Фрейлина Его Величества

Пролог

Приятного чтения :З

Пролог

Холод. Единственное, что я чувствую - это холод. Ничего не в силах меня согреть - ни алкоголь, не пушистая шаль на плечах. Сердце с пугающей уверенностью объявило забастовку. Больше не бьётся, наверное. 

Я стояла красивой статуей в зале, не понимая - то ли жива, то ли уже остыла. 

Весной начнутся смотрины невест для императора. 

Эту новость сообщили прямо на балу. Какой поднялся шум, страшно вспомнить. Выбирать невесту-иностранку наш император не пожелал, решил поглядеть на "местное производство". Я прекрасно знала, что его женитьба не за горами. 

Но чёрт побери, почему так больно, а?..

Надо согреться. Найти среди тысячи масок горячего утешителя. Спастись. Хотя бы на одну ночь забыть обо всём.

О нём.

Шампанское давно закончилось - я держала пустой бокал, не обращая внимания на снующих вокруг лакеев. Они не подходили близко, видимо, опасались меня отвлечь. Сегодня я была не рядом с княжной, а значит, вполне могла сойти за благородную даму. Облизнула губы, чувствуя горьковатый привкус. Белое шампанское, самое лучшее в Империи. Я на дух его не переносила, но пила, подчиняясь местному дресс-коду.

Клубок собственных противоречий иногда вгонял меня в тоску. 

- Госпожа желает ещё шампанского? - услышала я бархатный мужской голос. Наверняка изменённый маской, но всё равно приятный. Подняв глаза, я увидела перед собой незнакомца. Хотя какой знакомец может быть на маскараде?..

Высокий, статный, словно принц из сказки. Одет под стрельца или какого-нибудь атамана. Я не сильно в этом разбиралась. Но подпоясанный коричневый кафтан с золотыми заклёпками на груди, широкие штаны и сапоги ему необыкновенно шли, подчёркивали плечи и "силушку богатырскую". Даже забавно съехавшая шапка не портила наряд. 

А вот маска выглядела пугающе, чёрная, безликая, как у тайной канцелярии. Но скорее всего, просто сделанная по образцу - голос не металлический, как у тёмных плащиков, а вполне себе живой. 

Решение я приняла за пару секунд.

- Госпожа желает шампанского, - глупо улыбнулась, оставляя пустой бокал на подносе лакея, - но не здесь. Слишком шумно. Может, подскажете мне место... потише?

Несколько секунд он молча изучал меня, а затем протянул руку. Вот уважаю! И почему до одних годами не доходит, а этот пять секунд разобрался?..

Мы покинули зал и поднялись наверх. Я полностью доверилась своему спутнику - судя по поведению, ему не впервой зазывать дам-с в кусты. В душе всё протестовало против этого шага, но я упрямо шла за незнакомцем. Надо отвлечься, надо.

Комната. Кажется, одна из гостевых. Таки не кусты - уже плюс. Плотные портьеры на окнах погружали комнату в чернильный сумрак. Я даже толком не разглядела, что там внутри. Мужчина сделал приглашающий жест:

- Думаю, это место достаточно тихое, - промурлыкал он. Не задумываясь вошла, чтобы не передумать. 

За спиной щёлкнул замок. Оказавшись в полной темноте, я резко обернулась и попала в объятия к незнакомцу. Тихий свист верёвок - и на пол опускается его маска. А следом - моя.

- А может, не надо... - шепчу, как дурочка, чувствуя на талии мужские ладони. Горячие настолько, что меня бросило в пот.

- Надо, - ухмыльнулся он, прижимая к себе. Сильно. Властно. Так, что тело покорно прогнулось в объятиях незнакомца. 

Чёрт, я даже не вижу его лица!

Сухие губы мягко коснулись моих, но нежность оказалась временной. Несколько робких поцелуев... и он заводится, страстно лаская меня. Шея тоже подвергается атаке. Незнакомец медленно, словно играясь, проводит кончиком языка по моему плечу, ложбинке... Под его руками платье предательски сползает ниже, обнажая грудь. Я со стоном выдыхаю и зарываюсь пальчиками в его волосы. Моё тело в плену чужих губ. Неловко и стыдно, но уже о-очень приятно...

Отстранившись, мужчина подхватил меня под бёдра и перенёс на кровать. Подол платья пополз вверх, подчиняясь хозяйским рукам, а постель прогнулась под весом незнакомца...

- Маргарита, вставайте! - пискляво прокричал он, и я распахнула глаза: - Маргарита, вас желает видеть император! Срочно! 

Глава 1

Такой сон! Чтоб этому императору икалось всю оставшуюся жизнь! 

- Я сплю, Еремей! - рявкнула в сторону двери. Лакей Данимира был ему под стать - противный донельзя: - Подожди, мне нужно привести себя в порядок! 

- У вас пять минут! - проскрипел этот вредный мужик. Я красноречиво показала двери средний палец и пошла умываться. Сова по своей натуре, я умела собраться очень быстро. Правда, платье немного мятое, а на голове - простецкая коса, зато уложилась за пять минут.

Ну не красоваться же перед императором.

Несмотря на солнечный денёк после затяжной зимы, я даже не остановилась у окна. Всё-таки Дан - император, и пререкаться с ним было опасно. В итоге слушаюсь и повинуюсь, как джин из сказки. Княжна сердечно просила меня поладить с её братом. Но... Я не сомневалась, что скоро вылечу из дворца. Слишком уж часто я выводила императора из себя. 

К слову, сегодняшний вызов мог быть именно таким - с целью указать мне на дверь. Но последнюю неделю я ходила сама не своя.

Проклятый незнакомец на балу!

Утром я проснулась в гостевой спальне, с закрытой дверью и открытым окном. Любовник без ложной скромности взял высоту в три этажа - и всё ради моей репутации! Какой, однако, порядочный мужчина!

Он отлюбил меня до полного изнеможения. До трясущихся коленок и хриплого голоса. Кажется, я едва не заснула в процессе, устав от такого марафона. А на следующий день, заходя в гостевые покои Ольги, я удостоилась восхищённого свиста Инес, ещё одной фрейлины княжны.

- Ух ты, Ритка, выглядишь счастливой и потрёпанной! Неужто на балу сгульнула?

В этом вся Инес. Никакой "девочковости", сплошная проза жизни. Но Олли ей благоволила, и я понимала, почему. Прямолинейная Инес никогда не сплетничала за спиной и, несмотря на разгульный характер, умела хранить секреты. Из всех фрейлин только мы были допущены в личные покои княжны.

- Инес! - рявкнула я, покраснев: - Не забывай, что нашей княжне всего шестнадцать! Думай, прежде чем говорить!

Олли, на которую мы одновременно посмотрели, закатила глаза. 

- Ваши откровения меркнут на фоне рассказов в Малой Зелёной гостиной, - фыркнула Великая Княжна, единственная дочь почившего императора Всеволода. Его смерть не была неожиданной, но всё равно заметно ударила по двору, и в особенности по Ольге. Она сильно любила отца. И только с началом весны княжна стала немного оживать. - Представляешь, Марго, я как будто попала в публичный дом! Все с похмелья обсуждают кто с кем и в каких позах. Я не выдержала и минуты!

Мы вновь переглянулись с Инес и тихо выдохнули. Если бы Олли задержалась на две минуты, она бы узнала то, что девочкам из борделя в страшном сне не приснится.

- Маскарад... - многозначительно потянула Инес, - повод остаться инкогнито и проявить фантазию, м-м-м... Кстати, Ритка, ты говорить будешь или тебя пытать?!

- Наша Марго? - изумилась княжна, поворачиваясь ко мне: - Ты тоже... воспользовалась маскарадом?

Краснеть дальше было некуда, но я смогла. Сама не понимаю, что на меня нашло! Никогда, ни с кем, ни под каким предлогом, чтобы не портить репутацию, а вчера... Как с ума сошла, честное слово!

- Я просто слишком много выпила и ушла спать, - пробормотала, украдкой показывая "коллеге" кулак. Конечно, Олли не поверила мне, но как приличная девочка, промолчала А вот Инес позже всё-таки добилась от меня подробностей. И коварно обещала разузнать, что это за незнакомец был. 

Я лишь махнула рукой. Меня одолела странная депрессия, в которой уже не важно, что будет завтра. Думать о случайной ночной интрижке не хотелось, искать незнакомца тоже. Он спас меня в ту ночь от холода в душе, а дальше... Дальше я по старинке как-нибудь сама.

- Марго! - раздражённый голос вернул меня в грешный мир: - Вы долго собрались стоять под дверью?!

Ой! Передо мной высился недовольный император - собственной персоной. Оказалось, я по наитию замерла рядом с его кабинетом.

- И вам доброе утро, - выдала на автомате и изучающе поглядела на его величество, - выглядите отвратительно!

У злого императора дёрнулся глаз. Но я ни капли не соврала! За последние месяцы холёный красавец-мужчина превратился в нервного, вечно раздражённого монстра. Хиленькая щетина, которую он сбривал раз в неделю, тени под глазами, красноглазый взгляд. Ночью во дворце такого встретишь - лететь будешь со скоростью света. 

- Казню, - ласково пообещал мужчина, и я покорно заткнулась. Ой, ну подумаешь, монстрик, некоторые фрейлины наоборот, без ума от брутальных. Прямо фырчащих и рычащих. Так что Данчик ещё ого-го-го!

- Поняла, не дура, - произнесла, проходя следом за ним в кабинет. Интересно, донесли ли о моей интрижке?.. Сейчас ведь огребу по самые уши за "недостаточно пристойный моральный облик".

Как в воду смотрела.

- Маргарита, - хлопнувшая за спиной дверь чуть не заставила меня подпрыгнуть , - не ожидал от вас. Мои люди доложили, что на балу вы хорошо расслабились. Я сильно огорчён. А ведь вы должны следить за моральным обликом моей сестры! 

Что я говорила? Узнать бы ещё, что за "люди" видели меня и обеспечить им пару недель в больнице!.. И Дан... Такой ровный голос, что сердце болезненно заныло. Надо постоянного любовника завести и выбросить эту дурь из головы!!!

- Справедливости ради, это моё личное дело, - я демонстративно сложила руки на груди: - Тем более, вы почему-то не озабочены своим моральным обликом!

Переводить стрелки за три года во дворце я научилась мастерски. Данимир аж чаем поперхнулся и гневно сощурил глаза.

- Вы обещали казнить меня тридцатью разными способами, - спохватившись, напомнила я, - больше точно ничего не придумаете!

- Ну почему же, - хмыкнул он, доставая из-под кипы листов увесистую книгу, - я специально взял её из библиотеки для вас.

"Сто самых страшных пыток в истории"? Ваше величество, да вы маньяк!

- Итак, чтобы я больше не слышал ни о каких ваших романах, - с усмешкой добавил он, - а то смотрите, дверь там и виселица тоже. 

Глава 2

Дни в провинции тянулись медленно и скучно. На улицу было носа не показать - метель бдительно следила за каждым. Ветер как сумасшедший хлестал по крышам, создавая иллюзию, что в замке полно людей. Даже во дворце так не хлопали окна и двери!

Первую неделю в крепости у меня был хронический недосып. Зато к концу второй я могла смело заселяться в дом с привидениями. Эти потусторонние твари долго бы офигивали от такого беспечного квартиранта.

Вечера я проводила вместе с Инес и Олли. Кажется, мы насплетничались на годы вперёд. Но у нашего общения был один огромный минус - пользуясь свободным временем, Олли всё чаще расспрашивала меня о прошлом. Моём прошлом.

Учитывая местную отсталость и порой дикие порядки, я молчала о другом мире. Сомневаюсь, что княжна спокойно отреагирует на столь неординарную новость.

Я ничего не рассказала даже в тайной канцелярии. От Вельмира меня спасла только симпатия императора Всеволода. Я его забавляла, и он приказал оставить меня в покое. Но до сих пор главу местного приказа я могла узнать из тысячи масок. По холодному, изучающему взгляду.

- Марго, о чём задумалась? - Олли проводила взглядом слугу, растопившего камин, и повернулась ко мне. Я рассеяно улыбнулась.

- Обо всём и не о чём, - потянулась как кошка и широко зевнула. Инес ехидно хмыкнула.

- Наверное, скучает по своему маскарадному любовнику. Не узнавала, кем он мог быть?

- Инес!

Княжна недовольно скрестила руки на груди:

- Ой да ладно, Марго, в самом деле! Я уже не маленькая девочка. И потом, ты самая целомудренная из всех моих фрейлин, не становись совсем уж святой! Так и у меня комплексы появятся!

Инес тихо хихикнула, и даже я не сдержала улыбку.

- До ваших комплексов, моё высочество, лучше подождать ещё года два!

Олли картинно показала мне язык. Угадайте, от кого научилась, маленькая зараза?!

- А вообще, стоило тебя поинтересоваться, - вдруг сообщила Инес, - мне Ивар, прислужник дворового, сказал, что твой незнакомец в списках не отмечался. Мимо прошёл, его Ивар хорошо по маске запомнил. А утром списки когда сверили, все отметились. Кто должен был - приехал, кто не смог - объяснительные прислали, а вот пустых мест не осталось. Ивар со страху сразу к Вельмиру побежал, страсть какая - чужак на балу!

Пока я переваривала новость, Ольга нахмурилась:

- Это что получается, он нашу Марго как прикрытие использовал?!

Ой. Ой-ё! До меня вся гадливость ситуации дошла последней. Я нервно сглотнула. Выходит, я у Вельмира сообщницей незнакомца пойду?!

Сгульнула, блин! Отвлеклась! И почему я интуицию никогда не слушаю, а?!

- Мне конец... - простонала, закрывая лицо руками, - и Вельмир, небось, первым прискочет!..

- Ой, не смеши народ, - фыркнула Инес, - прикинешься дурочкой, глазки несчастные сделаешь, скажешь, что обманом в комнату заманил, дурманом напоил, и надругался ещё, негодяй! Я тебя умоляю, будь проще!

Проще, ага! Особенно когда я у Вельмира как бельмо на глазу!

- Я думаю, Инес права, ситуация не такая уж беспросветная, - поддержала фрейлину Олли, - если бы наш "ужас на крыльях ночи" что-нибудь подозревал, ты бы не поехала со мной. Но, на всякий случай, повспоминай. Может детали были приметные или он говорил тебе чего?! Голос какой, молодой, старый?

- Олли! - не выдержав, я покраснела: - Вот когда ты встретишь мужчину, который потрясающе трахается, я тоже спрошу - какой же у него голос!

- ... Я буду стараться выбирать не шпионов, - ничуть не смущённо закончила княжна, привыкнув к нашим с Инес выходкам, - ты не бузи, а подумай.

Делать нечего, буду размышлять. А заодно и сказочку сочинять для Вельмир - кто я и откуда. Может, сразу после крепости вернуться на юг, в то местечко, которое я попала?..

Девочка из снов порой звала меня в те края.

Подруги вредно закхекали. Махнула рукой на этих вредин, пусть веселятся.

Уже лёжа в кровати, я грустно смотрела в потолок. Выходит, не понравилась я незнакомцу - он сделал свои шпионские дела и выбрал первую попавшуюся девушку... Нет, ничего критичного, просто обидно.

Встречу ещё раз, глаза на уши натяну. Но хорош был, зараза, этого не отнять.

А утром меня разбудил лакей с приказом посетить императрицу.

- Проходи, дорогая. Садись, - её величество Катрин ожидала меня в гостевой комнате. Для нашего разговора императрица выбрала "Чайную залу" - самое уютное место в крепости, на мой взгляд. Стены цвета кофе с молоком, белые удобные диванчики, стеклянные столики для напитков... и рисунок уличного кафе во всю стену. Тёплый, летний, согревающий в лютый мороз за окном. Невольно захотелось упасть на мягкий диван, накрыться пледом и взять чашечку кофе. М-м-м!

Тонко, ваше величество. Выбрать правильную обстановку для беседы - уже наполовину выиграть. Я и не заметила, как расслабилась, хотя из покоев вышла изрядно напряжённой. Всё-таки приказ от императрицы... С Катрин я старалась не связываться. Ходили слухи, что её величество быстро и жёстко разбирается с неугодными. Выслушав пару историй, я впечатлилась и решила молчать от греха подальше.

Интересно, что ей от меня понадобилось?

Я присела на указанное место и приняла из рук служанки изящную чашечку с зелёным чаем. Опять навязанные правила игры, но зелёный чай я люблю и поэтому молчу.

Одним движением брови её величество отправила служанку вон из комнаты. Я мысленно присвистнула. Ну честное слово, этой женщине только бейджика: "Профессиональная императрица" не хватало!

- Я много слышала о тебе, Маргарита, - начала она, пригубив чай, - говорят, ты находчива, смела и обладаешь незаурядным умом. Редкие качества для фрейлины, - неприятно улыбнулась её величество.

Оу, и кто такую глупость сказал?.. Обычная моя оценка от придворных: взбалмошная, грубая и совершенно не женственная! Ужас! Кошмар! Вызывайте пожарных, у кого-то пригорает!

Но делать нечего, пришлось растягивать губы в улыбке и благодарить.

- Именно по этой причине я обращаюсь к тебя за помощью, - голос Катрин смягчился, - в очень, очень деликатном деле. Я бы и рада не напрягать тебя, но боюсь, никто не справится лучше!

Глава 3

По приказу Данимира, на следующий день мы вылетели в столицу. Полагаю, держать нас в крепости больше не было смысла. Я догадывалась, что ситуация с заговорщиками сложная... но такой наглой, откровенной атаки не ждал никто. Даже страшно представить, что они могли устроить в крепости. А впрочем, за примером далеко ходить не надо - трагедия на балу и убийство императора. Я до боли закусила губу. Не хочу думать от том, что чувствовал Данимир после послания Тимира. А если бы Ольгу и Катрин похитили? Господи, никогда не дай попасть на такой выбор!

От крепости до Вольи, где была дилижансная станция, нас сопровождал полноценный боевой отряд. Когда мы выехали на тракт, я вцепилась в поводья и постоянно оглядывалась. Олли и Инес смотрели на меня странно, но я не реагировала на их взгляды. Всё-таки правильно сделал воевода, что велел женщинам уйти - они не видели отряд всадников, и беда словно прошла стороной. Почти не было беды. Другое дело, что ночью я так и не смогла заснуть. Единственное, что удалось - немного подремать в дилижансе.

На столичном вокзале нас встречал лично его величество. Вернее, не нас, конечно, а мать и сестру. Пользуясь случаем, Ольга махнула на протоколы и бросилась Дану на шею. Обычно к сестре его величество относился суховато... но сейчас лишь крепче обнял хрупкую фигурку княжны. После смерти отца отношения между ними заметно потеплели - видно, и у Дана в голове что-то щёлкнуло.

А мне на руку спикировал чёрный ворон.

- Соскучился, Рейв? - весело произнесла я, поглаживая ворона по голове. Не знаю, можно ли гладить птиц, но конкретно этому вроде нравилось. По крайней мере, он часто лез под руку и требовал повторить.

Всё-таки Рейв был до жути умным вороном. Иногда даже пугающе умным. Вот и сейчас изображал такую ласковую зверушку, как будто чувствовал минувшую беду.

- Всё обошлось, Рейв, - повторяла я, - всё обошлось...

Я не сомневалась, что с возвращением во дворец спокойная жизнь закончится. Один плюс далёкой крепости - тишина, покой и полное отсутствие суеты. Дворец же гудел двадцать четыре часа. Мне, выросшей в большом городе, даже не пришлось отвыкать от шума. А вот Инес часто жаловалась на головные боли - у её родителей, мелких дворян, было своё имение в деревне. В такие моменты я остро чувствовала разницу между нами. Но именно Инес помогла мне освоиться во дворце.

Три года прошло... Я сжала в ладонях чашечку с кофе и задумчиво оглядела свои покои. Словно первый раз видела. Комнатка, как и полагалось обычной фрейлине, была небольшой, зато с собственной ванной. Главная ирония крылась в том, что несмотря на размеры покоев, в прошлой жизни у меня никогда не было такой роскоши. Крепкая двуспальная кровать из натуральных пород дерева, тумбочка и изящный комод орехового цвета - дорогой гарнитур даже на неискушённый взгляд, а какие здесь ткани... Как редкий хэнд-мейд, который шьётся вручную. Я часто трогала покрывало или шторы по началу - не могла привыкнуть к ощущениям.

На полу в комнатке лежал настоящий паркет, накрытый сверху пушистым белым ковром. Пожалуй, самым простым элементом были стены, выкрашенные в обычный сиреневый цвет. Но это совершенно не портило общую картину, наоборот - избыток элементов напрягал взгляд. А в собственной комнате мне хотелось именно покоя. За три года я свила для себя вполне уютное гнездо.

Только что дальше? Сейчас я жила без прошлого и будущего, наслаждаясь тем, что существую, мыслю и дышу. Может, принять предложение императрицы? В таком случае, у меня будут деньги и перспективы. Например, купить дом в столице, обрастать связями, искать работу... замуж выйти, наконец! И делов-то всего - подобрать Дану нужную невесту. Один месяц боли, зато потом - свобода!..

От стука в дверь я едва не расплескала кофе. Кого ещё принесло на ночь глядя?! Ольга разрешила мне взять выходной, и тратить его на незваных визитёров я решительно не собиралась.

Ой...

- Добрый вечер, - сверкнув красными очами, произнёс глава тайной канцелярии, - прошу прощения за поздний визит, но могу я войти?

- Интересно, а кто-нибудь отказывал? - тихо пробурчала я, пропуская местный ночной кошмар к себе в комнату. А что делать? Не пустишь Вельмира - через пять минут отправишься в его канцелярию с заломанными руками. Благо хоть, что за всей суетой я не успела переодеться - так и сидела в дорожном платье.

- Отказывали, - усмехнулся мужчина, - вернее, пытались...

Ну какие все ушастые звери, аж смотреть тошно.

- Чем обязана? - я на автомате схватила чашку и пригласила "кошмар" за кофейный столик. 

- У меня есть несколько вопросов, - скрипучим, почти механическим голосом произнёс Вельмир. Его тёмная, блестящая в полумраке маска искажала речь до неузнаваемости. Я как будто говорила с роботом, способным на одну-две эмоции. Не слишком приятно. Хотя подозреваю, именно маски создавали тайной страже особый, пугающий ореол. Они казались безликими, безжалостными тенями, скрытым тузом в рукаве трона. И понятное дело, что связываться с тайной канцелярией никто не любил.

- Я слушаю вас, - ответила с лёгкой небрежностью, собирая волю в кулак. Вельмир сел напротив меня и чуть ли не  дырку просверлил своими красными глазами. Тьфу, провались, ну что за мужик вредный!

- Как вы узнали, что письмо от императора поддельное?

Удивлённо заморгала. А разве ему не сказали?

- Догадалась. Слишком много странностей набралось в итоге, - про Рейва я предпочла умолчать. Подумаешь, ворон не прилетел. Ещё примет за дурочку.  

- Странностей было много, не спорю. Но как вышло, что догадались вы одна?..

Он наклонил голову, заставляя чувствовать себя кроликом перед удавом. Э, стоп!

- Вы меня в чём-то подозреваете?! Догадалась, потому что слышала разговор императрицы с язычником, мы вместе пили чай! А потом увидела группу всадников и удивилась тому, что письмо пришло из канцелярии. И наконец, смутили занятость его величества и приказ о воротах. Собственно, всё! Я предупредила воеводу, а он решил подстраховаться!

Глава 4

Апрель подкрался незаметно. Вроде только недавно вернулась из крепости, а уже вновь собираю чемоданы. Вылет был назначен на послезавтра. Всё-таки замечательно, что в этом мире есть язычники. Нормальные язычники, а не психопаты с дикими порядками. С одной стороны, местные маги сейчас не в фаворе, но с другой - именно они придумали тучу полезных вещей, вроде летающего дилижанса и холодильных камер.

Для меня Северная Империя была каким-то безумным сочетанием дореволюционной России с ноткой языческого колорита. Здесь правили бал три ветви власти - главная светская, принадлежащая императору, духовная церковная и магическая - у язычников. Разница между верующими и магами отражалась даже в фамилиях и именах. Язычники носили старославянские имена, а их фамилии были по сути названием княжества, в котором они когда-то жили. Первое время мне постоянно казалось, что кругом один инцест и кровосмешение. Но как объяснила Ольга, те же Ольховские, например, это не всегда родственники - так называли всех прибывших из бывшего княжества Ольховского. А больших княжеств было как минимум пять - Ольховское, Венское, Вольское, Темновское, Светлогорское... И маленьких княжеств до чёртиков. В общем, мозг я себе поломала конкретно.

Различались язычники по титулу, второму имени или городу, из которого приехали. Но всё равно неразбериха имелась страшная.

У коренных жителей Империи дело обстояло проще - имена времён дореволюционной России и обычные фамилии, только с добавкой: "из рода". Я, например, была Маргаритой из рода Иренских. Эту фамилию мне дали чисто номинально - недалеко от Шах-Ашен сгорело имение дворян Иренских, аккурат в тот момент, когда я появилась в Империи. Все, проживающие в имении, погибли, а меня посчитали чудом выжившей дочерью господ. Спорить я не стала - уж лучше иметь какие-то корни, чем ничего.

Хотя Вельмир всё равно мне не верил.

Ещё у язычников была особая татуировка-вязь на запястье, по которой, собственно, их отличали. Ну и учитывая славянское многобожие, каждый маг с рождения "приписывался" одному из богов. Я навскидку могла назвать самых известных, вроде Сварога, Велеса, Мары, Стрибога, Живы... и Перуна. Именно Перуну были посвящены язычники, жившие в Шах-Ашен триста лет назад.

Говорят, сейчас магией молний уже никто не владел, разве что отголосками былой силы.

Я всё хотела почитать про язычников, но времени не хватало. На церковную иерархию и вовсе махнула рукой. Видимо, мысль о книгах хорошенько забилась в мою голову, иначе как объяснить, что в полночь, после посиделок с девочками, я уверенно направилась в библиотеку.

Направилась-то уверенно, а вот дойти оказалось архисложной задачей. После пары бокалов местного пойла ноги заплетались. Кажется, бутылку Инес притащила из запасов её любимого деда. По вкусу - вино вином, а на деле... Что-то дед перегнал.

Ой, стеночка!

Голова оставалась ясной, но идти было тяжело. Я с трудом преодолела лестницу и повернула в коридор, к фамильной галерее императорской семьи. Прямо за галереей был вход в библиотеку. Только вот беда - это сколько меж портретов идти надо!..

Освещение в галерее было естественным, сквозь стеклянную крышу. Ночью здесь никто не гулял, но несколько подсвечников всё же горели. Правда, зажгли их не слуги.

Подчиняясь внезапному порыву, я спряталась за вазу в углу. Свечи располагались в самом центре галереи, поэтому тьма была мне на руку. Опустившись на колени, я прислушалась. Говорили двое, и не то, чтобы очень таились. Эх, если мне попались шпионы, то чересчур уж безалаберные.

Впрочем, через пару секунд я узнала обоих.

- Ну как, готов в смотринам? - с иронией спросил механический голос. Несмотря на единую форму тайной стражи, я была готова поклясться, что это Вельмир.

- Ты именно о смотринах или о другом? - от хрипловатого голоса предательски ёкнуло сердце. Император.

Раздался холодный смех.

- Дан, если ты не справишься с толпой барышень, то какой к навьей матери из тебя император?..

- Хреновый. Я не отрицаю, - устало вздохнул Данимир. Вау, какой у нас самокритичный монарх. - Нет. Не готов. Я не знаю, что будет дальше... но не попробовать тоже не могу.

Я с интересом развесила уши. О чём они?..

- Это правильно, - хмыкнул Вельмир, - нужно рисковать. Иногда можно получить даже больше, чем ожидалось.

- Я заметил, - ядовито откликнулся император, - особенно по Коссе.

- Извини.

В галерее повисла тишина. Странный у них диалог. Косса? Смутно знакомое имя. Это не та ли Ольховская-Венская, которая продинамила Дана?

- Я просто завидую, Вель, - его величество с хрустом потянулся всем телом, - не обращай внимания. Меня заебало это языческое наследство. На всю Империю четыре подходящие девушки: две из них уже заняты, а две - несовершеннолетние. Хоть волком вой.

- Мы ищем, Дан. К тому же, ты можешь присмотреться к Мари.

Даже из своего угла я видела, как подобрался Данимир.

- Чтобы меня сожрала Александра?

Вельмир обошёл его величество и медленно приблизился к огромному портрету в центре галереи.

- Она уступит, если Мари будет согласна. А насколько я знаю, она не против заменить Коссу. По крайне мере, относится к этому спокойно. Яромир с отцом с детства вдалбливали ей про долг и тому прочее. Полагаю, она уже смирилась, но... не раньше, чем через год, Дан. Мари физически не готова. И потом, тебе нужно время, чтобы подготовить свою возможную жену к этой новости.

- ... И я не имею ни малейшего понятия, как это сделать, - закончил Дан, тоже разглядывая портрет: - Отец слишком рано умер.

- Ему оставался год или два. Он бы не протянул долго.

Даже с учётом механического голоса это прозвучало очень холодно. Дан усмехнулся.

- Ты до сих пор злишься на него? Забудь, Вель, он верил, что так лучше.

- Я не злюсь. Кстати, забыл сказать - у меня есть кое-какие подозрения насчёт Маргариты...

Услышав своё имя, я неудачно подалась вперёд. Неудачно - это навалившись на вазу, отчего та зашаталась. В тишине галереи её скрип был подобно взрыву бомбы.

Глава 5

Шах-Ашен. Я была рада вернуться... и не рада одновременно. Этот дворец - как тонкий мостик между моим прошлым и будущим. Конечно, я искала дорогу домой. Сидела ночами, перебирая научные труды, философию, фантастику. Но тщётно. В Северной Империи ничего не слышали о других мирах. Сколько я не поднимала эту тему, сколько не шутила "с прицелом" - никто не сознался. Первое время было очень тяжело. Но в один прекрасный день, захлопнув порядком надоевшую книгу, я вдруг поняла, что... смирилась. Просто смирилась, что отныне моё место в Империи. Ведь как не крути, а на Земле я давно уже погибла.

Этот серпантин до сих пор стоял перед глазами.

Низкий гул машины, высокая скорость и бескрайняя зелёная равнина под нами. Маршрутка с лёгкостью взбиралась всё выше и выше в горы. Уставшая после экскурсии, я бездумно слушала музыку и... Резкий хлопок, как я потом догадалась, звук лопнувшей шины, и машину повело. Не будь скорость такой высокой, не будь рядом грузовых машин, занявших всю дорогу - может, водитель и справился бы с управлением. Но в этот день всё сошлось против нас. Даже чахленьких деревьев и ржавой ограды не было, чтобы замедлить полёт. Маршрутку вынесло ровно в пропасть.

Я только и успела, что вытащить наушники.

А очнулась уже на побережье моря Эсфи.

"- Приветствую тебя, Марго! - улыбнулась мне тогда девочка в старомодном пышном платье. Та самая девочка, что играла на заброшенной станции"

Я внимательно оглядела побережье, но сегодня Мира не явилась ко мне. Вредная девчонка. Звала, звала... зачем, называется? Ради неё я специально просила кучера остановить на побережье и забрать меня через час. Воздушным дилижансом мы прибыли в единственный город на юге - Рокию, и почти полдня добирались на карете. Раньше земли Шах-Ашен пустовали - никто не хотел селиться в проклятом месте, но сейчас я с удивлением обнаружила новые деревни и дороги. Кажется, Дан не ограничился одним дворцом. Не удивлюсь, если через три года здесь будет кипеть жизнь - всё-таки плодородные земли, мягкий климат, море... и когда-нибудь исчезнут развалины той другой, безвозвратно ушедшей эпохи. Исчезнут, чтобы уступить место новой культуре.

Шах-Ашен до боли напоминал мне полуразрушенную Абхазию. Только в этих краях дела обстояли куда хуже... или уже нет?..

Я ещё не видела, как изменился дворец.

Но безусловно, самое лучшее в моей поездке - это тепло! В Шах-Ашен было навскидку градусов семнадцать. Скромное апрельское солнце часто убегало за тучи, но мне хватало. Зима наконец-то закончилась. Долгая, словно бесконечная зима.

Из раздумий меня выдернул резкий хруст веток. Вскинув голову, я увидела незнакомку - молодую женщину в бархатном алом платье. Она вышла из зарослей на берегу и изумлённо поглядела на меня. Хм, такое чувство, что мы где-то встречались...

- Маргарита?! - ошеломлённо выдохнула девушка: - Добрый день! Неужели вы тоже приехали на смотрины?

Её вопрос прозвучал крайне неуверенно. Хм, а почему я не могу приехать на смотрины? Стоп! Это часом не та самая Ольховская-Венская? Я смутно помнила дворянку, с которой познакомилась в салоне модистки, но... похоже, она. В первую встречу княгиня показалась мне старше и серьёзнее - сейчас я бы дала ей навскидку лет двадцать. Она слегка округлилась, похорошела и своим цветущим видом окончательно меня убила. Морально. Дан точно распустит хвост перед этой молоденькой красоткой.

Я присела в книксене (княгиня как никак) и натянуто улыбнулась:

- Приветствую, ваше сиятельство. Нет, я не участвую в смотринах, просто... приехала отдохнуть.

- О, понимаю, - она с улыбкой наклонила голову, - я тоже прибыла на отдых, по приглашению императрицы. Но с цветником Дана, по секрету, особо не расслабишься. Посчитали меня за конкурентку и теперь не спускают глаз!

- А разве вы не хотите составить им конкуренцию? - не сдержалась я и прикусила язык. Это был резкий и некрасивый вопрос, заметно отдающий ревностью. В конце концов, Ольховская-Венская была не виновата в том, что Дан - кобель.

В её глазах мелькнуло удивление, но лишь на секунду. Княгиня приблизилась ко мне и довольно зажмурилась, подставляя лицо солнцу.

- А вы не хотите составить конкуренцию невестам Дана?..

Что сказать, молодец, заслужила. Ненавижу наблюдательных людей.

- Простите, ваше сиятельство.

- Во-первых, я язычница, и никак не могу быть невестой цесаревича... ох, уже императора. А во-вторых, я сделала свой выбор, - она машинально положила ладонь на живот. Какое-то подозрение мелькнуло в моей голове, судя по щёчкам и платью без корсета, свободному от груди... но всё равно неожиданно. Интересно, кого же она предпочла Данимиру?..

Слухи про княгиню ходили самые невероятные. Говорили, что она была замужем, но с мужем, ныне государственным преступником, почти не жила вместе. Их развели за один день по приказу императора, когда Дан обратил внимание на молодую красу. Но после нападения язычников она при дворе не появлялась. Хотя может, в силу особого положения и не появлялась?..

- Маргарита, - девушка с лукавым видом повернулась ко мне, - не фантазируйте, между мной и Даном ничего не было. Не нужно переживать.

Я не переживаю! Мне лично всё равно! Блин, а вдруг язычники способны мысли читать, а я тут думаю громко?!

- У вас очень живая мимика! - звонко рассмеялась Косса: - Прошу прощения, я не хотела вас напугать. С Данимиром мы расстались хорошими друзьями, не ревнуйте попусту.

Я могла сказать, что не ревную, но какой в этом смысл?.. Она прекрасно видела, что я ревную. Кажется, уже все, кроме Дана были в курсе, что я ревную чёрт побери!

Спокойствие, Марго, только спокойствие.

- Давайте закроем эту тему! - искренне надеюсь, что мои слова не прозвучали жалко: - А откуда вы пришли, ваше сиятельство? Со стороны дворца?

Как в замедленной съёмке она кивнула, пристально разглядывая берег. Я проследила за ней и вздрогнула - на границе песка и воды стояла призрачная девочка.

Глава 6

Его величество решительно направился к нам.

- Где вы были?! - рявкнул он. Честно говоря, я аж растерялась: - Маргарита, кучер три раза ездил к берегу! Три навьих раза! Что я должен был подумать? Что вы вернулись, чтобы утопиться?!

- Не дождётесь, - пробурчала я, смущённо отворачивая голову.

- Да уж, я быстрее поседею, - фыркнул Данимир, - Косса! Вот от тебя не ожидал. Уйти, никого не предупредив! Мы уже думали писать твоему жениху в столицу!

Жениху?..

Княгиня испуганно выставила вперёд руки.

- Успокойтесь, Данимир, это просто недоразумение. Я вышла подышать, встретила Маргариту и мы вместе прошлись до дворца. Упаси Мара, никто не пропадал.

- Вы "гуляли" три часа, - сощурился Дан, переводя взгляд с Коссы на меня, - в следующий раз, будьте добры, предупреждайте о своих "прогулках". Как никак, мне отвечать и перед Мистиславом, и перед Ольгой.

- Каждый раз предупреждать? - с иронией произнесла я, не удержавшись. - Всегда мечтала о няньке-императоре. О чём вас ЕЩЁ предупреждать, ваше величество?..

Ох, как будто чёрт за язык тянул! Дан окаменел, а я дала себе мысленную пощёчину. Даже Косса удивлённо подняла бровь.

- А знаете, Маргарита, - нехорошим, вкрадчивым голосом потянул Данимир, - я тоже всегда хотел симпатичную молоденькую фрейлину, как у мамы. Так что отныне вы - моя личная фрейлина, и я требую, чтобы вы по первому моему зову были рядом. Это приказ, Маргарита. Вам ясно?!

Э-э-э, Дан что, совсем белены объелся?! Какая фрейлина мужику?!

Да провались оно всё! Дан - император. С любым князем я могла вывернуться и отказать, но приказ император нельзя отвергнуть... Я с отвращением кивнула. Ничего, ты ещё проклянёшь день, когда захотел унизить меня таким способом!

- Данимир, мне не видится это правильным решением... Вы мужчина, Маргарита - молодая незамужняя барышня. Какой удар вы наносите её репутации, - осторожно заметила Косса, закрывая меня от этого идиота. Но если Данимира понесло - то понесло с гарантией.

- Переживать за репутацию фрейлины - неблагодарное дело, Косса. Я думаю, Маргарита уже познала все... тонкости, - в последний момент исправился он, заметив ошарашенные глаза Ольховской-Венской. Да что Косса - я сама была в глубочайшем шоке. Извиняюсь за мой предельно чистый русский, но Дан охуел что ли?!

- За мной, Маргарита, - бросил он, повернувшись к дворцу. Глубоко вздохнув, я посеменила следом, не глядя на княгиню. Щёки у меня, наверное, пылали. И только ступив во двор Шах-Ашен, я подняла голову.

Разрушенный дворец, в котором я ночевала первые дни в этом мире, изменился до неузнаваемости. Но вместе с этим сохранился его слегка восточный колорит. Сейчас Шах-Ашен больше напоминал стамбульский дворец Долмабахче, этакий барокко по-турецки. Правда, имперский дворец был выше и шире, с куполообразными верхушками башен. Ох, потрясающе. Мне очень хотелось, чтобы Шах-Ашен восстановили!

И теперь он сверкал перед гостями во всей красе.

Я с радостной улыбкой замерла перед дворцом. Уровень моей эйфории зашкаливал. Я даже не сразу вспомнила, что нужно идти за Даном. Впрочем, император снисходительно наблюдал за мной с крыльца. На его лице в какой-то миг мелькнуло... удовольствие?.. Словно императору понравилась моя реакция.

Но через секунду он снова нахмурился. Не монарх, а настоящий хамелеон, блин!

- Вы заставляете меня ждать, - бросил он, отцепляясь от перил. Я показала спине Данимира язык. Мы вместе дошли до покоев императора - лакеи, кажется, окосели, когда я зашла следом за Даном.

Уже предвкушаю слухи в столичном дворце. Чувствую, такая сказка намечается, что хоть бери и издавай. С пометкой 18+, ага.

- Что-то я устал после дороги, - начал его величество, покрутив шеей, - Маргарита, сделай мне массаж.

- А спинку вам не потереть? - раздражённо уточнила я. Дан повернулся ко мне с лёгкой заинтересованностью.

- Пожалуй, перед встречей с невестами лучше принять ванну. Уговорила, Марго. Не забудь банные принадлежности для моей "спинки". Я жду тебя на нижнем этаже.

Это шутки у него такие?.. Но Данимир, насвистывая, подозвал служанок и велел им готовить бассейн. Мне ничего не оставалось, как пойти с ними. 

Наверное, от безысходности во мне проснулась злость. Надо бы намекнуть господину императору, что в эту игру можно играть вдвоём. И если он не хочет потрясающих слухов о своей личной жизни - пусть ищет другую "фрейлину".

В конце концов, у меня тоже есть гордость, и растекаться лужицей у его ног я не собираюсь.

Бассейном оказалась натопленная купальня с широкой круглой ванной, похожей на джакузи. Когда я вошла, Дан сидел спиной ко входу, облокотившись на бортик ванны. Кажется, уже голый.

Я резко повернулась к окну, наблюдая за птичками. Голый Дан не волновал меня ни капли!

- Забавно, - услышала я голос императора, - ты даже в нижнем платье смотришься как...

- Кто?

Наряд пришлось сменить - в купальне было жарко для уличного платья. Я не стала спорить. Только Дан разглядывал меня с таким интересом, что лучше б я напялила мешок. Огромный бесформенный мешок.

- Как хозяйка, владычица... Ты никогда не теряешь осанку и любишь вовсю показывать характер. А я очень не люблю эту черту в женщинах... во всех, кроме тебя. Тебе удаётся меня интриговать.

Он специально выбивает меня из колеи?!

- Так может, вас заинтригуют новые детали из жизни императора? - ласково пропела я, отчаянно кося в сторону, - некоторые... пикантные моменты. Например, что вы обнимаете во сне розового котика? А потом берёте плётку и хлестаете тех пассий, которые ему не понравились?

Брови Данимира поползли на лоб. Он даже поддался вперёд, выныривая из воды по пояс. Я нервно сглотнула. Всё-таки пресс у императора... не удивительно, что дамочки не отказывали. У меня аж руки зачесались потрогать. Чёрт!

По купальне пронёсся тихий низкий смех.

- И где я возьму розового котика, Маргарита?..

Я наигранно присвистнула:

Глава 7

Видеть Дана не хотелось, но у меня был приказ императрицы. Пришлось идти вместе с Коссой и Мари. В платье с чужого плеча, без косметики и слегка лохматой. Впрочем, плевать! Я ж не претендую на сердце Дана, как участницы смотрин.

Косса и молоденькая княжна, как мне показалось, дружили. По крайней мере, отношения между ними были очень тёплыми. Я неожиданно растерялась. Катрин говорила мне: "Присмотрись". Окей, я присмотрелась, что дальше?

Сводить Коссу и Данимира не имело смысла - княгиня помолвлена и, похоже, беременна. Мари же... Меня смущал возраст девушки. Совесть не позволяла сватать её Дану.

Похоже, работать я буду с основным составом невест.

Спохватившись, я сердечно поблагодарила княгиню за платье. Она только улыбнулась. На разговоры уже не было времени - мы пришли...

Вау!

Главный зал дворца потрясал. Высокие потолки, мраморные колонны, увитые декоративной алой розой, полукруглые вытянутые окна... зал сверкал в лучах солнца. Стены были выложены разноцветной каменной мозаикой, с преобладанием янтарного. Я уж молчу о явно дорогом паркете. Этот зал с лёгкостью затмевал даже тронный в Руссе! Светло, красиво, роскошно. Не удивительно, что все тридцать невест поражённо молчали.

Оставив Коссу и Мари, я встала у боковой колонны, рассматривая цветник императора. Ну что сказать, девочки на любой вкус. Выбирай - не хочу или вообще строй гарем. Хотя казна ж не резиновая...

Единственным знакомым лицом мелькнула девушка в жёлтом платье. Надеюсь, меня она не заметила, иначе проблем потом не оберёшься!

Через пару минут глашатай зычно объявил о начале смотрин. Тридцать невест построили перед императором, благо размеры зала позволяли. Как рассказывала Олли, Данимиру нужно выбрать семь дев. После этого начнутся свидания - один день на знакомство с каждой невестой. По времени смотрины занимали чуть больше недели. Всё-таки император - занятой человек, и ему не до развлечений. Цесаревич мог потратить на смотрины около двух недель, но Дан уже не имел этот титул.

Его величество ходил вдоль шеренги, неспешно разглядывая девушек. Ну да, тридцать молоденьких красавиц - выбор нелёгкий. Засранец! Словно услышав мои мысли, Дан резко повернул голову.

Мы встретились взглядами. Я не выдержала, отвернулась. Зато император разулыбался. В последнее время меня не отпускало чувство, что Данимир изменился. Как будто сбросил личину, перестал играть роль. Добрый обаятельный наследник, светловолосый, голубоглазый... прекрасный принц из сказки.

А сейчас это был совсем не прекрасный принц!

Он был таким, как в наше первое знакомство. Он меня пугал. Потом это чувство исчезло, забылось, а Дан стал казаться обычным мальчиком-мажором. Но сейчас, после его слов про притворство... что если Данимир всё время играл? Ведь народ любил красавца-цесаревича, особенно после его мрачного, нелюдимого отца, а при дворе Данимира считали этаким добрым мальчиком, гулякой и плутом. Вот только "добрый мальчик" перевешал всех, прямо или косвенно виновных в убийстве своего отца. Он вернул из опалы Вельмира, от которого многие шарахались. Каждый политический шаг Дана отдавал таким холодным расчётом, что ходили слухи о подмене цесаревича.

Что ж, браво, ваше величество. Если это была игра, вы отыграли её с блеском.

- Графини Екатерина из рода Мещерских, Натали из рода Ваттер, Александра из рода Веренских, - произнёс Данимир имена первых трёх счастливиц. - И герцогиня Элизабет Роттер, прошу вас выйти вперёд.

Последняя, стало быть, обещанная Катрин иностранка. Девушки радостно выпорхнули из строя, сверкая победными улыбками. Их менее удачливые соперницы приуныли, но дальше стало веселее:

- Элиса из рода Григорьевских, а давно ли вы язычница? Или глава рода посчитал, что мы не заметим подмену? - осведомился его величество. За спиной опешившей девушки в тот же миг возникли стражи тайной канцелярии. Ничего себе! Даже на смотрины язычники протащили свою кандидатку!

Хотя девица могла претендовать на сердце Дана в прямом смысле.

Не слушая возмущений, маски утащили лже-невесту из зала.

- Ростислава из рода Кефаль, - продолжил император как ни в чём не бывало. Навстречу ему вышла та самая канарейка в жёлтом платье. Блин! Лучше бы Дан отправил её домой! - Мирослава из рода Зарецких и Ани из рода Лунных. Итак, милые барышни, окажите мне честь и примите ли титул невест царских?

Я только глаза закатила. Куда они денутся с подводной лодки.

Пока все смотрели на счастливиц, я бросила взгляд на понурых красоток. И заорала что есть силы!

- Дан, сзади! - Страшная мысль, что охрана не успеет, пришла следом. Сердце словно замерло. Невеста с кинжалом оказалась рядом за императором за секунду и...

Дан на повороте перехватил руку с оружием и хорошенько, до хруста, вывернул девушке запястье. Несостоявшаяся убийца со стоном опустилась к его ногам. Господи, каким чудом он вообще смог среагировать!..

- А это уже интересно. Дочь бывшего губернатора Афалийского. Значит, вот как вы приняли императорскую милость...

- Убийца!!! - прошипела бывшая невеста, морщась от боли. К ней уже спешили охранники императора.

Губернатора Афалийского, если мне не изменяла память, казнили за связь с язычниками, но его семью не тронули. Даже оставили при титуле и деньгах.

Кажется, зря.

Я медленно выдохнула и... вздрогнула. Меж моих пальцев пробежала искра. Несколько искр. Нет-нет, кыш! Не надо снова! Я замахала рукой, на автомате пытаясь сбросить искры. А то мало ли увидит кто!

И прямо на меня во все глаза смотрела княгиня Ольховская-Венская...

Дабы избежать вопросов, я поступила в своей привычной манере. То есть, шаг за колонну - и неспешной походкой к выходу. Во всеобщей суматохе на меня никто не обратил внимания. Взгляды гостей были прикованы к Дану. Уже у дверей я тоже не выдержала, обернулась. Император стоял в окружении тайной стражи и недовольным голосом отдавал приказы. Коссу я не заметила, но в моём ближайшем радиусе её не было. Слава богу! Теперь надо убедить княгиню, что это всего лишь игра света.

Глава 8

Только на пол пути я спохватилась, что идти мне некуда. В том плане, что расположение моих покоев - тайна за семью печати. Узнав о проблеме, его величество хмыкнул и повёл меня за собой. За ручку. Я даже не знала, что меня смущает больше. То ли поведение Данимира, то ли тот факт, что он интересовался моими покоями. Что вы планировали искать там, ваше величество?..

За ключами пришлось посылать слугу. Экономка прилетела со скоростью света, дабы его величество не гневался. Как у неё скулы не свело от такой широкой улыбки! Под полтинник бабе, а вся расцвела!

- Вот, пожалуйста, проходите, - пела она, - всё вымыли-вычистили, вещи доставили.

- Благодарю, - отозвался Дан, первым проходя в покои, - вы свободны.

Экономка поклонилась и вышла, а я последовала за Данимиром. На первые секунды пропал дар речи. Так и хотелось уточнить - это точно мне?!

Покои почти зеркально повторяли те, что выделили Коссе. Только княгине по статусу полагалась такая красота, а я... Ну да, я всего лишь обслуга, фрейлина. Но если Дан решил, что я откажусь со страху - чёрта с два!

Апартаменты состояли из трёх комнат: гостиной, ванной с маленьким бассейном и спальни. Окна гостиной были расположены полукругом - моя мечта с начала взрослой жизни! Панорамные окна наполняли гостиную светом угасающего заката, окрашивая стены в розовый. Эта комната чем-то напомнила мне чайную гостиную в крепости. Тоже доминирующий белый, бежевый и оттенок кофе с молоком. После яркости главного зала такой цвет успокаивал глаза. Оу, дизайнер дворца, смотрю, заморочился в деталях.

Обстановка была простецкой, но вполне уютной. Большой кремовый диванчик у стены, столик из светлого дерева и два кресла напротив. На столе уже расположился подсвечник, две чашки и узорчатый чайничек. Ах да, ещё и пирожные на блюдце. Я только ресничками похлопала - когда сервировать успели?.. Не удержавшись, присела на диван и прикоснулась к чайничку. Горячий.

Получается, Данимир отдал приказ перед тем, как пойти за мной?.. Наш император удивительно продуманный! Точнее, "хитро сделанный" - как любила говорить моя мама.

У соседней стены расположился длинный комод с а-ля китайской вазой. Свежие розы только убедили меня в том, что Дан готовился к встрече. По бокам от комода высились столбы-стеллажи. В одном я разглядела чайный сервиз, во втором - книги. А над комодом висел морской пейзаж. Корабль на фоне дворца Шах-Ашен, кисти местного Айвазовского. Дорогая картина для личных покоев, но красивая...

Добил меня бежевый ковёр, в котором приятно утопали пятки.

- Уговорили, - смирилась я, разливая янтарный чай по чашкам, - присаживайтесь. Я готова вас выслушать.

- Отрадно слышать, о моя непримиримая фрейлина, - Дан был в своём репертуаре. Морской воздух пошёл ему на пользу - уже игривый тон прорезался. Там и до приличного цвета лица недалеко.

- Не ваша, - отрезала я.

- Хотите проверить? - подмигнул его величество. Ох, у меня чуть пирожное из рук не выпало: - Ошибаетесь, Марго, вы моя. Пусть и служите Ольге.

Как и всё в Империи, впрочем. Логично. Но я задумчиво постучала ноготком по чашке:

- А знаете, вы мне уже не нравитесь, но так и быть - слушаю.

Его величество хмыкнул вновь. Я по глазам видела, что промолчит, а потом отмстит с утроенной жёсткостью.

- Мне нужно, чтобы вы присмотрелась к невестам. Только за сердце не хватайтесь, наверняка матушка отправила вас с подобным заданием. Но мой интерес - другой.

- И какой же? - не стала спорить и ломать комедию. Да и смысл?..

- Скорее всего, одна или несколько девушек подкуплены язычниками, - огорошил меня Дан, - это может быть и шантаж, и обещания, и запугивание. Что угодно.

На этот раз я перебила:

- Подождите, какой подкуп? Вы же выбирали из тридцати дворянок! Выбрать именно ту, которая вам приглянётся - это же чертовски сложно!

- Марго, - он тихо рассмеялся, - не будьте наивны. Все девушки прекрасны, но выгодных Империи среди них всего десять. А наиболее выгодных - трое. Они уже основные фаворитки. Мой выбор был известен заранее.

- Тогда почему?..

- Почему я не выбрал безопасных? Ответ прост, мы тянем волка за хвост, подготавливая клетку. За девушками приглядывает тайная канцелярия, но с чужими слугами и камеристками барышни не болтают. Нужен кто-то другой, известный и безопасный, по их мнению. Я хотел просить Коссу, но эта её выходка с побегом... Она сейчас не в той форме, чтобы помочь нам. Поэтому остаёшься ты. 

Я сжала чашку и внимательно поглядела на его величество.

- Мне вроде как отдых обещали... - начала с намёком. Одно дело - помогать конкретной иностранке, и другое - шпионить за всеми невестами. К тому же, в резиденты меня не готовили. Я фрейлина. Наряды, балы, красивые мужчины - вот круг увлечений нормальной фрейлины!

- Марго, скосить под дурочку не выйдет, - вмешался в мои мысли сладкий голос Дана, - за три года я хорошо изучил тебя, можешь не стараться. Помоги мне и получишь отдых. Здесь. Летом. С Ольгой я договорюсь, либо вы поедете вместе. Моей сестре тоже не помешало бы оторваться от книг. А эти покои, - он небрежно взмахнул рукой, - останутся за тобой на любой приезд. Что скажешь?

- Знаете, если бы вы с таким рвением искали подход к невестам, - ядовито произнесла я, смиряясь с неизбежным, - то никто бы не хотел вас прибить!

- Это "да"? - его величество подался вперёд, влезая в моё личное пространство. Гад. Кажется, он прекрасно понимал, как действует на меня.

- Это "нет, но куда же деваться", - поправила. На губах у Дана заиграла улыбка чеширского кота. Довольного кота. Я вернула чашку на столик, чтобы хоть немного отстраниться. Зря. Данимир оказался ещё ближе ко мне, буквально прижимаясь бёдрами.

- Отлично! Завтра утром сваха зайдёт к тебе. Постарайся вызвать невест на откровенный разговор. Понаблюдай. Я даю тебе полную свободу действий... - последние слова он буквально выдохнул мне в губы, - Марго...

А-а-а, я не хочу! Не буду! Не буду с ним целоваться! Чёрт побери, ваше величество, я и без того практически в собственности!..