. То есть… Ну ладно, взял я. То есть, подарил он мне. Этот, новенький. Можешь сам у него спросить. Он подтвердит. Я вмазал, и еще захотелось. Ну? С кем не бывает? Но он обещал мне, обещал! Я только пузырь хотел, все! Законный!

– Законный, значит?

– Клянусь!

Тугая и широкая повязка, закрывшая не только глаза гаденыша, но и отчасти лишившая его мимики, подавляла не одни лишь его возможности видеть окружающее, но и давила на психику. Он потерялся в пространстве и эмоциях, которые проявлял собеседник в мимике, жестах и позах. Ориентироваться приходилось только на слух и собственный ущербный опыт.

– Так я ребятам это и скажу, да? Про твое законное. Как они на это посмотрят, как считаешь?

Порой полковник Ларусс ужасался тому, в каких условиях и, хуже того, с каким контингентом ему пришлось работать на этой долбанной планете. И все за что? За один маленький, малюсенький проступок, который, произойди он в другом месте и в другое время, никто и не подумал бы квалифицировать как преступление. Подумаешь, дал штабному в морду. И кому?! Всего лишь капитану. В жизни не нюхавшего пороха. Никогда не ходившего в поиск, пусть даже учебный. Даже не представляющему, что такое собственной рукой зажимать рану, из которой водопроводной водой хлещет красная человеческая кровь. Не бывавшего под обстрелом. Да и стрелявшему разве что в тире по нарисованной мишени. И самое паскудное то, что даже не «сыночку». С теми как раз все как-то решалось. Он был, во-первых, упертый, а во-вторых ВК. Внутренний контроль. Глаза и уши и, говорят, еще и совесть. Моральный облик окружающих блюдет. И еще на хорошем счету у начальства. Карьерист, сволочь.

И раскатали заслуженного полковника части специального назначения в блин горелый. Раздавили. Либо тюряга, либо сюда. Тоже не сахар, но – старшим. Хозяином. Контингент – извини, какой есть. Но – не рыпаться. Зато без судимости, со всеми выслугами, с премиальными, по утроенному счетчику сроков, а в перспективе и не без наград. Словом – чист и чуть ли не герой. А там как знать. Не исключено! Надо всего лишь потерпеть – это он про себя решил. Четыре года, да хозяином – не срок. Пусть и не курорт, но уж и не тюрьма тоже. И еще у него есть семья, о которой нужно заботиться.

– Начальник, – взмолился Рэм. – Погорячился я. Прости. Жара эта достала, мать вспомнил. Ну прости, а? Не надо парням.

Это понятно. Это правильно. Это хорошо. Рэм не хочет прослыть крысой, которая крадет у своих. Народ тут не простой. Даже, прямо сказать, проблемный. Как раз того сорта, который много-много лет назад придумал суд Линча. То есть на приговор и расправу скорый. Только дай повод. Справедливость для своих.

– Не знаю…

– Должен буду!

Вор не знал и не должен был знать, что весь разговор Кинг пишет, выставив свой микрик только что не ко рту воришки.

– Тогда дышать будешь, как я скажу! – грохнул голосом Кинг. И наплевать ему было, что это может услышать доктор, болтающийся где-то в этом же боксе. Тот тоже на крючке. Только на своем.

Тратя десять минут на этого придурка, полковник больше думал о новичке. Уже неделю досье на него хранилось в памяти его личного компьютера, доступ в который не имел никто, кроме Кинга. Кстати, хотелось бы в это верить. Чемпион и все такое. Вербанули его на пустяке. Подумаешь, какая-то там лошадь! Да таких здесь – миллионы. Впрочем, о деталях вербовки полковнику не сообщили, но, изучив материалы, в том числе открытые, он понял суть. Сюда, в эту дыру, просто так никого не брали. Брали за что-то. Ну и почему-то, конечно. Сначала нужность, а потом…

Просто деньгами, как оказалось, не заманишь, хотя платили хорошо. Но открытые контракты предполагают куда большую информированность наемника, чем того, кого наклонили. Это аксиома. Уж больно тут специфическая работа.

Поэтому на разговор с новичком Кинг пошел с куда большим напряжением, чем с мелюзгой, которую он только что вербанул, как говорится, от гланд до анала. Чемпионы, даже бывшие, люди с гонором, много о себе мнящие и, хуже того, индивидуалисты. В строю они стоят только для того, чтобы покрасоваться, попасть в объектив, а на самом-то деле каждый сам за себя и только.

Полковник много лет посвятил тому, чтобы у него был строй, команда. И добивался этого! Еще только став взводным он за четыре месяца сделал из дюжины оболтусов лучшее подразделение в части, пропадая в казарме сутками. Досрочно став ротным, за полгода он создал команду зверей, способных взять любой объект в рамках боевого предназначения, заставив командование оснастить его парней по самому полному объему, выиграв, вырвав абсолютно дурацкие с точки зрения профессионального военного призы, которые сам он, про себя, не для подчиненных и уж тем более не для начальства, называл скачками.

Он рвал жилы, работал, не щадя ни себя, ни свою семью, созданную позже нормального для воспроизведения потомства срока. Да и семья-то, если честно…

У чемпиона, кстати, вообще никого, кроме родителей. Любовниц не считаем. А вот интересно, его как окрестят? Чемпионом? Намается парень с такой вывеской. Нравы на базе, будь она проклята, просты до неприличия. Ну не элитная часть, что тут сделаешь. Только и похуже бывает. Если уж чемпионов присылают… Нет, не так все плохо.

Однако и чемпионов надо приручать. Особенно их. Индивидуалистов. С учетом же того, какие задачи поставлены перед полковником Ларуссом, значение тренера, без которого приходилось обходиться несколько месяцев, куда больше, чем это можно представить со стороны.

Выходя на улицу, он включил изображение карты местности на своем наручном экране. Сегодня личный состав отрабатывал совместные действия против условного противника в условиях лесистой местности. Первое время ему приходилось лично контролировать ход учений, пока не вдолбил этим баранам, называющих себя солдатами, что без них, без тщательной – до пота – отработки они погибнут. И гибли! Причем как гибли? По дурацки! В последнее время он мог себе позволить иногда не принимать личного участия в подготовке подчиненных, наблюдая за их действиями по монитору. Судя по меткам на экране, бойцы собрались в обратный путь и часа через три вернуться на базу. Время есть.

– Можно? – громко спросил он с порога, распахивая дверь в привычной манере заставать подчиненных врасплох.

И застал. Тренер прямо в одежде и ботинках валялся на кровати и спал. От звука командирского голоса проснулся и поднял забинтованную голову, бессмысленно таращась спросонья. Не вскочил, как положено настоящему служаке при виде командира, а лежал, тараща глаза.

– А, это вы, Кинг, – проговорил он. Лежа! – Проходите. Я тут прилег. Разморило что-то.

– Встать!

– Что?

– Встать, я сказал!

Тренер встрепенулся, сел и… Так и остался сидеть.

– С какой стати?

– Что-о? А ну встать!!!

– Да пошел ты, – проговорил тренер и снова улегся. Даже глаза прикрыл.

Порой Ларуссу приходилось изображать приступы ярости, чтобы произвести должное впечатление, порой наоборот, давить ее в себе, изображая ледяное спокойствие, но часто бывало такое, что он не мог да и не хотел скрывать переполнявшие его чувства. От этого он, как говорится, терял голову и плохо себя контролировал в такие моменты, но он был свято уверен, что ни один командир не обходится без подобных вспышек и они в каком-то смысле даже необходимы. Впрочем, некоторое время у него появился весомый повод усомниться в правильности такого рода выкладках.

Сейчас у него снесло башню сразу и напрочь. Такой наглости по отношению к себе со стороны подчиненных он не то чтобы не помнил – представить не мог!

В два прыжка он оказался у койки тренера и схватил его за отворот форменного комбеза, и в тот момент, когда готов был швырнуть наглеца на пол, чтобы потом хорошенько раз и навсегда проучить его, ощутил сильный удар по яйцам. Настолько сильный, что отлетел в сторону и копчиком впечатался в пол, что тоже очень больно.

Дикая боль, ярость и оскорбленное самолюбие клокотали в нем примерно с одинаковой силой, пока ярость не победила; спецназовец давно научился если не подавлять боль, то по крайней мере уживаться с ней.

Он рывком, правда не так красиво, как хотелось бы, встал на ноги. От резкого движения боль хлестнула его с новой силой. Ощущение такое, будто в районе таза у него нет ни одного живого места. Сейчас он готов был наплевать на все приказы и инструкции. На свое будущее. На все. И только ради того, чтобы прямо сейчас, немедленно, прямо здесь порвать этого бывшего чемпиона, посягнувшего на него, на статус командира базы полковника Ларусса.

Тренер стоял в шаге от него и с интересом рассматривал. Без агрессии. Как букашку.

– Ну что, Кинг, еще? Или пока с физкультурой закончим?

– Я тебе не Кинг, урод. Я – полковник Ларусс.

– Тогда прими еще.

Полковник не только начинал с самых низов. Он начинал свою карьеру с упорством и рвением, выкладываясь честно, не щадя себя, чтобы потом иметь право не щадить других. Почетных званий и благодарностей за успехи в боевой подготовке, что были у него, хватило бы на пятерых, но все их он честно заслужил. Утомительные тренировки, курсы по выживанию, приемы физической защиты и нападения, приемы психологического давления и противостояния, экстренные допросы и изнурительные марш-броски – все это в нем было зашито намертво, как у другого молитвы или таблица умножения. И только это спасло его от следующего удара, от которого он, несмотря на дикую боль, смог не только уклониться, но и провести контрприем, после которого зарвавшийся чемпион оказался на полу.

На полу-то на полу, но сразу же так лягнул полковника в голень литым каблуком форменного ботинка, полковник просто физически не смог удержаться на ногах. Бывают такие ситуации, когда как бы ты не умел контролировать свои болевые ощущения, как бы ты не был натренирован, физиология берет свое.

Полковник Ларусс взвыл, катаясь по полу, вместе с болью испытывая на прочность показавшуюся спасительной мысль о том, что в результате полученного во время службы увечья его просто спишут на пенсию, не поднимая лишнего шума. Может, это будет для него лучшим выходом.

Но это была всего лишь мысль, внешне же он должен оставаться тем, кем и должен быть – волевым и решительным командиром, не привыкшим и не желающим терпеть какие бы то ни было поражения от своих подчиненных. А еще человеком, умеющим контролировать свою боль.

Он поднялся и доковылял до стула.

– Все, чемпион, ты спекся. Пойдешь под трибунал. Учитывая боевую обстановку – приговор вплоть до расстрела.

– Не пойду. Коньяк будешь?

Тон был оскорбительным, но полковник постарался его не заметить. Теперь это не имело значения.

– А пока – под замок.

Тренер кивнул, как бы соглашаясь, сел за стол напротив и откуда-то снизу достал бутылку великолепного коньяка «Граф Тиссо». Такой полковник пробовал раза три или четыре за всю жизнь. Не пил, а именно пробовал – стоимость одной такой бутылки превышала размер его месячного жалования минимум втрое. У них в части ходила даже шутка по этому поводу, мол, когда похмеляться будешь Тиссо, знай, что жизнь удалась. Неплохо живут чемпионы.

– Вот это видишь? – ткнул тренер куда-то себе за спину.

Полковник невольно перевел взгляд в том направлении и, пошарив секунду глазами, нашел зрачок видеокамеры, поставленной на шкаф. Ему не надо было объяснять, что это такое. Подобные штуки давно входят в арсенал спецназа. Но тренер, не знакомый со спецификой, решил пояснить.

– Это широкоугольник. Каждые несколько секунд передает сигнал на спутник. Все, что здесь происходит, уже там, – он ткнул пальцем вверх, где не только крутилась парочка спутников, осуществляющих оперативное сопровождение личного состава базы, но еще и не отчаливший транспортник, на котором прибыл этот треклятый тренер. – Это первое. И второе. Я не военный. Вольнонаемный по контракту. Обязан выполнять распоряжение начальства и лиц его замещающих в части выполнения прямых служебных обязанностей и обеспечения работоспособности подразделения. Пункт десять-четыре. Личное время и время отдыха, а также болезни и других форс-мажорных обстоятельств, препятствующих выполнению моих должностных обязанностей, особо оговоренных должностной инструкцией…

– Выключи, – процедил полковник.

В других обстоятельствах он не стал бы так унижаться. Не стал бы, если б не знал одну коварную особенность этой аппаратуры; отключить ее может только тот, кто включил. Можно попробовать найти ключ самому, но это занимает слишком много времени, к тому же такие действия с его стороны не одобрит руководство. И, конечно, можно еще расстрелять. Тоже не здорово, но ведь у него даже пистолета с собой не было.

Чемпион внимательно посмотрел ему в лицо и сказал после паузы:

– Пока что я только изменю режим передачи данных. Дальше посмотрим.

Пока тот копался с аппаратурой, заслонив ее спиной, полковник зло пялился ему в шею, представляя, как придет день, когда она не удержит эту сугубо гражданскую голову, в которой вмещаются такие странные положения рабочего контракта. И еще он представлял, как кто-то там может прямо сейчас смотреть на монитор и смеяться, видя, как какой-то клоун мордует командира базы, кавалера многих орденов и полную легенду частей специального назначения. Недооценил, выходит. Кто же он такой, тренер этот, если у него с собой имеется спецкамера спутникового сопровождения? И вообще, что у него еще есть в его бауле? Жаль, что Рэм его не распотрошил. Очень жаль. Или все же заглянул? Надо будет поинтересоваться.

– Так что, Кинг, за знакомство?

– Полковник Ларусс, я же сказал.

– Ладно, пусть будет полковник. – Он достал из шкафа два стакана небьющегося стекла и со стуком поставил рядом с бутылкой. – Я жду.

– Какой интервал ты задал?

– Некрасиво, полковник. Не отвечать на вопрос – признак дурного воспитания. Поэтому я отвечу – тридцать минут. Наливать?

– Чего ты добиваешься?

– Ответов на вопросы.

Тренер ловко откупорил бутылку и разлил янтарный коньяк по стаканам такими дозами, словно это была дешевая сивуха.

– Итак, полковник…

– Господин полковник, – зло поправил Ларусс.

– Принято. Тогда – Максим Леонидович. Господин Чернов. На выбор.

Полковник вдруг понял, что у него появился полноценный объект для ненависти. Он взял стакан и отсалютовал им, после чего сквозь зубы выцедил половину. Сегодня дорогое пойло не показалось ему таким уж замечательным. Когда поставил свой стакан, увидел, что «господин Чернов» выпил свой целиком. Ну-ну.

– Зачем истязают массипо?

– В каком смысле? – удивился полковник.

Он удивился не тому, что кто-то там кого-то – это он и так знал. Удивило другое. Почему тренера в первую очередь интересует именно это. Неужто только поэтому он затеял с ним драку?

– Послушай, чемпион…

– Максим Леонидович. Или господин Чернов.

– Не нравиться быть чемпионом? – усмехнулся Ларусс, потихоньку давя на психику.

– Чемпионом, Кинг, нравится.

Проклятый тренер. Ну не поворачивается же язык называть его господином! Или этим, по длинному. И ведь запись идет.

– Ладно, господин… – Он, кажется, нашел выход из ситуации. – Господин тренер. Я объясню, тем более, что это входит в круг твоих профессиональных обязанностей. Мы все здесь находимся в состоянии военного положения. И я, как командир, обязан поддерживать боеготовность вверенного мне подразделения. Как личного состава, так и лошадей.

– Массипо, – поправил тренер.

– По штатному расписанию они проходят как лошади местной породы. Всё.

– Ладно. Так зачем?

– А ты не понимаешь?

– Пока нет.

Полковник с удовлетворением заметил первые признаки опьянения, появившиеся у тренера. И кстати вспомнил, что тот не ел со времени прибытия на базу. Хорошо, поговорим пока.

– Лошадь проявила упорное нежелание подчиняться бойцу, поэтому было принято решение провести с ней действия воспитательного характера, призванные сломить ее упрямство и явное нежелание работать в установленном порядке и подчиняться командам. В связи с этим полагаю, что твое прибытие хоть и запоздало, однако поможет всем нам эффективно выполнять возложенные на личный состав базы задачи.

– Он не будет вас слушаться. Никого, – заявил тренер. Его явно повело. Пить по стольку на пустой желудок – это не звезды считать при полной луне.

– Будет, – зло усмехнулся полковник.

– Он умирает.

– Ничего, не умрет. Они скотины крепкие. Перебесится – отличный конь будет. И не таких обламывали… господин тренер. Мы тоже кое-что умеем, хотя и не чемпионы.

Тренер посмотрел на него как на больного. Взгляд этот Ларуссу отчего-то сильно не понравился. В училище «Психологию допроса» им преподавал махонький мужичок с отвратительно зализанными волосами и какими-то ущербными усиками под носом, вечно стоящими дыбом, как у бритого кота. То ли усы, то ли щетина такая. Словом, на фоне отборных молодцов, готовящихся в спецуру, выглядел он козявкой и нудным сморчком. Любой из курсантов мог его соплей перешибить. Сложней экзаменов как у него курсант Ларусс не помнил. Так вот он говаривал, часто поминая этот тезис, что любой допрос, на какой бы стороне стола ты не находился, выигрывает тот, кто психологически перестраивает противника под себя. При этом даже лучше, если тот будет считать себя победителем. Сейчас полковник Ларусс почувствовал, что его теперешний противник его перестроил.

– У вас еще есть время посмотреть. Если, конечно, есть желание видеть агонию. Минут десять, я думаю. Спешите, господин полковник. Или подлить? Как коньячок?

Шутим? Полковник почувствовал, как бешенство накатывает на него с новой силой. Фокусы показываем? Вроде шаманов. Или этих, как их там… Прорицателей. Кассандра, понимаешь. Мол, явился мессия и все видит. Впечатление производить все мы любим. Колдуем, колдуем, денежки отнимаем.

И тут его прошибло. Или правда? Нет, ни в какие чудеса он не верил, но, может, Чернов недавно заглянул в конюшню и с таким трудом и потерями прирученный, ну почти прирученный жеребец и впрямь подыхает? Ну, если так!

– Уговорил, – тяжело, сквозь зубы сказал полковник. – Я посмотрю. Но если ты…

– Валяй, господин полковник, а то опоздаешь. Насладись в полной мере.

Очень хотелось допить коньяк, но не стал. Не побирушка он. Но все же сказал, имея в виду в том числе и это:

– Я вернусь.

– Ага.

То, что он увидел в конюшне, заставило заболеть где-то за грудиной. Огромное черное животное агонизировало. Костик, скотина безмозглая, старательно шваркал метлой в одном из загонов, ничуть не интересуясь происходящим. Только вытянулся, увидев начальника, прижимая к себе самодельную метлу на манер карабина.

Огромную лошадь качало, и при этом она тряслась, будто к ней подвели электричество. Звуки, которые издавало животное, не были ни стонами, ни хрипами. Человек, своими глазами видевший смерть, понимал, что это прощанье. Прощанье с жизнью. Когда умирающий не может надышаться. Он хватает воздух, как голодный кусок хлеба, но не может наесться. Кажется, примерно про это говорят «Не в коня корм». Или это о другом?

И вдруг массипо взбрыкнул, выкинув назад ноги. Толстые цепи и стальные шипованные манжеты выдержали этот рывок, но животное, уже явно равнодушное к боли, переполнившей ее настолько, что лилась через край и сквозь щели, рухнуло на колени, мотая огромной головой. Будто отказываясь верить в свою судьбу.

Полковник заворожено смотрел, как огромная, слоноподобная скотина медленно, с трудом, поднялась на ноги. Было видно, что из ее пасти падает, почти льется розоватая слюна, с громкими шлепками разбиваясь о пол.

А потом зверь начал биться о стены стойла. Равномерно, как маятник от старинных часов. Гул раздавался такой, как если бы где-то рядом стреляли из дивизионного орудия. Мощное сооружение из несокрушимого бронепласта гудело так, что создавалось тревожное впечатление его скорого обрушения. При этом было непонятно, как лошадь вообще держалась на ногах. Из-за этих амплитуд она, казалось бы, должна была бы упасть, завалившись на бок, но ее мотало, и копыта при этом твердо упирались в пол. Как пришитые.

А потом – полковник едва успел отскочить – лошадь прорвало. В том смысле, что из ее заднего прохода хлынула струя отвратительно мутной жидкости с убийственным запахом, напоминающим спецсредство «Мимоза», применяемое для средне-срочного поражения живой силы на открытых площадках, которое дважды пытались поставить под запрет из-за неоправданно высокого уровня нанесения вреда людям. Силовое лобби обе эти попытки провалило, но случаи применения «Мимозы» сократились, если верить отчетности, на два порядка.

Некоторое время, которое полковник прятался за углом, спасаясь от едучей струи, для животного стали роковыми. Оно перестало биться о перегородки. Оно теперь просто мелко тряслось, и при этом было видно, что оно едва держится на слабеющих ногах.

В сущности, смотреть тут было уже не на что. Вида смерти полковник не любил. Нет в этом процессе ничего интересного. Но он стоял и шарил глазами, пытаясь отыскать еще одну – если одну! – камеру. Уж если этот безбашенный тренер поставил «глаз» в своем боксе, то отчего бы не поставить и здесь.

И он увидел. Это произошло сразу после того, как огромная туша, шумно выдохнув, рухнула на пол, неестественно вывернув скованные ноги и задрав голову из-за уздечки, крепко привязанной к металлической скобе. Камера оказалась на дверце противоположного денника, при этом расположена была так, что терялась на фоне крохотного окошка, через которое сюда попадал дневной свет. Оно было сделано не в целях экономии электричества, хотя и это учитывалось. Как выяснилось, массипо не могут находиться в изолированных от окружающей среды помещениях.

Камера запечатлела все происходящее примерно с того ракурса, что и сам полковник.

Зверь агонизировал. Часто дышал, захлебывался и истекал слюной, а из-под его брюха выползала мутная лужа. Ларусс хотел было рвануть к себе в бокс за пистолетом, чтобы прервать мучительную агонию, но передумал; лучше «сделать лицо» перед камерой. Он не сомневался, что картинка транслируется в постоянном режиме. Уж до этого-то тренер наверняка додумался.

Уел, уел полкана сученок. Что ж, пока утремся.

Массипо умирал долго. И полковник, задвинув все свои дела, стоял и смотрел. Сдвинув брови и по возможности придав лицу скорбное выражение, которое обязательно должна зафиксировать запись, пялился на эту издыхающую тушу.

Через двадцать пять минут лошадь сдохла в загаженном и вонючем деннике, залитом кровью, мочой и жидким дерьмом. Смерть, даже самая героическая, сопряжена с целым набором крайне неприятных впечатлений. Для профессионалов счастье, что обыватель, западая на лозунги и героическую романтику, элементарно не представляет, что же это такое на самом деле, в натуре, так, как оно есть. Иначе не было б никаких добровольцев и героев. Как не было бы и мифов о них. Кому как не профессионалу знать, что за каждым воинском подвигом остаются не киношная кровь из кетчупа, купленного в ближайшем магазине, а самые настоящие, самые страшные, самые нечеловеческие страдания. Кадровый полковник Ларусс это знал как мало кто. Однажды он, как командир, принял на себя эту обязанность – принимать смерть. Чужую смерть. Принимать не через себя, не через душу, но на себя. Он счел, что это входит в его должностные обязанности, Но принимать – не значит переживать. Это всего лишь работа.

Полковник уже прикинул, как он будет объясняться по этому поводу. Да, собственно, и чего ему объясняться? Он, конечно, как командир отвечает за все, происходящее на базе, но лошадьми, в сущности, он не занимался. Он не кавалерист. И вообще они проходят в рамках научного эксперимента, за который он несет лишь косвенную ответственность. К тому же массипо не числятся на балансе, поскольку они не привезены с Земли. И вообще, он с самого начала был против их использования. В армии полным полно других транспортных средств, предназначенных для использования на неосвоенных планетах. Начиная с бесшумных вертолетов и заканчивая тяжелой бронетехникой. Какая разница! Ведь перед ними не стоит задача маскироваться. Перед ним и вверенным ему личным составом поставлены совсем иные цели.

Он уже дал указания Костику, послушному и исполнительному, как робот, и вышел на свежий воздух, когда на его запястье запикал сигнал вызова. Привычным, отработанным за многие годы и оттого ставшим небрежным до элегантности движением он включил экран и увидел уставившееся на него лицо капитана Берга. Очевидно, что тот говорил на скаку, при этом выражение у него было такое, будто он очень сильно напуган, хотя паникером его никак нельзя было назвать. Спокойный, выдержанный человек и способный командир, и если бы не некоторые проблемы личного плана, быть бы ему уже майором а тои кем повыше и командовать полковой разведкой где-нибудь в Европе. Один из немногих вменяемых офицеров в этом балагане, называемом боевым подразделением. Сегодня Берг командовал полевыми учениями, имеющими цель повысить слаженность действий подразделения. Три месяца назад прибыло пополнение, сменившее часть прежних бойцов, так что почти все время приходилось тратить на то, чтобы элементарно учить их, хотя, по идее, сюда неподготовленных присылать просто не должны были бы.

– Что случилось, капитан?

– Беда, господин полковник!

Лицо его скривилось и на некоторое время пропало с экрана. Вместо него мелькнула лошадиная грива, а потом бешено летящий мимо пейзаж. Какие-то кусты, деревья, за которыми более или менее статично стояли горы.

– Капитан! – рявкнул полковник. Голос он повысил не только потому, что его подчиненный проявил неуважение к командиру. Он прекрасно знал, что бывают ситуации, когда командирский окрик заставляет подчиненного взять себя в руки. Именно для этого и нужны, в конце концов, командиры. Ведь не так много людей, которые способны действовать автономно, без постоянного пригляда за ними. Большинство – толпа, бараны, которым нужен пастырь. Сами по себе они способны только пиво жрать да баб трахать.

Секунд через пять лицо капитана снова появилось на экране. Значит, подействовало.

– В чем дело?

– Лошади взбунтовались!

– Что?

– Понесли. Все разом. В разные стороны. Есть потери. Кажется. Я ничего не могу сделать.

– Не паникуй. И не отключайся! – приказал Кинг и переключил экран на общий обзор.

То, что он увидел, не могло его порадовать по определению.

На учения сегодня выехало двадцать три всадника. Могло бы быть двадцать четыре, если б не вороной. Еще минут сорок назад они двигались плотной группой, хотя бы отдаленно соответствующей понятию «боевое подразделение в походном порядке». А теперь это было больше похоже на хаотичное бегство, в котором нет никакой логики кроме ужаса тех, кто в нем участвует. Ему приходилось видеть подобные вещи. Люди мечутся, совершенно потеряв голову, порой бросаясь в огонь вместо того, чтобы бежать от него. Паника сродни умопомешательству. Многие, как он знал, даже не в состоянии вспомнить того, что происходило с ними в эти моменты, порой растягивающиеся в часы и даже дни. Счастливое свойство человеческой психики, когда та что-то отключает, в данном случае память, чтобы не переживать эту травму бесконечно, потому что сама память о ней может нанести новую. И так до бесконечности. Во время учебы им, тогда еще молодым офицерам, рассказывал опытный психолог, про то, что у некоторых людей эта способность забывать по каким-то причинам либо отсутствует вовсе, либо сильно снижена, что называется синдром самокритики, и именно такие люди становятся обитателями психбольниц. Нормальный, здоровый, психически уравновешенный человек или находит себе оправдание, себе и своим поступкам, или элементарно забывает. И это нормально! Потому что ангелов среди людей нет по определению.

– Капитан, доложите, что произошло! – приказал он, переключаясь на Берга.

Но тот, судя по мельканию картинки на экране, скакал сейчас во весь опор, вцепившись в гриву исполинской лошади, и толку от него как от командира было ноль.

Наручный коммуникатор всем хорош, кроме того, что с него трудно осуществлять большим количеством личного состава, потерявшим управление и моральный дух. Полковник заспешил в командирский бокс, на ходу, практически на бегу отдавая команды собраться у него всем, кто мог оказаться необходимым в этот трагический момент. Уже на подходе к боксу он размышлял, стоит ли вызывать нового тренера. Видеть эту самодовольную чемпионскую рожу – по совместительству стукача – не хотелось совершенно. Но дело, как бы то ни было, касалось лошадей, по которым он считается специалистом, и его отсутствие на экстренном совещании может породить немало ненужных вопросов, пусть даже никто не посмеет задать их вслух. По крайней мере при командире. Нет, тренер нужен, обязательно нужен. Больше того, именно его следует привлечь к наведению порядка. Привлечь самым активным образом. Черта лысого ему удастся справиться. И это будет отличным поводом заткнуть ему пасть, а то завтра же отправить обратно, благо что межпланетник все еще болтается на орбите.

– Густав, – крикнул он, вызывая на экран своего заместителя по тыловому обеспечению. – Прихвати-ка по дороге новенького.

– Тренера? – уточнил тот.

– А у нас что, есть другие новички? Тащи его ко мне за узду.

Плюхнувшись в кресло перед большим настенным экраном, он уже через секунду смог увидеть и оценить масштаб происходящего. Четыре точки находились в неподвижном состоянии. Он не тешил себя иллюзией, будто кому-то из бойцов удалось остановить своих рысаков и остаться на месте, поджидая остальных или, по крайней мере, успокаивая животное. Но на всякий случай кликнул на номер восемь. Статическая картинка на этом номере показала траву (сначала полковнику показалось, что это заросли каких-то деревьев, настолько большими, прямо исполинскими выглядели стебли), за которой была видна часть головы затылок с закрученными в спираль волосами на макушке и ухо. Боец под номером восемь лежал в траве, и не было ясно, жив он или уже нет. Надо полагать, что и трое других находятся примерно в том же положении. Еще двое двигались, но медленно. На карте это выглядело ленивым движением сонной мухи. Надо полагать, что они пешие. Итого, шесть бойцов в буквальном смысле выбиты из седел. Зато остальные семнадцать примерно с одинаковой скоростью удаляются от базы, причем в разных направлениях, веером.

Он снова вызвал капитана, и тот наконец откликнулся. Лицо его при этом было если не испуганным, то напряженным – точно.

– Капитан Берг! Что у вас произошло? – потребовал полковник, наклоняясь ближе к экрану, так, словно перед ним была не электронная картинка, а живой человек.

– Не могу понять, господин полковник. Мы ничего не заметили. Возможно, какой-то хищник.

В бокс влетел майор Тауберг, зам по личному составу. Следом за ним Винер, ответственный за научную составляющую проекта, в целях большей эффективности наделенный званием первого заместителя и научного руководителя. То, что он появился вместе с майором, скорее всего говорило о том, что они на пару резались в карты.

– Разрешите, господин…

– Садись! Приказываю принять меры по наведению воинского порядка. Успокойте животное. И сами успокойтесь. Вы командир или кто?

– Пытаюсь.

Он, если можно так говорить, любил Берга, по крайней мере привечал, считал его настоящим военным, но в этой ситуации он, как командир, просто обязан проявлять твердость и даже жестокость, и он старался проявить их в полной мере.

– Пытаться мало! Действовать надо! Через пять минут жду доклада.

За то время, что он разбирался с капитаном, в бокс вошел сухощавый зам по разведке и спецоперациям Строг. Не спросив разрешения, пододвинул стул и опустился на него своим худым задом. Этому ничего объяснять не надо. Ему нескольких секунд хватило на то, чтобы понять ситуацию. В это время еще одна точка – номер тринадцать – оказалась в неподвижности.

Полковник нажал на кнопку, и вместо смоделированной компьютером картинки появилось истинное изображение, получаемое со спутника. Для стратегического управления это не самый лучший вариант из-за естественной замусоренности изображения второстепенными деталями, но порой бывает очень полезно отвлечься от голых цифр и обезличенных номеров, чтобы увидеть как раз детали.

К тому времени, когда пришел Густав с тренером, работа шла на двух экранах. Полковник и Строг, работая в четыре руки, выводили каждый свою картинку, так что общее состояние стало до предела наглядным. Трое мертвых или тяжело раненых просто валялись на земле, не подавая признаков жизни. Еще трое медленно двигались в сторону базы, один из которых совсем недавно упал с лошади. Один сидел около дерева и с идиотской ритмичностью мотал головой. Остальные мчались.

Строг на своем экране вывел траектории движения всех членов группы за последние двадцать минут, выглядевшие следами трассирующих пуль. Поэтому когда Густав и Чемпион вошли в бокс, объяснения для них потребовались минимальные.

– Ну что, господин тренер, – деревянным голосом начал полковник. – Какие будут соображения?

– Это очевидно.

– Так объясните.

– Животинки чего-то испугались.

– Что?! Какие животинки?

– Я имею в виду массипо.

– Мы их здесь зовем лошадьми. Запомните это. Ну и чего они могли испугаться?

– Вам лучше знать. Я здесь первый день. Я даже не знаю, есть ли тут, скажем, змеи, или нет. Или какие-то хищники.

– Винер?

– Слишком мало данных, полковник. – Этот всегда демонстративно пренебрегает субординацией. – Полагаю, лучше бы нам иметь побольше данных.

Полковник зло смотрел на экран. Данных! Вот они, данные! Взбесившиеся скотины и перепуганные люди на них. Нет, лучше танки. И он сделает соответствующее представление!

Тауберг, рассудительный и хитрый, попавшийся на том, что организовал прямо в расположении части публичный дом для личного состава, отчего, кстати, боеготовность подразделения никоим образом не пострадала, скорее, наоборот, подал голос.

– Думаю, есть смысл получить доклад у кого-то из тех, кто, так сказать, пеший. Свой страх они уже пережили, надо полагать.

Полковник, оценив этот совет, сделал знак Строгу, на левой половине экрана которого было выведено все двадцать три изображения, поступающие с наручных коммуникаторов. Пару секунд пошарив взглядом по картинкам, вызвал номер двадцатый; тот медленно шел, потряхивая головой. Внизу экрана появилась надпись «Рядовой Булыга Осип, кавалерист-разведчик, л/н UW-622503».

– Рядовой Булыга, – позвал Строг, взяв инициативу на себя.

На экране появилось худое лицо с давно перебитым носом. В связи с немногочисленностью личного состава полковник знал этого бойца, как и всех остальных. Этот Булыга был известен как хитрый и не то чтобы трусоватый, но то, что он не стремится в пекло – факт.

– Я, господин, майор!

Лицо его при этом приняло уставное выражение, являющееся смесью уважения, внимания и готовности выполнить свой долг. Вид его лишний раз свидетельствовал о том, что майора Строга люди побаиваются.

– Доложите обстановку.

– Лошадь понесла, скинула меня и ускакала в неизвестном направлении. Насколько могу судить, при этом я получил травмы и ушибы. Сделал себе обезболивающий укол. В настоящее время пытаюсь добраться в расположение части своими силами.

– По какой причине лошадь понесла?

– Не могу знать! Разрешите продолжить движение? Или прикажете ждать эвакуацию на месте?

– Для начала соберите своих товарищей! И попробуйте отловить хоть несколько животных.

– Есть! – довольно бодро ответил Булыга. Отчего-то полковник ему не очень верил. Грохнуться с трехметровой высоты и двигаться в таком темпе? Не больно-то это вяжется.

– Какие есть предложения? – спросил он, грозно посмотрев на подчиненных, не исключив и Чемпиона.

– Рядовой прав, – сказал Тауберг. – Нужно готовить эвакуацию.

– Густав?

– Меня беспокоят лошади. Как долго они будут нести?

– Тренер, что скажете?

– Массипо выносливые животные. Я, конечно, не знаю, в каком состоянии находятся ваши, но, в принципе, и два, и три часа для них не предел.

Полковник посмотрел на карту. Два часа. Да при таких темпах они черт знает где могут очутиться. Собирай их потом.

– Капитан Берг! – вызвал он старшего группы, продолжавшего нестись на бешеной скорости в неопределенном направлении. Однако, судя по тому, с какой с скоростью он откликнулся, он уже успел взять себя в руки. Пусть хотя бы отчасти.

– Я, господин полковник.

– Ваша лошадь подчиняется командам?

– Никак нет. Я пробовал. Такое впечатление, что она просто в панике и не реагирует даже на крюк.

Краем глаза полковник увидел, как тренер сделал какое-то движение, и резко повернулся к нему?

– Ну, что еще?

– Тот солдат сказал, что сделал себе обезболивающий укол.

– И что с того?

– А какие вообще лекарства у них с собой? Полагаю, это какой-то стандартный набор, да?

Полковник его понял. Да и все остальные, надо полагать, тоже. Боже, как просто! И чего он сам не додумался? Ведь действительно, у каждого бойца с собой походная аптечка с дюжиной самых разных препаратов, по уставу хранящаяся в левом набедренном кармане.

– Берг, вы слышали?

– Так точно.

– Попробуйте применить успокоительное. Синий тюбик? Тренер, куда лучше колоть?

– А какой объем? И вообще, что за препарат?

Строг выхватил из кармана зеленый пенал и вскрыл его, протягивая Чернову.

– Две ампулы по два куба каждый, – пояснил он.

Тренер, взяв один из шприцов, близко поднес его к глазам; шрифт на баллончике был такой мелкий, что впору читать его через лупу.

– Ну, примерно понятно, – наконец проговорил он. – думаю, двух уколов должно хватить. Вы меня слышите? – обратился он к Бергу.

– Слышит, – заверил Строг и что-то отщелкал на клавиатуре. – Всем внимание! Слушать указания тренера!

– Прямо под ухом за скулой есть артерия. Во время такой скачки она должна проступить очень отчетливо. Как справа, так и слева. В нее нужно вколоть успокоительное. Две дозы. Это зеленые тюбики.

– Всем ясно или повторить? – грозно спросил Строг.

– А зачем это? – спросил кто-то. Кто именно – полковник не понял.

– Чтобы лошади успокоились и остановились, дубина! – охотно пояснил Строг и прибавил. – Значит, так. Два укола в артерию. Артерия находится на голове на одной вертикали с ухом. Сразу за скулой. Затем – начинать тормозить.

Естественно, не обошлось без накладок. Кто-то на скаку не удержал шприц в руке и выронил, кто-то вколол не туда, куда следует, но в целом ситуация была взята под контроль. Одурманенные животные переходили на шаг, затем их удалось развернуть и заставить двигаться в нужном направлении. Очень наглядно это выглядело на карте, где отображалось движение всех объектов. От состояния взрывоподобного хаоса ситуация постепенно приходила если и не совсем в нормальное положение, то где-то близкое к нему.

– Всем спасибо, все свободны. Майор Строг, задержитесь. На вас я возлагаю операцию по эвакуации на базу, – полковник скривился, – пехотинцев. Возьмите с консервации вертолет и действуйте.

Конец дня и часть ночи утонули в хлопотах, за которыми он забыл тренера и все прочее, с ним связанное. Лишь раз он мельком увидел его, когда тот, стоя у ворот конюшни, встречал людей и животных, причем животных, кажется, больше.

Итог этого дня выглядел неутешительно. Пять лошадей пропали. Двое солдат получили серьезные повреждения. При падении с седла погибли сержант и рядовой. Пользуясь тем, что транспорт все еще висел на орбите, тяжело раненых и тела погибших решено было наутро эвакуировать с планеты. Но самое пакостное, что один человек пропал без вести. Тот самый рядовой Булыга. Его коммуникатор без труда нашли в высокой траве на берегу малоприметного ручья, там же нашли и его шлем, и это все. На большее просто не было времени. Очевидно, что утром придется организовывать его поиск. Что это? Несчастный случай? Дело рук аборигенов? Или дезертирство? С одной стороны – глупость, бред. Ну какое может быть дезертирство на планете, на которой некуда бежать! Не к дикарям же он отправился, в самом деле! Что ему там делать? Однако Тауберг, как отвечающий за работу с личным составом, часа три просидел за компьютером, работая с личным делом и данными врачебных наблюдений рядового. А потом еще столько же разговаривал с его командиром и сослуживцами. В итоге он с чистой совестью доложил полковнику, что объективно ничто не указывало на склонность рядового Булыги к самовольному устранению от служебных обязанностей.

4.

Оба вертолета, имеющиеся на базе, были маленькими, шестиместными машинами класса «Комар», предназначенные для ведения разведки. Майор Строг, утром возглавивший поисковую операцию, хотя и не выспался, но был как всегда зол и весел, даже более, чем обычно. Тупое торчание на базе и ставшие в последнее время редкими вылазки за ее пределы угнетали его. Так что ему ничего не оставалось делать, как чуть не до кровавого пота гонять подчиненных, устраивать громогласные пари в офицерской столовой, почти не скрываясь от Кинга пить виски – один черт тот ничего не сделает – и играть в карты на деньги.

Сегодняшняя вылазка представлялась ему вполне достойным развлечением, особенно в той части, что касалось полета на вертолете; этого удовольствия он был лишен так давно, что накануне, устраиваясь рядом с пилотом, он некоторое время бессмысленно пялился на приборы, усилием воли заставляя себя вспомнить их назначение. А уж когда поднялись в воздух, он вообще с трудом скрывал охватившее его возбуждение. Руки его сами тянулись к панели управления огнем. Эх, были веселые денечки! Хоть есть что вспомнить.

К месту, где нашли коммуникатор и шлем рядового, прибыли без проблем, пользуясь системой автопоиска. Отправив вместе с пилотом двоих рядовых выглядывать беглеца сверху, хотя вряд ли они могли увидеть больше, чем спутник, ночь и все утро высматривающий местность, сам с двумя разведчиками занялся изучением местности.

Дорожку следов, оставленную накануне рядовым, нашли без труда, дл чего даже не стали прибегать к данным его коммуникатора; тот мог бы сократить поиски минут на пять, но в связи с предстоящей работой и самому майору, и его парням необходимо было срочно обновить старые навыки, для чего требовалось поработать ищейками.

Минут через сорок нарисовалась такая картина произошедшего накануне. Рядовой Булыга, видимо, притомившись, сел около дерева, сняв с себя шлем и закурив. Система слежения показывала, что около десяти минут он находился в неподвижности, а сам майор нашел около дерева остатки пепла и чуть в стороне окурок, догоревший до фильтра. Судя по всему рядовой отшвырнул его щелчком. Расстояние и предполагаемая траектория полета соответствовали месту привала и находки. Кстати, шлем лежал здесь же, за деревом.

Коммуникатор обнаружили отсюда метрах в двенадцати. При этом он не был сорван или же случайно утерян. Его очень надежные застежки, гарантированные от случайного вскрытия, были разомкнуты штатным образом.

Из этого факта могло быть несколько выводов. Первый – рядовой расстегнул сам. Например для того, чтобы отдохнуть. Каждому профессионалу известно, что рука под коммуникатором здорово потеет и кожа от этого зудит, несмотря на все влагоудерживающую прокладку и систему вентиляции. Порой дело доходит до того, что хочется выбросить эту штуку или по меньшей мере засунуть в карман, что многие и делают. Сам Строг именно так и поступал по молодости. Но сейчас он бойцов застращал так, что они решались снимать устройство только на территории базы и только во время отдыха. Здесь же, вдали от командирских глаз, рядовой вполне мог решиться дать себе передышку или, к примеру, посмотреть какие повреждения кожного покрова имеются под коммуникатором. Против этой версии говорило то, что боец находился в экстремальной ситуации и ожидал эвакуации, которая без коммуникатора могла здорово затянуться. Второй – кто-то насильно снял прибор с руки Булыги. Учитывая сложность конструкции патентованных запоров, постороннему это сделать было сложно, если не считать персонала базы. Других землян на планете нет. Можно, казалось бы, допустить, что это сделали аборигены, но дикарям не под силу такого рода замки. Это примерно то же, как допустить, что цепная собака сумеет расстегнуть свой ошейник. Да и в том случае вероятность успеха выше, потому что устройство ошейника проще, и собака «общается» с ним много дней.

Для качественной, результативной работы по следу прошло слишком много времени – трава столько времени следы не хранит, – однако у майора и его ребят не было сомнения в том, что в какой-то момент рядом с бойцом появились еще как минимум двое. Появились и повалили – в прямом смысле слова. Но произошло это метрах в трех от места отдыха.

Сержант Чива, до армии занимавшийся мелким ремонтом автомобилей, сделал предположение, что рядовой, покурив, встал и пошел к ближайшему кусту помочиться. Ни трава, ни почва под ней не давали этому подтверждения, но, в общем, другого разумного объяснения его действиям не было. Если бы только кто-то подозвал рядового, и тот пошел на этот зов, чему в данной оперативной обстановке трудно поверить.

Потом его поволокли; остались две хорошо заметные борозды, явно оставленные каблуками. Но волокли не слишком долго – буквально несколько метров. Дальше, похоже, несли. Тоже, впрочем, не очень долго. Триста одиннадцать метров, как показывала аппаратура. Причем несли от ручья в глубь леса, где вовсю свирепствовали кровососущие насекомые, напоминающие москитов.

И тут разведчики нашли следы огромных копыт. Знакомых копыт массипо. Тут лошади топтались долго, может, несколько часов. Причем не на привязи, потому что следы главным образом находились в центре небольшой поляны, диаметром никак не больше двадцати метров.

Мнения разведчиков разошлись. Чива уверял, что коней было три. Майор же был склонен остановиться на двух.

Здесь же, в высокой траве, обнаружена была зажигалка марки «Феникс» оранжевого цвета, явно выпавшая из кармана рядового; экстренный запрос на базу подтвердил, что именно такая имелась у Булыги.

Расширенный поиск на поляне, где, кстати, москитов почти не было, и вокруг нее принес неожиданные результаты, на которые поначалу внимания никто не обратил. Майор, дважды натолкнувшись взглядом на кучки навоза, на котором уже вовсю пировали насекомые, автоматически отметил, что они разного цвета и формы. Произошло это случайно, по привычке. Он не лошадиное дерьмо тут ищет, а следы бойца и его возможных похитителей. Или спасителей? Такая мысль тоже приходила в голову. Мало ли, чего только на свете не бывает. В морях и океанах на Земле, говорят, дельфины спасают потерпевших кораблекрушение. На Арционе шайка грабителей, от которой страдала вся округа, три месяца выхаживала мальчишку-землянина, за каким-то чертом взятого отцом с собой на время каникул, после чего пацан был благополучно передан в миссию. На Эльфийских Дебрях переводчица из консульства, во время землетрясения выпавшая из окна пятого этажа, была подхвачена в падении «эльфом», хотя, как известно, крылатые аборигены весьма негативно настроены по отношению к чужакам. Словом, примеров хватает. А уж легенд и вовсе с избытком.

Он уже отошел метров на пять, вороша траву сорванной веткой, когда внезапно вернулся обратно и расковырял сначала одну кучу, спугнув многочисленных насекомых, затем другую, запечатлев обе в памяти своего коммуникатора.

Стало очевидно, что животные употребляли совершенно разный корм. Одно (?) питалось исключительно травой, навоз же другой свидетельствовал о том, что его кормили комбинированным кормом и отчасти травой, что очень напоминало рацион лошадей, находящихся на базе. Просто один в один. Проведенный на месте экспресс-анализ позволил в точности установить – корм с базы. Значит лошадь тоже.

С момента этого открытия операция по спасению рядового Булыги приняла несколько иное содержание. Кинг, едва получив сообщение о разночтениях, а главное совпадениях в дерьме, взял поиск под постоянный личный контроль.

Пока двигались по лесу, следы тяжелых животных читались легко, так что можно было передвигаться бегом, в режиме марш-броска. Сообщения с вертолета, основанные на спектрографии воздушной среды, при которой отслеживается аммиачный след, характерный для скоплений значительных групп людей или животных, свидетельствовали, что таковых в радиусе пятидесяти километров не наблюдается. Спутник же сообщал, что на расстоянии ста километров на юго-запад может находиться некая группа аборигенов, числом, предположительно, до пятидесяти-шестидесяти особей. Плотная шапка леса не позволяла дать точную оценку, однако можно с уверенностью сказать, что это кочевые, а не оседлые, делающие переходы в несколько дней и останавливающиеся лагерем. Очевидно, с целью охоты и собирательства.

Вчерашние учения проходили в предлесье, или, если точнее, в полосе, где лес только начинается. В отличии от Земли, где лес встает стеной, здесь переход от гор к степи и от степи к лесу происходил плавно, без надрыва. Впрочем, подобное наблюдается в Африке. Сначала на открытом пространстве появляются отдельно стоящие деревья, потом заросли кустарников, дальше растительность становится гуще. Причем в данном случае все это было обусловлено еще и тем, что поблизости протекает ручей.

В этих условиях понятно, почему ставший «пехотинцем» солдат предпочел несколько углубиться в лес. Один, на чужой планете, в условиях раздробленности боевого подразделения, он не мог не бояться, потому и попытался скрыться за деревьями от возможной или воображаемой опасности, зная при этом, что свои его и так найдут. Главное, не нашли бы чужие. Хотя известно, что аборигены агрессии не проявляют. Никогда. И поэтому майор Строг здесь. Добровольно. В отличие от многих других, кого затащили сюда принуждением или обманом.

Через четыре часа преследования он объявил привал. Полчаса.

Выходили они налегке, с суточным запасом, но, если верить карте, троим разведчикам предстоял долгий путь, как минимум двое суток. Дорога относительно легкая – идти по следам огромных массипо просто, лишь немногим сложнее, чем по хайвею. Зато приятнее. Смущало только то, что поблизости не имелось площадок для приземления вертолета. Существовала вероятность зависнуть над речкой, только для этого потребуется выжечь сучья деревьев. Впрочем, не проблема.

Жирный какао, витаминизированные галеты, сублимированное мясо и тридцатиминутный отдых вполне способны восстановить силы профессиональных диверсантов, положивших много сил и лет на свое обучение. Правда, несколько застоявшихся. Но зато – нацеленных на результат.

Сержант Чива, поев, минут на десять погрузился в сон. Рядовой Карнеги отдыхал, задрав ноги на ствол дерева. Майор Строг лежал на хвойной подстилке, «листая» коммуникатор и отмахиваясь от насекомых веточкой.

Что-то произошло, но никто не понял что именно. Ощущение такое, будто воздух загустел. Не в том смысле, что дышать стало труднее или руки-ноги не могли преодолевать среду. Чистая психика. На другом языке это называется «опасность».

Молодые, понятное дело, не умеют так реагировать, как профессиональные военные. Майор первым перекатился за ствол дерева и засадил автоматную очередь в кусты, росшие недалеко от их «пикника». Заросли брызнули зелеными ошметками, но более ничего не произошло.

Чива, тоже имеющий некоторый опыт, отстрелялся градусов на семьдесят левее, после чего, перекатившись, занял позицию за спиной командира.

Рядовой исторгнул очередь едва ли не раньше сержанта. Пули из его автомата выбивали щепу из древесных стволов, но реального, видимого результата тоже не принесли.

И – ничего. Тишина.

Нападение отражено. А было ли оно, нападение?

Если б майора прямо сейчас поставили перед трибуналом, волшебным образом выдернув из этой чужой человеку сельвы, он вряд ли смог объясниться и, больше того, оправдаться. Чинуши они чинуши и есть. Щуки штабные, если не сказать хуже. Которые соль видели только в солонках, но не на собственных комбезах. Зато перед своими товарищами он оправдался бы запросто. То есть, почему оправдался-то?! Не так. Парни, прошедшие огни и воды чужих планет, не могут его не понять. Профессионалы, которые чуют опасность. Нюхом, задницей, шестым чувством – какая разница! Этот «нюх» многих хороших парней уберег от смерти. Правда, многих и не уберег. Тех, у кого его не было. А вот у его парней, как выяснилось, он есть.

– Чива? – запросил майор сержанта.

У всех нормальных диверов есть кликухи или позывные, а этот сержант все держится на своей родовой фамилии.

– На волне.

– Что на горизонте?

– Не пойму. Чисто, вроде.

– Карнеги?

– Противника не вижу.

Майор сглотнул. Во рту еще оставался привкус какао. Померещилось? Ну, бывает. Только чтобы всем троим? Сомнительно. Впрочем, бывают такие наводки!

Рассказывали, будто на Копейке – дурацкая планета, плоская, как монета, – скалы разговаривали совершенно человеческими голосами. Беседовали. Вступали в дискуссии с людьми. Будто бы от имени всей планеты. В итоге десантный батальон в полном составе отправили в психушку на орбите Марса. Полтыщи человек во главе с командиром. Говорят, расстреляли там чуть не три тонны боезапаса. Будто бы и ядерный подорвали. Впрочем, ту Копейку больше никто не видел. Не то и впрямь размолотили, не то… Словом, домыслов на эту тему хватает. Легенды, байки, истории. В любом офицерском кубрике ближе к полуночи, а лучше попозже, можно наслушаться такого, что лучше и не слушать, благо что к этому времени все пьяны настолько, что наутро ничего не помнят.

Однако же на курсах, которые зовут спецухами, спецками, промывкой и еще всяко, вполне адекватные преподаватели рассказывают вещи не хуже застольных баек. Смотришь на такого, серьезно-академичного, рассказывающего тебе чуть ли не про привидения из замшелого замка, и оторопь берет. Привидения? А ты на Горгоне бывал? Когда в твоем спальнике посреди ночи обнаруживается баба вот с такими грудями, когда ни одной бабы в радиусе миллиард километров нет и быть не может. Или, хуже того, Штанина (официально М-305), на которой ни с того, ни с сего после полудня брюки личного состава раздуваются до размера перенапряженного скафандра, так что бойцы выглядят перекачанными дискоболками, которых с рождения пичкали стероидами. При этом парни дристали, словно с утра до вечера объедались протухшими овощами.

Словом, Строг знал цену своему чутью. И был убежден, что оно его не подвело. Была опасность. Он отреагировал.

Повинуясь его безмолвным жестам, поисковая группа переменила позицию, уходя с засвеченного места. Ползком, по очереди, они перебрались к группе нескольких теснее других росших деревьев, внутри которой заняли круговую оборону. Перейдя на шепот, Строг отправил донесение о произошедшем. Он не боялся показаться смешным или, хуже того, трусом. Только дураку или полному профану в военном деле придет в голову глумливо тыкать в него пальцем. Он лучше многих знал, что иной доклад, на первый взгляд самый нелепый, может стоить многих и многих разведданных. Но, как правило, смысл в этом есть только в том случае, если ты доверяешь своему командиру, который остался в тылу. Кингу он верил.

Бесшумный вертолет на самом деле все же производит некоторые звуки, так что на небольшом расстоянии его вполне можно услышать. И они слышали, как он завис над ними, выше крон деревьев. Несколько минут бортовая аппаратура щупала пространство вокруг них, а они, в свою очередь, просвечивали лес «прожекторами» – вмонтированными в коммуникаторы радиолокационными устройствами, позволяющими контролировать пространство в условиях плохой видимости: ночью, в туман, дождь, в условиях дымовой завесы и прочих затрудняющих визуальное наблюдение факторах.

Наконец с борта поступило сообщение: «Дистанция сто восемьдесят метров. Азимут сорок семь – сорок восемь. Две удаляющиеся цели. Четвероногие. По виду и характеру передвижения – семейство кошачьи. Вес – около девяносто одного и восьмидесяти семи килограмм. Длина, не считая хвоста, метр сорок восемь и метр морок два соответственно. Ориентировочная высота в холке – семьдесят или семьдесят пять сантиметров. Минуту! Вторая цель остановилась! Теперь и первая. Стоят. Какие будут указания?»

Строгу хотелось скомандовать «Огонь!» или, по меньшей мере, велеть пугнуть для острастки, но он сдержался. Еще не вечер! К тому же появился шанс поиметь хороший трофей. Ну разве это не кайф – бросить на пол перед своей койкой шкуру местного лесного тигра? Флора и фауна планеты все еще находились в стадии изучения, и не похоже, что Винер с этим сильно торопится. Он вообще предпочитает поменьше высовывать свой нос с территории базы. Гонит себе потихоньку самогон в своей лаборатории и не сильно тужит. Вот бы он утер ему нос этой шкурой!

– Продолжить наблюдение. Мы выступаем.

– Вас понял. Продолжаем наблюдение.

А они молодцы. Просто молодчинки! Почуяли зверей и вжарили по ним. Это признак профи. Не хрен собачий. А то, что не поразили… То ли еще будет!

– Вперед, парни. Вы и так лишних одиннадцать минут бока мяли. Придется нагонять. Я в голове, Чива замыкающий. Дистанция два метра. Марш!

И они снова встали на след.

Странно, что система наблюдения до сих пор не зафиксировала лошадей и похитителей. Времени, конечно, прошло немало, но на сколько они могли удалиться за двенадцать часов? По лесу сильно не разгонишься. Пусть здесь и не чащоба, и мастодонтам с их непробиваемой шкурой здешние ветки нипочем, по любому больше десяти, ну, скажем, даже пятнадцати километров в час сделать не удастся. Итого в пределе сто восемьдесят километров. Только это даже не в пределе, а за ним. Реально – вдвое меньше. Однако не стоит забывать, что в ста кэме отсюда находится кочевье.

Строг, подняв руку, объявил остановку. Бойцы разом заняли позиции для круговой обороны.

– Борт! – вызвал он вертолет.

– На связи.

– Что там с кочевыми? На месте?

– Да, без изменений.

– Картинку со спутника мне за последние двенадцать часов.

– Господин майор, – виновато проговорил лейтенант, в данный момент исполняющий обязанности пилота вертолета.

– Ну?

– В это время спутник дважды выходил из зоны наблюдения.

– Давай, что есть.

А Кинг-то прокололся. Сейчас, когда он слышит эти переговоры, локти себе, поди, кусает. Надо было подвесить «люстру» на всю ночь, наплевав на перерасход топлива и прочую муть, которой так любит пудрить мозги финансовое управление. Деньги, бюджет, перерасход, нормативы, лимиты. Сколько можно? А то, что люди тут жизнями рискуют, это как? Впрочем, и это тоже просчитано. Военная страховая компания знает цену не только жизням, но и царапинам. Все просчитано.

Коммуникатор, конечно, не штабной компьютер, но при известной практике и на нем можно исполнить неплохую партию. Разумнее было бы попросить базу обработать эту информацию, но это значило сыпать на рану Кинга уж очень крупную соль. Не стоит мучить полковника.

Почти сразу Строг выяснил, что со спутника радиолокация велась только в том пятне, где пропал рядовой, То есть не больше десяти километров в диаметре. Очень качественно, очень детально, по площади и по каждому квадрату, чуть ли не каждый кустик обнюхивали, и это, несомненно, принесло бы результат, если бы пропавший солдат не оказался в седле и не умчался в известном направлении. То есть, конечно же, если б не умчали.

Естественно, никто не мог предположить такого развития событий, но пылкой душе Строга шевельнулось что-то вроде подозрения. Впрочем, сейчас было не до них.

Если его расчеты верны, то в данный исторический момент рядовой может находиться либо на подступах к кочевью, либо в нем самом. Своим ходом это расстояние они будут преодолевать больше суток. Это значит, все время бегом, почти без отдыха, на пределе сил. В принципе, для хорошо подготовленных диверов это возможно, то есть не выходит за пределы реальных возможностей, как реально и то, что после такого марш-броска они вступят в бой, проведя его с максимальной эффективностью. Уровень подготовки позволяет даже большее. Если бы не одно «но» – время. Они катастрофически теряют время. Этому раздолбаю, которого взяли в плен, каждая минута сейчас кажется часом. Впрочем, если он еще жив. А если нет…

Впрочем, даже в этом случае его стоит найти и понять, на кой черт его похитили. Кому он и, главное, зачем, потребовался. Язык? Смешно. Сувенир? Военный трофей? Но ведь хорошо известно, и это многократно подтверждено материалами наблюдений и разведки, что аборигены просто фантастически миролюбивы. Они даже почти не охотятся! Что уж тут говорить об остальном.

– Борт!

– На связи.

– Посмотрите посадочную площадку поблизости.

– Эвакуация? – со скрытой надеждой уточнил пилот.

– Приказ слышал? – озлился Строг. Они тут жилы рвут, от зверей диких отстреливаются, а этот по родной койке соскучился! Вояка.

– Так точно!

– Выполнять.

Ближайшая пригодная для посадки борта площадка нашлась в тридцати километрах, если не очень отклоняться от маршрута.

– Какого дьявола?! – возмутился майор. – А ручей?

– Мы там не сможем сесть.

– А зависнуть сможешь? – ехидно поинтересовался Строг.

– Ну… Конечно.

– Так вот, лейтенант, ставлю вас в известность, что мы тут не девочки-туристки. Заберемся. Ты меня понял?

– Так точно.

– Быстро нашел точку эвакуации. И учти, если я обнаружу, что она хоть на один шаг дальше оптимальной, не быть тебе капитаном.

На базе не было человека, который не знал бы, что майор Строг свои угрозы на ветер не бросает. От не то что их выполняет, он их выполняет с максимальной скоростью и максимальной жесткостью, если не сказать жестокостью. Поэтому не прошло и минуты, как пилот дал направление движения и расстояние. Получалось, что фактически придется возвращаться назад. Не совсем, но все же.

Майор выставил направление на коммуникаторе.

– Вперед, волки! Ходу.

Когда ты знаешь, что через час тебя ждет пусть и не самое уютное кресло на свете, но все же кресло, что в нем ты получишь пусть и не самый роскошный обед, но все же горячий, что скоро ты будешь в безопасности, пусть и относительной – мало ли случается авиакатастроф, бежать становится легче.

И они дали ходу.

Трое тренированных, сильных мужиков разного возраста и судьбы, обвешанные оружием и оборудованием, помчались по чужой планете в надежде на скорый отдых.

Скольких людей погубили мечты и надежды. А скольких – беспечность.

Майор Строг, заняв место в середине, автоматически следил за мерно мелькающими ботинками сержанта Чива и, пользуясь случаем, прикидывал план дальнейших действий. Еще с курсантских времен он знал и навсегда запомнил про те недостатки и преимущества, которые дает твое положение на марше. Головной весь нацелен на то, чтобы корректировать маршрут, он находится в ежесекундном поиске, в напряжении. Те, кто в середине, по большей части должны только выдерживать темп, при этом голова их свободна, и они могут предаваться чуть ли не мечтаниям. Арьергард психологически всегда более напряжен и угнетен. Во-первых, у него не прикрыта спина, а во-вторых, последний подсознательно всегда боится отстать от основной группы, но при этом, если его морально-психологические характеристики достаточно высоки, то есть выше средних, у него имеется и определенная степень свободы; ведь командир, двигающийся где-то спереди, не может отслеживать его действия. Лидер и отстающий по определению имеют больше возможностей для маневра, чем «середняк». Поэтому грамотный командир на марш-броске всегда ставит в арьергарде сильного и ответственного бойца, способного контролировать ситуацию в группе.

Майор, знакомый с этими простыми, в общем, премудростями, в этом случае позволил себе не следовать правилам, исходя главным образом из того, что в тройке все не так, как, скажем, во взводе, а тем более в роте.

Нападение произошло внезапно. Если б не опыт майора, то неизвестно еще чем бы все закончилось.

На рядового Карнеги, двигавшегося замыкающим, сверху, с дерева ринулось тело, явно без намерений заключить того в дружеские объятья. Причем в тот момент, когда можно было упасть ему на загривок, с возможностью сломать жертве шею. Строг, в мгновение почуяв движение, обернулся и, одновременно вскидывая автомат и падая на бок, расстрелял нападавшего, в тот же момент, как оказалось, избежав нападения на самого себя. Второй сиганул на то место, где только что находился майор. Личное оружие десантника никогда не имеет большого калибра, редко рассчитано на большую дальность стрельбы, исключая снайперское, но при стрельбе практически в упор эффект получается страшным. Приземлившегося человека пули не только рвали на части, вышибая из тела отшетки мяса и кровяные брызги, но и отбрасывали при этом назад.

Чива со своим обидчиком справился, поймав его на прием и добив стволом автомата, которым просто разорвал горло. Стандартная, много раз отработанная комбинация, описанная в учебниках по самообороне, без знания которой не один будущий диверсант не выходит из стен учебки.

Несколько позже, реконструируя события, картина вырисовывалась такая.

На ветках деревьев, почему-то точно по маршруту следования группы, сидели трое аборигенов, имея при себе сети, сплетенные из конского волоса. При том что на телах у каждого нашлось холодное оружие в виде грубоватых, но вполне рабочих тесаков с очень острыми рабочими кромками. То есть получалось, что нападавшие не хотели убивать землян, а всего лишь собирались взять их в плен. Впрочем, плен это далеко не «всего лишь». Иной плен может показаться куда хуже смерти.

Произошедшее вызвало сразу массу вопросов, отвечать на которые, как посчитал Строг, времени нет.

Выставленное им боевое охранение в количестве двух бойцов – теперь майор очень пожалел, что еще двоих оставил на борту – не зафиксировало никого поблизости. Ни на земле, ни на деревьях. Пусто.

Майор бы понял, если б засада была организована по следу. Это правильно и логично. Но ведь они-то пошли по случайному, непредсказуемому маршруту, просчитать который было просто невозможно! А тем более подготовиться, считай, всего за несколько минут, ведь группа изменила направление движения совсем недавно.

Первый и самый естественный вывод, сделанный майором, мало было назвать неутешительным. Получалось, что все способы наблюдения, имеющиеся в распоряжении землян, были совершенно неэффективны против аборигенов. Таким образом нельзя было исключить, что сейчас вокруг них троих может находится противник в любом количестве. Вряд ли сотни, это было бы перебором, хотя и этого нельзя исключать.

– К бою, – вполголоса скомандовал майор, поводя стволом автомата по нижней кромке крон деревьев. От этой команды он сам испытал знакомое возбуждение.

С минуты они вглядывались в растительность вокруг себя, но никто, если и был тут, не проявил признаков агрессии и не обнаружил своего присутствия.

В сущности, майор не видел необходимости задерживаться тут. Более того, ему хотелось как можно быстрее отсюда убраться. Прихватив трофеи, он снова распорядился:

– Маршрут прежний. Чива первый. Мы следом, на одном уровне. Треугольником. Вперед! Шагом.

Он и сам находился в недоумении по поводу действий аборигенов, до этого не они никогда не проявляли даже тени агрессии. Исходя из этого, он мог себе представить, в каком состоянии пребывают сейчас его подчиненные, не имеющие и половины опыта майора. Строг был из тех командиров, которые привыкли учитывать психологию окружающих, и умело играл на эмоциях, заставляя людей подчиняться себе. А уж страха нагнать он мог получше иных прочих, хотя сейчас самому было впору бояться.

Закончив короткий отчет Кингу, он поменял направление движения.

– Бегом! Правее! Еще правее.

Минут через пять еще раз, потом еще и еще, чем, конечно же, увеличивал время движения, но не это сейчас было главное. Главное, сохранить боеготовность группы и ее личный состав.

– Ходу, ходу прибавили! Девочки, не спать на ходу!

Он бежал, опасливо шаря глазами по сторонам, подстегивая бойцов и по-звериному вычуивая опасность. Не его чувства молчали, не то опасности не было, и это настораживало еще больше. Несмотря на все шараханья и зигзаги они все больше приближались к ручью, а уж тут-то, у водопоя, не могло не быть животных. Они просто обязаны быть, и время от времени попадающиеся им следы говорили о том, что так оно и есть на самом деле.

Наконец он увидел, даже не то чтобы увидел, а засек шевельнувшиеся ветки куста слева по ходу движения, и скомандовал: «Стоп! Занять позицию!».

Все трое рухнули как подкошенные, выставив перед собой автоматы. Позиция, которую они заняли, было не самым подходящим местом для обороны; длинный пологий склон с редкими высокими деревьями, прореженные пятнами густого кустарника, под прикрытием которого можно было подобраться к залегшей троице на расстояние в пару десятков метров. Зато выглядело чуть ли не идеально для засады.

Прошло с минуту, наверное, когда из-за кустов показалось животное, напоминающее оленя, только что без рогов. Выдвинувшись из кустов, оно хватило воздух раздутыми ноздрями, посмотрело и двинулось дальше, словно неуверенно, на ощупь, переставляя длинные ноги. Его и людей разделяло метров тридцать, не больше.

Майор, глядя на животное, переводил дух и мысленно хвалил себя. Если их троицу не учуял лесной зверь, очень, судя по всему, осторожный, то стоит признать, что они передвигаются достаточно скрытно и бесшумно. А когда чуть ли не под носом у Строга из травы выскочила суетливая зверушка длиной с ладонь, и остановилась, заворожено глядя на землянина, он и вовсе успокоился.

Выждав паузу, возобновили движение. Вперед, вправо, влево, еще раз влево, через поляну и – марш, марш, не спать!

К ручью вышли к назначенной точке. Маленький водный поток делал здесь петлю, следуя рельефу, и, надо полагать, в сезон здесь разливался широко, а теперь здесь образовалось что-то вроде запруды со здорово заболоченными берегами и крохотным озерком, затянутым илом и ряской, над которым метались многочисленные насекомые. Сказать по чести, не самое лучшее место для эвакуации, но, надо полагать, вертолетчик основательно прочесал местность, если ничего другого не предложил.

Перемазавшись по пояс в вонючей жиже, все же поднялись на борт, безжалостно, словно из мести, пачкая свеженький салон. Но при этом все трое почувствовали себя почти дома. Здесь, в брюхе летающей машины, казалось куда безопаснее, чем внизу. Обозначив пилоту маршрут – двадцать пять минут лета – Строг, прихлебывая витаминный чай из бортового пятилитрового термоса, стал обстоятельно докладывать Кингу обстановку. Тому тоже якобы не нравилась засада, в которую они угодили, но майору показалось, что в интонации командира проскальзывает удовлетворение. С чего бы это? Или с устатку и перепугу чудится?

– Ты уверен, что найдете рядового в кочевье?

– Откуда я могу быть в этом уверен? – парировал Строг. – Просто это единственное стоящее предположение. Ни спутник, ни поиски с борта не смогли его обнаружить. Значит, он среди аборигенов. Меня волнует другое. Если он там, то что мы можем себе позволить для его освобождения?

– Все! – жестко сказал полковник, с экрана глядя ему в глаза.

– То есть…

– Я же уже сказал! Или требуется уточнение?

– Никак нет, – ответил майор, хотя против некоторых уточнений он бы не возражал.

– Тогда действуйте.

Здесь, на борту, можно было снять шлемы, небрежно взъерошить мокрые волосы, попить и поесть, наслаждаясь передышкой. И все трое пользовались этим в полной мере, успев при этом пополнить носимый боекомплект. Майор, глядя на проплывающие под ними кроны деревьев, за которыми ни черта не разглядеть, старался понять, как же они все же угодили в засаду, и вынужден был признать, что произошло это случайно. Ну не получается по-другому! Наверняка трое охотников засели на деревьях в расчете на дичь, хоть на того же оленя, а увидев землян сдуру решили взять их. Ну а то, что аппаратура их не засекла… Что ж, и это объяснимо. Плотная листва не позволяет вести визуального наблюдения, а средства радиолокационного обнаружения, да и спектрологического тоже практически бессильны против неподвижного объекта. Ну как можно засечь человека, если он, скажем, сидит, прислонившись к стволу, и спит? Когда этих стволов вокруг – тысячи. Сотни тысяч! Обшаривать каждый? К тому же во сне он не испражняется, почти не потеет, то есть не создает активных запахов. А ведь в засаде, в неподвижности можно находиться часами. Ведь звери куда чувствительнее, чем какая-то там аппаратура, способная, к тому же, обнаруживать не отдельного человека, а группы людей.

Минут через пятнадцать полета среди сплошных – ковром – деревьев появилась прогалина с изогнутым, как фасолина, озером.

– Сделай кружок, – попросил майор пилота, и тот, заложив вираж, облетел водную поверхность.

В кустах на одном из берегов шарахнулось какое-то животное. Майору показалось, что это массипо, но биться по этому поводу об заклад он не стал бы; все произошло очень быстро. Да и далековато. Глядя на воду, очень захотелось искупаться. Находиться в грязной по пояс одежде, с которой все время капало, было противно.

Рядового Карнеги он решил оставить на борту. Теперь его задача обеспечивать прикрытие с воздуха.

Кочевье расположилось на берегу реки у подножия большого холма, если не сказать горы. Жиденькие шатерки, крохотные фигурки людей, несколько костров, свободно пасущиеся лошади. Пилот, включив видеоаппаратуру, все это фиксировал, одновременно транслируя на базу.

Строг не понял, засекли аборигены вертолет или нет – никакой паники или оживления внизу он не заметил, но в целом ему было не до того. Предстояло десантирование.

– Нашего видишь? – спросил он у пилота.

– Пока нет.

– А ну еще кружок.

Но и кружок ничего не дал. Рядового Булыгу видно не было. Впрочем, это ничего не значило. Вокруг полно кустов, да и любой шалаш мог его скрывать. Если только он жив. И на кой черт он снял коммуникатор? Ну, если он только доберется до него!

– Вон там! – показал Строг место высадки на склоне, метрах в двухстах выше кочевья. – А примешь нас на берегу. Видишь пляжик?

Пилот кивнул, переводя вертолет на снижение.

– Всем приготовиться! – крикнул майор, хотя этого и не требовалось; оснащенные системой связи шлемы позволяли слышать даже громкий вздох, так что порой на марше приходится убирать громкость. – Идем двойками. Чапмен со мной. Проверять каждый шалаш. Сопротивление давить на корню. Внимательно смотреть по сторонам. Сбор – на берегу, там, где песок. Карнеги! Ты прикрываешь. Минута!

Пилот, рискуя задеть винтом склон или получить обратный аэродинамический удар, завис метрах в десяти над землей. С обоих сторон борта упали веревки, по которым заскользили люди, подогнув колени. Не успел последний коснуться поверхности, как машина, взвыв двигателем, рванула вверх. Ни один вертолетчик не любит находиться близко от земли. Но этот лейтенант ничего, не трус. Другой бы на его месте постарался подвиснуть повыше.

Но все эти мысли ушли назад, едва все еще сколькая от болотного ила подошва ботинка майора коснулась камней. Отпустив трос и освободив автомат от крепления, во время десантирования фиксировавшего оружие на груди во избежания травм головы, рванул вперед, догоняя ушедшего вперед Чапмена.

– Ходу, ходу! – кричал он на бегу.

Уклон градусов в двадцать пять позволял развить приличную скорость, так что до первого шалаша они добежали меньше чем за минуту. Их давно заметили, в лагере началась паника, но пока еще не перешедшая в агрессию. Один шалаш – спавший в нем мужчина вскинулся и закричал. Но рядового здесь не было. Второй – вообще пусто. Третий. Четвертый. В кустах. Пятый. Ничего! У двойки Чивы тоже пусто. Они прочесали уже больше половины кочевья – один внутрь, второй наготове снаружи, – аборигены кричат, мечутся, кто-то убегает, кто-то, наоборот, падает, закрывая голову руками, и все пусто. На кострах жарится мясо, пахнет им так, что слюни текут. Майор уже начал подумывать, что его предположение оказалось не верным. Пустышка! И – темп, темп! Человек не иголка, если он есть, найдется, куда денется. По очереди громко звали: «Булыга!».

До берега оставалось метров семьдесят, когда сержант Чива, чья двойка продвинулась чуть дальше, вдруг крикнул: «Есть!».

Наконец-то!

Разделяющее их расстояние майор преодолел в несколько длинных прыжков, перепрыгнув через очередной костер, сбив при этом на угли палку с нанизанными на нее кусками мяса. Эх, барбекью. Да с молодым бы вином…

То, что он увидел у куста, увешанного неестественного алого цвета ягодами, сначала отказалось принимать его сознание. Просто разум майора Строга, несмотря на весь опыт и подготовку, не был готов к восприятию того, что видели его глаза. Разрезанный комбез, перепачканный в крови, окровавленные кости, рассеченный поясной ремень, ботинки – спецпроизводство для внеземной группировки. И всюду кровь, кровь. На траве, на остатках одежды. Расческа – дешевка из военного магазина с эмблемой космической военной группировки – тоже в крови.

Некоторое время он стоял, глядя на все это, на то, что еще недавно было рядовым Булыгой. И вдруг понял, что это за мясо так аппетитно пахло. Он едва успел отвернуться, чтобы мутная струя, вырвавшаяся из его горла, не облила останки рядового, и выплеснул на куст с алыми ягодами выпитый недавно витаминный чай и не успевшие перевариться кусочки галет с сублимированным мясом, усваивающимся, как написано в инструкции, в течение двадцати минут после применения. Видно, не прошло еще этих самых минут.

Злость, досада, чувство стыда перед подчиненными – все это он испытал в тот момент, когда куст перед ним оказался залит бело-бурой жидкостью, так не кстати вырвавшейся из его желудка. Не дело командиру блевать перед своими подчиненными.

– Огонь! – бешено закричал он, первым вскидывая автомат.

Со времени начала активной фазы операции прошло уже достаточно времени для того, чтобы немалая часть аборигенов успела разбежаться, поэтому первые пули попали в ближайший шалаш, от которого полетели ветки и трава. Ветки сразу попадали на землю, а растрепанная трава отчего-то не спешила падать и кружилась, кружилась в воздухе, словно семена одуванчиков.

Именно это больше всего врезалось в память майора, чуть ли не каждая травинка, остальное же так, фрагментарно, отдельными кусками. Пробитый пулями падает на землю у костра абориген с длинными волосами, взметнувшимися при падении. Кто в него попал? Он или, скажем, Чива? Костерок с жарящимся на нем мясом словно взрывается, когда в него попадает очередь, и горящие угли попадают на ближайший шалаш, отчего тот вспыхивает, будто смоляной факел. Еще один кочевник ползет на боку, волоча за собой простреленную ногу и оставляя на траве широкую красную полосу. Его майор добил выстрелом в грудь.

Людоеды! Нелюди! Всех, всех перестрелять, до единого! Мужиков, баб, малолеток – всех.

Были еще какие-то трупы, стоны и крики, но в памяти майора они не отложились. Он бежал, стрелял, снова бежал, в кого-то целился, что-то орал, страшно ругался, как он научился на смертельных Соляных полигонах, прозванных так не за солончаки, которые, впрочем, там тоже попадались, а за то, что форму приходилось стирать ежедневно, иначе на следующий день она становилась хрупкой и просто ломалась из-за пропитавшей ее соли, вместе с потом выходящей из человеческого организма.

Остановился он только тогда, когда очутился на другой стороне небольшого кочевья и увидел впереди крупы огромных лошадей, скрывавшихся за деревьями.

Наверное, можно было бы прочесать окрестности и найти еще кого-то, но сил его группы для подобного прочесывания было явно недостаточно.

Майор огляделся. Не требовалось даже переклички для того, чтобы понять – все его парни целы. Не уж много нужно времени, чтобы сосчитать четырех человек. Кочевье разгромлено. Нетронутыми выглядели всего пара шалашей, остальные были либо разрушены, либо горели.

– Борт! – позвал он в микрофон, хотя этого и не требовалось: вертолет висел почти прямо над его головой.

– Борт слушает.

– Эвакуация!

– Есть.

Ему показалось, что пилот отвечает ему без потребной лихости, как бы нехотя, что называется через губу, но разбираться в нюансах не стал. Не ко времени. Потом, с этим потом.

На маленьком пляже, на который опустился вертолет, поднялась песчаная буря, из-за чего песок сразу попал в глаза, уши и рот, что несколько затруднило посадку, но тем не менее все четверо, кашляя, отплевываясь и протирая глаза, наконец-то оказались в родном «брюхе», после чего машина, резко рванув вверх, взяла курс на базу.

Кое-как восстановив зрение, майор Строг посмотрел наружу, но кочевье уже осталось позади, а под ними снова был неровный лесной ковер. Он оглянулся назад, окидывая взглядом бойцов, и увидел взъерошенного, злого Карнеги. Это еще что за новости?

Внутренность маленького вертолета устроена так, что в нем всего три ряда кресел. Два передних – мягкие пилотские. Или, как в данном случае, пилотское и командирское. Плюс четыре пассажирских. Жестких и съемных. Есть еще откидные турели для пулемета, закрепленного на потолке салона, термос, место для продуктов и боеприпаса и аптечка. Вот и вся роскошь, не считая огнетушителя, лебедок с тросами для десантирования и прочих совершенно утилитарных вещей. То есть никакой кабинки для исповедания, а выяснять при всех отчего у Карнеги такая злая рожа в данный момент майор посчитал неуместным, предпочтя оставить выяснение на потом. Может, у воина просто живот прихватило; туалетной кабинки здесь не было точно так же, как и исповедальни. Вместо этого он, снова обернувшись, спросил бодро и с насмешкой:

– Ну, парни, штаны у всех сухие?

– У меня мокрые, – заявил Чива. – И еще грязные.

– Ничего, на базе отмоешься!

– Вы тоже, господин майор.

Кто-то хихикнул.

– Придется войти в трою компанию, – поддержал сержанта Строг. После боя надо дать ребятам возможность расслабиться. – Карнеги тоже захватим. Больше никто не хочет? Ну, смотрите, время передумать еще есть.

Рядового Булыгу он знал плохо. То есть не сказать, что не знал совсем. Личного состава немного, поэтому про каждого он хоть что-то, да знал. Про одних больше, про других меньше. А этот булыга был каким-то незаметным, что ли. Он не выделялся и не стремился к этому, держась в тени. Исполнительный, дисциплинарных взысканий не имел, но и рвения в службе не проявлял. Другими словами, он был из тех, кто не любит службу. Не его это, душа к ней не лежит, хотя сюда старались отбирать тех, кто подпадает под категорию «боец», без всякой иронической подоплеки или издевки, что часто встречается в земных подразделениях, где отбор не такой строгий. Однако психологи, без участия которых не проходит формирование ни одной внеземной части, имеют свои виды и резоны, так что присутствие среди сорвиголов эдакого тюфяка, наверное, чем-то оправдано.

Однако майор совсем не считал Булыгу никудышным солдатом. Наоборот, даже присматривался к нему на тот предмет, чтобы потихоньку тянуть его на отделение. Парень спокойный, без закидонов, себе на уме, можно даже сказать, хозяйственный и обстоятельный. Но позже эту затею оставил. Хозяйственные должны служить по хозяйственной части, а не боевым подразделением командовать. Здесь не обоз и не богодельня.

Однако ж гибель солдата – а именно такая гибель – произвела на Строга впечатление. Конечно, в настоящих боевых условиях мало ли что случается. И слизняков, и лягушек всяких жрать приходится, и пить из лужи, но человечина – это уже за гранью. Хотя, честно говоря, слухи такие в дивизии ходили, когда они на Соляных полигонах корячились. Тогда как раз несколько солдат пропало. Правда, официально считалось, что они погибли на скалах; расщелин и дыр всяких там не счесть. Лично он тогда считал, что слухи эти распускаются намеренно, чтобы народ не расслаблялся. Воды у них там было хоть залейся, а еда по той жаре в глотку не лезла.

На территории базы приземлились без приключений, хотя пилот мог бы посадить и помягче. Когда спрыгнули на землю, майор кивком подозвал Карнеги.

– В чем дело, рядовой? Почему не поддержал нас огнем сверху?

– Команды не было, – ответил тот, отводя взгляд.

– Ты мне басни-то не рассказывай! Еще скажи, что пулемет заклинило. Тогда будешь разбирать его и собирать до самого отбоя.

– Я такого не говорил.

– Тогда что? Растерялся? У меня есть хорошее лекарство от растерянности. Смирно! Слушай приказ. Сто кругов по плацу с пулеметом на плечах.

Это серьезное лекарство, учитывая, что станковый крупнокалиберный пулемет весит четырнадцать кило без боезаряда, а еще он очень неудобен в носке. Рядовой посмотрел на него диким взглядом.

– Я обеспечивал вашу эвакуацию, – наконец сказал он.

– Да? – неприятно удивился майор. – Как это? Ты расскажи, расскажи мне. Просто интересно знать, что такого героического ты совершал, когда твои товарищи сражались.

– Этот… – Карнеги посмотрел куда-то за майора и поправил автомат на груди. – Чуть было без вас не улетел.

Майор Строг обернулся и увидел спину поспешно удалявшегося пилота.

5.

Есть вещи, которые заботят любого командира куда больше, чем отдельные неудачи тактического характера и даже потери личного состава, если они не превышают некий негласно установленный лимит. Сейчас его беспокоило, почему транспортник, доставивший сюда тренера и кое-какой груз для базы, не улетает по своим делам, а продолжает оставаться на орбите. Для кораблей такого класса это слишком большая роскошь, учитывая, что расписание рейсов для них составляется за год, а то и больше. Уж больно недешевы их услуги, чтобы вот так бездарно терять время на орбите какой-то там планетки. В сочетании с тем, что новоприбывший тренер в наглую, демонстративно передал на него запись, эта задержка волновала полковника все больше.

Поэтому все время, пока происходила спасательная экспедиция под командованием майора Строга, он не переставал ломать над этим голову.

Конечно, существует вероятность, что на корабле произошла некая поломка, и экипаж ее устраняет, пользуясь представившейся возможностью. Правда, он с трудом представлял, что можно ремонтировать своими силами в течение целых суток на корабле, сошедшем со стапелей всего два года назад. Он не техник, но знает, что за такой срок все мелкие и не только мелкие неисправности, как правило, вылезают наружу и их успевают устранить, а предполагать что-либо серьезное на серийном, отработанном изделии, прослужившем всего ничего, было как-то глупо. Тем более, что с орбиты за эти сутки с небольшим не поступало сообщений о происшествиях и, больше того, призывов о помощи. Кинг позаботился о том, чтобы переговоры гостя были взяты под плотный круглосуточный контроль, но до сего момента никаких тревожных сигналов не отмечалось. Выходило, что висит себе железная туша над головой просто так. Вроде как отдыхает. Только полковник Ларусс не верил в подобную простоту. Больше того – он ее опасался.

Майор Строг – грязный, дурно пахнущий – появился в командном блоке с докладом. В сущности, полковник и так уже все знал, но военные традиции вещь настолько же неистребимая, как утренний восход солнца над горизонтом.

Правду сказать, сообщение о том, что рядового его части сожрали местные, на какое-то время отодвинуло на второй план мысли о зависшем транспортнике, и сейчас он, слушая доклад, снова переживал этот факт.

– Вы уверены, что не ошиблись? – спросил он, когда майор закончил доклад и, воспользовавшись приглашением командира, деликатно сел на краешек штабного стула, чтобы не сильно его запачкать. Какая разница, если все равно придется его отмывать, как и пол под ним!

– Абсолютно уверен, господин полковник. Я зафиксировал для отчета…

– Я видел. Только я спрашиваю о личных впечатлениях. Не может так случиться, что рядовой Булыга сидит сейчас где-нибудь на пенечке и ждет, когда товарищи вытащат его из дерьма, в котором он оказался? Правда, по собственной глупости, но сути дела это не меняет.

– Остатки его формы…

– А точно его?

– Другой там неоткуда взяться. Я взял образцы крови и… – Строг сглотнул. – Тканей.

– Передадите доктору, – приказал Ларусс. – Немедленно. У нас должна быть стопроцентная уверенность. Иначе результаты вашей экспедиции оказываются под вопросом. Надеюсь, вы меня понимаете. Расстрел местного населения – это вам не в тире кегли валить.

– Я могу идти?

– Нет. Я хочу понять, почему аборигены проявили такую агрессию. Раньше за ними ничего подобного не замечалось. А, майор? Есть соображения? – перешел полковник на полуофициальный тон.

– Не понимаю, – ответил Строг, заметно расслабляясь. – Может, за ними и раньше такое водилось, а мы просто не замечали?

– За три-то года наблюдений? Сомневаюсь.

Майор был вынужден молча согласиться. Иначе что же получается? Три года существует здесь база, три года ведутся исследования, происходят контакты, осуществляется разного рода наблюдение, а очевидного не заметили? Тогда что же здесь все это время делали господа военные? Каким это таким чудесным образом они сумели проглядеть склонность местного населения к каннибализму? Странно. Не симулировали ли они работу, пуская пыль в глаза руководству? А это уже совсем другая оценка. За такое уже не просто поругают и отпустят с миром, пусть и без пенсии, за такое и под трибунал можно запросто попасть.

– Идите. Приведите себя в порядок. Через два часа жду с соображениями по этому вопросу. Но сначала к Тому. И поторопите там его.

Сам же, едва майор вышел, связался с доктором базы.

– Сейчас к вам зайдет майор Строг. Посмотрите его. Что-то я опасаюсь за его здоровье.

– В каком смысле, господин полковник?

– Ну, я же не врач. Посмотрите там его по-своему. И – повнимательнее. Только, прошу, не официально. Вы меня понимаете?

– Надеюсь, – ответил врач с заметным недоумением в голосе.

Да и сам полковник пока не очень понимал. Промелькнула у него одна мысль, вот и решил ее того, использовать. Об истинном предназначении базы на планете знал только он один. Во всяком случае, в это он верил до вчерашнего дня, пока тут не появился Чемпион. С одной стороны, глупо предполагать, что какому-то там бывшему спортсмену кто-то мог доверить тайну даже не государственного масштаба – планетарного. С другой же, бес его знает, какие могут быть связи у чемпиона. Они ведь не только болельщикам автографы раздают, но и с генералами выпивают, с президентами ручкаются. Полковник знал историю, в которой одна певичка с бодро торчащими сосками так задвинула одного министра, что только диву давались. Так что на поверку иной балерун с красивой попкой оказывается куда сильнее государственного человека, жизнь положившего на служение своему народу.

К сегодняшнему дню со всей отчетливостью полковник прослеживал связку «Чемпион-корабль». Тренер здесь и транспортник тоже, хотя по всем правилам должен был бы уже убраться восвояси. По крайней мере, до сего времени исключение было только единожды, когда, как позже выяснилось, на базе проводилась негласная проверка. Сценарий разыграли по поводу якобы эпидемиологической опасности. Пять человек с соответствующим оборудованием целую неделю шлялись по базе, заглядывая во все уголки и вступая в тесный контакт с каждым, с кем считали нужным. Полковник раскусил их на третий день, но, к счастью, особых нарушений за ним не нашлось. Правда, пару месяцев спустя ему были присланы указания по активизации деятельности, но к тому моменту произошли события, сведшие на нет свежеполученную инструкцию.

Теперь, похоже, руководство решило действовать тоньше.

В этой связи вчерашне-сегодняшнее происшествие приобретало несколько иной характер. Полковник Ларусс не больно-то верил во всякие чудеса, тем более устраиваемые на расстоянии – по большей части все это мистика и глупость, – но когда одновременно происходят два ЧП, даже, казалось бы, никак меж собой не связанные, невольно приходится задуматься. Корабль-тренер-похищение-каннибализм. Ну и плюс нападение на группу Строга. И все это в течение одних суток. Просто нагромождение событий, подобных которым за последние месяцы не имелось.

Впрочем, такой вариант развития взаимоотношений с аборигенами как нельзя лучше соответствовал поставленным перед полковником целям. Правда, исключая каннибализм. В этой связи его сейчас интересовало только то, насколько наблюдатели – а в их присутствии он не сомневался – в курсе этих самых целей. По собственному немалому опыту он знал, насколько результаты проверки зависят от задач, поставленными перед проверяющими. Если, к примеру, упор делается на морально-боевые качества командира, то вывод может быть одним, если же приоритет отдан общей боевой готовности подразделения – другим, ну а коли комиссия нацелена на какую-нибудь экзотику типа вроде качества контактов с местным населением, то тут вообще простор для творчества. Поэтому во время любой инспекции, любой проверки – гласной или нет, – любого контакта с вышестоящим начальством командир в первую очередь хочет знать, что тех интересует, какой направленности имеет их любопытство. Не знание этого порой способно привести человека в ступор, что ведет к совершению ошибок. Ведь одного хлебом не корми, только дай посмотреть на марширующих солдат, в едином порыве приветствующий его вымуштрованный строй. Да еще что б с песней, да под музыку, да что б подошвы с грохотом впечатывались в асфальт плаца. Другой же всю эту дрессировку от души ненавидит, и хорошо ухоженная машина пехоты ему милее церемониального прохода.

Набрав на коммуникаторе сообщение, он разослал его шестерым подчиненным, которые через два часа должны были прибыть к нему на совещание. Следовало коллективно обсудить новую ситуацию, выявленную благодаря экспедиции Строга, и попробовать выработать линию поведения в сложившихся условиях.

Но сначала он вызвал Густава.

6.

Лошади вели себя неспокойно, метались в денниках, и кто знает, что случилось бы, если б те не были изготовлены из несокрушимого бронепласта, из которого даже танки делают, неизвестно что могло случиться. Костик, обычно исполнительно-безмятежный, и тот шарахался, когда очередная туша впечатывалась в стенку, отчего по всему строению проходил гул. Густав опасался, что могут не выдержать запоры на дверях; они все же не предназначены для противостояния такому натиску, но ничего, обошлось. Больше часа вчетвером делали успокаивающие уколы, вкалывая не то что лошадиные – слоновьи дозы. Когда закончили, доктор, недовольно хмурясь, заметил, что такими темпами его запасов не хватит и на неделю. И поспешно ушел, сославшись на дела и предоставив оставшимся разбираться со своим хозяйством.

– Скажи, Густав, – спросил Чемпион, когда они вдвоем вышли из конюшни немного передохнуть и подышать свежим воздухом, – получается, что массипо вывезли на Землю отсюда?

– Ну, в каком-то смысле так и есть.

– То есть? Что значит «в каком-то»?

– Послушай, Макс. Ты корабль изнутри видел? Я имею в виду космический.

– Естественно. Иначе на чем бы я сюда прилетел? Не на метле же.

– Один?

– Не один. Я, считай, на четырех добирался, с пересадками.

– Ага, значит, опыт есть. Ну и где ты там видел место для таких слонов?

– Да мало ли! Может, какой особый, специально для перевозки крупногабаритных грузов. Или что-то вроде прицепа. Трейлер там, не знаю, или даже вагон.

– Ну ты даешь, Чемпион! Скажет тоже. Да просто взяли образцы тканей, а там клонировали, и все дела.

– Слушай, но ведь это же запрещено, – искренне удивился Чемпион, на что Густав с удовольствием рассмеялся, брызгая при этом слюной.

На смех из ворот вышел Костик, с готовностью кривя в улыбке отталкивающе-ассиметричное лицо. Чемпион при виде его отвернулся, что не ускользнуло от Густава. Отсмеявшись, он наставительно произнес:

– Даже наш Костик знает, что за большие деньги можно все, что находится в списке под названием «Нельзя». Так, Костик?

– Да, да, – быстро закивал тот, довольный, что его пригласили к беседе.

– Вот молодец! Убрался там? Тогда пойди, принеси нам попить. Помнишь где?

– Помню, да.

И умчался, довольный.

– Вот ты сколько на Земле зашибал? – спросил Густав, упершись взглядом в Чемпиона.

– Да всяко бывало.

– Не говоришь? И правильно. Про свои бабки лучше помалкивать. Но все побольше, чем какой-нибудь работяга у станка. А хозяева твои? А букмекеры? Заводчики? Тренеры? Телевизионщики? Спонсоры? Прикидываешь? Да ради таких доходов они собственную мать с потрохами продадут, не то что каких-то там лошадей клонировать! Ну, может, для блезира привезли одну-две, мол, вот, начало стада. А остальных в пробирочках! Уж ты поверь мне. Хотя и этого наверняка не делали. Зачем? Одна ветслужба все жилы вытянет и правильно сделает.

Он замолчал, спохватившись. Уж больно он разоткровенничался. Не по чину простому наемнику знать такие тонкости. Скребанул ногтями в бороде и сменил тему.

– А ты здорово с лошадьми управляешься. Смотрю, слушаются они тебя.

– С детства на конюшне, – рассеянно ответил Чемпион, бездумно уставившись на кучу навоза. – Слушай, тогда что же это получается? База здесь уже чуть ли не полвека, так, что ли?

– С чего ты взял? Три года всего. Это я тебе точно говорю.

– Да массипо-то на Земле уже больше тридцати лет! Сколько я себя помню. И до меня были.

К счастью, вернулся сияющий Костик с запотевшей бутылкой и двумя пластиковыми стаканами в руках.

– Вот спасибо! – несколько преувеличенно обрадовался Густав. – А себе стакан чего же не прихватил? Забыл?

Он старался привечать дурачка, был с ним демонстративно ласков, и Костик к нему тянулся.

– Я уже попил. Там.

Дебил взмахнул бутылкой, показывая где «там», чуть не выронил ее, но справился, перехватил и прижал ее к груди. В отличии от многих других умственно не полноценных порой он являл неожиданное, несвойственное им проворство, чем вызывал у Густава некоторые подозрения. Как вот сейчас с бутылкой. Ведь она же явно выпадала у него из руки, просто стопроцентно, однако ж как-то умудрился удержать ее.

– Правильно, Костик, не растерялся. Ну, давай. Спасибо тебе. Можешь идти. Отдыхай.

– Ага, – закивал Костик. – Отдыхать.

И ушел в темноту конюшни, громко шлепая подошвами ботинок.

Разлили по стаканам холодную воду, не спеша, по глотку – холоднющая! – выпили.

– Эх, сейчас бы чего покрепче, – сожалеющее проговорил Густав.

– Вообще-то у меня есть, – откликнулся Чемпион.

– Так давай, чего мы ждем!

– А не рано? Животинки-то ничего, успокоились?

– Теперь они, думаю, до утра не взбрыкнут. А то и до обеда. Дозу-то мы им – ого-го!

И вправду, гулкие удары, еще недавно сотрясавшие конюшню и бившие по нервам, прекратились. Повертев в пальцах пустой стакан, Чемпион бросил его в урну у входа; в смысле мусора на базе было строго, это он, похоже, успел это усвоить.

– Пойду-ка я к доктору схожу. Поговорю насчет лекарств. Если их у него и вправду мало осталось, то нужно что-то придумывать.

– А что тут придумаешь? – спросил Густав, щурясь на солнце. – Фармацевтический завод откроешь?

– Зачем завод? Транспорт, на котором я прилетел, еще на орбите. Может, у них есть запас? Так пусть поделятся. И вообще я не понимаю, что происходит. Раньше же, вроде, такого не было?

– Это точно.

– Пойду, поговорю. А ты, если хочешь, подваливай через полчасика ко мне. Побалуемся коньячком или чем покрепче. Можно бы и других пригласить. Я ж так и не проставился по прибытии.

– Успеется. Послезавтра у нас что? Суббота? Вот после шести в кубрике и устроимся. Заодно с поваром договоришься, чтобы закуску обеспечил. Хотя лучше вместе сходим. За коллективную пьянку в будни Кинг-Конг голову вмиг отвинтит да еще и оштрафует. Тебе оно надо?

– Спасибо, Густав.

– Давай, через полчасика я к тебе подойду.

Макс, в целом уже ориентирующийся на территории базы, обогнул прогулочный загон, миновал склад с фуражом и почему-то не пошел через плац, хотя так до медблока было короче, а двинулся вдоль спортгородка, на котором капитан Берг гонял личный состав. Кивком поздоровавшись с ним, некоторое время шел, свернув шею, с любопытством глядя на то, что вытворяют на снарядах солдаты и сержанты. После вчерашнего провального окончания учений кроме как гонять людей по плацу и вот здесь, да еще заставлять зубрить уставы и матчасть, больше на базе заняться было нечем. Злые офицеры лично мордовали нижние чины, будто это они были повинны во вчерашнем происшествии. Хотя, в принципе, Макс мог допустить и такое. Ну надоело парням рисковать черт знает где и почему, вот и решили устроить что-то вроде локаута. Сговорится-то ничего не стоит. Он знал подобные штучки. Животинке, например, можно было дать проглотить самодельную пилюлю из жгучего перца, закатанного в желатин или хоть в кусок теста. Кислотность желудка у травоядных невысока, так что оболочка разъедается медленно, насколько часов, зато эффект потом получается сильный. Другое дело, что добиться подобного эффекта одновременно у многих животных трудно, но тут нельзя не учитывать очень высокую степень стадности, взаимовлияния и притяжения у массипо, гораздо выше, чем у земных лошадей, у которых он развит весьма сильно.

Медпункт состоял из нескольких соединенных блоков. В одном из них вчера разместили раненых, в другом располагалась операционная и лаборатория, в третьем жил доктор.

Сунувшись было в жилой отсек и наткнувшись на запертую дверь, Макс толкнул следующую дверь, за которой находилась лаборатория. Тоже заперто. Подошел к третьей. Эта была открыта, но за ней оказались только больные.

– Где Том Иванович? – спросил он у парня, который лежа на койке смотрел телевизор и самозабвенно ковырял в носу.

– Не знаю, – ответил тот, не отрываясь ни от одного из увлекательных занятий.

Ругнувшись про себя, вышел на улицу и беспомощно оглянулся. Ну и где его теперь искать? Хотя, в сущности, чего искать?

Он согнул в локте левую руку с закрепленным на ней коммуникатором – сегодня утром Тауберг выдал – и стал неловко нажимать на кнопки, сбиваясь и начиная вновь. Больше всего он не хотел нарваться на Кинг-Конга, и, наверное, именно поэтому именно его код все время всплывал в памяти. Наконец, сообразив, что можно воспользоваться общим меню, вызвал врача.

– Это я, – сказал он, когда лицо эскулапа появилось на экране. – Хочу вот к вам зайти.

– Ну и в чем дело, заходите.

– Так вас нет.

– Это, может быть, бога нет, хотя тоже вопрос, а я точно есть. Вы где?

– Тут, у медблока.

– Понятно. – И отключился.

Хорошие тут порядки. И народ ничего, вежливый и гостеприимный. Воспитанный, можно сказать.

Тут дверь лабораторного блока открылась и из-за нее показался доктор, облаченный в халат и резиновые перчатки.

– Прошу, – не слишком ласково пригласил он. – Что еще произошло?

– Ничего пока. Хотел с вами переговорить по поводу…

– Да заходите же! Жарища тут.

Макс поспешил воспользоваться приглашением и вошел внутрь, где действительно было куда прохладней, чем снаружи. За его спиной щелкнул замок.

– Я на минуту. Хотел с вами поговорить по поводу успокоительного, – поспешил объяснить цель своего прихода. – Не знаю, что происходит с животинками, но если так будет продолжаться, может, стоит попробовать увеличить запас лекарств.

– Да? Это каким же образом? – довольно ехидно поинтересовался врач.

– Насколько я знаю, корабль все еще на орбите. Не знаю что там у них за груз, но, думаю, если командир к ним обратится, то они поделятся своими припасами.

– Да вы садитесь, – показал доктор на стул. А что, вы предполагаете, у них это может быть надолго? Я имею в виду лошадей.

– Не знаю. – Макс, не скрывая интереса, огляделся. – С подобным я не сталкивался.

– А вы вообще давно… Ну, с ними. Я имею в виду, работаете.

– Сколько себя помню.

– Вот как. – Том Иванович сел напротив и пожевал губами. – Выпить хотите?

– Попозже. Кстати, приглашаю. Прямо сейчас. Я привез кое-что.

– Джина нет?

– Есть. Кстати, содовая тоже.

– Отлично. Лед я обеспечу. В сущности, я готов.

Он начал стягивать с рук перчатки, проявляя признаки нетерпения. «Алкаш», – подумал Макс, наблюдая за этими торопливыми движениями.

– Так что насчет лекарств?

– Лекарств? Господи! Ну звякните Ларуссу, пусть занимается.

– Том Иванович…

– Том! Просто Том. Надоело мне это все! – доктор зло швырнул перчатку в угол, где стоял приличных размеров никелированный бак с закрытой крышкой. Макс проводил этот полет взглядом и с удивлением увидел, как при подлете к емкости крышка открылась, приняв «посылку», после чего вернулась на место с мягким чмоком.

– Том, мне, честно говоря, не хочется сегодня обращаться к нему с такой просьбой.

– Просьбой?

Доктор секунду или две смотрел на него с любопытством, а потом загоготал, от натуги краснея лицом.

– Просьбой? Ну вы дали! – И снова пароксизм смеха. – Просьбой… Да вы ему карьеру спасаете! Если эти скотины взбунтуются… Ох… Хотел бы я видеть. Ладно, что от меня надо? За стакан джина я готов хоть голышом маршировать.

Ну точно алкаш. И как такого сюда отправили?

– Скажите ему. Пусть свяжется с кораблем. Успокоительные, наркотики. Я не знаю что, вам виднее. Я вам серьезно говорю, ничего подобного я у массипо не видел.

– Боитесь? – въедливо спросил Том, вставая и расстегивая халат.

– А вы? – внезапно разозлился Макс. – Сами-то не боитесь?

– Я? Еще как! Черт его! Где мой ком? Куда я его, что б он, сунул?! Слушайте, дайте ваш. Пока тут найдешь…

– Вон лежит, – показал Макс на стеллаж у входа. Теперь было ясно, что доктор пьян.

– А-а, спасибо. Кстати, хотите совет? Никогда не снимайте с себя эту штуку. Никогда! Тут один снял… – Он неловко пытался прицепить на себя коммуникатор. – И что же? Съели!

– Давайте помогу.

– Не надо. Настоящий военный врач в любой момент должен быть готов исполнить свой долг и обрезание. Вы никогда не видели, как делают обрезание взрослым мужчинам?

– Нет. И, главное, никогда не хотел.

– Да? Странно. Мне казалось, что у вас большие интеллектуальные запросы. А вы и правда чемпион?

– Бывший. Командиру…

– Да помню я! – Доктор таки справился с коммуникатором. – Господин полковник? Я, да. Мы тут с новым тренером обсудили ситуацию с животными. Словом, есть проблемы. Требуется запросить корабль на наличие у них транквилизаторов. Наших запасов недостаточно. Пока он еще здесь.

– Вы уверены? – прозвучал отчетливый голос Кинга.

– По крайней мере есть такая опасность. Полагаю, нам они не откажут. Любые успокоительные. Мы, как военная база особого режима деятельности, вправе получить любую потребную нам помощь в необходимых количествах. Седативные, наркосодержащие – все, что есть в наличии.

– Допустим. А что с ДНК?

– Сто процентов!

В боксе повисла нехорошая тишина. Макс не мог видеть лица полковника, зато он прекрасно видел доктора, лицо которого стало вдруг не то что трезвым – застывшим. Такое бывает у вышедших в тирах спортсменов, когда-то бывших большими и знаменитыми, которых время от времени по случаю приглашают на торжественные мероприятия, где они, играя, а может и в самом деле веря, изображают одновременно демонстративное достоинство, приличную скорбь и остаточную гордость. Некоторые, говорят, неплохо этим кормятся.

– Спасибо, – прозвучало после паузы.

– Пошли. Мавр сделал свое черное дело. Да, лед! Не в службу. Вон там в холодильнике лоток стоит. Расколоть чем найдется?

Макс неопределенно пожал плечами и достал из морозильной камеры емкость со льдом килограмм так на пять весом. Внутри остались еще две такие же. Широко тут гуляют.

– Скажите, чемпион. Ничего, что я вас так называю?

– Тогда уж лучше бывший, – без особого энтузиазма ответил Макс, прижимая к себе холодный бюкс, отчего по коже побежали мурашки. Сколько же там градусов-то?

– Бывших чемпионов не бывает. Бывают бывшие военные, бывшие бургомистры, бывшие проститутки, но чемпион – это навсегда. Потому что это не должность, не звание – это титул. Вы не будете против, если к нам присоединится наш, точнее, где-то даже ваш коллега?

– Коллега?

– Нет, не чемпион, конечно, – поморщился доктор. – Я про Винера. Некоторые называют его гробокопателем, но я вас уверяю – ни одной могилы он не вскрыл.

– Пусть приходит. Но с него анекдот. Или хорошая история, – решительно заявил Макс, чувствуя себя в полном праве.

– И это правильно, – поддержал доктор, ткнув пальцем в коммуникатор. – Кальвин! Сегодня тренер проставляется. Узким кругом. Приходи. Он джин обещает.

– Скоро у Кинга совещание.

– Тогда как закончишь. И не тяни! Придешь?

После некоторой паузы Винер сказал: «Буду».

Когда подходили к тренерскому жилью, Макс еще издали увидел Рэма, усевшегося на корточках в теньке неподалеку от его двери. От одного только его вида у него зачесались кулаки. Интересно, что он теперь задумал? Или у него, как у профессионального пьяницы, чутье на выпивку?

А тот, увидев тренера, сначала встрепенулся, но сразу сник. Видно, присутствие эскулапа разом охладило его пыл. Не исключено, что Рэм и возле него крутится. Когда специалисты подошли, он встал, здороваясь, стараясь при этом больше смотреть на тренера, точно силился послать ему какой-то сигнал. Макс предпочел этот сигнал не понять.

Отперев дверь блока – теперь он не оставлял ее открытой, – предложил доктору пройти первым, и тут же поплатился за свою вежливость; сзади его схватили за рукав.

– Чего тебе? – резко обернулся Макс.

– Разговор есть, – зашипел Рэм, кривя лицо. – Я потом зайду. Вечером.

В общем, он примерно предполагал, какого рода может быть разговор. Наверняка человеку просто захотелось выпить и он собирается предложить какую-нибудь сделку или услугу в обмен на спиртное.

Отвернувшись, Макс вошел в блок, плотно прикрыв за собой дверь. Доктор уже успел расположиться за столом, оглядывая помещение. Собственно, тут особо не на что было смотреть, если не считать неубранной постели и настенного календаря с изображением морды массипо, с которой падала пена.

– Ваш? – спросил доктор, когда Макс поставил перед ним бюкс со людом, от которого у него порядком озябли руки.

– Да, после скачек. Наколите лед, а?

– Давайте, а чем?

«Чем» нашлось без труда; Макс достал из шкафа крюк погонщика.

– Пойдет?

– Продезинфицировать бы, – с сомнением оглядел железку доктор. – Хотя у нас такие прививки, что ни одна зараза не берет. Не поверите, но за все время моего тут пребывания никто даже не продристался.

– А вы давно здесь?

– Второй год. Скоро конец контракту.

– Домой вернетесь?

– Не знаю, – вяло ответил доктор, ковыряя железом замерзшую воду. Получалось у него не то чтобы очень. – Вроде, привык уже. Да и платят прилично. Ну и где ваш джин?

– А где лед? – парировал Макс, извлекая из сундука литровую емкость.

– На пару порций хватит, а потом еще наколем, – бодро заявил Том, лаская взглядом бутылку. – Знаете, а вы мне отдайте ее потом. В смысле, пустую. Я ее поставлю на полку и стану любоваться.

Макс засомневался, что в опытных руках медика бутылка долго будет оставаться пустой, но озвучивать свои сомнения не стал. Вместо этого разлил пахнущий можжевельником напиток и провозгласил тост за знакомство.

– Все хочу спросить, а что здесь такие стены? Просто крепость.

– Ну, где-то так оно и есть. Наш полковник опасается нападения аборигенов.

– И что, случалось?

– Бросьте! Знаете, что я скажу? Я, конечно, не ксенолог и даже не психолог, хотя с основами знаком. Но из того, что я знаю, могу сделать вывод: здешние – самый миролюбивый народ на свете. Уж сколько Строг им подлянок устраивал! Другие бы на их месте давно бы войной пошли. А эти ничего, терпят.

– А зачем?

– Терпят-то?

– Подлянки устраивать.

– Да натура такая. Неймется ему, хоть режь. Сидел бы тут смирно, выслугу спокойно зарабатывал. Повышенный оклад, командировочные, полевые, хорошая страховка. Так нет, ему еще боевые подавай! Иногда смотрю и не пойму – дурак он или выслуживается.

Тема эта Макса занимала не слишком, поэтому он перевел разговор на другое, не забывая при этом на правах хозяина подливать.

– А куда прежний тренер делся? – спросил он.

– Трагическая история! – объявил заметно пьянеющий доктор. – Покалечился. Я сам его оперировал, но… Ужасный случай. Но, скажу без ложной скромности, если бы не я, то он просто бы не выжил. Но согласитесь, у меня же нет здесь условий для биопротезирования, кто бы там и что не говорил. Но, думаю, страховка покроет ему и протезы и все прочее. Кстати, не в обиду вам будет сказано, он был очень хорошим тренером. Очень! Лошади слушались его просто исключительно. Полное взаимопонимание. Человек он был, прямо скажем, странный, где-то даже нелюдим, но при всем при этом специалист отменный. Я очень удивился, когда лошадь его так покалечила. Руки, ноги, лицо, ребра… Страшные, страшные травмы. Просто чудом его спас, буквально чудом.

– Так что произошло, я не понял.

– Лошадь его покалечила. Скинула и ко всему прочему хорошенько потоптала.

– Не может быть, – поразился Макс.

– Еще как может! Пришлось застрелить. Я имею в виду животное. Кинг лично приказал. Бесчеловечно, но, в сущности, необходимая мера.

– То есть они и раньше… Как сказать? Бунтовали.

– Бунтовали? – переспросил доктор и рассмеялся. – Вы о них прямо как о людях. Случай, всего лишь случай. Хочу дать вам совет – не придумывайте вы себе того, чего нет и в помине. Так можно договориться до того, что у них есть разум. Эдакие новые… – Доктор, замявшись, щелкнул пальцами. – Ну, про Гулливера-то. Да неважно. Все эти страшилки, приметы, дурные предзнаменования – чушь полная! Впрочем, тут, в отсутствии женщин, легко можно умом тронуться. Многие просто не знают, насколько это важно иметь в коллективе женщин!

Доктор мечтательно уставился в стену за спиной Макса, на которой висел календарь, но развить эту ценную мысль ему не дал стук в дверь, после чего в бокс вошел Густав.

– О, док тоже тут подъедается!

– Не надо хамить, – парировал доктор. – Кстати, говоря «тоже», ты имеешь в виду себя?

– Я с подарком, – не очень в тему ответил бородач, протягивая Максу длинненький кожаный цилиндр с аккуратной крышечкой на торце. По внешнему виду совершенно непонятно, что это такое могло быть. Не то складной зонт, не то пенал с набором дорогих письменных принадлежностей, не то подзорная труба. Но видно, что вещь не из дешевых.

Вскрыв подарок под пристальным взглядом доктора, Макс обнаружил там самую нужную на этот момент вещь – набор из шести стаканчиков небьющегося стекла, вставленных один в другой. Нетрадиционно узкие и высокие, каждый украшен незнакомым вензелем, они выглядели чужими в аскетической обстановке тренерского бокса.

– Спасибо, Густав, – поблагодарил Макс, испытывая некоторую неловкость от неожиданного и, главное, не пустячного подарка. – Присаживайтесь.

– Джином балуетесь? А кто-то, помнится, обещал коньяк.

– Будет вам коньяк. Давайте пока стол к койке придвинем.

– Где ты их взял? – спросил доктор, когда они расселись по новой и Макс водрузил на стол новую бутылку.

– У одного князя выменял. На скальп коновала.

– На свой, что ли? – взъерошился док, кивком соглашаясь отпробовать коньяку.

– Ну, Макс, с прибытием, – снова проигнорировал выпад в свой адрес бородач. – Похоже, служба у тебя будет нелегкой. Я сейчас заглянул в конюшню. Пока лошади спокойны, но, кажется, это не надолго. Что по поводу лекарств?

– Том говорил с Кингом. Тот, в общем, обещал. А почему ты так думаешь?

– Чую. Надо поговорить со Строгом, пока не поздно. Пусть он выделит пару солдат для дежурства. Мало ли что может ночью произойти.

– Так сам и поговори, – сказал Макс. Ему совсем не улыбалось утвердиться в роли эдакого ходока по инстанциям.

– Ладно, – неожиданно легко согласился Густав. – Совещание кончится и поговорю. Слушай, Чемпион, в жизни не поверю, что ты не прихватил с собой нормальной закуски.

– Шоколад есть. Еще консервы кое-какие.

– Ну хоть шоколад давай, что ли. И знаешь что, надо нам с тобой планировать операцию. Прямо в самое ближайшее время.

– Какую операцию?

– Лошадиную! Какую ж еще? Животных у нас не хватает, надо пополнять.

Макс находился еще не в той стадии опьянения, чтобы не удивляться. Пополнять? Как это? Типа охоты на мустангов, как в вестернах? Но он совершенно не представляет, как это можно делать. Да и массипо по своим габаритам больше на слонов похожи, чем на лошадей, хотя здесь их и называют именно так. Да еще нельзя не учитывать состояния животинок, имеющихся на базе. В таком состоянии отправляться с ними на охоту по меньшей мере глупо.

Густав, заметивший его недоумение, если не сказать больше, осклабился и сказал:

– Не напрягайся пока. Рано. Завтра все объясню.

– Вот-вот, – встрял док. – Ты его слушай. Он тебя научит скальпами торговать.

– И один у меня на примете уже есть. Ты лучше скажи, что там за сходка у Кинга. Что-то не нравится мне она. Не ко времени.

– Откуда мне знать! – огрызнулся уже порядком окосевший док. – Винер сейчас придет, расскажет.

Совместными усилиями, но при отменном рвении доктора литровая бутыль джина была уже ополовинена, коньячная тоже стремительно осушалась.

– Тогда, Макс, доставай еще пойло. Наш Винер выпить не дурак, как и все здесь. Кстати, ты Кингу никакую посылочку не передавал?

– Что, он тоже… из умных?

– Порой даже чересчур, – пробормотал док, клюя носом. Пьянел он стремительно. Правда и пил – тоже.

Густав подмигнул, глазами указав на Тома. Мол, полюбуйся. В сущности, особо любоваться было нечем.

– Гус, а что за операция? Я что-то не понял.

– Давай завтра? Ты мне пока вот что скажи, Чемпион. Я видел, что в лошадях ты понимаешь. Только этого мало. Ты их, – бородач глянул на него поверх княжеского или черт его знает чьего на самом деле стакана, – чувствуешь?

Это был вопрос вопросов. Еще три месяца назад Максим без тени сомнения ответил бы «да» и при этом знал, что говорит правду. Теперь, после того позорного поражения, он уже не был безоговорочно уверен в ответе. И вообще у него имелось большое желание послать бородача по известному адресу. Сдерживало лишь чувство ответственности за дело, которое им предстоит выполнять вместе.

– Если бы ты спросил это у меня там, я б тебе ответил сразу. Но с теми массипо я с детства, чуть не с рождения. Эти же… В общем, надо к ним еще присмотреться.

– Тогда не тяни, присматривайся. Времени у нас в обрез. – Густав набрал на коммуникаторе код и, похоже, вызвал дежурного. – Сим, там совещание у командира не закончилось?

– Расходятся.

– А Строг?

– Не выходил пока.

– Пусть потом со мной свяжется.

– Сделаю.

– Вот так, – удовлетворенно проговорил Густав. – Слушай, все хочу тебя спросить. А чего это транспорт на орбите застрял? Не в курсе?

– Откуда мне знать.

– А там вообще кто?

В силу разных причин средне– и уж тем более крупнотоннажные космические суда все как один находились в государственной или смешанной частно-государственной собственности, что, как считалось, не только позволяет обществу контролировать этот рынок, но и существенно повысить уровень безопасности. При этом взять их в аренду не представляло особого труда, чем пользовались многие коммерческие, научные и общественные организации.

– А что это тебя беспокоит?

– Не надо волноваться, парни, – встрял доктор, очнувшись от дремы. – Стресс надо давить в зародыше, на корню.

Густав налил в его стакан джина и протянул, поднеся прямо к лицу. Доктор кивнул, икнул и выпил.

– Может, положить его? – спросил Макс.

– Не надо. Сейчас все разойдутся, вызову дневального. Пусть он его укладывает. А то Винер захватит.

– Где Винер?! – воскликнул док, реагируя на то единственное, что он понял.

– Уже идет. А по поводу этого, – Густав поднял глаза вверх, – скоро и ты научишься волноваться.

– С чего бы?

– Мы тут живем своим маленьким мирком, каждый наедине со своими тараканами в башке. К этому, знаешь ли, привыкаешь. И когда за тобой и твоими насекомыми начинает подглядывать старший брат, многих это напрягает. Меня в том числе.

Макс не успел ответить, потому что в бокс ввалился возбужденный Винер, и видимо поэтому забывший постучаться. В руках у него имелся какой-то сверток.

– Что пьем?

– Один уже допился, – буркнул Густав и хлопнул ладонью по койке. – Присаживайся. Похоже, у Макса запасено выпивки на любой вкус. Кстати, коньяк неплохой, но я уже оседлал эту бутылку.

– Кальвин! – встрепенулся док. – Сейчас мы с тобой накатим.

Его приглашающий жест стоил жизни емкости с джином, сметенной со стола и разбившейся о пол, отчего по боксу разлился совершенно земной запах можжевельника.

– Кретин, – оценил его действия Густав и принялся собирать осколки, осторожно подхватывая их двумя пальцами.

Док, слегка протрезвевший, бормотал извинения, Макс мотался с помойным ведром, Винер отыскал в шкафу половую тряпку, о местонахождении которой почему-то знал, поэтому никто не заметил появления майора Строга.

– Хорошо гуляете, господа, – проговорил он, наблюдая за суетой в тесноватом боксе и одновременно вдыхая соблазнительный запах.

– На миллион, – под нос буркнул Густав, одновременно принимая стойку «смирно». – Господин тренер проставляется!

– А меня чего не пригласили?

– Вообще-то я хотел в субботу, – сказал Макс, и не подумавший подняться с корточек; вся армейская с отдаваем чести и исполнением торжественных поз ему претила до тошноты. – Но, в принципе, если хотите…

– Хочу, – по-военному кратко и четко ответил майор и обратился к Густаву. – Ты чего меня искал?

– Надо бы пару дежурных на ночь в конюшню организовать.

– Проблемы?

– Хотелось бы, чтобы их не было. Лошади меня что-то беспокоят. В общем, не помешает.

– Слушай, вы давайте что-то делайте. На завтра у нас намечен выезд, так что действуйте.

Развернулся и вышел из бокса.

Возвратился он минут через пять с солдатом, который нес за ним два стула. Служивый, попав в насыщенную алкогольными парами атмосферу бокса, жадно потянул носом и не смог удержаться от того, чтобы хотя бы взглядом приласкать выставленные на столе бутылки.

И пьянка понеслась с новой силой, пока Густав не обратил внимания на сверток, принесенный ученым и оставленный им на кровати, на которой уже спал док.

– Ты чего притащил? Не забудешь?

Похоже, Винер, увлеченный водкой, уже успел забыть про свое добро, но напоминание отвлекло его от расспросов про дела на Земле, которыми он, как то и положено, забрасывал вновь прибывшего.

Схватив сверток, он аккуратно расчистил место на столе и выложил три грубых ножа, добытых группой майора Смога.

– Глядите!

– Ну и чего тут глядеть? – недовольно спросил бородач, беря в руку свой стакан, перед этим непочтительно сдвинутый Винером в сторону. – Я таких самоделок тысячи видел. Хотя на Земле их можно неплохо загнать, надо только знать кому.

Макс, уже изрядно пьяный, сумел однако уловить в его тоне некий намек и отчего-то вспомнил слова дока про скальпы. С подобными интонациями еще так недавно к нему подкатывались на ипподроме всякие деятели, жаждущие урвать свой кусок от большого пирога, называемого «скачки».

– Майор, объясните этим… Ну, они сами знают кто они есть.

– А чего тут объяснять? – Строг взял в руку один из ножей. – Вот это копия, правда, паршивая, боевого ножа космодесанта Аведы. Ни балансировка, ни заточка, ни материал, конечно, не соответствуют, но в общем, по форме – более или менее. Снят с вооружения лет семьдесят назад, после того как Аведа вошла в военный союз с нишкенийцами и приняла их систему вооружения. Этот – копия штык-кинжала разведки Чартры, тоже никакая. А это так называемый мальтийский клинок, если только Кальвин не ошибся.

– Именно! – с воодушевлением подхватил Винер. – Мне показался он знакомым. Дело в том, что мой дед в свое время собирал холодное оружие, и у него дома я видел ну почти такой же кинжал.

– Кортик, – поправил Строг.

– Не суть. И полез в компьютер. Есть у меня там такой файл по старой памяти. Понимаете? Практически полная идентификация!

– Погоди, – наморщил лоб бородач. Глядя на него Макс вдруг подумал, отчего все на базе бритые, а один Густав с растительностью на морде? – Чартры, если я помню, лет двести назад разнесли ко всем чертям.

– Двести тридцать с чем-то, – уточнил Винер. – Ты представляешь?

– Да ни хрена я не представляю! Чего ты вообще хочешь сказать?

– Ну, Густав! Ты тупой или где? Это значит, что и те, и эти здесь бывали.

– Ой, я тебя умоляю! Нож он и есть нож. Ну мало ли какую форму или там что заделает какой-нибудь сельский кузнец? Ну? Творческий процесс у него. Напьется такой местной дряни, и ну творить. Мне однажды притащили ну точную копию короны русского царя. Я аж обалдел. Думал, новодел. Шустряков хватает. Знаешь, чего оказалось? Про крилитское братство слыхал? У нас их еще Крылатой Империей называли. Ну, это такие были… – Он пошевелил в воздухе пальцами. – Словом, давно. По нашему счету еще до новой эры. Экспертиза подтвердила. А это тебе не ножик какой-то паршивый – корона! Так что в совпадения я верю.

Макс слушал и удивлялся. Строг казался ему законченным солдафоном, и вдруг он про какую-то Аведу, нишкенийцев толкует, о которых Макс слыхом не слыхивал. Ну и Густав тоже не так прост, как кажется.

Когда все разошлись – было это сильно за полночь – он обнаружил, что поставленная им на шкафу камера пропала.

7.

Не то вчерашние уколы подействовали, не то массипо просто пришли в себя в привычной обстановке, но наутро никаких проблем с ними не было, если не считать того, что у кое-кого из личного состава базы вид был помятый, и от них тянуло перегаром, который, впрочем, ушлый док Том Иванович погасил каким-то эликсиром, после приема которого, кстати, и головы перестали болеть. Все же без докторов не обойтись, какими бы прививками контактеров и исследователей ни страховали на Земле.

Тренер для порядка выводил массипо на круг, давая возможность солдатам и офицерам почувствовать животных, и капитан Берг, сразу после завтрака занявший место за изгородью, внимательно наблюдал за каждой парой человек-животное. При этом его кобура, передвинутая на причинное место, все время была расстегнута.

Все шло как всегда, если из этого «всегда» вычеркнуть позавчерашний позор, объяснения которому лично он не находил. По крайней мере объяснения внятного, такого, которым в первую очередь он сам бы удовлетворился. Осталось у него в душе что-то такое, что не могло не смущать. Собственно страхом назвать он это чувство не мог и не должен был, иначе какой он офицер и командир, но нечто неприятное и непонятное при этом присутствовало. Эдакий нехороший червячок внутри. И чтобы задавить, смять, забыть этот паскудный холодок он с особым вниманием следил за утренней разминкой, стараясь увидеть – пусть даже со страхом – хоть тень, малейшее напоминание недавней неудачи, которую полковник Ларусс назвал позором и был, если уж быть честным перед самим собой, прав.

Однако все шло как надо. Массипо… Тьфу-тьфу! Лошадь рядового Батиста как всегда слегка играла с всадником, демонстрируя веселый нрав, отнюдь не соответствующий уставу, что, впрочем, не мешало ей отлично подчиняться командам. Сержант Чива как всегда уверенно управлялся с животным, не давая ему возможности проявить самостоятельность. Рыжий под рядовым Коном как обычно несколько медлил при выполнении команд, но это не могло рассматриваться как неподчинение либо его попытка. Такой уж характер. Лейтенант Кошевой как всегда демонстрировал идеальную выездку, несколько бравируя свом мастерством. Словом, все в пределах нормы.

И еще капитана очень интересовал новый тренер. Еще когда Берг начинал служить, Макс Черноу был его кумиром. Чемпион! Даже в казарме учебки он умудрялся держать плакат с его изображением, правда, прикрепленный на внутренней стороне дверцы тумбочки, открывающейся так, что курсант Берг даже лежа мог видеть разгоряченное лицо победителя, берущего финиш на своем легендарном Инжаре.

Тренер тоже здесь присутствовал, наблюдал и покрикивал, но Берг не решался с ним заговорить без приличного повода. Только хмурился и старался честно делать свое дело.

После полуторачасовой выездки он пошел с докладом к полковнику.

Вчера, на совещании, он только что не вымолил у него право возглавить сегодняшнюю экспедицию и, соответственно, возможность реабилитироваться. Ведь ему очень нужен хороший послужной список. То, что он сюда попал, по большому счету недоразумение. С другой же стороны – отличный шанс сделать карьеру. И он не собирается этот шанс упускать, пусть даже сто злобных Кингов станут пытаться этому помешать.

– Как ваше впечатление, господин Черноу? – спросил он, подойдя к тренеру, когда очередная четверка закончила разминку.

– Просто Макс.

Капитан Берг почувствовал, как начинают краснеть его щеки.

– Тогда я Йоган, – протянул он руку и получил ответное пожатие чемпиона.

Разведка, спецкурсы, рейды, боевые операции – все это отлетело назад и в никуда, как сигаретный дым при сильном ветре. Юношеская мечта, которая тоже как дым, вдруг превратилась в реальность.

– Очень приятно.

И сердце капитана разведки принялось с повышенной скоростью перегонять кровь по его телу.

– Спасибо…

– Я бы еще поработал. Есть очень заметная несогласованность. Животинки подчиняются, но не видно взаимопонимания. То есть… Ну как объяснить? Есть любимая женщина, с которой ты годами, и проститутка, механически выполняющая свою работу. Так вот сейчас они как проститутки.

– Без желания? – уточнил капитан.

– Можно и так сказать. Но на самом деле они… Не понимают друг друга, что ли. Даже не так. Это изнутри. Давай я покажу. Эй! – крикнул тренер выехавшему на выгон сержанту Поплавски, про которого капитан точно знал, что тот до смерти избил своего подчиненного, будучи в звании лейтенанта. – Слезай.

Сержант, жестко действуя крюком, подъехал к лестнице – сооружению, похожему на небольшую вышку, при помощи которой можно без проблем слезть или наоборот забраться на массипо.

Берг, глядя, как ловко и уверенно взбирается чемпион на спину животного, ощутил холодноватое расслабление в паху как следствие восторга.

Чемпион, несколько секунд поерзав в седле, наклонился и протянул руки к голове, скользя ладонями по шкуре. Такого Йоган Берг по прозвищу Клоп (за свою въедливость и исключительную подвижность) никогда не видел, да и увидеть не мечтал.

Массипо вдруг словно бы втянул шею внутрь себя, невообразимо укоротив ее и подчиняясь человеку, который, приняв этот жест, водрузил руки на его затылок, отчего животное запрокинуло огромную голову назад, будто собираясь трубить, как это делают олени во время гона. Только Берг отчетливо видел, что животному в этот момент хорошо. Он никогда не видел оргазма и вообще соития у массипо, но сейчас было похоже именно на это.

И потом они пошли. Оба. Теперь, впервые воочию, капитан Берг видел, что такое действительно «вместе», прилагая это понятие на дуэт человека и животного. У Черноу в руке не было крюка, он не кричал, почти не двигался в высоко поднятом седле, но при этом массипо легко переходил с шага на рысь, с рыси на галоп, от которого дрожала почва, разворачивался, легко меняя направление в, как оказалось, крохотных размеров загоне, и при этом животное – это невозможно! – выглядела довольным.

– Вот так, примерно, – сказал тренер, по веревке соскользнув с седла. – Надеюсь, что вы поняли, капитан.

Это «капитан» отчего-то резануло Берга, и он нахмурился. Уже не мальчик, боевой офицер, с наградами, и не за выслугу годов, и когда тебя вот так мордой в твои же недостатки… Недоработки. Несостоятельность. Пусть даже чемпион. Кумир.

– Надеюсь, что вы, Макс, самым лучшим образом обучите личный состав базы, – отчеканил он.

И увидел холодное, надменное, даже высокомерное отчуждение на лице Черноу.

– Я попробую.

Все, стена выросла. И какого, спрашивается, дьявола?! Но Берга уже несло. Обида, глупость, гордость – все в одну кучу. Теперь уже не разделить.

– Вам известно, что сегодня вы едете с нами?

Чемпион, посмотрев куда-то вбок, развернулся и ушел в сторону конюшни. Молча. Такого оскорбления капитан Берг не умел простить никому. Из-за молодости, воспитания, собственного прошлого, самоуверенности – не важно почему. Он не умел многое прощать, и это факт.

На сегодня полковник поставил перед отрядом Берга привычную, хотя и давненько не выполнявшуюся задачу. Нужно было спуститься в долину, которую меж собой уже окрестили Змеиной за то, что когда-то кто-то нашел там клубок змей, на которых, кстати, любят охотиться аборигены, и найти в южной ее части лошадиный табун из восьми голов. Отобрать нужных и привести на базу двух-трех. При этом полковник доверительно попросил особо присмотреть за тренером. Хотя, может быть, он выразился «присмотреться», но теперь капитан Берг предпочитал выполнять просьбу, считай приказ командира, исходя из несколько иного смысла.

Выехали поздно, уже после полудня. Сначала этот затянувшийся смотр, потом, когда решение было принято, сборы, а там и время обеда подошло. Но, поскольку ехать предстояло недалеко, полковник решил не откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня. К тому же уже все на базе знали, что транспорт, доставивший сюда тренера, все еще болтается на орбите, а ни одному военному не нужно объяснять, что такое находиться в режиме проверки, пусть и не совсем легальной. Уж коли на тебя обратили внимание, будь любезен проявлять активность. Учения, боевые операции, разведка, наведение порядка – все, что угодно, лишь бы наблюдатель видел, что контингент не изнывает от безделья, а исправно несет службу.

Несмотря на зловещее название, змеи здесь попадались не чаще, чем в других местах. Если честно, то капитан Берг своими глазами видел тут змею всего один раз, но само название этого места давило на подсознание и заставляло непроизвольно напрягаться, несмотря на то, что всадник на массипо для змей недоступен в принципе. Но капитан знал, какие разговоры про здешних тварей ходят в солдатских боксах. Будто бы они сначала кусают лошадь, а когда та падает – и всадника. Ни одного такого реального случая никто не помнил, но, будто бы, подобное случалось раньше, у предыдущей смены.

Сверяясь с картинкой со спутника, Берг вел свой отряд прямиком на табун, который передвигался к западу, к границе лесов. Но сблизились с ним раньше, чем животные успели скрыться за деревьями. Повинуясь командам капитана, отряд развернулся в лаву, стараясь взять табун в кольцо.

Согласно отработанной тактике, захватывать следовало только подходящих для использования животных. Те, оказавшись в кольце всадников, едва заметных на фоне таких же, как они созданий, дальше давали себя увести практически без сопротивления, для чего нужно только отогнать оставшихся, так сказать отбракованных особей. При этом капитана Берга поначалу поражало, насколько при этом неагрессивно, даже послушно ведут себя дикари.

При приближении к табуну капитан сделал знак тренеру. Мол, попробовать не желаете? Макс отрицательно мотнул головой, держась не то чтобы позади остальных, но чуть отставая.

Табун состоял из вожака – матерого жеребца, трех кобыл и четырех жеребят, примерно от семи-восьми месяцев до двух с небольшим лет от роду. Макс впервые видел массипо на воле. В привычных ему условиях животинки не гуляли табунами, и спариваться им давали исключительно по выбору человека. Ему было странно понимать, что можно вот так просто, проехав всего три часа от базы, поймать массипо, который на Земле стоит целое состояние, и привести в стойло. Даже не поймать, если верить Густаву, а фактически взять, потому что никаких лассо и прочих приспособлений при этом не использовалось. Вдруг он подумал, а как же поймали первого массипо, загнанного в стойло базы. Если вариант с клонированием, произведенным в земной лаборатории, относительно прост и понятен – много ли ума нужно, чтобы взять образцы биоматериала у диких животных, то как на базе появился первый образец местной фауны, с которого и началась конюшня?

Стало ясно, что животных от леса отрежут раньше, чем они сумеют его достичь. И тут Макс, только что осознавший это, не без удивления увидел, что вожак, скакавший впереди семьи, вдруг резко сменил направление движения, развернувшись навстречу лаве чуть ли ни на месте. Остальные безукоризненно повторили его маневр, несколько замешкался только младший жеребенок, но, учитывая, в общем, не очень высокий темп движения, не сильно отставал. Это похоже на отрепетированное шоу, которое показывают в цирках или на родео, только их тренера что-то не было видно.

Расстояние между табуном и развернувшимся в цепь и несущимся во весь опор отрядом не превышало тридцати метров, поэтому никто толком не успел среагировать. Дикие как горячий нож сквозь кусок масла вошло в лаву и проскочили ее, разом оказавшись в тылу. Только капитан, извернувшись, сумел своим крюком хватить по крупу промчавшуюся мимо него кобылу, за что сразу же поплатился. Острый конец крюка, впившись в толстую шкуру массипо, застрял там, и капитана, чья кисть захлестнута ремешком, крепящимся к рукоятке, просто вырвало из седла.

Вот тут-то и стало видно, что Берг не шалберничал в училище, да и потом не запускал себя, а серьезно работал. Еще в полете он подобрался и не повис бездарно, мотаясь на манер подвешенной сосиски, а, сгруппировавшись, коленями ударил в левое бедро кобыле, отчего та несколько сбилась с шага и обернулась. Впрочем, крюк, впившийся в ее тело, тоже должен был дать себя знать.

Не всякий циркач способен повторить трюк, проделанный капитаном. Поймав инерцию отдачи от удара, он сумел подтянуться на одной руке, второй вцепился в тело крюка и непостижимым образом сумел освободить запястье от захвата ремешка, после чего, поджавшись, оттолкнулся от крупа кобылы и, сгруппировавшись, упал в траву, покатившись по ней, растрачивая силы падения на поступательное движение.

Это увидели почти все, потому что головы были повернуты в сторону убегающих массипо. Было ясно, что операция провалилась. По крайней мере пока. Требовалось произвести перегруппировку и, в первую очередь, оказать помощь командиру. Теперь даже не просто командиру, а герою. В мужских коллективах подобные способности принято ценить.

Поэтому в отряде произошла заминка; кто и вправду кинулся на помощь командиру, кто сделал вид, а кто и просто воспользовался законной, в общем, паузой, позволяющей передохнуть от тягот службы и вообще, по крайней мере на сегодня прекратить это издевательство над личностью.

Но герой должен быть героем всегда, во сне или в боевом строю своих товарищей, раненый или мертвый, рядовой или, больше того, командир. Капитан Берг был больше того. Еще не успел рядовой Батист, буквально слетевший со своего мастодонта, оказать ему первую помощь, как тот приподнялся и заорал:

– Догнать! Чего встали, уроды?! Взять их!

Спортсмены, даже великие, как их принято называть в прессе, на самом деле проходят такую дрессуру, что никакому цирковому зверю и не снилось. Двенадцать часов в сутки – не самый напряженный рабочий график. Ведь это преследует и во сне, и все разговоры об одном и том же. А уж тренеры, консультанты, агенты, поклонники, самые разные специалисты, спонсоры, конкуренты, представители средств массовой информации и еще много, много кто постараются, чтобы человек ни на минуту не забывал, кто он такой и какому делу служит. Даже постер с твоей физиономией на внутренней стороне двери туалета станет в самые интимные моменты твоей жизни тыкать корявым пальцем в твою чувствительную и истерзанную душу – ТЫ!

Словом, Макс даже не расслышал обидное «уроды». Пострадавший по собственной глупости капитан команды и собственное мнение выдавал не слитно и четко, как то положено, а с некоторыми интервалами между словами. Не мало ли шлепнуться оземь с такой высоты? Да азарт догнать после первого слова взыграл. Чемпион же!

Строго говоря, Максим и так, без подсказок рванул бы за табуном. Не дело это, когда в теле животинки остался кусок железа, от которого та рано или поздно погибнет. Ведь сама-то вытащить не сможет, факт. Удержало его… чувство сострадания, что ли. Или неловкость? А может незнание того, как следует поступить, когда человек, упавший с массипо, если и не мертв, то серьезно покалечен? Военные же, чужая среда, чужая планета, тут свои порядки, это не на дорожке, где каждый за себя. Тут должно быть все за одного и наоборот.

Поэтому после возгласа капитана он дал волю своему азарту.

Массипо, на котором он был сегодня, условно говоря, принадлежал сержанту, валявшемуся сейчас в лазарете с вывихнутым плечом. Позавчера парню не повезло. Что и странно. Животинка его слушалась так, будто ее года два тренировали на одном из лучших ипподромах Европы.

Поняв, что Бергу ничего не грозит или, во всяком случае, с ним разберутся и без него, Макс рывком вывернул массипо на сто восемьдесят градусов и дал ему ходу. Пача – этого массипо так звали – с места показал хорошую резвость. Пожалуй, только жокер да еще тренер способны оценить подобный старт, потому что внешне, со стороны, это происходит как бы в замедленном режиме. Тонны живой материи не способны проявить резвость хорька или мухи. Земной слон, например, набирает скорость с разбега и при этом не способен длительное время держать темп. Он вообще не бегун. Если и есть у массипо земные аналоги, то это касатка, океанский хищник.

Рванув за табуном, точнее, за кобылицей, Макс почувствовал себя как на призовом скакуне. Три месяца – три месяца! – он был лишен этого ощущения. Инструктажи, пересадки, каюты, гостиничные номера, тесты, прививки, всегда и каждый день новые люди, стандартная еда, вечное ожидание, подспудный страх из-за этого; он перестал быть спортсменом, жокером. А тут вдруг все вернулось почти как прежде!

Крюк! Достать крюк! Упершись в седло коленями, он, с трудом дотянувшись, хлестал ладонью по ушам Пача. Догнать! Вперед! Шибче!

И Пач давал. Может, он и не сумел превзойти Инжара в скорости. Может быть. Но то, как он пластался, летя над землей, уже могло сделать его чемпионом. Разрыв метров в сорок он сократил вдвое меньше чем за минуту. При этом Макс – столько лет в седле! – чувствовал, что животинка идет на пределе, на максимуме. Он, глядя на круп кобылы, слева от которого мотался и отблескивал впившийся в ее тело погонный крюк, не то чтобы молил, но твердил: «Тормози! Тормози, дура! Стой, тебя так совсем нехорошо».

Несуеверных спортсменов нет – факт. Даже среди более легкой категории экстремалов – студентов – подобные тоже почти не встречаются. Монету под пятку, счастливые трусы, действенная молитва, сулящий удачу номер чего бы там ни было, от даты сдачи экзамена до того, каким по счету войти в аудиторию. И уж конечно все, так или иначе интерпретируя, заклинают «Помоги!», обращаясь при этом кто к кому либо чему.

У Макса на случай соревнований был свой набор оберегов, но уже давно, чуть ли не впервые сев на массипо, он принял для себя одно – цель. Ее надо проговорить, обозначить словами – пусть даже не вслух, – и твердить про себя, твердить как проклятому! И он твердил. Сначала, первые месяца три или около того, через силу, каждый раз насильно заставляя себя вспоминать. Потом это вошло в привычку. После этого он стал чемпионом.

Пача шел махом, к чему, казалось бы, массипо не способны. Это не галоп в его классическом понимании, а… Да черт его знает! Огромное животное просто парило над землей, судорожно работая легкими.

И тут на счастье кобыла сбавила ход. Видно, ей уже стало худо. Или жеребенка поджидала, оставшегося уже позади Пача!

Хлестнув еще раз по ушам массипо, Максу удалось совершить еще один рывок, в результате которого он почти настиг кобылу. Да и настиг бы, если бы ему не приходилось еще и маневрировать, для того чтобы зайти к ней с левого бока, в котором застрял крюк, но упрямая скотина будто нарочно двигалась так, что именно с этой стороны она становилась недосягаема. Наверное, она бессознательно защищала уязвленное место.

Очевидно, что Пач в любое мгновенье может сбавить скорость. Макс по шуму его легких определил это без труда. Не похоже, что эту животинку тренировали для участия в долгих забегах. Наверняка большую часть времени он проводит в конюшне, что далеко не самым лучшим образом отражается на его спортивной форме, чего нельзя сказать о кобыле. Та с неожиданным проворством лавировала между огромных валунов, следов давнего ледника, сформировавшего эту долину, и уворачивалась от редких деревьев, по большей части небольших, каким-то чудом укоренившихся на каменистой почве, едва прикрытой поросшим травой перегноем.

Виляющая меж камней кобыла то и дело меняла направление, так что не понять было, куда она в следующую секунду повернет, как вдруг Макса осенило. Вода! Почему-то сначала ему пришло в голову именно это слово, а не река, до которой оставалось еще с километр, если верить экрану коммуникатора.

Макс, набрав в грудь воздуха, крикнул что было сил, отчего беглянка, прижав уши, еще наддала, перемахнув через куст с мелкими красно-фиолетовыми цветками. Ослабив хватку, Макс направил своего массипо прямо, ориентируясь по экрану. И уже через несколько минут понял, отчего кобыла забирала вправо, поднимаясь выше по течению. Их разделяло метров триста, и в том месте, где она ступила в воду, имелось что-то вроде брода. По крайней мере спуск пологий.

Влетев в реку, раненая подняла тучу брызг, продолжая скакать, пока не добралась до стремнины. В горных реках течение вообще сильное, а тут же было просто каким-то диким, необузданным, так что кобылу сразу стало сносить вниз, к тому месту, где стоял Макс на своем полузагнанном Паче. Стоял и ничего не мог сделать, потому что от воду его отделял обрыв высотой метров шесть-семь, чего на карте видно не было.

Развернув массипо, он порысил вдоль берега, двигаясь ниже по течению, но и там, насколько можно было видеть, картина та же. Кобыла, стремительно сплавляясь вниз, выгребла уже на середину.

И тогда Макс решился. Он увидел место, где река, ударяясь в скалу, делает поворот. Вода в этом месте бурлила и пенилась, как кипяток в кастрюле. Очевидно, что и глубина здесь порядочная.

Отъехав от берега, Макс развернул массипо, тяжело поводящего боками, и заставил его взять с места в карьер. Очевидно, что для уставшего животного и эта небольшая пробежка оказалась немалым испытанием, но, послушное человеку, оно честно рвануло вперед, может, в надежде на чудо. Перед самым обрывом массипо, увидев под своими передними копытами пропасть с летящей внизу водой, попытался было затормозить, но на камнях такие номера не проходят.

Максу и самому-то было жутковато, но он хотя бы решился на этот прыжок сознательно.

Наверное, взрывающиеся в воде артиллерийские снаряды издают такой же звук, с каким ухнула в воду туша массипо, вскинув вверх фонтан из брызг. Несколько секунд они, казалось, тонули, но стремительное течение и жажда животного к жизни вытолкнули их на поверхность. Оглядевшись, Макс увидел кобылу. Та приближалась к ним. Теперь их разделало метров двадцать. Хотя при таком мощном течении преодоление и этого небольшого расстояния может стать проблемой, Макс не сомневался, что им удастся сблизиться. Но пока больше приходилось думать о том, как справиться с рекой.

В какой-то момент человек искренне пожалел, что пошел на эту авантюру, и искренне обозвал себя придурком. В сущности, не стоило так рисковать ради того, чтобы избавить от мучений какое-то животное, к тому же дикое, подвергая едва ли ни большим другое да и самого себя тоже. Даже в жаркий день продолжительное купание в ледяной воде не доставляет удовольствия, если не сказать больше. С другой же стороны он так долго и так тесно был связан с массипо, что его решение вряд ли можно назвать рассудочным. Скорее, это было движением души. Сблизиться удалось, когда Пач нащупал копытами дно и уже не столько плыл, сколько шел. Макс заранее продумал, как он станет доставать эту чертову железку, со всеми деталями, поэтому особых сложностей с вытаскиванием крюка не возникло, если не считать того, что кобыла испуганно косилась на него и все хотела обогнуть их, но уж этого-то Макс не дал ей сделать. После этого погоняемый им Пач вывез его на противоположный берег, где у скал образовалось что-то вроде небольшого пляжа. Отдохнув там минут двадцать и слегка обсохнув, потом еще какое-то время двигались по реке, причем массипо отчетливо боялся глубины, пока не нашли относительно пологий подъем.

Берг крыл тренера последними словами, а тот в отместку бросил на берегу его крюк, который сначала хотел вернуть владельцу. На другом берегу реки уже маячили силуэты массипо с всадниками на спинах, старающиеся держаться подальше от обрыва. Берега тут были нехорошие, крутые, река быстрой, так что о переправе, учитывая, что Пач сторонится глубины, нечего было и думать.

Наконец из штаба пришло сообщение, что выше по течению нашлось некое подобие переправы, во всяком случая река там разливается широко и больших глубин быть не должно. Но по берегу пройти вряд ли удастся, придется углубляться в горы, что удлинит дорогу, но зато есть надежда вернуться на базу еще до темноты. Голос сержанта, передавший Максу сообщение, был суше песка в пустыне, что, надо думать, служило отражением настроений начальства.

На коммуникатор Макса сбросили предлагаемый маршрут, и он, не очень уверенно махнув рукой всадникам на том берегу, отправился в горы.

8.

Если честно, то я был даже рад, что некоторое время у меня получится побыть одному. Последнее время у меня было заполнено встречами с самыми разными людьми, что неизбежно сопровождается разговорами, как правило ненужными, дежурными вопросами, процедурами знакомств, порой заканчивающимися банальными пьянками, Кажется, я никогда столько не пил, как в этот перелет и, конечно же, на базе. Исключения бывали разве что после моих победных заездов, когда от друзей и поклонников нет возможности отвертеться, но там ритуал отработан, дозы и названия напитков определены. Да и всегда под рукой есть спасительный тренер, готовый в нужный момент вмешаться в процесс.

В отличии от многих других людей, восторгающихся горами, сам я ничего прекрасного в них не находил. Камни, неудобный маршрут и до предела суженный горизонт. Впрочем, растительность во многом примиряла меня с пейзажем, а озабоченность состоянием моего массипо отвлекала от мрачных мыслей.

Как вскоре выяснилось, Пач несколько охромел на переднюю правую. Осмотрев его копыто и колено, я не нашел ничего угрожающего, и только более внимательно присмотревшись нашел у него ушиб бедра. Не то от удара о воду, не то при заплыве столкнулся с камнем. На первый взгляд ничего страшного, но сколько таких микротравм срывали самые честолюбивые планы. Поэтому я старался его не торопить, чтобы успокоить и отвлечь, разговаривал с ним вслух.

– Хорошая животинка, смелая и сильная. Таких смельчаков, как ты, Пач, еще поискать. Не побоялся прыгнуть с такой высоты. – Тут я кривил душой, но что не сделаешь ради ближнего. – Но ты ведь не просто так прыгал. Не ради прихоти или там по глупости. Ты не такой. Ты ж ту кобылку спасал. Как бы она сейчас с железом-то в теле? Вот именно. Так что ты у нас герой.

Совсем не уверен, что массипо понимают человеческую речь, а уж иноземные – тем более. Но Пач шел, слегка прихрамывая, поводил ушами и в такт собственным шагам поматывал своей огромной головой, что можно было счесть как согласие с моими словами.

Когда нам попалась симпатичная лужайка, я дал Пачу возможность попастись. Он ведь устал и здорово перенервничал, да и мне самому не мешало перекусить. Мой припас куда менее свеж травы на лужайке, но и менее скуден. Да и, на мой вкус, намного приятнее.

Для того, чтобы поесть, я не стал спускаться на землю, а просто развалился в седле, устроившись на манер китайского божка. Понятно, что это не обед в «Олимпии», но после купания есть мне хотелось так, что даже сублимированное мясо, которое приходится есть, запивая большим количеством жидкости, показалось не то что съедобным, но даже вкусным.

Из-за этого я пропустил появление на лужайке еще одного действующего лица. Если б не массипо, то, допускаю, я мог бы осознать свою оплошность, только отдавая богу душу. Серо-желтого зверя, по виду из семейства кошачих, хотя и не ручаюсь, заметил массипо. Перестав щипать траву, он задрал голову, глядя куда-то вверх. Поначалу я не придал этому значения. Мало ли что. И только секунду спустя заметил, как Пач раздувает ноздри. Дальше все происходило одновременно.

Массипо, забыв о своей хромоте, с места сиганул вперед, при этом – прошу прощения – шумно выбросив воздух из-под хвоста. Мой обед полетел на землю, а я сам почти упал, повиснув на седле как куль с навозом. И надо мной мелькнула длинная серая тень, колыхнув волосы на моей макушке.

Вряд ли пузатенький, раскормленный китайский божок смог бы удержаться в седле. Меня спасла многолетняя подготовка, все эти часы, сутки и годы, проведенные на тренировках. И – массипо.

Даже еще не вскарабкавшись, я оглянулся. Огромный зверь, размерами где-то в четверть Пача, приземлился и, перекатившись через спину, изготовился к новой атаке, действуя предельно быстро и собранно. Страшнее скотины видеть мне не приходилось даже в фильмах ужасов, где художники и режиссеры делают все, чтобы хорошенько напугать зрителя. Есть такое выражение «идеальная машина для убийства». Так вот это был образцом для такой машины, ее идеалом. Идеалом идеала. Огромные зубы, удивительная и пугающая подвижность, перекатывающиеся под шкурой мышцы – просто баскетбольные мячи какие-то, отрешенность на морде в сочетании с желанием меня сожрать. И – абсолютное отсутствие оружия у меня. Если не считать штатного крюка, притороченного к моему сапогу. Но мало того, что эта штука словно зубочистка против тигра, так я еще элементарно не успевал ею воспользоваться.

Кажется, я что-то крикнул, когда зверь бросился на меня во второй раз. Я еще только принимал нормальное положение в седле, при этом скособочившись назад, а он уже подобрался и прыгнул. Страх плохой советчик. Почему-то кажется, что именно против тебя что-то там предпринимается. Но не думаю, будто он пытался поймать летающее у моей головы насекомое, пусть оно даже величиной с мою ладонь.

Пач не успевал развернуться. Он, взрыв копытами землю, сумел только подставиться боком, когда зверюга в прыжке вцепилась ему в шею, всего на какие-то сантиметры промахнувшись мимо моего колена.

Это было мгновение. Из-под задранной верхней губы торчат клыки, по которым струится кровь – как он шкуру-то такую сумел прокусить! – а круглый глаз с узким зрачком смотрит на меня. Будто укоряет. Мол, что ж ты, я ж тебя хотел, а ты вон чего. Подставил животинку.

Я не люблю крюка. Я им редко пользуюсь. Как сказал один журналист, он мне не органичен. Поэтому реакция на его выхват у меня замедленная. Но тут! В это самое мгновение, когда мне почудился укор, острый конец крюка, предназначенный для причинения боли массипо, ударил точно в глаз хищника. То есть не совсем в глаз, а в веко, полуприкрывшее глазное яблоко, но сути дела это не меняет.

Убийца отпрял, как отпадает от тела больного ошпаренная кипятком пиявка, и свалился на землю, ударившись крестцом.

И тут началось невиданное и, как мне представлялось, невообразимое. Пач стал его топтать. Он бил копытами. Вскидывая корпус, обрушивался на него. Пинал. Во всем этом была такая злость! Настолько зашкаливающая, запредельная злоба, что я чувствовал ее физически. Кровь, хлещущая из шеи массипо – там артерия, я знаю – заливала зверя, которого он превращал даже не в труп, а в месиво.

Я много лет в седле. Но тут едва держался. На моих глазах и под моим задом происходило убийство, которое я, как ни странно, одобрял. Я его разделял!

Время прошло – не помню сколько, не знаю, – когда я понял, что Пач все, кончается. То, что было под его ногами, стало просто раздрызганным комком с обломками костей и некоторым количеством рваного мяса, из которого и на который брызгала кровь. Смотреть на это я не хотел. Легкие Пача работали как поставленный на большие обороты двигатель – без пауз. Я едва успел соскользнуть с седла, как мой массипо закачался, продолжая при этом дотаптывать тело врага, хотя и вяло, и рухнул прямо на него, исходя кровавой пеной. Хищник сумел таки прокусить ему горло.

Еще несколько минут назад я чувствовал себя в такой безопасности, что позволил себе беспечность. Теперь же, оставшись без массипо да еще узнав, что тут водятся опасные хищники, ни о какой безопасности речь не шла. Здесь было опасно и я находился черт знает где. К счастью, мой коммуникатор работал, хотя вспомнил я о нем не сразу. Некоторое время я стоял над издыхающим Пачем и озирался по сторонам. Как знать, может, зверь не один. Теперь было невозможно определить его половую принадлежность, но вдруг это самка, а где-то рядом ее детеныш – один или несколько. Судя по ее размерам, мне хватило бы даже сосунка, реши он мной поиграться. Массипо, чьи легкие работали с таким шумом, что других звуков я просто не слышал, мешали оценить обстановку вокруг, поэтому оглядываться приходилось с утроенной частотой, что отнюдь не добавляло ясности и, соответственно, спокойствия.

Наконец Пач дернулся в последний раз, на прощанье клокотнув пеной, забившей его горло, и умер. Я остался один. Один в чужом мире, на чужой планете, без оружия и почти без надежды спастись. Это было начало паники, и я осознавал это. Осознавал, только сделать ничего не мог.

– Прости, животинка. Прости. Ты погиб по моей глупости. Хотел спасти одну, а загубил другого. Мне жаль. Правда. Я всегда буду тебя помнить. Обещаю.

Я был искренен. И мне действительно было жалко его до слез. Конечно, как и во всякой скорби, если она, конечно, искренна, у меня присутствовала нотка жалости к самому себе. На похоронах мужей жены, бывает, причитают что-то в роде «Как же мы теперь без тебя!», имея в виду то, как и, главное, на что они теперь будут существовать. Вот и я тоже, скорбя по массипо, в том числе жалел и себя. Но и – искренне – Пача. И Инжара своего заодно вспомнил. Что-то не ладится у меня с животинками в последнее время. Жаль.

Как оно всегда и бывает, чувство к себе, любимому, возобладало. Нужно уходить отсюда, идти к переправе, причем уходить быстро, пока на запах крови не сбежались другие хищники, и тут я вспомнил про коммуникатор.

– База! – воззвал я. Не каждый верующий взывает к своему богу с такой силой и надеждой на спасение, как я на этой лужайке, забрызганной кровью.

– Слушает база, – отозвался дежурный сержант, явив на экране коммуникатора свое недовольное лицо.

Черт его знает, как у военных полагается просить помощь, я с этим миром по большей части знаком посредством телевизора, поэтому выдал точно, как в сериале про бесстрашных космических рейнджеров, любимом мною в далекой юности. Вот уж не думал, что это так отложится в моей голове.

– Срочно нужна помощь!

– Что? – выпучил глаза сержант и на кого-то обернулся.

– Помощь нужна! – не выдержал я и постарался показать лежащее у моих ног тело массипо. Я не сообразил, что с такого расстояния, практически в упор, ничего толком разглядеть невозможно, но, наверное, и этого хватило, потому что в наушнике у меня уже звучал голос полковника.

Надо признать, что я ему даже обрадовался. Все же командир, способный принимать решения, а не сержант, только и умеющий делать неприступный вид. При звуке его голоса я даже успокоился, как оно бывает перед ответственным стартом, когда тебя колотит, как отбойный молоток, и, если не в состоянии справиться со своим волнением самостоятельно, толковый и опытный тренер может найти слова, приводящие в спортивную форму.

Ситуацию мы прояснили быстро, во всяком случае мне кажется, что я если и не по-военному четко доложил, то все же достаточно сжато и толково рассказал о случившемся. Кинг смотрел на меня с экрана с непроницаемым лицом. Думаю, ему очень хотелось послать меня куда подальше со всеми моими проблемами. Наверное, примерно так он и сделал бы, будь он в штабном боксе один. Но, судя по доносившимся до меня голосам, кроме сержанта там находился и еще кто-то, так что полковник, взяв паузу после моего рассказа, пообещал выслать за мной вертолет, после чего отключился.

Когда вышлет – не сказал. Лету тут считанные минуты, чего не скажешь про опасности, чудившиеся мне за каждым камнем, под каждым кустом. Судя по стремительности убитого хищника, счет тут идет не на минуты – на секунды.

Оглядевшись в поисках хоть какого укрытия, ничего подходящего я не обнаружил. Не было поблизости ни одиноко стоящей скалы, взобравшись на которую можно переждать нападение хоть стаи хищников, ни укромной пещеры. Не наблюдалось и валежника, из которого можно развести костер, сунуться в который не посмеет ни один зверь. Из находящихся поблизости кустиков и редких хилых деревьев получится лишь хилый костерок, способный разве что комаров отгонять, которых, кстати, не наблюдалось. Но и оставаться на месте было глупо.

Подумав, я отвязал фал – веревку, по которой можно как спуститься с седла, так подняться на него. Неплохо бы, конечно, и седло забрать, но я рассудил, что пока с ним ничего не сделается.

Неподалеку от меня начинался склон горы, местами поросший кустарником, показавшийся мне куда безопасней, чем открытая лужайка, на которой я был виден как таракан на сковородке.

Довольно скоро я убедился, что идея отсидеться на склоне оказалась не самой удачной. Кустарник рос густо, ковром или, точнее, стеной, и если издалека он выглядел пусть не пушистым, то почти буколически уютным, то вблизи это – жесткие листья, жесткие, переплетенные меж собой, сучья, словом, не кусты, а иглы дикобраза. Эдакая сельва в миниатюре, сквозь которую нужно прорубаться. Правда, прорубать себе дорогу мне было нечем, поэтому приходилось искать обходные пути, что удлиняло дорогу в разы.

Вдруг, протискиваясь в просвет между кустами, я заметил на земле под зарослями что-то светлое и круглое. Могло это быть камнем? А почему нет. Только камней такого цвета мне тут что-то не попадалось. Может поэтому, а может оттого, что подустал, я остановился, сделал шаг назад, возвращаясь к той точке, с которой заметил белое, и опустился на колени.

Внизу листья почти не росли, поэтому видно намного лучше. В сущности, при желании тут можно было даже ползти. Но это я подумал автоматически, все еще продолжая оставаться в процессе движения. То, что я увидел, на какое-то время отодвинуло на задний план и нападение, и мертвого массипо, и мое собственное незавидное положение.

На земле лежал шлем. Полузасыпанный опавшими листьями, грязный, местами покрытый не то мелким мхом, не то плесенью, так что даже странно, что я его углядел, но это точно, стопроцентно шлем.

Правда, не такой, как у меня. Дело даже не в цвете. Дело в размере. Он был по меньшей мере вдвое больше моего или любого другого человека с базы. Я осторожно тронул его, и вдруг из-под него с писком выскочило какое-то животное размером так с крысу и бросилось наутек.

Не знаю, кто из нас больше испугался, но, честно говоря, рвануть отсюда с такой же или большей скоростью мне помешали густо переплетенные ветки над головой.

А где хозяин? Уж не та ли зверюга его сожрала? Я похолодел. А вдруг там, внутри, череп?

Вряд ли там, внутри, кто-то еще оставался, но у меня пропало желание хватать эту штуку руками. Не без труда отломив ближайшую ветку, я толкнул шлем, и он без особого сопротивления поддался.

Под ним, как и ожидалось, оказалось что-то вроде гнезда, сплетенного из травы и волос. Но не это интересно. Моя находка действительно оказалась гермошлемом. С полупрозрачным забралом, с наушниками внутри, с клеммами и всем прочим. Правда, мягкие уплотнители, которым надлежит быть внутри, отсутствовали, но, подозреваю, что их погрызла та самая тварь, которая в нем поселилась.

– Тренер, ты где? – неожиданно рявкнуло у меня в наушниках.

Так и Кондратий может хватить.

– Это кто? – спросил я.

– Спасателей заказывал? Мы на месте.

Черт! Вертолета я не услышал.

Когда я, задом вперед выбирался из-под кустов, в наушнике раздался издевательский смех. Теперь я узнал Рэма. Вертолет висел почти надо мной метрах, думаю, в пятидесяти над землей.

– Чего нашел? – спросил он меня с издевкой.

Я молча продемонстрировал находку, подняв ее над головой.

– Это чё?

– Гермошлем.

– Не гони!

– Сам посмотри, – буркнул я. Вступать в объяснения с этим воришкой у меня не было желания.

– Лошадиный, что ли? – не слишком уверенно предположил Рэм.

– Коровий. Бросай лестницу или чего у тебя там.

– Люлька. Сейчас опутимся пониже.

Люлькой оказалось приспособление в виде полужесткого хомута, закрепленного на длинном тросе. Когда я залез в этот хомут, прижав его подмышками, трос потянул меня наверх.

– Давай, – тянул ко мне руки Рэм, явно нацеливаясь на мою находку. Я отдал гермошлем ему.

– Ух ты! – вслух поражался Рэм, пока я забирался в внутрь вертолета, оказавшегося довольно тесным. Ни перевалить через порог, ни освободиться от люльки он мне не помог, лишь бросил на меня хищный взгляд. Скотина. Уверен, первое, что ему пришло в голову, загнать кому-нибудь эту штуковину по хорошей цене. Или обменять. Скажем, на выпивку. На базе, как я понял, это ходовая валюта.

– Подержался? Давай сюда.

– Да ты садись тренер. Передохни.

– Рэм!

– Ну дай посмотреть-то. Эй, давай назад! – крикнул он пилоту.

И тот дал. Правда, сначала кивнул, не оборачиваясь. И с места заложил вираж, беря курс на базу. Я упал в кресло, оказавшееся неожиданно жестким, а Рэм, покачнувшись, выпустил из рук гермошлем и ухватился за поручень под потолком. Шлем, ударившись об пол, подпрыгнул, упал снова и покатился к открытой двери. Я с ужасом смотрел на это. Но мне повезло. Уткнувшись в брошенную здесь люльку, он замер, а когда пилот вираж закончил, покатился обратно, к Рэму. Я все это видел. Как и видел идиотский азарт, появившийся у него на роже. Кем уж он там себя возомнил в тот момент – не знаю. Может, великим футболистом или искусным жонглером. Он изготовился, чтобы носком своего ботинка подкинуть накатывающий на него гермошлем, как это проделывают с футбольным мячом. Секунда – хоп! – и он у тебя в руках. Допускаю, что с футбольным мячом этот трюк у него действительно прошел бы. Но не с гермошлемом.

От пинка тот оторвался от пола и, сделав дугу, вылетел за борт. Допускаю, что со стороны это могло выглядеть эффектно.

– Идиот! – заорал я.

А тот стоит и глазами хлопает. Типа «а как же так получилось-то, а?».

– Что там? – обернулся на мой крик пилот.

– Уже ничего.

Я выглянул наружу. Мы пролетали над склоном, густо поросшем кустарником, прорезанному глубокими шрамами трещин. Высота небольшая, так что я даже не успел заметить, куда приземлилась моя находка. Но все же постарался запомнить место.

– Засеки точку! – сообразил я.

Пилот кивнул, не поворачивая головы. Ну что за манера такая! А впрочем, он-то как раз при деле, он машину ведет.

– Макс, – сказал Рэм, садясь рядом. – А может, это… ну… как бы не было ничего, а?

Смотреть на него было противно. Кулаки так и чесались дать ему в зубы. Я отвернулся.

– Сам доложишь полковнику.

– Ну Макс, чего, в самом деле! Я ж не нарочно. Так получилось. На кой дьявол нам лишние неприятности? Ну? А я тебе… – Тут он отчего-то оживился. – Ты ж нормальный мужик. Сразу мне глянулся. Мы ведь кореши с тобой, точно? Я еще вчера тебе хотел кое-что, – он перешел на шепот. – Тебя касается. Ну, договорились, что ли?

– Перебьешься, – процедил я. Мне этот тип был противен.

– Да я понимаю, понимаю, – зачастил он. – Обидно и все такое. Только от полкана нашего ты бы и спасиба не дождался. Он же тебя с потрохами сожрать готов. И Густава на тебя нацелил.

– Чего ты врешь?

– Точно говорю! Мамой клянусь. Сам слыхал, как тот ему на тебя стучал. С кем прилетел и все такое. Чуешь? У вас же был разговор, это не я придумал. Стал бы иначе Густав с тобой пить. У него и так все есть.

Я припомнил, о чем мы вчера говорили с Густавом. Похоже, что Рэм говорит правду.

– Бутылка с меня. Зайдешь вечером. А Кингу доложишь.

– Эх, Чемпион. Своих сдаешь. Не дело это.

Говорить было не о чем. Тем более уже и база была видна. Если по правде, то я надеялся на этот гермошлем, созданный для огромной головы, как на индульгенцию. Признаваться неприятно, но что делать, коли это так и есть. Я уже давно понял, для того, чтобы не испытывать стыда в будущем, нужно научиться хотя бы самому себе говорить, почему ты стыдишься сегодня или испытывал это чувство в прошлом. Собственные ошибки стоит знать в лицо.

Когда вертолет приземлился и мы выходили наружу, я понял, что фал, снятый мной с Пача, все еще обмотан у меня вокруг пояса. Все, что от него осталось, не считая памяти и стыда.

9.

Полковник Ларусс, которого здесь, на базе, все почему-то звали Кингом, то есть Королем, смотрел на Кальвина Винера круглыми, как у совы, глазами, что говорило о его крайнем удивлении.

– То есть вы считаете, профессор, что мы имеем дело с явлением, которое раньше не наблюдалось. Я правильно понял?

Винер поморщился. Правда, только мысленно. Он старался не проявлять своих эмоций к полковнику, держась подчеркнуто академично, что позволяло, хотя бы внешне, соблюдать дистанцию и демонстрировать независимость. На самом деле никакой независимости он не ощущал, скорее, наоборот. Уж больно много нитей, на которых висела судьба некогда одного из лучших исследователей биологического факультета Беркли, держал в своих командирских руках Ларусс, будь он проклят. Впрочем, не один он, и это еще больше удручало того, кого полковник незаслуженно именовал профессором. Впрочем, если бы не то недоразумение полтора года назад, в результате которого его представили насильником и чуть ли не маньяком-убийцей, сегодня Винер был бы уже и профессором, и заведовал собственной кафедрой, а то и возглавил бы исследовательский институт, тихонько жирующий под крылышком одной из серьезных компаний, которая заинтересована в его разработках. Все это было бы реально, если б не Кинг и такие как он.

– Абсолютно. Мои наблюдения и наблюдения предшественников, имеющиеся в моем распоряжении, а главное, следующие из них выводы, позволяют это утверждать с почти стопроцентной точностью.

– «Почти» меня не устраивает, – жестко сказал полковник.

Еще бы! Винера «почти» не устраивало тоже и в куда большей степени, чем этого солдафона. Если б наметившаяся агрессивность среды и впрямь свидетельствовала о необходимых подвижках, то он мог бы с полным правом требовать обещанного – забвения недоразумения и возврата в родную академическую среду. Более чем годичный срок командировки на удаленной планете, где он, в общем-то, не терял времени даром, могли бы сослужить ему – и еще сослужат! – хорошую службу. Это вам не в лаборатории мышей мучить. Это нормальное и, главное, реальное исследование на натуре, так сказать, в поле, в эпицентре событий. Три статьи он уже отправил в профильные журналы, материал для еще как минимум стольких же у него практически готов. А там, чем черт не шутит, и до монографии недалеко. Нормальной, выверенной, полновесной монографии.

Он клял себя только за одно. Как и тогда, на вечеринке, где эта дрянь обвинила его в насилии, хотя – все это видели! – не одну неделю домогалась его, позволяя себе томно вздыхать даже на лекциях. Так и теперь, когда он не может твердо и резко соврать, ну пусть не то чтобы соврать, а приукрасить, определенно настоять на своей точке зрения. Проклятая мягкотелость! Превратности последнего времени показали ему, что правда не всегда является синонимом добра. Но – натура, натура! От нее никуда не денешься. Воспитание не то. Не солдафонское.

– Господин полковник, – как можно тверже сказал Винер. Нет, кое-чему он на этой треклятой базе, больше похожей на тюрьму, конечно же, научился. – Я не знаю ни одной отрасли знаний, которая бы раз и навсегда для любого явления, судя по его признакам, а это и есть научный инструментарий, могла бы с абсолютной точностью утверждать, что ее выводы непоколебимы навсегда. Вы меня спрашиваете о вероятности? Я вам отвечаю: «Да». Есть очевидная и, я больше того скажу, прозрачная, неоспоримая тенденция…

– Меня не интересует тенденция, профессор. Как и вероятность. Меня интересует результат.

Винер почувствовал, как кровь бросается ему в голову. Солдафон! Неуч! Берется судить о таких вещах! И еще гипертония, будь она трижды проклята. У него со школы отмечалась склонность к повышенному давлению, но долгое время это удавалось как-то купировать. А когда он попытался аргументировать комиссии свой – весьма робкий, впрочем, – отказ от так называемой командировки, его подняли на смех. Скоты!

– Вы собираетесь торчать здесь двести лет? – вкрадчиво поинтересовался Винер.

– Меня больше устроит год. Или, еще лучше, шесть месяцев.

Ах ты мой ласковый! Ты мой хороший! Проговорился.

Кальвин никогда не считался сильным полемистом. Ни в школе, ни в университете, будучи студентом, ни на кафедре. Как логика и знатока его ценили и, бесспорно, за дело. Ну вот не было у него яркости, полемического задора, что всегда отличает лидера. Но вот та самая мягкотелость, въевшаяся в плоть вежливость не давали ему сказать в лицо «мразь» или что-то в этом роде. Он как бы прощал ошибки оппонентам, подсознательно рассчитывая на ответное благородство с их стороны, а когда – и часто! – оказывалось, что они готовы осмеять даже отсутствие запятой в серьезном исследовании, скатываясь в откровенное хамство и тем самым отходя от науки, он просто терялся. Но он помнил, помнил все эти ошибки и маленькие оговорки, умея возвращаться к ним через продолжительное время. И в итоге допомнился. Его подставили, использовали как зеленого юнца, со всей силой души рвущегося в расставленную ловушку.

Сейчас сам полковник Кинг подставился. Проговорился. Ему здесь тоже не климат. Ему тоже домой хочется. Как и всем, впрочем. Хотя какой у него дом? Очередная казарма, не больше.

– За полгода мы вряд ли дождемся результатов, – авторитетно заявил Винер. – По крайней мере тех, которых, – тут ученый вынужден был сделать крохотную паузу, подбирая выражение, – которых от нас ждет руководство. За пару лет и даже за столетие прогресс невозможно подстегнуть так, чтобы популяция, находящаяся в полупервобытном состоянии, если не хуже, вдруг шагнула в космическую эру. Чудес не бывает.

– Но ведь подвижки есть? И всего-то… Сколько вы уже здесь?

– Наметилась тенденция, – сказал Винер, игнорируя вопрос, ответ на который полковник знал. – И я полагаю, что тенденция приобрела устойчивый характер.

– Фигня, – оскорбительно резюмировал полковник.

И он был прав. Винер старался выдать желаемое за действительное, но оно как-то не выдавалось. К сожалению.

– Вы предлагаете ввести этот термин в мою работу? – стараясь быть язвительным, спросил Винер.

– Мне до глубокой задницы, какие термины вы будете использовать. Если вам не хватает своих, я могу подкинуть кое-что из личного запаса. Меня интересует результат, а не ваши пьянки.

При этих словах Винер почувствовал, что начинает краснеть. Пьянки, как ни крути, не красят никого, а тем более серьезного ученого. Только он не собирался прощать подобных намеков. Хватит, натерпелся!

– А это не ваш денщик или кто он там по ночам выносит пустые бутылки из вашего, полковник, бункера и сует их в утилизатор, в результате которого вся база полночи не спит?!

Тут Винер несколько преувеличил в дискуссионном запале. Универсальный утилизатор интеграционного типа работал практически бесшумно, что в него не суй – хоть бронепласт, хоть железо, хоть стекло. Настоящий исследователь не вправе грешить, искажая очевидные факты. Другое дело, что холуй полковника, вынося стеклотару, почти демонстративно – а, может, и впрямь нарочно – гремел стеклом, отчего база замирала, вслушиваясь в отзвук соблазна.

– Не забывайтесь, профессор! – отчеканил Кинг. – Или вы хотите заставить меня напрячь память?

Ты бы лучше зад свой напряг, оторвав его от стула и прокатившись в вельд, чтобы собственными глазами увидеть то, что другие приносят тебе на тарелочке.

– Я хочу, – сдерживая бешенство, впрочем, бессильное, сказал Винер, – чтобы с моими выводами считались. В противном случае полагаю бессмысленным мое пребывание здесь. Я хочу, чтобы у меня имелся нормальный инструментарий и соответствующий штат специалистов, а не безграмотный подмастерье, по совместительству выполняющий роль доносчика. И еще я хочу отпуск, как то и оговорено контрактом.

Строго говоря, в контракте, подписанном Винером в момент, когда он пребывал в расстройстве чувств и мало что соображал, кроме спасения собственного седалищного места, положение об отпуске прописано было столь расплывчато, как бы даже намеком, туманным обещанием, построенном на некой вероятности и, что уж там лукавить, доброй воле начальства, что заикаться о нем сейчас, как и в любой другой момент, выглядело полной глупостью. Только взыгравшее в нем ретивое взяло верх над всякой казуистикой, и он сказал то, что сказал, почувствовав вдруг уверенность. А что? Молчать в тряпочку, что ли? Том более, когда несколько прояснилось, что полковник вовсе и не король, хотя и пыжится, а тоже мышь на поводке.

И это прошло!

– Ну-ну, профессор, – почти совсем по-отечески проговорил Ларусс. – Мы все тут устали. Не стоит, я думаю, переводить наше состояние на деловые отношения. Что вы уж так-то? Всем нам здесь тяжело. Не дома у камина. Соберитесь, возьмите себя в руки. Если вы правы, а я хотел бы на это надеяться, очень хотел бы, не скрываю этого, то… Одним словом, я очень надеюсь на вас. Это правда. Все мы тут в одной связке. К сожалению ли, к счастью ли. Сейчас это не разглядеть. Только я хочу вам честно сказать, как на исповеди, хотя это может прозвучать как грех. Мы здесь выполняем великую задачу. В первую очередь мы с вами, – полковник кивнул пальцем сначала в сторону Винера, потом ткнул в свою грудь, где-то на уровне третьей пуговицы. – Только мы оба, вдвоем и каждый на своем месте можем понять и оценить суть происходящего. Я не хочу и не буду говорить о потомках, которые смогут оценить наш труд. Думаю, что оценка наступит раньше. И достойная оценка. И, если вы хотите, я обращаюсь к вам с личной просьбой. Процесс надо ускорить. Там, – Ларусс показал пальцем в потолок блока, – от нас с вами ждут результата. Со своей стороны я обещаю вам любую поддержку.

Полковник сделал паузу, крепко почесав костяшками пальцев подбородок, так, что стало слышен шорох его отросшей с утра щетины. И почти по-свойски, проникновенно, заглянул в глаза.

– Это в наших с вами общих интересах, – закончил он.

Не то в словах, а точнее в тоне полковника было что-то такое, но скорее Винер просто сообразил, что палку перегибать не стоит – покуражился и хватит, – но он тоже перешел на деловой тон. Он прекрасно понимал, что только результат, устраивающий всех, принесет ему освобождение из этой дыры, до чертиков ему надоевшей.

– Есть одно соображение, полковник, – задумчиво проговорил он.

– Говорите, – подбодрил его Кинг.

– Не знаю, в курсе вы или нет, но существует целый ряд разработок. Речь идет о психотронном воздействии на человека. Я, правда, не знаю, насколько аборигены могут оказаться к нему податливы, но… – он развел ладони, дескать, попытка не пытка.

– У вас здесь есть подобный образец?

– Нет, конечно. Но, в принципе, там ничего сложного. Схема известна. Так что собрать, думаю, особого труда не составит. В сущности, это просто радиопередатчик. Я, конечно, не инженер, но наши техники, думаю, без труда смогут собрать подобное устройство; всякой аппаратуры на базе как у дурака фантиков. Ну а некоторые недостающие детали, полагаю, можно, в принципе, и заказать. Хотя главное, конечно, не железо, а мощность и характер генерируемого сигнала.

– Мысль, конечно, интересная, – с оттенком похвалы произнес полковник, с новым интересом посмотрев на подчиненного. – Только, к счастью или сожалению, на планетах подобной этой подобные вещи строжайше запрещены. Скажу вам больше того. Здесь установлена аппаратура, контролирующая такие и им подобные воздействия. Места закладки и ее количество мне, понятное дело, не известны. Как и ее тип, характер работы и прочее. Да даже если б я что-то об этом знал, кроме самого факта ее существования, ничего бы это не изменило. Ровным счетом. Потому что я не могу вам дать разрешения нарушить прямой приказ. Наоборот, могу только самым категоричным образом подтвердить запрет и предупредить об ответственности за его нарушение. Однако, я вижу, вы включили свой творческий потенциал. Другие предложения есть?

Винер понял, что дал маху. Конечно же, обсуждать с полковником подобное было верхом глупости и легкомыслия. Винер, конечно же, знал о существующих табу, которые он не то чтобы забыл, но как-то проигнорировал в, так сказать, творческом запале. И про аппаратуру если не знал, то догадывался о ее существовании. Точнее, не исключал этого. Но, предлагая, он исходил из реально существующего положения вещей, а не каких-то там деклараций. Пожив здесь, он очень отчетливо даже не понял, а ощутил, что благими пожеланиями и реальностью существует ряд различий, если не сказать пропасть. То, что ему приходилось делать, да и не только ему, а всему персоналу базу, пусть он, персонал этот, и не всегда понимал это, а точнее, вообще не понимал и не должен был, тоже являлось нарушением всех и всяческих приказов, соглашений, конвенций и договоров, подписанных на самом-самом верхнем уровне. Именно поэтому его или другого специалиста не завербовали обычным путем, а взяли на компромате, причем подстроенном – в этом Винер был уверен даже больше, чем в дате собственного рождения. Потому же весь контингент, присутствующий на базе, был соответствующим. Взять хоть придурка, приписанного к конюшне. Где это видано, чтобы клинического идиота зачисляли в личный состав военной, по сути, внеземной базы?! Причем не латентного, а явного настолько, что оторопь берет. Да и многие другие тоже. У многих чувствовался отчетливый криминальный душок. Еще в прошлом году Винер под видом стандартной процедуры психологического тестирования ввернул собственный вопросник. Людей с садистскими наклонностями на базе было более тридцати пяти процентов! И это о чем-то должно говорить, ведь кадровики, формирующие контингент там, на Земле, пользуются примерно такими же, а то и еще более изощренными методиками.

Словом, исследовательская, на первый взгляд, база на самом деле была бомбой замедленного действия. А он сам, наверное, ее запалом. Или детонатором – черт их разберет с их воинственной терминологией.

– Пока нет, – качнул головой Винер, отвечая на вопрос. – Но я буду думать.

– Хорошо. – Полковник, отведя взгляд, посмотрел куда-то в угол, но всего на мгновенье, после чего его зрачки снова уперлись в ученого. – У меня к вам есть поручение. Даже, если хотите, просьба. Только – строго между нами.

Винер кивнул, молча соглашаясь на выдвинутое условие. Он был уже слегка заинтригован.

– Речь о новом тренере. Сегодня он нашел одну штуку. Очень, я скажу, неожиданную. Если он ничего не напутал, то речь идет о гермошлеме.

Винер, как и все на базе, знали, что сегодня Чемпион потерял массипо, что само по себе стало событием, если не сказать скандалом, и его эвакуировали на вертолете, что тоже было не в традиции. И еще рассказывали о схватке с диким зверем, из которой Макс вышел победителем, подробности чего Винер намеревался прямо сегодня же выяснить у самого главного действующего лица, заодно проведав его алкоголесодержащий погребец, соединив приятное с интересным. Другими словами, у него имелись весьма красивые планы на сегодняшний вечер.

– Не понял, – сказал он. – Какой гермошлем?

– Вот такой.

И полковник показал какой, разведя ладони на добрых полметра. Винер, глядя на расставленные ладони, невольно вспомнил классических рыбаков, которым для обозначения размеров своего улова частенько не хватает длины рук.

– В каком смысле? – несколько глуповато уточнил Винер, пытаясь понять, эта шутка такая или что?

– Мне бы самому хотелось знать в каком, – буркнул Ларусс недовольно.

Объяснения, предложенные Винеру, который все еще опасался подвоха и потому слушал не то чтобы уж совсем с недоверием, но с понятным скепсисом, что-то вроде фиги в кармане, готовой появиться на свет божий в подходящий момент, в итоге были им приняты. Да и как не принять, когда присутствуют детали, настолько идиотские, что специально их придумать невозможно в принципе, тем более полковнику, фантазия которого оставляла желать лучшего. В том смысле, что его творческий потенциал Кальвин Винер ценил не слишком высоко. А если уж совсем по правде, то отрицал напрочь. Что, конечно же, не относилось к его военно-административным способностям, нередко проявляющихся в уровне изощренности наказаний. В этом вопросе Винер у него откровенно учился. Следует лишь уточнить, что мотать таким образом на ус он начал много позже того, как очутился на базе. То есть тогда, когда у него прошли шок от встречи с незнакомой обстановкой и условиями практически казарменного существования и страх. Перед начальством, перед неизвестностью, перед обстоятельствами, перед сбродом, называемым личным составом, перед всем. Хотя, конечно же, страх прошел не совсем, не до конца, не отпустил его на беззаботную волю, однако ж и не жал так жестко, как вначале. Когда он стал способен понимать и воспринимать принципы руководства, используемые Кингом, он стал к ним присматриваться.

– И что вы от меня хотите?

– У меня нет причин не верить тренеру. Тем более, что имеется свидетель. Но и объекта я не видел. А эта штука в каком-то смысле может оказаться пострашнее динамита. Вы меня понимаете?

– В каком? Я имею в виду, что страшнее динамита.

– Я должен знать, кому принадлежал тот шлем.

– Вы считаете, Макс это знает? – удивился Винер.

Наверное, только в школе он видел такой уничижительный взгляд, адресованный ему лично. Его автором-исполнителем была учительница физики, неожиданно для себя выяснившая, что один из лучших учеников класса в ее предмете, мягко говоря, не очень.

– Я рассчитываю на ваш профессионализм и, – полковник сделал паузу, призванную придать вес его словам, – этику.

Винеру ничего не оставалось делать, как сказать «я попробую».

10.

Рэм всеми силами изображал раскаяние и печаль. Когда Чемпион отказался замять дело, хотя, казалось бы, отчего бы и не помолчать, он сначала разозлился и даже испугался, разом вспомнив, на каком крепком кукане он сидит у Тауберга. Тому даже пальцем шевелить не стоит, чтобы надолго упечь его в кутузку; грехи Рэма это позволяли. Но потом, раскинув мозгой, успокоился. Не все так плохо, если подойти к проблеме с умом. А уж ему-то ума не занимать, только вот не везет ему что-то в последнее время. Хотя это тоже как посмотреть. Ведь при другом раскладе он мог бы очутиться не здесь, а в гораздо более тесном пространстве с куда меньшей свободой, нежели теперь. В общем, везение и невезение вещи относительные, смотря с какой точки зрения смотреть.

Несмотря на свой относительно молодой возраст – ему исполнилось двадцать шесть – он успел помотаться по свету и кой-чего повидать и понять. Сам Рэм считал, что хорошо разбирается в людях. Чемпиона, например, он раскусил с первого взгляда. Это он на Земле пусть считается хоть крутым, хоть выпуклым, а здесь он никто, салага, которого можно и должно раскрутить. Правда, пока он еще не весь гонор растерял, сделать это сложновато, только Рэм умеет ждать. Он понял и то, что тот не полезет с кулаками, когда его находка улетит за борт вертолета – не тот характер. Зажует соплями и ими же умоется, чистоплюй столичный. Рэму казалось, что на скандал тот не пойдет, тем более что он все разыграл как по нотам. Ан нет, заупрямился спортсмен. Не обломали его еще.

Но Рэм мучался недолго. К майору Таубергу у него тоже имелся свой ключик. Тот просто помешан на том, чтобы ему докладывали обо всем и обо всех на базе, чуть не ежедневных докладов требует, вот Рэм и стучит ему потихонечку, а майор, естественно, прикрывает в случ-чего. Фасон, само собой, держит, но без надежного, проверенного стукача ему как без рук, тем более что Рэм уже решил, как представить ситуацию. Он, по сути, не виноват. Это пилот вираж заложил, так что сам он едва не вывалился. А штуку эту в руки взял, потому что помочь хотел, а Чемпион дверь сам не закрыл, и вообще он бухает по-черному, стоит к нему присмотреться, чем, кстати, он, Рэм, и занимается.

Тауберг его, ясное дело, обматерил, но при этом, как бы поддерживая баланс справедливости, отметил, что Рэм к нему прибежал с докладом сразу же после приземления, что позволило не упустить инициативу. О какой инициативе он плел, Рэма не интересовало. Главное, что нагоняй оказался даже меньше, чем он предполагал. Так что Чемпион может утереться. Не любил он богатых и успешных, которым все это, как он полагал, досталось незаслуженно. Все они жулики, только на людях пытаются выглядеть чистенькими и благородными. Что ж, если и ему улыбнется удача, а она обязательно улыбнется, рано или поздно, он тоже будет как они, станет есть бленманже с трюфелями и трахать самых красивых телок, которых даже и покупать не придется, потому что они сами на запах денег летят, как мошкара на свет в ночи, хотя от такого влечения ей только убыток. А все почему? Потому что мозгов нет и у тех, и у других.

Однако, закончив с одним делом, он решил провернуть и другое.

Выждав, когда Чемпиона закончит терзать Кинг, и тот вернется в свой бокс – по разумению Рэма в очень раздраенных чувствах, – направился к нему, имея в голове не только готовый сценарий своего выступления, но и вариант отхода. Жизнь научила его не только ловчить, но и продумывать свои действия наперед, с подстраховкой.

В бокс он вошел, не постучав. Даже не вошел, а скользнул, так, словно он не то уходил от погону, не то скрывался, как какой-нибудь романтический подпольщик. Впрочем, скрываться ему тоже приходилось, только никакой романтики в том почему-то не было ни капли.

– Привет, тренер, – поздоровался он приглушенным голосом (как будто его еще и могли подслушать).

– Здоровались уже, – ответил Чемпион, отрываясь от компьютера, который он успел разложить на столе. – Чего надо?

Каким-то уж особо расстроенным или, больше того, подавленным, он не выглядел.

– Разговор есть, – попытался заинтересовать его заговорщицким тоном, но тренер, как видно, больше не собирался отрываться от компьютера. Рэму вдруг очень захотелось посмотреть, что же он там такое делает, и, поскольку экран был обращен к тренеру, начал маневр с таким расчетом, чтобы оказаться у него за спиной. – Ну что ты, как я не знаю кто? Ну, я тоже переживаю. Знаешь каких мне блинов накатали? Мало не покажется.

– Чего надо, я спросил? – вскинулся Чемпион. И вдруг – раз! – захлопнул крышку компьютера.

– Во-во, – нашелся Рэм. – И я про то же. Никаких нервов уже не хватает. А тут еще майор…

Чемпион пялился на него, но на удочку не попался и вопрос не задал, пришлось продолжить соло.

– Сует свой нос, интересуется, жилы тянет.

– Мне некогда, – заявил Чемпион таким тоном, что стало ясно, тянуть нельзя – выкинет. Вон какой здоровый. И Рэм заторопился.

– Да про тебя все спрашивает, что да как. Я, само собой, как положено, но ведь совсем достал. – Чемпион все не реагировал. Пришлось переходить от запугивания к жалости и благодарности. Но ведь есть же в человека что-то святое! – Сегодня, когда тебя спасать летел, знаешь ведь, еле успел. Когда подлетали, штук пятнадцать дикарей видел. Прямо к тебе бежали. Веришь, испереживался весь. Как вспомню, так трясет. А вдруг они тебя бы тоже того, съели бы? Вот уроды – человечину едят!

Он действительно видел дикарей, двигающихся по направлению к тому месту, где находился Чемпион. Правда, было штук восемь, и первым их заметил пилот, а не он, потому что в иллюминатор не смотрел, а шарил глазами по салону, присматриваясь, но все это детали, мелочь. Ведь сути-то это не меняет. Спасал? Спасал! Сожрать могли? Запросто! Еще и добавки попросили бы.

– Так может, давай, снимем стресс? В честь чудесного спасения. Кстати, – Рэм нацелился усесться за стол, одновременно косясь на пустую посуду в углу. Классно вчера погуляли, с размахом. И пили не дешевку, а хорошее пойло. – Заодно расскажу тебе кое-что. Тебя это касается.

Он уже нацелился на длинный разговор, полный с его стороны намеков, полуправды и откровенного вранья – главное, закошмарить столичного мальчика, – когда Чемпион вдруг рявкнул:

– Пошел вон, скотина!

Сказать честно, был Рэм несколько трусоват. То есть порой он проявлял чудеса героизма, но по большей части в собственных фантазиях, когда его выдающиеся качества разрастались просто до исполинских размеров. То есть, справедливости ради, откровенным трусом он не был, но и геройствовать не спешил, предпочитая избегать открытых конфликтов. Хотя и драться ему приходилось, и в серьезных стычках участвовать, но никакого удовольствия от них он не получал. Кроме что разве после, когда хвастался.

В общем, он сделал обиженное лицо человека, без всяких на то оснований оскорбленного, и удалился, не проявляя ни излишней спешки ни – почти – нервозности. Всем своим видом он как бы намекал на некую высшую добродетель, которая в нем или за ним имела место. Что-то вроде того, что «жизнь рассудит». Не то угроза, не то философское умозаключение.

Выйдя из тренерского блока, он постарался побыстрее удалиться и, как вскоре оказалось, вовремя. Пару минут спустя туда уже входил Винер, делая при этом такую рожу, будто у него запор случился из-за неразгаданного кроссворда.

Затея с халявной выпивкой провалилась, а выпить хотелось. В принципе, на базе существовал так называемый бар, где можно было купить пива, но такого дрянного и дорогого, что ходить туда у Рэма не было никакой охоты. Впрочем, он и сходил бы, но неделю назад он здорово проигрался Чиве в карты и долг до сих пор не отдал. И не то чтобы у Рэма не было денег. Не такой он дурак, чтобы оставаться без копейки в кармане! Но если бы он пришел в бар и расплатился бы там, то Чива непременно об этом пронюхает. Тогда его спрос будет куда жестче. А так – нет денег, ждите. И сержант ждал; а куда деваться? И Рэм ждал. Ведь у разведчиков служба куда опаснее, чем у него. Там, за забором, и убить ведь могут.

А выпить захотелось просто нестерпимо. Сам распалил себя, надеясь на дармовщинку, теперь страдал.

Вариантов, по сути, было не так и много. Можно попробовать купить у фельдшера склянку спирта, но в прошлый раз тот заломил просто несусветную цену. Можно попробовать уговорить кого-то сбегать в бар, чтобы он вынес оттуда две-три бутылки пойла, что правилами строжайше запрещено, но за некоторую скромную плату – почему бы и нет? Можно еще поспрошать у ребят. Кое-кто, он знал, имел запасы, но цены они ломят – чернеет небо! К тому же Чива может пронюхать, что чревато. И был еще один вариант, не самый красивый, но как резервный вполне. Техники, заведующие всей машинерией базы и в том числе утилизатором, каким-то образом сумели настроить последний так, что выжимали из него каждые сутки литра два алкогольного продукта. В связи с тем, что производство у них налажено практически поточное, цены были соответственными. Правда, качество тоже хромало. К тому же пить то, что еще сутки-двое назад пребывало в твоем желудке и пепифаксе, в недоеденных консервах и, самое отвратное, в конском навозе, не всем было по вкусу.

Но, если отбросить в сторону голые эмоции и постараться не замечать некоторый запашок, которым страдал продукт, в обиходе называемый «консервой», то ничего, пить можно.

Техника, которого на базе звали просто Доди из-за профильного сходства с королем одной из космических монархий, чьи монеты имели хождение и среди землян из-за их полновесного золотого содержания, он нашел на задворках утилизатора, а точнее у кучи хлама, где тот, от пяток до подмышек облаченный в прорезиненный гермокостюм, что-то выковыривал длинным алюминиевым штырем с раздвоением на конце, напоминающим змеиный язык. Что именно, Рэм смотреть не стал. Не то чтобы не царское это дело, но как-то все же противно.

– Привет, Дод.

– Ага, – рассеянно ответил тот, не отрываясь от своего занятия.

– Чего нового?

– Новая партия дерьма поступила, – без энтузиазма выдал дежурную шутку Доди…

– Это не новость, – скривился Рэд. Такого рода шутки ему сегодня не казались смешными. – Это добро у нас в постоянном ассортименте. Чего ищешь?

Задавая этот вопрос, он всего лишь хотел проявить вежливость, поэтому никак не ожидал последовавшей реакции.

– А тебе чего?! – взорвался Доди. Змеиная штука в его руке разом приняла угрожающее положение. – Настучать хочешь?

Вот уж чего-чего, а обвинения в стукачестве Рэд никак не желал, и потому праведно возмутился.

– Ты чего, Доди, с мозгой поссорился? Я к тебе по делу. Консерва есть? Я плачу.

Последнее уточнение было особенно ценно, потому что о проигрыше Чиче знали многие и в кредит Рэму не верили. И, как показало развитие событий, эти слова были чуть ли не единственно верными из всех тех, что он произнес за сегодня, потому что Доди сразу успокоился и перешел на деловой тон.

– Хреново дело, Рэм. Опоздал ты.

– Чего это? – изумился и одновременно как бы возмутился Рэм, понимая, что начался торг.

– Нету товару. Завтра заходи.

– Да ты гонишь!

Позиция «нету товара» Рэму совсем не понравилась. Это могло означать как действительно отсутствие консервы, так и подорожание продукта. И то, и другое возможно и допустимо, если на то имеются серьезные причины. Таковых лично Рэм не видел, тем более что выпить хотелось ужасно. Он не был алкоголиком, хотя у него бывали периоды, правда, не так что б затяжные, когда он пил много и часто, если не сказать запоями. При этом без алкоголя он мог обходиться неделями, а то и месяцами, не чувствуя особой в нем потребности, но порой накатывало так, что до дрожи. Вот и сегодня он настроился, настроился конкретно, и при этом один облом у него уже случился. Сейчас же, в шаге от добычи, у него даже челюсти сводило – так хотелось выпить. Да что там, ему просто необходимо выпить, чтобы смыть гадости сегодняшнего дня, смыть и забыть про них, по крайней мере пускай они потеряют нынешнюю остроту.

– Не надо, родной, – ласково, но с подтекстом проговорил техник. Ни особой добротой, ни тем более склонностью к филантропии он не отличался. У него имелся свой бизнес, и Доди не мог позволить кому-то его порушить или хотя бы поколебать.

Получалось, что продукта у него действительно нет. На продажу.

– Доди, надо, – сменил тональность проситель. – Без дураков. Из своих запасов, а? Я плачу, – повторил магическую формулу Рэм.

Техник засопел, терзаемый душевными муками. Теперь стало ясно, что кое-какой запасец у него имеется. Наверное, себе на вечер оставил или красивый обмен замыслил. В этом случае цена просто взлетит, но Рэм уже горел, как стог сена на ветру, хотя собственно стога ни разу в жизни не видел, если не считать кино. Продукт, который завозили сюда для лошадей черт знает откуда, хотя в обиходе и назывался сеном, но это было нечто брикетированное, явно фабричной выработки, в непроницаемых упаковках, равных одной порции для местной твари, по недоразумению именуемой земным словом «лошадь», и уж никак не походило на классический деревенский стог. Здешним кормом скоты питались только на природе, за пределами базы на естественных пастбищах. Все остальное и, главное, в основном – привозное. Это ж какие деньжищи нужны, чтобы через космос сено везти!

– Тока так, Рэм. В полтора больше. Как для себя делал. Деньги вперед. И без претензий.

Последнее замечание Рэм как-то пропустил мимо ушей. В первую очередь его занимала цена – в полтора раза больше! Но бухнуть хотелось очень. При этом заманка «для себя» тоже сработала. Просто интересно, что же этот фабрикант сам пьет.

– Ладно, – сдался Рэм, чувствуя при этом, что его где-то обманывают. Но сейчас было не до того. Не до торга. Хотя эта его покладистость – он знал – позже приведет его к проблемам. На смирных лошадях дерьмо возят, это еще его отец говорил, мелкий профсоюзный деятель, к концу жизни спившийся и умерший в одной из приемных ровно того профсоюза, на которого отпахал неполных тридцать лет, куда пришел за небольшим вспомоществованием.

– Монету, – протянул заскорузлую руку Доди.

– Товар против денег, – заявил Рэм, стремясь сохранить лицо. Не шавка какая-то! Цену себе знает и торг вести умеет.

– Мы договорились, – хмуро настаивал техник. – Шелест вперед.

Действительно, было такое условие. Рэма уже колотило – так хотелось принять. Нет, наружной дрожи, тремора, не наблюдалось, но внутри трясло так, что говорить трудно, слова бились о гортань, будто в панике искали иной выход. И он сдался. Сунув руку в потайной карман, которого никому и никогда не показывал, нащупал пальцами две десятки и вытянул их, делая при этом скорбное выражение лица; грабишь, гад, последнее забираешь.

Несентиментальный Доди заграбастал деньги и, перекинув через плечо свой змееподобный инструмент, утопал в техблок, ступая как средневековый рыцарь на турнире, угнетенный тяжестью напяленного на него железа – всей стопой.

Пользуясь паузой, Рэм сделал несколько глубоких вдохов, как когда-то научили его в училище. Он хорошо усвоил, что проделывать это упражнение требуется с особой тщательностью, целиком отдаваясь процессу, поскольку нервы успокаивает не кислород, а смена рода деятельности, когда мозг переключается с одной проблемы на решение другой, противоположной по смыслу. Особого облегчения это не принесло, но он все-таки отвлекся, занял себя на какое-то время, и это уже хорошо.

Доди, вернувшийся с заметно оттопыренной пазухой комбеза, посмотрел на него подозрительно, но ничего не сказал, а, отозвав страдальца за угол, передал ему бутылку – стеклянную поллитровку из-под минеральной воды «Эвиан», старую, с до белизны затертой этикеткой, вместо фирменной винтовой пробки заткнутой резиновой пробкой, сильно похожей на вакуумную прокладку насоса высокого давления. Эти стандартные и надежные агрегаты широко применяются в армии, в том числе для перекачки топлива и фекальных масс.

– А сдача? – напомнил Рэм.

– Мелочи нет. Я тебе градусом добавил. Так что смотри, поаккуратнее.

– Смотри, проверю, – пригрозил Рэм, и, оглядевшись, двинулся прочь, на ходу засовывая пузатую бутылку за пазуху.

Вскользь подумал, что стоило бы позаботиться и взять свою флягу, чем на виду у всей базы таскаться словно беременный таракан, но это сожаление быстро сменила другая мысль – где?

Все его планы полетели к дьяволу, так что у него не было заготовлено местечко, где можно без помех придаться сладкому греху пьянства.

Он всем своим нежным нутром чувствовал, что на базе сгущаются грозовые тучи. В воздух словно была впрыснута больная доза солярки. Или чего там намешивают для того, чтобы произвести объемный взрыв? Да для того, чтобы понять приближение чего-то грозного и чутья-то особого не требуется. Достаточно заметить, что за последние двое суток в воздух дважды поднимали вертолет, который до этого не покидал пределов базы, кажется, ни разу. Офицеры все как ослом изнасилованные и смотрят бешено.

Где?!

Имелось у Рэма парочка местечек, где можно часок-другой посидеть без помех, но добираться до них отсюда нужно чуть не через всю базу, что делать с оттопыренной бутылкой пазухой было по меньшей мере неразумным, особенно учитывая нынешнюю повышенную возбужденность командиров. Особенно хороша была щель между внешней стеной и блоком Кинга. Там никто не рисковал шнырять. А по вечерам, особенно компанией, неплохо на спортгородке, за полосой препятствий. Со стороны посмотреть – бойцы вроде как спортом занимаются, не слишком себя обременяя. Картинка для офицеров более чем благостная.

Взгляд его остановился на самом большом сооружении базы – конюшне. Только новички думают, что там можно спрятаться. На самом деле этот огромный сарай просто большая ловушка, сооруженный с таким расчетом, чтобы скотина не могла оттуда бежать. Однако лихорадочно ищущий мозг Рэма нашел там слабинку, настолько очевидную, что даже странно, почему ее до сих пор не заметили и, главное, не использовали. Костик, дурачок, который там днюет и ночует. Никто и никогда не видел его не то что пьяным – выпимши. Да и кому придет в голову наливать слабоумному, которому, по общему мнению, и так всегда хорошо. Что-то вроде вечного и непроходящего кайфа. Полстакана консервы как дубина свалит непривычный к спиртному организм.

Стараясь не суетиться, он, сдерживая себя, ровным шагом двинулся к конюшне. Костика он увидел еще с полдороги. Тот на тележке вывозил из ворот навоз, что-то без слов напевая себе под нос. Рэм да и, вроде бы, никто другой не слышал, что Костик способен на воспроизведение пусть самой простой мелодии.

Широко улыбаясь – с глухими и дураками, от которых не знаешь, чего ждать, нужно держаться преувеличенно дружелюбно, – Рэм подошел к вываливающему в кучу навоз из своей тележки и хлопнул его по плечу, выбрав то, которое почище.

– Здорово, дружище! Работаешь?

Костик, застигнутый врасплох и испугавшийся, резко обернулся. Видать, надо было начинать как-то иначе, потому что лицо дебила исказила отнюдь не дружеская гримаса. Рэм испуганно отшатнулся; получать по морде он не любил, а у Костика только с мозгами не все в порядке, по части физической силы претензий к нему быть не могло.

– Ну ты чего, чего? – заспешил словами Рэм, с трудом удерживая улыбку. – Мы же с тобой друзья. Я к тебе как к другу и пришел. Все работаешь, спрашиваю?

– Мне приказано. Я выполняю приказы.

– Вот это правильно! Ты молодец. Но нельзя же без отдыха. Устав гласит, что военнослужащий имеет право на отдых. Давай отдохнем немного. Посидим как друзья. Ведь мы с тобой друзья, да?

– Друзья…

– Ну а я что говорю! Давай, бери тележку и пойдем туда, внутрь. Солдаты должны отдыхать, а такие как мы с тобой – тем более. Я тут гостинец принес, так что угостимся.

Забалтывая дурачка, Рэм увлек его внутрь конюшни. Коммуникатор он предусмотрительно оставил в своем блоке, но на территории базы это не считалось серьезным нарушением, скорее, рассматривалось как осуществление права на неприкосновенность личной жизни.

Устроились они в закутке, который можно считать личными апартаментами Костика. К удивлению Рэма он увидел здесь неплохой музыкальный центр, может, и не самый дорогой, но и не дешевка. Все остальное – и топчан (почему-то из досок), и груды инвентаря, распиханного по углам, и прочий хлам – не производили впечатления. Точнее, как раз наоборот. Все тут разительно отличалось от казарменного порядка, царящего в жилых блоках базы, за чем со всей страстью кондового старшины следил майор Тауберг.

Проявив предусмотрительность, Рэм сначала дал выпить дурачку. Он помнил непонятные намеки Доди и не хотел сплоховать. Но ни по запаху, ни по реакции Костика эта консерва ничем не отличалась от другой, той, которую Рэму доводилось пить.

Свою ошибку он понял, когда одним махом влил в себя полстакана отдающей в красноту и резиной жидкости.

Хрен его знает, что там мудрит с градусами техник, но этот продукт оказался посильнее обычного виски. Уже через полминуты Рэм почувствовал мягкий хмельной толчок в голову, позволивший расслабиться.

Дурачок что-то болтал, жестикулируя, но у Рэма словно выключатель сработал: он напрочь не воспринимал слабоумного. Минут через десять, когда уже стало хорошо, он послал дурачка за водой, а сам, пока тот ходил, махнул уже полный стакан. Теперь ему Костик даже нравился. Дурак, конечно, но это даже хорошо, умные совсем достали, никакого проходу от них нет. Каждый так и норовит обмануть, свинью какую-нибудь подложить, а этот – простота, душа нараспашку. Они о чем-то болтали, причем Рэм уже начал изливать душу. Оказалось, что в разбавленном виде консерва пьется еще лучше. И даже ее красноватый, смущающий Рэма цвет, становится не таким заметным.

Рэма повело, и повело основательно. Он это еще понимал, но что теперь сделаешь? Процесс не просто пошел – полетел. У него даже мелькнула мысль сбегать к Доди за добавкой. Но это потом, если не хватит. А пока – смотреть лошадей! И они только что не в обнимку вывались из коморки, при этом Рэм не забыл прихватить с собой бутылку, в которой еще было.

Тренер этот паскуда, прокатил его. Надо пойти и набить ему харю. Что б до крови, до соплей по колено. И зубы что б сплевывал, стоя на коленях. Эту коленопреклоненную позицию представлять было особенно приятно. В это время ботинком ему по роже хрясь! Он видел такое. Это была знаменитая драка в казармах Холховского полка. Трое убитых, семьдесят с чем-то серьезно ранены, ушибов и синяков не счесть. Собственно, лично Рэм на том побоище не присутствовал. Но, как и многие, видел кадры любительских съемок, сделанные участниками драки. Из них смонтировали такой пропагандистский фильм на тему соблюдения дисциплины со всякими розовыми соплями, но настоящее впечатление получалось, когда показывали эти сцены. Главное, никакой подделки, ни грима, ни каскадеров, ничего такого. Все натурально. Хрясь! В рожу! По яйцам! Прыгнуть на грудь лежачего! Вот так надо, так! Ножкой табуретки по уху – кровь летит плевками! Каблуком в хребет – хрясь! Не щадя. Достать убегающего тумбочкой. Пряжкой ремня с размаху по глазам. Расстраивало только, когда камера дергалась или падала, но умные режиссеры пропагандистского фильма такие проколы свели к минимуму, дабы не портить картинку ради лишней и, в общем, морали. Все и без того ясно – хрясь! Вот такая правда. А почему так? Потому что правда всегда такая!

Нет, с Чемпионом он драться не пойдет. Ну, не сегодня. Там у него Винер торчит. Хоть и соплей его перешибешь, но против двоих… Нет, он не дурак! Хоть и выпил, но свое на уме держит. Рэма не проведешь. И он ничего не прощает. Ни одной обиды. Он их все, все до последней, до единой помнит. С самого детства. И что б кого-то простил? Нате! Заместо прощалки у него совсем другое выросло.

Они шли по коридору меж решеток, за которыми стояли огромные лошади. Одна прижалась к прутьям огромным задом и, елозя, чесалась. И Рэма вдруг осенило.

Костик, вконец окосевший, что-то болтал, прыгая с одной темы на другую, то про лошадей своих, то про какие-то камеры, то почему-то гоночные машины, если только Рэм правильно понял, и вообще ему никто не был сейчас нужен. Сам болтает, сам слушает, сам себе улыбается, руками размахивает, смеется. Вечный кайф!

Развернувшись, Рэм рванул назад, в коморку. Там, под топчаном, он заметил стандартный ящик с красным крестом на торце. Ветеренария, понятно.

Рывком вытащив ящик, откинул замки и поднял крышку. И почти сразу нашел то, что нужно. В аккуратных пластиковых пеналах лежали огромные шприцы. Лошадиные. Или слоновьи.

Тебе бы, Чемпион, такой вколоть. Да нет, тебе что. Рэм отхлебнул прямо из горлышка. Горло неожиданно обожгло. Ладно, это даже хорошо. Теперь хорошо. Потому что так надо. Выхватив три разные ампулы – что там? зачем? – из каждой по очереди набрал в пять шприцев, смешивая. Потом, с сожалением посмотрев на бутылку, в которой осталось совсем ничего, всосал в шприцы и из нее. Как ни жаль, а пить и впрямь хватит, завтра и так не встанет. Какая-то уж очень забористая консерва на этот раз. Надо будет у Доди спросить. Чего-то он мухлюет, химик недоделанный.

Костик, вконец удурившись, забрел в какую-то клетку и оттуда что-то лепетал. Звук его голоса отражался от высокого потолка, дробясь и превращая и без того бессмысленные слова в набор звуков.

Рэм подошел к заднице, елозящей по решетке, и, задрав руку как метальщик копья, с маху всадил иглу, пробивая толстую кожу. К счастью, он сообразил сразу положить большой палец на поршень, так что когда зверь дернулся, унося шприц в собственной жопе, большая часть его содержимого уже оказалась в его теле. Запоздало Рэм вспомнил, что в чемодане был пистолет, с помощью которого впрыскивание таким огромным скотинам производится быстро и без потери инструмента, но возвращаться не хотелось. Появился азарт. Он может сам! Пистолеты, пушки всякие – мура полная. Это по каким-нибудь гуларам или рохти-мохни можно бер-мезонными пушками палить. А тут мозг требуется! Главное ум. Хитрость. Хитрость и ум. Ловкость. Он ловкий. Рэм не чета каким-то там чемпионам. Он жизнь от корня знает. Чай, не на облаках родился, как некоторые. Умоется, умоется тренер, тварь паскудная. Щенок. Он даже не узнает, откуда по нему садануло. Завтра вдруг – оп! Готово. А он, Рэм, в стороне.

Нет, пистолет надо было взять. Чего у них шкуры такие толстые? Дикари. В брюхо, снизу надо. Там кожа помягше, тоньшее. Откуда яйца растут. Или прямо в них, так вернее. Там еще тоньше. Больнее…

И он откинул щеколду.

Это был четвертый шприц. Последний из пяти. Потому что когда он даже не вонзил – не вонзил еще! – иглу в промежность меджу ног скотины, та ни с того, ни с сего вскинулась и обоими копытами ударила в него. Здоровенное левое проскочило мимо – это он четко отметил, внезапно, рывком трезвея. Зато правое, огромное, размером в таз для блевотины в дешевом борделе, садануло ему в грудь и одновременно в челюсть. Размерчик еще тот. На все хватило.

Умирая в полете, Рэм, уже впечатываясь спиной в противоположную решетку, успел подумать, что и теперь он всех перехитрил. За его гибель во время прохождения службы в военно-космических войсках его семье причитается просто огромная страховая премия.

Только семьи у капрала Ларика фон Рэм – так по паспорту – не было. Как уже, так и еще.

Почему он умер счастливым? У описателя имеется своя, возможно, неправильная версия. Конечно же, Рэм был элементарно пьян. И, видимо, сильно. И ему опять показалось, что он кого-то обманул. Не знаю, не уверен, но – может быть и так. Но отчего-то кажется, что ему все просто надоело. Устал от жизни никчемный потомок алкоголиков. Не достиг. Не дорос. Но – вознесся, умерев настолько выше небес, которые могли видеть и даже представить его титулованные предки, что, по тем представлениям, он должен был стать по меньшей мере ангелом. Но только из-за расстояния от привычной тверди.

Лишь лично Рэма эти рассуждения уже не касались и не могут касаться. В этом смысле его тема закрыта. Чего нельзя сказать об остальных.

Костик, выскочивший на шум, сильно расстроился. Вечер начался для него отлично, даже с выпивкой, чего он, конечно же, не ожидал, и была надежда, что пройдет он так же хорошо, как и начался. И тут вдруг работа подвалила.

Но он никогда не бегал от работы. Всю жизнь, сколько себя помнит, он работал, делая то, от чего другие отказывались. Впрочем, подобными категориями он не рассуждал. Ему говорили что надо делать, и он делал. А потом и говорить перестали, потому что он и сам знал круг своих обязанностей. Главное что? Что б было чисто. И он старался вывозя из огромного сооружения грязь, которой в иные дни набиралось больше тонны. Впрочем, такими показателями как тонны Костик тоже не пользовался. Чисто и что б был порядок – и ничего другого. Порядок и чистота были для него понятиями неизменными и абсолютными.

Поэтому он, аккуратно заперев клетки, принялся за достижение своего недостижимого абсолюта – наводить порядок и чистоту. Действовал он сноровисто, как и в случае с мертвой лошадью некоторое время назад. Но поскольку человек гораздо меньшее ее, то и расчленять его не требовалось. Но для начала он обшарил карманы мертвого, где нашел несколько приятных ему вещиц. А потом надел на мертвого черный пластиковый мешок из-под корма и, положив его на тележку, повез его к утилизатору, как это делал много дней подряд, сваливая туда разный мусор. Справившись с главным, по возвращении в конюшню замыл кровь и вообще навел порядок, не очень обращая внимание на то, что некоторые животные ведут себя странно. Сильной струей воды он промыл проход, окатил нескольких животных, которые – он это помнил – любят водные процедуры, после чего убрал инвентарь.

Новый приступ легкого огорчения Костик испытал, когда увидел вскрытый ящик с лекарствами. Но, закрыв его и аккуратно задвинув на место, он успокоился и включил музыку, доставшуюся ему от прежнего тренера, а потом устроился на лежанке. Вообще-то у него имелось свое место в жилом боксе, но соседствовать с Костиком никто не хотел, особенно после того, как увидят его улыбку с таким оскалом, что кровь стынет, а он сам был счастлив, что наконец-то обрел нечто похожее на собственный дом, где его почти никто и никогда не беспокоил.

Капитан Берг, заступивший дежурным по базе, застал его вполне умиротворенным, довольным собой и обстановкой. При появлении офицера Костик привычно встревожился, впрочем, не слишком сильно, и вскочил, пялясь на капитана.

– Все в порядке? – спросил Йоган, мельком оглядывая коморку убогого.

– В порядке, – кивнул Костик, не сводя с него преданного взгляда. – Чисто.

Клоп воспринял это определение в его первоначальном санитарно-гигиеническом смысле, а не в том, в котором употреблял его сам, будучи разведчиком.

– Ну, давай тогда, отдыхай. И не засиживайся. Скоро отбой.

Не успел он выйти из конюшни, как музыка смолкла. Костик отличался редкой исполнительностью и, когда его не задирали, агрессии не проявлял. Порой, глядя на него, кое-кто из офицеров думал, что умственные способности некоторых солдат, превышающие интеллект клинического идиота, здорово мешают им достойно исполнять свои служебные обязанности.

11.

О том, что Рэм не ночует в своей койке, капитан Берг узнал за сорок минут до общего подъема почти случайно. Его недавно разбудил помощник, он выслушал короткий доклад, умылся и пошел пройтись по территории, чтобы своими глазами увидеть ситуацию, о которой ему через полтора часа придется докладывать полковнику. Все «болевые» точки базы он знал без подсказок, поэтому маршрут его был выверен за время многочисленных предыдущих дежурств.

С утра в горах холодно даже летом, поэтому Берг двигался быстро, стараясь согреться.

Судя по светящимся окнам пищеблока, повара уже работали, готовя завтрак для личного состава. Туда он направился в первую очередь. Во-первых, там было тепло, а во-вторых, въедливый капитан желал собственными глазами убедиться, что на важном объекте все в порядке.

Кухня радовала чистотой и деловитостью обоих поваров, с неторопливостью истинных профессионалов делавших свое дело. Перекинувшись с ними парой фраз, пошел наружу и уже в дверях столкнулся с капралом Ризотти, спешащим на работу. Капрал отвечал за пищеблок в целом, от подготовки меню до сдачи выручки баром. Отдав честь, он посторонился, уступая дорогу старшему по званию.

– Проспал? – чуть фамильярно спросил капитан, останавливаясь. Тут было тепло. А через два шага – холод собачий.

– Если бы, – шмыгнул носом капрал. Похоже, он немало времени провел на улице.

Ответил и замолчал, будто что-то не договаривал.

– А чего тогда? – слегка нажал на него Клоп.

Внеземная база, не имеющая официального статуса стратегического объекта, мала, развлечений тут немного, новостей и того меньше, так что любое, даже самое невинное происшествие – вроде вывихнутого во время ковыряния носа пальца – здесь привлекает внимание и порой может стать поводом для многочисленных пересуд, которые военным по статусу и уставу вроде бы не положены.

– Да так, – все еще жался Ризотти, и капитан на него надавил.

– Капрал!

– Ох, – горько вздохнул тот и наконец решился. – Рэм не ночевал.

– А где он?

– Да откуда я знаю!

В общем, резонно. Для Ризотти и его поваров отбой происходил на два часа раньше, чтобы они успевали приготовить завтрак. Лично Берг считал, что насущной необходимости в таком попустительстве нет, поскольку готовка завтрака из полуфабрикатов, консервантов и концентратов не требует много времени, но поскольку такой порядок установился на базе еще до появления на ней Берга, он не считал возможным озвучивать эти свои соображения. Так что незнание капралом нынешнего местонахождения своего соседа по жилблоку было вполне объяснимо и где-то даже оправдано, как ни обидно такое признавать.

Ринувшийся в блок капитан обнаружил, что койка Рэма пуста и, похоже, на ней сегодня никто не спал, а его коммуникатор лежит под подушкой.

Срочно вызвав караульное помещение, капитан выяснил, что прошедшей ночью периметр базы никто не пересекал, и никаких ненужных хождений на территории также отмечено не было. Если за периметр можно не волноваться – тот оснащен вполне надежным оборудованием, способным не только уверенно фиксировать, но и, при необходимости, пресекать попытки его преодоления, – то по поводу внутренней территории Берг сомневался. Уже через пару минут трое из четырех караульных прочесывали базу в поисках Рэма, а помощник дежурного читал личное дело пропавшего в поисках подсказки его возможного поведения.

К подъему стало ясно, что Рэма на базе, скорее всего, нет. Через тридцать секунд после сигнала «подъем», поступившего на каждый из имеющихся на базе коммуникаторов, Берг, скрепя сердце, связался с полковником.

– Доброе утро, господин полковник. У нас ЧП.

На свете мало найдется командиров, которым, едва они успели продрать глаза, таким вот образом желают доброго утра. Кинг не был исключением. Выслушав доклад и отчет о проведенных поисковых мероприятиях, он сделал то, что и должен сделать командир части в данной ситуации. Он объявил общее построение, и тут же базу огласил знакомый всем военнослужащим сигнал. Противный, рвущий душу и барабанные перепонки призыв «Общий сбор» приказывал выскакивать на плац в том виде, в котором он тебя застал. Даже гражданский персонал, не больно-то искушенный в специфических военных командах не остался безучастным, потому что одновременно на их коммуникаторы поступил соответствующий текст, поясняющий ситуацию. И лишь один человек, не являющийся ни военным, ни грамотным, не явился на построение. Вместо этого Костик приступил к исполнению своих прямых обязанностей, справедливо рассудив, что такой переполох призывает всех и каждого к наведению порядка, в чем бы этот самый порядок ни заключался. Справедливости ради надо сказать, что ни на одном построении он сроду не бывал и даже не мог представить себя в каком бы то ни было строю. Костик и строй несовместимы так же, как сибирский снег и аравийский песок.

Кинг, не успевший даже побриться, выглядел диковато, если не сказать страшно. Мало кто понимал, за этой суровой маской скрывается еще и растерянность. Как, а, главное, зачем Рэм покинул базу? Ну, будь за ее стенами бордель или бар, где подают горячительные напитки, или точка драгдилера, то тогда понятно. А так… И уже перед строем, кроваво надуваясь злостью, ему вдруг пришла в голову одна мысль. Что, если он просмотрел, и где-то поблизости солдаты отыскали какую-нибудь чудо-травку? Или грибы, или смолу какую-нибудь. Свинья грязь всегда найдет, как ты не старайся держать ее в чистоте. На то она и свинья, чтобы испачкаться хоть в собственном дерьме. Таких случаев, если припомнить, полно. Один, уж совсем дикий, произошел на транспортнике, совершавшем дальний перелет. Там группа рядовых и сержантов каким-то непостижимым образом установила, что один вид пластика, идущий на изготовление изоляционных оплеток для электропроводов, в результате весьма несложного химико-температурного воздействия способен при сжигании производить дым, оказывающий наркотический эффект. Когда это вскрылось, скандал был страшенный, головы летели, как теннисные мячи во время чемпионата мира, только успевай следить. Другой вопиющий случай, к счастью, не ставший достоянием широких масс, тоже произошел в условиях, казалось бы, весьма прозрачных, при которых теоретически невозможно ничего такого. Обыкновенный врач примерно такой же базы, как здесь, маясь от безделья и отсутствия алкоголя, разработал методику, которая при помощи несложного электростимулирования организм человека начинает сам вырабатывать алкоголь. Причем – ходили такие слухи – смышленый док пошел якобы дальше. Будто бы он, применив йоговскую практику, научился обходиться без внешнего воздействия. Слух этот явился причиной понятного оживления в офицерской среде, но особисты крепко наложили руку на эту тему. Не то правда, не то это было своеобразной местью им, но с тех пор частенько говорили, что видят сотрудников центрального аппарата внутренней безопасности сильно под градусом, причем в любое время суток и без видимых на то причин. Будто бы кто-то из них даже на спор демонстрировал свое умение.

Но, хочется надеяться, что полуграмотный Рэм до таких вершин уникального мастерства не дошел.

Однако, учитывая весьма, мягко говоря, специфический контингент базы, намек на то, что в ее окрестностях может появиться местный аналог анаши или мухомора, вызывал большие опасения у командира.

Нетерпеливым жестом он, нарушая уставной порядок, подозвал к себе командиров, Не все это поняли, но когда он гаркнул: «Командиры подразделений, ко мне!», те рванули к нему резвой рысью.

– Слушай задачу! – заговорил он, не понижая голоса. Пусть все услышат, черт с ними. – Немедленно, прямо здесь, допросить весь личный состав на предмет обнаружения капрала… – Как его, черт? – Капрала фон Рэма. Кто и когда видел его в последний раз. Где. Поминутно. Дежурный по базе… Где он?

Берг, ожидавший развития событий на краю плаца, ринулся к командиру, едва услышал упоминание о себе.

– Где вы шляетесь, капитан? Вам – все, кто в настоящее время находится в наряде и несет караульную службу. Все, приступайте. Я жду.

– Разговор с личным составом проводить прямо здесь, на плацу? – уточнил Строг, единственный из всех решившийся задать вопрос.

Кинг поморщился.

– Разрешаю развести подразделения в разные стороны. Но отсюда никому ни ногой. Еще вопросы есть? Кроме дежурного.

– Можно мне? – раздался голос с левого фланга, где кучковались гражданские, нелепо изображая подобие строя.

Полковник посмотрел туда, взглядом отодвинув майора Тауберга, и увидел Чемпиона, совершенно по-дурацки поднявшего руку. Прямо как в школе, ей богу.

– Что еще?

– Вчера вечером Рэм заходил ко мне.

– Подойдите сюда, – велел Кинг.

Глядя на расхлябанную, совсем не военную походку тренера, выглядевшего перед строем военных абсолютно неуместно, полковник подумал, что в другой раз он черта с два согласится принять на базе гражданского, каким бы специалистом тот ни был. Здесь, в конце концов, не богадельня, а военный объект. В то же время он не мог не понимать, что его согласие или его отсутствие ничего, по сути, не значит. Кого сочтут нужным направить, того и направят. У них там свои резоны. Сидит какой-нибудь умник и прикидывает, глядя на выкладки ученых дураков, кого и сколько должно быть в этом гадюшнике, называемом военной базой. А сам в военном деле ни уха, ни рыла. Про то, что пороха не нюхал, и говорить не стоит.

– Ну? Что вчера?

– Рэм вечером заходил ко мне.

– Во сколько?

– Точно не скажу. После семи где-то. Но сразу после него ко мне заходил Винер, можно у него спросить.

Этого можно было и не делать; полковник с точностью до минуты знал, когда у него был высоколобый.

– Спросим. И зачем он заходил?

– Кто?

Как ему надоели эти гражданские! И ведь весь этот цирк происходит на глазах всего личного состава.

– Рэм!

– А-а. Так выпить хотел, – с едва заметной мстительной интонацией ответил тренер. Вот и все хваленое воспитание. Припрет, так мать родную заложит.

– И вы ему дали?

– С какой стати? Я не винная лавка и не общественная организация по опохмелке алкоголиков.

– Что, он был пьян?

– Рэм? Да нет, вроде.

– Что-то еще можете добавить?

– Да что тут добавлять? Нечего.

– Спасибо. Можете встать в строй.

– Пожалуйста, – кивнул тренер и, не спеша развернувшись, потопал обратно.

Как только солдаты не заржали, глядя на этот цирк, непонятно.

– Винера ко мне, – зло процедил Кинг. В этот момент он с искренностью профессионального военного ненавидел гражданских всем скопом.

Уже через десять минут стал известен круг лиц, не имевших возможности контактировать с пропавшим капралом. Этих, поколебавшись пару секунд, Кинг отрядил на тщательное прочесывание территории базы, разбив на тройки. Сразу после этого техник признался, что разговаривал с капралом. При этом, правда, юлил, не называя повод, по которому они общались, но Кинг и так знал. Консерва, что-то вроде синтетического самогона, но Доди упорно отрицал. Врет или нет – сути дела это не меняет. Выпил Рэм или так, насухую ушел – происшествие налицо.

Часом позже стало ясно, что на базе Рэма нет. Ни камеры наблюдения, ни датчики не смогли помочь. Исчез, испарился. Или все же удрал? Только куда и зачем?

Полковник, и сам уставший торчать на плацу, дал команду готовиться к поисковым мероприятиям за забором. Выход – через полтора часа. В конце концов, людям надо поесть и возобновить уставную жизнедеятельность базы внеземной дислокации.

Не сказать, что исчезновение капрала повергло Кинга в шок. Будь его воля, он бы половину этих вояк если б не расстрелял, то уж точно отдал бы под трибунал. Но даже не в этом дело. Кроме того, что у него, как во всяком подразделении, находящемся в состоянии ведения боевых действий той или иной степени активности, имелся довольно большой лимит потерь, само происшествие позволяло дать импульс для внутренней мотивации каждого, находящегося на базе, от рядового до того же Чемпиона. Порой люди не видят смысла в тех действиях, к которым их понуждают командиры, тогда как пропажа товарища может служить оправданием для самых нелогичных, даже на первый взгляд безумных приказов. И, соответственно, повышается эффективность действий. В совокупности с каннибализмом туземцев, сожравших рядового, мотивации теперь, надо полагать, хоть отбавляй.

Сообщение о том, что двое лошадей заболели, полковник почти проигнорировал. То есть принял к сведению и все. Больше его заинтересовали сообщения со спутников. Аборигены обозначили активность, перемещаясь по направлению к горно-лесистым местностям. В свете подготовки к расширенным поисковым мероприятиям на полноценное штабное совещание времени не было, однако Кинг отметил, что перемещение наблюдаемых групп происходит синхронно, что свидетельствует о наличии некой системы оповещения, которая до сегодняшнего дня зарегистрирована не была. Впрочем, как это ни дико звучит, современные системы контроля далеко не всегда могут распознать туземные сигналы. Спутник, к примеру, не может засечь работу тамтамов, а также утробное уханье, порождающее низкочастотный сигнал, расходящийся на большие расстояния – речь может идти о десятках километров, – или удары тяжелым предметом в почву, не говоря уже о передачах по воде. Нельзя исключить, что туземцы нашли подобный способ коммуникации.

Но сегодня полковник сознательно отодвинул все эти соображения и, собственно, опасения на потом. Сейчас главное – поиск. Подобного рода мероприятия всегда мобилизуют личный состав. Появился реальный шанс Приблизить сроки выполнения поставленной командованием задачи. Ларуссу побольше иных прочих осточертело торчать на этой дрянной планетке, где его жизнь ограничена стенами, выйти за которые хотя и возможно, но бессмысленно. Что можно делать цивилизованному человеку в каких-то там лесах и, пардон, лугах? Искать подходящий кустик для справления естественных надобностей? За кобылами гоняться? Бред. Самый настоящий романтический бред, простительный разве что лейтенанту. Настоящий полковник, не потерявший надежду стать генералом, должен иметь нечто большее. На худой конец бордель с профессионалками не далее чем в трех милях от ворот базы.

Ломая голову над поступком капрала, Кинг, кажется, нашел решение. Шлем. Как ни крути, а именно Рэм виноват в том, что утеряна столь ценная находка. Вот и решил реабилитироваться. Такая находка многое может списать, по крайней мере именно так должен думать капрал. В его альтруизм полковник не верил – не тот это человек, так что скорее всего капрал имел в виду прямую выгоду, скорее всего материальную. А что, не так глупо. Инструкция допускает материальное поощрение тех, что сделал особо ценные для Земли находки. Если так, то район поиска можно считать определенным. Другое дело, что спутник, отслеживающий территорию вокруг базы, Рэма не обнаружил. Наверняка прячется где-то. Если только здешнее зверье его не сожрало. На четырех оно ногах или на двух – не важно. Главное результат.

Три команды. По пять верховых и десять пеших. Больше оголять базу нельзя. Цель – капрал. Старшие групп, зоны поиска, периодичность докладов, вооружение, инструкции на случай особых ситуаций – все в рамках устава и действующих приказов. Ничего сверхестественного. Главное – тщательность.

Капитан Берг, все еще как наскипидаренный мечущийся по базе с четверкой разведчиков, вдруг сообщил, что за конюшней им найден замаскированный лаз под оградой. На картинке, которую он передал, хорошо был виден проход, укрепленный и одновременно изолированный клеящей пастой, при помощи которой скрепляют между собой бронепластовые конструкции. И не похоже, что этот лаз сделан прошедшей ночью – за несколько часов каменную породу без специального инструмента и, кстати, без шума не пройдешь. Как вскоре выяснилось, из этого лаза легко можно попасть в расщелину, а уж по ней, не попадая в объективы камер, уйти по склону. Интересная находка. Кто, когда и, главное, зачем сделал этот лаз?

С задержкой в восемь минут началось выдвижение за пределы базы. Полковник особо проконтролировал, чтобы новый тренер вошел в состав группы майора Строга.

А уже в десять пятнадцать по местному времени – через три минуты после того, как рядовой Карнеги, вовсю орудуя стальным крюком, замыкающим выехал за ворота на своем сером, – полковник получил сообщение с орбиты. В случае, если он подтвердит соответствующую оплату со стороны военного ведомства, арендаторы судна хоть сегодня переправят на поверхность планеты до сорока тысяч доз запрашиваемого медицинского препарата. О скидках за опт речь не шла. Более того, цена, которую озвучил представитель фирмы с ничего не говорящим полковнику названием, некий Чалистер, показалась ему завышенной, хотя как раз в этих ценах он мало что понимал. Поговорив с Винером, обиженно пыхтевшим в своей лаборатории, Кинг дал добро, гарантировав данными ему властью и полномочиями зачисление средств на предложенный счет. Чалистер – молодой мордатый мужик с раздутыми от невоздержания щеками – заверил, что груз будет доставлен завтра не позднее полудня. При этом он выразил готовность взять на борт несколько человек, если в этом имеется необходимость. За отдельную плату, конечно. Полковник поблагодарил.

Незадолго до обеда Винер, осматривавший в конюшне заболевших животных, неожиданно заметил юбилейный значок Космических вооруженных сил. Точно такой был у Рэма. Впрочем, как и у многих других на базе, поскольку этот юбилей отмечался всего два года тому назад, и им награждались все, кто в тот момент состоял на службе, а так же ветеранов.

– Ты где это взял? – спросил эскулап, тыча пальцем в значок. – Говори, Костик, не молчи. Иначе…

– Рэм, Рэм, – быстро заговорил дурачок.

– Тебе Рэм дал?

– Да, да. Рэм колол. Все в порядке. Чисто.

Ну, приколол, так приколол. Странно, конечно, обычно военные своими побрякушками не разбрасываются, ну да это не его дело. Может, поменялись или что. В сущности, не великая ценность. Дешевая латунная штамповка с плохоньким эмалиевым покрытием. И не это на тот момент интересовало Винера. Он не мог понять, что случилось с животными. Сейчас, взяв на анализ образцы их слюны, он отправился к себе, чтобы со своими скудными лабораторными возможностями попробовать добиться причины заболевания. А еще у него не выходили из головы те ножи, найденные у туземцев, удивительным образом похожие на оружие разных времен и цивилизаций. Если здесь не просто совпадение – почти невероятное! – то следует признать, что земляне тут не первые гости. Тогда почему нет следов других посещений, если, конечно, не считать найденного и утерянного накануне шлема. Изо всего этого напрашивался какой-то вывод, но какой именно, Винер пока не знал. Когда до конца напросится, тогда и видно будет.

12.

Накануне Макс отказался пить с Винером. Не потому что не хотелось в принципе, а оттого что не желал пустопорожней пьяной болтовни. После случившегося хотелось побыть одному и в одиночестве же принять на грудь эдак с полбанки. Но Винер нудел, все не уходил, завел какой-то дурацкий разговор, за которым Макс уже не следил; разболелась голова, и он уже готов был выставить на стол бутылку – черт с ним, лучше терпеть с удовольствием, чем мучиться без него. Но Винер вскоре ушел, а Макс вдруг передумал пить и завалился спать, о чем наутро пожалел. Во сне ему чудились какие-то голоса и смутные образы, ничуть не похожие на привычные сновидения, которые порой хоть и бывают страшны и непонятны, но все же худо бедно объяснимы. Происходившее же ночью ни на что не было похоже.

Поэтому утром он встал смурной, и, что самое противное, голова за ночь так и не прошла. Лучше бы он и вправду надрался, чем страдать ни за что. Впрочем, он знал теорию, согласно которой настоящие последствия пьянки наступают для организма не на следующий за ней день, а во второй. Хотя, скорее, это всего лишь отголоски пережитого стресса. По поводу того, какие бывают последствия после нападения на тебя внеземного хищника, он ничего не знал. Не было у него на этот счет ни опыта, ни заслуживающего доверия консультанта, если не считать Винера, который отчего-то стал у него вызывать неприязнь, хотя видимых, логичных, объяснимых причин тому как будто бы не имелось.

Он предусмотрительно прихватил с собой плоскую фляжку с виски, но пить на глазах у всех да еще в строю как-то неудобно, и из-за этого выпить хотелось еще больше. Он злился, сосредоточив свои чувства почему-то на маячившей впереди спине майора Строга, самоуверенного и неулыбчивого типа, вызывавшего у Макса глухую неприязнь, особенно когда он видел, как майор общается с подчиненными. Такое впечатление, что он их в грош не ставит.

Раздражения добавляло еще и то, что Макс не верил в уход Рэма за пределы базы. Трус и мелкий подлец, имеющий склонность к алкоголизму. Наверняка напился вчера какой-нибудь дряни, а теперь отсыпается, забившись в щель, найти которую оказалось не под силу всему коллективу базы. Но наверняка кто-нибудь знает. Знает, но не скажет, пока его плотно не прижмут к стенке. Круговая порука. Нет, он ни за что не уйдет, особенно после вчерашнего нападения. Тот зверь кого угодно способен напугать аж до заикания.

И вообще, какого черта! По правилам ему должны были предоставить минимум три дня для акклиматизации и знакомства с обстановкой, а он вместо этого то охотится, то от хищников отбивается.

– Эй, Чемпион, – окликнули его сзади.

Макс обернулся. Сразу за его массипо шли двое солдат и смотрели на него. В этом месте дорога переходила в тропу, причем довольно крутую и извилистую, так что их лица находились если и не на одном уровне с его лицом, то все же выше, чем если бы они двигались по горизонтали.

– Чего?

– Слушай, может, возьмешь нас к себе? – довольно нахально спросил один из них, без малейшего смущения глядя на тренера, при этом каким-то чудом не падая и даже не спотыкаясь на довольно опасной тропе, на которой частенько попадались камни.

Массипо что один человек, что трое – все едино. При более чем трех тоннах собственного веса лишние полторы сотни кило он практически не заметит. Другое дело, что ехать на нем без седла, да еще по горам – не самое большое удовольствие. Здешние же седла, как сразу заметил Макс, гораздо больше привычных ему спортивных, на них можно как дополнительный груз перевозить, так и, при желании, второго седока, что, конечно же, снижает комфортность. Кстати, здесь почему-то отчего-то никогда не садятся по двое, хотя седла это и позволяют. И, спрашивается, почему бы не сконструировать «сиделку» для двух или даже трех всадников.

– Валяйте, – кивнул Макс, сбрасывая фал. – Но только один. Второй долго не усидит. Как бы потом сильно не пожалел.

Солдаты переглянулись и, не сговариваясь, бросили на пальцах. К некоторому удовлетворению Макса победил не тот, что спрашивал. Иметь в самом тесном соседстве разговорчивого нахала не хотелось.

Он остановил массипо, и солдат ловко взобрался наверх, демонстрируя, что он не новичок в этом деле.

– Давно здесь? – спросил Макс, когда служивый устроился за ним. От плотного прикосновения его тела сразу стало жарко спине. Одному, когда тебя на верхотуре обвивает ветерок, куда комфортнее.

– Скоро два года будет.

– И как впечатление?

– Привык. Есть места и похуже. Только без баб хреново. Хотя бы парочку телочек завезли. Там ничего про это дело не слыхать?

– Не слышал.

– Вот ведь… Ладно. Вернусь – весь город перетрахаю. Деньги теперь есть. Где бы на Земле я столько заработал?

– Разумно, – дипломатично согласился Макс. – Слушай, а куда прежний тренер делся?

– Колдун-то? Так покалечили ж его. Затоптали. Не знаю, жив ли, но до орбиты, говорят, живого доставили. Я видел – живого места нет. Руки, ноги… Кошмар!

– А почему Колдун?

– Так все называли. Это еще до меня нарекли. Но, в общем, взгляд у него такой. Ну… Как у волка. Уставится, смотрит. Да ну, не нравился он мне. Слушай, а парни правду толкуют, что ты чемпион?

– Бывший.

– Во была! И как оно, а, чемпионом-то?

– Чемпионом хорошо. Вот бывшему хуже.

– Оно конечно, – сказал солдат, вдруг резко обхватывая Макса за талию, при этом больно ударив коммуникатором по внутренней части руки. Массипо, делая поворот на тропе, неожиданно резко накренился. – Черт!

Макс подумал, что при этом второй пассажир наверняка сверзился бы.

– Держись крепче.

– Чего это он? Дал бы ты ему для ума.

– Перебьешься.

Дальше ехали молча. Пару раз Макс ловил на себе недовольные взгляды майора, но никакой вины не чувствовал, хотя и отметил, что кроме него никто другой пассажира не взял. Может, нравы здесь такие, а может Кинг приказик соответствующий родил.

Когда спустились в долину, солдат, поблагодарив неразборчивой скороговоркой, прямо на ходу ловкой обезьянкой спустился на землю.

Строг, командовавший операцией, приказал остановиться, после чего несколько минут ставил задачу, делая резкие отмашки рукой при объявлении маршрутов движения. Его короткое выступление в основном сводилось к тому, что надо быть внимательнее и заглядывать под каждый куст, потому что спутник не дает сведений о местонахождении Рэма. Максу отчего-то казалось, что майор тоже не верит в побег капрала и не озвучивает свои сомнения только из-за корпоративной солидарности с начальством.

Наконец под напутствие соблюдать бдительность группы разошлись по своим маршрутам, растянувшись в цепь, каждое звено которой состоит из трех боевых единиц – одного верхового и двух пеших, двигающихся метрах в пяти перед ним. С Максом пошла та самая парочка. Видимо, разбивка на группы произошла еще на базе, но он это каким-то образом пропустил. На этот раз на передней луке его седла имелся автомат, а сам он должен был выполнять роль прикрытия и поддержки одновременно.

Со стороны посмотреть, «его» парни смотрелись заправскими следопытами. Раздвигали ветки, осматривали траву, отчаянно крутили головами в разные стороны. А может, и впрямь профи.

Из группа находилась почти в самом центре цепи, так что о флангах можно не беспокоиться, поэтому все внимание обращено только вперед. Макс, невольно поддавшись общему поисково-охотничьему настроению, тоже пялился туда, стараясь что-то высмотреть. Поэтому появление вертолета, выскочившего у него из-за спины, оказалось для него неожиданностью. Некоторое время тот мотался туда сюда, отвлекая внимание на себя, а потом резко ушел вправо, за реку.

С его исчезновением осталось что-то вроде разочарования, как при разлуке.

Через два часа Строг скомандовал привал. Макс спустился на землю и с наслаждением размял затекшие ноги. Его массипо, так же, как и остальные, принялся объедать листву с редких деревьев и пережевывать их с громким хрустом.

С некоторым удивлением для себя Макс вдруг вспомнил, что у него в кармане имеется заветная фляжка, но вот только воспользоваться ей почему-то не стало желания. Да и голову, как оказалось, отпустило, а он этого и не заметил. Впрочем, он и раньше отмечал, что общение с животинками действует на него благотворно.

Он даже успел немного поваляться в траве, когда голос Строга, прозвучавший из коммуникатора, объявил трехминутную готовность к выходу. Теперь майор решил изменить направление поиска, сместившись ближе к лесу. Команды его звучали все так же резко и отрывисто, но чего-то в них не хватало, может быть, энтузиазма, густо замешанного на вере, и люди это чувствовали. Да и отсутствие каких бы то ни было следов капрала тоже не вдохновляло. Наверное, не у одного тренера зародилось подозрение, что прощелыга Рэм опять всех одурачил. Да и усталость сказывалась. Сначала на плацу торчали, теперь тут по жаре ползай. Ну и еще сам Рэм, чья самоволка выглядела обычной дурью или, хуже того, очередным его завихрением с перспективой выгоды для него самого. Он себе выделывается, а ты его тут ищи. Дураков нету.

Рядовой Матиус, тот самый нагловатый парень, который просил тренера покатать его с приятелем, именно так и рассуждал. К тому же ему очень хотелось поскорее вернуться на базу. Вчера он сорвал неплохой куш, играя в Блэк Джек. Он слегка мухлевал, так, самую малость, поскольку карта ему все равно шла. На сегодня наметили отыгрыш с повышением ставок, и он чувствовал уверенность в том, что и сегодня фортуна от него не отвернется. Реальных способов побыстрее вернуться обратно ему представлялись два. Первый – найти эту вонючку и притащить его за шиворот обратно. Но в том, что найти его получится, он сильно сомневался, и на то имелись основания. Вчера он случайно засек Рэма, когда тот терся около штабного блока, а какой нормальный солдат станет мозолить глаза начальству. Но тогда мысли рядового Мальтиуса, разжалованного из сержантов, заняты были совсем иным. А вот сегодня он припомнил и сделал кое-какие выводы.

Рэм тип ненадежный, скользкий. Имелось подозрение, будто он стукач. Ну, так это или нет – неизвестно, за руку не хватали. Но подозрения были. Отсюда вывод – Рэм с начальством в сговоре. Кинг тот еще змий, такую закрутку ему замутить, что в сортире пукнуть. Типа Рэм в бегах, полкан всех ставит раком, хвосты накручивает, людей берет на пушку, душу мотает, в общем, имеет в полный рост, под хвост и гриву. Зачем это ему надо – поди разберись. У начальства свои заморочки. Короче, не верил им бывший сержант Мальтиус, в свое время он тоже воду мутил, может, только не так круто, хотя, с другой стороны, как посмотреть.

Отсюда второе. Устроить так, чтобы поиск поскорее закончился. Присутствовала слабая надежда, что кого-нибудь укусит змея, и тогда срочно придется пострадавшего эвакуировать, а как отсюда эвакуировать? Только верхом. Это значило ослабить группу, на что майор может и не пойти, а развернет всех назад. Но с появлением вертолета и эта надежда пропала.

Повалявшись во время привала, Мальтиус придумал, как ему сделать. Вертолет это даже хорошо. Просто отлично. Только надо все замастырить аккуратно, что б не вляпаться дуриком.

Когда взяли новый курс, он долго высматривал укромное место и наконец нашел. Нагромождение камней, поросших травой и кустарником, он приметил издалека и стал подбираться к нему с таким расчетом, чтобы оказаться там одному. И кусты очень кстати. Еще шагов за двадцать он разглядел, что на них колючки. Маленькие такие, противные. Нет, он не дурак, чтобы царапать себя такой дрянью. А может они ядовитые? Кто проверял. Таких приключений нам не надо. Надо верняк, без проколов и последствий.

– Осторожней тут, – крикнул он Чемпиону, показав на каменную россыпь, где его мастодонт легко мог переломать себе ноги, и тот послушно отвернул в сторону, что Мальтиусу и требовалось.

Убедившись, что никто за ним не смотрит, он нырнул в кусты, доставая из кармана швейцарский нож с большим набором инструментов. Вот что хорошо в штатном армейском ноже? То, что он всегда должен находиться при тебе – для этого даже специальный кармашек имеется – и что каждая железячка в нем отточена до предельной острости.

Сделать шилом два прокола на безымянном пальце правой руки получилось за несколько секунд. Больно, конечно, но не смертельно. Главное, чтобы кровянило. Потом тем же шилом длинную царапину на кисть. Мол, о куст оцарапался. Нож в кармашек. Липучку прижать. Воздуха в грудь. И:

– Змея! – заорал рядовой Мальтус во всю глотку, ошпаренным котом выскакивая из кустов с задранной кверху рукой. – Укусила меня, сука! Помогите!

Чемпион, как примерный ученик, среагировал быстрее всех. Развернул своего мастодонта чуть не на месте – прямо как в цирке, ей-ей! – и махом к нему. Помогать навострился. И чем он помочь-то может, лох этот титулованный? Смех да и только.

Но никакого смеха он не допустил. Наоборот. Пережал левой рукой правую, замер, глаза пялит, рожу кривит – раненый, да и только. А поди проверь!

Вторым на своих двоих прискакал Портной из второго взвода. Он шел параллельно в соседней тройке. По нему видно – ссыт. Озирается, рожа бледная, ногами топает. Стало быть, змей отгоняет. Но так ничего, движется на помощь боевому товарищу, можно сказать, мчится, если б это не происходило так медленно. Портняжка, что с него взять. Молодой необстрелянный, но – герой. Папаня его на частном бизнесе прогорел, вот наследник и вербанулся в горячую точку с тухлым запахом провинциального сортира с выгребной ямой.

– Что? Куда тебя? – лепечет трясущимися губенками. Шлеп-шлеп губошлеп.

– Вот, – показывая руку, Мальтиус медленно опустился на землю. Обессилил.

– Щас, щас, – бормочет, а сам лапает свою аптечку.

Так, теперь приехали. Как раз про аптечку-то он и не подумал. Не докумекал в запарке. Чего он там собирается колоть, поди пойми.

– Не надо, – заторопился. – Я сам. Ты командиру сообщи.

И, не теряя времени, быстренько извлек тюбик со стимулятором и всадил себе в плечо прямо через одежду. Всадить-то всадил, но впрыснул так, немножко. И выбросил «пустой» шприц в кусты. А портной уже майору по комику докладывает. Змея, то, сё. Усохнуть можно.

Место-то тут какое? Змеиное! Так и называется. Потому кто сомневаться станет? Дураков нет. Потому что называются умными.

Майор – слышно хорошо – командует поставить жгут и прочую муру и, главное, обещает вызвать вертолет. Вот это правильно!

Портной быстренько изображает жгут, рядовой, морщась, бугрит мышцу, и тут Чемпион ни с того, ни с сего говорит:

– Давай его ко мне.

Портной и другие пацаны, набежавшие на событие, подсаживают бывшего сержанта, чуть ли не закидывают его в седло. Очутившись наверху, он подумал, что это тоже неплохо. А чего не покататься, пока вертушка не пожалует. Мне сверху видно все, ла-ла-ла-ла. Особенно интересно смотреть, как парни разбредаются по своим номерам, старательно пялясь себе под ноги. Прямо как дети. Таким «козу» покажи, они и плачут.

Не то вертушка далеко улетела, не то и вовсе на базу вернулась, но минут десять продолжили движение в прежнем направлении. Чинно-мирно, солнышко светит, скотина идет плавно, чуть переваливаясь. И тут…

Макс, стараясь дать побольше места в седле для раненого, сильно сдвинулся вперед, отчего испытывал чрезмерное давление на промежность. И это отвлекало его от животинки и вообще сейчас заботило больше всего того, что происходило вокруг. Пострадал парень, понимать надо, поэтому некоторые неудобства приходится терпеть, тем более, что скоро будто бы будет вертолет. Несколько минут всего. А тут еще строй сбился, он отстал, пришлось животинку подгонять, чего его промежность совсем не приветствовала. Дискомфорт, словом.

Поэтому для него стало полной неожиданностью, когда массипо, мотнув головой, словно мух отгонял, перешел на рысь, заметно забирая вправо. Он попытался задержать – как его? Камил, кажется, – но массипо, резче взяв вправо, встал на галоп. При этом Макс, плотно вжавшись в седло, почувствовал, что у него теперь нет привычного контакта с животинкой. Он стал отдельно от нее, не чувствовал. Наверное, если бы ему пришлось скакать на айсберге, то ощущения получились ровно такие же. Ничего, пустота. И, как следствие, страх. Такое, скорее всего, испытывает человек, посреди заасфальтированной улицы вдруг провалившийся в бурный горный поток или бездонное болото.

Камил снес какого-то солдата, набирая скорость на пересеченной местности. Солдат сзади вцепился в поясной ремень, при этом его мотало так, что он рисковал не только сам выпасть из, по сути, одноместного седла, но и утянуть за собой жокера. Или, хуже того, задушить прямо здесь. Макс, сумев поймать ритм и вписаться в него, с усилием оторвал одну руку рядового от ремня, заставив обхватить себя. Все равно держаться в седле приходится за двоих. Вторую тот, помедлив, переложил сам. При этом он что-то орал, но на незнакомом Максу языке, так что не понять, что именно, очевидно только, что не от восторга по поводу экстремального приключения на новом аттракционе.

Наверное, на ипподромах массипо развивают куда большую скорость, но там, из-за большого пространства, она ощущается меньше. Здесь же, когда ветки хлещут по лицу, точнее, шлему, когда кусты проносятся мимо, шурша по коже животного, когда валуны остаются под брюхом животного, и неизвестно куда то приземлится после прыжка, чувства совсем иные. Да еще этот укушенный за спиной клещом вцепился.

– Что происходит? – неожиданно громко и строго спросил коммуникатор голосом майора.

– Животное понесло!

– Так остановите. Вы тренер или нет?

– Тренер, – зло ответил Макс и про себя подумал: «Кажется».

Они выскочили на небольшое открытое пространство, на котором не росло ни деревьев, ни кустарников. И тут «кажется тренер» понял, что они скачут к лесу. Он еще раз попытался воздействовать на животное, хотя бы заставить поменять его направление, но тщетно. И, главное, он не понимал причины, по которой массипо ударился в панику. Ничего подобного на Земле с ними не случалось. Может, змея? Как они реагируют на змей? Наверняка, с пресмыкающимися взаимной любви у них не водится. А что, если она укусила?

Черт! Ведь совсем недавно сам же советовал. Лапнув себя по бедру, вскрыл походную аптечку и выбрал нужный шприц-тюбик. Потянувшись далеко вперед, всадил иглу в кожу. Впечатление такое, будто укол не произвел на массипо никакого впечатления. Потянулся было за вторым, но животное, словно до него дошло, скакнуло в сторону, угодив точно в куст, который обжег Макса ударами веток прямо по лицу. Он неожиданности он, взмахнув рукой, вырвал аптечку из набедренного кармана, и одновременно пытаясь рукой защитить лицо, выронил ее, практически выбросил. Та, описав дугу, улетела куда-то в сторону, на Макса это уже не интересовало.

Кто-то – понять точно кто невозможно – из лучших, хотелось верить, побуждений выстрелил. Целился, надо полагать, в животное, но попал в солдата за спиной Макса. Он почувствовал, как того словно толкнули, но он не упал, а, вскрикнув, вцепился еще крепче.

И тут-то массипо врубился в лес, как врубается ледокол в ледяное поле. Макс почти упал, обоими руками вцепившись в луку. Солдат лежал на нем, спрятав голову ему подмышку, как это делают мальчишки, играя в слона. Только по мельканию травы и кустов под копытами массипо Макс мог определять, что время от времени они меняют направление движение. Да еще скорость упала. Если б не парень за ним, к тому же раненый, он мог бы попробовать покинуть седло; подобные трюки он с другими ребятами проделывал еще в детстве. Дети конюхов, жокеров, племянники тренеров, внуки хозяев – вся мелюзга, что крутится возле конюшен, почти не замечая сословных и материальных различий, участвовала в подобных игрищах, порой весьма опасных. Позже, уже став профессионалом, Макс частенько с благодарностью вспоминал те забавы, без которых он вряд ли бы стал хорошим наездником, лишний раз убеждаясь, что основы закладываются в детстве, а все остальное лишь шлифовка и поиск пути, который, если всмотреться, определен еще тогда, когда ни о каком пути, кроме героического, никто не задумывается.

Проскочив изрядно заросший подлесок, массипо вынес их в довольно чистый лес, снова прибавляя в скорости. Теперь Макс совершенно не представлял, где находится. А тут еще парень за его спиной стал заметно тяжелеть, наваливаясь все плотнее. И лишь теперь, когда ветки перестали хлестать по нему, он услышал доносящийся из коммуникатора голос полковника.

– Отвечайте немедленно! – надрывался тот. – Что это за шуточки? Вы мне за это ответите! Теперь тебе, сукин сын, не удастся отбрехаться. Это не просто саботаж. Это вредительство! Тебя ждет трибунал. Уж я об этом позабочусь.

– Со мной раненый, – ляпнул Макс первое, что пришло в голову.

– Укушенный!

– Его подстрелили. И вообще, хватит орать на меня.

– Щенок! Да я тебя…

– Скоро он выдохнется. Еще, думаю, несколько минут. Думаю, найдете нас без труда.

– Уже нашли. И не думай скрываться! Мы тебя видим.

Очень хотелось в это верить. Самому надоело.

– Думаю, лошадь укусила змея, – сказал он.

Тут массипо прибавил ходу, перескочив через поваленный ствол, и, находясь в верхней точке траектории, Макс увидел перед собой воду. Небольшое озерцо, заросшее по берегам. Это было как мгновенная фотография. Места, где животные спускаются на водопой. Какие-то птицы на берегу. Плотный рой мошек, клубящийся в высоких растениях, похожих на камыши. И – группа людей. Ну, не совсем людей, в том смысле, что не земляне. Они стояли, повернув к нему лица, и смотрели в настороженном ожидании.

Массипо, тяжело опустившись на землю, сделал еще несколько скачков и вдруг замер, уперевшись передними ногами в землю, отчего из-под его копыт брызнули фонтанчики почвы вперемежку с трухой с пожухлой листвой.

Боже!

Все это Макс очень хорошо видел до того, как его вышвырнуло из седла. И даже в полете он еще видел кромку берега за небольшим обрывом, где, угнездившись в лучике света, пробившимся сквозь густую листву, грелось существо, очень смахивающее на ящерицу, только мохнатое. А потом он упал в воду.

Впрочем, «упал» слабо сказано. Он в нее рухнул и о нее ударился. Так, что дух вышибло. Погружаясь в зеленую воду, он сразу почувствовал, что воздуха ему не хватит. При ударе о поверхность воды он не то вскрикнул, не то легкие не выдержали динамической нагрузки, но воздух из него вышел, и Макс лишь успел сомкнуть губы, чтобы не нахлебаться.

Легкие заболели от напряжения, хотелись вздохнуть, хотя это и невозможно, но попробовать, сделать попытку… Даже впустить в себя маленькую, крошечную струйку воды, только для того, чтобы хоть чуть расправить, разогнуть смятую грудную клетку. И при этом он все погружался. Косые изумрудно-мутные полосы уходили вверх и в сторону, а он тонул. Может, здесь какой-то водоворот? Или омут? Противясь естественному желанию вздохнуть, он крепко, до немоты сжал губы. Господи, помоги!

Слова, которые он много лет не произносил, даже отчетливо не помнил их смысл, вдруг откуда-то брались в его сознании, которое при этом прощалось с жизнью. Омут, водоворот. Ничего подобного он сроду не видел, а вот поди ж ты, вспомнилось.

В какую-то секунду Макс понял, что тело его действует отдельно от того, что он думает. Руки раскинуты, отталкиваются от воды, замедляя погружение, ноги шевелятся, тело переходит в горизонталь. Он плывет! Еще опускается, но уже плывет.

Он активнее заработал конечностями, чувствуя при этом, что легкие разрываются. Хотелось бы знать, как глубоко он нырнул?

Вдруг косые столбики света перед его глазами пропали. Не все, только часть. Макс посмотрел наверх. На него надвигалась тень. Акула? Или что тут за зверье водится? Он засуетился, дергая руками и ногами, стараясь принять положение, в котором можно хотя бы попробовать отразить атаку – сдаться всегда успеешь, гласит старая ипподромная поговорка – и получше рассмотреть противника, но тут что-то дернуло его за волосы. Стараясь отбиться, он попытался ударить вслепую, не попал, вместо этого получил тычок в спину, кожа на голове заболела, словно ее отделяли от черепа, а может, уже и отделили, снова ткнул рукой, попал во что-то мягкое и закричал, в последний момент поняв, что крика этого никто не услышит.

– Боже.

Кто это сказал?

Судороги на Макса накатывали волнами, и в финали каждой его выворачивало наизнанку.