"Фантастика 2026-115". Компиляция. Книги 1-29

Пролог

'Забудь про Смерть и вечные Мучения

Открой дорогу к вере и терпению.

Так выяснишь явился кто,

Чтоб небеса обрушить на тебя' —

Лорд Деймонд Ванклифф вновь и вновь повторял четверостишье, что и привело его сюда в день, когда взошла кровавая луна — в храм Забытой Смерти на острове Мук. Гадкое место. Страшное. Особенно после того, как его покинул грех Гнев, который некогда следил за порядком. Теперь этот остров принадлежит мертвым, что приходят сюда на вечные мучения, чтобы ответить за свои грехи…

Впрочем, Деймонду не нужно выходить за пределы храма, в котором находился переход, соединяющий остров с Небесным городом. Это немного успокаивало: мертвым внутрь не попасть.

Деймонд сомневался. Прятался за колонной справа от полукруглого выступа, где, по его догадкам, должен скоро появиться алтарь со свитком.

Еще есть время уйти. Забыть. Смириться. Но перед глазами снова появилось бездыханное тело Робин — его жены. Струйка крови стекала из ее рта. В груди — отвратительная рана от кинжала, что угодил в самое сердце, обрывая ее жизнь.

Потом он вспомнил и отца, которого поставил на колени. Занес меч, ведь это он способствовал вынесению приговора Робин. А может, вынес его лично… Не смог. Выкрал данные, узнал про свитки. Ждал долгие пять лет начала игры, мучаясь от неведения: что же случилось с Робин? За что ее убили⁈

И вот ночь, когда первый свиток наконец можно забрать и вскрыть, наступила.

Он соберет все свитки. Найдет избранных. Сумеет выбить правду из отца, чтобы выяснить, за что убили его жену. Долгие годы ожидания и вопросов подходят к концу.

О, Деймонд знал, что здесь не один. В игру вступали многие и многие. Кто-то — чтобы обрушить небеса, как предначертано избранным. Кто-то — чтобы захватить власть, ведь знания — сила. Ну, а кто-то пытается спасти мир и хочет уничтожить эти самые свитки.

Томительные минуты. Сердце бешено колотилось где-то в горле. Жаль, он не смог взять с собой Феликса, но греху в храм не попасть: он не совсем живой.

Кровавая луна взошла над храмом. Ее свет пролился сквозь небольшое отверстие в крыше и осветил часть пола. Камни пришли в движение: алтарь медленно поднимался из недр храма. Деймонд напрягся, готовый ринуться за свитком. План прост: схватить, вернуться в подсобку, где скрывался переход, нырнуть к себе в квартиру, защищенную от подобных проникновений для всех, кроме него самого.

Здание обыскивали и не один раз, ведь загадку разгадали давно, а потому прекрасно знали, где искать. Не нашли и следа, лишь крохи древней магии.

Алтарь замер, свиток поднялся над ним, сверкая и искрясь зеленым, луна продолжала заливать его желто-красным светом.

Деймонд рванул. А вместе с ним еще человек двадцать. Как он и предполагал, они прятались за другими колоннами, за скамьями в зале, выбегали из подсобки. Знакомых лиц не находилось. Парни и девушки, преимущественно молодые, кто-то — в черных масках, полностью скрывающих лица.

В руке появился меч, ведь Деймонд не успел схватить свиток первым. Не сильно и надеялся, но все равно обидно. Завязалась драка. Сталь встречалась со звоном и искрами. Деймонд вступил в схватку с двумя парнями в масках, которые, понимая это или нет, оттеснили его именно к алтарю, у которого сражались другие группы.

Проливалась кровь. Люди кричали, спорили. Кто-то пытался воззвать к благоразумию и прекратить бойню, чтобы вместе найти способ уничтожить свиток. Деймонд уворачивался от атак, задел грудь одного из нападающих, уже ликовал, ведь почти схватил свою прелесть, как его пронзила острая боль.

Вот теперь кровь хлынула у него. Он скорее повернулся, схватил меч двумя руками и нанес удар противнику. Не теряя времени, отгоняя боль всеми силами, он схватил свиток. Пальцы закололо, тепло прошло по телу, согревая изнутри, а мощный поток захватил разум вспышками чужих воспоминаний, которые сливались в яркий вихрь, из которого не удавалось выцепить хоть что-то.

Деймонд тряхнул головой, вырываясь в реальность. Оглянулся, хотел кинуться к подсобке с переходом, но понял, что не сможет: мало того, что у входа дрались, так еще и продолжали прибывать желающие заполучить свиток.

А группа из пяти человек заметила, что свиток у него.

Он побежал. Схватился за бок, ведь отмахиваться от боли больше не выходило. Голова кружилась, силы быстро покидали, а кровь заливала белую рубашку. Возможно, из этой заварушки ему не выбраться живым. Только если… Он сбежал по ступенькам, спрятался за первой попавшейся дверью и скорее порезал палец. Приложил к печати на свитке, и та вспыхнула, превратилась в пепел и осыпалась на пол.

В коридоре раздавались шаги, звенели крики. Кто-то заколотил в дверь, к которой Деймонд привалился спиной. Он скорее развернул свиток, выругался, ведь текст был на мунийском. Кроме… имени первого избранного. Избранной, если быть точнее.

Алина Болконская.

Так-так. Вот теперь игра и правда началась. Осталось заполучить избранную в свои руки… и спасти ее любой ценой.

Деймонд закусил губу, борясь с желанием упасть в обморок. Как его так сильно ранили, а⁈ Он приложил свиток к груди, впитывая его магию. Знал, что времени мало; по хорошему это надо было делать в момент, как он взял его в руку, но тогда он еще не знал, куда ему необходимо перенестись.

— Алина Болконская, — зашептал он, закрыв глаза. Выпустил свой поток. Дал магии смешаться с силой свитка. Отдал себя на растерзание боли и страху — по-другому не сработает.

Деймонд обезумел. Подобная магия ему не по зубам… однако воздух заискрил, засверкал, а ноги провалились сквозь пол. Секундный полет и… Деймонд упал на чью-ту кухню в мире Солнца.

Хотя, почему чью-то? Кухню Алины Болконской, первой избранной, что с ужасом смотрела на него с бокалом в руках, в футболке да трусах. Красивая, кстати. Весьма.

Да свершится падение небес. Или… нет?

Глава 1 Или когда тебе на голову падает мужик

В день, когда Алина Болконская была еще просто Алиной — более известной в писательских кругах как Харпер Хилл — а не избранной, которой суждено обрушить небеса, она поняла, что больше так жить нельзя, и перестала терпеть.

В эту осеннюю среду она даже не работала, хотя обычно не разрешала себе отдыхать. Но сегодня ей было настолько плохо, что она скулила в подушку, спрашивая мир, почему он решил, что женщины заслужили такие мучения каждый месяц, но главное — какого лешего обезболивающее не хочет помогать.

Дэн вернулся около семи вечера с работы. Злой и уставший. Начал бубнить прямо у двери, ведь она не встретила его, а в квартире не пахло едой.

Харпер стерла слезы, когда он зашел в комнату и нашел ее взглядом. Вскинул брови и развел руки, намекая, что пора его кормить. Блондин с короткой стрижкой, худой, но совсем не спортивный, ведь дни проводил за компьютером в крупной IT-компании. Он скинул с себя куртку и остался в черной футболке и джинсах, сел рядом с Харпер, которая и не думала шевелиться, так больно ей было. По правде, она всерьез размышляла, не пора ли вызывать «скорую». Ну, или такси, чтобы доехать до больницы самостоятельно.

Бордово-красные волосы упали на лицо, скрывая курносый нос в обрамлении веснушек. И опухшие зеленые глаза, что покраснели за день мучений.

— Что делала? — жестко спросил Дэн. — Как день прошел? Снова весь день писала?

— У меня месячные, пыталась не сдохнуть, — процедила Харпер, закрыла лицо ладонями. Словно он не видит, как ей плохо.

— Опять?

— Ежемесячная акция. Поздравляю, ты не станешь отцом.

Они замолчали. Харпер хотела встать, чтобы разогреть Дэну идиотскую лазанью, раз он сам не в состоянии открыть холодильник, но упала обратно на диван, так схватило низ живота. Казалось, у нее яичники завязывались в узлы. Еще и тошнота накатила настолько внезапно, что пришлось стиснуть зубы и молится, чтобы ее не вырвало прямо на ковер.

— Ужина нет? — недовольно спросил Дэн. Кажется, он слепой. Или просто бесчувственный кусок дерьма.

Можно долго вдаваться в философию «а как же ты его выбрала, дорогая?», но он не был таким, когда Харпер в него влюбилась. И четкую линию они провели сразу как съехались: она пишет книги, идет к своей мечте, готовит и убирает дома, пока Дэн обеспечивает их. С его зарплатой это не сложно. Особенно если учесть, что Харпер пустила его жить в свою квартиру, оставшуюся от бабушки.

Условия были выставлены четкие. Много раз обсуждались. Первый год их обоих это устраивало. А потом Дэн выяснил, что просто опубликовать книгу маловато, чтобы деньги посыпались с неба на новоиспеченного автора. Он-то согласился обеспечивать свою девушку по одной причине: ждал, что она за день станет Стивеном Кингом и перевезет его в особняк. Вот только едва первую книгу напечатали, расходы выросли: пришлось вкладывать в продвижение.

И он орал и орал на нее, бесился и наказывал, заставляя испытывать чувство вины за все на свете, и она покорно чувствовала себя виноватой. При том, что свою часть сделки выполняла исправно: дома всегда была вкусная еда и чистота. Она снимала видео для блогов, только когда он работал, чтобы не бесить его. Писала по ночам на кухне, чтобы не мешать ему спать, ведь они жили в однушке.

Но у каждого случаются дни, когда он хочет просто на ручки. Чтобы позаботились уже о нем… вот только Дэн оказался на это не способен.

— Лазанья в холодильнике, — сказала Харпер, откидываясь на спинку дивана. Надо выпить пакетик сильного обезболивающего, раз таблетки не помогли. Не станет лучше — вызвать «скорую».

— То есть и секса сегодня не будет? Боже, Алина, как же ты достала!

— Ты издеваешься? — спокойно спросила она. Кажется, ее мозг начал просыпаться. Начал что-то понимать.

Сколько можно оправдывать его? Вспоминать первый год, когда все было хорошо? Плакать об ушедшей заботе и поддержке? Остались только крики и ссоры. Да секс, который превратился в наказание.

— Или давай тебя заткнем тампоном, я давно говорил, что можно…

— Нет. Я миллион раз говорила — нет!

— Тогда отсоси хотя бы.

— Да пошел ты. Я сейчас сдохну от боли!

— А у меня потребности!

— Так иди другую трахни! Думаешь, я не знаю? Что ты уже два месяца бегаешь к другой⁈ — Харпер вскочила. В глазах потемнело, но ярость разжигала адреналин. Кажется, пришел пик.

— Да потому что ты только ноешь! Ничего не разрешаешь! Как бревно лежишь! — Дэн тоже встал, подошел к ней вплотную. Злой, хмурый, но все равно красивый. Не удивительно, что она влюбилась в него так быстро: голубоглазый блондин, который, словно принц, спас ее от насильников и от одиночества. Помог пережить смерть бабушки. Кто же знал, что люди могут резко меняться?

— Неужели ты не видишь, как мне больно? Да я сейчас в обморок упаду! А ты со своим «отсоси»…

— А ты не видишь, сколько я всего делаю? Сколько бабок в тебя вложил? Плачу за квартиру, еду, а тебе даже сложно ужин приготовить! И я устал! Я работал, Алина. Работал! Словно ты знаешь, что это слово вообще значит.

— Лазанья готова! Иди и разогрей!

— Не хочу я сам ее греть! На что мне девушка тогда? Которая ни копейки не зарабатывает! Только из меня тянет постоянно⁈

Так-то и Харпер зарабатывала. На рекламе в блогах. На донатах от верных читателей. Недавно первые деньги с продажи тиража пришли. Еще и от бабушки деньги остались и с них постоянно капали проценты. Правда, почти все она вкладывала в продвижение книг и развитие блогов: она давно решила, что на это никогда не станет брать деньги у Дэна. Но она знала, что своего добьется. Что еще чуть-чуть, и она сможет жить на свой заработок. И для этого писала ночами, днями снимала, даже с температурой вела блоги, постоянно искала новые способы продвигать книгу. За десять лет она успела написать девятнадцать книг, потому что твердо знала цель и уперто к ней шла. Пока издали только одну, но уже подписан договор на продолжение. И она почти перестала спать, чтобы скорее сдать вторую часть редактору.

— Давай завтра поговорим, — уже спокойно сказала Харпер. — Мне правда очень плохо. Я всерьез думаю вызывать «скорую».

— Вот отсосешь и можешь быть свободна. Хоть это у тебя неплохо получается.

— Я просто хочу твоей заботы. Мне правда очень больно. Пожалуйста, Дэн.

— Так выпей таблетку. Что ты как ребенок⁈

Она зажмурилась, сдерживая новый порыв злости, но тут случилось то, чего она никогда не ждала. Наивно верила, что Дэн не способен причинить ей физическую боль, ведь первый и единственный случай научил его не трогать ее без разрешения.

Дэн схватил Харпер за волосы, резко дернул, а потом надавил на плечи. Она упала на колени. Вскрикнула от неожиданности, боли, обиды и злости на саму себя, что все это терпит. И ради чего⁈

Слезы покатились по щекам. Все, эта финальная станция их отношений.

Дэн расстегивал джинсы, свято веря, что и в этот раз она сдастся, сделает все, что он хочет. Не сегодня, дорогой! Харпер вскочила, замахнулась для пощечины, но Дэн успел перехватить ее руку. С силой сжал запястье. Синяк останется. Точно.

— Ты совсем охренела, Алина⁈ — Он занес кулак. Реально занес кулак!

— Не трогай меня!

Харпер вырвалась, понеслась на кухню, с трудом осознавая происходящее. Руку он на нее еще никогда не поднимал, но, кажется, и он сегодня дошел до точки невозврата.

Зачем они мучали друг друга? Давно бы отпустили друг друга, да жили дальше! Дэн вон уже любовницу себе завел… вот к ней пускай и валит!

Харпер забежала на кухню, схватила самый большой нож — ага, для разделки мяса — и повернулась, как раз когда Дэн дошел до нее. Он вскинул руки, ведь острие указало в его грудь, стоял ошарашенный, красный и разъяренный.

Она долго позволяла ему манипулировать ею, но никогда не позволит поднимать на нее руку.

— Ну? И что собираешься делать? — прошипел Дэн. Его руки чуть дрожали, кадык нервно дёрнулся. Понял, что она не шутит.

— Вон.

— Что?

Дэн опешил. Увидеть изумление в его глазах, как схлынула краска с лица, о, это стоило того, чтобы взять в руки нож.

— Пошел вон из моего дома. И никогда не возвращайся! Понял⁈

— Напоминаю, что я плачу…

— Это моя квартира, кретин! Пошел вон! — Харпер угрожающе дернула ножом, тот почти коснулся футболки Дэна. Тот сделал шаг назад.

— Алина…

— Пошел вон! Все кончено, ясно⁈ Иди к своей проститутке!

— Алина, ты спятила…

— Давно пора! Вон!

Дэн пятился к входной двери. Харпер стянула его куртку с вешалки, кинула в него.

— Обуйся и уходи.

— Мои вещи…

— Соберу и отдам. Когда-нибудь. Может быть.

— Алина…

— Сам виноват. Пошел вон!

Она и сама дрожала, не знала, что делала, но яростно хотела себя защитить. Слезы катились по лицу, страх смешался со злостью. Она не станет одной из тех несчастных, которых убил собственный мужик. Ни за что!

А Дэн, видимо, в порыве ярости сможет. Один же раз силой ее взял. На коленях потом две недели ползал, и она простила. С тех пор он никогда не трогал ее без разрешения, но сегодня…

И вот Харпер, в отличии от Дэна, умела учиться на своих ошибках.

— И я просила звать меня «Харпер», кретин! Миллион раз!

Дэн засунул ноги в кроссовки, с сомнением оглядел нож, который все еще указывал на него. Прижал к себе куртку.

— Давай поговорим…

— Ключи.

— Я плачу…

— Это моя квартира.

Дэн вытащил ключи из кармана джинсов и протянул ей. Открыл дверь, спиной вышел на площадку, и Харпер тут же закрылась. Даже на цепочку, которую обычно не использовала.

Нож выпал из рук. Захлестнула истерика. Подавляя желание крушить все вокруг, Харпер вернулась на кухню, скорее высыпала содержимое пакетика с лекарством в чашку, залила водой и выпила. Ушла в ванную, чтобы умыться. Холодная вода немного приводила в чувства.

Харпер дрожала, внутри было так холодно, словно все органы покрылись льдом, но снаружи она горела. Грудь сдавило, рыдания душили.

Она осела на пол, не выдержала и легла на коврик, подтянув ноги к подбородку. Оплакивала все хорошее, что было в ее жизни благодаря Дэну. Пыталась понять, что пошло не так. Как она так ошиблась в человеке? Откуда взялся этот холод? Неужели он устал ее терпеть настолько⁈ Почему сам не ушел…

Истерика вскоре стихла. Начала уходить и боль. Медленно, нехотя, но становилось все легче. Словно вместе с Дэном из жизни ушла и уйма проблем. А деньги… она справится. Станет брать больше рекламы. В крайнем случае закроет вклад: на полгода-год экономной жизни хватит.

Харпер осторожно встала, опасаясь, что вернется боль, но похоже жизнь ее пощадила. Посмотрела на себя в зеркало, перекинула длинные волосы на грудь. Она красила их в бордовый и теперь по закону жанра пора обрезать каре… Она фыркнула: каре, как же, из-за какого-то идиота! Не для этого она отращивала их много лет, искала хороший уход, чтобы улучшить качество волос! Длинна остается. И цвет. Он ей тоже нравится.

Она отошла подальше, стянула с себя домашние брюки, задрала футболку. Еще можно похудеть, начать заниматься спортом, чтобы показать Дэну, кого он потерял. Он давно бубнил, что Харпер толстая и пора бы перестать столько есть.

— Да пошел ты… — пробормотала Харпер и фыркнула. Ей нравилась ее фигура. Ну, не фитоняшка, есть и животик, и бока, но все равно присутствует талия, красивая попа, не маленькая грудь. Не будет она худеть, чтобы кому-то что-то доказать! — Я красивая! И не толстая! Это нормальное женское тело.

И пусть еще хоть кто-то скажет, что ее фигура далека от идеала красоты! Это идеал далек от ее совершенства.

Харпер вернулась к зеркалу. Разглядела свои веснушки, усеивающее лицо и особенно область носа и вокруг, длинные ресницы. Решила, что ничего в себе менять не хочет. Уж точно не из-за того, что рассталась с парнем.

Подумав, Харпер заказала суши, чтобы отметить начало новой жизни и порадовать себя после целого дня с подружкой-дикими-болями. Спустя час она сидела на кухне, ела, довольно вздыхая, пила вино (плохая затея, да? После обезбола-то?), слушала Лолиту вперемешку с Меладзе и понимала, что приняла правильное решение.

Подошла к окну, чтобы посмотреть на парк, в который давно перестала ходить: на это больше нет времени, ей книгу писать, видео снимать… какие прогулки?

Она жила не в самом лучше районе Санкт-Петербурга, зато в шаговой доступности красивый большой парк, торговый центр и остановка общественного транспорта. Вид с тринадцатого этажа — потрясающий. Проспект, сотни огней, машины и люди. Немного шумно, но она привыкла. А летом спасает кондиционер. Без Дэна, конечно, ей пока будет не потянуть такой счет на электричество…. Но и до лета далеко! Сейчас только октябрь.

Очевидно, она будет скучать по Дэну. Сколько бы обид и недопонимай не накопилось, они любили друг друга когда-то. С ним было хорошо… но так давно, что пора смириться, что у них ничего не вышло, и двигаться дальше.

Она давно научилась сбегать от жестокого мира в свои книги. Всегда, когда становилось невыносимо, уходила в прекрасные, секретные сады своего воображения. Чтобы открыть дверь туда нужен ключ. И он есть только у нее.

Но все еще до панических атак боялась одиночества, потому так долго и не выгоняла Дэна, пытаясь получить жалкие крохи его заботы и тепла.

Харпер осушила бокал, все еще размышляя насколько глупо было мешать алкоголь с лекарствами. Вероятно, завтра она крупно пожалеет об этом, но сегодня боль утихала, как физическая, так и моральная.

Заиграла песня Лолиты «На Титанике», Харпер широко улыбнулась. Пьяный мозг плохо соображал, но одно знал точно: Лолита офигенная тетка и пример для подражания.

— Я себя сделала сама! — завопила Харпер строчку из песни. — Я никому ничего не должна!

Она вскочила, закружила по квартире, виляя бедрами и активно двигая руками. Полностью отдалась песне, ритму и словам, наслаждаясь долгожданной свободой. И почему она так долго ждала? Столько терпела? Давно бы выгнала этого абьюзера…

Харпер любила эту квартиру всей душой. Да, однушка. Но ремонт хороший: сделали вместе с бабушкой перед ее смертью. Просторная кухня, современная мебель и хорошая техника. Белые и бежевые оттенки, много света и солнца по утрам. Ванную с туалетом совместили, а потому и там места достаточно. Небольшой коридор и вход в комнату. Удобная, большая кровать у стены. Ближе у окну — диван. Рядом — письменный стол, заваленный блокнотами и книгами. Штатив, освещение прятались за книжным шкафом у стены за шторой, а рядом стоял телевизор. Бабушка очень любила смотреть сериалы.

Песня закончилась, и Харпер снова упала на стул. Налила себе вина, подняла бокал, словно ей было с кем чокаться, вспоминая, почему она так долго не выгоняла бывшего: в прошлый раз, оставшись одна, она едва справилась с желанием дойти до крыши. И она так мечтала о семье…

— Вселенная, подай мне знак, — вполне серьезно сказала она пустой кухне. — Если меня ждет впереди счастье, то подай мне знак. Хоть какой-нибудь! Если я все делаю правильно, если на верном пути — подскажи!

Харпер поднесла бокал к губам, но выпить не успела. В потолке образовалась зеленая, искрящаяся дыра. Ветер затрепал ее волосы и футболку. А из дыры выпал мужчина. Хотя нет. Огромный такой МУЖИК.

Харпер заорала. Хотела бы придумать что-то оригинальнее и умнее, но увы.

Мужчина был в черных штанах и белой широкой рубашке, пропитанной кровью в области правого бока. Кудрявые темные волосы едва скрывали уши, и уж точно не прятали гримасу боли. Пришелец развалился на ее кухне. На ее плитке. А кровь тут же закапала на серый пол. Ее пол! Дело дрянь!

— Эй? — спросила Харпер.

Мужчина осторожно сел и тут же скривился, хватаясь за бок. В руках мелькнуло что-то, но моментально исчезло. А ведь красив! Четкие скулы, едва заметная щетина, идеальный нос… и глаза какие! Синие-синие, такие пронзительные, словно океан. Захотелось схватить клавиатуру и описать персонажа с такой внешностью, но вместо этого Харпер встала и невольно попятилась, едва негодяй, нарушивший ее пьянку, уставился на нее.

Она вспомнила, что в трусах да футболке, что ничего не прикрывала. Мужчина скользнул взглядом по ее лицу. Груди. Остановился на ногах и хмыкнул, но затем снова нахмурился, делая неловкое движение.

— Прошу прощения, — заявил он с сильным акцентом. Огляделся и щелкнул пальцами. — Меня зовут Деймонд Ванклифф, и ты сейчас зашьешь мне рану. — Акцент пропал, теперь незнакомец говорил на чистом русском, хоть явно русским не был. Опомнившись, он тяжело вздохнул и добавил: — Пожалуйста.

Харпер присела рядом, трясущимися руками приподняла рубашку и охнула, находя огромную рану на весь правый бок. Текла кровь, рванные края не планировали срастаться сами, а потому шутка «а не вампир ли ты, дорогуша?» застыла на губах. Не вампир. Иначе ей не пришлось бы бороться с желанием упасть в обморок сейчас.

— Харпер, — представилась она, качнула головой. — Ну, так-то Алина Болконская, но издаюсь под именем Харпер Хилл, так что… — Она закусила губу: нашла время пускаться в объяснение своего псевдонима! Еще бы свою небогатую родословную показала! — Я вызову «скорую».

— Нет, — жестко сказал Деймонд, хватая Харпер за руку. — Я сбежал не для того, чтобы меня тут же вычислили. Ты зашьешь рану сама, Харпер. Ты же предпочитаешь «Харпер»? Это не сложно. Во мне течет магия — я мигом восстановлюсь.

— Ты спятил! — шикнула Харпер, наивно пытаясь вырваться. Закончилось тем, что она ударилась коленями, падая рядом с Деймондом. — Я вызову врача! Или поедем на такси в травмпункт…

— Шить умеешь? Нитки и иголка есть? — Деймонд дождался несмелого кивка. Белый, словно снег, капельки пота блестели на его лице, а хватка становилось все слабее. Еще чуть-чуть и спорить не будет смысла — он отключится прямо на ее кухне. Главное, чтобы не умер! Попробуй полиции доказать, что он сам свалился ей на голову, а не она в него тыкала ножами! Еще и бывший подтвердит, что склонности и любовь к холодному оружию имеются. — Вот и славно. И давай быстрее.

Деймонд закряхтел, пытаясь встать, а Харпер вдруг оцепенела. На ее кухню упал мужик. Вот просто взял и свалился из ниоткуда. Буквально! Мать вашу!

— Давай не сейчас! — забурчал Деймонд, все же побеждая силу гравитации. — Зашьем мне рану и начнешь соображать, откуда я взялся!

— Какого хрена⁈

— Нитки! Нитки ищи, веснушка!

Деймонд дернул Харпер, заставляя встать, и она подчинилась. Кажется, даже в таком состоянии он гораздо сильнее нее, а значит… надо зашить его. Будет ей должен — уже хорошо! Кажется, логика — не самая ее сильная сторона.

Харпер довела его до дивана. Крикнула, запрещая падать на бежевую обивку и вытащила пару полотенец из шкафа. Деймонд снял рубашку, пока она искала нитки и иголку, трясущимися руками пыталась попасть в чертово ушко, но в итоге села на пол рядом с пациентом.

— Я не умею. Я не врач.

— Да плевать! Надо просто остановить кровь, — прошипел Деймонд, совсем слабый и бледный.

Харпер зажмурилась, сделала глубокий вдох и решилась. Начала с полотенца и вытерла кровь, как сумела. Щедро полила рану спиртом, который нашла в аптечке, и занесла руку над раной. Деймонд оказался хорош и под одеждой. Рельефный живот, напряженный от боли, мощная грудь, тату на руках… Она заморгала: не о том ты думаешь, уважаемая, не о том. Ты же явно не героиня любовных романов и тут тебе либо ничего не перепадет, либо напротив перепадет так, что будешь рыдать в углу, что встретила очередного абьюзера. Прошлый хотя бы не бил, а следующий вполне может…

— Будет больно, — зачем-то предупредила Харпер и воткнула иголку в кожу. Деймонд стиснул зубы, сжал руки в кулаки, но стойко держался. — Прости.

— Продолжай, веснушка, — сообщил он, напрягаясь еще сильнее.

— Ты — моя галлюцинация, да? — спросила Харпер, продевая иглу и выуживая ее из кожи. Ее затошнило, мозг вопил от ужаса, но она делала вид, что ни капли не в шоке. Не говорить же, что бабуля мечтала, что внучка пойдет учиться на врача, пока не выяснилось, что она падает в обморок при виде крови? — Зря я алкоголь с обезболом мешала, да?

— Я вполне реален, — просипел Деймонд.

— Значит, у меня шизофрения. Что ж, всегда знала, что писательство до хорошего меня не доведет и общаться с собственными персонажами — плохая затея.

Харпер завязала тугой узел, обрезала нитки. Начала заново. Очередной стежок, и Харпер задрожала. Казалось, ощущала ту же боль, что и Деймонд, но продолжала. Иногда вытирала кровь полотенцем, продолжала щедро лить спирт. Она понятия не имела, что делала. Может, и знала когда-то, как действовать в таких ситуациях (определено знала, ведь гуглила это для своих книг!), но в панике забыла, как звали бабушку и ее саму.

— Или все еще хуже, — пробормотала Харпер, делая очередной стежок. Снова завязала узел. Обрезала. Заново. Закусила губу до крови, насколько абсурдной была ситуация. Воткнула иглу в кожу, сощурилась, продевая ее, борясь с приступом тошноты. — Ты вполне реален. Свалился на меня, влюбишь в себя, а потом используешь в каком-нибудь ритуале. Я не девственница, если что, моя кровь бесполезна.

Деймонд слабо рассмеялся, а на его щеках появились ямочки. Паршивец! Как смеет быть таким очаровательным…

— Насильно влюблять не собираюсь, но твои трусы с сердечками забуду не скоро.

Харпер густо покраснела, вспоминая, что сидит полуголая перед странным мужиком, взявшимся непонятно откуда, и зашивает ему рану!

Последний стежок, последний узел, и Харпер задумчиво оглядела свою работу. В сотый раз полила спиртом. Фигово. Шрам будет.

— Очень больно? — уточнила она зачем-то. Словно сама не догадывается! — К такому меня жизнь не готовила.

— Бывало хуже. — Деймонд попытался сесть, но Харпер настойчиво стукнула его в грудь.

— Лежи. Пойду бинты найду.

— Главное штаны по дороге не ищи, — просипел он.

Харпер скорее сбежала в кухню. Привалилась к стене, сделала пару глубоких вдохов, пытаясь осознать, что за вашу мать тут происходит. Голова кружилась, от пережитого и выпитого алкоголя затошнило так, что скоро придется прятаться в туалете. Начало темнеть в глазах…

Собравшись с силами, Харпер отмыла руки, нашла на полке бинты, развела пакетик обезболивающего в чашке и вернулась к Деймонду. Непослушный пациент сидел на диване и вытирал полотенцем остатки крови. Выглядел он гораздо лучше, даже щеки начали розоветь. Он что-то про магию говорил… все же вампир?

— Обезбол. — Харпер протянула чашку. Деймонд осторожно понюхал содержимое, но выпил. Отсел на край дивана, давая забинтовать рану.

Харпер закончила работу, нервно оглядела Деймонда, и поняла, что комедия закончилась, началась драма. Глубокий вдох, который совершено не спас положение, и она резко встала.

— Меня тошнит, — прямо заявила она и унеслась в туалет.

Алкоголь и суши горячим потоком вышли в унитаз, обожгли горло, от чего из глаз брызнули слезы. Харпер зачесала волосы за уши, делая старательные вдохи через нос.

Стыдно-то как. Зато опьянение как рукой сняло: стресс, адреналин, еще и рвота.

Харпер умылась, смыла макияж, решив, что лучше уж без него показаться новому знакомому, чем с растекшейся тушью, нацепила шорты и покинула ванную. Оглянула комнату, но там никого не было: все же галлюцинации? Но потом она услышала шум на кухне и помчала туда.

— Ну, хоть не штаны, а шорты, — довольно изрек Деймонд, продолжая поиски вкусного в ее холодильнике. — Не волнуйся, все, что съем, куплю завтра. И еще кучу всего куплю. Тебя объедать не собираюсь.

— А?

— Ах да, я не сказал. Я тут буду жить. Диван подойдет.

— Чего?

Деймонд выглядел таким довольным, словно все происходящее было развлекательным шоу, и его вовсе не зашивали десять минут назад. Харпер сдержала порыв снять бинты, чтобы поискать рану, ведь сомневалась во всем, что видела.

Недовампир хоть и приобрел небольшие круги под глазами, выглядел вполне неплохо. Бледность с лица полностью ушла, движения стали резкими и четкими. Похоже, у него в глазах не темнело, в отличии от Харпер, которая плавно осела на стул. Пока она страдала в ванной, он успел выкинуть пустые контейнеры из-под роллов и теперь искал еду себе.

Кажется, она в дерьме. Шизофрения, да? Угу. Стоило ожидать.

— Не смотри так на меня. — Деймонд вытащил из холодильника пару йогуртов и сырков, нашел домашнюю лазанью и дико обрадовался. Тут же запихнул ее в микроволновку и без раздумий нажал на нужные кнопки. — Это для твоей же безопасности. Деньги нужны? Я готов платить за свое проживание.

— Деньги? — непонимающе переспросила Харпер. — Я писатель, естественно, мне нужны деньги!

Деймонд вскинул брови, садясь напротив с разогретой едой. Поморщился, невольно коснулся зашитого бока. Подцепил вилкой кусок лазаньи и откусил. Харпер, пользуясь случаем, разглядела его тату: завитушки и линии за правом предплечье, морда дракона на плече, какие-то символы. Не иероглифы, нет, но и понять смысл не выходило. Картинка тянулась к запястью, но становилась не такой насыщенной: несмело обвивала руку тонкой линией с шипами и завершалась кисточкой. А, так это хвост дракона!

— У писателей денег нет? — Деймонд мигом забыл про боль и принялся довольно жевать. Харпер непонимающе вскинула на него глаза, так залюбовалась тату. Вспомнила, о чем они говорили.

— Ну, типа, да. Неблагодарная профессия, мизерные заработки. И да, знала бы, что ты свалишься на меня, заказала бы больше роллов. Надо было заранее предупредить!

— В моем мире писатели уважаемые люди.

— Тут тоже такие есть. Но их мало. Я вот пока — нет.

Глупый разговор. Почему они обсуждают писателей?

— Кто ты?

— Темный. Из Небесного города в Мунфоле.

Харпер продолжала оторопела наблюдать, с каким аппетитом Деймонд ел ее лазанью. А бывший даже не удосужился заглянуть в холодильник, чтобы найти это богатство и самостоятельно подогреть. Бытовой инвалид, чтоб его!

— Не понимаешь, о чем я? Это плохо. Придется лекцию тебе читать. — Деймонд управился с лазаньей и открыл один из йогуртов. — Ты живешь в мире Солнца. Огромная планета, все дела, сама понимаешь. Я из параллельной реальности. Наш мир поделен на острова. Я из Небесного города, столицы Мунфола, еще известного как мир Луны.

— Ага. И ты… темный? Банально, что капец.

— Есть еще светлые.

— Трудно было названые придумать нормальное? Например… стражи света и стражи мрака! Плагиат, конечно, но как звучит! Это Дмитрий Емец придумал, если что. У меня вот в книге хранители. Жизни, душ, любви. Могу продать идею.

Деймонд рассмеялся, и снова на его щеках появились очаровательные ямочки. Как же жаль, что Харпер не героиня любовного романа. Но слава небесам, что она не героиня порно-романа. Секса с использованием щупалец или еще чего похуже (иногда она поражалась фантазии авторов, которые умудрялись засунуть в несчастную даму что угодно), она бы не вынесла. Душа желала романтики… и денег. Много денег.

Деймонд снова поморщился: видимо, шов доставлял неудобства.

— Если что, мы темные и светлые, — невозмутимо продолжил Деймонд, опустошая банку йогурта, — не потому что одни хорошие, а другие плохие. Просто… так пошло. И магия у нас одинаковая. Но мы отличаемся по внешности: одни темные, другие светлые, вот и все. Разные родословные. Я потом объясню подробнее.

— И какого лешего ты делаешь у меня? В этом богом забытом мире?

— Мы охотились за одним важным артефактом. Добрались одновременно. Была яростная битва, меня ранили, но я успел схватить свиток и открыть переход к тебе.

— Ко мне?

— Твое имя в свитке. Ты первая избранная, к кому еще мне было идти?

— Я? Ты сбредил. Нет, это я сбредила. Санитаров вызовешь? Мне пора в увеселительное заведение сумасшедший дом!

— Веснушка…

— Харпер.

— Веснушка, — Деймонд осторожно провел по ее носу и щекам, указывая на ее веснушки, заставляя вдруг гореть от смущения, — давай я завтра тебе все объясняю подробно. Я до смерти устал: спал последний раз дня три назад. Да и ты тоже устала.

Харпер облизала губы. Устала. Факт. И будь это книгой, то логично было бы продолжить разговор завтра, мол, дали читателям затравку, не перегрузили их мозг, ведь пишем развлекательное фэнтези, но… это не книга! Это ее реальная жизнь!

— Пожалуйста, веснушка. Там лекция на пару часов, не меньше.

— Ты не можешь остаться, — твердо сказала Харпер. — Максимум до утра.

— Понимаю.

Деймонд снял перстень с указательного пальца (а Харпер и не заметила, как их много у него!), протянул ей.

— Подскажу кому продать. В моем мире обычный камень, в твоем — большая редкость. Получишь миллион, не меньше.

— Миллион? Типа, белларусских рублей?

— Типа, твоей валюты. Рубли, да? Где мы? — Деймонд заметил непонимающий взгляд Харпер, нехотя пояснил: — Я не знаю, на каком языке говорю. Автоматический переводчик — чистая магия.

— Это Санкт-Петербург. Россия. Планета Земля. А ты с Марса?

— А! Это очень удачно, что ты живешь именно тут, по правде.

Харпер разглядела перстень. Видимо, из желтого золота, толстое и тяжелое, в завитушках, а камень сиял бирюзой, и едва оказался в ее руках, появились еще и розовые оттенки. Она несмело надела его на большой палец. Продать? Миллион — это много. Это же какое продвижение книгам можно сделать! Но… красивое. Да и всегда будет план «Б» в жизни: не бомжевать, а продать украшение, если планы стать известным писателем пойдут прахом.

— Оно считывает твою энергию, — пояснил Деймонд. — Поэтому стало бирюзовым с розовым. Говорят, приносит удачу, но я сомневаюсь. И, Харпер, веснушка, я никогда не причиню тебе вред. И будет гораздо лучше, если поживу с тобой. Для твоей безопасности.

«Безопасности»… пока не ясно, в какую именно заварушку попала Харпер, но очевидно одно: бывший может и не отстать от нее. И в следующий раз ее запугивания ножом может оказаться недостаточно.

Она представила, что снова будет одна в квартире ночью. Сознание вернуло во времена, когда умерла бабушка, а Харпер осталась одна на всем свете. Даже позвонить оказалось некому. Ее сжирали темнота, пустота, тишина, пережевывали даже кости, таким мучением это оказалось.

— Ты можешь остаться, — нехотя сказала Харпер. Хочет ли она, чтобы Деймонд остался? Насколько это безопасно? Черт его знает. — Но у меня есть условия. Мне нужна твоя защита. Ко мне может заявиться… бывший. Я вроде как с ножом его сегодня выгоняла.

Даймонд прыснул, но все же кивнул.

— Отрезала что-нибудь?

— Только пугала, — спокойно ответила она. А Деймонд вдруг нежно обхватил ее за запястье, кивнул на синяк, что оплел ее, словно браслет. Она скривилась, так больно оказалось касаться этого места. — Не спрашивай.

— Веснушка, просто скажи, кто он и где, и я объясню ему, что так поступать с девушками нельзя.

— Это был первый и последний раз. Тебя это не касается. А еще в этом доме действует принцип активного согласия.

— Не увижу я больше твоих трусиков, пока ты твердо и ясно не скажешь «да»? Не проблема. Я не насильник.

— Надеюсь. Но нож под подушку положу.

Деймонд отодвинул пустую баночку из-под йогурта. Внимательно оглядел Харпер, и от его взгляда у нее мурашки пошли по коже, словно он просканировал ее, добрался до души и сжал пальцами, чтобы выяснить все секреты.

— Харпер, я не наврежу тебе. Обещаю. Никогда я не причиню тебе вреда.

— Без обид, но это просто слова, — прямо ответила она. Смысл врать и делать вид, что она наивная дура? — Я знаю тебя не больше часа. Доверие нужно заслужить.

— Заслужу.

Харпер ушла в комнату, открыла створки шкафа и задумалась, какое постельное белье вручить незнакомцу. Раскраснелась еще сильнее, осознавая, что собирается спать в одной комнате с непонятным мужиком. Ужас подполз к горлу, но она отмахнулась от него — он обязан ей жизнью, значит, и правда не навредит. Если он, конечно, человек чести, что в наше время большая редкость. Может, все же вампир, которому семнадцать уже так давно, что он застал еще королей?

— Давай я сам. — Деймонд отобрал у нее постельное белье с ромашками и одеяло. Она хотела кинуться помогать (еще не хватало, чтобы шов разошелся), но передумала. Села на кровать и тяжело вздохнула. От усталости, потери крови и алкоголя в голове витал туман. Хотелось просто уснуть и проспать вечность.

— Диван выдвигается. Просто потяни на себя. Сколько тебе лет? — не выдержала Харпер, наблюдая, как Деймонд заправлял одеяло в пододеяльник. — Скажи, что семнадцать! Умоляю. Я так давно хочу процитировать «Сумерки»!

— Увы. Мне тридцать.

— Печально. Я надеялась, тебе слегла за сто хотя бы. Ходят слухи, что первая сотня лет у мужчин — детство.

— Тебе-то сколько? — насмешливо спросил Деймонд, расправляясь с подушкой. Оглядел диван и решил последовать совету и выдвинуть его. Запоздало Харпер вспомнила про шов, заметила, что бинт начал краснеть, и нахмурилась. Но «пришелец» не бытовой инвалид, очевидно. Уже плюс, раз он решил задержаться с ее доме.

— Двадцать пять, — пожала плечами Харпер. Деймонд без стеснения расстегнул пуговки брюк и начал раздеваться. — Ты что творишь⁈

Харпер скорее закрыла глаза ладонями, несмело расставила пальцы, чуть расслабляясь: трусы имелись. Хоть и выделяли… прям все. Срамота какая. Но руки убрала, чтобы рассмотреть все получше.

— Ты так спать собрался?

— Могу голым.

Красная, как спелый арбуз, Харпер открыла ящик комода, где остались вещи бывшего, нашла трусы-шорты и кинула их в Деймонда. Заодно выудила для него полотенце.

— Голым ходить нельзя по моему дому, ясно? И… какого лешего? Серьезно! Ты не должен сейчас… без сознания лежать? Стонать от боли? Кричать «вызови мне „скорую“»?

— Во мне магия. Я гораздо выносливее тех, в ком магии нет. А еще я упорно занимался, много тренировался, поэтому я сильный темный. Такая рана… хм, ерунда. Заживет.

— У тебя кровь, — заметила Харпер.

— Я все еще живой человек. Не зашей ты меня, я бы умер от потери крови.

— Хм. Я зубы чистить. — Размышлять о силе «пришельца» наверно не стоит. Иначе можно и с криками убежать из собственной квартиры.

Не думай, Харпер. Просто не думай. Сосредоточься на его красоте. Способности заправить одеяло в пододеяльник. И даже разогреть лазанью, найденную к холодильнике (ну, это уже за гранью!). Во всем надо искать плюсы. Даже если это кресты на кладбище, разве нет?

Когда Харпер вернулась из ванной, Деймонд развалился на диване. Красивый, как сам дьявол, но наверняка такой же несносный. Она скорее разобрала кровать и юркнула под одеяло. Накрылась до самого подбородка, ведь спала всегда в сорочках, а пижам в доме не имелось вовсе. Может, и стоило остаться в шортах…

Идея позволить Деймонду жить в ее доме нравилась Харпер все меньше. Она сжалась от страха, стоило ему встать, но он ушел в ванную. Она планировала дождаться, когда он вернется, но так устала, что просто уснула.

Глава 2 Ритуал, чтобы высосать яд

Харпер проснулась в звенящей тишине и сладко потянулась. Вытащила беруши из ушей (верхние соседи посреди ночи решили начать орать друг на друга; новый знакомый, к счастью, не храпел) и уставилась на пустой диван. О том, что Деймонд, кровь и иголки ей не приснились, напоминали только сложенные одеяло, простыня и подушка, что аккуратной стопкой лежали на краю.

Она осторожно села, прислушалась, но услышала только шум стиральной машинки. Нахмурилась, пытаясь осознать, что происходило, а нос уловил потрясающий аромат с кухни. Она медленно вышла в коридор, наконец, догадалась, что Деймонд ушел. Нашла записку на столе:

— «Веснушка, я ушел по делам, завтрак в сковороде, грязные полотенца закинул в стиралку. Одолжил вещи твоего бывшего. Вернусь вечером. Деймонд», — прочитала Харпер и оглядела пол, который он отмыл от крови. Офигеть. Мужчина, который знает, что такое половая тряпка — нонсенс!

Харпер открыла сковороду и во рту собралась слюна, так аппетитно выглядели обжаренные сэндвичи.

— Ты еще и готовить умеешь, — прошептала Харпер. — Замуж, что ли, попроситься? Главное, чтобы не бил, конечно…

На вкус сэндвичи оказались еще лучше, чем на вид: много сыра и ветчины, помидор и листик салата, все это приправлено каким-то соусом и обжарено на сковороде. Как она все пропустила? Он и диван собрал, и пол помыл, завтрак приготовил, даже стиральную машинку загрузил — а она просто спала? Чудеса…

После завтрака жизнь пошла своим чередом. Она всегда любила утро и день в будни, потому что Дэн уходил на работу и квартира была в ее распоряжении. Тишина или музыка. Спокойствие и единение с собственными мыслями.

Харпер выпила обезболивающее, хоть сегодня боль и была вполне терпимой. Приняла душ, развесила полотенца на сушилке, радуясь, что кровь отстиралась. Переоделась в домашнее платье: на тонких бретельках, широкое, а юбка начиналась под грудью и заканчивалась чуть выше колен. Села за ноутбук в гостиной перед окном. Открыла документ со второй частью книги, пробежалась глазами по предыдущей главе, для порядка раскрыла план, но курсор так и мигал, ведь она не могла написать ни слова, ни буквы. Сегодня сбежать в свои волшебные сады не выходило.

Харпер откинулась на спинку стула, покрутилась, словно эта глупость могла подарить ей вдохновение. Устало вздыхала, пытаясь понять, что пошло не так. Давно у нее не было проблем с вдохновением, последние годы ее напротив было не остановить, с такой скоростью она писала. Но вот уже несколько дней…

Она устала? Выгорела? Ей надо набраться новых эмоций? (Куда еще больше эмоций⁈) Где же взять на это время? У нее дедлайн на сдачу второй части через пару месяцев.

Просидев полчаса перед экраном ноутбука, Харпер смирилась с проигрышем и ушла готовиться к съемкам видео. К счастью, тут все проще: контент-план написан, идеи давно собраны и преобразованы в сценарии. Просто бери и снимай. Так она и сделала. Высушила и завила волосы, накрасилась, переоделась в летний сарафан и нацепила побольше украшений: кольца с драконами, чокер на шею и несколько сережек в уши, в том числе на хрящ.

Снимать не хотелось. Монтировать — тем более. Но таковы правила игры, и потому вместо бренных размышлений о Деймонде, Дэне и будущем, она покорно рассказывала камере о писательстве, изданной книге и персонажах.

Прервалась, чтобы приготовить запеканку из макарон и пообедать. Параллельно монтировала, выкладывала видео и отвечала на комментарии. Затем вернулась к съемкам.

Она уже поверила, что таинственный Деймонд не придет, как открылась дверь и показался красавец в черном пальто. Харпер присвистнула, едва он разделся: черные брюки и водолазка. Какой же галантный и красивый! Это уже явно не вещи Дэна, Деймонд успел где-то переодеться. Еще и с букетом в руках.

Деймонд прошел в комнату. Заинтересовано оглядел кучу ламп и штатив, которые Харпер стремительно убирала: привыкла, что Дэн терпеть не мог, когда она снимала. Щелк, щелк: искусственный свет гас, возвращая в полумрак октябрьского вечера. Обычно в комнате горел только торшер.

Деймонд протянул Харпер букет. Она нервно закусила губу, ведь цветы никогда не любила, но заметила подвох.

— Клубника в шоколаде, — подтвердил догадку Деймонд. — Не знаю, какие цветы ты любишь, но нашел тонну шоколада на кухне, так что…

— Я вообще цветы не люблю, — признала она, беря в трясущиеся руки букет. Она полжизни о таком мечтала! Но никто не дарил. А сама… сама почему-то не покупала. — Спасибо! Огромное! Это же… вау!

Деймонд улыбнулся, наслаждаясь ее реакцией, но потом скривился. Попытался это скрыть, отвернувшись, но Харпер всерьез начала переживать.

— Это тебе спасибо, веснушка.

Деймонд взял за ворот водолазку и, подумав, снял ее. Харпер тут же опустила глаза к бинту: тот пропитался кровью и, кажется, гноем. Заметила что-то черное на теле, но Деймонд тут же отвернулся.

Она все же оторвала одну ягоду, откусила и не сдержала стон наслаждения. Божественно вкусно! Однако не сумела игнорировать, как Деймонд кряхтел, разглядывая бинт.

— Почему тебе так плохо? — не выдержала Харпер, приложила руку к его потному лбу, игнорируя недовольное бурчание. — Ты весь горишь!

— Не страшно…

— Страшно! — Харпер нашла ножницы, скорее разрезала бинт и посмотрела на рану. Нервно сглотнула. Вокруг опухло и покраснело, сам шов воспалился и выглядел так, словно это место укусила сотня пчел. Сочились кровь и гной. Хуже были черные полосы, что шли от раны по животу и доходили почти до груди.

— Все же яд, — спокойно констатировал Деймонд. — Так и знал. Не страшно, не бойся.

— Ты свихнулся? Тут, похоже, заражение! — Харпер схватила телефон, пальцы застучали по экрану с такой скоростью, что не попадали в нужные буквы. Руки тряслись, сердце бешено колотилось. Почему она так волновалась, что Деймонд вот-вот отчалит на встречу со смертью, она не знала, но точно этого не хотела. — Сейчас найду, какие антибиотики надо купить. И лучше бы к врачу…

— Веснушка, это яд. Антибиотики не помогут. Но я знаю ритуал, который очистит меня. И ты его проведешь.

Харпер чуть не выронила телефон, таким будничным тоном это сообщил Деймонд. Словно просто рассказывал о погоде на завтра. Будто не собрался тут демонов вызывать и приносить жертвоприношения!

— Только попробуй умереть в моей квартире! — крикнула Харпер.

— Не умру, если ты проведешь ритуал, — кивнул Деймонд и ушел в коридор. Харпер пыталась дышать, глядя ему вслед, но удавалось это с трудом. Воздух стал слишком тягучим, вязким, он никак не желал наполнять легкие. — Полынь я взял для другого ритуала, но ладно. Найдем еще. Свечи есть?

— Угу.

— Соль? Пачки… три?

— Вроде. Дэн по акциям все тоннами закупал.

— Градусник. Ртутный?

Харпер мотнула головой. Кто ртутными градусниками еще пользуется? Все давно перешли на электронные.

— Тогда ты идешь в аптеку и покупаешь десять ртутных градусников. Я пока подготовлю место.

— Деймонд… — Харпер закрыла глаза, облизала губы, не зная, как перестать паниковать. — Что ты собрался делать с ртутью? Она…

— Смешаем с моей кровью — в крови магия — и она будет абсолютно безвредна. Зато вкупе с полынью вытащит яд из моего тела.

Страх постепенно сменялся злостью. Почему Деймонд такой спокойный⁈ В нем яд, он умирает и его жизнь буквально зависит от девчонки, в которой даже магии нет! Он спятил. Нет, они оба спятили.

Может, выгнать его? Зачем она позволяет ему жить у нее? Зачем спасает? Кто он такой вообще⁈ Она сошла с ума? Неужели страх одиночества настолько силен, что она готова делить жилплощадь с психом, что свалился на нее с потолка?

Деймонд заметил, как она покраснела, как задрожали ее руки и подошел ближе, заглянул в глаза.

— Мне очень нужна твоя помощь, Харпер. В ответ я обещаю тебе мою защиту. И тебе она сейчас очень нужна.

— И ты мне все объяснишь?

— Все объясню.

— Ладно… — Она зажмурилась, пытаясь собраться с силами. — Во мне же нет магии.

— Колдовать может любой. В темных и светлых магия течет в крови, поэтому мы сильнее, выносливее. Но любой человек может черпать силу из природы, стихий. Мы с тобой будем использовать огонь. Где свечи?

— Ящик у окна на кухне. Верхний. Соль в угловом. — Харпер сделала глубокий вдох, продумывая план. — Аптека через дорогу. Десять?

— Десять.

— Меня запомнят и будут считать городской сумасшедшей, — пробормотала она, направляясь в коридор. Опомнилась, что на улице давно осень и нырнула в комнату, чтобы переодеться в свитер и джинсы.

В аптеке смотрели на нее с подозрением, но градусники продали. Назад она неслась, размышляя, не умнее ли сменить маршрут и никогда не возвращаться домой, но все равно поднялась на тринадцатый этаж и зашла в полутемную квартиру.

Деймонд времени не терял и погасил свет, зажег десять свечей, которые расставил вокруг начерченного овала в центре комнаты. Ну, хотя бы ковер скрутил, чтобы не пачкать.

Харпер сняла пальто, кинула его на комод и подошла ближе. Нахмурилась, осознавая, что овал состоял из соли. Это же как долго потом уборку придется делать… свечи тускло освещали какие-то знаки, закорючки, зигзаги и узоры.

— Мунийский, наш древний язык, — пояснил Деймонд и повернулся, заставляя Харпер охнуть. Ее не было минут десять, но черные полосы начали покрывать грудь и уверенно ползли к шее. — Купила?

Харпер протянула градусники, отмечая, каким бледным стал Деймонд, и это было заметно даже в полумраке. Дело дрянь. Пара часов — придется думать, где закапывать тело. Она мотнула головой: он не умрет. Никто не умрет!

Деймонд со знанием дела взял чашку, откуда-то в его руке появился кинжал, которым он провел по ладони. Харпер вскрикнула, а он уже занес рану над чашкой, чтобы сцедить кровь.

— Магия — это боль, веснушка, — пояснил он. — И кровь. Особенно, в мире Солнца. Не бойся, раны, через которые выходит магия, заживают за пару часов, даже шрамы не остаются.

Закончив, он наскоро замотал руку и принялся ломать градусники, чтобы высыпать ртуть в чашку. Серебряные шарики нехотя смешивались с кровью, пока Харпер аж дыхание задержала, помня, сколько ужасов рассказывала ей в детстве о разбитых градусниках. Козленочком станет, да?

— Ртуть безвредна, если смешать ее с магией, — напомнил Деймонд. — Я бы не стал рисковать твоим здоровьем. Да и в тебе тоже должна быть магия, просто пока она спит.

Он вручил Харпер чашку, а сам лег в овал, немного поерзал, но в итоге затих. Она сняла свитер, оставаясь в топике, присела рядом, оглядывая зажженные свечи: главное, чтобы пожара не было. Где она тогда жить будет?

— Не волнуйся, — сказала она, — я опытный писатель. Описала столько этих ритуалов! Правда, все их я выдумала.

— Вот видишь. — Деймонд положил сушенную полынь на свою рану. — Льешь кровь и ртуть на полынь. Призываешь силу огня… давай потренируемся.

— Угу. — Неужели заметно, что она ни черта не понимала, что происходит и что делать? И как ее можно винить в этом? Еще вчера она думала, что магия — выдумка!

Деймонд сел, ласково взял ее за руки, провел до запястий и осторожно надавил на вены.

— В тебе есть магия, я точно это знаю. А еще в огне очень много силы. Все новички используют именно огонь — эта стихия откликается проще всего. Закрой глаза.

Харпер послушалась. Сердце бешено стучало, и наверняка Деймонд нащупал ее пульс, знал, как ей страшно, поэтому говорил все тише, нежнее, его голос обволакивал колотящуюся душу, помогая успокоиться. Она, словно мотылек, следовала за его теплом и светом.

— Почувствуй пламя. Жар. Ощути его прикосновения. Оно тянется к тебе, да?

Ерунда какая… но потом Харпер и правда ощутила горячие лучи, что касались ее тела, зажигали надежду, дарили свою силу. Несмело кивнула.

— Вот так. Когда выльешь кровь, снова найди эту связь. И скажи: «кровь и яд смешаются, кровь оставь, но яд сгори». Запомнила?

— Угу.

— Вот и славно. Давай.

Деймонд снова лег, а Харпер собралась с силами. Черные полосы дошли до шеи, словно тату обвивали тело, а рана опухла настолько, что едва виднелись нитки. Зато точно заметен гной… ну, или что это такое вязкое и черное?

Харпер закрыла глаза, попыталась ощутить связь с огнем, и в этот раз он откликнулся быстрее. Греясь его лаской, наполняясь жаром и силой, она вылила содержимое чашки на полынь. Та зашипела, заискрила, словно вот-вот загорится.

— Не паникуй! — крикнул Деймонд. — Заклятие!

— А… да… — Харпер закрыла глаза, вцепилась в лапы, что тянул к ней огонь, и заговорила: — Кровь и яд смешаются, кровь оставь, но яд сгори.

Огонь ярко вспыхнул, пламя дошло чуть ли не до потолка, освещая комнату и разнося жар. Черные полосы на теле пришли в движение. Резко начали уменьшаться, возвращаться к ране. Деймонд стиснул зубы, покрылся потом, сжал кулаки. Не выдержал и вскрикнул. Наверняка кто-нибудь из соседей вызовет полицию… хотя полиция уже казалась меньшей из проблем.

Из раны стал выходить гной с бешеной скоростью. Встречаясь с воздухом, он превращался в дым, что вдруг последовал к Харпер. Она дернулась, но он коснулся ее губ и тут же проник внутрь. Горло обожгло. Дикая боль захватила тело.

— Отлично! Так и надо! — донеся голос Деймонда. — Теперь выплевывай!

Легко сказать! Харпер задыхалась, давилась слюной и дымом, из глаз текли слезы. Она царапала горло, пытаясь сделать хоть один глоток воздуха, но не могла. Паника накрыла с головой.

— Выплевывай! — повторил Деймонд, и она ощутила его руки на плечах.

Харпер продолжала хрипеть, наивно пыталась сделать вдох, но в горле пылал огонь. Она задыхалась. В глазах начало темнеть, слабость повалила на пол.

— Все под контролем! — сказал Деймонд. — Я предполагал, что так будет.

Харпер затихала, тело сдавалось. И тут Деймонд разжал ее губы и резко накрыл своими. Он высасывал из нее эту дрянь, пока она безвольно лежала, ведь сил совсем не осталось. Зато возвращалось зрение, поэтому она сощурилась, чтобы разглядеть, как Деймонд отдаляется и резко выплевывает дым. Сгибается пополам, словно его сейчас вырвет, но потом тянется к ней, будто ничего такого не сделал.

— Все хорошо. Хорошо, — бормотал он, прижимая ее к своей груди. — Ты умница, слышишь? Ты большая молодец.

Харпер хотела заспорить — такая умница, что чуть не умерла! — но не сумела. Сил хватило только на то, чтобы схватиться за его плечо и привалиться к голой груди. Она делала глубокие вдохи, пытаясь насытиться воздухом. Кто знал, что он настолько сладок и необходим?

— Ты умница, — повторял Деймонд. Харпер цеплялась за него, боялась выпустить, забывшая, что такое объятия. Она и не подозревала, как скучала по чужому теплу, как давно было необходимо прижаться к кому-то, услышать нежность в чьем-то голосе, обращенную именно к ней. — Ты спасла меня, слышишь? Спасибо тебе.

Деймонд поднялся, утягивая Харпер за собой. Уложил на диван, и она сумела лишь дернуться, вспоминая о его ране. Шов же разойдется… еще раз его зашивать у нее нет никакого желания.

Она хотела что-то сказать, но язык не слушался. Закрыла глаза, а когда снова открыла перед ними оказалась чашка. Она жадно втянула аромат земляники, несмело села. Заметила, что свечи потухли, зато включился торшер.

— Чай. Очень сладкий. Станет легче, — пояснил Деймонд.

Харпер чуть не уронила чашку, и Деймонд поддержал ее за дно. Обжигающий глоток, и тепло разошлось по организму, согревая и даря силы. Она шумно выдохнула, откидываясь на спинку дивана.

— Шоколад. — Деймонд протянул плитку. — Станет еще лучше.

— Я с дементором не встречалась, профессор Люпин, — прошептала Харпер, но отказываться от любимой сладости не стала. Медленно жевала, наслаждаясь вкусом и силами, что вновь наполняли тело. Медленно, постепенно, слабость так и не уходила, но она хотя бы снова могла шевелиться. По правде, очень хотелось еще раз обнять Деймонда, почувствовать жар его тела, оказаться под защитой… но Харпер понимала, что это неуместно. Они никто друг другу. Да и кто сказал, что он не планирует ее использовать в своем коварном плане, в результате которого она умрет?

— Ты умница, — повторил Деймонд. — Это нормальная реакция на такой ритуал. Ты новенькая, не умеешь контролировать поток силы, поэтому отдаешь свою энергию. Это не страшно, я научу.

— Я чуть не умерла, — просипела она. Прокашлялась, пытаясь вернуть голос.

— Я был бы удивлен, получись у тебя избавиться от этой дряни. Но все было под контролем.

— Мог бы предупредить, что яд полезет в меня.

— Тогда бы ты испугалась.

— Дурак.

— Знаю. Но страх — худший враг магии. Если бы ты боялась, ты бы не смогла исполнить ритуал. В тебе есть кровь темных.

— Исключено. Я же тут.

— И что? Несколько поколений назад твой пра-какой-то-там-дед влюбился в девушку отсюда. И остался. Кровь мешалась, с каждым поколением магии меньше, но она есть. Есть и в тебе. От отца.

Харпер дернулась, нахмурилась еще сильнее: вспоминать про родителей она сегодня определенно не планировала. Она поставила пустую чашку на пол, махнула рукой, веля Деймонду повернуться. Он закатил глаза, но послушно пересел, чтобы дать осмотреть рану. Опухоль спадала, уходила и краснота, все еще выглядело жутко, и Харпер уже пожалела, что не купила антибиотики, но вспомнила, что не выяснила, что пить в таких случаях. Да и что спросить у Гугла? Что принимать, когда в тебя вонзили меч с чужеземных земель с ядом? Ерунда еще та.

— Соль убираешь ты. Я без сил. Пылесос…

— Вызову клининг завтра, ладно?

— Они сочтут нас психами.

— Скажем, приходили друзья с ребенком.

Харпер устало закрыла глаза. Клининг, так клининг. Главное, что не ей убирать этот бардак.

— Я должна мир спасти? — прямо спросила она. Сейчас самое время получить ответы и понять, какого лешего Деймонд пристал именно к ней.

— Нет. Вовсе нет. Уничтожить.

Харпер вскинула брови. С каких пор избранные не спасают мир, а его уничтожают? Хотя да, обычно и попаданцы падают в неизвестный и полный чудес мир, а не на кухню обычной хрущевки в Санкт-Петербурге. Все у них пошло наперекосяк с самого начала этой книги.

— Подробнее, мистер… я забыла твою фамилию, — честно признала Харпер.

— Ванклифф. Лорд Деймонд Ванклифф страны Мунфол, земли Зимы.

— Лорд? Типа… лорд⁈

— У нас монархия, но мир похож на ваш. Технологии, свои дома, у кого-то особняки, есть и квартиры, только дома получше. В замках живут только Времена года. Ну, и Кейлус.

Харпер недовольно свела брови вмести, но потом согласно кивнула: ну да, не элитная многоэтажка… зато район неплохой! И кухня большая. И… постой-те — Времена года?

— Небесный город поделен на четыре района, в каждом правит свое Время года. Буквально. Единый правитель — сама богиня Природа. Лорды и леди — темные или светлые. У моей семьи богатая родословная, к слову. Но я вроде как сам по себе.

— Поссорился?

— Да не совсем. Общаемся. Не всегда с теплом, но я живу отдельно. В квартире в центре города в районе Лета. С моего балкона вид на море.

— Ого. А теперь про уничтожения мира, будь любезен.

— Я с голоду уминаю. Переберемся на кухню?

Харпер устало вздохнула: снова он соскакивал с темы, но и сама была такой голодной, что с радостью поплелась за ним. Хотела разогреть запеканку, но Деймонд усадил ее на стул и велел ждать. Откуда у него силы? Не из него только что яд высасывали?

— После образования моего мира и раскола островов некоторые темные решили, что рано или поздно наша цивилизация зайдет в тупик и надо будет ее уничтожить. Они оставили для потомков пять свитков. В двух из них — имена избранных. Еще в трех — указания и нужные ингредиенты. Собери все вместе — сможешь обрушить небеса.

— Обрушить небеса? Поэтично. — Харпер покусала губу, размышляя, как она оказалась втянута в это дерьмо. Спасать мир она не хотела, давно знала, что ее дело писать, выдумывать, ну, на крайний случай, описывать реальные заварушки, но вот участвовать… да она же тот самый персонаж, который должен умереть первым! А уничтожать мир она тем более не хотела. Да, не идеален, но ей еще где-то надо жить, между прочим. — С чего вы взяли, что обрушение небес — именно конец света? Может, это метафора?

— Обрушить небеса. Столица и первый остров — Небесный город. Все логично.

— А если убить одного из избранных? Меня, например?

— Можно. Тогда обрушение небес не свершится, но твоя смерть вызовет мощный катаклизм на твоей планете, который погубит минимум континент. Может, парочку.

— А если обрушить небеса, то мой мир…

— Останется. Погибнет только мой.

— А, ну тогда поехали!

Деймонд фыркнул, разложил запеканку из макарон по тарелкам и поставил на стол. Харпер схватила вилку: ритуал высосал из нее все силы. Обратила внимание, как Деймонд морщится при движениях, закусывает губу. Все же он живой, нормальной человек. Уже неплохо.

— Нет, правда, — заговорила она, прожевав, — какой план, лорд Ванклифф?

Он цокнул, слыша фамилию и титул, но не прокомментировал, начал жевать и сам.

— Пока не уверен. Убивать тебя точно не планирую, мне нравится этот мир, но и обрушение небес… очень радикально.

— А если все оставить как есть?

— Серьезно? То есть толпа темных и светлых, грехов, которые сейчас устроили битву сильнейших и рыщут во всех мирах, чтобы найти свитки и совершить пророчество, тебя не пугают? Есть еще и те, что и правда хотят просто убить одного из избранных, чтобы покончить с этой историей. Ничего не делать — не выход.

— Как ты узнал про меня?

Деймонд ответил не сразу. С удовольствием ел запеканку, не забыл похвалить, от чего Харпер вдруг покраснела. Давно ее еду никто не хвалил. Осознала вдруг, что с Деймондом не сложно, а беседовать с ним всегда интересно. Ну, подумаешь, заставляет раны зашивать и ритуалы опасные проводить — зато весело. А как приятно было оказаться в его объятиях…

— Мы охотились за первым свитком. К нему вела довольно четкая инструкция, поэтому многие поняли, в какой именно момент он станет доступен. Завязалась битва. Я сумел схватить свиток. Ну, а дальше оказался здесь. Дверь закрыта, поэтому у нас есть почти три месяца, чтобы найти третий свиток.

— Дверь? И почему третий?

Деймонд улыбнулся, показывая свои очаровательные ямочки. Отложил вилку.

— Дверь связывает наши миры. Открывается в рандомных местах. Всегда на разное количество времени. Иногда это дни, иногда месяцы, бывает и годы. Пока Дверь открыта — ходи туда и обратно. Когда закрыта…

— Ты застрял, — догадалась Харпер. — И сейчас она закрыта. Поэтому ты живешь тут?

— К слову, я живу почти всегда в мире Солнца уже два года. Бывает возвращаюсь домой, но… — Деймонд качнул головой, а Харпер поставила галочку в голове: что-то плохое произошло, и он сбежал из дома, чтобы не вспоминать. Печально. — Хорошая новость, что пока Дверь закрыта, у нас есть время спокойно найти третий свиток. Плохая в том, что все остальные не в этом мире, и их могут найти другие.

— Но первый свиток у нас?

— У нас. И он ведет ко второму. Что тоже хорошая новость.

— Но не к третьему.

— У меня есть теория, где он. Но сначала мне нужен твой отец.

Харпер напряглась, одеревенела, слыша одно простое слово «отец». Словно она знает, где он. Словно она хочет знать, где он.

— Я даже не сказала, готова ли ввязываться в это, — тихо сказала она, подтягивая ноги к подбородку. Обхватила их руками, пытаясь спрятаться от всего мира, лишь бы ее не трогали и не тревожили.

— Отказаться от избранности нельзя, веснушка. Мне жаль, но ты ввязалась в это, когда родилась. Так-то вчера, конечно, потому что твое имя появилось на свитке, едва я его вскрыл, но это было предначертано именно тебе.

— Логическая дыра: зачем искать все свитки, если можно уничтожить первый? Тот, что уже у тебя?

— И оставшиеся воссоздадут его из своей магии. Все гораздо сложнее. Чтобы остановить обрушение небес, придется собрать все свитки. И провести ритуал, которые нейтрализует их магию. Иначе — никак. Да и рано или поздно ты все равно умрешь. И твоя смерть…

— Вызовет катаклизм! Запомнила… Так. Ладно! Мне нужно… подумать. Давай отложим разговор о моем отце? Пожалуйста.

Деймонд задумался. Кивнул. А Харпер отошла к столешнице, потрогала чайник и обрадовалась, что тот еще не остыл.

— И давай определим жанр нашей истории, чтобы я понимала, чего ждать. Твой мир… м-м… на что похож? — Она резко обернулась, так и не донеся чайник до чашек. — «Гарри Поттер»? «Игра престолов»? «Властелин колец»? Или Нарния?

— Ничего из этого, веснушка, — улыбнулся Деймонд. Он что, знал все, что она назвала? Ого. Вот это познания у парня из параллельной вселенной. — Говорю же, мир похож на ваш.

— Городское фэнтези тогда. Хотя нет… эти острова… Времена года по районам… высокое фэнтези. М-м… любовное — точно нет, да?

— Почему нет? — Деймонд поднялся, подошел к Харпер, отнимая у нее чайник. Она лишь оторопело моргала: и зачем так долго эту тяжесть в руке держала? — Только 18+.

— На секс без любви я не согласна, — ответила Харпер, едва ворочая языком, так близко вдруг оказался Деймонд. Все еще без рубашки, будь он неладен, красивый, словно дьявол, и смотрит на нее… с теплотой и заботой.

— Да, я тоже. — Деймонд чуть отодвинул Харпер, чтобы налить чай. Она помахала на покрасневшие щеки, пытаясь понять, что это вообще было и почему тело решило среагировать на Деймонда. Да, желание совсем небольшое, едва заметное, этого явно недостаточно, чтобы слетали трусы, но… с Дэном ее либидо умерло смертью храбрых еще полгода назад.

— Что там еще есть… — Харпер облизала губы, пытаясь включить мозг. — Драма?

— Нет. Точно нет.

— Ужасы? Всякие призраки, гробницы, прочая нечесть?

— Насколько я знаю, призраки не существуют. А включать тебе тревожную музыку на фон я не буду.

— Славно. Эпичное фэнтези?

— Возможно. Скорее приключения.

— Роуд-стори? Да, люблю этот жанр. Главное не дарк роман. Это… не для меня.

— Дарк роман?

Деймонд поставил чашки на стол, а Харпер нашла коробку шоколадного печенья. Вспомнила про букет из клубники в шоколаде и сбегала за ним. Еще по пути оторвала одну из ягод и… это божественно вкусно!

— Ну, типа. Сложные отношения. Боль. Кровь. Она пытается исправить плохого мальчика, который ее вроде любит, но обижает, но все ради ее блага, бла-бла. Абьюз, короче. Но в конце они счастливы. А еще они занимаются сексом везде кроме кровати. И в героиню вечно что-нибудь засовывают. Иногда даже пистолеты. Или еду! Мороженное там, шоколадные батончики… все еще не понимаю, как это возможно.

— Мерзость, — со знанием дела заявил Деймонд. Вроде вполне искренне. Харпер села с ним рядом, протянула одну из ягод. Его губы слегка коснулись ее пальцев, пока он откусывал от угощения, заставляя мурашки облепить тело. — Хуже только порно-романы? Там даже сюжета чаще всего нет.

— Зато есть мужики с щупальцами. И я не хочу знать, что они ими делают.

Они рассмеялись, а Харпер скорее убрала руки, провела по джинсам, словно отряхивала крошки, хотя, по правде, не знала, куда провалиться от смущения. Она запуталась. Деймонд точно с ней флиртовал. И это ей… нужно? Нет? Самое время провести границу.

— Я только рассталась с парнем, — тихо сказала она, виновато опустила глаза. — Я…

— Я понимаю. Друзья?

— Давай попробуем. — Харпер пожала его руку, а в груди разлилось тепло: приятно наконец найти друга, хоть и есть шанс, что Деймонд пудрит ей мозги. Насколько разумно ему верить, к слову?

Она вспомнила, как осталась совсем одна после смерти бабушки… пустая квартира… звенящая тишина… Тряхнула головой: пусть Деймонд живет с ней! Одна она свихнется. Ну, или все же дойдет до крыши. Шансы, что он врет, 50 на 50, разве нет?

И пусть удача будет на ее стороне в этот раз!

— Только… сам подумай. Непонятный мужик падает на мою кухню, рассказывает о мире, о котором я ничего не знаю. Он же может выдумать, что угодно.

— Проблемы с доверием? — уголки его губ поползли вверх, глаза лукаво осматривали Харпер.

— Я писатель. Знаешь, сколько поворотов-разворотов с предательствами и враньем я написала? После такого как-то всегда ищешь подвох.

— Справедливо. Завтра идем в библиотеку.

Деймонд откинулся на спинку стула, а Харпер фыркнула. Банально! В любой книге-с-поисками-чего-угодно надо сходить в библиотеку и найти все ответы в книгах.

— В тайный зал, веснушка. Не смотри на меня так! Тебе выдам книги по истории моего мира. Найдем книгу про древние предсказания. А я заодно возьму книгу со словарем мунийского языка.

— Ты не знаешь его? Твой чудо переводчик не справляется?

— Древний и мертвый язык. Увы. А все свитки написаны именно этим языком. Все, что я понял из первого — твое имя. И, веснушка, наша книга точно 18+, потому что я буду ругаться. И пить. Иногда много пить.

— Да я тоже, — уверено кивнула она. Разве поиски свитков можно пережить без хорошего вина? Определено нет. Стоп! Когда она успела согласиться их искать?

— Ты очень красивая даже с размазанной тушью, — сказал вдруг Деймонд, отчего Харпер залилась краской. — И готовишь прекрасно. Но завтра ужин на мне. Сходим в ресторан?

— Закажем домой?

Деймонд задумался, но согласился. А Харпер мысленно считала, сколько времени потратит на поход в библиотеку. Ей ведь книгу писать! И видео снимать… Какой тут еще ресторан?

Глава 3 Гордыня, смертный грех Гордыня

Следующим утром — по правде, днем — Деймонд наблюдал, как Харпер хмурила брови, разглядывая содержимое шкафа. И радовался, что все оказалось не так и плохо. Он-то боялся, что первым избранным окажется противная девчонка, грубый мужик или еще хуже — ребенок, которого фиг оторвешь от родных, но в итоге застрял в одной квартире с Харпер Хилл или же Алиной Болконской (почему она отказалась от своего имени? Почему взяла псевдоним он понял: чтобы красивое иностранное имя привлекало читателей, но в жизни-то? Хмыкнул вдруг: удачно, что она предпочитала не настоящее имя, ведь так проще ее скрыть от тех, кто сумел узнать личность первой избранной).

Глупо отрицать, что она ему нравилась. Хвала небесам, у нее нет парня и, тем более, мужа! Он пока сам не понимал, какие чувства появлялись, возможно ли что-то кроме дружбы, ведь уже обжигался после смерти жены, и в итоге сдался, решив, что будет один до конца своей жизни. Но ему нравилось говорить с Харпер. Наблюдать за ней. Любоваться ее красотой. Смотреть, как она кусала губу, кидая на него любопытные взгляды. Кажется, и он ей приглянулся.

Очевидно одно: она только рассталась с парнем и не готова бросаться в новые чувства. Он не забыл жену, значит, тоже не готов. Поэтому… надо притормозить. Получше к ней приглядеться. А главное — не дать никому ее убить. Желающих-то будет много, если слухи о том, что первая избранная явлена, разойдутся по мирам.

Хотя как можно не влюбиться в девушку, которая без вопросов и сомнений сначала зашивает тебе рану, а потом еще и проводит ритуал, чтобы высосать яд? Большинство бы выставили за дверь, но не Харпер.

Надо бы найти способ пробудить в ней магию, чтобы заняться ее обучением: тогда Деймонд будет спокойнее спать, зная, что хоть немного, но защитить себя она сумеет. А магия в ней есть, в этом он убедился вчера, когда заставил провести ритуал. Логичнее было бы попросить Феликса: он бы на раз-два справился, но хотелось узнать, способна ли на это избранная. Способна. Еще как. Очевидно, в ней кровь темных. Жаль, что пробудится она только в Мунфоле. Магия — это вера, а в мире Солнца в нее почти никто не верит.

— Мы же на метро? — уточнила Харпер, ведь проблема с выбором одежды никак не разрешалась.

— На машине. Можешь тепло не одеваться.

— У меня нет машины. Даже прав нет.

— У меня есть.

Харпер вскинула бровь. Хмыкнула, а потом качнула головой.

— Каршеринг предлагаешь?

— У меня есть машина, Харпер. Я уже год живу в Санкт-Петербурге. Только квартиру снимал на окраине: там тихо и спокойно.

Харпер осела на кровать, благо, шкаф был как раз рядом, а то она бы и на пол могла упасть, ведь едва ли осознавала, куда решила приземлить пятую точку. Оторопела посмотрела на Деймонда, и оставалось лишь догадываться, какая буря вопросов кипела в ее голове.

— Зачем⁈ Жить… тут? Тут⁈

— Не любишь Питер?

— К городу претензий не имею, люди хорошие, но климат…

Деймонд застегнул рубашку. Сел на диван, не сводя глаз с Харпер, что ждала ответы.

— Пять лет назад мы начали искать свитки. Появилась первая зацепка, слухи разнеслись по стране. Игра началась. Так уж вышло, что мой друг и очень умный чувак Феликс поселился именно тут, засел в тайном зале Российской национальной библиотеки. Сначала я бегал между мирами, но год назад решил остаться тут, так редко стала открываться Дверь.

— Библиотека… Куда мы едем.

— Именно. Он-то и помог мне найти информацию. И сейчас, я надеюсь, он поможет нам раскопать больше сведений.

— Хм. — Харпер снова встала и задумчиво оглядела шкаф. — Надену платье тогда.

Она с тревогой посмотрела на Деймонда, опомнилась и качнула головой. Рассмеялась вдруг, вытаскивая из шкафа бордовое платье чуть выше колен. Широкое, юбка начиналась у груди, по подолу шли кружева, а дополнял образ белый воротничок в бусинах.

— Дэн бы запретил, — сказала вдруг она, прикладывая платье к себе. — Сказал бы, что мои ноги надо прятать в штанах.

— Чтобы не глазели? — аккуратно уточнил Деймонд.

— Нет. Чтобы спрятать жир.

Харпер ушла в ванную переодеваться. Опомнилась и вернулась за черными колготками. Едва хлопнула дверь, Деймонд задумчиво свел брови вместе, пытаясь представить идиота, с которым она умудрялась жить. Как можно называть Харпер толстой — загадка. Нормальное женское тело. Весьма аппетитное, между прочим. Красивые изгибы, большая грудь, попа, и да, он все успел разглядеть, ведь по ночам она упорно раскрывалась. Ну да, животик есть, бока, но… твою мать, кто бы ты не был, чувак, ты точно дурак! Неужели предпочитаешь кожу до кости, а еще голодный взгляд в придачу? Не сложно догадаться, что и других придирок было много.

Сегодня ночью он нашел Харпер на кухне, а не спящей в кровати. Пошел в туалет, заметил свет от экрана ноутбука, силуэт ее фигуры и подошел выяснить, зачем ей в три ночи работать.

Харпер вздрогнула, стянула наушники и виновато посмотрела на него.

— Все-таки разбудила? Прости.

— Нет… ты почему не спишь?

— Книгу дописываю. У меня сроки горят.

Харпер потерла виски. Уставшая и изнуренная, с кругами под глазами. Глупая, она же все силы потратила во время ритуала! Ей бы проспать часов двенадцать, а она…

— Веснушка, книга никуда не денется. Ты отдала много сил во время ритуала.

— У меня сроки. Это очень важно. Высплюсь… потом. Когда книгу издам. Продвину. Продам. Потом еще парочку издам… и еще… короче, спать рано.

— Тебе издательство такие жесткие рамки ставят? Может, ну их тогда?

— У редактора срок мягкий. По договору у меня еще год, — нехотя признала Харпер. Откинулась на спинку стула, едва держа глаза открытыми. Экран ноутбука чуть потух, готовясь перейти в спящий режим, погружая кухню во мрак. — Я сама себе поставила срок. Просто… тут все сложно. Человеку, далекому от писательского мира, трудно понять.

— Расскажи. Мне интересно, — мягко сказал Деймонд. Харпер открыла один глаз, изумленно на него взглянула, словно не верила. Кажется, ее бывший только ругался, что она мешала ему спать. — Смогу — помогу. В издательстве своих людей нет, но через пять рукопожатий кого-нибудь можно найти.

— Да нет… редактор у меня лапушка. Просто… — Харпер подалась к нему, с отчаянием, мольбой заглянула в глаза, словно до боли в груди нуждалась в поддержке, хоть в ком-то, кто ее выслушает. — Я бабушке обещала, понимаешь? Это была наша мечта. Я писала, она читала, помогала, искала людей, что прочитают и подскажут, что делать, чтобы стать лучше, попасть в издательство. А потом она умерла. И последнее, что сказала, что верит в меня. Что с этим надо что-то делать. Как я могу ее подвести? А тут… сложно все. Очень. Жестоко, несправедливо и денег нет. Одиноко. Безумно одиноко!

— И что изменится, если ты сдашь книгу на месяц позже, но будешь высыпаться?

Харпер облизала губы, дернула плечами, а в ее глазах вдруг собрались слезы. Ноутбук все же погас, погружая их в темноту. Остался только слабый свет от фонарей с улицы и два силуэта.

— Дэн вообще орал, чтобы я все бросила. Мол, денег это не приносит, так какой в этом смысл? Ругался, что я по ночам клавиатурой его бужу. Ругался, что я снимаю какой-то бред. Не нравилось, что я ярко крашусь… не запрещал, но пыхтел много. А я… не могу я бросить. Это моя мечта. Моя жизнь.

— Это твой бывший? Он не прав. Если любишь — поддерживаешь увлечения партнера. Иначе — зачем играть в любовь?

— Да нет. Я его понимаю. Он устал от меня. От меня кто угодно устанет… Вышла первая книга. Люди читают, ждут продолжение. Продажи хорошие! Правда. Но если долго тянуть со второй частью, то хайп утихнет. Вторую часть никто не купит. Придется заново продвигать первую. И на мне поставят крест. Нет продаж — нет доп.тиражей, нет новых книг. Нет ничего. А если и вторая книга будет продаваться хорошо, то я смогу отдать им и другие свои книги. Они поверят в меня! А у меня уже готово восемнадцать книг, не считая изданной. Представь, если все их издать? Тогда… тогда я смогу замедлиться, потому что денег с их издания будет хватать, чтобы жить хоть как-то. Ну… — Харпер замолчала, устала вздохнула и яростно ткнула в кнопку ноутбука. Тот снова загорелся, освещая ее изможденное лицо. — Правда, все эти книги еще продвинуть надо. Они не могут сами просто взять и завируситься. На это нужны деньги. Много денег. И сил. Времени. Получается, что все, что я буду зарабатывать, надо бы вложить обратно в книги. К слову, почти у всех писателей есть либо богатый муж, либо нормальная работа. Я вот осталась без мужика, который платил за квартиру. Пока закрою вклад: мне от бабушки остались деньги… а там… может, я добьюсь своего. Есть писатели, что живут на заработок с книг. Редко. Но бывает.

Деймонд опустил глаза к ее рукам, нашел свой перстень, который она так и носила на большом пальце и, видимо, не собиралась продавать. Заметил и пожелтевший синяк на запястье. Нахмурился: найти бы ее бывшего да отрезать ему что-нибудь. Абсолютно недостойно и мерзко делать больно своей возлюбленной.

— Ты не думай, я зарабатываю. Немного. Недавно вот деньги за квартал пришли от продаж тиража. Есть блог на бусти, там платная подписка. Кто-то донаты шлет. Рекламу стала делать! Блоги растут… — Харпер запустила пальцы в волосы. — Надо потерпеть. Я добьюсь своего и вот тогда… сейчас мне надо дописать книгу. Потом синопсис. Потом редактура, правки в макеты, ТЗ художнику, поиск блогеров, закупка рекламы, снять миллион видео…

— Так, я понял. — Деймонд закрыл крышку ноутбука. Харпер хотела запротестовать, но он цокнул. — Мы идем спать. Сейчас. Иначе ты упадешь в обморок от истощения.

— Да нет, я привыкла по ночам писать. Днем снимала, пока Дэна не было, а то он бесился, а потом писала…

— Харпер.

Он потянул ее за руку, заставляя встать, и она все же повиновалась.

— Надо бы бросить все, найти нормальную работу, но я не могу. Не сейчас, когда стало получатся, — тихо сказала она. — Я не могу все бросить теперь, спустя десять лет борьбы с этим миром. Я должна его победить. И добиться своего.

— И ты обязательно добьешься. Я уверен в этом. — Деймонд положил руки на ее плечи. — Но по дороге давай ты не убьешь себя? Идем спать.

Она кивнула. Послушно ушла отдыхать.

А сегодня сидела на пассажирском сидении, красивая до ужаса в платье и с укладкой, с черными стрелками на глазах и бордовой помадой, и отчаянно тыкала по экрану телефона. Кто же знал, что она может писать книги прямо на айфоне?

— Веснушка…

— Я же отдохнула, — заявила она, убирая волосы за уши. Показались сережки в многочисленных проколах: длинные в основном и колечки в дополнительных. Даже в хряще. — В библиотеке писать не буду. Обещаю. Просто мне идея пришла! Надо срочно записать.

Деймонд хмыкнул: понял уже с кем связался. Засмотрелся на ее веснушки, задался вдруг вопросом комплексует она из-за них или нет. Почему-то общество решило, что это недостаток, но он уверен, что это прекрасная особенность. И Харпер безумно шла эта россыпь веснушек на носу и вокруг. Несколько родинок красовались на щеке, создавая что-то вроде созвездия, и одна над губой. Ни одной выпуклой, все небольшие, умеренно яркие.

Не зря он сразу стал звать ее «веснушкой».

— Расскажешь, о чем пишешь?

Она с подозрением на него посмотрела, нервно закусила губу. Они выехали из двора и поехали по улицам. Путь не близкий, через весь город до Московского района, но Деймонд любил водить. Навигатор на экране, встроенном в панель, указывал путь, одинокие капли дождя иногда стучали по окну, но из-за туч даже пыталось пробиться солнце. Середина октября, природа медленно погибала, чтобы отдаться во власть зимы, но пока на деревьях еще находились листья.

— Да так, — дернула плечами Харпер, убирая телефон в небольшую сумку, куда влез сам телефон, паспорт да ключи. Чай в термосе и сэндвичи она сунула в руки Деймонду и заявила, что это его забота, как это все попадет в библиотеку. Он не спорил. Взял рюкзак. — Фэнтези. Любовное, если быть точнее. То есть… — Она засмущалась, словно писала что-то недостойное жизни, глупое и наивное. — Любовная линия очень яркая, но и сюжет есть. И мир продуманный. Очень продуманный… я прям стараюсь над этим. Я бы сказала, для девушек.

— Для девушек? Что за сексизм? — рассмеялся Деймонд. — Мужики, по-твоему, фэнтези не читают?

— Любовное — почти никогда. Называют это соплями для девчонок.

— Так о чем пишешь? Мне интересно.

— Уверен? Если начну, меня не заткнешь. А я привыкла, что никому не интересно, кроме моих читателей, которых я в глаза не видела. Поэтому молчу.

— Уверен.

— Что ж… — Харпер набрала в грудь побольше воздуха. — Короче!

И начала свой рассказ. Долгий, но интересный. Деймонд вникал в сюжет, слушал о сложных судьбах ее персонажей, восхищаясь даже не тем, как она все продумала, а тем, как загорелись ее глаза, столько жизни в ней появилось, вдохновения и силы. Она не просто писала. Она жила этим. Зависела, как от солнца растения, ведь без своих книг тут же угасала.

И он слушал и слушал ее. Все чаще отвлекался от дороги, ведь не мог отвести от нее глаз. Любовался, восхищался, пытаясь понять, как от такого сокровища можно устать. Хотя… если нет денег, вечная проблема, где заработать… нет. Он не будет оправдывать ее бывшего. Просто порадуется, что сейчас она свободна.

— Ты на дорогу не хочешь смотреть? — уточнила Харпер, прерывая рассказ.

— А? Я с шестнадцати лет вожу. Не бойся, все под контролем.

— Ладно… тогда… где я остановилась?

— В мир вышла мойра. Та, что режиссер судеб и…

— … богоподобный автор пьес! Да! Именно! Так вот…

И она снова болтала без умолку, заставляя Деймонда все чаще отвлекаться от дороги. А потому он и сам не заметил, как за окном появился Московский парк победы, а через дорогу от него и сама библиотека.

— Была тут? — спросил Деймонд.

— Тут нет, — честно признала Харпер, с восхищением разглядывая огромное белое здание. Круглое, с мощными высокими колоннами, что тянулись к крыше. Его вид сочетал в себе геометрические формы, четкие линии и аскетичное оформление. — Мы были на Садовой с бабушкой.

— Тебе понравится, — заверил Деймонд, жутко обрадовался, находя парковочное место, ведь обычно здесь можно по часу ездить кругами.

Они вышли на улицу, Харпер поежилась и запахнула темно-зеленое пальто, пытаясь спрятаться от холода в середине октября. Солнце проиграло, и небо заволокли такие серые и низкие тучи, что, казалось, вот-вот пойдет снег. Ну, или просто небеса рухнут на тебя. Создатели свитков точно вдохновлялись этим городом.

Они направились ко входу, и Харпер крутила головой, разглядывая фасад здания, скульптуры, установленные на постаментах. У главного входа был большой фонтан, который на удивление до сих пор работал.

Они шли дальше по площади, где высадили деревья и кустарники. Ненадолго остановились у входа, чтобы полюбоваться плитами, на которых нанесены цитаты классиков и современных писателей.

— Идем? — уточнил Деймонд, кивая на дверь.

— Кто этот Феликс? — спросила Харпер. Наконец! Он уж боялся, что она никогда не спросит, и так не узнает, что он слегка грех. Ну, как слегка — этому обязательному греху недавно перевалило за тысячу, что делает его опытным и сильным магическим созданием.

— Мой друг, — ответил Деймонд, решая пока не пугать Харпер. Вдруг, передумает идти? А ему очень важно их познакомить, еще лучше — подружить.

Они зашли внутрь, и Харпер замерла. Деймонд понимал ее эмоции: он был в таком же восхищении, когда впервые оказался тут.

Крыша центрального вестибюля состояла из остекленных кубов, из-за чего внутри светло и очень просторно. Масштабное пространство, эпичное и современное захватывало все внимание. Особенно каскадная лестница — с четкими линиями, удобными ступеньками и просторными пролетами.

— Постой! — воскликнула Харпер. — Тут снимали «Мастер и Маргарита»? Ну, сцены в психушке? На лестнице!

Деймонд улыбнулся, наслаждаясь тем, как горели ее глаза, сколько восторга в ней проснулось.

— А, ты не смотрел, наверно…

— Смотрел. Читал. И да, тут и снимали. А на фонтанах у Московской…

— Встречу с Воландом, да, это я сразу поняла, — перебила Харпер, кладя руку на перила, вглядываясь ввысь.

— Нам сюда. — Деймонд указал на пространство под лестницей. — Экскурсию по основным залам проведем после, хорошо? Феликс нас заждался.

— Мы не должны… м-м, зарегестрироваться? Мы можем тут так просто ходить?

— Ты же со мной. А я с Феликсом.

Харпер нехотя дала себя увести. Протиснулась вслед за Деймондом в маленькую невысокую дверь, что пряталась среди стены и открывалась с помощью магии: требовалось уколоть палец о торчащую иглу из светильника. И едва оказалась в тайном зале, тут же уставилась на высокие книжные шкафы, заставленные книгами и древними фолиантами, на лестницы с резными перилами, что уводили на балкон второго этажа, тоже сплошь заставленный шкафами. Деймонд провел ее меж рядов и вывел в центр зала, где стояло несколько столов с зелеными светильниками. Зал таился внутри библиотеки, поэтому здесь не было окон, лишь искусственный свет, что создавал полумрак и мистическую атмосферу.

— И это все книги? Ого.

— Преимущественно тут книги моего мира. О моем мире. Много редких изданий, — пояснил Деймонд.

Со второго этажа по лестнице сбежал Феликс. Педантичный рыжий мужчина с короткой стрижкой, волосы укладывал гелем, и пусть хоть одна волосинка попробует выбиться. Всегда в костюме, идеально выглаженном, со стрелками на черных брюках. Сегодня он снял пиджак, оставаясь в рубашке и фиолетовой жилетке в клетку.

Феликс знал, что умен. И не забывал это показывать. И презирать каждого, что так не считал. Но еще был замечательным другом и умел поддерживать так, как не каждый человек способен. Всегда веселый и готовый тусить без перерыва.

О, жаль Харпер не попала на вечеринку Феликса по случаю его тысячелетия. Вот это и правда было легендарно!

— Харпер, это Феликс, — представил Деймонд, едва Гордыня к ним подошел.

— Приятно познакомиться, — просипела Харпер. Еще не поняла, кого встретила, но уже ощущала силу, идущую от греха. Темную, манящую и грязную. Она обволакивала изнутри, сжимала органы, подчиняя своей власти.

— И мне, прекрасная дама. — Феликс поцеловал руку Харпер, та вздрогнула. Он улыбнулся краешком губ, спуская свой поток с поводка. Обычно он вел себя сдержанно, ведь помнил, как на смертных влияла его сила, но сегодня он был слишком заинтригован избранной, чтобы держать себя в руках.

— Это Гордыня, — пояснил Деймонд. — Один из семи смертных грехов.

Ожидаемо, Харпер оцепенела. Открыла рот, но что сказать не нашла. Зато сумела сделать шаг к Деймонду. Ждет его защиты? Это здорово! Кажется, он уже почти завоевал ее доверие!

— Он мой друг, не бойся.

— И ты не сказал…

— Чтобы ты сначала увидела, какой я очаровательный молодой человек! — раскинул руки Феликс. — Приступим?

Феликс затерялся в рядах меж книжных шкафов, а Харпер оторопела посмотрела на Деймонда. Вскинула брови и не издала ни звука. Кажется, сформулировать вопросы у нее не получалось.

— Ну, подумаешь один из семи смертных грехов. Он хороший парень. Немного… странный. Заносчивый. Душнила еще тот иногда! Но хороший друг. Я полжизни его знаю, лучше друга у меня никогда не было.

Феликс вернулся со стопкой книг, положил их на один из столов и поманил к себе ребят. Оглядел Харпер голодным взглядом: ее скромное декольте и белый воротничок, платье по колено и ноги в черных колготках, вернулся к лицу. Кокетливо улыбнулся.

У грехов нет души, любовь им чужда. Но вот секс любит каждый (особенно блудница Лав). А Гордыня больше всего любит завоевывать, собирать воспоминания о победе, словно трофеи. И трахать красивый девушек, разумеется. А Харпер, очевидно, ему приглянулась.

— Прежде чем мы начнем, — деловито заговорил он, спрятав руки в карманы. Не сводил глаз с покрасневшей Харпер, что жалась к Деймонду. Магия греха была направлена на нее, но даже он ощущал жар, идущий от Феликса, его пыл, желание, что забиралось за ребра, сжимало сердце, но затем следовало ниже, чтобы разжечь страсть. — Вы…

— Не вместе, но тебе тут нечего ловить, — осадил Деймонд. Магия потухла. Феликс разочаровано вздохнул. — Нечего же?

— А? — Харпер дёрнулась, осознавая, что Деймонд обратился к ней.

— Он хочет с тобой переспать, веснушка.

— Ну зачем ломать все веселье! — воскликнул Феликс. — Так же неинтересно!

— Нечего ловить! Абсолютно! — крикнула Харпер, подходя еще ближе к Деймонду.

— Ладно. Понял. Друзей друзей не трогаю и не домогаюсь.

Феликс указал на стол, предлагая начать. Деймонд выдвинул стул и велел Харпер садиться. Она с грустью посмотрела в сторону, где прятался выход, но послушалась. Деймонд сел рядом. В одном он был уверен: без разрешения Феликс Харпер не тронет. Да, любит секс, завоевывать, но не насиловать. Он никогда не простит себя, если рядом с ним девушка будет плакать и скулить от боли в подушку. О, нет! Он любит, когда под ним сходят с ума от наслаждения, и никак иначе.

— Лекцию проведешь? — спросил Деймонд, закидывая ноги на стол. Феликс столкнул их на пол, но широко улыбнулся: пощеголять своим умом он тоже любил. Грех дёрнул цепочку настольной зеленой лампы, и свет залил книги и взволнованные лица.

— Тема?

— С самого начала. База про наш мир. Она ничего не знает.

— Он упал мне на голову два дня назад, — кивнула Харпер.

Феликс загорелся, словно новогодняя елка. Длинная лекция! Это же предел его мечтаний! Деймонд лишь хмыкнул: хвала небесам, не ему все это рассказывать. Может, он и был преподавателем в университете много лет, но практической магии, что куда занимательнее. Историю он, разумеется, отлично знал, но не горел желанием рассказывать многострадальные события, что привели их к свиткам и потенциальному обрушению небес.

Вот магии он Харпер с удовольствием научит. Чуть позже, когда они пробудят ее силу.

— Никто точно не знает, как образовались наши миры, — торжественно заговорил Феликс, раскрывая книгу по истории образования миров-сестер на странице с картой Отколовшихся островов. Глаза Харпер заблестели, она осторожно провела по яркому изображению с пятью островами. Художник на славу постарался, добавил множество деталей, которые можно разглядывать часами. — Вдаваться в подробности образования прям всего живого не будем. Начнем с момента, когда наш мир откололся от вашего, и появилось два мира. Две сестры: мир Солнца — ваш, и мир Луны — наш, известный так же как Мунфол.

— Мы были едины? — удивлено спросила Харпер, кидая взгляд на Деймонда.

— Не совсем, — лукаво вскинул брови Феликс и перевернул страницы книги, нашел легенду Раскола миров. — Никто с тех времен не дожил до этого дня и было это так давно, что никто доподлинно не знает правдива ли эта легенда. Но она гласит, что много веков назад девушка потеряла своего любимого и так сильно его оплакивала, так молила проститься с ним, что откололся кусок от мира Солнца, что был скрыт от всех живых, ведь правили там мертвые, и образовал один остров. Власть там захватила сама Смерть, а потому вход для смертных туда был все еще закрыт.

— Любовь? Серьезно? Ребят, это банально. Даже у меня есть похожий сюжет!

— Банально, но красиво, — пожал плечами Деймонда. — Но главное не это, а то, что было дальше.

— Постойте! — вскинула руку Харпер, подалась вдруг к Феликсу, задумчиво глядя на него. — Тебе сколько лет? Если ты… грех, то не должен был…

— Застать образование миров? Никак нет, красавица. Мне тысяча с чем-то там. Я перестал считать с тех пор, как отменил тысячелетие.

Харпер сощурилась, облизала губы, верно, размышляя, как мужчина в самом расцвете сил может быть таким стариком.

— Но ты умрешь?

— Разумеется. Проживу еще тысячу, повезет, две тысячи лет, а потом усну вечным сном. Но взамен меня придет другой. Или другая. Это вечный круговорот. Гаснет мое сознание, личность, и из магии, что я оставлю, родится новая Гордыня.

Харпер откинулась на спинку стула, сложила руки на груди, не сводя любопытных глаз с Феликса.

— Если тебе столько лет… был в царской России? Какого тут было?

— Увы. Первая Дверь открылась всего-то десять лет назад. До этого наши миры редко пересекались. Но как только смог — тут же решил исследовать ваш мир! Знания — сила. А я должен знать все. — Феликс постучал пальцем по своей голове, намекая, что его мозг должен быть самым наполненным в этом мире.

Деймонд не сводил глаз с Харпер, гадая, спросит ли она важный вопрос. Догадается ли. Сплетет ли ниточки, или с легкостью проглотит информацию?

— Так, стоп! Логическая дыра, друзья мои! — Харпер постучала ногтями по столу, уставилась на Деймонда. — Ты сказал, я темная. Но если первая Дверь открылась всего десять лет назад…

— Я не обманул. В тебе есть кровь темных, но сейчас она спит. Но пробудится, едва ты попадешь в Мунфол. Домой.

— Я же не дура! Как мой пра-пра-пра-дед мог попасть сюда? И почему именно темная? Я написала девятнадцать книг, ребят, я логические дыры нахожу моментально!

— Цвет волос. Или крашеная?

— Крашенная — бордовая же. Но я брюнетка от природы.

— И родилась в темное время года. В промежуток с октября по март.

— Ну да. В феврале. В начале.

— Водолей, значит! — весело крикнул Феликс, и Харпер дернулась, словно забыла, что он вовсе был тут. Зато он нашел нужную страницу и указал пальцем на изображение двух миров в момент их пересечения. — Видишь ли, наши миры иногда пересекаются. Но это происходит так редко, что прогулки туда-сюда почти невозможны. Раньше это была дорога в один конец. Вероятно, твой предок попал сюда и остался. И он такой не один. По миру Солнца раскиданы как темные, так и светлые.

— А Двери?

— Стали открываться десять лет назад, — сказал Деймонд. — Говорят, оно само, но все мы знаем, что кто-то провел ритуал, и решил это скрыть. Кто-то, кто решил перенести один из свитков в этот мир.

Харпер заправила волосы за уши, обдумывая все, что успела услышать. А Деймонд не сдержал улыбку: ему и правда повезло, что избранной оказалась именно она. Ему нравилось быть рядом с ней. Интересно ее слушать. Наблюдать, как она воспринимала информацию.

— К слову, в Хеллоуин наши миры пересекутся, — сказал Деймонд. — Часов на двенадцать.

— Это плохо, да? Сюда смогут пройти те, кто охотятся за свитком?

— Вряд ли. Уверен, они останутся искать свитки в Мунфоле. Но уверен, что сюда придут желающие тебя убить. Или украсть.

Харпер посмотрела на умные часы на запястье левой руки, нахмурилась.

— Сегодня пятнадцатое октября. Мы не успеем найти свиток.

— Значит, останемся здесь до открытия Двери. Это будет в первых числах января. Не страшно. А вот в Хеллоуин мы идем на вечеринку Феликса, вместе нам проще будет тебя защитить.

— Ненавижу вечеринки, — пробурчала Харпер, складывая руки на груди. Начала наконец понимать, что ее хотят убить? Или украсть, словно вещь, чтобы использовать?

— Ты что, душа моя! — воскликнул Феликс, картинно хватаясь за сердце. — Мои вечеринки — лучшее, что есть в обоих мирах! Такое событие пропустить нельзя! Это будет леген-подожди-подожди-дарно! Легендарно!

— Зачем тебе меня защищать? Я все еще не понимаю, что значит быть грехом.

— Значит, что я чувствую твои эмоции, твою подноготную, и могу вытащить из тебя все то, что ты так яростно скрываешь. В моем случае — гордыню преимущественно.

— Еще у него нет души, поэтому любить он не может, — добавил Деймонд. — Но все еще может быть хорошим другом. И выбирать сторону.

— И я выбрал сторону. Я намерен стать тем, кто спасет Мунфол от падения небес, от гибели! Обо мне будут складывать легенды, я останусь в истории! А повезет… заменю Фрею и буду править Небесным городом и Мунфолом. — Феликс заметил, как Харпер задумчиво кусала губу. — Но мы отвлеклись! Сначала Мунфол был един, но девушка, что его отколола от мира Солнца, никак не могла туда проникнуть, ведь не было туда хода живым. Не сдавалась она. И в итоге провела ритуал, стала первой светлой и расколола остров на несколько, чтобы открыть туда путь живым. Не было больше порядка. Творился хаос. Тогда заселили Отколотые острова живые, что отныне берегли смерть и помогали душам найти дорогу к новой жизни.

Далее последовала длинная лекция про устройство Мунфола и Отколотые острова, из которых он состоит:

Остров Смерти, на котором мертвые попадают в отель, чтобы закончить дела, поговорить с родными или выяснить своего убийцу. Разумеется, не все мертвые оказываются там, а только те, кому это действительно необходимо.

Остров Жизни, на котором души готовятся к новому воплощению и уходят в жизнь.

Остров Мук, куда попадают ужасные грешники, которые не достойны новой жизни. И мучаются они там столетиями, пока не ослабнут настолько, что сольются с землей, навсегда оставаясь его частью.

Остров Очищения, куда попадают запутавшиеся души. Они заново проживают свои ошибки, грехи, пытаясь все исправить или что-то понять. И дороги у них две: остров Жизни или остров Мук.

На всех островах (кроме острова Мук) живут обычные люди, что помогают душам найти свой путь и спасение.

А самый большой остров, где нет мертвых и душ, — Небесный город. Он поделен на пять районов, в четырех главенствует свое Время года, в центре — королева всего, сама богиня Природа, Фрея. Она следит за порядком на всех островах, правит Временами года и людьми.

— И сколько живут эти Времена года? И Природа? — уточнила Харпер, массируя виски. Кажется, пора сделать перерыв, иначе ее мозг взорвется. Пожалуй, про светлое тайное сообщество во главе с Гневом, что удумал обрушить небеса, он расскажет ей завтра.

— Пару тысяч лет, — спокойно ответил Феликс.

— Это у вас власть не сменяется по паре тысяч лет⁈ И мы еще жалуемся…

— Нас устраивает наша власть. Ну, устраивала, — сказал Деймонд. — Но об этом позже, ладно? Перевари пока эту информацию.

Деймонд вытащил из рюкзака блокнот, а затем — свиток. Харпер аж подалась к нему, впервые видя то, из-за чего вся эта заварушка и началась.

— Феликс, — вскинул брови Деймонд, и тот тут же выпятил грудь и начал свой рассказ.

— Тысячелетия назад собрались темные, что решили, что живым не место среди мертвых. И решили они обрушить небеса, но не хватило им мощи. Тогда они подготовили свитки, в которых оставили указания, напитали нужные предметы магией и оставили их набираться мощи. А две семьи внесли свою кровь в свитки, чтобы потомки их стали избранными и сумели завершить их дело.

— Было это так давно, что до нас дошли легенды, слухи. И первые указания, — добавил Деймонд.

— Забудь про Смерть и вечные Мучения

Открой дорогу к вере и терпению.

Так выяснишь явился кто,

Чтоб небеса обрушить на тебя, — торжественно сказал Феликс. — Это Деймонд нашел пять лет назад.

— И вы пять лет не могли расшифровать, что это значит? — усомнилась Харпер.

— Да нет. Расшифровали почти сразу, но ждали, когда планеты встанут в нужное положение, взойдет кровавая луна над храмом Забытой Смерти, чтобы игра началась, — ответил Деймонд.

— А храм Забытой Смерти снова открыл свои двери, — добавил Феликс. — И в день, когда это произошло…

— Два дня назад, — перебил Деймонд. — Мы сразились, я выиграл и сумел схватить свиток первым. И вот мы здесь.

Деймонд подтолкнул свиток к Харпер. Она склонилась над желтой бумагой, шероховатой, чуть помятой. Он постоянно пытался свернуться обратно, так долго лежал в скрученном состоянии, поэтому она придерживалась его за края, вглядываясь в знакомые буквы, которые отказывались складываться в слова, ведь принадлежали давно мертвому языку.

— Мое имя, — вздохнула Харпер, находя строчку «Алина Болконская». — А тут, видимо, продолжение легенды в стихах, да?

— Видимо. Для этого мне нужен словарь.

Феликс вскинул палец и вытащил из стопки нужную книгу. Подтолкнул ее к Деймонду, но Харпер выхватила ее и зашелестела страницами.

— Я попробую? — спросила она, смотря на Деймонда. — Я филолог по образованию, после латинского мне ничего не страшно.

— Разумеется. — Он подал ей блокнот и ручку.

— В книге не писать! — жестко заявил Феликс, на что Харпер лишь закатила глаза. — Деймонд? Можно на минуту?

Они отошли в сторону. Деймонд прислонился к стене, вставая так, чтобы видеть Харпер. Она уткнулась в книгу, кусала губу, вертела ручку в пальцах. Потом что-то записала, отчаянно начала переворачивать страницы словаря. Кажется, квест с переводом увлек ее настолько, что она забыла, где была и что вообще происходило в мире.

— Я хочу ее, — прямо сказал Феликс. — Можно? Я бережно и осторожно, ты же знаешь. Ну, пока она одета.

— Нет, — осадил Деймонд, вдруг улыбаясь, ведь Харпер закусила ручку, водя пальцами по странице. Такая красивая, увлеченная, что его сердце забилось быстрее.

— А, влюбился, да? Печально. Делиться точно не хочешь?

— Ни за что. Моя, понял?

— Без вопросов. Жаль, очень жаль… — Феликс разочарованно вздохнул, но потом вытащил из-за книг фляжку и сделал пару глотков. Кажется, это вернуло ему настроение. За что Деймонд его уважал: он всегда слышал «нет», и никогда не настаивал, получая твердый отказ. И уж тем более не лез к девушкам, которых выбрали его друзья. — Я о чем поговорить хотел. Я выяснил, куда делся Голд.

Деймонд все же оторвал взгляд от Харпер, повернулся к Феликсу.

— Он с Фреей. То ли они вместе, то ли у них деловые отношения… Но он правит с ней.

— Алчность правит Небесным городом? Потрясно. — Деймонд бы сделал вид, что удивлен, что один из смертных грехов сумел покорить сердце самой Природы, но давно ожидал подобный поворот.

— Но есть хорошая новость. Голд на нашей стороне, и насколько я понял — он вернулся в Небесный город, чтобы противостоять мунийцам. И я выяснил еще кое-что.

— Не тяни, — процедил Деймонд, ведь Феликс, словно пес, желал, чтобы его хвалили и боготворили за каждое «гав»!

— Он перепрятал один свиток еще несколько лет назад. Понятия не имею, как он его нашел. Без подсказок-то! Пока они были запечатаны магией и недоступны живым.

— Видимо, это и ответ: он грех, а не человек.

— Может. Но свиток перенес в этот мир, а не вскрыл.

— Знаю. Я выкрал информацию у отца на прошлой неделе. Свиток в катакомбах под Парижем.

— Да ладно! И ты молчал!

— Мы были в разных мирах, помнишь? Плохо то, что сообщество тоже об этом знает, значит, надо его найти, пока не открылась Дверь. Поможешь?

— Разумеется! Париж, уля-ля-ля! Я уже готов есть круассаны и фотографироваться на фоне Эйфелевой башни! — Феликс аж затанцевал от радости, вмиг забыв о привычной педантичности.

— Угу. И заодно залезть в такие коридоры катакомб, куда туристов не водят. Спорим, этот коридор запечатан вовсе? И мы встретим там какую-нибудь хрень.

— Зато у нас будет уже целых два свитка. Значит, на тебе расшифровка первого свитка и защита Харпер. Она нам очень нужна.

— Знаю. На тебе больше информации о катакомбах. Справишься? Пока Дверь закрыта?

— Я попробую раскопать информацию. Надо бы выяснить, зачем Голд в это ввязался, каков его мотив… почему было не оставить свиток там, где он был? Жаль, что Дверь закрыта. Но я нашел несколько древних книг: буду расшифровывать их.

— Славно.

Деймонд пошел к Харпер, коснулся ее плеча, привлекая внимание. Она вздрогнула, ведь так увлеклась, что не услышала шаги.

— Как успехи?

— Ну, с переводом все просто, со стихами пока фигово. Я прозу люблю! Не стихи!

— Нам главное смысл, — ответил Деймонд, удивленно отмечая, что она перевела уже больше половины. И первые два абзаца даже преобразовала в стихи. Много раз зачеркивала слова, иногда целые предложения, писала заново вновь и вновь, но в итоге получалось очень здорово!

— Не только смысл, но и красота! — заметил Феликс. — Харпер права, стихи нужны. Эта легенда потом облетит весь мир! И все должны видеть, какая она красивая и прекрасная!

— Ладно. Продолжайте, я в туалет. — Деймонд сделал пару шагов, когда Харпер вскочила вслед за ним.

— Я с тобой!

Он склонил голову, вскинул брови, намекая, что боятся нечего.

— Правда хочу, — заявила она.

Он указал нужное направление, и они вместе пошли вдоль книжных шкафов. Харпер выглядела задумчивой, озадаченной и немного напуганной. И точно боялась остаться наедине с Феликсом.

— Феликс хороший парень, — осторожно начал Деймонд, пытаясь выяснить, откуда столько тревог. — И со слухом у него все хорошо. Он отлично умеет слышать «нет».

— Угу, — только и ответила Харпер. Напряглась еще сильнее. И да, он заметил, что нож под подушку она и правда положила.

— Харпер… — осторожно начал он, но замялся. Ему стоило в это лезть? Нет? — Что-то… случалось?

Она мотнула головой. Сложила руки на груди, словно пыталась спрятаться от мира.

— Харпер?

— Ничего не было. Но… пытались. Было очень страшно. По вечерам я больше одна никуда не хожу.

Деймонд тяжело вздохнул. Догадывался, что просто так девушка нож под подушку класть не будет, но надеялся, что это излишняя предосторожность.

— Расскажешь? — тихо спросил он.

Харпер устало вздохнула. Остановилась и привалилась к стене. Пожала плечами.

— Бабушка только умерла. Я допоздна сидела у нее на кладбище… когда доехала до своего района было уже около десяти вечера. Я шла дворами домой, и тут эти трое… одного я долбанула шокером, но остальные меня скрутили. На что я надеялась… — Она качнула головой, нервно облизала губы и опустила глаза. — Меня тащили в подъезд. Я кричала и вырывалась. К счастью, мимо проезжал Дэн. Заметил. Спас. У него в багажнике бита была, представляешь? Довез меня до дома. И… дальше как-то все само получилось. Мне было так одиноко после смерти бабушки, что я просто кинулась в объятия первого, кто их предложил. Да и он был… хорошим. Так поддерживал. Было много… ласки, тепла, ночных разговоров. Он всегда был очень осторожен и нежен. Пока не устал от меня. Потом и он… не важно.

— Харпер… — заговорил Деймонд, но она вскинула руку.

— Мою книгу наконец издали. Он наивно верил, что будет как в кино. Бестселлер и уже спустя неделю на меня падают с неба миллионы долларов. Но выяснилось, что это я должна вкладывать в продвижение. И первая зарплата придет черт знает когда. И дальше все пошло по наклонной… но он спас меня. От насильников. От одиночества. И желания убить себя, ведь жить без бабушки было невыносимо. Остаться совсем одной в этом мире оказалось слишком страшно. А я подвела его ожидания, вот и все. И мы не будем это обсуждать, хорошо?

Харпер свела брови вместе, словно только сейчас осознала, что рассказала. Устало закрыла глаза: кажется, и правда жалела, что поделилась.

— Я обещаю тебе, что я не насильник. И никто из моих знакомых или друзей. Я никогда не подпущу к себе таких людей.

— Угу. — Харпер потерла виски: от магии Феликса может разболеться голова. А грех явно себя сегодня не сдерживал.

— Я презираю людей, которые считают, что имеют право касаться девушку без ее разрешения.

— Зачем я это рассказала?

Деймонд едва сдержал улыбку. Зачем-зачем… вопрос в другом: какого хрена Феликс сегодня распыляет столько магии?

— Это все Феликс. Он слегла… перестарался. Понравилась ты ему. А его магия может развязать язык.

Харпер задумалась. Кивнула.

— Тогда твоя очередь. Я ничего о тебе не знаю, лорд Ванклифф.

— Ну… — Он задумался, что хотел и мог рассказать. Решил начать с самого сложного. Все равно ей пора узнать про светлое тайное сообщество во главе с Гневом. — Я общаюсь с семьей, но только с мамой. Она хорошая женщина, очень добрая и искренняя. Но вот отец… С ним всегда было сложно. Он всегда мыслил радикально. И когда узнал про свитки, то ему совсем снесло голову.

Харпер внимательно слушала, не спуская с него глаз. Деймонд привалился к стене напротив нее, ведь они застряли в тесном коридоре.

— Его пригласили в светлое тайное сообщество, созданное Гневом. Кейлусом. Они зовут себя мунийцами.

— Еще один грех?

— Да. В основном, в сообществе светлые, но есть и темные. Они первые выяснили про свитки и начали их поиск. Гнев решил, что обрушить небеса — прекрасная идея. Это тайное сообщество, куда принимают только по приглашению, каждый проходит отбор. Если у тебя нет богатой родословной и древней фамилии — тебя пошлют. Меня тоже звали. Но я ушел из семьи.

Харпер вскинула брови. Кажется, к такому она готова не была.

— Ну а ты? Ты чего хочешь?

— Хочу собрать все свитки, чтобы захватить власть. Чтобы доказать отцу, что я не глупый щенок, которым он меня считает.

— Ну а потом? Обрушишь небеса сам?

— Нет, вряд ли. Склоняюсь к тому, что я найду способ уничтожить свитки так, чтобы никто не пострадал.

— И я могу тебе верить?

— Можешь.

— И Гордыне? Серьезно?

— Ты же поняла уже, что он хочет войти в историю. Зачем ему уничтожать мир? В чью историю он тогда войдет? Ему-то надо, чтобы о нем слагали легенды.

— Как я в это вляпалась…

— Прости, ты не можешь выйти из игры.

Харпер сделала глубокий вдох, собираясь с силами.

— Кто про меня знает?

— Чисто теоретически, только я и Феликс. Фактически, я уверен, что Кейлус раскопал твою родословную, поэтому все сообщество. Возможно, Голд — Алчность, который перенес один из свитков в этот мир.

— Зачем было переносить свиток сюда?

— Этого я не знаю.

— Меня хотят убить?

— В сообществе смута. Не все хотят обрушения небес. Так что — кто-то да, хочет убить. Другие — словно трофей притащить своему боссу, чтобы заработать похвалу.

— И чего хочет твой отец?

— Я не знаю.

— И что он такого сделал, что ты аж ввязался в опасную игру, чтобы доказать ему что-то?

Деймонд опустил глаза, сомневаясь, что готов пускаться в такие дебри своей биографии.

— Ничего не делать — точно не выход? — уточнила Харпер, верно распознавая его нежелание делиться личным.

— Увы. Ты — пешка в этой игре. Есть вариант прятаться до конца жизни, но ты сама прекрасно понимаешь, что это так не работает. Да и… ты не будешь жить вечно. Любая твоя смерть повлечет катаклизм тут. Но я обещаю тебе, что защищу. Ты спасла мне жизнь, я должен тебе.

— Главный вопрос: почему ты перенеся ко мне, а не к Феликсу? Он бы и зашил лучше и яд бы высосал сразу.

Деймонд хмыкнул: логичный вопрос, и она верно подметила: умнее было сразу пойти к Феликсу, а потом уже осторожно познакомиться с Харпер. Но он хотел проверить ее силу.

— Феликса не было в городе, — соврал Деймонд, но потом добавил немного правды: — А перенестись я мог только к тебе: твое имя в свитке, так еще и я воспользовался мощью свитка. Увы, такая магия мне непосильна. И никому кроме грехов, думаю.

Харпер кивнула, закусила губу.

— Ладно. Пока это все вопросы. Идем обратно. Надо расшифровать этот свиток…

— В туалет уже не хочешь? У меня вот сейчас мочевой пузырь лопнет.

— А… да. Идем.

Когда они вернулись к Феликсу, тот справился всего с парой предложений. Деймонд бы не удивился, узнай, что грех следовал за ними и подслушивал разговор. Раз самому разговорить красотку не вышло, решил узнать ее секреты через Деймонда. Зато пыл Феликса поутих, он перестал распылять магию и стал вполне адекватным.

Они решили перекусить. Феликс схватился за сердце, увидев сэндвичи и термос, отправил их за другой стол, подальше от книг. Свою обитель он очень любил и всегда яростно защищал. Деймонд и Харпер не спорили, ведь обоим нужен был перерыв. Зато после они с новыми силами вернулись к свитку.

Харпер взяла задачу расшифровки на себя, но Деймонд и Феликс активно помогали искать перевод и рифму. Стихи никто из них не писал, Харпер и вовсе пару раз заявила, что ненавидит поэзию, но спустя час легенда была готова:

Забудь про Смерть и вечные Мучения

Открой дорогу к вере и терпению.

Так выяснишь явился кто,

Чтоб небеса обрушить на тебя.

Утрать все слезы, жизнь найди

В костях у той, что расколола мир.

Построй путь к Солнцу и любви,

Тогда раскроешь страшный ты секрет.

Затем спустись к Луне во тьму.

В подвалах, где танцуют мертвецы,

Получишь новый свиток ты,

коли отпустишь тех, кого любил.

Очистив все свои грехи,

Получи орудие, что разрушило баланс.

И наконец, отправься в город поднебесный,

Где погуби аль мир спаси.

— Предпоследняя строфа — вообще не складная! — воскликнула Харпер и закрыла покрасневшие глаза.

— Да нормально! — махнул Деймонд. — Смысл же ясен?

— Но не складно! Синонимы орудия? М-м? Что вообще за орудие? Что могут иметь в виду? Надо вообще переписать эту строфу!

— Поддерживаю Харпер, — кивнул Феликс. — Надо переписать. Но пока давайте подумаем про смысл.

— Угу. Что значит первая строфа? Вы же ее разгадали, верно? Чтобы найти первый свиток?

— Да. — Деймонд подвинул блокнот к себе, переписал первую строфу на чистый лист и начал проводить линии от слов, чтобы записать их расшифровку: — Забудь про Смерть — храм Забытой Смерти. Вечные мучения — очевидно, остров Мук. Как раз сходится, ведь храм именно там и находится.

— А дальше очевидно, что в свитке указано имя первой избранной, — добавил Феликс, тыкая пальцем в слова «явился кто».

— Хм. Я мало знаю о вашем мире. Так что разгадка мест на вас. Но вот смыслы…

— Чтобы понять смыслы, надо знать полную историю, — отрезал Феликс. — Проблема в том, друзья мои, что никто ее не знает. До нас дошли только обрывки и красивые легенды, которые передавались из уста в уста. Все мы знаем, как это работает.

— Сломанный телефон, — кивнула Харпер. — Но еще мы расшифровали не весь свиток! Вон сколько сплошного текста! Может, свитки рассказывают нам настоящую историю? И если мы ее узнаем, то сумеем все понять?

— Возможно. Справишься? — Деймонд постучал по свитку. Харпер уверено кивнула: кажется, заниматься переводом ей понравилось. — Пока давайте подумаем, что еще мы можешь расшифровать уже сейчас. Чем быстрее мы соберем все свитки, тем быстрее сможем жить спокойно.

Деймонд аккуратно переписал получившиеся строфы, кроме предпоследней, ведь Харпер заявила, что обязательно перефразирует ее. Она свела брови вместе, отчаянно думая, подняла палец вверх, запрещая им вмешиваться.

— Очистив все свои грехи… — бормотала она, а потом выхватила блокнот, вернулась к странице, где они делали перевод и заводила пальцами по словам. — Мы упустили пару слов, решив, что они не влияют на смысл. Но… дай-ка проверю. — Она зашуршала словарем, кусая губу. — Поняла! Тогда… получается так:

Забудь про Смерть и вечные Мучения

Открой дорогу к вере и терпению.

Так выяснишь явился кто,

Чтоб небеса обрушить на тебя.

Утрать все слезы, жизнь найди

В костях у той, что расколола мир.

Построй путь к Солнцу и любви,

Тогда раскроешь страшный ты секрет.

Затем спустись к Луне во тьму.

В подвалах, где танцуют мертвецы,

Получишь новый свиток ты,

коли отпустишь тех, кого любил.

Очистив все свои грехи,

Очнешься с тем, что уничтожило баланс,

Орудием из стали, покрытой алой паутиной.

И наконец, отправься в город поднебесный,

Где погуби аль мир спаси.

— Тут слово «кровь», но я заменила на «алую паутину», иначе не складно. А вот орудие… что это может быть? Меч? Кинжал? Нож? Им кого-то убили, верно?

— Небеса его знают, — вздохнул Феликс, оглядывая новую версию, что записывал Деймонд. — Здорово получилось! Мы молодцы!

— Харпер молодец, — поправил Деймонд, обвел слова «утрать все слезы» во второй строфе. — Озеро утраченных слез? На острове Жизни? Дальше как раз про жизнь.

— Записываем. Вариант хороший, — кивнул Феликс. — Путь к солнцу — мир Солнца? Один из предметов тут?

— Кость? — пробормотала Харпер. — «В костях у той, что расколола мир». Нам нужна та девушка из легенды, да? Где она была похоронена?

— Никто не знает, — ответил Феликс. — Да и столько лет прошло… только если ее сохранили магией. Но это жестоко: из-за вмешательства она не может переродиться теперь, пока ее кости не сожгут.

— Последний свиток, видимо, в Небесном городе, — сказал Деймонд. — Где его там искать…

— А вот четвертый на острове Очищения. — Феликс провел ногтем по словам «очисти все свои грехи». — Среди мертвых — вряд ли. Остров очень переменчив, для каждого показывает свое. Значит, он на заброшенной части острова.

— Там, где бывший отель? Да, возможно. Это плохо. Слишком легко его найти.

— Легенда есть только у нас. И вот это абсолютно точно.

— Значит, как только откроется Дверь, наведаемся на остров Очищения.

Харпер лишь моргала, слушая их размышления. Деймонд, заметил, как она снова нахмурилась, уставшая и встревоженная. Кажется, она всерьез планировала отказаться от участия в их игре.

— Пока сосредоточимся на Париже.

— Париж? — уточнила она.

— Третий свиток перепрятали в катакомбы. Надо бы… уверен, Кейлус знает что-то еще. Я выкрал всего одну страницу, что лежала на столе у отца. Думаю, они собираются туда наведаться… надо поспешить.

— Мы пока не знаем, где именно свиток. Катакомбы растягиваются на триста километров. Нам нужно выяснить, куда именно Голд его поместил.

— И зачем… — задумчиво ответил Деймонд. — Ладно, уже поздно. Мы домой, попробуем расшифровать весь свиток.

— А давайте в клуб? — воскликнул Феликс, обводя их горящим взглядом. — Отметим первую победу! Да и, друг мой, не хочешь делиться своей девушкой, помоги найти другую.

Харпер поморщилась, сложила руки на груди, но Деймонд лишь хмыкнул: привык к юмору Феликса.

— Ты как? — Деймонд повернулся к Харпер, она пожала плечами.

— Очень хочу спать, по правде.

— Тогда в другой раз, — отрезал Деймонд, закрывая блокнот и книги. — Не обижайся!

— Да нет… на что мне обижаться… бедный, одинокий грех… в таком большом городе совсем один… всего-то шесть вечера…

— Сходим в другой день в клуб. Идет?

После небольшой ругани по поводу книг, которые Феликс никак не разрешал выносить из зала, Деймонд вышел в основные залы библиотеки с тяжелым рюкзаком. Они с Харпер три раза пообещали пылинки сдувать с чужого имущество, заверили, что не боятся лишиться голов, если хоть одна страничка помнется.

— Слушай… раз уж мы тут… — замямлила Харпер, доставая телефон из сумки — Не сделаешь пару фото? Ну, и видео заодно. Для блога! Такой контент тут можно сделать! Жаль, свою книгу дома оставила.

— Да без проблем. Идем.

— Точно? — Харпер совсем стушевалась. — То есть… если ты не хочешь…

— Веснушка, идем! — Он рассмеялся, взял ее за плечо, чтобы направить к самым красивым залам. — Мы же никуда не торопимся?

Полчаса ушло на съемку фото и видео. Харпер не уставала проверять полученный результат, смотрела на Деймонда все с большим подозрением, ведь даже поругаться было не на что, так хорошо он справлялся.

— Напоминаю, что в моем мире тоже есть телефоны. И фото мы любим делать. И видео снимать.

— А блоги?

— Интернета у нас нет. И ни у кого даже нет планов его проводить, нам магии хватает.

— Но сотовая связь есть?

— Только работает она от магии. Все наше электричество — магия.

— Хм. — Харпер отсмотрела получившиеся видео, задумчиво свела брови вместе. — Давай еще вон там пару видео сделаем? Такие видео можно будет смонтировать! Красота же!

— Если в кадре есть ты, любое видео будет идеальным.

Харпер покраснела, засмущалась, но все же улыбнулась.

— Слушай. А если блогов нет — как у вас книги продвигать?

— Понятия не имею. Нашла кого спрашивать. Я книги просто читаю.

Харпер задумалась еще сильнее, села на стол напротив темного окна, свет от ламп падал на ее лицо и волосы, делая их насыщеннее.

— Давай быстрее, — сказала она, протягивая телефон. — Кажется, я нарушаю правила, сидя на столе.

Деймонд фыркнул: у них в друзьях сам Феликс, им правила нарушать можно. А сам задумался, как же книги в Мунфоле находят своих читателей, если нет ни одного блогера. По правде, до встречи с Харпер он даже не догадывался, как сложно может быть творческому человеку донести до мира свои творения.

— Я есть хочу, купим что-нибудь домой? — спросила Харпер, когда они вышли на улицу. — Я без сил.

— Можем в ресторан заехать.

— Давай домой купим. И в клуб я не пойду. У меня сроки горят…

Деймонд хотел заспорить, но передумал. Придется с Харпер бороться по-другому, умнее, ведь словами ей не объяснишь, что нельзя откладывать жизнь на потом, потому что пишешь книгу.

Глава 4 Поцелуй во имя мести

Харпер зевала перед экраном ноутбука. Курсор мигал, намекая, что пора написать хоть что-то, но мозг думал о другом.

Шесть утра, солнце еще и не планировало вставать — как и Деймонд, к слову — но Харпер уже делала вид, что работала, хотя хотела только плакать. Кажется, она устала, а психика дала сбой, ведь не выдержала столько потрясений за раз. Расставание, странный мужик, что свалился буквально с потолка, раны, ритуал, непонятные свитки… и грех, мать вашу, собственной персоной, что открыто к ней приставал! Она пыталась убежать от выгорания, но оно оказалось гораздо быстрее.

Нет, она, конечно, мечтала очутиться в какой-нибудь книге, но желательно в ромфанте, чтобы спрятаться за спиной сильного мужика в момент опасной заварушки. Сражаться? Быть главным героем? Нет. Она лучше будет записывать их историю, ага? Ну, еще с удовольствием поработает мозгом, расшифрует древние письмена, множество загадок, но сама никуда не полезет!

Харпер потерла виски. Как же хотелось спать. Она снова уставилась в экран. Она ведь знает, что надо описать, прекрасно видит эту сцену в голове, но…

Отодвинула ноутбук и легла головой на стол. Закрыла глаза, позволяя себе окунуться в мысли. Пора признаться: она скучала по Дэну. Почему-то мозг решил забыть все плохое, нашел оправдание его изменам (кто захочет девушку, что прячет лицо в подушке, чтобы ты не увидел ее слезы?), умолял вернуть все как было. Но Харпер твердо решила, что будет себя уважать, и ни за что не сойдется с мужчиной, который посмел ей врать и спать с другой.

Потом в мысли ворвался Деймонд. Таинственный лорд ей нравился. Глупо скрывать. Красивый, умный, ни разу не домогался, уважая границу, которую она выстроила, так ночью еще и старательно возвращал ее одеяло на место, стоило ей раскрыться (пару раз она просыпалась от этого). Может ли у них быть будущее? Нравится ли она ему? По закону жанра… Харпер хмыкнула. Жизнь — не книга, тут все гораздо сложнее.

А сегодня (ну, уже вчера) он еще и показал, что точно знает, как включать стиральную машинку. Так бывает разве?

— Тебе надо белое стирать? — Несколько часов назад Деймонд показался в проеме. В руках он держал свои рубашки.

— М-м… — Харпер откинулась на спинку стула, пожала плечами. Да, вечером у нее тоже не получалось писать, хоть она и упорно пыталась, только в этот раз сидела за своим столом в комнате. — Оставь в ванной, я позже загружу.

— Веснушка, я в состоянии включить стиралку. Так надо?

Харпер вскинула брови. О-фи-ге-ть! Вспомнила: ах да, он уже стирал полотенца.

— Готовишь завтраки. Не раскидываешь вещи. Оплатил клининг. Посуду моешь. Теперь еще и стирать собрался! Ты точно мужчина?

— Это базовый минимум, Харпер.

— Да? А, по-моему, роскошный максимум.

Харпер не сводила задумчивых глаз с Деймонда. Точно должен быть какой-то подвох. Ну, не бывает все так хорошо!

— Харпер!

— Встаю я! Встаю!

Харпер подошла к комоду: насколько разумно вручать Деймонду свой бюстгальтер? Хм.

— Я бы сам мог взять, — заметил он.

Она открыла ящик с нижним бельем. В конце концов, это просто вещи! Или… что она творит?

— Сейчас еще блузку принесу, — сказала Харпер, протягивая кружево. Деймонд, не скрывая удовольствия, как следует рассмотрел бюстгальтер, опустил глаза к ее груди, тяжело вздохнул. Чуть не облизался, подлец! — На сушилке бы все равно увидел! Какая разница уже… в однушке попробуй от тебя что-то спрятать.

— Особенно ночью, когда ты скидываешь с себя одеяло. Соблазняешь меня, да?

— Дома жарко. Сам полуголый ходишь. Соблазняешь меня?

Деймонд лишь хмыкнул.

Пару минут спустя она принесла ему в ванную блузку и топик, указала на порошок для белого и с удивлением наблюдала, как лорд с таинственных земель тыкал по нужным кнопкам.

Стиральная машинка зашумела, начиная работу. А Деймонд повернулся к Харпер.

— Не одолжишь маникюрные ножницы и пинцет?

— М-м?

— Шов пора снимать.

Харпер опустила глаза туда, куда пыталась не глазеть (хоть и сделать это было сложно, ведь ее лорд отказывался надевать верх дома! Мол, жарко у нее). Закусила губу, находя некрасивый шов на боку. Сама рана быстро заживала, выглядела вполне неплохо, но точно останется шрам. Скорее уставилась на морду дракона на плече, едва сдержалась, с такой силой захотелось провести по черным линиям, опуститься к запястью за хвостом, а потом покрепче обнять Деймонда… утонуть в его жаре… Она тряхнула головой. Совсем с ума сошла.

— Ладно. Сейчас… что-нибудь придумаем, — пробубнила Харпер. А сама задрожала изнутри, настолько неприятно стало от вида шва, воспоминаний о ране, крови… Зато это моментально остудило голову.

— Я сам все сделаю, веснушка.

— Неудобно же… погоди.

Харпер усадила Деймонда на диван, села рядом, держа в руках ножницы и пинцет. Она видела однажды, как снимают швы: в подростковом возрасте у них с бабушкой была собака и ей пришлось зашивать бок после укуса бешеной псины соседки. Тогда все выглядело не сложно…

— Ложись лучше, — скомандовала она, опустилась на колени на пол. Да, так определенно удобнее. Одумавшись, сходила за полотенцем; ватный диск смочила спиртом и подготовила салфетки. Вдруг, кровь хлынет? Проверять, умеет ли лорд Ванклифф отмывать диваны она не собиралась. — Будет больно.

— Веснушка, во мне магия. Дезинфицировать не обязательно. Микробы меня не возьмут.

— Просто заткнись, а то и правда сам будешь корячиться, — шикнула Харпер, как следует протирая шов.

Капельки пота собрались на лбу, щеки покраснели, а сердце билось с бешеной скоростью. Руки тряслись: как же она не любит кровь… боги, давайте в следующий раз без ран, а! Харпер подрезала нитки ножницами в нужных местах и схватила пинцет. Теперь надо просто вытащить нитки. Проще простого! Кровь пойдет, но это нормально! Обработать, заклеить… наблюдать, чтобы не загноилось (она не собирается верить, что какая-та там магия сильнее дряни из их мира!).

— Харпер, ты потрясающая, — сказал Деймонд, когда она вытянула очередные нитки из его бока. Она застыла, увязла в его взгляде, покрылась мурашками, с таким восхищением он смотрел на нее. Пытаясь справиться с изумлением, она продолжила издевательство над лордом. Деймонд скривился. Выступила кровь.

— Словно у меня есть выбор, — просипела она. Прочистила горло. И чего смущается? Правду ведь говорит! Но она привыкла обороняться, не верить в хорошее, ведь потом обязательно случится очередная ссора, поэтому похвала воспринималась с тревогой.

— Меня всегда можно выгнать. Отправить к Феликсу. Поверь, он не раз зашивал кого-нибудь. И даже самого себя.

— Думала, он сгусток магии?

— Да, но этот сгусток магии большую часть жизни состоит из плоти и крови. Его можно ранить, убить, конечно, сложно. Просто в отключке долго будет валяться.

Харпер закусила губу: как же сложно принять факт, что один из ее знакомых — чертов грех, который даже умереть по-человечески не в состоянии. Так-то удобно, конечно, не поспоришь.

— Ну, вроде все. — Харпер протерла заживающую рану. Шрам точно будет, большой, некрасивый, но, кажется, Деймонду все равно. А ее это не смущает.

— Спасибо, Харпер. Я твой должник. — Деймонд осторожно поцеловал ее в щеку, заставляя залиться краской. Пытаясь справиться с чувствами, она вручила ему ватный диск и велела обрабатывать рану каждый день.

Вспомнив его поцелуй в щеку, Харпер слабо улыбнулась. Пока с ним очень хорошо… Она едва его знает, первое впечатление может быть очень обманчивым, так что смысл об этом думать? Да и не готова она броситься в новую авантюру…

Харпер проснулась в своей кровати, открыла глаза и увидела Деймонда, что смотрел на нее из дверного проема.

— Завтрак в сковороде, — улыбнулся он.

Харпер сощурилась, рассматривая Деймонда в пальто.

— Уходишь? Как я оказалась в кровати?

— Я тебя перенес. И да, ухожу. Договор аренды заканчивается сегодня, надо отдать ключи хозяйке и забрать вещи.

— А-а, — протянула Харпер. Зевнула. — Ладно. Иди.

— Веди себя хорошо, — усмехнулся Деймонд, увернулся от летящей в него подушки. — Звони, если что.

Едва хлопнула дверь, Харпер потянулась, пару раз зевнула, а силы встать не нашла. В итоге проспала еще пару часов и до кухни дошла только к обеду. Жутко обрадовалась горячим бутербродам (остывшим, правда) и под песни Тейлор Свифт читала каналы в телеграме от других писателей и книжных блогеров, жуя вкуснятину. Ох, привыкнет ведь, что ее каждое утро кормят!

После привела себя в порядок. Сама пока не поняла зачем: то ли видео будет снимать, то ли, чтобы ее лорду нравится. И себе, разумеется. Ее увлекал сам процесс: наносить косметику, укладывать волосы, красиво наряжаться. Это всегда поднимало настроение и дарило вдохновение. Но не сегодня. Поэтому смирившись с проигрышем, она положила перед собой свиток и до прихода Деймонда занималась расшифровкой текста.

— Это история, — сказала Харпер, когда вернулся Деймонд с двумя чемоданами и сумкой. — Кажется, нам рассказывают, кто и зачем оставил свитки.

Деймонд склонился над блокнотом, удивленно посмотрел на Харпер, осознавая, сколько она успела перевести.

— Ты умница!

— Ага. — Харпер зевнула, откинулась на спинку стула.

— Феликс нас ждет. Отказаться нельзя.

— Мне книгу писать…

— Отказывать Феликсу нельзя, а то будет приходить к тебе в страшных снах, — вполне серьезно сказал Деймонд. Харпер закатила глаза.

— В клубах опасно, если ты девушка. Все тебя домогаются, что-нибудь в бокал могут подлить…

— Ты идешь со мной и Гордыней. Правда думаешь, кто-то к тебе сунется? А если сунется, то Феликс одной рукой умеет яйца вырывать. Не спрашивай, откуда я знаю.

Харпер поморщилась, живо представляя эту мерзкую картину. Вот и минус быть писателем — слишком яркое воображение.

— Мне книгу писать. Правда…

— Веснушка. Пожалуйста. Ты устала.

Пару часов спустя Харпер сидела в машине Деймонда, всерьез размышляя, как она позволила себя уговорить ехать в клуб. За это время Деймонд успел разобрать вещи, занимая пустые полки в шкафу (она только-только собрала вещи Дэна; любопытно, что он ни разу не пытался к ней прийти. Почему нет звонков и сообщений — очевидно, ведь она везде его заблокировала; но какого лешего он вещи не забирает?), заявляя свои права на ее квартиру. Это оказалось странно. И почему-то приятно: она не одна. Какая бы причина не вела Деймонда, сейчас он ее друг.

Одна в квартире она бы сошла с ума от тоски по Дэну. И плевать, что она сама выставила за дверь этого засранца. Определено она не дружит и не разговаривает с логикой.

В клубе оказалось сносно. Играла светомузыка, гремела попсовая музыка (даешь Тейлор Свифт вперемешку с Лолитой!), пахло алкоголем, потом и терпкими духами девушек, сидящих рядом с Феликсом, что ждал их за барной стойкой. Грех по-хозяйски обнимал их за талии, без смущения лапал за ягодицы, а те краснели и заливисто смеялись его шуткам. Ну, хотя бы к Харпер не будет приставать сегодня.

Она остановилась рядом, ощущая тягучую магию Феликса. Дерзкую, как он сам, всепоглощающую, обдающую жаром каждый орган, кричащую о его уме и силе. Он обернулся, развел руки, словно ждал объятий, широко улыбаясь. Сегодня он выглядел особенно празднично в синем костюме и белой рубашке. Галстук прятался за жилеткой и сверкал зажимом с большим камушком. Рыжее волосы он уложил гелем, а в ушах добавились серьги в виде крестов.

— Пришли! — нараспев сказал Гордыня и щелкнул пальцами, подзывая бармена. — Этим штрафные!

Харпер сразу предупредила, что много пить не будет, а про себя подумала, что планирует растягивать один бокал вина весь вечер. Благо, она и трезвая может себе позволить веселиться на танцполе. Деймонд отказался пить вовсе, ведь был за рулем.

С парнями оказалось весело. Феликс выбрал прекрасных спутниц, которые умели не только хихикать, но и обсуждать живопись и искусство. Они отошли за один из дальних столов, много говорили, смеялись и горячо обсуждали книги. Харпер сама не заметила, как увлеклась беседой. Деймонд сидел с ней рядом, и она постоянно поворачивалась к нему, чтобы полюбоваться. Он выглядел не так потрясно, как Гордыня (этого трудно перещеголять), но безумно притягательно в черных брюках и голубой рубашке, у которой он кокетливо расстегнул верхние пуговки. Свет игрался в его кудрях, блестел в колечке в одном ухе, а улыбка завораживала.

Спустя час они пошли танцевать. Сначала Харпер офигевала (по-другому не скажешь) от Феликса, который приковал к себе внимание всего клуба. Танцующие вмиг замерли, оглянулись на греха в деловом костюме, что забрался на барную стойку и деловито расстегнул пуговки на пиджаке, защелкал пальцами в такт песни и запел, едва музыка сменилась на джазовую.

— Позер, — пожал плечами Деймонд.

— Так можно?

— Деньги все решают. И не забывай, кто он.

Феликс устроил настоящее шоу. Он чарующе пел, идя сквозь толпу, а потом занял центр танцпола. Люди расступились, давая ему место, хлопали и поддерживали. А он закружил в танце двух девиц, что весь вечер сидели с ним рядом.

Это было горячо и сексуально, очень технично и красиво. Как Феликс сумел организовать танец с теми, кого только встретил, — загадка еще та, но сейчас это мало волновало Харпер. В конце она захлопала вместе со всеми. Феликс и девушки кланялись, купаясь в овациях, а после клуб вернулся в норму. Ну, если считать нормой то, что Феликс пользовался дикой популярностью и не оставался без партнерши ни на секунду.

Деймонд утащил Харпер танцевать. И было так весело, как не было уже очень давно. Они вместе прыгали и кружились, ритмично двигались под быстрые треки, смеялись и подпевали знакомым песням. А едва начался медляк, Деймонд подтянул Харпер к себе.

— Ты сегодня потрясающе выглядишь, — прошептал он ей на ухо, а его руки сжали ее талию. Мурашки пошли ко коже, настолько это оказалось приятно. Сегодня она снова надела платье, но с глубоким декольте и пышной юбкой, насыщенно-синее.

— Спасибо. Ты тоже.

Деймонд закатил глаза, чуть оттолкнул от себя Харпер, держа за руку, заставил ее кружиться. Она засмеялась, а сделав поворот, тут же оказалась в тесных объятиях. Но один случайный взгляд к барной стойке и внутри все упало.

Дэн страстно целовал блондинку, с которой изменял ей два месяца (или дольше, но Харпер этого не замечала). Крайне довольный, он лапал ее за ягодицы и талию, и казалось, готов был сожрать, с такой силой впивался в губы.

А Харпер в клубы никогда не водил. Говорил, что тут одна грязь и похоть.

Она нервно сглотнула. Видеть бывшего в ее планы точно не входило. Особенно знать, как быстро он ее забыл и начал все с другой. Словно и не любил ее никогда. Просто терпел глупышку Алину рядом, боялся бросить, чтобы она не кинулась с крыши от одиночества! (Ну, был такой косяк, с кем не бывает?).

Дэн отвлекся от своей девушки. Оглянул клуб, широко улыбаясь. Заметил Харпер в объятиях Деймонда. Свел брови вместе, определенно ее узнавая.

— Поцелуй меня, — потребовала Харпер, переводя глаза на Деймонда. — Там мой бывший. Смотрит на нас.

— Что?

— Да! Ребячество, детский сад! Поцелуй меня!

Деймонд оглянулся, посмотрел туда же, куда и Харпер.

— Блондин?

— Ага.

Деймонд заметил руки Дэна на заднице блондинки с размазанной помадой. Чуть повернул Харпер для лучшего шоу и коснулся ее губ своими. Не выдержал. Углубил поцелуй, обхватил ее за талию, заставляя забыть о причинах всего происходящего.

Харпер ждала чего угодно, но не такого. Как же приятно оказалось ощущать его губы на своих. Настойчивые, но мягкие и теплые. Она подошла к Деймонду вплотную, обхватывая за шею. Только бы не отпустил, не ушел сейчас, когда так хорошо. Его язык проник в ее рот… о, это точно лишнее! Такие подробности все равно не видно… но сил оттолкнуть не нашлось.

Деймонд чуть отдалился, удивленно посмотрел на Харпер, словно и сам не понимал, что произошло. Еще раз ее поцеловал, но уже нежно и осторожно.

— Ну?

Харпер обняла Деймонда, впиваясь ногтями в его шею, вдохнула парфюм и слабо улыбнулась. Нашла взглядом хмурого Дэна, что оттолкнул от себя блондинку, что-то пил, сжимая бокал с такой силой, словно сейчас разобьет.

— Злится, — прошептала Харпер. — В ночь, когда я его выгнала, он сразу к ней пошел. Я сторис видела.

— Мудак.

— Он изменял мне с ней. Месяца два. Не знаю, почему я терпела… я так скучаю по нему! Я дура, да?

— Это пройдет, — заверил Деймонд. — А его жизнь накажет.

— Да плевать. — Харпер посмотрела в глаза Деймонда, осознавая вдруг, что они перестали танцевать. Просто стояли посреди танцпола и обнимались. Не сдержалась. Снова его поцеловала. Дэн никогда ее так не целовал, по правде. Отдалилась, краснея, осознавая наконец, что натворила и как глупо поступила. — Прости.

— За что?

Деймонд первый опомнился, и начал качаться под музыку, но медляк, как назло, закончился.

— Пойдем посидим, — попросила Харпер, ведь настроение испортилось.

— Хочешь поедем домой?

— Очень.

Феликс долго не хотел их отпускать, кричал, что в таком случае они обязаны выпить несколько штрафных, но все же проводил до машины, а сам унесся обратно в клуб, ведь его веселье только подошло к пику.

Машина ехала по ночному Санкт-Петербургу, жизнь в котором немного стихла, но не умерла полностью. А Харпер размышляла, как здорово быть бездушным грехом. Никого не любишь, просто веселишься. Наслаждаешься сексом без обязательств, а не ищешь партнера на всю жизнь. А еще ты никогда не бываешь в уязвимом положении. Не будешь зависеть от кого-то. Покоришь весь мир, распыляя свою магию.

Трудно быть человеком. Особенно девушкой. Что бы не сделала — общество всегда найдет, как сделать тебя виноватой. А мужчина из любой ситуации выйдет победителем.

Харпер покрутила перстень Деймонда на большом пальце. Может, и стоит его продать, да убежать на край света. Куда-нибудь в Таиланд! Если жить скромно, то хватит надолго. А много ли ей надо?..

— Хочешь поговорить? — спросил Деймонд, убавляя музыку. Уши все еще гудели после клуба, тело устало, но мысли все равно мешали погрузиться в дрему.

— Не сегодня, — ответила Харпер, отворачиваюсь к окну. Почему она скучала по Дэну? Почему не могла перечеркнуть все, что было между ними? Он сделал ей больно. Один раз даже физически. Предал. Но… но… зачем она умеет любить?

Дома Харпер сразу ушла в душ и долго стояла под горячей водой, рыдая в голос. Надеялась, что шум воды заглушал ее, но так-то было плевать. Она устала держать все в себе, и вместе со слезами выходила печаль, все тревоги, что успели скопиться за многие годы.

Когда она доползла до кровати, то нашла под подушкой рядом с ножом киндер-сюрприз. Оглянулась на Деймонда, что разбирал диван, не сдержала улыбку. Тут же сорвала обертку и положила шоколад в рот. Какой же вкусный! Божественный… она открыла яйцо и удивленно вскинула брови, находя там не игрушку, а записку.

«Ты прекрасна, веснушка. Никогда не забывай об этом:-*».

Харпер оторопела посмотрела на Деймонда, едва сдержала слезы, что снова собрались в глазах, но в этот раз от наивного детского счастья и благодарности. Вроде такая мелочь, но как же тепло стало внутри.

— Я в душ. Спокойной ночи, веснушка, — сказал Деймонд и прошел к ванной.

— Спокойной ночи, мой лорд, — ответила она. — Спасибо.

Харпер легла, накрылась одеялом, продолжая разглядывать записку. Аккуратный почерк, буквы с завитушками, смайлик, что означал поцелуй, такие она использовала еще в школе. На душе стало чуть легче. Может, и стоит убрать нож из-под подушки.

Глава 5 Соски под угрозой

На следующий день Деймонд выпросил у Харпер список продуктов и уехал в магазин. Сначала хотел взять ее с собой, но она наотрез отказалась, заявляя, что потратила слишком много времени на отдых. Бубнила про существование какой-то там доставки. Спорить не получилось.

Пару часов спустя он подошел к квартире и услышал крики за дверью, сделал глубокий вдох, чтобы сразу никого не убить (только Харпер напугает… она его за такое точно выгонит. И будет права), зашел внутрь. Убить захотелось. Сильно.

Белобрысый парень, тощий и высокий, мерзкий, хоть и довольно симпатичный (не удивительно, что на него ведутся девчонки) орал на Харпер, пытаясь отнять у нее умную колонку. Вещи, преимущественно техника, были разбросана по квартире. Большая часть стекалась к выходу, поэтому сомнения отпали сразу: заявился, чтобы забрать то, что якобы принадлежит ему.

— Колонка моя! — кричала Харпер, яростно сражаясь за любимый источник музыки. — Я ее купила еще до тебя!

— Да плевать! — орал белобрысый (как ж его звать-то? Хм). — Я платил за коммуналку, жратву…

— И жрал в три раза больше меня всегда! То, что я готовила!

— Только ты не работала ни дня! Да ты…

— Я работала больше тебя! Да я пишу и продвигаю эти книги сутками!

— А деньги⁈ Деньги, дорогуша⁈

Деймонд поставил пакеты с продуктами на пол. Положил букет из клубники в шоколаде на комод. А ругающаяся пара наконец заметила его и замолкла. Дэн (вспомнил!) оценил Деймонда, скользнул маленькими глазками по всему телу, нахмурился, нашел букет и едва не запыхтел от злости. В джинсах и серой водолазке, сверху накинул объемную куртку, показывая, что задерживаться не собирался.

— Так ты изменяла мне, да⁈ Вот с этим⁈ Как давно, Алина?

— Да пошел ты, Дэн! Я была верна тебе. А ты? Ты? Я видела сторис. Ты той же ночью уже трахал другую. Как и два месяца до этого!

— Да потому что тебя трахать скучно до ужаса! Ты как бревно…

— Достаточно, — тихо, но настолько грозно сказал Деймонд, что повисла тишина. Он снял черное пальто, осторожно положил его на комод рядом с букетом, чтобы не запачкать. Дэн стиснул зубы, свел брови вместе, изучая его брюки и рубашку. Напрягся, ведь Деймонд расстегнул пуговки на манжетах и закатал рукава.

Харпер не шевелилась, но заметно волновалась. Такая красивая в коротком широком платье, что оставалось гадать, зачем Дэн вздумал ей изменять. Такой шикарной девушке? Да он с ума сошел! Или настолько плох, что не может удовлетворить любимую, но сваливает вину на партнершу?

— Деймонд, — все же подала голос Харпер, но он вскинул руку. Повернул кисть, вызывая кинжал, и без раздумий толкнул Дэна к стене. Белобрысый придурок удивился настолько, что, словно кукла, поддался, лишь заорал, когда Деймонд разрезал его водолазку и схватил за сосок.

— Вещи остаются здесь, — спокойно сказал Деймонд, а Дэн нервно сглотнул. Опомнился, попытался вырваться, но заорал, ведь Деймонд еще сильнее оттянул его сосок и занес кинжал.

— Я платил за это барахло, — просипел Дэн.

— А она готовила тебе и убирала за тобой, позволяла пользоваться ее телом. Будь мужиком.

— Да ты видел ее? Жирную? Как у тебя встает вообще на нее⁈

Деймонд планировал припугнуть, но Дэн явно перегнул. Он еще мало знал Харпер, но уже понимал, что не позволит никому ее обижать. Почти опустил кинжал, чтобы отрезать сосок, но Харпер не позволила, схватив его за запястье.

— Да ты спятил! — заорала она.

— Он ведет себя недостойно, — без эмоций ответил Деймонд, а острие кинжала приставил к горлу Дэна, чтобы тот не посмел снова открыть свой жалкий рот. Его кадык дернулся, он поднял руки, показывая, что сдается. — Он делал тебе больно?

Харпер молчала, но слезы уже собирались в ее глазах, давая ответ. Она просила защиты, значит, боится Дэна, очевидно же. Значит, что-то нехорошее было. Как минимум — синяк на запястье появился не сам. Как бы сильно она сейчас не пыталась его отбелить в своей памяти, как бы не скучала, она выгнала его за дело.

— Отпусти его. Я хочу, чтобы он просто ушел, — выдавила она, едва владея голосом.

— Он делал тебе больно? Ну? Отвечай!

— Он не бил меня! Никогда! — нервно крикнула она, а слезы покатились по щекам.

— Но делал больно по-другому, да? Упрекал. Манипулировал. Орал. Наказывал сексом? Как часто ты терпела? Как часто было больно? Неприятно?

— Я хочу, чтобы он ушел, — повторила Харпер, обхватывая запястье Деймона. Боится, что он не выдержит и порежет горло Дэна? Правильно боится. Он близок к этому. — Пожалуйста.

— Надо бы отрезать ему соски да кастрировать. Раз ведет себя не как мужик.

Харпер мотнула головой, а Деймонд понял наконец, что она боится его. В этом мире так не принято. В этом мире за подобное грозит уголовная ответственность. Плевать, что у него есть связи, да и паспорта не имеется. По сути, он тут никто. Призрак, взявшийся из ниоткуда. Но Харпер его боится. И этого допускать было нельзя. Говорит что-то про честь, а сам ведет себя, как придурок.

Деймонд выпустил Дэна. Повернул кисть, заставляя кинжал слиться с кожей. Харпер немного выдохнула, но сделала от него шаг.

— Вон, — шикнул Деймонд. — Еще раз увижу…

— Я понял! — взвизгнул Дэн, запахивая куртку. Осторожно прошел по стеночке мимо Деймонда и рванул к выходу. — Ты больная, Алина! На всю голову!

Хлопнула дверь. Харпер попятилась от Деймонда, а потом спряталась в ванной. Щелкнул замок — заперлась от него? Глупая, неужели не понимает, как легко вскрыть такой… Он услышал всхлипы, несмело подошел ближе.

— Я не собираюсь притворяться человеком, которым не являюсь. Я могу быть жестоким. Я не верю в карму. Я сам карма. Я не позволю обижать тех, кто этого не заслужил. Я не пройду мимо насилия. Я убивал. И буду убивать. Не потому что мне это нравится. Потому что я считаю это правильным — наказывать тех, кто заслужил, потому что жизнь делает это слишком редко сама. Я лорд. Это моя обязанность.

В ответ — новые всхлипы. Напугал он ее сильно. Деймонд привалился к стене, устало вздохнул. И что он сделал не так? Просто хотел покарать того, кто делал Харпер больно. Унижал ее. Главное, чтобы она говорила правду, и он действительно ее не бил, иначе он не выдержит: найдет и убьет.

В Мунфоле уважают каждого человека не зависимо от пола. А законы суровы, но зато держат всех в узде. Украл — лишился пальца. Украл снова — кисти. Изнасиловал — кастрация. Педофилия — казнь. И за каждое нарушение свое наказание. И лорды часто самостоятельно совершают наказание.

В его мире ценят честь и мужество. Воспитывают настоящих мужчин, которые уважают женщин.

Деймонд оглядел бардак и начал с умной колонки. Поставил на место в комнате, включил в розетку, ведь заметил, насколько Харпер любила музыку. Ему и самому нравилось любоваться, как она подпевала или танцевала, забываясь, что он рядом. Вроде всего полторы недели живут под одной крышей, а он уже представить не может, что лишится возможности наблюдать за ней, когда играет Тейлор Свифт.

Давая Харпер время успокоиться, он решил расставить и все остальное. Микроволновую печь, чайник (чувак, серьезно? Ты хотел забрать даже чайник⁈), ноутбук, на котором Харпер писала, даже ее айфон валялся у двери с разбитым экраном. Он недовольно цокнул, решая купить ей новый, да модель поновее. А этот засунуть в задний проход Дэну.

У кровати валялось кружевное белье. Он размышлял, насколько тактично убрать его в комод, когда дверь все же открылась и показалась заплаканная Харпер. Нос опух и покраснел, как и глаза, но все равно она была такой красивой, что в голове звенело недоумение на вопрос Дэна «как у тебя на нее встает?». Да легко! Ему и самому было не по себе от того, как сильно она ему нравилась и как быстро он к ней привязался, ведь еще пару недель назад верил, что полюбить вновь не сможет никогда.

— Белье он забирать не хотел. Это я в него кидалась, веля забрать вообще все.

Харпер присела у кровати, сжала в пальцах кружево, а потом понеслась на кухню и выкинуло все в мусорное ведро.

— Я не причиню вреда тебе. Никогда, — серьезно сказал Деймонд.

— А если я заслужу? — сквозь зубы спросила Харпер. Деймонд невольно хмыкнул.

— Как? Удумаешь убивать невинных? Пить кровь детишек? Насиловать кого? Ты не заслужишь. Ты добрая и искренняя.

— Но не идеальная. Как и все.

— Верно. Но и карать тех, кто не помогает бабушкам носить пакеты или не убирает дерьмо за своими собаками или…

— Ты любишь БДСМ?

— Что?

Деймонд рассмеялся, запрокинув голову назад. Вот как она может не нравится? Кажется, он влип.

— Нет, — все же ответил он. — Я не люблю причинять боль другим людям. Тем более, меня это не возбуждает.

— Тогда что возбуждает? Я боюсь тебя, — честно ответила Харпер. — Я просто хочу понять, чего от тебя ждать.

— Я никогда не буду тебя насиловать. Бить. Или причинять боль любым другим способом.

— Я хочу, чтобы ты ушел.

Деймонд сложил руки на груди: ожидаемо, но уйти он не может. И не хочет, по правде.

— Ты — одна из избранных. Я не знаю, кто еще выяснил про тебя. Но точно знаю, что и среди светлых, и среди темных есть люди, которые считают катаклизмы и гибель континента, а то и двух, малой платой за то, чтобы предсказание не свершилось. Мол, мир-то чужой. Да и девку с чужой планеты не жаль. Поэтому я остаюсь. Это не обсуждается.

— Чтобы убить меня самому?

— Я не хочу убивать тебя. Я намерен защищать. Ты мне нравишься.

Харпер дёрнулась, сжалась, все еще напуганная, озадаченная. Что ж, озадачен и он.

— Откуда у тебя взялся кинжал? Ты так любое оружие можешь вызывать?

Ах, вот оно что! Поняла, что он всегда вооружен. Он повернул кисть, чтобы явить кинжал. Подкинул его и протянул Харпер рукояткой. Она задержала дыхание, рассматривая узоры, вырезанные на ней, несколько ярких камушков.

— Семейная реликвия, — пояснил Деймонд. Харпер нерешительно взяла кинжал. — Оставь себе.

Он снова повернул кисть и вызвал меч. Харпер аж шаг назад сделала, и он скорее отвел сталь в сторону.

— Я могу вызвать только то, что мне принадлежит. То, что слил с кожей до этого. Ресурс ограничен, разумеется. Заклятие простое. У меня есть кинжал и меч.

Он протянул меч, но Харпер качнула головой, снова уставилась на рукоятку кинжала, не в силах скрыть восхищение. Осела на стул, сводя брови вместе, наконец приняла решение.

— Забери. Что я с ним делать буду? Носить в сумочке? Не влезет. Да и драться я не умею.

— Бей острой частью. Всегда помогает, — пошутил Деймонд, но заметил презрение в глазах. Сел напротив, избавившись от меча, и осторожно протянул руку, чтобы научить заклятию. — Давай просто попробуем. В мире Солнца использовать магию сложнее, многое не удастся, потому что здесь в нее не верят. А без веры магия увядает. Но все же она есть. — Харпер нехотя позволила взять себя за руку. Деймонд провел по ее запястью, чуть вжал палец в вену. — Все очень просто. Представь, что рукоятка сливается с твоей кожей, становится твоей частью. Для другого колдовства лучше использовать свою кровь — в ней магия, как помнишь. Но, во-первых, твоя магия еще спит, во-вторых, ты сливаешь оружие с собой, поэтому выйдет и так. Это самое простое заклятие.

— Ты издеваешься, — пробурчала Харпер, закусив губу.

— Закрой глаза. — Она послушалась. — А теперь расслабься, почувствуй тяжесть кинжала. Остались только твое сознание и его вес. Холод лезвия. И оно плавно расползается по твоей ладони, становится частью… Теперь осторожно поверни кисть. Вот так.

Деймонд направил Харпер, она повернула руку и… медленно, немного нехотя, но кинжал слился с ее кожей, становясь частью. Он выдохнул: в ней и правда есть магия, это же замечательно.

Харпер разжала пальцы, непонимающе осмотрела ладонь и уставилась на Деймонда.

— Поверни руку, представляя, что в ней появляется кинжал. Это проще.

Харпер снова повернула кисть, облизала губы от напряжения, но в итоге выдохнула, видя кинжал. Устало закрыла глаза и протянула его Деймонду.

— Ты сказал, это фамильная ценность. Я не могу его взять.

— Даже не начинай, хорошо? Я взрослый мужик и принял решение. Возьми. И я никогда не посмею забирать то, что подарил тебе.

— Ладно. — Харпер слила кинжал с кожей, повертела рукой, но так ничего и не ощутила: так и должно быть при верно исполненном заклятии. Оружие всегда рядом, ты можешь его ощутить, если захочешь, нащупать рукоятку, но никогда не будешь чувствовать вес или дискомфорт. — Научишь им пользоваться? Ну, пару приемов. Наконец, по вечерам смогу одна ходить по улице. Может, даже ночью с концерта буду возвращаться без страха и ключей в сжатом кулаке. Но сразу говорю, что в случае реальной драки, я просто спрячусь за тебя и заплачу от страха.

Деймонд тяжело вздохнул, ведь часто забывал, как сложно в мире Солнца живется девушкам. Это в его мире все владеют магией и девочек с пеленок учат базовым заклятиям для самозащиты. Здесь же почему-то многие мужики решили, что их член важнее, чем чувства и желания других.

— Научу. И ты всегда можешь попросить меня отвезти тебя куда-то.

Харпер несмело кивнула и ушла в комнату. Заиграла музыка, и Деймонд фыркнул: Тейлор Свифт. Опять.

Когда он пришел к Харпер, она уже с ногами забралась на диван и отрывала клубнику в шоколаде от букета. Ела ее с таким удовольствием, что он невольно улыбнулся: ему нравилось ее радовать.

— Спасибо, — сказала она, протягивая ягоду ему. — Большое. Ноутбук, кстати, Дэна. И те сумки — его вещи. Надо отдать.

Деймонд проследил за ее взглядом, заметил несколько сумок, на одной из них лежал ноутбук. И он уже успел его осмотреть, по правде.

— Точно надо отдавать?

— На ноутбуке пароль. Зачем он мне? У меня свой есть.

— Я уже его взломал. И нашел там коллекцию такого мерзкого порно, что просто надеюсь, что ему совести хватило не делать с тобой такое.

Харпер покраснела, отвернулась, злясь. Деймонд тяжело вздохнул: ну да, прозвучало как оскорбление ее чести… но он правда просто хотел защитить ее. И готов оторвать яйца тому придурку, что посмел унижать ее. Может, у него не самый лучший отец, но чести научил.

— Я умею говорить «нет», к твоему сведению, — холодно сказала Харпер и запустила пальцы в волосы.

— Умеешь, не спорю. Но он, очевидно, умеет манипулировать. Играть на чувствах, вызывать постоянное чувство вины, попрекает тем, что ты не делаешь и какие подарки от него получаешь. И ты тонешь в этой вине и позволяешь делать то, что на самом деле не хочешь.

— Да пошел ты. — Она резко встала, подошла к Деймонду и толкнула его в грудь. — И не смей лезть, куда не просили! Как меня трахают не твое дело, ясно⁈

Разозлилась. Очевидно, он попал в точку, но и правда перешел черту. Деймонд схватил ее руку, которую она занесла для удара, осторожно поцеловал костяшки.

— Прости. Мне показалось, тебе не с кем поговорить. А мы же… друзья?

Харпер пожала плечами. Вырвала руку, но успокоилась. Нервно облизала губы.

— Мне надо выпить, — заявила она, но уйти на кухню не успела.

— Давай съездим и купим тебе новый телефон. Какой-нибудь вредной, но вкусной еды. Хорошего коньяка. И будем пить и слушать Тейлор Свифт. М-м?

Деймонд вытащил разбитый телефон из кармана и протянул Харпер.

— Когда я пьяная, слушаю Лолиту и Меладзе. — Харпер покусала губу, задумчиво разглядывая огромные трещины. Провела пальцем и порезалась. Скорее взяла палец в рот, морщась. — И я еще не разрешила тебе остаться.

— Все расходы на мне, — добавил Деймонд. Харпер заранее виновато опустила глаза. Словно он уже просил прямо в магазине отсосать за чертов телефон! — И ты ничего мне не должна за это. Обещаю. Деньги есть. Еще перстни — тоже. А ты спасла мне жизнь дважды. Я обязан тебе.

В доказательство он показал, что на пальцах мерцало еще три перстня, которые можно продать. Он не сорвал: в его мире обычные украшения, доступные любому камни. Здесь же — большая ценность. Он часто зарабатывал таким образом.

Харпер кивнула.

Пьяный мозг отказывался понимать, что еще умеет новенький айфон с объемом памяти аж в терабайт. Блогерская душа Харпер вопила от восторга: больше не надо мучиться с вечным «память заполнена», а совесть заткнулась. Деймонд прав! Она спасла ему жизнь дважды, сама чуть не умерла, так что заслужила его благодарность.

Главное, чтобы он потом тоже не кидался своими подарками и не вырывал этот самый айфон прямо из рук с пеной у рта.

Харпер была твердо уверена, что по Дэну больше не скучала. Нет, скучала, конечно… но теперь эти чувства заглушать гораздо проще: достаточно вспомнить, с какой злостью он пытался забрать у нее даже чертов чайник, вопя, что это он его купил.

В чем Харпер не была уверена, так это что делать с Деймондом. Она его боялась. Почему-то до этой сцены она даже представить не могла, что лорд с таинственной земли с легкостью может убить.

Да, он из другого мира. Вероятно, у них это нормально (эй, они мечи всегда с собой таскают!), но разум настаивал, что это сейчас Деймонд защищает ее, а завтра может отрезать соски уже ей, стоит ей провиниться.

Харпер наивно хотела, чтобы Деймонд остался. Прятал под подушкой киндер-сюрпризы. Обязательно еще раз поцеловал. Но инстинкт самосохранения напоминал, как легко поддаться на манипуляции серийного убийцы.

— Ладно. Давай исповедь! — заявила Харпер, откладывая айфон. Все равно она слишком пьяна, чтобы разбираться с новой камерой. — Я начну, если хочешь.

— Давай, — согласился Деймонд.

Он казался таким хорошим! Заботливым, верным, слова такие правильные говорил… как он может быть жестоким? Как он может убивать⁈

Харпер мотнула головой. Кажется, она приняла решение. Глупое и наивное. Ну, умрет так умрет. Зато хоть немного побудет в сладкой дреме, лавандой дымке, как завещала Тейлор Свифт, ощущая настоящие заботу и тепло. Она не хочет остаться одна так сильно, что готова оставить в своем доме убийцу. О-бе-зу-ми-ла.

— Дэн правда был хорошим, — заговорила Харпер, болтая коньяк в стакане. — Первые полгода были потрясающие. А потом… гормоны поутихли, мы привыкли друг к другу. Я не оправдала его ожиданий. Ты прав. Он наказывал молчанием, холодом. Сексом. Боже, какая я дура… — Харпер выпила коньяк, закрыла лицо ладонями. Он не насиловал ее (один раз не считается, правда?), не делал то, что она яростно запрещала, но умел надавить на чувство вины так, что она сама соглашалась на то, что он просил. А она потом терпела. Глотала слезы, но терпела, лишь бы искупить вину. — Он начал изменять месяца два назад. Может, раньше, я не знаю. Он забыл телефон на столе, ему пришло сообщение. И… мудак.

— Он дурак, что посмел изменять такой девушке, как ты. И вообще это низко. Недостойно. Жалко. Мужики так не поступают! — Деймонд вскинул стакан, словно говорил тост. Выпил до дна и со стуком поставил на стол. — Если обещал быть верным, держи свое слово, а не ври той, что любишь.

— Ты бы правда отрезал ему сосок?

— Да.

Харпер фыркнула, так просто это прозвучало. Словно Деймонд соски отрезал кому-то каждый, мать его, день!

— Как ты можешь совмещать в себе это… ну… — Формулировать мысли удавалось с трудом. — Говоришь про верность, защищаешь мою честь, но одновременно с этим готов отрезать соски и даже убить.

— Харпер… я понимаю, как это выглядит. Я не получаю удовольствие от этого. Но долг обязывает меня наказывать виновных. Я лорд, как помнишь… Да и я считаю это правильным. Только страх сдерживает уродов от отвратительных вещей. У вас нет смертных казней, нет настоящих наказаний. И во что превратился ваш мир? Девушек насилуют тут и там, домашнее насилие, педофилия и не каждый даже в тюрьму садится. Мораль мертва.

— Потому что девушкам не верят. Обвиняют нас. Сама виновата. Сама возбудила. И вообще это мужская природа, бла-бла…

— Хрень собачья. У нас кастрируют за такое. И поэтому у нас девушки не боятся ходить в одиночку по ночам.

— Переезжаю… — выдохнула Харпер, наливая себя еще коньяка. — Все равно… а если я заслужу? Что тогда?

— Ты не заслужишь.

— А если — да?

— Значит, я совсем дурак, который не разбирается в людях. Я караю только тех, кто заслужил, Харпер. И только если мне приходиться, потому что я лорд. Это часть моих обязанностей: наказывать виновных на своей земле. Слабых защищаю. Никогда не пройду мимо того, кому нужна помощь. А ты мне нравишься. Поэтому когда я увидел, что творил этот… не сдержался. Хотел защитить тебя, понимаешь?

Харпер пожала плечами.

— Твоя очередь. Исповедь, мой лорд.

Деймонд устало вздохнул, отвернулся.

— Я любил однажды, — признал Деймонд. — Нам было по восемнадцать. Я у нее первый. Она у меня первая. Мы любили друг друга. Были верны. Я, во всяком случае, точно. Но она умерла пять лет назад.

— О-у. — Харпер положила ладонь на его руку, желая поддержать, столько боли появились в его глазах.

— Ее обвинили в измене светлому тайному сообществу, куда она вступила за моей спиной. Казнили. Я не успел им помешать. Потом-то да, у меня были другие. Случайные связи, знакомства в барах, элитные проститутки, которые такое вытворяли! Но все это было отвратительно. В этом была одна лишь похоть. И ни капли чувств. Любви. Я так больше не хочу.

— Да вы романтик, батюшка, — пробормотала Харпер. Верилось с трудом, что какому-то мужчине могло не понравилось то, что «вытворяли элитные проститутки». Но хотелось. Очень хотелось верить.

— Не веришь в любовь?

— Уже нет. — Харпер покачала головой, чтобы однозначно и твердо показать свое мнение по данному вопросу. — Есть привязанность. Удобство. Мы используем друг друга, делаем вид, что любим, но едва перестаем быть удобными — нас выкидывают за дверь. Ты не выполняешь заявленные функции. Стала жирной. Упало либидо. Перестала каждый день готовить. И так далее.

— Зря ты так. Любовь бывает. Редко, но от того это настолько ценно.

— Поэтому ты пошел к проституткам? Это отвратительно. Как и связи на одну ночь. Гадко и мерзко.

— Не отрицаю. Я пытался закрыть пустоту в душе. Избавиться от боли от потери. Я любил ее. И испытывал неимоверную вину за то, что не сумел защитить.

— Так ты поэтому хочешь обрушить небеса? Чтобы отомстить? — сменила тему Харпер. Деймонд цокнул, выпил коньяка, давая ответ. Может, он сам еще не решил, готов ли на это, но боль в его глазах говорила все за него. — Месть не вернет ее.

— Я не говорил, что хочу обрушить небеса. Я хочу показать отцу, что он не прав. Ее казнило светлое тайное сообщество. И мой отец сыграл в этом большую роль.

— Зачем⁈

— Это я и пытаюсь выяснить. Поэтому я вступил в эту игру. Чтобы собрать свитки, найти избранных и наконец выяснить, почему ее казнили. По-другому мне ответы не получить.

— Хм.

Харпер откинулась на спинку стула. Кажется, пора ложиться спать. Лолита затянула свою «Раневскую», от чего мурашки пошли ко коже, а слезы выступили на глазах. Слишком хорошо она понимала эту песню. Слишком хорошо знала, что такое одиночество, когда ты сгораешь изнутри каждую ночь.

— Ты можешь остаться, — изрекла Харпер. — Только никаких элитных проституток в моей квартире!

— Я больше таким не занимаюсь, — вполне серьезно ответил Деймонд, и они рассмеялись. — У тебя-то ни разу связи на одну ночь не было?

Харпер мотнула головой: она не понимала, как можно заниматься сексом без чувств. Довериться кому-то, кого ты едва знаешь. Какое тут возбуждение? Удовольствие? Одна лишь похоть и боль.

— У меня было два парня, соответственно, два партнера. Первый в итоге заявил, что я скучная и помешана на книгах. Ушел. Насколько знаю, он стал тревел блогером и сейчас скитается по племенам да горам. Второй оказался просто мудаком… Но ломать систему и спать с кем-то без любви не собираюсь. Я, пожалуй, пойду спать, ладно? Уже… — Харпер разглядела экран умных часов, нахмурилась. — Три ночи? Боги, сколько же мы тут уже сидим?..

— Ну, если учесть, что ты целый час копалась в телефоне…

— Я блогер! Это важно…

Харпер встала, покачнулась и вцепилась в стол. Деймонд тут же подхватил ее. Она уставилась в его глаза, не зная, что делать с телом, что тянулось к лорду. Мозг боялся. Остерегался. Напоминал, что это сейчас она избранная, которая нужна живая и счастливая, а завтра…

Деймонд сделал шаг к ней, оказываясь совсем близко. Поддержал за талию. Мурашки облепили тело, сердце забилось чаще. Ее кинуло в жар. Да твою же мать!

— Никакого пьяного секса, — пролепетала Харпер. Вот поэтому ее и бросил первый парень: слишком скучная и правильная, помешана на своей морали. — Это худшая из всех возможных идей.

— Знаю. Идем спать.

Деймонд осторожно поцеловал ее в лоб. Харпер задрожала изнутри, вконец запутавшись.

Глава 6 Тролль в подземелье!

Следующим утром Харпер проснулась первой. Потянулась, зевнула, уже подумывала уснуть снова, но в животе заурчало. Она села и оценила спящего Деймонда. Не выдержала и подошла ближе, присела у дивана, чтобы разглядеть его спокойное лицо.

Голова немного болела, но она помнила все, что они успели наговорить друг другу ночью. Каждое слово. А потому озадачено свела брови: она совсем запуталась. Хотелось выгнать Деймонда, забыть про недели, что он успел прожить с ней. Но и до боли в груди хотелось, чтобы он остался. Пьяные люди ведь правду говорят, да?

Пользуясь моментом, она разглядывала его, ну, или скорее любовалась, признавая наконец, насколько красивый мужчина оказался в ее доме. Может, свою роль играли ее наивные чувства, но оторваться от его синих глаз становилось все сложнее. Особенно, когда он смотрел на нее с восхищением и теплотой, заботился о ней. А как солнце или свет гирлянд игралось в его кудрях! Прекраснее только ямочки на его щеках…

Харпер слабо улыбнулась, ведь он лениво открыл глаза.

— Я проснулась, а завтрака в сковороде нет. Я расстроена, мой лорд.

Деймонд фыркнул, перевернулся на спину и взъерошил кудри. Харпер присела на край дивана. Не сдержалась и легко повела пальцем по хвосту дракона на его руке, дошла до предплечья, обвела морду.

— У тебя соски видно, — заявил Деймонд, бесстыже глазея на ее грудь, скрытую сорочкой с тонкими бретельками. Харпер отдернула пальцы, попыталась закрыться, впервые осознавая, что и правда все видно, но он нежно схватил ее за руку. — Я не жалуюсь, я восхищаюсь, веснушка.

— Пойду… — Она смущенно зажмурилась. — Завтрак поищу.

— Завтрак на мне. — Деймонд сел, ласково обхватил ее за шею, поцеловал в плечо. — Особые пожелания?

Дыхание сперло. Жар расползался по организму, сводил с ума. Что происходит?

— Э-м… — Она нервно облизала губы, пытаясь собрать мысли в кучу. — Сэндвичи были нереально вкусные.

— Понял.

Деймонд готовил сэндвичи. Харпер заваривала ягодный чай. Они играли в гляделки, улыбались, но молчали. Затем завтракали, болтая обо всем и ни о чем.

А потом жизнь пошла своим чередом.

Через пару дней Харпер набралась смелости и позвала Дэна. Попросила Деймонда встретить его вместе с ней. И очень просила никого не калечить. Нехотя, он согласился.

— Он просто заберет вещи. Минута, и он уйдет, — напомнила Харпер, получив сообщение от Дэна, что он подъехал к дому.

— Поэтому ты так просила меня остаться?

— На всякий случай. Спасибо.

Деймонд лишь тряхнул плечами. Его и уговаривать не пришлось, он просто кивнул, недовольно нахмурился, ведь предлагал сжечь вещи бывшего.

Дэн несмело заглянул в квартиру, потоптался в коридоре, но зашел в комнату, где его дожидались сумки. Оценил взглядом Деймонда, и краска тут же схлынула с его напуганного лица. Деймонд, к слову, выглядел невыносимо довольным.

— Так ты и правда мне изменяла? Не ожидал, — сказал Дэн, беря в руки сумки.

— Тебе можно, а мне нет? Двойные стандарты?

— Да нет… просто… ты же вся такая скучная… — Дэн устало вздохнул, еще раз посмотрел на Деймонда, что сложил руки на груди, и скорее отвернулся. — Ну, удачи. Теперь точно прощаемся. Прости, что так вышло.

Харпер изумленно вскинула брови, но на душе стало немного легче. Такое расставание гораздо приятнее, чем тот бред, что они успели натворить.

— Я не изменяла тебе, — твердо сказала она. — Мы познакомились на следующий день, как я тебя выгнала. Случайно.

— Угу. Как скажешь.

Дэн пошел к выходу, обернулся на прощание.

— И тебе удачи, — сказала Харпер. — Спасибо за все хорошее, что было между нами.

Дэн не ответил. Просто вышел на площадку, толкнул ногой дверь, и та захлопнулась, заканчивая этот этап жизни навсегда.

Страх к Деймонду понемногу уходил. Он же защищал ее. Ее! И это… приятно, хоть меры казались слишком радикальными. Харпер помнила, что, чтобы узнать, что за человек рядом, — посмотри, как он ведет себя с другими, особенно с обслуживающим персоналом. И Деймонд отлично себя показывал. Был вежливым с девушкой из клининга. Даже когда она разбила сразу две чашки, он пожал плечам и сказал, что такое случается, а не планировал отрезать ей соски или калечить как-либо.

Харпер согласилась сходить в ресторан, чтобы проверить его и в такой обстановке. Поехали на такси, ведь решили выпить. Деймонд был вежлив и с таксистом, и с официанткой. Адекватным. Таким хорошим, что она окончательно расслабилась.

Они без проблем делили одну маленькую жилплощадь, привыкали к привычкам друг друга и почти не спорили, что и куда класть. Делать уборку Деймонд отказался, зато платил за клининг. Харпер продолжала писать книгу и вести блоги. Деймонд пытался оторвать ее от работы и заставить выйти из дома. Получалось с переменным успехом.

Деймонд регулярно ездил в арендованный зал, чтобы тренироваться. Объяснил, что, чтобы прийти в отличную форму требуются годы, а вот потерять форму можно и за пару месяцев. Часто к нему присоединялся Феликс, и они упражнялись, используя настоящие мечи. Деймонд звал с собой Харпер, но она пока отложила идею научиться защищаться. Дэн ушел. По вечерам можно никуда не ходить. А мысль, что она избранная, на которую шла охота, в голове пока не окрепла, поэтому мотивация окончательно иссякла.

Каждую ночь Деймонд непременно ночевал на ее диване. Казалось, они пара, у которой почему-то нет секса. К слову, после Дэна и секса с ним, это только радовало, ведь Харпер не была уверена, что готова снова с кем-то настолько сближаться. Да, Деймонд красив и тело к нему тянулось, но стоило действительно представить, что они окажутся голыми в одной постели, то желание тут же умирало. Она помнила, как больно было каждый чертов раз последние несколько месяцев. Как приходилось терпеть, потому что она не хотела Дэна, боялась его желаний, пыталась загладить вину, а потому никогда не возбуждалась. Просто утыкалась в подушку, чтобы он не видел, как она морщилась, а то и плакала.

Дура она все-таки. Знала ведь, что это плохая идея — молчать, когда неприятно и, тем более, больно, но все равно терпела.

Зато с Деймондом Харпер стало спокойно и хорошо, она медленно отпускала Дэна, готовилась к новой жизни, дописывала книгу и продолжала получать отзывы от восторженных читателей.

Работала по ночам, писала и писала, наконец перешагнула за половину рукописи. Мозг кипел, требовал отдохнуть, но она не сдавалась, ведь хотела издать вторую часть как можно быстрее. Деймонд ругался. Иногда не выдерживал, выключал ноутбук и силой утаскивал спать. Сначала она спорила, но стоило оказаться в постели, тут же засыпала. Планировала-то дожидаться, когда уснет Деймонд, чтобы вернуться в кухню, но ни разу это не удавалось.

Расшифровка свитка давалась не просто, ведь многие слова имели несколько смыслов, и приходилось долго искать смысл предложений, но в итоге они справились и с этой задачей. За день до Хеллоуина Харпер осталась в квартире одна и решила доделать перевод последних строчек. Закончила как раз перед приходом Деймонда с костюмами для вечеринки Феликса.

— Я перевела, — заявила Харпер, стоило Деймонду зайти в комнату. — Просто история свитков. Ничего интересного.

— И никакого намека, где искать другие? — разочаровано спросил Деймонд. Харпер качнула головой, прочистила горло и зачитала:

— ' Мир сошел с ума, едва раскололся на части. Мир Луны и мир Солнца вечно был един, а мертвые не ходили средь живых. Так было верно. Был покой. И баланс не нарушался.

Пришла беда ужасная. Любовь ее страшна была, Элизабет молила так, что отколола кусок своей души. А вместе с тем — и поделила мир.

Но вот собрались вместе мы. И светлые, и темные, решили, что вернем баланс, сплетем Отколотые острова воедино. Но не хватило мощи нам. А потому оставили мы свитки, чтобы рассказать, как нужно обрушить небеса.

То задание не сложное. Всего-то надо следовать за нами. Узнать историю, вобрать ошибки и успехи. Собрать артефакты, что все эти годы ждали и впитывали магию в себя.

Элизабет разрушила баланс. Но вы, друзья мои, избранны, чтоб небеса обрушить. Тогда настанет мир. А мертвые и живые снова будут по разным берегам.

Найдешь второй свиток и узнаешь тайны все. Как Мунфол создан, почему откололись острова. А затем утратишь слезы все и поможешь обрести покой той, что все это начала'.

Харпер замолчала и отложила блокнот. Деймонд долго думал, чесал подбородок, пока наконец не заговорил:

— «Утрать все слезы». Это в стихе тоже есть. На острове Жизни есть озеро утраченных слез.

— Думаешь, там второй свиток?

— Возможно. Проблема в том, что это озеро в пещере, вход в которую открывает только раз в год.

— Не говори, что самой темной ночью, — прошептала Харпер, намекая на день зимнего солнцестояния.

— К счастью, нет. Но пока трудно сказать, когда это произойдет. Точно не в этом году.

— И это хорошо! Дверь откроется только в январе!

— Именно. Попрошу Феликса рассчитать дату. Надеюсь, там битвы не будет. Зато теперь очевидно, что «обрушить небеса» — действительно конец света. Избранные должны закрыть вход для живых в Мунфол, соотвественно, все, кто там живет, умрет.

— Я должна умереть? — спросила вдруг Харпер. Этот вопрос давно назревал, пару дней крутился на языке, но она не решалась спросить. Она же не глупая. Знает, что такое быть избранной, и что жизнь редко дарит им хоть что-то хорошее.

— Что? Нет, Харпер. Нет. Я сделаю все, чтобы ты не умерла, — горячо заговорил Деймонд. Такой взволнованный, словно и правда ее судьба стала для него важна.

— А если я должна умереть? Если пятый свиток даст точную инструкцию? Избранные должны…

— Нет, — отрезал Деймонд. — Я никому не позволю тебя убить. И я уверен, что этого в свитках нет. Они явно хотят спасти баланс. Не замечал, чтобы он был нарушен, к слову… может, предки ошибались? Или баланс сам пришел в норму? Типа, Мунфол привык к соседству с мертвыми?

Харпер немного выдохнула. Закусила губу: Деймонд может врать. Обманывать ее, чтобы использовать в нужный момент, а пока усыпляет ее бдительность…

— Да и мы собираемся уничтожить свитки, а не рушить небеса, значит, какая разница, что нужно сделать избранным. Нет? — твердо заявил Деймонд. Харпер поджала губы.

— По закону жанра, мы провалимся. И все равно дойдем до обрушения небес. Как минимум, начнем ритуал, а там… жанр такой, мой лорд. По-другому это не работает: каждое ружье должно выстрелить. Есть еще вариант, что кто-то убедит нас это сделать. Или будет манипулировать. Не знаю там, угрожать, например, что убьет кого-то, кто нам дорог, чтобы заставить это сделать.

— Это жизнь, а не книга.

— Да, но… — Харпер устало вздохнула и сменила тему: — Мне точно надо идти на вечеринку? Мне книгу писать… и, к слову, про поездку в Париж…

— У тебя синдром отложенной жизни, знаешь?

Харпер оторопело посмотрела на Деймонда. Мотнула головой, складывая руки на груди. Ерунду говорит!

— Не правда.

— Ты из дома отказываешься выходить, потому что работаешь.

— Вообще-то я выхожу из дома!

— После трех споров со мной.

— Потому что надо закончить книгу. Все правильно. Допишу, сдам редактору… ну, потом все этапы подготовки к публикации… тираж… а, ну потом еще продвижение…

— И вот тогда как заживу! — издевательски воскликнул Деймонд. Харпер цокнула. Вот совсем не так!

— Так все живут! Это называется работа. Путь к цели и успеху!

— Харпер, книга никуда не убежит.

— Я не укладываюсь в сроки. Мне еще дописывать кульминацию и финал. Потом снимать миллион видео. Продвигать, понимаешь? Надо продать эти чертовы книги… я и так блоги забросила из-за этого свитка…

— Харпер, когда ты последний раз выходила из дома не в магазин? А? не считая клуба и ресторана со мной, потому что я буквально тащил тебя за руку.

— Я не заслужила выходить из дома и отдыхать. Мне надо писать. Я еще не стала успешной. Популярной. Не заработала сраные деньги на этих книгах, понимаешь? Я не заслужила. Я не заработала на это.

— Но жизнь-то идет. И ты не должна заслуживать жить ее. Как ты не понимаешь?

— Я не достойна…

— Веснушка, цель — это здорово. Но отложить жизнь на потом из-за цели — полное дерьмо. Если ты начнешь отдыхать по выходным, а по вечерам смотреть сериалы, твоя цель не отдалится от тебя. Если ты будешь жить прямо здесь и сейчас, ты не станешь плохой. Не надо заслуживать выход из дома! Ходи в кино, в рестораны, музеи… что ты там любишь? Живи!

— Не могу я жить! Как ты не понимаешь⁈ Я не заработала…

— Веснушка… — Деймонд подался к ней, осторожно сжал ее голую коленку. — Пожалуйста, перестань откладывать жизнь на потом. Поехали со мной в Париж. Я не прошу тебя лезть в катакомбы! Но я покажу тебе город. Эйфелеву башню. Лувр. Красивые рестораны с прекрасными видами. Поехали. Я плачу.

— Я так не могу.

— Ты спасла мне жизнь. Теперь я помогу начать жить тебе. Пожалуйста, поехали.

— А книга? Когда я дописывать ее буду?

— Всего неделя в Париже. Может, две. Что это изменит?

Харпер нервно закусила губу. Сердце колотилось в груди. В Париж хотелось… сильно. Но разве она заслужила эту поездку? Она не заработала на нее. Еще не стала успешной… она зажмурилась, ведь и сама устала от этих мыслей. Но это ведь правда!

— У меня визы нет. И Париж… в Европу получить визу сейчас русскому человеку…

— Веснушка, а у меня даже паспорта нет. Я работаю над этим. Все, что нужно от тебя: фото и заполнить анкету.

— У тебя везде связи?

— Я же лорд, — просто пожал плечами он. — А на вечеринку к Феликсу ты обязана пойти. Пересечение…

— Да-да, наши миры сольются, за мной могут прийти. Если хоть кто-то, кроме тебя, знает, что я чертова избранная, разумеется.

— Лучше перестраховаться.

Харпер нервно постучала ногой по полу. В Париж как хочется… да и сама мысль, что Деймонд уедет, и она останется в квартире одна, не радовала. Нет, даже не так — ее пугало, что она останется именно без него. Они живут вместе всего-то две с половиной недели! Когда она успела привязаться к нему?

— У меня вопрос, — заявила Харпер. Деймонд кивнул, и она несмело заговорила, боясь, что выдаст полную глупость, мол, дорогуша, все же так очевидно! — Если обо мне может знать кто-то еще… может же?

— Маловероятно, но да. Твое имя было в свитке, и он зачарован так, что имя появляется только в момент его первого открытия. То есть до вскрытия свитка ты не была избранной. Но… никто не уверен, как это работает. К тому же, есть теория, что избранные — потомки двух темных, что и зачаровали свитки. Так как ты единственный ребенок в семье, то если вычислить, что твои предки имеют отношение к свиткам, то не сложно догадаться, что кроме тебя избранной быть некому.

Харпер свела брови вместе. Сложно. Очень сложно. Очевидно, она еще чайник. Причем даже не электрический.

— А второй избранный?

— Увы. Мы с Феликсом так и не нашли, кто эти темные, что зачаровали свитки.

— Ладно. Допустим, кто-то это выяснил. И хочет прийти за мной. Тогда какого лешего мы живем в моей квартире? Которая записана на меня?

— Понимаю твои опасения. Но я разложил полынь по всем углам. Тут безопасно.

— А?

Деймонд улыбнулась, а Харпер в очередной засмотрелась на его ямочки, увязла в синих, внимательных глазах, улыбнулась вдруг в ответ. Кажется, она верила каждому его слову, сделает все, лишь бы он не ушел. Глупо как! Наивно. Разве можно было влюбляться в лорда с таинственных земель?

— Полынь зачарована. Лично мной, поэтому я уверен в этом заклятии. Теперь квартира защищена от слежки и проникновений. А каждый, кто выяснит, где ты живешь — тут же забудет это. Запомнит, только если лично я или ты назовешь адрес. Поэтому тут безопасно.

— Угу. И поэтому мы идем на вечеринку? Логическая дыра, мой лорд.

— Есть такое. Безопаснее остаться нам с тобой тут. Но… это вечеринка Феликса. Будет весело. Нет, не так. Будет леген-подожди-подожди-дарно! Легендарно!

— Угу. — Харпер покрутилась на стуле, размышляя о магическом мире, о котором ничего не знала. Ну, почти ничего, ведь она активно изучала книгу, взятую у Феликса по истории Мунфола. — Ладно. Едем в Париж.

Деймонд облегченно выдохнул.

— На вечеринку тоже идем. Но костюм я не надену!

— Все, что угодно. Только приди, веснушка.

К слову, Харпер все же надела костюм. В ту же секунду, как увидела, что подготовил для нее Феликс.

Харпер не могла назвать себя поттероманом. Да, она зачитала до дыр все книги о «Гарри Поттере» в детстве, смотрела миллион раз каждый фильм, но помешательство давно ушло. Осталась тихая и светлая любовь, ностальгия, а желание каждую осень перечитывать книги вдруг потухло. Но стоило ей увидеть форму Хогвартса, понять, что на Хеллоуин ей представился шанс стать Гермионой Грейнджер, она завизжала от радости. Ради такого можно даже костюм надеть!

Деймонд тоже был в форме, только факультета Слизерин. Феликс дал ему магическую краску, что перекрасила бы его волосы в пепельный на сутки, но он наотрез отказался. Так Драко Малфой заимел черную шевелюру. Харпер, к слову, тоже выделили краску, но она уперто вздернула нос, оставляя красные локоны.

— Почему вообще Малфой и Гермиона? — недовольно бубнил Деймонд, пока они шли от машины до огромного особняка Феликса. В таких домах Харпер еще никогда не бывала. Казалось, он выстроил себе величественный замок в несколько этажей, который сошел со страниц исторических романов об аристократах. Витиеватые балконы, белоснежные колонны, увенчанные изысканными капителями с лепными листьями. Главный вход — двойная высокая дверь, обрамленная камнем. К нему вели широкие мраморные ступени, по бокам которых стояли статуи. А на дорожке перед здание шумел фонтан.

— Потому что это популярный пейринг, — ответила Харпер, изумляясь все сильнее, что лорд из другого мира успел прочитать «Гарри Поттера». — Фанаты сами придумали эту пару, пишут фанфики про Гермиону и Драко. Это мега популярно. Иногда мне кажется, что некоторые фанфики стали популярнее, чем оригинальные книги. Их даже переделывают в самостоятельные истории и продают огромными тиражами. Тоже, что ли, такое написать… авось, популярной стану.

— Хм. Не вижу их парой.

— Это все Том Фелтон. Не будь Драко таким красавчиком… я за канон.

— Как в оригинале?

— Угу. Ничего против не имею, каждый развлекается, как хочет, но я всегда верю автору. Как он сказал — так верно.

Деймонд открыл дверь перед Харпер, а она открыла рот от изумления, заходя в дом. Она-то думала, что снаружи было дорого-богато! Снова статуи, картины на стенах. Широкая лестница, покрытая красным ковром, вела на которой этаж, с ажурными перилами.

— Офигеть, — только и вымолвила Харпер. Отдала Деймонду свое пальто, оставаясь в форме Гриффиндора и длинной мантии. Волосы она завила мелкими кудрями, чтобы походить на Гермиону, но все равно нанесла яркий макияж: к черным стрелкам и бордовой помаде добавила стразы вокруг глаз. Хеллоуин же! — Откуда деньги?

Деймонд закатил глаза, снял и свое пальто, тоже оставаясь в мантии. И как же она ему шла! В купе с зеленым галстуком, формой и его синими глазами.

— Ты безумно сексуален в этой форме! — заявила Харпер.

— Ролевые игры? Я не против.

Она игриво толкнула его в плечо и последовала туда, откуда играла музыка. Гостиная поражала еще сильнее. Высоченный потолок и огромная люстра, лампочки в которой имитировали свечи. Высокие окна, спрятанные за зелеными массивными шторами и тюлем. В углу трещал камин, а в центре красовался огромный кожаный диван, несколько кресел и журнальный столик из дерева. Книжные шкафы стояли у стены без окон, ломились от книг и сувениров.

Уже собирались люди, орала веселая музыка, сновали официанты с подносами, разнося алкоголь и угощения. Кто-то просто общался, кто-то танцевал. Каждый в костюме, потому здесь встречались пираты и феи, ведьмы и демоны, зомби и герои известных фильмов. Нашлась даже Бритни Спирс со змеей на шее. Живой, мать вашу, змеей. От нее Харпер решила отойти подальше.

Феликс показался из арки, ведущий в следующую комнату, довольно оглядел праздник и вскинул подбородок. Заметил Харпер и Деймонда и, пританцовывая, направился к ним. Поцокал, кидая взгляд на черные кудри Деймонда.

Сегодня он не стал изменять себе и надел костюм, правда, винтажный. Брюки на подтяжках, широкая рубашка, платок вокруг шеи. Щегол!

— Ай-ай! Какое жестокое несоблюдение канона!

— Не буду я волосы красить, — спокойно ответил Деймонд.

— Всего на сутки! Чтобы вжиться в роль! Я, между прочим, помочь вам пытаюсь. Такую пару из вас создал…

— Мы свиток расшифровали, — сменила тему Харпер, дрогнула, ведь Деймонд обнял ее за талию, заставляя подойти ближе. Что между ними происходило? Небеса его знали. Кажется, они флиртовали друг с другом, но черту не переходили. Потому что… а почему? — Ничего полезного.

— Как мы и думали, второй свиток у озера утраченных слез. Выяснишь, когда туда можно попасть? — спросил Деймонд. Феликс задумался, кивнул.

— Не скоро… хм, ладно все равно сначала надо в Париж наведаться. Ваши документы будут готовы через пару недель. — Он тут же снял маску серьезности, развел руки. — Веселитесь, дети мои! Сегодня у нас лучшая вечеринка года! Круче будет только в Новый год!

Феликс растворился в толпе, не забывая подпевать песне, а Харпер повернулась к Деймонду.

— Какие праздники вы празднуете?

— Феликсу все равно, что праздновать. Он празднует все праздники, что есть в мире.

— Мне бы столько энергии…

— Хеллоуин у нас называется Увядание Осени. Мы почитаем правителя района Осени. Это пик его власти и силы. А еще это день, когда граница между мертвыми и живыми максимально тонка. Поэтому почитательницы Смерти проводят ритуалы для вызова мертвых, создания духов, перетаскивают души с острова Мук на другие. Но все это слухи.

— А костюмы?

— Обязательно! Так же как и вы, мы наряжаемся, чтобы запутать злых мертвых. Грубо говоря, к нам приходят не призраки — их не существует — но отпечатки людей. Те, кто не могут отпустить мертвых, сами их притягивают, и часто они не очень добры, ведь они — сгустки боли и отчаяния, скуки и горя.

— Реально приходят?

— Реально приходят, веснушка, — серьезно ответил Деймонд. — Поэтому именно сегодня наши миры соприкасаются, к слову.

— Тонкая граница, — кивнула Харпер.

— Именно. Еще миры соприкасаются 13 мая — день Раскола островов. Празднуем всегда очень бурно, потому что это буквально день образования нашего мира. День, когда на острова впервые ступили живые люди. Проходят концерты и ярмарки на улицах, люди веселятся, наряжаются в костюмы Смерти, Грехов, Времен года (утрированные костюмы), чтобы отдать им дань уважения, ведь они навели порядок.

— Смерть?

— Выдумка, — пожал плечами Деймонд. — Уверен, так мы зовем обычную, хоть и очень сильную темную, которая взяла бразды правления в свои руки и организовала власть и порядок на островах. Но да, мы зовем ее Смертью, потому что мало кто верит, что обычная смертная могла быть способна на такое.

Как бы Харпер не отрицала, но выход в свет пошел ей на пользу. Оказалось, что пить шампанское, есть вкусные канапе и фрукты гораздо веселее, чем в одиночестве писать книги. Мозг отдыхает. Как и тело, когда ты позволяешь себе отдаться песням и просто танцевать.

Вскоре в гостиной приглушили свет, а музыка стала еще громче. На импровизированную сцену, состоящую из пары столов, вышел сам Феликс, чтобы исполнить несколько номеров. Снова выбрал джаз, снова приковал к себе всеобщее внимание, так очарователен и харизматичен был.

После он отдал пространство «Бритни Спирс». Та на столы забираться не стала, но показала знаменитый номер певицы, тот самый, со змеей вокруг шеи.

Аплодируя прекрасной даме, Феликс подошел к ней и страстно поцеловал. «Бритни» оказалась не против. Затем Феликс вернулся на свою «сцену», чтобы продолжить выступление. Довольно изрек, что у них проходит конкурс костюмов и через несколько часов будет выбрана лучшая пара вечера. А пока велел всем желающим получить свою минуту славы и выступить.

Харпер сама не заметила, как оказалась в объятиях Деймонда, который называл их покачивания танцем. Весь вечер они не отходили друг от друга, иногда знакомились с кем-то, болтали. На вопрос «кто все эти люди?», Деймонд и сам пожал плечами, ведь понятия не имел, кого звал к себе Феликс.

— Я в туалет, — сказала Харпер спустя пять песен. У сцены дожидались своей очереди смельчаки, что решили выступить.

За часы, проведенные на вечеринке, ноги начали гудеть, в голове шумело от шампанского, но было так весело, что прекращать не хотелось.

— Проводить?

— Найду дорогу, мой лорд, не такая безнадежная, — подмигнула Харпер и направилась в коридор. Несколько неверных дверей, но ванная все же перестала играть в прятки.

Харпер справила нужду, подошла к зеркалу и улыбнулась, радуясь, что согласилась пойти. Подкрасила губы, продолжая пританцовывать, ведь пение Феликса доносилось даже сюда.

Дверь резко распахнулась, в ванную зашло трое мужчин в черных костюмах и масках, скрывающих лица. Харпер решила не уточнять, что им нужно. Просто попятилась и заорала в лучших традициях книг, где есть дева в беде, которую всем нужно спасать. Явно же мужики с мечами не чай пришли пить!

Первое, что пришло на ум — вытащить волшебную палочку, которая прилагалась к костюму. Зачем? Почему? Столько вопросов, ответы на которые искать не было времени.

Мужчины окружили, прижали к стене. Харпер пискнула. Быть девой в беде ей определенно не нравилось.

— Если не будешь сопротивляться, обойдемся без травм, — заверил один из нападавших.

Харпер наивно оглядела ванную. Вспомнила про свой костюм и заорала изо всех сил:

— Тролль в подземелье! — Она выкинула бесполезную палочку, вспомнила про кинжал и повернула кисть. Не вышло.

Один из мужчин схватил ее за талию и потянул на себя. Второй дал пощечину, намекая, что кричать пора прекращать. И вот это было так больно, что кинжал все же появился в руке.

Харпер яростно брыкалась, сумела топнуть и попала каблуком в ногу того, кто держал ее. Руки разжались, она оказалась на свободе. Ведомая страхом и желанием себя защитить, она скорее махнула кинжалом. Зацепилась за маску и со всей силы потянула на себя. Та затрещала, а потом и вовсе слетела с ушей. Нападающий оказался совсем юным, но таким свирепым, что вместо жалости она вогнала кинжал в его ноздрю.

— Костюм обязывает, — прошептала Харпер, намекая на тролля в туалете на Хеллоуин, которому Гарри засунул волшебную палочку в нос.

Юный парень заорал. Попятился. Мужчина сзади снова схватил ее, но в этот раз за шею. Яростно вонзил ногти, начал душить. Мысли путались, но одно ясно: они не используют мечи, значит, убивать не хотят… а еще куда-то пропал третий…

Харпер не могла сделать вдох. Всерьез начала паниковать, но хватка чуть стихла… а потом нашелся ответ на вопрос «где третий?», ведь из его груди вышел меч, который вогнал в него Деймонд.

Мужчина оттолкнул от себя Харпер, вызвал меч, готовясь сражаться.

Харпер упала. Кашляла, пытаясь насытиться воздухом, слезы текли из глаз, так обжигал каждый глоток воздуха.

Деймонд обезоружил мужчину, толкнул того к стене, приставляя меч к его шее.

— Кто твой заказчик⁈ Говори⁈

— Лучше сдохну, — ответил мужчина и резко дернулся, чтобы меч перерезал ему горло. Брызнула кровь. Харпер скорее закрыла глаза руками, сомневаясь, что сможет спать ближайшие… кого она обманывает? Всегда! Вздрогнула, услышав, как тело упало на пол.

— Харпер? Харпер! — Деймонд сел рядом, схватил ее за руки, заставляя посмотреть на себя. Она заметила капельки крови на его лице. Рубашке. Мантии. Губы задрожали, паника накатила с такой силой, что она едва сдержала крик. — Ты цела? Харпер!

— Вроде, — выдавила она, облизала губу и поморщилась, вспоминая про щеку. Сейчас куда больше волновала шея, по правде… — Ты? На тебе кровь.

— Не моя. Я цел. Все хорошо. — Деймонд яростно обнял ее. С такой силой, словно и правда боялся потерять. — Все хорошо. Я рядом. Всегда рядом, слышишь?

Кровь из перерезанного горла дотекла до ног Деймонда. Секундное замешательство, вихрь магии, от которого сперло дыхание, а потом яркая вспышка и… Харпер провалилась в ничто.

Глава 7 Путешествие в муках

Деймонд считал себя умным. Думал, что научился от Феликса предвидеть события на несколько ходов вперед, но не учел, что таинственный заказчик очень хотел заполучить Харпер, а потому мог провести ритуал, чтобы кровь мертвых исполнителей открыла переход. В другой день не сработало бы, но сегодня, когда пересеклись миры… еще как.

Все это он упустил, с такой силой перепугался за Харпер. Мир отнял у него жену, и это оказалось невыносимо принять. Больше он никого не потеряет. Не сейчас, когда наконец позволил себя привязаться к кому-то.

План не отдать избранную отцу, утереть ему нос, доказав, что он быстрее сумеет собрать свитки, а затем затребовать объяснения, чтобы выяснить за что убили его жену, с треском провалился. Ведь в нем на первое место вышел пункт: «защитить Харпер любой ценой».

Он заметил, что Харпер долго нет. Пошел ее искать. Вовремя. Услышал ее крик «тролль в подземелье» и помчал на помощь. Она как раз сражалась с мужчинами в масках, успела засунуть одному из них кинжал в нос, острие которого вышло у самого глаза. Он взял на себя третьего, расправился с ним и едва успел выхватить Харпер. Ее душили, скорее всего хотели, чтобы она потеряла сознание. Хотели бы убить — использовали бы мечи.

Харпер жутко напугалась, поэтому он забыл обо всем, просто ринулся ее успокаивать, проверять не нужно ли тащить ее к Феликсу, вопя, чтобы тот использовал весь свой запас лечащих зелий, но…

Их перенесло в Мунфол. Недолгое замешательство, вспышка магии, когда тело вернулось домой, резкая боль, которая быстро стихла, ведь Деймонд привык переходить меж мирами. Зато не привыкла Харпер. Он схватил ее, толкнул за угол, чтобы спрятать в переулке, потому что понял, куда их занесло — на остров Мук, мать его! И ведь он сам в этом виноват: тело всегда возвращается на тот остров, с которого ты ушел в мир Солнца.

— Деймонд… — просипела Харпер. На щеке алело пятно после удара, вероятно, будет синяк, как и на шее. Хорошо, что все заживет за пару часов, такая лавина сейчас бушевала в Харпер. Пробуждение магии — о, это пожар и огромный поток магии, который со временем утихает, приходя в норму.

— Это пробудилась магия. Все хорошо. Так и должно быть. — Деймонд схватил Харпер за подбородок, поворачивая к себе. — Словно кровь в венах горит, да? Сейчас пройдет. Это норма.

— Да? А так и не скажешь, — просипела она, прильнула к нему, крепко обняла, всхлипывая. — Мне не нравится быть избранной.

— Знаю, веснушка. Прости, что не был рядом. Но я рядом сейчас. И все будет хорошо. Больше я никому не позволю тебя обидеть.

— Где мы? — Она отдалилась, нервно озиралась, догадываясь, что место точно нехорошее.

Остров Мук напоминал пустыню, и выглядел особенно жутко по ночам. Безжизненная, потрескавшаяся земля под ногами, полуразрушенные здания вокруг. В основном, маленькие домики из камня, но есть и высокие строения. В каждом — свое измерение, в котором мучались души. На небе ни одной звезды, нет даже луны, а потому мрак разгоняли свечи, что зажигались от магии сами, но все равно темнота дышит в спину, скребется внутри твоего тела, шепчет в уши, напоминая, что опасность всегда рядом.

Лишь раз в пару лет над храмом появляется луна — кровавая. И этот день уже прошел.

— Остров Мук.

— Это очень плохо, да?

Деймонд нервно облизал губы. Ну, как сказать…

— Я тебя очень прошу мне доверять. Ни шагу от меня, ясно? Гнев ушел отсюда, поэтому здесь больше нет власти. А некоторые души сумели вырваться из своих пыточных, основали свой орден возмездия. И они… любят позабавиться с живыми. Особенно, с красивыми девушками.

— А, прекрасная новость, — кивнула Харпер, вцепилась в плечи Деймонда. — Как нам попасть домой?

— Сначала уйдем в Небесный город. Ближайший проход в храме Забытой Смерти. А там уже найдем, где пересеклись миры.

— Храм… где свиток был?

— Где свиток был.

— Угу.

— Ни шагу от меня. Пожалуйста. Тут очень опасно.

— С ума сошел? Я сама твою руку не отпущу. Я не тупая… — Харпер зажмурилась, собралась с силами и чуть отошла от Деймонда.

Они медленно пошли вдоль старых домиков. Снаружи они выглядели так, словно внутри была лишь пустота и разруха. Покошенные крыши, выбитые окна, где-то даже не было дверей. Проблема в том, что в каждом здании мучились души. Это снаружи город казался заброшенным, внутри каждого дома было пятое измерение и собственная пыточная.

Харпер и правда не отпускала руку Деймонда. Крепко его держала, впивалась ногтями, немного дрожала от холода, но держалась неплохо. Магия в ней начинала приходить в норму, Деймонд уже ощущал ее силу, мощный поток и огромный потенциал, а потому теория подтвердилась: предки Харпер были сильными темными, скорее всего, они одни из тех, кто оставили свитки.

— Как тут можно жить… — пробормотала Харпер, когда они свернули к главной площади. В центре был поломанный фонтан в окружении скамеек. В клумбах — завядшие цветы и грязь.

— Тут никто и не живет. Только мертвые. Но они сами виноваты.

— Не понимаю… — Харпер остановилась, задумчиво обвела взглядом разруху. — Сюда попадают только те, кто правда заслужил?

— Я не знаю, веснушка. Надеюсь.

Харпер нахмурилась, сложила руки на груди, совсем замерзнув. Пора отсюда выбираться.

— Веснушка, за то, что ты вставила кинжал кому-то в нос, ты сюда не попадешь.

— Видел, да? Оно само, если честно… Ну, а ты? Сам признавал, что убивал.

— Это другое. — Деймонд снова взял Харпер за руку, намекая, что пора идти: стоять посреди главной площади в таком месте — худшая из затей. — Я был здесь дважды до этого. Первый раз, когда мне было пятнадцать. Меня привел сюда отец, чтобы я своими глазами увидел, что происходит с теми, кто нарушает нормы морали. Тогда тут еще правил Гнев, к слову.

— Но ты убиваешь! Караешь! Разве…

— Только тех, кто заслуживает. Мы не православные, мы не слушаем Иисуса и не подставляем вторую щеку, когда нас бьют. Мы защищаем себя и тех, кого любим. Защищаем слабых. И наказываем уродов. Таков наш закон. Таковы наши нормы. И моя прогулка здесь в пятнадцать сразу объяснила, почему людей надо уважать, слабых защищать, а девушек без разрешения не трогать. Ты даже не представляешь, что тут делают с насильниками…

Они свернули на узкую улицу и пошли вдоль пятиэтажных домов. Здания давили, казалось, вот-вот рухнут на тебя, придавят к земле своим весом навечно. Харпер покрепче вцепилась в руку Деймонда.

— Даже сегодня. Что я должен был сделать? Пожать руки тем уродам, что душили тебя⁈ Да что я бы был за мужик, если бы не стал защищать девушку, в которую…

С языка чуть не сорвалось слово «влюблен», но Деймонд вовремя замолк. Мало того, что Харпер напугает, так еще и не время и не место. Да и… до этого он сам не понимал, что именно значит его привязанность к ней. Не уверен и сейчас, озадачен, но… кажется, он и правда влюбился.

— Я должен был защитить тебя любой ценой. Вот и все, — подвел итог Деймонд, а потом услышал шум вдали, схватил Харпер, затащил в щель между двух домов.

Из-за тесноты он вплотную прижался к Харпер. Она не спорила, не кричала, просто смотрела на него с испугом и непониманием, подняла руки выше, обняла его за шею.

— Я тоже услышала, — прошептала она. — Я не умею драться.

— Знаю. Я умею. Отец вручил мне первый меч, когда мне исполнилось пять.

Брови Харпер поползли вверх, а Деймонд зажал ей рот ладонью, ведь рядом послышались голоса. Орден возмездия? Случайные мертвые? Живые⁈

— Должны уже быть тут, — пробасил парень. — Либо что-то пошло не так, либо мы их упустили. Кейлус велел перехватить их! Он повесит нас.

— Да щас найдем. Наверняка плутают по улицам, — ответил другой, хриплый голос.

Мимо прошло несколько мужчин. Без масок — очевидно, у тех, что напали в доме Феликса, и у этих разные заказчики. Деймонд скорее отвернулся, прикрывая собой Харпер, моля, чтобы никто не повернул голову и не заметил их. Сам же размышлял, кто кроме Кейлуса мог выяснить про избранную и отправить за ней. Голд? Тот самый, что перепрятал свиток в катакомбы? Да, смысл есть. И зачем она ему? Чтобы убить или чтобы перетянуть на свою сторону? И главное: на чьей стороне Алчность?

И откуда они все, святые небеса, знают, что Харпер — избранная⁈ Если свиток вскрыл он!

Харпер притянула Деймонда к себе, уткнулась носом в его шею, согрела дыханием. Он невольно запустил руки под ее мантию, приподнял жилетку и блузку, чтобы коснуться голой кожи. Ее магия все еще бушевала, наверняка горела изнутри, бурлила, а бешеный поток искал выход. Харпер покрылась мурашками, задышала чаще, но не отталкивала. Скользнула губами по его шее, поднялась к щеке и чуть отдалилась.

— В тебе очень много силы, — прошептал Деймонд.

— Пока все, что я чувствую, — слабость, головокружение и жар. Вот только мне все равно очень холодно.

— Это скоро пройдет. Так у всех, кто вырос не здесь, — заверил Деймонд, осторожно выглянул в переулок. — Вроде ушли. Идем.

Они выбрались из укрытия и побрели по улице, стараясь не шуметь. Но долго удача следовать за ними не стала. Поворот, и вдали показалась другая группа мужчин. И вот эти, кажется, были мертвыми, в отличии от тех, что прошли мимо.

Деймонд потянул Харпер за собой, хотел свернуть в другую сторону, но и там были мертвые. Со всех сторон к ним брели измученные души, чтобы позабавиться. Сил отбиться не хватит.

— Все под контролем, — сообщил Деймонд, потащил Харпер к одному из домов. — Мы живые. Мы легко выйдем. Я уже ходил в пыточные.

— Что? — Харпер опешила, но послушно шла за ним, не опуская его руку. — Ты спятил!

— Пытаюсь спасти нас!

Деймонд открыл дверь, затолкнул внутрь Харпер и скорее зашел следом. Он понятия не имел, какую пыточную выбрал. Было бы славно оказаться в бесконечной очереди, где души вечно ждут распределения в хорошее или плохое место, не понимая, что их черед зайти в кабинет никогда не подойдет. На крайний случай, попасть к ворам, что скитались нагишом по грязным улицам, «умирая» от голода и жажды. Да, неприятно, но всяко лучше, чем «котел» с насильниками, где они и оказались.

Харпер застыла, слыша крики и вопли за закрытыми дверьми. В глазах собрались слезы, дыхание участились.

— Они насильники, Харпер, — жестко сказал Деймонд. — Чем больше боли они причинили — тем хуже им сейчас. Идем быстрее. С другой стороны есть еще одна дверь.

— Почему они не могут уйти? — просипела она, послушно переставляя ноги.

— Они мертвые. Мы живые. На нас магия этого места не работает. Но кто-то из них сумел вырваться: это их мы видели только что. И поверь, опыт подсказывает, что далеко не каждый насильник понимает, что он делал не так, даже если вставлять ему палку в зад раз за разом против его воли. Все равно продолжают вопить, что «это же другое! И девушки притворялись, что не хотели секса».

Они быстро двигались по узкому коридору с каменными стенами и деревянными дверьми. Свечи тускло освещали пространство, а крики становились громче и страшнее.

Одна из комнат оказалась открыта. Деймонд протащил Харпер мимо, но она все равно успела разглядеть нагого мужчину, которого привязали к стене за руки и ноги и… изощренно насиловали. По его ногам текла кровь. Изо рта — слюни. Он весь перемазался в чем-то, был потный и такой измученный, словно висел так уже многие дни. Но скорее — годы.

— Как долго? — прошептала Харпер, отчаянно удаляясь от открытой комнаты.

— Пока не поймут, что сделали не так. Годы. У кого-то — столетия. Им надо искренне покаяться. Потом их души рассыпаются и становятся частью острова навсегда.

— Это… — Харпер все же остановилась. Закрыла глаза, поморщилась.

— Не все сюда попадают. Сразу здесь оказываются совсем уроды. Те, кого тебе никогда бы не стало жаль. Для других есть второй шанс.

— Остров Очищения, — кивнула Харпер. — Я читала.

— Если не помогает — тогда сюда. Потому что заслуживают этого. Понимаешь?

Харпер несмело кивнула, стерла слезы с щек.

— Деймонд…

— Почти вышли. Идем.

Спустя несколько страшных минут, они вновь оказались на улице. И теперь даже холодный воздух радовал, ведь здесь было тихо. Деймонд оглянулся, облегченно выдохнул, находя храм Забытой Смерти.

— Скорее всего в храме нас ждут, — сказал он.

— Догадалась. Почему мертвые не могут уйти? Через тот переход в храме?

— Они мертвые. Они часть острова. Да и в храм им не зайти.

— Часть команды, часть корабля, — прошептала Харпер. — Боже, я больше никогда не буду грешить.

— Сомневаюсь, что ты сумеешь сделать что-то, чтобы попасть сюда.

Храм находился у резкого обрыва на пустыре. Дул сильный ветер, волны шумели у подножия скалы. Стояло несколько факелов, но их было недостаточно, чтобы хорошо осветить каменистую дорожку, ведущую к главному входу. Это здание тоже не пощадило время: крыша и шпили частично обрушились, в стенах зияли дыры, из которых дышала сама смерть, нашептывая о мертвых, что заполонили остров.

— Переход почти у входа, — прошептал Деймонд, когда они подошли к открытой высокой двери.

Внутри храма горели свечи, пытаясь разогнать мрак. Кто-то явно здесь бывал, потому что был наведен порядок. Скамейки ровными линиями стояли до самого постамента, витражи стали чище и едва заметно мерцали, напитанные магией. Алтарь, что поднялся из-за под пола, чтобы отдать свиток, все еще стоял на месте, только пустой.

— Вау, — пробормотала Харпер, оглядываясь. — То, что я чувствую — магия, да?

— А ты думала, почему свиток был спрятан именно тут? Чтобы напитаться магией за столетия, что ждал своего часа.

Они двинулись по главному проходу меж скамеек. Деймонд молился всем богам, что есть, чтобы в храме никого не было, и они спокойно перешли в Небесный город.

— Переход в подсобке, справа от нас, — сказал Деймонд, прислушиваясь. Внутри было подозрительно тихо. Слишком тихо. — В Небесном городе безопасно.

— Угу, — только и ответила Харпер. Раздался шум позади. Резко хлопнула дверь. — Деймонд!

— Бежим!

Они побежали. За ними следовали парни в черных масках (на кого же вы работаете, черти?). Безмолвные, словно сама смерть, но быстрые. Деймонд оглянулся через плечо, выругался: человек десять. Значит, выход один: успеть добраться до перехода.

Деймонд схватил Харпер, перекинул через плечо и ворвался в подсобку. Кинжал угодил в дверной косяк, еще один пролетел прямо над головой. Переход сиял зеленым у дальней стены.

— Стой! — крикнул мужчина, залетая внутрь. — Отдай девчонку, тогда мы тебя не убьем!

Деймонд не ответил. Закрыл глаза, представил место, где хотел оказаться в Небесном городе, и сиганул в переход. Резкая боль, ощущение, словно тебя сплющило, но затем любимые тишина и покой.

— Ай! — крикнула Харпер, ведь Деймонд вдавил ее своим телом в кровать. Он немного привстал, уставился в ее напуганные глаза, наслаждаясь тем, как она близко, ее согревающим дыханием, податливым телом под ним. И губы. Чертовы губы, так близко, но такие недостижимые… — Деймонд?

— Мы у меня в спальне, — ответил он, не планируя вставать. О, по правде, мысли в голове уже молили о другом, особенно из-за того, что Харпер заерзала под ним, несмело коснулась его спины, залезла под одежду, ругаясь на то, сколько всего он напялил на себя. — Веснушка…

— Нас не найдут? — опомнилась она. Руки тут же исчезли с его спины. Она столкнула Деймонда и резко села, нервно заозиралась.

— Квартира защищена от проникновения. Сюда невозможно перенестись магией: только мне, и тому, кому я позволю. То есть буду буквально держать. Все так защищают свое жилье. Разумеется, запрещено законом проникать в чужие дома, но… сама понимаешь.

— Лучше перестраховаться, — кивнул Харпер, вставая. Сдернула с себя мантию, хлюпнула носом. — Сколько у нас времени?

— Еще три часа. Успеем.

Харпер оглядывала спальню в бежевых оттенках. Ничего лишнего: большая кровать, тумбочки, ламинат на полу и однотонные обои на стенах. На окне только тюль, ведь по ночам Деймонд предпочитал темные жалюзи, которые полностью избавляли от света.

Деймонда давно не было дома, поэтому воздух стал спертым. Духота душила: в районе Лета всегда тепло, но чаще — жарко. У каждого есть либо вентиляторы, либо воздуходуи: магические версии кондиционеров.

— Мне в туалет очень надо, — сказала Харпер, стягивая и жилетку. — Где переход в мой мир?

— Пока не знаю. — Деймонд указал на дверь в конце комнаты, и Харпер скрылась в ванной.

Он последовал ее примеру и разделся. Вытащил из шкафа футболку и ушел на кухню. Он уже выучил Харпер и ее привычки, поэтому нашел в шкафчике шоколад. Налил в чайник воду и поставил на плиту, зажег щелчком пальцев, вызывая огонь.

Вернулась Харпер, присвистнула: не верила, что интерьеры у них похожи? Не считая различий в технике, в Мунфоле мода была такой же. В квартире Деймонда преобладали светлые оттенки, в гостиной были панорамные окна с видом на море, а из спальни можно выйти на балкон. Мебели немного, только самое нужное для комфорта, но даже есть телевизор: кино они любят смотреть. Интернет не проводят принципиально, хоть это и возможно (сотовую связь же организовали), ведь решили жить реальной жизнью.

— Попьем чай и пойдем искать переход, — сказал Деймонд, наливая воду в чашки с чайными пакетиками. — Из еды только шоколад.

— Сойдет. Спасибо. За все.

Пили чай в тишине. Харпер выбрала стул рядом с окном и заворожено смотрела на ночной пляж. Уставшая, молчаливая, она не сводила глаз с горизонта. Оставалось только догадываться, сколько мыслей, страхов и сомнений в ней кипело.

— Как ты? — спросил Деймонд. Харпер пожала плечами.

— Нормально. Пора? Мне очень надо в Питер, чтобы сдать вторую книгу.

Деймонд хмыкнул: кто о чем, а Харпер о своих книгах. Ощущение, словно это ее дети, и ничего важнее в жизни для нее не существует.

Спустя пять минут они спустились в фойе многоквартирного дома. Харпер хмурилась, слушая, что лифт работал от магии, а не от электричества. Кажется, на сегодня ей хватит информации и приключений. Надо скорее вернуть ее домой и дать время привыкнуть к магии.

И все шло по плану ровно до того момента, как они свернули из коридора в просторное помещение. За стойкой консьержа было подозрительно пусто. Свечи мерцали, разгоняя предрассветные сумерки, тускло освещали ковры и мраморный пол, многоуровневый потолок и растения в горшках. А еще — Кейлуса, что загородил главный вход.

Деймонд остановился, толкнул Харпер за себя. Надо отдать должное, она всегда ему доверяла и не спорила. И в этот раз послушно встала позади.

— Мальчик мой! Деймонд! — Кейлус раскинул руки, делая шаг в их сторону. В деловом костюме, опрятный и галантный. Черные прямые волосы уложены назад, виски выбриты, а на левом — седина. В руках трость с львом на рукоятке — вытащи ее и получишь кинжал. Лицо вроде молодое, но шрамов много: на правой брови, на левом веке и щеке, над губой. А улыбка такая, что зубы сводит. Словно ты оказался в одной лодке с диким тигром, и вы оба знаете, кто здесь добыча. — Вот так встреча!

— Мы торопимся, Кейлус, — спокойно сказал Деймонд. — Я переехал в мир Солнца, не слышал?

— Слышал-слышал. Подружку себе нашел.

Кейлус сделал еще один шаг. Зверь, что готовился к атаке. Не сдерживал магию, а потому опалял яростью, гневом, необузданной, опасной силой, что сбивала с ног. Харпер чуть покачнулась, не выдержав напора, и Деймонд обхватил ее за талию, притягивая к себе. Даже у него разболелась голова настолько, что начало тошнить, а глаза словно выедало из глазниц, что уж говорить про только что обращенную.

— Простите. — Кейлус склонил голову, чуть сбавляя напор. — Забылся. Людям без магии сложно совладать с моей силой. Но… ох, твоя девушка пробудила в себе силы. Очень… интересно.

— Слушай, мы познакомились с ней вчера, — спокойно ответил Деймонд. — И если я не верну ее домой, она вырвет мне все яйца. Да?

— Еще как, — подтвердила Харпер. — Меня пес дома ждет. А этот придурок мне вообще не понравился. Особенно когда затащил к себе в спальню.

— Перестарался, — кивнул Деймонд.

Кейлус оперся на трость, сузил глаза, не скрывая самодовольную улыбку. Он знал, кто Харпер. Она нужна ему. Это его люди ждали ее на острове Мук, верно? Те, что без масок? Или наоборот… Деймонд едва не зарычал от злости. Он совсем запутался в происходящем.

— Что ж, мальчик мой. — Поток магии резко утих. Кейлус убрал трость за спину, кокетливо оглядел Харпер, которая едва держалась на ногах, столько всего навалилось на нее разом. Странно, что она еще не потеряла сознание. Видимо, в ней и правда очень много силы. — Девчонку оставь пока себе. Вижу, она в надежных руках. Но вот свиток мне нужен.

— У меня его нет.

— Мне нужен свиток, мальчик мой. Сейчас.

— У меня его нет. Он в мире Солнца. Спрятан. И только я знаю, где он. Убьешь — никогда не узнаешь.

— Тебя не убью. А вот ее…

— Ты не тронешь ее. Мне плевать на нее, я ее знаю сутки.

Кейлус криво улыбнулся: не верил. Знал, что Деймонд блефовал. Видел, что он уже разминал пальцы, чтобы вызвать меч. И, разумеется, заметил, как крепко он держал Харпер. Дураку ясно, что ему далеко не плевать на нее.

Стеклянная дверь резко открылась, и в фойе ворвался Дженсен Ванклифф. Недавно ему исполнилось пятьдесят пять, но выглядел он прекрасно, благодаря магии и силе. Черные волосы, собранные в низкий хвост, брюки и мятая рубашка, никакого галстука: отец явно торопился и выбрался из постели, чтобы добраться сюда.

— Сын, — выдавил запыхавшийся Дженсен, вставая рядом с Кейлусом. — Как я рад тебя видеть.

Харпер вонзилась ногтями в ладонь Деймонда: кажется, знакомиться с его отцом она этой ночью не планировала. Он и сам оказался не готов снова увидеть того, кто сыграл не последнюю роль в казни его жены. Пять лет прошло. Они делали вид, что все хорошо, не ругались прилюдно, но с каждым годом отдалялись друг от друга все сильнее.

Кейлус повернулся к Дженсену, тот аж нервно сглотнул, покраснел, едва выдерживая магию Гнева.

— Отпусти их, — попросил Дженсен. — Пожалуйста. Ты же знаешь его характер: он не сдастся без боя. Он умрет, но ее не отдаст. И свиток не отдаст.

— Откуда вы знаете, кто избранная⁈ — не выдержал Деймонд, отошел от Харпер, ведь желание затеять драку было все сильнее. Греха нельзя убить без магии смерти. Увы. Но можно вырубить его. Надолго, если лишить головы, например. — Как⁈

— Ты влез в игру, которая тебе не по зубам! — воскликнул Дженсен, тыкая пальцем в Деймонда. — Зачем⁈ Зачем⁈ Кто просил тебя вскрывать этот свиток⁈ Отдай его!

— Чтобы вы обрушили небеса? Или чтобы вы убили Харпер? Я не позволю ее убить. Я не допущу это снова!

Деймонд подошел к отцу вплотную. Они очень похожи. И внешностью, и характером. Оба упертые бараны. Уверенные в себе. Эгоистичные, ведь ради себя и любимых готовы сжечь весь мир.

— Так-так, — Кейлус оттолкнул Деймонда от Дженсена. Рассмеялся вдруг. — Может, это нам и на руку: брошенный щенок наконец снова влюбился. Переход в мир Солнца на побережье у скал. Поспешите.

Деймонд непонимающе посмотрел на Кейлуса. Отпускает? Так просто? В чем подвох? Пойдет следом и… что?

— Что ты хочешь?

— Хочу, чтобы избранная дожила до ритуала. А раз ты вызвался ее охранять… прошу. А за свитком я приду позже. Сохрани его для меня.

Кейлус махнул тростью, его и Дженсена окутал черный дым, и они исчезли. Сложнейшая магия, почти никому недоступная. Настолько опасная и сложная, что никто кроме грехов не пытался ее приручить.

Выбрасывая вопросы из головы (он успеет подумать о том, что происходит), он обернулся к Харпер. Она чудом держалась на ногах, оперевшись о колонну. Белая, как снег, такая изможденная, что он скорее взял ее на руки.

— Я сама…

— Хорош уже, — шикнул он, неся ее к выходу. — Просить помощь — это нормально.

— Гнев не церемониться, а? Почему ты не падаешь?

— У тебя магия еще в стадии пробуждения. И ты… не настолько сильна, как я. Пока.

Они оказались на улице. Харпер сдалась, уткнулась носом в его шею, закрыв глаза. Крепко цеплялась за его плечо, значит, еще в сознании, но точно ненадолго.

Если верить Кейлусу, то переход близко: пять минут быстрым шагом по набережной. Было около пяти утра, мир начинал просыпаться. Предрассветные сумерки укрыли район Лета, наполняли его красками и терпким, влажным воздухом. Деймонд быстро шагал вдоль пальм и ярких кустов, надеясь, что успеет, ведь время поджимало.

Впереди показалось мерцание. У перехода стояла пара мужчин в футболках с нашивками мунийцев: эти точно служат Кейлусу. Значит, те, что в масках — служат кому-то другому.

— Проходите, — сказал один из парней, отходя в сторону. — Кейлус велел позаботиться об избранной.

— Позабочусь, — сквозь зубы ответил Деймонд и осторожно растряс Харпер. Она открыла глаза, нахмурилась, ведь успела задремать. — Переход. Будет больно.

— Ладно, — просипела она.

Деймонд шагнул в переход, и они наконец вернулись в мир Солнца.

Глава 8 Кипящая магия

— Хвала мертвым угодникам! — воскликнул Феликс, едва Деймонд и Харпер рухнули на пол ванной. Ведро с алой водой упало, расплескав содержимое, а Гордыня откинул тряпку и довольно улыбнулся. — Ну, и бардак вы тут устроили!

— Мог бы помочь, а не петь, — процедил Деймонд, помогая Харпер встать. Она покачнулась, поэтому он скорее прижал ее к себе. — Магия пробудилась. Кейлус себя не сдерживал. Поможешь?

— Кейлус? Совсем не сдерживал? Паршивец. — Феликс встал, отряхнул руки о брюки и поманил ребят за собой. — Неси ее в гостиную.

— Гостей разогнал хоть?

— Сразу, как понял, что вы исчезли. Прости, что не был рядом.

Харпер попыталась идти сама, но Деймонд взял ее на руки. В этот раз она не спорила, лишь покорно расслабилась.

В Санкт-Петербурге солнце еще и не думало подниматься из-за горизонта: первое ноября, что б его. Темноту разгоняли торшеры и уличные фонари, свет которых проникал в гостиную через огромные окна. Деймонд уложил Харпер на диван около горящего камина, нашел плед и накинул на нее, замечая, что она дрожала.

— Это нормально, — успокоил он. — Все пройдет.

Харпер не ответила, натянула плед до самого носа и устало закрыла глаза. Вернулся Феликс с несколькими флаконами зелий. Со знанием дела намешал нужные в чашке, плеснул туда коньяка и подал Харпер. Она недоверчиво понюхала содержимое, но выпила.

Парни ушли в столовую. Феликс предлагал выпить, но Деймонд настоял на кофе. Харпер присоединилась к ним, когда он заканчивал рассказ о их ночных приключениях. Завернутая в плед, она села рядом, получше закуталась.

— Итого… — заговорил Феликс, задумчиво стуча пальцами по столу. — Кейлус знает, что Харпер избранная. Кто-то еще об этом знает. Очевидно, что парни в масках работают на греха: другим не хватило бы мощи перенести вас в Мунфол.

— Кейлус догадался, думаю. Не трудно сообразить, что я поселился именно у избранной. Ну, или знал это с самого начала, если раскопал ее родословную. Вопрос, кто еще охотится за свитками? Уверен, они не хотели убить Харпер, только доставить ее боссу.

— Трупы я сжег, — спокойно заявил Феликс. Харпер вздрогнула, но промолчала. — Один еще был жив, когда я нашел бардак в ванной, но разговорить его не успел.

— Парни в масках ждали нас и на острове Мук. А Кейлус пришел лично, видимо, он не намерен играть в темную.

— Если мы не правы? Если Кейлус не хочет обрушить небеса?

— Тогда бы он убил Харпер еще сегодня. Но он велел беречь ее. Твою мать! Кейлус знает, что Харпер избранная. И он отпустил меня. Чтобы я защитил избранную! Чтобы я нашел для него еще свитки! Да я… словно вступил в его сообщество! — Деймонд хлопнул ладонями по столу. Еще немного — он взорвется от злости.

— Нам нужны союзники, — изрек Феликс. — Нас слишком мало, чтобы противостоять Кейлусу.

— Кто? Голд? Он даже говорить с нами не станет.

— Для начала — твой отец.

Деймонда словно ударили сковородой. Облили исподтишка ледяной водой.

— Я не стану. Нет. Не после того, что он сделал.

— У нас нет выбора, Деймонд. Твой отец нам нужен.

— Я не стану с ним говорить.

— Ну и дурак, — подала голос Харпер. — Отцами не разбрасываются.

— Сама не так же делаешь? — процедил Деймонд. — Даже говорить про своего не желаешь.

— Не сравнивай! Твой отец примчался сегодня среди ночи, чтобы спасти твой зад! — крикнула Харпер. Зажмурилась, откинулась на спинку стула.

— И что? — Деймонд спрятал лицо в ладонях. Как же все сложно. — Это ничего не меняет.

— Меняет. Он любит тебя. А мой отец даже не знает, где я сейчас живу и что делаю. Как и мать. Они бросили меня, когда мне было четырнадцать. Спихнули тогда на бабушку, и с тех пор я их ни разу не видела. А я очень упертая. Я пыталась. Звонила. Искала. В семнадцать сбежала из дома, чтобы отца найти. Знаешь, что он сделал? Вызвал полицию, когда я стучала в его дверь два часа. И те вернули меня в Питер.

Повисла тишина. Деймонд виновато кусал губу, понимая, как звучало для Харпер его нежелание знать семью. Но она просто не понимала, что в его доме никогда не было любви.

Харпер коснулась своего лба, закрыла покрасневшие глаза.

— Кажется, у меня температура. Феликс, есть жаропонижающее? Пожалуйста.

— Конечно.

Феликс вышел из комнаты, опасливо озираясь, словно верил, что спор перерастет в драку.

— Прости, я не знал, — сказал Деймонд, немного остывая.

— Я тоже не знаю, что случилось у тебя. Но видела, как он сонный примчался среди ночи спасать тебя. Это о многом говорит. Зачем тебе мой отец?

— Я хочу узнать, что он знает. Кто он. Твоя магия — от отца. Возможно, у него есть артефакты, которые указаны в свитках.

— Нет у него ничего такого.

Вернулся Феликс. Протянул Харпер таблетку и стакан воды. А Деймонд понял, что споры и размышления стоит отложить.

— Мы поспим у тебя? — спросил Деймонд.

— Спален много. Выбирайте любую, — пожал плечами Феликс.

— Не против? — Деймонд перевел взгляд на Харпер, она неопределенно мотнула головой. Кажется, ей было все равно, где спать. Она попытался встать, но тут же схватилась за стол.

— В глазах темнеет, — признала она. Деймонд снова взял ее на руки. — Спину не сорвешь? Я тяжелая.

— Веснушка, я куда сильнее, чем тебе кажется.

На втором этаже их встретили кошки Феликса. Все десять породистых и не очень красавиц вышли им навстречу, распушив хвосты. Черные и белые, в полоску и нет, одна рыжая, несколько пушистых. Деймонд поставил Харпер на ноги, ведь от шока у той появились силы. Она оглянулась на Феликса.

— Где они были во время вечеринки?

— С няней, разумеется, — беспечно ответил Феликс. — Не к гостям же их пускать? Испугают еще моих бедных кошечек. Малинка, Пушинка, Сладость, Конфетка…

— Я все равно не запомню, — перебила Харпер, пока одна из кошек (Пушинка? Деймонд так и не запомнил их клички) терлась о ее ноги. — Няня? У кошек?

— Няня, грумер, горничная. А ты как хотела?

Харпер фыркнула, присела, не выдержала и просто опустилась на колени. Измученная, уставшая, но глаза ее загорелись, едва кошки ее окружили. Изучали, мяукали, здороваясь, ластились, а кто-то даже мурлыкал.

— Почему кошку не заведешь? — спросил Феликс, разглядывая, с какой радостью она гладила всех по очереди.

— А? — Она нервно обернулась, устало вдохнула. Дернула плечами, а все счастье вмиг улетучилось, зажигая в глазах отчаяние. — У Дэна аллергия. Куда нам кошку было заводить… у нас с бабушкой собака была, но она умерла еще до ухода бабушки. А потом…

Деймонд помог Харпер встать, хотел снова взять ее на руки, но она качнула головой. По правде, он желал как никогда крепко ее обнять, утешить, потом притащить ей котенка, но понимал, что для животных не время: им предстоит много путешествий. Можно, конечно, оставлять котенка с няней кошек Феликса… он мотнул головой: безответственно. Вот закончат эпопею со свитками и заведут столько животных, сколько влезет в их дом.

— Не закрывай дверь, — посоветовал Феликс. — Малинка и Ягодка очень ласковые, чувствуют, когда нужны. Уверен, они придут к тебе спать.

Харпер слабо улыбнулась. И они разошлись по гостевым спальням, чтобы поспать.

Деймонд обманул Харпер. К утру ей лучше не стало. Днем они вернулись в ее квартиру. Почти не разговаривали, а сил хватало только на базовые действия. И даже они давались с трудом.

Харпер сравнивала свое состояние с гриппом. Температура, озноб, слабость такая, что стоило встать, темнело в глазах. Не хватало кашля и насморка, но зато магия в венах горела. Бурлила. Буквально.

— Это нормально. Кейлус перестарался со своей магией, — повторял Деймонд, стоило Харпер начать волноваться. Не так она себя хотела чувствовать после пробуждения силы. Ох, не так! — Магия грехов может сбивать наши потоки. А ты еще новенькая, твой организм не до конца свыкся с тем, что происходит с ним. Нужно время. Обещаю.

Ближе к вечеру Деймонд куда-то ушел. Но к ночи вернулся с горячей едой. К этому времени температура спала, Харпер начала успокаиваться, ведь ей определенно становилось легче, кажется, пик прошел. Она с большим удовольствием поела, даже попыталась сесть за рукопись, но передумала, увидев взгляд Деймонда.

Поздно вечером Харпер задумчиво посмотрела в сторону Деймонда. Слабой быть не хотелось. Издеваться над ним тоже, как и давать ложные надежды, ведь она окончательно запуталась. Но как же страшно. Как хотелось снова оказаться в его объятиях!

Решившись, она направилась к дивану. Сердце колотилось о ребра, как сумасшедшее, кружилась голова, внутри все горело, как от огня, но все равно было холодно. Онемевшие пальцы покалывало. Правая нога тоже онемела. А еще брови почему-то… Харпер бы точно подумала, что у нее какой-нибудь сердечный приступ, если бы Деймонд не успел объяснить, какая ночь ее ждет.

— Веснушка? — спросил Деймонд, когда она подошла к нему, замялась всего на секунду и юркнула под одеяло. Прижалась к его груди, расслабилась наконец, ощущая его руку на своей спине, получая тепло и заботу. — Все хорошо?

— Кажется, я умираю, — тихо ответила она, закрыла глаза, наслаждаясь объятиями. Деймонд попал: теперь-то она точно поняла, чего ей не хватало в жизни. — Очень странно себя чувствую.

— Все пройдет к утру. Ты… обращаешься, можно сказать.

— Я останусь с тобой?

— Конечно, веснушка.

Деймонд поцеловал ее в макушку, а она поудобнее устроилась на его груди. Да, слабой быть не хотелось, но вдруг стало жизненно-необходимо. Справится без него? Еще как. Но зачем? И правда… «зачем я отпустила руку твою, скажи?». И она решила не отпускать руку Деймонда. Хотя бы до утра.

Утром и правда стало гораздо легче. Немного неловко, ведь Харпер проснулась в объятиях Деймонда, но и безумно хорошо. Если бы не он, его тепло, нежный шепот, вряд ли бы она уснула этой ночью.

До обеда она медленно передвигалась по квартире, с трудом что-то делала, лежала на кровати. А потом мозг резко включился. Чувства обострились. А состояние пришло в норму. Щелк! И она снова чувствует себя человеком.

В середине дня она села напротив Деймонда и запросила лекцию. Он и не думал отказывать, довольно улыбнулся.

— Я не хочу быть девой в беде, — серьезно заявила Харпер. Деймонд затачивал меч, используя точильный камень, лучи солнца падали на сталь, откидывая зайчики на стену. Красиво до ужаса, пока не вспоминаешь, что меч создан, чтобы убивать.

— Девой в беде? — насмешливо переспросил Деймонд.

— Ну да. Не хочу быть Еленой Гилберт, что три сезона бегала и орала при любой опасности. Хочу быть Кэтрин Пирс.

— Не смотрел, — честно признал Деймонд. Слил меч с кожей и подался к Харпер. — Значит, учу тебя драться? И магии, верно?

— Ну… хотя бы базовым приемам. Лучше с кинжалом. И магии. Да. Защитные заклятия. Такие есть?

— Разумеется. Хорошо. Без проблем.

— И мне нужно понять, что со мной происходит.

Деймонд взял Харпер за руку, провел по ее венам на запястье, так нежно и осторожно, что она чуть не пропустила слабое темно-синие свечение.

— Пробудилась магия. В тебе большая сила и огромный потенциал. Ты стала выносливее. Сильнее. Тебе легче будет пользоваться магией даже в этом мире.

Харпер нахмурилась. Нервно облизала губы. Мир и правда стал каким-то другим. Она стала ощущать все острее, слышать лучше, видеть больше деталей. Определенно стала здоровее. Она даже не могла вспомнить, когда в последний раз чувствовала себя настолько хорошо, по правде. Или так казалось из-за пары дней с «гриппом»?

— Я типа… слабее тебя, да? У тебя там… ну, династия, сильные предки…

— Да нет. Мы равны, думаю. Ну, будем, если ты будешь старательно заниматься и внимательно меня слушать.

— А-а? Я думала с магией рождаются.

— Верно. Рождаются. Выше головы не прыгнешь. Но! В тебе пока только потенциал. И его надо развить упорным трудом. Это словно мышца, которую нужно накачать. Ты пока на начальном уровне. Я все равно сильнее и выносливее. Гораздо выносливее.

— Не хвастаться! — Харпер игриво толкнула его в плечо, перепорхнула со стула на диван. — Несправедливо.

— Почему? Очень справедливо. Сильными становятся не те, кому повезло родиться сильным, а те, кто упорно к этому шли и развивали свою силу. Не бойся, я тебя научу. Я, между прочим, много лет преподавал в университете в Небесном городе.

— Да ладно! — Харпер от удивления аж подпрыгнула. Почему-то она ни разу не спрашивала, как ее лорд зарабатывал деньги до того, как решил жить на ее диване. Она могла предоставить его во многих профессиях, но точно не преподом!

— Я преподавал практическую магию, — невозмутимо продолжил Деймонд. — Основам учил редко, ведь обычно этому обучают еще в школах. Но ежегодно была одна группа совсем новичков: перешедшие к нам из этого мира. Поэтому опыт обучения с нуля у меня тоже есть.

— Прям препод? Ого. И часто к тебе клеились студентки?

Деймонд рассмеялся, а Харпер засмотрелась на его ямочки. Кажется, не о том она думает. Ой, не о том!

— Бывало. Но все знали, что я верен жене. А когда она умерла… — Деймонд неоднозначно махнул рукой. — Я ушел два года назад. С тех пор скитаюсь по мирам, ищу свитки. Продаю перстни. Вообще это запрещено, но когда твоя фамилия Ванклифф, а в знакомых есть местные охотники за реликвиями из Мунфола, все сходит с рук.

— Мажор.

Деймонд цокнул, выудил свиток из ящика стола и протянул Харпер.

— Начнем с основ. Самое главное — научиться ощущать магию в мире, предметах, стихиях. Без этого будет очень сложно.

— Свиток тут причем?

— При том, что он столетиями напитывался магией. Это не просто инструкция. Это мощный артефакт, один из пазлов, что должен обрушить небеса. И уничтожить мы их сможем, только если соберем все, помнишь же?

— То есть мы ищем свитки не только ради информации? Но и ради силы? — Харпер закусила губу: как она сразу не догадалась? Деймонд не раз упоминал, что свитки спрятаны в местах с мощными потоками магии.

— Харпер, магия — поток. У грехов это особенно заметно. Но такой же поток есть в каждом из нас. У кого-то меньше, у кого-то больше. Важно научиться эти потоки считывать, но главное — управлять своим. Ты пока этого не умеешь, и вспомни что случилось, когда Кейлус направил всю свою мощь на тебя.

— Хм. — Харпер сжала свиток, пытаясь вспомнить, как ощущала огонь. Тогда все вышло как-то само, хоть и было страшно, но была сильная мотивация — спасти Деймонда. Теперь же мотивации нет.

— Понял. Начнем с моего потока. — Деймонд забрал свиток, положил руку Харпер на свою грудь, заставляя ее залезть под футболку. Пальцы коснулись горячей кожи, и вот теперь думать про какие-то потоки оказалось невыносимо сложно.

Харпер не выдержала. Оседлала Деймонда, прижимаясь к нему грудью, почти коснулась губ, но он отвернулся, не позволяя.

— Ты еще не привыкла к магии, — мягко сказал он, ловя ее взгляд. Схватил за подбородок, укрощая еще одну попытку его поцеловать. — Магия усиливает все, что ты чувствуешь. В том числе, сексуальное влечение.

Харпер покраснела, стыдясь вдруг своего порыва. Но потом утонула в чужом дыхании, собственном возбуждении… Деймонд уложил ее на спину, навис сверху, и его лицо было так близко, что не получалось дышать и даже думать.

— Судя по тому, что я считываю — у тебя овуляция, — прошептал он. — Поэтому давай притормозим. Иначе ты меня убьешь после.

— Да ты!.. — Харпер попыталась ударить его в грудь, но Деймонд схватил ее за запястья, завел руки вверх.

— В овуляцию у девушек и так увеличивается влечение, ведь организм ищет партера, что сможет его оплодотворить. А у девушки, которая еще привыкает к своей магии… Магия усиливает твои эмоции. Чувства. Мир становится ярче, насыщеннее. Это здорово, когда ты счастлив. Любишь. Но дерьмово, если случается что-то плохое. Зато поднимается либидо. — Его губы скользнули по ее шее, и Харпер закрыла глаза, отдаваясь Деймонду целиком. Просил притормозить, а сам только сильнее ее возбуждал… кожа горела, буквально воспламенялась от его касаний. Она желала большего и плевать по какой причине! — Получаешь больше удовольствия от секса…

— Постой! — Мозг проснулся, и Харпер задергала руками. Деймонд выпустил ее, сел сам и помог ей. — Мы как вампиры из «дневников вампира»? У этих тоже вампиризм усиливает чувства. А отключить эмоции можно?

— Нет, так нельзя. Надо бы посмотреть твои «Дневники вампира».

— Надо. Но тебе не понравится. Женская штука.

— Как и якобы твоя книга? Она очень хороша, к слову. Мне понравилась.

Харпер вскинула брови. Когда успел-то? Сердце забилось чаще, снова бросило в жар… словно до этого она не была вся красная!

— Ты большая молодец, Харпер. И я знаю, что ты получишь то, чего достойна.

Она сумела только кивнуть, настолько давно не слышала похвалу от людей, мнение которых ей очень важно. Пытаясь чем-то занять руки, она схватила свиток. Знала, что не сумеет сейчас ощутить никакие потоки, но смотреть на Деймонда стало вдруг невыносимо. Овуляция, магия — да какая разница? Но Деймонд прав: сразу после она пожалеет, что поддалась эмоциям. И кто сказал, что она ему вообще нужна? Она сожрет себя изнутри от стыда, если все закончится одной близостью.

— Мне сегодня надо уйти кое-куда с Феликсом. На ночь. Скорее всего вернусь ближе к утру.

Харпер молча подняла глаза на этого довольного идиота. Хуже лишь то, что его план работал, и мозг активно рисовал картинки, что и с кем можно делать ночью. Особенно, если рядом Феликс-амбассадор «давайте заниматься сексом!».

— Ревнуешь? — улыбнулся Деймонд. Она сложила руки на груди, сощурилась, решая, что не даст ему то, что он хотел.

— Пошел ты, — шикнула она. — Иди куда хочешь, но ключи дома оставь. А я подумаю, пускать тебя обратно или нет.

Деймонд рассмеялся, взял ее руку и нежно поцеловал костяшки.

— Скорее всего Кейлус остался тут. Мы с Феликсом вычислили его дом. Сегодня ночью будем следить, попробуем проникнуть внутрь. Повезет, выясним больше информации, где именно спрятан свиток, ведь наш план просто обыскать катакомбы — ерунда еще та.

Харпер прошибло током, мороз прошел по позвоночнику. Лицо вытянулось, едва она поняла, насколько это опасная затея.

— Со мной будет Феликс, — успокоил Деймонд, который и не думал переставать улыбаться. Наслаждался ее реакцией, дурак! — А мой отец в сообществе. Меня не станут убивать.

— Но могут схватить. Пытать. Мучить. Этого мало⁈ Я видела этого Кейлуса…

— Мне льстит, что ты боишься за меня.

— Привыкла завтраки по утрам не готовить, мой лорд. И ты обещал мне Париж!

— Обещал. И свожу.

— Деймонд, серьезно, это очень опасно. Я волнуюсь. Очень.

— Я не полезу в драку. Наверно. Но это не точно.

— Да ты!..

Харпер толкнула его в плечо, а потом обняла. Ей определенно нравилось обниматься. Очень. Особенно с Деймондом.

— Все будет хорошо. Я постараюсь вернуться побыстрее. Мы просто хотим выяснить, что Кейлус забыл в этом мире. Если он здесь тоже ради третьего свитка, то у нас проблема. Мой паспорт и твоя виза все еще в процессе.

— Я помню. Я бы увязалась за тобой, но буду только мешать.

— Поэтому давай учиться драться.

— Завтра. Пока попробую найти этот чертов поток…

Деймонд кивнул, наблюдая, как Харпер вновь берет в руки свиток. Хмурится. Морщится. Старается. Но… ничего.

Она уперто не сдавалась, забыв про все на свете. Ну, кроме ямочек на щеках Деймонда. И его смеха… боги, какой же у него чарующий смех.

Глава 9 Спасение от гнева

Деймонд затормозил у кромки леса и оценил забор, что оцеплял огромный особняк, заглушил мотор. Нервно оглядел шпили, только сейчас вспоминая, что тут могут быть камеры.

— Уже переспали? — спросил вдруг Феликс. Всю дорогу он был тих, словно рыба, ведь готовился к походу в дом греха, а потому всеми силами приглушал собственную магию: иначе Кейлус вмиг учует брата.

— Еще нет.

— И чего ждешь? Или она тебя не хочет?

— Нет, я просто благородный кретин.

— А, понял. Ну, и дурак.

— Ты готов? — сменил тему Деймонд. Говорить об отношениях с Харпер — последнее, чего он хотел, ведь сам не до конца понимал, почему остановил ее. Точно благородный кретин. — Мы просто выясним, что он тут делает. Попробуем найти информацию о свитке. Не лезем в драку. Не разговариваем. Не попадаемся на глаза. Да?

— Хорош уже! Умею я не вляпываться!

Деймонд не сомневался, что только Феликсу мог доверить свою жизнь. Увы, лучшего друга, чем грех, у него никогда не было. А, может, и не увы.

Давно стемнело, темнота укутывала одинокий дом на холме под Санкт-Петербургом вдали от цивилизации. Они оставили машину на окраине леса, надеясь, что ночью она сливается с пейзажем, и осторожно пошли к дому. Камер, к счастью, не было. Феликс подсадил Деймонд, помогая тому перебраться через забор. Сам грех превратился в дым, чтобы пересечь преграду. Он вышел с другой стороны и невозмутимо дернул плечами, словно ничего особенного не сделал.

— Надо будет Харпер показать, — сказал Деймонд. — Чтобы она осознала наконец, что ты реально сгусток магии, который принимает человеческое обличие.

— А, влюбилась в меня, да? Не мудрено.

Они зашагали по газону, до сих пор зеленому, не смотря на то, что наступил ноябрь. На территории особняка росло много высоких елей и елок, минимум цветов. Дом из дерева сверкал сотней огоньков вдалеке, вычурный и пафосный, он так и кричал, что в нем живут только богачи да грехи, что решили позабавиться в этом мире.

Деймонд шел впереди, выглядывая открытое окно или заднюю дверь, чтобы забраться внутрь. Раздался шум. Секунда, и он понял, что это открываются ворота. Феликс схватил друга за ворот пальто, толкнул к дому, и они прижались к стене, прячась за террасой.

Скрип шин, снова звук ворот, только теперь они закрывались. Свет на террасе зажегся. Раздались шаги. Деймонд осторожно высунулся, надеясь увидеть Кейлуса, чтобы убедиться, что это и правда его дом, но увидел того, кого ожидал меньше всего — бывшего Харпер собственной персоной в сопровождении Дерека: правой руки Кейлуса.

Дэн выглядел напуганным. Он с ужасом и восхищением оглядывался, мял в руках шапку, показывая миру светлые волосы. Деймонд ведь уточнил у Харпер, крашенный этот придурок или нет, но она не поверила, что он может быть светлым. Видимо, в этот раз Деймонд оказался прав.

— Это бывший Харпер, — прошептал Деймонд, возвращаясь в укрытие. Феликс хмыкнул.

— Интересно. Очень интересно.

— Надо подслушать, о чем они будут говорить.

Недалеко нашлось приоткрытое окно. Деймонд залез в дом, нервно оглянулся, но выдохнул, ведь оказался в пустой комнате. Феликс мягко опустился рядом, и они медленно вышли в коридор.

В доме горели светильники, тускло освещая богатые интерьеры. Казалось, они попали во дворец одного из царей России, но нет. Здесь всего лишь обосновался Кейлус, который решил ни в чем себе не отказывать.

Феликс приложил палец к губам, едва они дошли до главного фойе. Закрыл глаза, чтобы найти хозяина дома. Две лестницы полукругом уходили на второй этаж, а между ними была высокая двойная приоткрытая дверь, на которую и указал Гордыня.

Деймонд медленно подошел ближе, прижался к стене, волнуясь, что его заметят, прислушался.

— Ты подвел меня, мальчик мой, — говорил Кейлус.

— Она сама бросила меня, — промямлил Дэн. — Прошу! Я честно выполнял…

— Ты должен был следить за ней. Не дать ей свободу. — Голос Гнева расползался по помещению, заполнял организм до кроев, делая физически больно. — Неужели это так сложно⁈

Деймонд подошёл ближе к двери, выглянул в щелку. Кейлус сидел на стуле во главе длинного стола. Рука крепко держала трость, страшная улыбка застыла на его лице. Дэн стоял на коленях перед ним. Тряся от страха и ужаса. И Деймонд понимал почему: если на него так действует магия, то что же чувствует обычный человек, на которого она и направлена?

— Я сделал все, что мог, мой властелин, я правда старался. Я честно рассказывал, что она делала. Не выпускал ее из дома. Не давал никуда ездить. Морально подавлял ее. Я…

— Она вышвырнула тебя, как щенка. Спит теперь с лордом с земли Зимы. И ты это допустил, мальчик мой.

Феликс шикнул, привлекая к себе внимание: он прятался за вазой у лестницы. Грех чуть пошевелил вазу, намекая, что отвлечет Кейлуса. Вопросительно вздёрнул брови. Деймонд сразу понял вопрос: а надо ли спасать спасать бывшего Харпер? Так-то это глупо: сразу выдадут, что были тут.

Деймонд не хотел спасать Дэна. Ну, сдохнет и ладно. Издевался над Харпер, еще и следил за ней для Кейлуса. Но спасти его придется: как он в глаза ей будет смотреть? Она не раз повторяла, что благодарна бывшему за многое. Точно благородный кретин.

Он кивнул. Прижался к двери, готовясь выводить Дэна. Дурак? Нет? Глубокий вдох: Дэн урод, жизнь его накажет, но он не заслужил пока смерти. Это хорошее дело: спасти парня от Гнева. Ведь так?

Святые небеса, почему он сомневался⁈

Феликс уронил вазу, та рассыпалась на мелкие осколки с оглушительным звоном. Гордыня исчез, зато магия Гнева усилилась. У Деймонда и до этого гудела голова, а теперь выступили слезы, затошнило. Он почти упал, настолько дурно стало, но скорее напрягся, выставляя свой поток, как щит, чтобы хоть как-то оградиться от магии.

Шаги, от которых быстро забилось сердце. Стало так тревожно, что грудь сдавило, дыхание затруднилось. Магия Гнева черным дымом расползалась по дому, опаляла каждый угол, как невидимый враг.

Кейлус вышел в фойе, склонил голову, оглядывая вазу, ударил тростью о пол, заставляя стены в доме задрожать. Магия Гнева ринулась по комнатам, чтобы найти виновника происшествия, а Деймонд скорее скользнул в зал, приложил палец ко рту, всеми силами показывая Дэну, что надо молчать. Тот сидел на полу, трясся, весь потный и бледный.

— Дерек! — крикнул Кейлус. — Кто-то забрался в дом.

Новый звон, грохот, а потом раздалась пожарная сигнализация. Деймонд решил не выяснять, действительно ли Феликс устроил пожар или просто врубил сигнализацию. Он подбежал к Дэну, схватил его под мышками и потянул, заставляя встать. Тот зарыдал.

— Прости, — мямлил он, глотая сопли. — Не убивай…

— Идем уже, кретин! — шикнул Деймонд, помогая тому подняться. Потащил за собой, ведь ноги не слушались парня. Пришлось взвалить Дэна на себя, а потом и выкинуть из окна. Дэн упал на газон, он не переставал плакать. Деймонд посадил его, дал пощечину, пытаясь привести в чувства.

— Я брошу тебя здесь, — холодно сказал Деймонд. Дэн замер. Поток слез прекратился. Все еще текли сопли и слюни, но, кажется, он понял, как это работает. — За мной.

Деймонд помог Дэну встать, указал в сторону калитки, догадываясь, что через забор тот сегодня не перелезет. К счастью, впереди показался Феликс. Он яростно махал, ведя следовать за ним, мощным потоком выломал ворота. Кажется, Гордыня решил сегодня не церемониться.

Они бежали. Дэн спотыкался, висел на руке Деймонда, но послушно шевелил ногами. Пожарная сигнализация продолжала орать, вдалеке гудели сирены, позади — топот слуг Гнева. Деймонд запихнул Дэна на заднее сидение, а сам сел на пассажирское. Феликс тут же завел машину и вдавил педаль газа.

— Нам конец! — крикнул Деймонд. — Это все ты виноват, придурок!

Дэн пискнул. Как же глупо было его спасать!

— За нами погоня, — спокойно известил Феликс.

— Я сделаю. — Деймонд вызвал кинжал, оставил порез на ладони и положил раной вниз на приборную панель. Закрыл глаза, собирая свою силу, направляя поток на машину, что неслась по тихой улице. Кровь засветилась, начала расползаться и превращаться в жидкое стекло. — Кровь спаси нас, убереги от глаз чужих.

Поток подхватил кровь, ускоряя ее движение. Деймонд стиснул зубы, борясь с болью, но он привык: магия — почти всегда делает больно, она питается от этих чувств, забирает часть тебя, твою силу и энергию.

Кровь облепила всю машину, секунда, яркая вспышка, и она стала невидима. Деймонд откинулся на спинку сидения, закрыл глаза, пытаясь собрать себя в кучу.

— Держи. — Феликс протянул ему платок, кивнул на пораненную руку. — Блестяще выполнено.

— Какого хрена у тебя свиты нет?

— Предпочитаю никому не приказывать. У тебя тоже нет слуг, лорд Ванклифф.

Деймонд замотал рану, сдержался, чтобы не оглянуться на Дэна. Он слышал всхлипы, стоны — кажется, Гнев высосал из парня все, что мог.

— В бардачке зелье, дающее силы, — подсказал Феликс. Заметил взгляд Деймонда. — Нам нужна информация. Еще я украл пару бумаг и книг из дома Кейлуса.

Феликс вытащил из расширенного магией кармана пальто кипу бумаг, пару дневников и книг, протянул Деймонду. Тот сложил все в рюкзак. Слишком темно, чтобы читать. И мозг слишком устал, чтобы думать. Но зелье для Дэна все же нашел.

Преследователи скрылись вдали, кажется, они повернули не в ту сторону, когда перестали видеть машину. Деймонд вытащил телефон и набрал Харпер: он обещал сообщить, что в безопасности.

Она ответила почти сразу.

— Все хорошо, — успокоил Деймонд. — Украли какие-то бумаги, пару дневников. Едем к Феликсу, чтобы все изучить, так что вернусь днем. Ложись спать.

— Точно все хорошо? — не поверила Харпер. Деймонд не сдержал улыбку, слыша, как дрожал ее голос. И правда за него волнуется. Это приятно. — Включи видеосвязь. Вы целы? Никто не ранен?

— Мы целы, веснушка. — Деймонд переключил звонок на видео, показал себя, специально держа телефон раненой рукой. Только бы Дэн не вздумал орать! Про него Харпер пока лучше не знать. — Видишь? В машине, едем в безопасное место. Все хорошо.

Деймонд переключил камеру, приоткрыл рюкзак.

— Вот бумаги. Вот Феликс за рулем. — Деймонд показал довольного греха, тот махнул в камеру. — Вот дорога. Видишь? Все тихо. Даже погони нет.

— И там правда был Кейлус? — не сдавалась Харпер. Уставшая, без макияжа, но все еще в домашней одежде. Кажется, ложиться спать она не собиралась.

— Был. Он действительно остался тут. Но он нас не видел, мы были осторожны. Веснушка, ложись спать. Я вернусь и все расскажу.

— Будь осторожен, ладно? Пожалуйста!

— Я в безопасности. Со мной Феликс. Что может пойти не так?

— Я тебя очень жду. Возвращайся.

— Вернусь. Ложись спать.

Деймонд закончил звонок, убрал телефон в карман, потер переносицу, размышляя, что теперь делать с Дэном. И тут он неожиданно подал голос.

— Охренеть, — донеслось сзади. — Еще месяц назад она говорила, что любит меня. А теперь…

Деймонд сжал кулак. Похоже, Дэн совсем дурак, раз не понял, в чьих руках его жизнь.

— Хотя… да. Девка она дешевая, ей много не надо. — Дэн подвинулся на середину сидения, выглянул вперед. — На ногти не ходит. Всякие там брови, ресницы тоже не делает. Волосы отращивает, красит сама. Красится, это да, но косметику выбирает дешевую. Платья, конечно, большая статья расхода, еще украшения. Книги! Чертовы книги! Но хуже все эти штативы, свет…

— Ты заткнешься? — прошипел Деймонд.

— А что? Понял наконец, что бабы дадут любому, кто им деньги будет давать? Алина вон меня выставила, так сразу тебе дала, да? Чтобы ты теперь за коммуналку ей платил и все эти книжки покупал. Проститутка.

— Феликс, останови.

— Э, нет, ты убьешь его.

— Останови!

— А еще она цветы не любит. Удобно, правда?

— Останови!

Феликс все же съехал на обочину, ведь Деймонд вызвал кинжал, готовый устроить драку прямо в салоне, и пытался перелезть к Дэну, что прижался к двери.

Едва машина остановилась, Деймонд вылетел на улицу, вытащил Дэна и поволок его в лес. Толкнул к дереву, приставил кинжал к горлу. Его остановило лишь то, что Дэн мог что-то знать. Если бы не это… убил бы.

— Ну что? Все бабы такие. Не понял еще? — продолжал Дэн. — А эта еще и на книгах своих помешана. Трахать скучно до ужаса. Сосет неплохо, но мать вашу… еще и толстая. Сколько раз я ей говорил, что пора жрать один салат… — Дэн широко улыбнулся, и от этой улыбки мурашки шли по коже. Он не пытался себя спасти, напротив, делал все, чтобы его мучения завершились как можно быстрее.

— Заткнись! — прошипел Деймонд, вдавливая кинжал в шею. Выступила кровь, Дэн дёрнулся.

— Ее можно воспитывать, знаешь? Как собачку. Ругай за плохое поведение и наказывай холодом. Хвали, едва она начинает слушаться. Когда ведет себя тихо. Не мешает. И снимает трусы, как только ты попросишь. Только жрать ее не отучить.

— Потому что она стресс заедает! Из-за тебя!

Феликс оттащил Деймонда от Дэна. Тот жутко хохотал, стирая рукой кровь с шеи. Тело рвалось в бой. Покарать. Наказать. Убить. Но Феликс не позволял.

— Как ты не видишь, что он делает⁈ — взревел грех. — Он понял, что ты убьешь его быстро! А Кейлус будет мучить!

— Он заслужил!

— Он нам нужен! И Харпер! Харпер! О ней ты подумал⁈

Деймонд вырвался, но немного остыл. О Харпер он думал, еще как, иначе, почему так желал покончить с идиотом, что посмел ее унижать и оскорблять? Однако Феликс прав: такое Харпер не простит.

— Магия Гнева развязала ему язык. Сам же знаешь.

— Знаю. Но еще чувствую, как ему страшно. Какая безнадега его окутала. Он уже мертв внутри. А в этом мире бывших своих девушек не убивают, какими бы уродами они не были! Тут убийства — страшный грех!

Дэн закашлялся, сполз по дереву вниз и расселся на земле.

— Вы хотите знать, что Кейлусу от меня надо, да? — Дэн снова стер кровь с шеи, нервно оглядел руку. — Он пришел месяцев восемь, может, девять назад. Велел следить за Алиной, ну, Харпер, как она просит себя называть… тьфу ты…

— И? — поторопил Феликс.

— И я должен был морально ее уничтожить, чтобы дать мотивацию сделать то, что хочет Кейлус. Надо было… мучить, но не отпускать. Держать ее дома. Чтобы точно не уехала никуда. Кейлусу важно знать, где она находится. А потом он бы дал сигнал, чтобы я окончательно ее уничтожил морально. По его плану она должна было сама себя убить. Не знаю, как бы я это сделал… не смог бы. Я правда… не знаю…. Не заслужила она такое. Но он Гнев! Что я мог сделать? Это все. Алина выгнала меня, я накосячил. Теперь Кейлус убьет меня.

— Что он обещал? — спросил Феликс. Дэн поднял покрасневшие глаза.

— Отвести в Мунфол, чтобы пробудить силу. Подарил мне Сюзану. Поговорить с ней не о чем совершенно, но она такая безотказная… все сделает. Когда угодно. И как стонет…

— Похотливый кусок дерьма, — выплюнул Деймонд, возвращаясь к машине: что хотел, он услышал. Немного постоял в смятении, пока не вспомнил, что сам укрыл ее магией. Вытянул руку, чтобы нащупать корпус.

— Не будь святошей! Словно сам не любишь трахать красивых баб! — крикнул вслед Дэн, закашлялся. — Защити ее! Пожалуйста!

Деймонд обернулся.

— Я не могу ее спасти. Я всего ли человек. А ты — можешь. Так защити ее.

— Защищу, — сквозь зубы ответил Деймонд . — Всегда. А ты просто трус.

Деймонд сел на пассажирское сидение, запустил пальцы в волосы, не зная, что делать. Все естество орало, что от Дэна надо избавиться, как от мусора. Но Феликс прав: в этом мире так не принято. Здесь есть закон, который Дэн пока не нарушил, значит, к ответственности его не привлечь. А убийство… Харпер его не простит. Испугается. Значит, придется держать себя в руках. Вот если она разрешит…

Зазвонил телефон, и Деймонд скорее ответил.

— Веснушка?

— У меня беда. Огромная. Можешь приехать?

Деймонд всерьез заволновался. Кейлус решил забрать ее? Под ее дверью стоят парни в масках? Ее уже тащат в багажнике куда-нибудь⁈

— Батарею в ванной прорвало. Ну, полотенцесушитель. Воду перекрыли, но поздно. Пока искала, кому звонить… тут все в воде. Я сейчас соседей залью! Уже наверно!

— Не зальешь, — спокойно ответил Деймонд. — Закрой глаза, ощути свой поток и направь его на воду. Буквально ощути каждую каплю на полу, поняла? Как огонь, помнишь? И не забывай, что без крови тут колдовать очень сложно. Хватит небольшой раны на пальце.

— Ты с ума сошел…

— Я уже еду, но от воды лучше избавиться прямо сейчас, хорошо? Делай, как я учил.

— Я убью тебя, — прошептала Харпер, хлюпнула носом. — Что потом?

— Скажи: вода в огне иссуши себя.

— И все?

— Все. Главное, ощутить эту воду, направить на нее поток. Пробуешь?

— Да, погоди.

Стук, ведь Харпер положила куда-то телефон, ее бормотание, ругательства, но вскоре она снова схватила телефон.

— Получилось!

— Я же говорил. Скоро приеду. Не трогай ничего.

В машину вернулись Феликс и Дэн. Оба разъяренные и красные. Успели поругаться? Не удивительно.

— Могу попросить тебя об одолжении?

— Убить и закопать? Нет. У меня после прошлого раза кровь все еще из-под ногтей не отмылась, — отрезал Феликс, широко улыбнулся, наслаждаясь тем, как Деймонд закатывал глаза.

— Сделай ему новые документы. Отвези в аэропорт. Билет пусть купит сам, чтобы у меня не было соблазна догнать его.

— Окей, не проблема. Ты к Харпер?

— Угу.

— Ладно, докинем тебя до нее.

Дэн, к счастью, промолчал. Видимо, понял наконец, что шанс пережить эту ночь у него есть.

Деймонд нашел Харпер в ванной. Воды на полу не было, но вещи все равно остались мокрыми, особенно коврик, который валялся в ванне, ведь ей не хватило сил его выжать. Она изучала баночки, выливала воду и устало вздыхала. Волосы влажные, глаза уставшие, поэтому он не нашел в себе сил рассказать про Дэна. Знал, что врать нельзя. Это худшая идея, если ты влюблен в девушку, но… это разобьет ее!

— Понятия не имею, что случилось, — сказала Харпер. — Просто услышала шум! И… ужас какой. Хорошо, у бабушки все важные номера в блокноте хранятся, который я догадалась не выкинуть. Меня обматерили, что я ночью звоню, конечно, но воду перекрыли.

— Весь стояк перекрыли?

— Угу. Дело плохо.

— Я разберусь. Не проблема. — Деймонд подошел к Харпер ближе, обдумывая бред, что наговорил Дэн. Как можно не любить ее? Называть толстой? Обижать? Унижать? Уходить к другой? Да, он еще плохо ее знал, возможно, у них ничего и не выйдет, но прямо сейчас он готов провести с ней всю жизнь. И сделает все, чтобы не потерять такое сокровище. — Веснушка, у нас смена траектории наших отношений.

— М-м?

— Я влюбился.

— В кого?

И ведь правда не понимала! Стояла такая красивая, невероятно притягательная. В глазах смятение, губы чуть дрожали. Ревнует? Приятно это видеть!

— В тебя.

— Меня? С ума сошел? Зачем?

Вот и одна из сотни причин, почему он влюбился: ее способность говорить все, что происходит в голове. Ни грамма лжи, никаких игр, никакого притворства. Всегда такая, какая есть. Бесстрашная.

Когда он влюбился? Когда она ему зашивала рану, не споря и не вопя, чтобы он пошел вон из ее квартиры? Они хоть именами до этого обменялись?

Или когда она согласилась провести ритуал, чтобы избавить его от яда? Не ругалась. Просто делала, что он велел, чтобы спасти ему жизнь.

Да, скорее всего, она просто не знала, куда деть труп… но был ведь вариант выставить его за дверь, чтобы он умер в другом месте.

Или все же, когда она расшифровывала свиток и так мило хмурилась, морщила нос, а на лбу появлялась морщинка?

Или когда рассказывала о своих книгах? И у нее так горели глаза, такая жизнь кипела в ней, что невозможно было оторвать взгляд?

Сколько ночных разговоров у них уже было! Полутьма кухни, ягодный чай, ее горящие глаза и сотни историй, что она без умолку ему рассказывала.

Какая разница? Он не сразу это признал. Приглядывался, чтобы понять, не ошибся ли, стоит ли пытаться. Но после Мунфола понял, что стоит.

Он толкнул Харпер, подсадил на стиральную машинку и вклинился между ее ног, не давая сбежать. Она напряглась, но не пыталась отдалиться, когда он почти коснулся ее губ, укутался ее горячим дыханием, уловил запах шоколада: от нее всегда пахнет шоколадом, столько она его ест. Особенно, когда в стрессе.

— Ты сводишь меня с ума, веснушка, — прошептал он в ее губы, ощутил вдруг ее руку на своей спине, подался к ней ближе. — Я не могу перестать думать о тебе. Не могу отвести от тебя глаз.

— Думала, я нужна для поиска следующего свитка? А потом…

— Не отрицаю. Но теперь главная цель: защитить тебя любой ценой.

Он не выдержал. Впился в нее губами, опомнился и стал нежнее. Аккуратно захватил ее верхнюю губу своими. Заставил себя остановиться, ведь она так и не отвечала.

— Это план такой? — прошептала она. — Влюбить, потом использовать? Меня этим не возьмешь. Я опытный писатель.

— Знаю. Но я правда влюбился.

— Давай… — Она зажмурилась, и он чуть улыбнулся, ведь другого не ждал. — Пока побудем друзьями? Даже если ты не обманываешь, то… я… запуталась. Очень.

— Хорошо. Но если удумаю приставать к другим, яйца мне оторвешь, так будешь ревновать?

Харпер закатила глаза, но взгляд сказал все за нее: оторвет, еще как. И это справедливо. Если пытаешься добиться девушку, убедить ее, что любишь, то спать с другими — отвратительно. Да, ты свободен. Имеешь право. Но что увидит дама твоей мечты? Что ты ненадежный бабник, который бежит к другой, стоит проиграть одно маленькое сражение.

Харпер обняла Деймонда, закапала руку в его волосах.

— Мне очень нужен друг, — прошептала она. — Близкий человек, которому я могу доверять.

— У тебя есть такой человек.

Она обняла его еще крепче. Расслабилась наконец.

— Кажется, это именно то, что мне было нужно очень давно, — прошептала она. — Я даже Дэну позволяла спать со мной, лишь бы он позволил обнять себя после. Но он не позволял даже после секса. Сразу в душ уходил, словно я ему неприятна. Дура я, правда?

Она с мольбой посмотрела в глаза Деймонда, и он чуть не рассказал, кого спас этой ночью. Закусил язык: сейчас точно не время.

— Ты просто слишком хорошая. И слишком желаешь любви и поддержки.

— Говорю же, дура. Сейчас в моде сильные и самодостаточные дамы, которым не нужен мужик.

— Человеку нужен человек. Так всегда было. Это грустно, если тебе приходится стать сильной, ведь некому тебе помочь.

Деймонд отошел, ведь и не рассчитывал получить Харпер этой ночью, но понял, что пора обозначить свои намерения. Кажется, девушкам это нравится. А он давно не мальчик, чтобы стесняться и замалчивать чувства.

Он оглянулся на Харпер, заметил круги под ее глазами и решил дыру заделать сам: с нее на сегодня уроков хватит.

— Мне бы… — Деймонд задумался, какой материал точно есть в квартире. — Тесто есть?

— Тесто? В морозилке вроде есть слоеное.

— Неси.

Харпер не спорила. Не поддавала сомнению его просьбы. Деймонду это нравилось, но после слов Дэна о дрессировке (надо было все же убить его), он стал относиться к этому качеству по-другому. Неужели она воспринимает его слова как… приказы? И что с этим делать⁈

Она вернулась с пачкой слоеного теста. Деймонд положил руку сверху, оплел потоком, чтобы разморозить: ему хватит маленького кусочка. Оторвал немного и приложил к губам, выдохнул, на этот раз наполняя своим дыханием. Харпер неотрывно наблюдала за его действиями.

— Подойдет любой материал, — сказал Деймонд. — Важнее все равно поток магии. Без него все будет бесполезно.

— И кровь, да?

Деймонд улыбнулся: сообразительная. Он прилепил тесто к батарее, отмахнулся, когда Харпер заявила, что не знает, где дыра, ведь это не важно. Вызвал кинжал.

— Мне все еще неловко, что я забрала фамильную ценность, — заявила Харпер, оглядывая новое приобретение Деймонда: этот кинжал обычный, но все равно красивый. Золотая рукоятка с небольшими завитушками, но главное — острый и удобный.

— Не взяла, а приняла подарок, который я подарил от души, — ответил Деймонд, пронзая палец острием. Капнул кровью на тесто. — Вечная батарея получится. Ну, или тут же выйдет из строя, если иссякнет магия в мире, но это маловероятно. Боюсь, если иссякнет магия, то человечество умрет. Наша жизнь, души — тоже магия, в каком-то смысле.

Деймонд призвал поток. Тело залило тепло, а жар коснулся кончиков пальцев, которые он положил на батарею. Кровь заискрила, вспыхнула, пламенем покрыла всю батарею. Харпер в ужасе сделала шаг назад, но увидела, что все под контролем, и передумала включать воду.

Поток вихрем встретился с пламенем. Немного и… Деймонд отступил, оглядывая сделанную работу. Разумеется, изменения не видны, но он знал, что справился. Может, бытовые заклятия никогда не были его любимыми, но он считал их полезными, поэтому как следует изучил.

— Готово. Можешь звонить в ЖЭК.

— Не ЖЭК. Они ночью не работают. Я сантехника подняла… матерится он знатно, поэтому давай утром.

Деймонд рассмеялся, а Харпер вдруг озабочено осмотрела его, не выдержала, задрала кофту, ощупала живот и даже спину. Это, конечно, безумно приятно, но не когда он помнит, как выглядит ее нижнее белье, и, тем более, вкус губ. Он сможет сдержаться… но все чаще появляется вопрос «а зачем?». Он ведь чувствует, что и она к нему тянется!

— Харпер, я цел, — успокоил Деймонд. Она подняла его пораненную руку. — Сам порезал, чтобы укрыть машину. Через рану выходила магия: заживет за пару дней, даже шрама не будет. Честно.

Она закусила губу, но поверила: уже видела, как затягиваются раны через которые выходит магия. Не выдержала. Снова обняла.

— Я очень переживала. Очень-очень, — тихо сказала она. И это звучало лучше, чем признание в любви.

Глава 10 Половое воспитание

Когда дописываешь свою двадцатую книгу, то не переживаешь, не волнуешься, не истеришь, не боишься. Просто делаешь то, что делал уже много раз. Работаешь по отработанному алгоритму. И все равно часто встречаешься с проблемами.

Главной проблемой Харпер сегодня оказался Деймонд. Дикое желание пересесть к нему, чтобы тоже окунуться в бумаги и дневники, похищенные из дома Кейлуса. Ну, и еще хотелось постоянно им любоваться. Его темными кудрями, в которых игралось заходящее солнце, синими глазами, которые кидали на нее лукавые взгляды, легкой щетиной и милыми ямочками на щеках. Он и правда выглядел как лорд: гордая осанка, резкие и уверенные движения. Он не сомневался в себе, не смущался, просто делал то, что считал правильным. А еще был удивительно нежным с Харпер… Вот бы снова покрепче его обнять!

Вместо этого Харпер уткнулась в схематичный план, зачеркнула пару пунктов, ведь они все портили и ломали логику. Записала новые идеи. Тяжело вздохнула, так хотелось отложить рукопись… но нет. Надо дописать книгу. Потом синопсис. Отправить редактору. И вот тогда она немного выдохнет.

Иногда Харпер грустила, что в жизни все не складывается настолько красиво и логично, как в книгах, а люди не всегда проходят пути, чтобы измениться и стать лучше, ну, или чтобы окончательно погрязнуть в пороках. Наивно считать, что интересный живой человек сможет стать хорошим персонажем. Люди гораздо сложнее, многограннее, персонаж же существует для одной цели: пройти по сюжету.

Как бы Харпер не кричала, что она писатель-садовник, у нее во главе персонажи, которые ведут ее за собой, она твердо знала: лишние качества персонажам не нужны. Нужны те, что будут двигать сюжет и раскрывать необходимые мысли. Ну, еще добавят необходимую окраску, юмор, например. Ни больше, ни меньше. Отчасти персонаж должен быть однобоким.

Еще тяжелее осознавать, что в своих книгах ты бог. Всегда знаешь, чем все закончится. Какие повороты ждать. Кто предатель, а кому можно доверять с первой страницы. В отличии от жизни.

Знала бы Харпер, можно ли доверять Деймонду, как подсказывало сердце, или он искусный лжец — жить точно стало бы гораздо проще.

И уж точно бы она не заорала во всю мощь легких, когда сквозь стену просочился грех, стряхнул невидимые крошки с темно-синего пальто и склонил голову.

— Феликс, мать твою! — закричала Харпер. Вся потная и красная. Схватилась за грудь, ведь ее сдавило настолько, что стало трудно дышать. — Дверь! Дверь! Просто существует! Прикинь⁈

Гордыня кокетливо дернул плечами, ни капли не раскаиваясь.

— Деймонд сказал, ты все еще не осознала, что я сгусток магии. Решил показать.

— Надо было заранее предупредить, — заявил Деймонд, вызвал кинжал и метнул в Феликса.

Харпер поспорила бы на что угодно, что грех с легкостью мог уклониться, но не стал. Позволил стали воткнуться в его грудь рядом с сердцем. На рубашке расползалось красное пятно, но Феликс лишь утруждено вздохнул, скинул пальто, причитая, что они пачкают дорогие вещи. Вытащил кинжал, с таким видом, словно каждый день этим занимался.

— Я ничего не понимаю, — честно заявила Харпер, пока Феликс снимал рубашку и с прищуром оглядывал рану. — Если ты сгусток магии… и зашивать тебя не собираюсь!

— Рана маленькая, сама заживет. Но от бинтов не откажусь, — спокойно заявил Феликс. Кровь текла по его груди, почти дошла до брюк, но он успел приложить к себе рубашку. — Я сгусток магии, верно. Мне больно, но я умею не показывать это. У меня есть органы, я функционирую так же, как и вы. Меня можно ранить, убить (хоть я и оживу через какое-то время, когда организм восстановится). Принимать форму сгустка магии я могу не дольше, чем секунд на десять. Я существую, чтобы находиться в этом теле. Я был рожден, чтобы быть в этом теле.

Харпер кивнула, сделав вид, что все поняла. В институте так же делала, когда преподаватели вместо нее начинали рассказывать ответы на билеты. Главное начать, задать уточняющий вопрос, а потом с умным видом кивать, повторять фразы, делая вид, что ты в теме. Пятерки ставили не всегда, но вот четверки — еще как.

Деймонд вернулся с кухни с бинтами, сунул в руки Феликсу, и Харпер поняла, что помогать снова придется ей. Когда она успела в медсестры записаться? Это точно никогда не входило в ее список «совершить до своей великой кончины».

— Деймонд, я заказал в кафе в соседнем доме ужин. Сходишь? — спросил Феликс, заметил удивление, нехотя пояснил: — У них нет курьеров.

Деймонд повернулся к Харпер, и она едва сдержала улыбку: волновался за нее, помнил, что в прошлый раз она остерегалась оставаться наедине с Феликсом.

— Иди, — сказала она.

— Именно. Харпер как раз пока трусишки поменяет, а то испугалась моего эпичного появления она сильно.

Харпер и Деймонд переглянулись, все же прыснули, настолько тупой вышла шутка.

— У тебя с юмором сегодня беда, — подмигнул Деймонд, забирая чек.

Харпер закончила бинтовать грудь Феликса, когда Деймонд вышел из квартиры. Немного опасалась греха, нечего скрывать, не каждый день она оставалась один на один фиг пойми с чем. Чувак буквально просочился сквозь стены к ней в квартиру! Такого и нож вряд ли возьмет.

Тем не менее, Харпер успела начать доверять Деймонду. И раз он говорит, что Феликс его друг и ни за что не причинит ей вреда, так оно и есть. Деймонд ее не обманет.

Она села на стул, немного покрутилась, пытаясь перестать нервничать. Феликс же вальяжно расселся на диване, все еще голый по пояс, задумчиво оглядывал скромное жилье. Она ждала: очевидно, что он хотел поговорить с ней наедине.

— Ты расцвела рядом с Деймондом, — наконец изрек Феликс. Харпер не выдержала, выдвинула ящик комода, немного подумала и кинула футболку Деймонда греху. Тот усмехнулся, но послушно оделся. — Правду говорят, что рядом с хорошим мужчиной, женщина в суку не превратится, а напротив расцветет.

— Сейчас будет речь: дай ты уже ему? — прямо спросила Харпер. Феликс улыбнулся, так по-доброму, что она невольно вскинула брови, настолько живым и обычным он вдруг стал.

— Это да. Разумеется. Но я все же о другом: ты же чувствуешь, что тебе с ним спокойно. Хорошо. Ты стала улыбаться. Глаза горят. И это при том, что знаешь, что на тебя идет охота.

— Во мне магия пробудилась, — уперто заметила Харпер. Словно сама не знала, что заслуга ее покоя на душе и правда целиком принадлежит Деймонду.

— И это тоже. Но ты… — Феликс подался к Харпер, что снова сидела на стуле, заглянул в ее глаза. — Не знаю, феминистка ты или нет, но все тебе подтвердят, что женщине нужно быть либо одной, либо с мужиком, который позволит ей выдохнуть и отдохнуть, пока он решает проблемы. Если в отношениях женщина стала сукой — мужчина ее такой сделал. Если в отношениях женщина потеряла свой шарм и красоту, стала неухоженный, вечно уставшей, раздраженной — мужчина ее довел, ведь забыл про нее, не ценит, держит рядом, как функцию. А чтобы женщина расцвела, достаточно напоминать ей, какая она красивая, интересная, потрясающая, интересоваться тем, чем она увлекается, пускать ее в свои увлечения, разделить с ней быт, разумеется.

— Это утопия, Феликс.

— Не утопия. Ты нашла мужчину, который готов теперь выйти вперед и забрать часть твоих тревог. Деймонда воспитывали как лорда, научили нормам морали, у нас принято давать свободу любимой женщине, но ни за что не скидывать на нее проблемы. Почему нет? Это же счастье, если ты можешь отдохнуть, пока рядом тот, кто будет тебя поддерживать и любить. Не обижайся, но вам сложно жить. Пока мужчины живут в относительной безопасности, со стабильным гормональным фоном, вы вечно на пороховой бочке. Настроение меняется. Чувствуете мир острее. Эмоций больше. Опасностей — тоже. Женщины потрясающи в своей непредсказуемости, умении ощущать мир, как никто другой. Настолько тонко и красиво, что вас нужно беречь.

— Да нет, тут согласна. Завидую мужикам со стабильным гормональным фоном. А тут вечно… то месячные, то ПМС, то овуляция… никакого спокойствия.

— А Деймонд… хм.

— То есть ты реально его выгнал, чтобы прорекламировать его? И после этого я должна поверить, что у грехов нет души?

— Души нет, но есть мозг. Я умею быть другом. Он правда к тебе привязался. Я же вижу. И я очень хочу, чтобы он наконец обрел счастье.

— Мне он тоже нравится. Но все очень быстро. Я так не могу. Не умею. Понимаешь?

Феликс хмыкнул и качнул головой. Как же Харпер завидовала ему сейчас. Мало того, что он мужчина, так еще и бездушный грех! Куда ему понять ее опасения? Харпер наивно доверяла Деймонду, но не отмела возможность, что все происходящее одна большая ложь и ее готовят, чтобы в нужный момент сжечь на ритуальном костре (или что похуже), а еще помнила, как люди умеют меняться, когда получают тебя, соотвественно, теряют нужду стараться. Ты не уйдешь, значит, пора снимать маску и показывать, что тебе так-то плевать, что внутри красивой головы есть чувства, желания, цели и мечты.

Вернулся Деймонд. Прямо в пальто и ботинках заглянул в комнату, покрасневший и запыхавшийся. Он бежал, что ли? Харпер широко улыбнулась, ведь понимала, что он переживал о ее чувствах. Вот как можно подпустить его ближе? Если сейчас он такой хороший? Дэн тоже был хорошим, пока не понял, что она никуда не денется.

— Все хорошо? — уточнил Деймонд.

— Прекрасно! — воскликнул Феликс, отнимая пакеты. С грустью оглядел комнату и свел брови вместе. — Столовой нет?

Харпер закатила глаза и указала на шкаф, за которым прятался раскладной стол, раз уж мистера-я-крутой-и-богатый-грех не устраивала опочивальня-кухня.

Еды оказалось настолько много, словно Феликс позвал гостей, но, к счастью, он всего лишь немного перестарался. На столе появлялись паста с креветкой и бургеры, шавермы, разные варианты картошки, несколько салатов и даже омлеты.

— Ты решил все меню скупить? — усмехнулся Деймонд.

— Не знал, что любит Харпер, — пожал плечами Феликс. — Хотел угодить прекрасной даме.

— Угодил, — заявила Харпер, макая картошку в соус.

Солнце село, когда они наконец сели ужинать, а потому включили торшер и гирлянду на окне. Теплый свет заливал уютную комнату, пела Тейлор Свифт (Харпер яростно сражалась за право выбора музыки), а Харпер вдруг поняла, что уже очень давно не ощущала себя настолько хорошо. Словно она наконец на своем месте, среди людей, с которыми ей комфортно. Сошла с ума, раз решила, что грех — неплохой вариант для друга?

— Ах да. — Феликс вытащил из сумки-портфеля папку. — Паспорта. Харпер, теперь ты официально Харпер Хилл, уроженка США.

— У меня тоже США? — уточнил Деймонд. Феликс кивнул.

— Не патриотично, — пробормотала Харпер. Раскрыла паспорт. Ого! Ее теперь в Европу пустят!

— Выбирал страну исходя из ваших имен. И да, россиянам сейчас не выдают туристические визы в Европу, выбор был не велик. Билеты на самолет электронные, отправил на почту, но они не особо нужны. Рейс через неделю. Я выбрал бизнес-класс.

Харпер аж поперхнулся картошкой. Бизнес-класс! Мать вашу! Это же… опасливо посмотрела на Деймонда, словно тот должен был заявить, что все это шутка и страдать им в экономе, еще и в разных частях салона, но тот никак не отреагировал, словно для него это обычное дело.

— Жилье сниму сам, но за билеты спасибо, — ответил Деймонд, поймал взгляд Харпер. — Предлагаю квартиру. Предпочитаю готовить завтраки сам.

— Я заметила, мой лорд, — ответила Харпер, закусила губу, настолько привыкла не готовить по утрам. — Я не против.

— Как хотите. Я уже забронировал себе люкс! С моего балкона будет видно Эйфелеву башню.

— С нашего тоже, — уверено заявил Деймонд.

— Насколько это легально? Я теперь… м-м, кто?

— Можешь пользоваться любым паспортом. Хоть своим на имя «Алина», хоть этим. Проблем не будет.

— Бумаги, что ты стащил, почти бесполезны, — сменил тему Деймонд. — Дневники и вовсе принадлежат дочери Кейлуса, и, по правде, я бы предпочел их вернуть, пока Офелия не нашла меня и не выцарапала глаза.

Стакан со стуком упал на ковер. К счастью, пустой. К еще большему счастью (поговаривают, что это работает наоборот), не разбился. Харпер открыла рот, но слова не нашлись. Уставилась на Феликса, словно тот забыл объяснить ей самое главное, а именно…

— И как грехи, мать вашу, размножаются⁈ Сгустки магии, а⁈

— Редко, но привычным тебе способом, — пожал плечами Феликс.

— Крайне редко. Это почти невозможно, я бы сказал, — добавил Деймонд. — Но да. Офелия полу-грех, получеловек. Смертная, стареет, но очень медленно. Ей уже около ста, но выглядит, как двадцатилетняя блогерша.

— Блогерша и есть, между есть.

— Офелия Син? Вот сучка! — Харпер подняла стакан, потянулась к воде, но передумала. Плеснула себе побольше коньяка. Залпом выпила. Кем надо быть, чтобы своей фамилией взять буквально слово «грех»? — Кто ее мать?

— Обычная женщина. Умерла. Насколько знаю, ее растил лично Кейлус. Она вроде… запланированный ребенок.

— Даже боюсь представить, как это планирование проводилось…

— С согласия девушки, не переживай, — заметил Феликс. — Среди грехов насильников нет, насколько я осведомлен.

Харпер выпила еще коньяка. Снова уставилась на Феликса.

— У меня нет детей, — ответил он, склонив голову. — Я пытаюсь, но увы. Кейлусу тоже повезло лишь однажды. У остальных грехов детей нет, к слову. Это большая удача, если магия сумеет оплодотворить женщину. А если грех сама женского пола, то, увы, тут без вариантов. — Феликс переключился на Деймонда. — Ну, а бумаги?

— Он знает, где третий свиток, но сам за ним не пойдет, — тут же ответил Деймонд, протянул руку к столу, чтобы взять кипу бумаг. Нашел нужное и положил перед Феликсом. — Голд спрятал свиток в катакомбах. Дверь в нужные коридоры откроет только кровь избранных. Так что… он буквально ждет, когда мы сделаем за него грязную работу.

— Наверняка, его люди будут нас ждать в Париже. Хм. — Феликс внимательно читал бумагу, потом передал ее Харпер, которая сгорала от нетерпения, но послушно ждала своей очереди. — Значит, выйти из катакомб надо не в туристическом месте. И, возможно, мы зря летим под своими именами.

— Я думаю, Кейлус на нашей стороне, — сказала Харпер, изучив бумагу: маршрут до нужного коридора по катакомбам, короткую историю про Голда, который выкрал свиток, чтобы унести его в мир Солнца. Кейлус и сам задавался вопросом зачем и почему. А еще там было предупреждение, что этот свиток сумеют вскрыть только избранные. И его вскрытие активирует защитный механизм, ведь информацию должен узнать только достойный. — Он не убил меня. Хотя мог. Думаете, он не знает, где я живу? Серьезно?

— Знает. Но ждет, когда…

— Сделаем грязную работу? Боже, ребята, вы же взрослые парни!

— Это хорошая новость, что нужна твоя кровь, — сменил тему Деймонд. — И, видимо, это Голд послал тех парней в масках, чтобы они притащили тебя в Мунфол и пробудили магию. Без этого свиток не распечатать. Ты не обязана идти в катакомбы, если что.

— Я иду, — не думая, ответила Харпер. Последнее, чего она хотела в жизни, — скитаться по темным и опасным катакомбам, полных костей умерших людей. Хоть Деймонд и убеждал, что призраков нет, она уверена, что именно там они все же живут. Да и мрак, тесные коридоры — слишком страшно. Она такое никогда не любила. Но пустить туда Деймонда одного⁈ Ни за что! — Нужна моя кровь, чтобы открыть коридор.

— Мы можешь собрать ее заранее.

— Я не тупая, успела вычитать, что магия в крови вне тела живет всего пять минут. Потом кровь нельзя использовать — она бесполезна для любого магического ритуала. Как минимум, до этого коридора я обязана дойти.

— Ну какая девушка! — вздохнул Феликс положив подбородок на сцепленные руки. Восхищение горело в его глазах, заставляя Харпер смущаться: что она такого сказала-то? Любой первоклассник в Мунфоле знает про кровь!

— А вот ты, Феликс, точно не идешь. Ну, только если до закрытого коридора, — холодно известил Деймонд, вскинул руку, чтобы обойтись без спора, ведь Феликс уже выпускал свою магию, словно ежик иголки. Она буквально колола кожу и доставляла дискомфорт. — У Кейлуса в записях указано, что только живые могут зайти туда. Ты грех, значит, не совсем жив. Мы не можем тобой рисковать.

— Ну, подумаешь растворюсь? Я же не умру! Просто стану магией в чистом виде, которая затем образует новое тело, — беспечно сказал Феликс.

— И новую личность. А ты будешь стерт. Навсегда. Я не хочу тебя потерять. Ты мой друг.

Феликс горделиво выпятил грудь, полез обниматься, но Деймонд его остановил, заявляя, что они не настолько близки.

— Я знаю тебя с тех пор, как тебе исполнилось шестнадцать, — подмигнул Феликс. — Моими стараниями ты завоевал сердце своей первой девушки. Моими же стараниями ты не опозорился в ваш первый раз, потому что я провел тебе несколько лекций. С примерами.

— Он мне… фильмы показывал. — Деймонд сложил руки на груди, а Харпер хихикнула: ее лорд-то покраснел! И стал еще очаровательнее. Как он это делал? Густые темные брови сошлись на переносице, черные кудри чуть мерцали в свете гирлянды. Синие глаза нашли Харпер. Взгляды встретились, от чего ее бросило в жар. — Хотел на живых примерах, но я запретил.

— Нельзя было подвести девушку! — раскинул руки Феликс. — Первый раз для девушки очень важен, и если мужчина не будет достаточно осторожен, если не будет выстроена высшая степень доверия, будет больно.

— Больно, неприятно, грязно, — кивнула Харпер. — Я на второй раз еле согласилась.

— Именно! Поэтому…

— Еще Феликс учил меня бою на мечах. Магии, — перебил Деймонд. — И он оказался лучше всех моих преподов из универа.

— Как минимум, я гораздо старше любого из них.

— Так вы знакомы уже… — Харпер зажмурилась, выполняя ненавистный математический подсчет. Можно как-то с помощью магии калькулятор ей в голову засунуть? — Четырнадцать лет? Ого. Завидую.

— Ничего. Когда-нибудь и вы с Деймондом отметите свою четырнадцатую годовщину. А потом и тридцатую. Пятидесятую. А, может, дотяните и до сотой!

— Вполне вероятно, кстати. Темные и светлые стареют чуть медленнее, — пояснил Деймонд на удивленный взгляд Харпер. — Но сто пятьдесят лет наш максимум, и надо постараться дожить до этого возраста. Сильно спасает магия в крови, конечно, из-за которой у нас повышенный иммунитет.

Харпер хмыкнула. Выпила, подсчитывая сколько книг успеет написать, если доживет до ста пятидесяти лет. Мно-о-о-г-а-а!

Феликс ушел час спустя, заявляя, что у него свидание с невероятной красавицей. Харпер и Деймонд вместе убрали со стола, навели порядок в комнате.

После Деймонд стянул с себя кофту, и взгляд Харпер невольно упал на его правый бок. Не выдержав, она подошла ближе, провела по шраму, грубой коже, чуть выпуклой. Он зарос так же криво, как она сумела зашить рану.

— Надо было к Феликсу идти. Точно вышло бы лучше, — тихо сказала Харпер.

Деймонд сделал к ней шаг, оказываясь совсем близко. Она вскинула глаза, дыхание сперло, так внимательно он смотрел, с любопытством, тихой мольбой и желанием.

— Его нельзя убрать? — прошептала Харпер, не владея голосом.

— Невозможно, — спокойно ответил Деймонд, обхватил ее за щеки, притягивая вдруг к себе. Чуть склонился и ответил в ее губы: — Даже если бы мог, не стал бы. Он теперь всегда будет напоминать о дне нашей первой встречи, веснушка.

— И о том, как я чуть не поседела, — просипела она, хотя сама не могла унять колотящее сердце, утопая в мыслях, желаниях, страхах.

— Ты была прекрасна. И прекрасна всегда. — Деймонд поцеловал ее в щеку, нежно провел по шее и все же отошел.

Глава 11 Грязное сердце

Харпер никогда не чувствовала себя так хорошо, как сейчас, после того, как у нее пробудилась магия. Словно ураган она прошла по всему телу, залатала дыры, исцелила шрамы и велела жить дальше свою счастливую жизнь.

Нет, она все еще уставала. Бывала раздраженной. И ПМС в этот раз все равно докучал, но определенно не так сильно. Месячные, к несчастью, прошли в прежнем режиме. Полдня Харпер злилась на все подряд, истерила, ведь невероятно устала от бесконечных болей, уже посуду хотела начать бить, как Деймонд схватил ее за плечи и потребовал объяснение.

Харпер молчала.

— Я смогу тебе помочь, только если буду знать, с чем тебе надо помогать, — мягко заметил Деймонд. Харпер не спешила с ответом. Они не настолько близки! — У тебя месячные?

Харпер недовольно сощурилась. Оттолкнула Деймонда, стоило ему улыбнуться.

— Ты обещал, я стану выносливее! Буду легче переносить болячки! А я все еще хочу сдохнуть!

— Ты новенькая, — заметил Деймонд и потянул Харпер к кровати. Усадил ее и заглянул в глаза. Она покрылась мурашками, с таким беспокойством он ее оглядывал. — Обезболивающее пила?

— Пила.

— Не помогло?

— Ни капли.

— У врача была? Это не норма.

— Здорова. Сказали, психологическое. Меньше терпеть надо, когда что-то не нравится.

— Справедливо.

Деймонд вытащил из своего рюкзака небольшой флакон с синей искрящейся жидкостью и протянул Харпер. Она не торопилась пить непонятную субстанцию.

— Пей. Это точно поможет.

— Зелье? Жалко его на такое тратить. Завтра само пройдёт. Ну, послезавтра, если не повезет.

Деймонд вложил флакон в ее руку.

— Пей. У Феликса такого полно: еще возьмем. Сама сказала: меньше надо терпеть. Веснушка, полюби уже себя и позволь кому-то заботиться о тебе.

— Легко сказать: позволь заботиться… — пробурчала она. — Когда год тебя гнобили за то, что ты просила помощь.

Харпер сдалась. От боли она и правда устала. Накатывало бессилие, отчаяние, настолько она намучилась раз в месяц терпеть и страдать. Зелье оказалось безвкусным, зато обволокло организм изнутри, приятно согрело.

— А теперь ложись. Я скоро вернусь. И у меня всегда можно попросить помощь.

Деймонд подтолкнул ее, заставляя лечь. Харпер послушалась. От зелья закружилась голова, зато тело наконец расслаблялось.

— Куда ты?

— В магазин, веснушка. Надо же накормить тебя?

— Хочу торт. Огромный шоколадный торт. С шоколадом. Посыпанный шоколадом.

— Будет. Скоро вернусь. — Деймонд поцеловал ее в щеку. Вскоре хлопнула входная дверь. А Харпер невольно заплакала. Почему? Видимо, от урагана эмоций и чувств, столько разом на нее свалилось. А еще — от благодарности, так давно ее никто не хотел слышать. Так долго приходилось терпеть и замалчивать боли и тревоги до последнего, иначе она получала только гнев и презрение.

Деймонд вернулся полтора часа спустя. Харпер успела поспать, ведь боль окончательно стихла, и теперь с удивлением наблюдала, как он доставал из пакета обещанный торт, разные шоколадки и печенье, чипсы, сухарики, газировку, бутылки вина и коньяка, пиццу и даже роллы.

— Не говори, что ты позвал гостей, — осторожно сказала Харпер.

— Не был уверен, что именно ты захочешь. Останется — доедим завтра.

— И послезавтра. И даже после-послезавтра. Но меня все устраивает.

Харпер обняла Деймонда, не в силах сдержать улыбку. Вроде бы просто еда, но как же приятна забота!

Эмоции тоже стали ярче. Страх, паника парализовали. Зато от удовольствия сносило крышу. А на Деймонда смотреть вообще становилось невыносимо сложно, настолько он красив. Хотелось утонуть в его синих глазах, что всегда внимательно смотрели на нее, с теплом, заботой, словно он пытался забраться под ее кофту, за ребра, чтобы согреть изнутри. На его ямочки на щеках, стоило ему улыбнуться. Любовалась его тату на руках, сдерживала себя всеми силами, чтобы не начать водить пальцами по изгибам дракона. Даже шрам на боку она успела полюбить.

Себе Харпер говорила, что ее буквально плющило от эмоций. Границу, однако, она все равно не пересекала, ведь как бы не усилилась ее влюбленность, магия позаботилась и о повышенном чувстве самосохранения.

Да, к лорду тянуло. Немыслимо. Но Харпер все еще не убедилась, что он не искусный лжец.

Деймонд продолжал заниматься с ней магией. А морозным ноябрьском днем перед отъездом в Париж, учил ее драться. Ну, как учил… Скорее пытался убедить Харпер, что бить и вонзать в кого-то кинжалы — хорошая затея, если тебе грозит опасность.

— Разбуди в себе ярость, — говорил он. — Я не прошу тебя убивать без нужды. Я учу тебя защищаться.

Деймонд резко схватил Харпер, прижал к своей груди. Его переплетенные руки сжали ее в области шеи. Кинжал выпал на ковер, ведь Харпер даже не пыталась обороняться: боялась причинить вред своему учителю.

— Ты можешь вырваться, веснушка, — на ухо сказал Деймонд, обжигая горячим дыханием. Какое тут вырваться, когда она начала расплываться лужей от его «веснушка»? И как приятно звучало это слово из его уст. Бархатный голос, властный и такой… — Ты меня слушаешь? Земля-Харпер!

— Слушаю, мой лорд, — прохрипела Харпер, царапая предплечье, начиная задыхаться. Да, он щадил, чтобы не причинять настоящий вред, но держал за горло все равно крепко.

— Поверни голову в сторону, с которой я душу тебя, возьми меня за предплечье вот так, — учил он, ненадолго отпустил, помогая сложить руки в нужное положение. — Теперь шаг назад. Заведи свою стопу за мою ногу.

Харпер послушалась. Инстинкты наконец включались, намекая, что пора спасать жизнь, а не думать о том, как вкусно пахло от Деймонда. Хотя он сам виноват, что она не могла сосредоточиться: мало того, что душил не сильно, еще и успел доказать, что не сумеет причинить ей боль.

Кажется, она все же ему доверяло. Полностью и безоговорочно. Абсолютно наивно.

— Держи спину согнутой вперед. Выгнешься назад — потеряешь равновесие, станешь беззащитной. Теперь поворачивайся. Твоя рука все еще между твоим подбородком и моей рукой?

— А, да. — Харпер повернула голову, чтобы вернуть руку назад, вцепилась в предплечье Деймонда.

— Теперь поворачивайся. В этом мире без крови колдовать сложно. Рана еще открыта?

— Да. — Харпер посильнее вжала большой палец в руку Деймонда: минут пять назад она его уколола своим кинжалом.

— Отлично. Тогда двигаешься, как я велел. Собираешь свой поток и направляешь на меня, чтобы ослабить. Резко вырываешься. Едва высвободишься, не расслабляйся. Потяни меня по диагонали, чтобы я упал.

Харпер поморщилась, ведь не хотела причинять вред Деймонду, но потом он сдавил ее сильнее. Вот теперь стало больно! Мозг включился, она завела ногу за его стопу, напряглась и резко повернулась. Не забывала про поток, который со всей силы направила в Деймонда. Секунда — о, чудо! — и она высвободилась. Не теряя времени на размышления поддался он или нет, она потянула его за руку, и Деймонд оказался на полу.

— Поймала! — крикнула она, садясь на него сверху, а потом резкий толчок, и она уже лежала под ним.

— Никогда не теряй бдительность, — прошептал в ее губы Деймонд. — В твоем случае нужно было взять кинжал и всадить в сердце.

— Я не смогу, — честно ответила Харпер. — Это… не смогу я!

Деймонд продолжал прижимать ее к полу, и вот сейчас она бы не смогла вырваться, даже знай верный способ, ведь не хотела. Ей нравилась тяжесть его тела, его близость, сильные руки, и то, как быстро билось сердце.

— И это проблема, — заявил Деймонд, садясь. Подал руку Харпер. — Ты не сможешь действительно себя защитить, пока не примешь как факт, что придется вредить другим. Правила просты: либо убивают тебя, либо убиваешь ты.

— Не все хотят меня убить, — пробубнила Харпер. Смысл она понимала, но на практике мозг не хотел перестраиваться. — За превышение самообороны уголовка, между прочим. Нельзя убивать своего насильника, ведь так ты нанесешь ему больший вред, чем он собирался нанести тебе.

— Ты правда веришь, что еще есть ситуация, в которой ты получишь уголовку? Когда я твой друг? Когда Феликс твой друг? Боги, Харпер! В Мунфоле, к слову, ты имеешь полное право защищать себя. Ворвался вор в твой дом — всади ему кинжал в глаз. И будешь прав.

— Пристал насильник, засунь ему палку в задницу? — хмыкнула она.

— Почему нет? Или отрежь член. Никто тебя за это не осудит: ты имеешь полное право защищать себя.

— Почему вы не используете огнестрельное оружие? — озарило Харпер. Чего они с кинжалами мучаются?

— Во-первых, огнестрельное оружие не поддается нашей магии. Вот пистолет и правда придется прятать в сумочке. Во-вторых, в мире Луны оно моментально рассыпается в пепел.

— Заклятие какое?

— Ага. Фрее не понравилось такое оружие. Кейлус был в ярости.

Харпер перебралась на диван, всем видом показывая, что на сегодня занятия окончены. Ей нравилось изучать магию, заклятия, искать потоки, но не драться.

— Веснушка… — Деймонд сел рядом. Замолк, смущаясь так, что у Харпер потеплело в груди: не хочет ее обижать. — Ты разозлишься.

— Давай уже. Я сама вижу, что отвратительна в бою.

Деймонд осторожно провел по ее ноге, залез под ткань шорт, от чего мурашки облепили тело. Надо бы его остановить, но почему-то не получалось.

— Ты станешь сильной темной, магия легко тебе дается. Но не бои. Ты… во-первых, у тебя прекрасное тело, очень женственное, аппетитное, такие изгибы…

Харпер закусила губу, заливаясь краской. Вот умел он сообщать плохие вести так, чтобы она их даже не услышала, утопая в его комплиментах!

— Но ты слабая. Тебе не хватает мышц. Чтобы драться на одном уровне с людьми Кейлуса, Голда и прочими — тебе не хватает мышц и силы.

— Это очевидно. Я ненавижу спорт.

— Знаю. Но хуже другое. Во-вторых, ты не хочешь драться. Ты не хочешь причинять боль. Так не пойдет. Чтобы найти в себе силу, ты должна захотеть сделать больно.

Харпер убрала его руку с ноги. Звучало очень жутко. Может, родись она в мире, где носить с собой мечи норма, она бы относилась к этому проще. Но она выросла в Санкт-Петербурге, в безопасности и мирной жизни. Ну, главное по ночам по подворотням не ходить. И шокер в сумочке держать: мало ли кто пристанет в темноте…

— Давай сосредоточимся на магии, — мягко сказал Деймонд. — Продолжим отрабатывать приемы, которым я успел тебя научить, чтобы ты сумела отбиться. Ты сможешь их применять, только если перестанешь думать, что именно надо сделать, если тело запомнит движения. Но упор сделаем именно на магию. Защитные заклятия, сглазы — вот это тебе хорошо дается.

Харпер кивнула. Она и сама понимала, что драться не научится. Она хотела себя защитить, но не хотела становиться сильнее, часами наращивать мышцы и, о боги! начинать разбираться в КБЖУ.

Обучение магии проходило гораздо продуктивнее, хоть она и быстро осознала, что ничего близкого с «Гарри Поттером» ждать не стоит. Щелчки пальцев, волшебные палочки и заклятия — ничто, пока ты не понял, что магия — поток, тягучий и вязкий, горячий и опасный, а потому и применять его стоит только по острой нужде.

Она сравнивала себя с вампирами не просто так. Она становилась выносливее, здоровее, меньше уставала, но никакого преимущества, как у волшебников из фэнтези, не получила.

Да, есть бытовые заклятия. Но каждое — кровь и боль. Железно. Каждое заклятие использует часть твоего резерва. Чем большего хочешь — тем больше отдаешь. И Харпер пока только училась, раскачивала свой поток, а потому Деймонд велел без нужды не баловаться магией.

Магия — инструмент, который помогает тебе выжить. Защитить себя. А не мыть посуду и материализовать платье. К слову, создавать вещи из ничего не выйдет. Вот перенести из витрины…

— Я в душ, ладно? Вся потная, — заявила Харпер.

— Иди. Я сразу после тебя.

Харпер долго стояла под водой, продолжая размышлять о боях, мечах, кинжалах, заклятиях, но чаще мысли возвращались к Деймонду и его улыбке. Странная штука — наш мозг. Тело тянется к Деймонду! Хочет ответить на его ухаживания, флирт, возбуждается, стоит ему коснуться ее. Но… но… разум всегда побеждает, напоминая, что бывает, когда доверяешь людям слишком сильно.

Было бы все просто, как в книге! В дарк романах вон чуть ли ни с первой встречи все в постель лезут… хотя, нет, в дарк романах до кровати персонажи чаще всего не доходят, предпочитая любые другие поверхности, а иногда даже кладбища.

Она засмеялась: где Харпер и где дарк романы? Она даже не отрицала, что ханжа еще та. Наивно верила, что секс должен быть только по любви. И точно без посторонних предметов в ее теле.

Харпер смыла бальзам с волос, как услышала грохот, затем хлопок двери. Шторка резко открылась, а в ванну залез полуголый Деймонд. Вода текла по его голой груди, благо хоть штаны оставил (лучше бы снял!), волосы облепили взволнованное лицо.

— Ты… — попыталась заорать Харпер, но он зажал ей рот ладонью, крепко прижал к себе, держа за голую спину. И тут она осознала, что полностью нагая! Как минимум, это нечестно…

— Кто-то стал открывать дверь ключом, — зашептал он. — Я хотел узнать кто, но ощутил мощный поток магии. Магии, Харпер!

Она кивнула, давая понять, что орать больше не будет. Он убрал руку с ее лица, но не со спины. Она же облизала губы, складывая пазл. Не сложила. Какого хрена он к ней залез⁈ Вот тебе и защитник…

— Выглядит как милая бабуля, но… Выясни, кто это, — подсказал Деймонд, а дверь открылась. Харпер чуть не вывалилась из ванны, так страшно вдруг стало. Кто бы не пожаловал — он в край охренел!

— Алиночка? Милая? Ох, я стучала, стучала, ты не открывала! — раздался знакомый голос. Харпер напрягла память и наконец все осознала: соседка! Вера Михайловна! — Я стала переживать! У меня течет с потолка!

— Она не стучала, — по губам Деймонда прочитала Харпер и напряглась еще сильнее.

— Что вы здесь делаете? — Харпер высунула голову за шторку, старательно прикрывая тело от соседки. Снова ощутила руку Деймонда на своей пояснице. Вот же засранец!

— Я думала, случилось что! Ты меня заливаешь! — схватилась за сердце Вера Михайловна. Женщина пожилая, насколько помнила Харпер она давно еле ходила из-за больных суставов, но сейчас вполне активно залетела в ванную, остановилась рядом и принюхалась. Волоски на руках вдруг встали дыбом, а сердце сжала уже знакомая магия: у Феликса похожая. Только эта более тягучая, медленная и холодная.

Деймонд вонзил ногти в плечо Харпер, и она немного расслабилась, словно над ней появился защитный купол.

— Откуда у вас ключ? — требовательно спросила Харпер, радуясь, что голос не дрожал. — Я забрала его, когда умерла бабушка.

— Я сделала дубликат. На всякий случай! — Вера Михайловна помолодела. Харпер не видела ее больше двух лет, но и представить не могла, что соседка и подруга бабушки решится на хирургическое вмешательство, чтобы разгладить морщины. Зато лишнего веса определенно стало больше.

Харпер схватила полотенце со стиральной машинки, осторожно обернулась и наконец вылезла на коврик. Если Деймонд прав — очевидно, что прав — и от старухи исходит магия, значит, она пришла с проверкой. А, может, и за свитком. Или… чтобы убить Харпер. Вариантов уйма. Ни один, правда, не объясняет, почему Деймонд прячется, когда обещал защищать!

— Как видите, у меня вода нигде не течет. И напоминаю, что живу не над вами. У нас квартиры в разных сторонах.

— Да? Ой, как неудобно вышло!

— Вам лучше поспешить.

— Разумеется. — Вера Михайловна засеменила к выходу, в коридоре напротив сбавила темп, оглядывая квартиру, словно искала что-то, ну, или кого-то. Продолжала принюхиваться, напряглась, стала похожей на дикую кошку, что вот-вот кинется в атаку. Ее маленькие глаза нашли блокнот на столе в комнате, где Харпер и Деймонд писали перевод. Свиток, к счастью, куда-то исчез. Зато Харпер снова накрыл поток магии, что залезал за самые ребра и скреб изнутри, щекотал в мозгу, развязывая язык. Почему-то захотелось скорее признаться во всем…

Из ванной вышел Деймонд в одном полотенце, что обмотал вокруг бедер. Вера Михайловна без стеснения скользнула по его телу, дошла наконец до лица и деловито хмыкнула. Закатила глаза, стоило Деймонду положить руку на талию Харпер, которая облегченно выдохнула, получая защиту.

— Ключик не оставите? Мы бы не хотели, чтобы к нам заходили без спроса, — улыбнулся Деймонд. Вера Михайловна фыркнула, но протянула ключ. Харпер попыталась его забрать, но та дернулась, чтобы он попал в руки именно Деймонду.

— Не знала, что у тебя новый парень.

— Мы не общались с вами два года, — напомнила Харпер. — Не думаю, что ваши вопросы уместны. Вас вроде заливают?

Вера Михайловна не ответила, лишь скрылась за входной дверью. Харпер тут же заперлась, заодно и цепочку, которой обычно не пользовалась, закрепила.

— Что за на фиг? — требовательно спросила она, поворачиваясь к Деймонду. — Ты зачем спрятался⁈

— Не был уверен, кто это. Я запаниковал, веснушка. Прости. Есть люди, которым лучше не знать, что я живу с тобой.

— Например?

— Например, тот, кто отправил за тобой парней в масках. Или моя мать.

— Или просто устал ждать, когда я сама перед тобой разденусь?

— Грудь у тебя потрясающая, это бесспорно.

Деймонд ушел в комнату, снял с себя полотенце, словно ни капли не стеснялась обнажаться перед Харпер. Хотя почему «словно»? Реально не стеснялся. Еще и повернулся к ней, давая как следует его разглядеть, пока он вытирал волосы.

— Прикройся! — шикнула Харпер, но глаза опустила. С любопытством разглядела самые интересные места. Не разочаровалась. Деймонд лишь улыбнулся. — Так кто это был?

— Твоя версия.

Харпер присела на подлокотник дивана, подтянула полотенце, что пыталось показать грудь. Осознала вдруг, что с волос капала вода, но решила, что это не важно сейчас.

— Моя соседка с двенадцатого этажа. Бабушка дружила с ней всю жизнь. Они помогали друг другу, поэтому у них были ключи друг от друга, ну, люди старые, сам понимаешь. Но я забрала ключ, когда умерла бабушка. И не видела ее с тех пор. Она… помолодела. Ходить стала нормально.

— Потому что это не она. Вероятно, соседка, которую ты знала, мертва. А ее место занял…

— Грех, — выдохнула Харпер, вспоминая жуткую магию. — Так можно?

— Греху можно. Понятию не имею, кто это… но этот кто-то явно здесь, чтобы следить за тобой вместо…

Деймонд замялся, виновато посмотрел на Харпер, и скорее отвернулся. Надел-таки трусы и домашние брюки, но верх оставил голым. Нашел свой телефон и несмело покрутил в руках.

— Вместо кого, Деймонд?

— Веснушка… надо было сразу рассказать, но я не хотел делать тебе больно.

— Мне кажется, я заслужила правду. Доказала, что достойна, пока зашивала тебе раны и расшифровывала этот свиток! Мы на одной стороне!

— Заслужила, ты права, конечно. Но… я боюсь, что тебя это разобьет.

— Говори.

Деймонд сел на диван, устало вздохнул, заранее такой виноватый, что Харпер стало его жаль. Но она заслужила знать правду. Обо всем, что происходит.

— Дэн больше полугода следил за тобой для Кейлуса. Рассказывал, где ты, что ты, должен был сдержать от поездок. Ты нужна Кейлусу именно тут. Когда ты его бросила, он пытался его убить. Удачно, что я как раз был рядом и сумел его вывести.

Харпер свела брови вместе, отчаянно соображая. Это… когда Деймонд ночью куда-то ходил с Феликсом? Да?

— Он улетел из страны. Я не знаю куда. Это для его же безопасности.

— То есть ты сначала хотел ему соски отрезать, а потом спас?

— Ты бы не хотела его смерти. Разве не так?

Харпер уверенно кивнула. Разумеется, она не желала смерти Дэну! Как бы они не расстались… осознание свалилось на нее, словно бетонная плита. Стало нечем дышать. В глазах темнело. Она скатилась с подлокотника на диван, оказываясь так близко к Деймонду, что их ноги соприкоснулись.

— Харпер… — мягко сказал Деймонд, кладя руку на ее коленку. Нежно сжал, но она даже не заметила этого, пытаясь понять, как Дэн посмел поступить настолько гадко.

— Зачем?

— Что?

— Что ему обещали⁈

Деймонд провел по щеке Харпер, стирая слезы. Оказывается, она плакала. Кто же знал, что выяснить, что бывший следил за тобой для Гнева окажется невыносимо настолько, словно ее сердце разрезали на куски, неаккуратно заштопали и вернули в грудь.

— Я был прав. В нем есть магия светлого. Кейлус пообещал, что отведет его в Мунфол, чтобы пробудить силу.

— Ради магии⁈ Меня продать⁈ — закричала Харпер, вскакивая. Полотенце чуть не свалилось, но его схватил Деймонд.

— Он очень раскаивается. — Деймонд подал Харпер телефон. На паузе стояло видео, на котором был Дэн. — Лично сказать не мог. Но он… правда раскаивается.

Харпер выхватила телефон и убежала в ванную, так необходимо стало остаться в одиночестве.

Страшно. Непонятно. Горько. Словно она грязная изнутри.

Она рухнула на коврик, прислонилась спиной к ванне, давая волю истерике. И чем дольше плакала, тем сильнее разматывался клубок, а она увязала в переживаниях. Осознание за осознанием, и Харпер погружалась на дно океана, на такую глубину, что уже никогда не выплыть.

Говорил, что любит, а сам следил за ней для Кейлуса.

Ел ее еду, делал вид, что интересовался ее книгами, а сам делал все, чтобы заставить ее сидеть на месте, словно собаку на привязи.

Целовал, трахал, а сам… сам…

Лучше бы она не думала. Была тупой, как пробка, чтобы не понять, что именно происходило, пока она не видела. Сколько грязи, мерзости копилось в ней, пока близкий человек, посмел ее предавать раз за разом.

Она ведь правда его любила когда-то. Любила. А он продал ее ради магии.

Харпер легла на пол, нервно тыкнула на телефон, но тот заблокировался и требовал пароль. Зажмурилась: Деймонд успел поведать ей свой пароль, а потом долго смеялся ее удивлению, приговаривая, что ему скрывать нечего. Это Дэн телефон даже в ванную с собой брал, чтобы Харпер его не касалась. Придурок чертов!

Харпер нервно хохотнула: Деймонд недавно с лукавой улыбкой рассказал, что сменил пароль на дату их знакомства. Ввела 1310, и телефон разблокировался.

Надо смотреть видео? Наверняка Деймонд его смотрел, значит, ей оно не навредит, иначе бы он его удалил. Харпер легла на бок, все же тыкнула по экрану и затаила дыхание. Кажется, Дэн стоял в аэропорту, бледный, потный, с испугом оглядывался. Ну, он хотя бы заработал себе панические атаки. Заслужил.

— Алина, — заговорил Дэн, но замолк. Тяжело вздохнул, пытаясь собраться с силами. — Я полный кретин. Признаю. Прошу прощения, но я его не достоин. Я… ошибся, понимаешь? Когда понял, на что согласился — было поздно, он бы просто убил меня, прекрати я делать то, что он велел. Ты же не дура, должна сама понимать⁈

— Спокойно, — раздался голос Феликса за кадром. Так вот кто оператор! — Будешь ее оскорблять, я тебя кадык вырву. Ну, или яйца. Зачем, тебе они, если ты не мужик?

Дэн хлюпнул носом, дернулся, но понял, что пока Феликс не намерен заходить дальше угроз.

— Я делал, что он велел. Да. Он хотел, чтобы я… сломал тебя. А потом довел до самоубийства. Я знал, что не смогу! Знал! Говорил ему, но он… у меня не было выбора. Прости меня. Пожалуйста. — Дэн вдруг опустился на колени, заплакал. — Забудь меня. Выкинь, словно мусор, и живи дальше. Этот… как его?

— Он жизнь тебе спас, — холодно напомнил Феликс. Дэн нервно сглотнул. — Его зовут Деймонд.

— Вот! Конечно, я… помню. Деймонд хороший парень. Я рад, что ты теперь в надежных руках. Я правда любил тебя. Очень любил. Но… все чувства погасли под толстым слоем моего страха и стыда. Я сам себя не прощу. Прощай, Алина.

Видео закончилось, и Харпер положила телефон рядом. Перевернулась на спину, приходя к единственному глупому выводу. Алина Болконская окончательно мертва. Если после смерти бабушки, Алина еще хоть как-то держалась, хоть и спряталась за новым именем и своими книгами, то теперь осталась только Харпер.

Харпер, которая никому больше не позволит себя обижать. Никому и никогда.

Харпер, которая, кажется, впервые в жизни получила шанс обрести новую семью. Не кровную в этот раз, но душевную. Пора уже полностью открыться Деймонду. Доверять Феликсу, который и правда может стать ей другом.

Чуть позже она вышла из ванной в домашней одежде и несмело остановилась у порога комнаты. Деймонд закидывал вещи в чемодан. Что ж, она и сама догадалась, что здесь оставаться больше нельзя.

— Что она хотела? Вера Михайловна. Как думаешь? — спросила Харпер. — Явно не свиток? И откуда Кейлус узнал, что я первая избранная аж полгода назад?

— Именно. Я не знаю. И месяцев 8–9 назад, по правде. — Деймонд прервал свое занятие, сел на пол рядом с раскрытым чемоданом. — Возможно, у него есть копия свитка. Или он сумел прочитать его до вскрытия и вернул на место. Может, твое имя есть в одном из следующих свитков, которые у него уже есть. Может, он нашел дневники кого-то, кто и оставил эти свитки. А, может, у него просто есть теория, что избранными стали потомки семей, что оставили свитки. И так он вышел на тебя. И, вероятно, второго избранного.

Харпер кивнула. Да, к таким теориям она и сама бы пришла, если бы не была занята оплакивание своего разбитого вдребезги сердца. Она села рядом с Деймондом, несмело взяла его за руку. Похоже, она устала. Быть избранной — дерьмо еще то. Хотелось спокойной жизни, а не бегства из собственного дома. И на ручки! Мало того, что столько бед свалилось, так еще и никаких преимуществ она не получила.

— Я всегда рядом, — сказал Деймонд.

— Так зачем она приходила? — уперто вернула тему Харпер. Не будет она Дэна обсуждать! — Даже не пыталась забрать свиток.

— Пыталась, но не сумела, — ответил Деймонд. Заметил удивление и пояснил: — Ты правда думала, я оставил на столе без защиты свиток и блокнот? Право, миледи, вы же не думаете, что я настолько глуп?

— Какое-нибудь защитное заклинание?

— Угу. Бьет как электрошок. Неприятно, но терпимо. Тронешь второй раз — убьет. Предупреждение всего одно. А я сразу увидел, что защиту пытались взломать.

— И заодно убедилась, что я и ты тут. Да? Или нет. Даже не так. Показала себя, чтобы мы знали, что она тут. Знаешь, что за грех?

— Ну, Феликс со мной. Кейлус не делает грязную работу. Остается еще пятеро. Блуд не интересует ничего кроме блуда. Алчность с Фреей и ведет игру против Кейлуса. Может, кстати, и он прислал кого, чтобы тоже присматривать за тобой. Если он перепрятал третий свиток, то… Уныние умеет только впадать в депрессии да тащить всех за собой в это уныние. Зависть… или Чревоугодие?

— Полная.

— Полная, — согласился Деймонд. — Давай собираться, до Парижа поживем у Феликса.

— Давай в отеле! Я не в состоянии жить в вечной вечеринке! Феликс классный, но я так устала.

— Я попрошу его притормозить веселье. А еще он печет лучшие пироги. Настроение поднимает на раз.

Харпер нахмурилась. Перспектива ночевать три ночи в одном доме с Гордыней не просто не радовала, а дарила то самое уныние, словно и этот грех сидел рядом.

— У него огромный дом. У тебя будет своя спальня. Сиди там целыми днями, если хочешь.

— Не хочу, — пробубнила Харпер. Не выдержала и повисла у Деймонда на шее. Он с готовностью обнял ее в ответ. — С тобой хочу быть рядом. Не бросай меня.

— Никогда, Харпер. Ты всегда можешь на меня положиться. И прийти ко мне, чтобы попросить помощь или просто заобнимать меня до смерти.

Она наконец сумела улыбнуться, отдалилась, стирая слезы. Встала и отошла к шкафу, устало посмотрела на одежду, пытаясь сообразить, какая погода сейчас в Париже. Что брать-то? В итоге осела на кровать, вконец истощенная.

— Я понимаю, почему ты сразу не сказал, — заявила Харпер. — И не злюсь. Это… было сложно рассказать. Я бы сама… в общем, я не злюсь.

— Я ждал правильного момента, — кивнул Деймонд.

— Но впредь давай договоримся, что будем все рассказывать друг другу. Может, не всегда сразу, но вранье… недопустимо. Хорошо? Это очень важно, Деймонд.

— Согласен. — Деймонд подошел ближе, подумав, сел с ней рядом. — Харпер, я по уши в тебя влюблен. — Заметив, как взлетели ее брови, он кокетливо улыбнулся. — Ты просишь правду.

— Деймонд… это… — Она и сама в него влюблена. Факт. Но как же страшно что-то начинать! Сейчас все хорошо, и Деймонд такой хороший! Заботливый, нежный, защищает ее, а начнут встречаться… и рядом может появиться другой человек. Который наказывает холодом. И сексом. А она не хочет снова терпеть боль каждый раз из-за чьих-то потребностей. Или еще хуже — Деймонд тоже ее предаст и будет за спиной творить недопустимые вещи.

— Знаю! — Деймонд осторожно поцеловал ее пальцы. — Я сам в смятении. Все… странно. Словно я предаю жену, хоть и давно ее отпустил. Но мои чувства к ней были совсем другими. Любовь к тебя более… осознанная, взрослая, гораздо сильнее. Это пугает.

— Вы были очень юны, когда познакомились, — заметила Харпер, нервно облизала губы. Говорить о мертвой жене Деймонда — последнее, чего она хотела сейчас. Обязательно узнает всю историю, но не сегодня. — Так зачем ты влюблен в меня?

— Зачем? Серьезно? Даже не почему? — Он усмехнулся, покачал головой. — И зачем ты была влюблена в Дэна?

— Он спасал от одиночества, — тут же ответила Харпер. — От плохих мыслей. Не давал дойти до крыши, с которой можно кинуться, так одиноко мне было. Знаешь… словно кто-то высосал из тебя все счастье, смысла жить больше нет. Ты просто лежишь. Смотришь в потолок. И знаешь, что ничего хорошего уже не будет. Устал настолько, что ничего не хочешь.

— Понимаю. Меня Феликс вытянул.

— Так это он тебя к элитным проституткам притащил?

— Кто же еще? Для него главный смысл жить дальше — секс. Он грех, у него души нет. А чувство утраты ему чуждо.

— Ну а если ты умрешь? Вы вроде дружите.

— Погрустит неделю. И будет жить себе дальше. Ему… хм, сколько там? Тысяча с чем-то. Представь, сколько друзей он уже похоронил?

— Жутко. Не хотела бы жить так долго, если все, кого ты любишь, будут умирать вокруг тебя. Так зачем?

— А ты не сдаешься, да? Это мне в тебе тоже нравится. Хм… Мне нравится с тобой жить. Мне нравится делить с тобой обязанности. Мне нравится, что ты рядом. А это и есть брак, разве нет?

— Замуж зовешь?

— Пока нет. Испугаю только, — подмигнул Деймонд. — Да и как можно не влюбиться в девушку, которая без споров сначала зашивает тебе рану, а потом еще и яд высасывает.

— Надо было тебя выгнать? Это бесчеловечно.

— Ты же не знала меня. Давай вещи собирать. Вдруг, она все же не просто обозначала, что тут, а уже вызвала кого-нибудь, чтобы убить нас.

Харпер кивнула, взяла телефон, чтобы проверить погоду в Париже.

— Идем-ка. — Деймонд подтолкнул Харпер к чемодану, снова присел рядом. — Бытовых заклятий не много, но их надо бы все изучить: очень помогают в жизни. Например, расширение чемодана.

Харпер опустилась на колени рядом, с решимостью вызвала кинжал, хоть и сомневалась, что в таком эмоциональном состоянии сумеет колдовать. Понимала, почему Деймонд хотел, чтобы именно она это сделала: чувства не должны мешать. Никогда.

— Капля крови. Смешать с потоком. Заставить оплести весь чемодан. Держи в голове цифру, сколько хочешь, чтобы он весил (давай, килограмм пятнадцать: и правдоподобно, и таскать не сложно). И заклятие: «вмести все, что пожелаю, оставь мне пространство для отдыха».

Харпер нервно облизала губы, сосредоточилась. Очисти мозг, выкинь эмоции, иначе — не сумеешь. Деймонд не раз повторял, что в Мунфоле колдовать проще, да и кровь не всегда нужна, ведь там магия повсюду. Здесь же кровавая дань помогало находить нужные объекты, усиливала потенциал в мире, где в магию мало кто верит. Ох, что будет, когда переведутся все экстрасенсы да тарологи…

Она уколола палец, закрыла глаза, чтобы нащупать свой поток. Сейчас он грел замерзшее сердце, но она заставила его выйти наружу, расправить крылья и слиться с каплей на пальце. Кровь зашипела, пришла в движение. Кап — она упала на чемодан, начала плавно обтекать его, создавая оболочку.

— Вмести все, что пожелаю, оставь мне пространство для отдыха, — выдохнула Харпер. Чемодан полыхнул красным, погас. На вид оставался таким же, каким был, но Деймонд коснулся его и удовлетворительно кивнул.

— Говорю же: магия тебе легко дается. Вот на этом и сосредоточимся.

Харпер устало выдохнула, запоминая новое заклятие. Полезное же!

Глава 12 Грешница дочь

Харпер сдалась. Она ворочалась больше часа, но уснуть не сумела, ведь мешал ворох мыслей. Как успокоиться, когда столько всего происходит? А сама лежишь на простынях Гордыни?

Она спустилась на кухню, вспомнила напутствие хозяина дома, что может брать все, что хочет, и открыла холодильник. Закрыла, вконец запутавшись. Сегодня она даже есть не хотела.

В итоге села за кухонный стол на диванчик у стены. Рыжая кошка — кажется, Пушинка — забралась на ее ноги, громко замурлыкала, радуясь ласке и теплу. Могла бы и Харпер так же к кому-нибудь забраться на руки, и чтобы душа успокоилась… Они сидели в полутьме, освещаемые слабым светом с улицы. В доме было пугающе тихо: никакого гула проспекта, вечного потока машин, соседей, что никак не могут успокоиться и лечь спать. Это тоже напрягало, по правде. Казалось, она оглохла, ведь привыкла к вечному шуму.

Дэн не выходил из головы. Вроде она простила его, отпустила, но он вернулся, чтобы добить ее. Как она могла быть настолько слепа? Не замечать, что он творил за ее спиной? Подозревала Деймонда, твердила, что опытный писатель, которого в жизни не обманешь, а сама…

Оказалось невыносимо больно. А потом осталась только пустота, и Харпер не знала, как найти в себе силы заполнить ее. Вся ее жизнь была обманом, так получается? Об нее вытерли ноги…

Слезы потекли по щекам, но тут в проеме появился Феликс, и Харпер скорее их стерла, не желая показываться греху слабой. Он зажег свет, заставляя ее сощуриться, устало вздохнул, заметив в каком она состоянии, и отошел к чайнику. Молча ждал, когда тот закипит, пока Харпер продолжала гладить Пушинку.

— Знаю, что очень больно, но это скоро пройдет, — сказал Феликс, садясь рядом. Подвинул чашку, и Харпер вдохнула полной грудью аромат малинового чая. Рядом поставил тарелку с пирогами собственного производства (Деймонд не обманул: очень вкусные!). — Не смей винить себя. Не ты виновата, что он так поступил. Ты не плохая, раз он так поступил. С тобой все в порядке. Это его вина. Его выбор. И только он несет за него ответственность.

Харпер свела брови вместе: легко сказать, но поди объясни это душе? Заставь ее перестать искать, что не так именно с тобой, раз кто-то посмел поступить настолько мерзко? Пушинка встрепенулась, потянулась и спрыгнула на пол.

— Ни в коем случае его не оправдываю, но у него не было выбора, Харпер. Такому человеку не отказать. Дэн сам был в ловушке, ненавидел себя, но не мог выйти из сделки.

— Я бы никогда не сумела так поступить с тем, кого люблю. Убила бы себя, чтобы никто не пострадал, но не смогла бы предать.

— Знаю, Харпер. И ты сможешь это пережить. Ты сильная. А я рядом. И Деймонд, разумеется.

Почему-то слова греха и правда помогли чуть расслабить узлы на сердце. Харпер отпила чая, подтянула ноги на диван. Тепло согрело изнутри, обволокло замерзшее сердце. Ладно, может, и правду говорят, что чай всегда поможет.

— Деймонд сказал, ты так стар, что привык терять людей. Мол, умрет он — погрустишь, но тут же забудешь. Это правда?

Феликс наигранно схватился за сердце, исказил лицо в гримасе боли, а Харпер поняла одно: Деймонд очень сильно ошибался.

— Хоть иди буди его, чтобы извинялся за свои ужасные слова! Деймонд мой очень, очень хороший друг. Я бы очень не хотел, чтобы он умер. А когда это случится, я не посмею сразу его забыть. Это правда, что я привык к скоротечности жизни смертных, это уже не очень выводит из колеи, но не смирился с этим.

— Он будет удивлен, — заметила Харпер. — Но у тебя же нет души. Как можно… я не понимаю. Правда.

— Не обязательно иметь душу, зависеть от гормонов, чтобы уметь любить. Любовь — это всегда выбор. Каждый сам выбирает как именно будет проявлена любовь, что он вкладывает в это слово. Я же люблю Деймонда. Выбираю быть верным ему. Помогать. Спасать его зад. Искать ему новую жену. — Феликс игриво подмигнул, а потом вдруг смутился. — Люблю как друга, разумеется! Женское тело слишком прекрасно, чтобы я переметнулся на мужчин. Да и женщины — словно вечный ураган рядом. Прекрасный, но губительный! Но именно женщина пробуждает в тебе жизнь. Своими эмоциями, красотой, умением видеть и привносить прекрасное в жизнь.

— Слишком романтизировано и клишированно. Нынче за такие слова можно и в нос получить от феминисток. Но мне нравится.

— Ничего не клишировано. Каждая женщина имеет право быть такой, какой она хочет. Делать то и жить так, как хочет. И каждая все равно прекрасна в своем несовершенстве и своем выборе.

— Не забывай про феминизм. Иногда звучишь так, словно девушки без мужчин ничего не могут. Я за свободу выбора. За реализацию. Нет, я бы очень хотела, чтобы мой мужчина обеспечивал семью, но не хочу просто быть домохозяйкой. Хочу книги писать. Издаваться.

— Никто и не собирается запирать тебя дома, золотце! А так… Думаю, мужчины оказались не готовы к тому, насколько вы сильны. Что женщины в состоянии быть наравне с ними или даже успешнее. Что многие женщины насколько же сильны, а то и сильнее. Что многие женщины столь же умны и рассудительны, а то и умнее, и уж точно рассудительнее. Их хрупкое эго оказалось к такому не готово. Вот вас и сдерживали столько времени. Чтобы не узнать, насколько вы действительно прекрасны.

— Тебе все равно от меня ничего не перепадет, хоть стихи мне начни читать, — заметила Харпер, широко улыбаясь. Она вдруг поняла, как приятно говорить с Феликсом, находиться с ним рядом. А главное — спокойно. Плевать, что он грех, он лучше многих людей, что она знала. И говорил красиво, не удивительно, что на него велось столько девушек.

— О, дорогая моя, теперь даже если ты сама ко мне придешь, я тебе откажу. Спать с возлюбленными своих друзей — мерзко и недостойно. Я, может, и грех, но мне не чуждо чувство морали.

— Ты просто слишком гордый, чтобы взять чужое. Но мне это нравится в тебе. Скажи лучше, как грех может так любить женщин? Петь им такие оды? М-м? Еще и Гордыня!

— Я умею видеть видеть прекрасное в мире. И слишком горд, чтобы стать причиной слез женщины. Я должен дарить им только хорошие эмоции. Так что хватит заливать слезами мою кухню. Иди лучше к Деймонду, вдруг он тоже мучается от бессонницы?

— Не сегодня, — качнула головой она, внимательно оглядела Феликса, понимая, что и правда готова назвать его своим другом. Страх растаял, но осталось уважение. Кажется, на него можно положиться. Кто бы мог подумать? — Зачем мужчины насилуют? Типа… как можно возбудиться на плачущую, молящую о пощаде девушку? Женщину? Бабушку, мать твою! Младенца! Иногда я хочу отключить интернет, чтобы не знать, что творят мужчины.

— Честно? Я не знаю, Харпер. — Феликс посмотрел на нее с такой горечью, что она невольно покрылась мурашками: кажется, и он опечален фактом такого количества насилия в мире. — Я знаю, у тебя тоже есть своя история… и мне очень жаль, что так вышло.

— И у тебя никогда не было желания взять силой ту, что тебе отказала? Тебе же отказывают?

— Разумеется отказывают! И довольно часто, к слову. Но это нормально. И нет, у меня никогда не было мысли взять силой. Зачем? Мне очень важно подарить удовольствие партнерше, в том числе. Иначе — зачем все это? Я Гордыня, а не эгоизм, чтобы думать только о своем удовольствии.

— Я бы написала Гордыню совсем другим, — задумчиво сказала Харпер, закусила губу. — Удивительно, но твоя гордость проявляется исключительно в том, что ты не хочешь быть причиной боли, страха, ужаса для кого-то. Ты гордишься тем, что людям хорошо с тобой! Ты словно… считаешь своим долгом сделать так, чтобы тебя все любили. И вот этим ты гордишься.

— Именно. — Феликс выпятил грудь, лукаво улыбнулся. — Это выбор. И я выбираю завоевывать любовь. Но амбиции у меня тоже есть, между прочим.

— Да-да, слышала, что ты хочешь спасти Мунфол от обрушения небес, а потом занять место Фреи и стать королем.

— Почему нет? — подмигнул Феликс. Харпер не сдержала улыбку.

— А какой блуд? Все… ужасно, да?

— Это она. Лав. И она не так плоха, как тебе кажется. Пошлая, вульгарная, занимается сексом чаще, чем ест. Но и она никогда никого не насилует.

— И у тебя был с ней секс?

— Разумеется! И не один раз. К таким девушкам хочется возвращаться…

— А Деймонд?

— Отказался. Предлагал дважды. Видела бы ты мое удивление, когда шестнадцатилетний девственник отогнал от себя голую Лав! О, как она была прекрасна в тот день… но он заявил, что хочет по любви. Отказал ей и после смерти его жены. Сказал, что предпочитает заниматься любовью с теми, у кого есть душа.

— О, слышала я про элитных проституток.

— Это я привел их. Он был очень пьян, к слову, и следующим утром чуть не прибил меня.

Харпер рассмеялась.

Все же жизнь очень интересная и запутанная вещь. Может подкидывать тебе насильников и абьюзеров, окружить тебя похотью и грязью, чтобы ты не забывал, как отвратителен мир. А может подарить самых лучших людей в друзья, которые живут по нормам морали, с кем никогда не страшно остаться наедине. Она слышала множество историй про лучших друзей парней, которые даже спустя много лет общения и полного доверия, могут превращаться в оборотней, что думают только членом.

Почему-то Харпер знала, что ни Деймонд, ни Феликс никогда так не поступят ни с ней, ни с кем-то другим. Этим двоим точно можно доверять. Вот бы они остались с ней навсегда, чтобы забыть про всю грязь и похоть, утонуть в людях, которые несут с собой добро и справедливость.

— Счастье, что Деймонд дружит с тобой, а не с Лав. Я бы спятила, если бы с нами рядом крутилась Блуд!

— Между прочим, в твоей книге рядом с Клаусом вечно крутится богиня похоти, — резонно заметил Феликс. Харпер аж покраснела.

— И любви! Богиня похоти и любви! Это станет известно в конце второй книги, правда, которая еще не вышла! — И тут до нее дошло. — Ты читал мою книгу?

— Книги, — поправил Феликс. — Изданную. И все, что ты выложила самостоятельно в интернет. Мне очень понравилось. Когда следующая?

Харпер хлопала глазами, потеряв дар речи. Феликс фыркнул, помог ей закрыть рот, склонил голову, наблюдая, как она краснела все сильнее.

— Учись принимать комплименты. Ты достойна каждого. И твои книги очень хороши. Так еще и закончила последнюю на таком интересном месте… Клаус же выживет?

— Блэр вернет его. Мое главное правило: не разлучать влюбленных. — Харпер устало вздохнула. Не выдержала. — Можно тебя обнять?

— Разумеется! Иди сюда! — Феликс раскинул руки, и Харпер несмело прильнула к нему, вдохнула полной грудью запах его парфюма, ощутила и магический поток: приглушенный, но все равно сильный, он бился, словно сердце, опаляя своим жаром. — Не тяжело сдерживать поток?

— Ах, со временем привыкаешь, — беспечно ответил Феликс. Харпер отдалилась, улыбаясь. Вроде бы обычные объятия, но она наполнилась энергией. — Кто-то себя не сдерживает, верно, но потому так одиноки, ведь люди бегут от них, сверкая пятками, называя энергетическими вампирами.

— Можно? — Харпер потянула руку к груди Феликса. Он приподнял край футболки, и они запустила пальцы под нее, приложила к груди в области сердца. — Деймонд учит меня считывать потоки. Твой считать проще всего.

— Я грех. Мой поток куда сильнее, чем у вас.

— У Деймонда я тоже научилась считывать поток. Не всегда выходит… а вот свиток не дается.

Харпер вдохнула полной грудью чужую магию. Горячую, палящую, словно летнее солнце. Сейчас Феликс был в хорошем расположении духа, еще и старался для нее, поэтому Харпер показалось, что она оказалась на пляже в разгар дня.

— Свиток — вещь. У людей считывать потоки гораздо проще, — мягко пояснил Феликс. Харпер убрала руку.

— Чревоугодие твоя сестра, да?

— В какой-то мере. Но мы редко общаемся.

— На кого она может работать?

— Я бы сказал, сама на себя. Сигрид всегда была себе на уме.

— Но кто-то мог ее купить? Пообещать ей что-то ценное? Может, она хочет обрушить небеса?

— Я не знаю, золотце. Но мы это выясним. Вместе.

Харпер разочарованно вздохнула. Да, они уже обсуждали таинственную личность, что притворялась Верой Михайловной, но почему-то она наивно верила, что под покровом ночи найдутся ответы.

— Пойду спать, ладно?

— И не съешь пирожок? — охнул Феликс вслед. Харпер обернулась, закатила глаза.

— С моей фигурой только и есть пироги по ночам.

— У тебя прекрасная, очень женственная и аппетитная фигура!

Харпер снова не сдержала улыбку. Кажется, она начинала привыкать к комплиментам.

Следующий день прошел спокойно. Харпер продолжала писать, одновременно редактировала, готовила материалы для отправки редактору, ведь решила, что до Парижа закончит работу над второй частью. И этим заслужит отпуск! Ну, и еще скитания по катакомбам… Деймонд обещал, что они задержатся в Париже на неделю, а то и две, чтобы осмотреть город и провести время вместе (словно здесь они проводят время не вместе).

А вот ночью снова пожаловала бессонница. Харпер ворочалась, страдала, мучилась, снова и снова думала про Дэна, предательство, пыталась переключиться на Деймонда без трусов, но в итоге начала рассуждать, кто такая эта Сигрид, она же Чревоугодие, и что ей понадобилось в ее квартире.

Сдавшись, Харпер отправилась на кухню. Полезла за пирогами. Нахмурилась: душа просила шоколада. Уже начала искать по всем ящикам, как услышала шаги позади. Резко обернулась, выронила пачку печенья и пискнула. Попятилась, задела миску с фруктами, и та с грохотом упала на пол.

Напротив стояла молодая девушка с синими волосами и вечерним макияжем. Черные стрелки, голубые тени и множество страз, словно она сбежала из клуба. Хотя почему «словно»? Зная Офелию Син, именно из клуба она и пожаловала в дом Феликса.

— Офелия, — выдавила Харпер, молясь, чтобы шум услышали Деймонд и Феликс.

Девушка кокетливо улыбнулась, сделала шаг, но, заметив страх, остановилась. Глаза горели, зеленое платье мерцало в свете неярких светильников. Пышная юбка, корсет, что выделял грудь, черные колготки в клетку и массивные ботинки: такой образ Офелия использовала и в своих соцсетях. Значит, в жизни она одевалась так же вызывающе и ярко.

— Ты меня знаешь! Это же здорово. — Офелия все же подошла и протянула руку. — Приятно познакомиться, Харпер.

Харпер с ужасом смотрела на ладонь, будто та была вся в пауках. Офелия нисколько не смутилась. Тряхнула плечами и отняла пачку печенья.

— Ты и правда красивая. Не мудрено, что Деймонд в тебя влюбился. Кстати, я еду с вами в Париж.

Офелия зашуршала пачкой, вытащила две печеньки, одну тут же начала жевать, вторую протянула Харпер.

— Слышала, ты блогер. Рекламу сделать? Бесплатно для друзей друзей. Но уверена, мы с тобой подружимся.

— Ты на английском ведешь блог, я на русском, — осторожно заметила Харпер. Голос дрожал, страх парализовал. Одно дело встретить блогершу, на которую давно подписана (благо, английский она выучила, так хотела смотреть сериалы в оригинале), совсем другое — дочь самого Гнева!

— Да? Что-нибудь придумаем. Сколько у тебя подписчиков?

— 15 тысяч, — несмело ответила Харпер.

— Хм. У меня 50 миллионов. Или уже больше…

Харпер хотела заметить, что они и не могут стоять рядом, ведь вели блоги на разные темы. Мало того, что у Харпер гораздо уже целевая аудитория, так и русскоязычная аудитория, в целом, не может принести такое количество подписчиков. Но не успела. На кухню забежали Деймонд и Феликс, чему незваная гостья несказанно обрадовалась.

— Наконец! Знаете, сколько раз я могла убить вашу вишенку? — Офелия отложила пачку печенья, покрутилась, указала на найденный чайник и скорее щелкнула кнопкой.

— Офелия, — процедил Деймонд, вставая рядом с Харпер. Она скорее вцепилась в него, сама не понимала, как это спасет, но почему-то так стало куда спокойнее.

— Не собираюсь я никого убивать! Я еду с вами в Париж!

— Отец прислал? — спросил Феликс, подходя к Офелии. Та снова улыбнулась и повисла на шее у греха. Харпер лишь нахмурилась, вконец запутавшись.

— Личная инициатива. Я скучала! — Офелия нашла чашки и чайные пакетики. — Но папа знает, что я еду с вами. Так что не думайте, что информация не будет передана. И у вас мои дневники! Не стыдно?

Офелия налила всем чай, продолжая сиять, как новогодняя елка, словно все должны кланяться ей в ноги за то, что ее величество соизволила ехать с ними в Париж.

— Мы их не читали, — заметил Деймонд. — Рыли не на тебя. Как поняли, что дневник твои — отложили в сторону.

— Делаю вид, что верю. Кстати, летим одним рейсом. Здорово, правда?

— Зачем? — спросил Феликс. — Заберешь свитки?

— Нет. Просто прослежу, чтобы с вами все было хорошо. Знаю, вы не поверите, но у папы смена плана. Он планировал убить Харпер, уже подошел к кульминации, должен был велеть Дэну перейти к активным действиям, чтобы довести ее до самоубийства… видите ли, сам он не может ее убить. Тут все… глубже и сложнее. Но Деймонд удумал влюбиться в избранную.

Офелия уставилась на Деймонда, игриво вскинула брови, указывая на то, как крепко держала его руку Харпер.

— Из-за моего рождения папа понял, что такое любовь. Да и Дженсен все уши прожужжал ему, что Деймонда надо пощадить. Поэтому теперь цель куда сложнее: найти способ уничтожить свитки, чтобы никто не пострадал. Особенно наша парочка. На свадьбу позовете?

Харпер залилась краской, ее бросило в жар или, скорее, в костер. Да, Деймонд уже успел ей признаться в любви, но то, что наговорила Офелия… меняло все. Получается, она и жива-то еще только из-за того, что лорд Ванклифф обратил на нее внимание. Вот тебе и избранная. Сильная и независимая, что сделала себя сама, ага.

Мысли, что не стоит верить кому попало, до ее головы не дошли, ведь застряли по дороге.

— И мы должны тебе верить? — усомнился Деймонд: вот до него эти мысли дошли в полном составе. Офелия отпила из чашки, посмаковала и проглотила.

— А выбор есть? Сам же понимаешь, что папа мог убить твою Харпер уже раз десять. И тебя в том числе, когда ты зачем-то пришел за Дэном. Вы убили его сами?

— Кейлус сказал, Харпер должна дожить до ритуала, — жестко сказал Деймонд. — Ритуала, что обрушит небеса. Разве не так?

— Ритуала, что уничтожит свитки. Он принял решение буквально ночью, как встретил вас.

— Почему Кейлус не может убить Харпер сам? — спросил Феликс, садясь за стол. Хоть одна здравая мысль! Харпер тут же последовала его примеру, ведь уже едва держалась на ногах.

— Он поспорил кое с кем. Длинная история. Но по условиям спора избранная сама должна принять решение.

— Люди в масках — чьи? — продолжал допрос Деймонд.

— Не наши. Так что? Когда вылетаем?

— Послезавтра, — нахмурился Феликс. — Я не собираюсь защищать твою задницу.

— Ну дядя! Я сама могу себя защитить.

Харпер хмурилась все сильнее: кажется, Феликса и Офелию связывало прошлое. Неужели он нянчил ее? Она назвала его «дядей». Насколько вообще близки Феликс и Кейлус?

— Кстати, где мы? Язык такой странный… холодно постоянно! И люди такие угрюмые.

— Россия. Санкт-Петербург. В данный момент за городом, — без эмоций пояснил Феликс, ведь мыслями был далеко.

— А, ну, это многое объясняет. Особенно пропажу солнца и плохое настроение людей. — Офелия выдвинула стул и села напротив Харпер. Уставилась на нее, вдруг выпуская свою магию. Полу-грех, оно и заметно. Горячий, словно лава, поток сбил бы с ног, если бы Харпер стояла. Ее бросило в жерло вулкана, голова заболела.

— Офелия! — пристыдил Феликс.

— Прости. Все еще учусь. — Поток ослаб, а Офелия откинулась на спинку стула, но внимательные глаза не сводила с Харпер. — Зачем тут жить?

— Я здесь родилась, — осторожно заметила Харпер.

— Можно переехать. Тут холодно большую часть года. Солнца зимой не бывает. И…

— Не у всех папа Гнев, у которого миллионы в карманах, — вспылила Харпер и резко встала. Кем бы эта девица не была, как бы она сама иногда не злилась на Санкт-Петербург, другим его обижать не позволит. Поэтому надо скорее ретироваться с кухни. — Я спать.

— Ты вроде еду искала? — с усмешкой спросила Офелия.

— Аппетит пропал, — процедила Харпер.

Деймонд взял все в свои руки, требовательно потянул Харпер к себе, и она послушено села за стол. Подвинул к ней чашку с чаем, вытащил из ящика плитку шоколада, пачку печенья и даже зефир.

— Давай так, — заговорил Деймонд. — Я задам тебе несколько вопросов. Если ответишь честно, а ответы мне понравятся, то ты поедешь с нами в Париж. Если нет — я лично отсеку тебе голову.

— Как не стыдно! Мне пару лет понадобится, чтобы вернуться!

— Именно. За эти пару лет мы успеем разобраться со всем этим дерьмом. — Деймонд сел рядом с Харпер, что уже вовсю жевала шоколад. Без еды эту ночь точно не пережить. — Сделка?

— Ладно. Начинай.

— Ты сказала, твой отец поспорил. С кем? На что?

— Это не могу рассказать. Но он поставил на то, что небеса обрушены не будут. Сначала он пошел по легкой дороге и хотел довести избранную до самоубийства. Но передумал. Из-за тебя, Деймонд. И твоего отца.

Офелия зашуршала пачкой печенья, с аппетитом откусила и стряхнула крошки со стола и с юбки на пол. Феликс нахмурился, но промолчал.

— Люди в масках — на кого работают? Того, с кем поспорил Кейлус?

— Не знаем. Возможно, на Голда. Его мотивацию мы не знаем, он темная лошадка. Но уверены, что он просто хотел пробудить магию в Харпер, чтобы вы отправились в Париж за свитком. Зачем он перепрятал свиток мы тоже не знаем.

— Откуда вы узнали, что Харпер избранная? Ее имя появилось в свитке в момент, когда я его вскрыл.

— Верно. Но было очевидно, что избранные — потомки тех, кто свитки оставил. Немного покопались в прошлом и выяснили, что одна из семей — Адамсы. Дальше дойти по генеалогическому дереву до Харпер было не сложно.

— Я Болконская, — упрямо заявила Харпер.

— Угу, потому что когда-то в семье оставались только девушки, которые перенимали фамилии мужей. А лет триста назад один из твоих прадедов остался в этом мире, потому что влюбился в девушку. Русскую. И вот мы здесь!

— Вы нашли второго?

— Нет. Его след утерян. У нас были еще варианты на первого избранного, но в итоге это все же оказалась Харпер. Они все живы. Не беспокойтесь. Ну, один сейчас лечение у психиатра проходит… но уже идет на поправку.

Харпер поежилась: ее тоже хотели довести до психиатра. Нет, хуже — до самоубийства. Антидепрессанты ей бы ни за что не разрешили принимать.

— Зачем ты едешь с нами в Париж? — продолжал Деймонд.

— Кто-то должен вам помочь. Феликсу не зайти в коридор со свитком, а я зайду. На свитке сложная и древняя магия, вдвоем вы не справитесь.

— Офелия… — начал Деймонд, но она требовательно вскинула руку.

— Харпер новенькая. Вам нужна помощь. Не отрицай.

— Почему ты?

— Сама вызвалась. Мне скучно. Одиноко. Я скучаю по дяде. — Офелия перевела глаза на Феликса. — И только ко мне у вас может быть доверие. Ну, был еще вариант отправить Дженсена, но…

— Ни за что, — пробурчал Деймонд, и Офелия кивнула.

— Других вы не подпустите к себе.

— Что вас связывает? — встряла Харпер. — С Феликсом?

— Он мой дядя. Нянчил меня. Научил развлекаться, водил в клубы, учил флиртовать.

Харпер вскинула брови, перевела взгляд на Феликса. Тот кивнул.

— Мы с Кейлусом были довольно близки. До того, как он создал свое светлое сообщество. Я был против обрушения небес всегда, поэтому не могу поверить, что он действительно борется за то, чтобы все осталось, как есть.

— Он хотел обрушить небеса, — заявила Офелия. — Пока не встретил одну суку, с которой они повздорили. А потом поспорили. Именно встреча с ней и доказала папе, что все стоит оставить, как есть. А, ну и я. Я люблю оба мира. И не хочу выбирать из них один.

— Ладно. Едешь с нами, — заявил Деймонд. — Но свиток ты в руки не возьмешь. Я главный. Ты слушаешь меня. Это ясно?

— Разумеется, — подмигнула Офелия. Кажется, она слушать никого не собиралась.

— Умрешь — оставлю твое тело там, где это произойдет.

— Не страшно. Дядя меня отнесет в безопасное место.

— Спальню выберешь сама, — закончил Деймонд и встал. Харпер поспешила за ним: настолько устала, что хотела лишь одного — лечь спать.

Они молча дошли до второго этажа. Немного посмотрели друг на друга, застыв в неловком молчании.

— Я очень устала, — в итоге сказала Харпер. — Поговорим утром, ладно?

— Я тоже устал, — согласился Деймонд.

Уснуть снова не получалось. Усталость валила с ног, но мысли! Чертовы мысли мешали. Харпер помнила, что в доме уже не один грех, а два. И если к Феликсу она привыкла, то вот с Офелией смириться оказалось гораздо сложнее. Девчонка явно не в себе.

А еще не давала покоя одна мысль. Настолько, что Харпер все же зашла в спальню Деймонда, нерешительно замерла у кровати, ведь он не реагировал. Присела на край, не спуская глаз с его спокойного лица, укрытого полутьмой. Хотелось коснуться его, лучше поцеловать, а потом прижаться и всю ночь провести в его объятиях, зная, что она под защитой от всего на свете. Наивно верить, что он и правда может что-то к ней чувствовать, да? Еще наивнее верить, что он сумеет спасти ее от любой напасти. Но она верила.

Внутри все горело, пока она любовалась Деймондом. Одеяло сползло, оголяя его спину и плечи. Он не каждый день брился, поэтому у него почти всегда легкая щетина, черные кудри мало его слушались, но безумно шли. А какие у него глаза… которые все же открылись и уставились на нее.

Деймонд повернулся на спину, на щеке остался след от подушки. Он потер сонные глаза.

— Если ты за сексом, то я только за. Если для длинного разговора, то давай до утра отложим? Я жутко хочу спать.

— Я просто все думаю… — Харпер пересела ближе. Не удержалась и начала водить пальцами по его груди, горячей коже… Она качнула головой, вырвалась из глупых желаний. — Я все еще жива, потому что ты влюбился в меня. Это же…

— Только не говори, что ты пришла, чтобы отдать долг! — воскликнул Деймонд, мигом просыпаясь. Харпер стыдливо опустила глаза. Когда он выучить ее успел? — Ты ничего мне не должна! Мать твою, Харпер… так нельзя. Надо принимать подарки и помощь с благодарностью, а не вечно считать себя потом должной!

— Но я жива благодаря тебе, а я даже не разрешаю себя целовать. Хотя вряд ли тебе нужны поцелуи. Это женская штука… как и объятия. Вам нужно другое.

— Иди-ка сюда. — Деймонд требовательно потянул Харпер к себе, и едва она сдалась, крепко обнял. — Есть вещи гораздо важнее секса. И я подожду, ясно? И буду спасать тебя, потому что хочу тебя спасать, а не потому что жду, что ты за это будешь ноги раздвигать. И обнимать меня можно всегда, когда хочешь. Мне тоже нравится с тобой обниматься.

— Точно должен быть подвох, — заявила Харпер, ощутила его руку на своей спине, покрепче обняла, расплываясь лужей рядом с ним.

— Я, конечно, подожду, но ты же понимаешь, что мучаешь меня? — игриво спросил Деймонд.

Нет, понимает, конечно, не дура. Но… как же хорошо с ним просто обниматься! Настолько, что она не готова снова выстроить между ними стену, до того, как решится на секс.

— Не-а, — ответила она, чуть отдалилась, чтобы показать свою лукавую улыбку.

— Уверена? Лезешь обниматься по ночам. Почти голая, между прочим.

— Я в сорочке.

— Она просвечивает. Задирается. А иногда еще и с груди сползает. Знаешь, сколько раз я уже видел твою грудь?

— Считая тот раз, когда ты в душ ко мне полез? И чего жалуешься, не понимаю?

— Перестану жаловаться, когда ты станешь моей, веснушка. А пока… ты мучаешь меня! Такая… такая… моя, но недоступная.

Харпер закусила губу. Стыдно, но он ей так нужен! Ей так важно это медленное сближение, осторожное изучение друг друга. Не может она просто отдаться кому-то.

Она взяла его руку, помогла залезть под ее сорочку и найти грудь. Деймонд нежно очертил сосок, ласково сжал грудь.

— Дальше не зайдем, — честно сказала она. — Мне… не могу я пока. Прости.

— Харпер… он… — Деймонд убрал руку, притянул ее к себе ближе, чтобы снова обнять. Замешкался, но все же спросил: — Он насиловал тебя?

Она тяжело вздохнула. Почему-то признаваться стыдно, словно это она одна во всем виновата.

— Однажды, — тихо сказала она. Решила выложить все, как есть. — Пришел уставший с работы, а я со своим «устала, не хочу». Он разозлился. Было… очень страшно. И больно. Казалось, он и избить меня может. Или придушить в процессе. Синяки остались, представляешь? Даже на шее.

Харпер замолчала. Нервно облизала губы, водя пальцами по груди Деймонда. Интересно, он на такое способен? Вдруг, и его разозлить можно настолько, чтобы он выместил злость таким образом?

— Я две недели с ним не разговаривала. Он на коленях ползал. Подарки дарил. Пытался готовить, но быстро понял, что проще заказывать. Он очень… раскаивался и старался. Простила. Больше он никогда не делал ничего без моего разрешения, но научился надавить, чтобы я сама разрешила или все сделала. После того раза ни одного оргазма. И боль почти каждый раз. Пытка, а не близость. Когда он еще раз попробовал взять меня силой, я его выставила за дверь. Одну ошибку я могу простить — все мы люди. Но если она ничему тебя не научила… я жить хочу. И точно не хочу стать той, которую убил собственный мужик.

Харпер замолкла, начиная жалеть, что решила быть откровенной. Обнажать душу — тоже больно. Быть уязвимой — невыносимо. Особенно с человеком, который тебе нравится, которому ты хочешь довериться настолько, что самой страшно.

— Спасибо, что поделилась, — ответил Деймонд, поцеловал ее в макушку, а она вдруг поняла, что плакала. — Ты ни в чем не виновата. Ты не несешь ответственность за чужие поступки и решения.

— Но я простила. Терпела.

— Потому что хочешь верить в людей. Это же хорошо. А я подожду. Столько, сколько тебе нужно.

Харпер приподнялась, чтобы найти его взгляд, осознавая простую истину: она по уши влюбилась.

— Я уверена в одном. Прямо, очень уверена. — Харпер провела по его щеке, наконец улыбнулась, с такой нежностью он смотрел на нее. — Ты — мой. Навсегда.

— Не спорю. Ты как так быстро очаровала меня, а?

— Хочу свидание. Ты и я. Париж. Никаких грехов рядом.

— И ресторан с видом на Эйфелеву башню? Без проблем.

— Не обязательно на башню! Там столько красивых мест! Главное, чтобы ты был рядом.

Харпер положила голову на его грудь. Наконец сумела расслабиться. Мысли утихали, а страх растаял от нежных касаний Деймонда. Сложно чего-то боятся, когда он рядом.

Глава 13 Это Париж, детка!

Харпер едва не прыгала на сидении, не переставая с восхищением оглядываться. Деймонд хотел бы разделить ее восторг, но не мог перестать думать о том, что оказался в какой-то огромной искусственной птице, которой вот-вот предстоит взлететь.

Деймонд верил в магию. Силу. Оружие. Принимал как данность современные технологии. Любил машины и быструю езду. Но самолеты… самолеты он раньше обходил стороной, предпочитая оставаться на земле и путешествовать с помощью Двери.

Не выдержав, он нажал на кнопку вызова стюардессы. Красивая девушка с аккуратным пучком на голове и в синей форме тут же оказалась рядом.

— Мне бы коньяка, — сказал Деймонд, повернулся к Харпер и вскинул брови.

— Мне сок. Апельсиновый, если можно.

— Одну минуту, — улыбнулась девушка и скрылась вдали.

— Так можно? Мы еще даже не взлетели, — заерзала на сидении Харпер. — Ах да… бизнес-класс же. Ты правда раньше не летал?

— Никогда, — мрачно ответил Деймонд, складывая руки на груди. — И не планировал.

— В какой-то мере у меня сегодня тоже первый раз. В бизнесе я еще не летала. — Вернулась стюардесса с напитками. — О, спасибо!

— Пристегнитесь, пожалуйста, мы готовы ко взлету.

— Словно это спасет, — заявил Деймонд, когда стюардесса отошла. Залпом выпил коньяк. Повертел в руке пустой стакан. — Тебя бабушка возила отдыхать?

— Ага. Каждое лето старалась. Турция, Египет. Классика. Но четыре года назад, добрались до Таиланда. О, это был лучший отпуск в моей жизни! Бабушке было тяжело, конечно, это тебе не отель «все включено», но все равно понравилось.

Самолет пришел в движение. Твою мать! Деймонд вцепился в подлокотник, сам не понимая, почему боялся. Он же опасный лорд! Сильный и смелый!

Харпер осторожно отцепила его пальцы, взяла за руку, настолько нежно, что Деймонд немного оттаял. Выглянул в проход, чтобы найти Феликса: он сидел почти в носу, флиртовал со стюардессой и заливисто хохотал. Вот Гордыня точно не боялся полетов (хотя да, упади самолет, он спустя максимум год восстановится и оживет!). Девушка провела по его щеке, подмигнула, но отошла: во время взлета каждому следовало занять свое место.

Отчасти Деймонд понимал восторг Харпер, ведь им пришлось пройти через эконом, поэтому он видел, что у них гораздо больше места, можно вытянуть ноги. Они сидели вдвоем, была возможность поставить между ними перегородку, но, естественно, делать это они не собирались. Харпер, узнав, что Деймонд никогда не летал, порывалась уступить место у иллюминатора, но он наотрез отказался. И нисколько не жалел: мало того, что сам видеть землю с высоты не хочет, так еще и Харпер с восхищением наблюдала, как самолет преодолевал путь до взлетной полосы.

— Кажется, у тебя была замечательная бабушка, — заметил Деймонд. — От чего она умерла?

— Угу. Самая лучшая. Рак мозга. Сгорела за месяц, представляешь? Я, разумеется, знала, что она умрет раньше меня, но не была готова, что это произойдет так рано. Ей было всего-то шестьдесят пять. Не первый удар от жизни, но самый больной, это точно.

Самолет остановился. В салоне приглушили свет. Деймонд покрепче сжал руку Харпер, решая, что все же верил в бога. Жаль, ни одну молитву не знал.

— Самолет самый безопасный вид транспорта, — заметила Харпер. — Не бойся, я с тобой.

— Дверь куда безопаснее. Ни одной смерти при переходе через Дверь.

— Сколько стран ты посетил?

— Много. Секунда — ты где угодно. Ну, пока Дверь открыта, разумеется. И в Париже я уже был. Красивый город. На центр Небесного города похож.

Моторы заработали в полную мощь. Рев затопил сознание, страх пригвоздил к сидению. А самолет понесся вперед. Разгон, томительное ожидание, и они оторвались от земли.

Деймонд был уверен, что поседел. Стало чуть легче, едва губы Харпер легко коснулись его щеки. Он удивленно повернулся к ней, растаял от ее улыбки. Какая же она все-таки красивая! Сегодня она оделась практично: в бордовый спортивный костюм и теплую куртку. С собой-то набрала чемодан одежды, чтобы «быть самой красивой в Париже». А еще Деймонд случайно заметил два комплекта кружевного белья, от чего в душе проснулась надежда, что, возможно, ждать придется не так долго, как ему казалось. Он ведь прекрасно знал, что в жизни она предпочитала удобное нижнее белье, совсем без кружева.

Самолет набрал высоту, табло «пристегнуть ремни» погасло. Деймонд немного расслабился: самое опасное — взлет и посадка. Одно они уже пережили, осталось потерпеть совсем немного.

В проходе показалась стюардесса, Деймонд вскинул руку, привлекая внимание.

— Можно еще коньяка. Лучше сразу два. Три.

— Мне снова сок, — сказал Харпер. — Что? Писать предпочитаю трезвая.

Девушка ушла за напитками, и Деймонд сложил руки на груди, наблюдая, как Харпер на полном серьезе ставила планшет на столик и подключала к нему клавиатуру.

— Ну что? — спросила она. — Мне осталась половина последней главы. Эпилог я давно написала. Реально совсем чуть-чуть! И я хочу выйти в Париж свободным человеком. — Харпер открыла нужный документ, пробежалась глазами по готовому тексту. — Но ты можешь отвлекать меня. Ну, если нас трясти будет или надо будет поговорить. Я легко переключаюсь между задачами. Угу?

— Угу, — понуро ответил Деймонд, пока стюардесса расставляла их напитки на столике.

Пять минус спустя, словно ураган, к ним принеслась Офелия. Дико обрадовалась, наконец найдя их, почти пищала от счастья. В отличии от Харпер, она оделась так, будто собиралась на тусовку: яркая юбка в клетку, колготки с блестками. Свитер белый, но вот куртка, которую она сейчас сняла, была видна издалека, потому что неонового зеленого цвета.

— Нашла! Как жаль, что нас вместе не посадили! — воскликнула Офелия. — Я просила, но мне сказали, с вами рядом все места уже заняты.

— Потому что надо приезжать в аэропорт не за пять минут до конца регистрации, — пояснила Харпер с легкой улыбкой. Офелия сделала вид, что ужасно оскорбилась, но потом заметила впереди Феликса.

— Дядя! И тебя нашла! — Офелия полетела вперед салона, а Деймонд немного выдохнул: повезет, эти двое выгонят соседа Феликса и весь полет будут тусить вместе.

— Она странная, — заявила Харпер, задумчиво кусая ручку, ведь вычеркивала что-то в блокноте. — Какая-то…

Деймонд понимал Харпер: пусть на регистрацию Офелия почти опоздала, зато начало посадки они ждали вместе. И за полчаса полу-грех успела рассказать множество подробностей своей жизни, включая свой первый раз с мужчиной. Уже почти пустилась в подробности непростой родословной, но ее заткнул Феликс.

— Офелия, она… — Деймонд задумался, как сформулировать мысль. Выглянул вперед, чтобы убедиться, что предмет разговора не собирался возвращаться. — Считай, что она социально неуклюжая. Она человек только наполовину. Да, у нее есть душа, но ей доступен не весь спектр эмоций. Она по-другому ощущает мир. Ей чуждо чувство стыда. Она не понимает социальные нормы. Учится, разумеется (все грехи сначала такие, это со временем они учатся быть как люди), но все еще очень юна. И эгоистична, вспыльчива, импульсивна. Она не всегда понимает, когда следует замолчать. Может сказать что угодно и даже не поймет, что сделала тебе неприятно.

— Аутизм, что ли? Высокофункциональный? Хм. А так и не скажешь.

— Да, но не совсем. У нее только проблема с понимаем своих и чужих эмоций.

— Зато ей жить проще, — заявила Харпер, тяжело вздохнула. — И она точно дочь Кейлуса? Гнева?

— Абсолютно. Но она не Гнев. Гнев может быть только один в мире. Как и любой другой грех. Офелию зовут Самовлюбленностью.

— А, да, ей подходит.

Харпер с головой ушла в книгу. Сначала Деймонд наблюдал, как быстро она набирала текст, но скоро понял, что она настолько прекрасна, когда увлечена своими текстами, что он может думать только об одном: как затащить ее в туалет, чтобы сделать с ней… все. Пришлось поменьше ею любоваться. Их первый раз должен быть точно не в туалете.

Страх понемногу отступал. Оказалось и правда не страшно. Особенно, если не смотреть в иллюминатор. После обеда он даже задремал.

— Деймонд, — раздался шепот Харпер. Он открыл глаза, вскинул брови, видя, насколько она взволнована.

— Я все. Совсем все.

На столике лежал планшет, экран которого погас, едва Деймонд перевел на него глаза. Тогда он снова уставился на Харпер, не в силах осознать, что еще полтора месяца назад у этой женщины была написана только треть книги. А сейчас — она все! Сумасшедшая.

— Прям все? Ты свободна и будешь со мной гулять по Парижу? — недоверчиво спросил Деймонда. Ожидал длинный рассказ про всякие синопсисы (она демонов вызывает, да?), съемки видео для блога, но она лишь широко улыбнулась.

— Совсем все. Я параллельно редактировала, поэтому книга готова. Синопсис тоже написан. Даже письмо составила! Сядем — только кнопку «отправить» нажать.

— А блог?

— Подготовила контент заранее, все будет выставляться само, в том числе на бусти: там люди за подписку платят, донаты мне шлют: нельзя их кидать. А рекламу я брать перестала, раз ты так заботливо стал везде платить.

— Ты умница! И я все еще не понимаю, как ты это делаешь!

— Это моя… м-м… — Харпер задумалась, изумилась и сама, выдав: — Двадцатая законченная книга. Когда столько пишешь, то уже знаешь, как бороться со сложностями и выстроить работу так, чтобы она была максимально эффективной. Ну и банально: вижу цель, иду к цели. Бабушка научила.

Харпер убрала планшет и клавиатуру в рюкзак, продолжая широко улыбаться. Как бы она не заявляла, что уже ничего не чувствует, когда заканчивает книги, в этот раз она очень счастлива. Хотя, может, это от того, что в Париже и правда будет отдыхать.

Посадка прошла без проблем и криков Деймонда. Нет, кричать хотелось, но Харпер снова держала за руку, и от этого волнение уходило. Да и не годится это: перед любимой женщиной боятся какого-то там самолета!

Однако едва ноги коснулись земли, Деймонд наконец расправил плечи. Взял ситуацию под свой контроль и повел всех за собой на поиски паспортного контроля. Немного блужданий по аэропорту, недовольств Офелии, что они бродят кругами, ругани Феликса, что французы построили не аэропорт, а лабиринт, но они справились с задачей.

Получив багаж, они усадили девушек на стулья и велели ждать.

— Ты выпил! — не сдавалась Харпер. — Давай возьмем такси! А еще я вычитала, что тут есть электричка. Идет прямо до метро… — Она замолкла, видя взгляд Деймонда. Где он — и где электричка?

— Всего грамм сто, — пояснил он и поцеловал Харпер в щеку. — Магия уже давно вывела весь алкоголь из моей крови. Я трезв.

— Подтверждаю, — кивнул Феликс. — За меня не волнуешься? Я тоже пил. Гораздо больше ста грамм.

— Я знаю, что грехи запьянеть вообще не в состоянии, — ответила Харпер. Феликс кокетливо дернул плечами.

Харпер осталась в компании чемоданов и, своему несчастью, Офелии. Мимо сновали люди: кто на электричку, кто к выходу, чтобы добраться до города на машине. Радовало одно: Феликс отказался страдать на заднем сидении, поэтому грехи поедут отдельно. Еще и пункты назначения у них разные: у одних помпезный и дорогой отель, у вторых — небольшая квартира с видом на Эйфелеву башню (с одной кроватью! Причем Харпер даже не спорила, заявила, что ей нравится этот вариант, и она совсем не против спать вместе. Деймонд ликовал).

— Теперь-то переспали? — спросил Феликс, когда она встали в очередь, чтобы арендовать машины.

— Это все, что тебя волнует?

— У тебя воздержание уже… сколько? Года три? Разумеется, меня это волнует!

— Она взяла с собой кружевное белье. Надежда есть. Мы договорились, что идем на свидание.

— Не затягивай, а то вечно во френд-зоне у нее будешь. — Феликс хлопнул Деймонда по плечу с таким видом, словно понимал в отношениях хоть что-то. Постоянной девушки у него никогда не было. — В девственника превратишься.

— Дэн принуждал ее. Один раз синяки на ней оставил. Поэтому она сама решит, когда и как у нас все случится.

Феликс помрачнел.

— И мы его отпустили… надо было хоть кастрировать. — Он устало выдохнул, оглядываясь, будто пытался найти подлеца, чтобы совершить страшную месть. — Ты же понимаешь, что я отслеживаю его перемещения? Ну так. На всякий случай.

— Давай просто забудем про него. — Деймонд и не сомневался, что Феликс ослушается его просьбы не выяснять, куда отправился бывший Харпер.

Полчаса спустя они разошлись по машинам. Деймонд выбрал черную красавицу знакомой модели. Загрузил чемодан и рюкзаки в багажник, сел на переднее сидение и бегло оглядел приборную панель. Хмыкнул: разберется! Он подключил телефон, вывел карту на экран, но не спешил вбивать маршрут.

— Заселение только в два. Предлагаю позавтракать в одном очень красивом месте.

— Я такая голодная, что скорее пообедать. И плевать, что всего десять утра. Только… вдвоем? Я устала от грехов. Честно говорю.

— Вдвоем, веснушка, — улыбнулся Деймонд, ведь и сам хотел провести время именно с ней.

Харпер наслаждалась каждой минутой поездки, а когда они въехали в город не могла отлипнуть от окна. Оглядывала узкие мощенные улочки, а затем широкие улицы. Восхищалась архитектурой, заявляя, что Париж подозрительно похож на центр Петербурга. Без остановки лепетала, что именно хочет посмотреть. Деймонд не спорил: она составила маршрут, который торжественно вручила ему, заявив, что его дело довезти ее до всех нужных точек.

Они припарковались недалеко от Лувра. Харпер вовсю глазела на величественную стеклянную пирамиду, огромный королевский дворец и статую Людовика XIV на коне. Внутрь они, однако, не пошли, выбрав кафе с видом на вход. Туристы толпились у пирамиды, делали фото и видео, пока они завтракали-обедали, наблюдая за всеобщим ажиотажем.

— Внутрь не пойдем? — спросила Харпер, с аппетитом поедая лазанью.

— Не сегодня. Я назначил встречу человеку, который поведет нас в катакомбы.

— Угу. — Харпер откинулась на спинку стула, задумалась, не сводя взгляда с пирамиды. Очевидно, что идея погулять по музею казалась ей заманчивее, чем спуск в туннели, усеянные костями.

— Я обещал, что мы задержимся в Париже? Обещал. Завтра заберем свиток. Грехи уедут домой. А мы останемся тут. Вдвоем.

— Звучит романтично, — кивнула Харпер. — Главное, не умереть. И не потеряться. Не так я представляю свою великую кончину. Да и так-то у меня план не выполнен: минимум пятьдесят написанных и изданных книг.

— Поэтому нас поведет Федерико.

Внутрь Лувра они действительно не зашли, зато погуляли на площади перед входом. Харпер ругалась, говорила, что сонная и растрепанная после самолета, еще и в спортивном костюме, но в итоге сдалась и начала позировать на фоне дворца. Расцвела, утопая в комплиментах Деймонда, который вовсю искал лучшие кадры, заявляя, что нужно задокументировать каждый миг поездки на память.

Они попросили прохожих сфотографировать их вместе. Деймонд получил очередной поцелуй в щеку. Харпер покраснела, но пояснила, что очень хотела запечатлеть этот момент именно так.

Ближе к двум они вернулись в машину, чтобы заселиться в квартиру. Вскоре впереди показалась Эйфелева башня. Харпер шумно выдохнула, откинулась на спинку сидения.

— Я думала, будет величественнее, — заявила она. — Нет, красиво. Но так восхищаться…

— Это ты еще просто на наш балкон не вышла.

— Может, там нет никакого вида на башню, и все объявление — скам еще тот.

Деймонд усмехнулся, надеясь, что в этот раз Харпер ошибается. Он уже планировал их объятия и страстные поцелуи на балконе с видом на Эйфелеву башню.

Заселение проходило без человека. Достаточно было набрать код на небольшом ящике у двери, чтобы получить ключ. Квартира и правда оказалась маленькой — а что вы еще хотели в таком районе Парижа за адекватную цену? Но они оба остались довольны. Уютная кухонька с маленьким окном и тюлем с бабочками. Деревянная мебель добавляла уюта, но хозяйка оказалась не жадной, ведь из техники нашлись, не считая плиты, микроволновая печь, тостер и даже кофемашина.

Комната была просторнее. Большая кровать с кучей подушек и цветастым покрывалом. Небольшой стол и пара стульев, ведь они не поместились на кухне. Книжный шкаф с углублением под телевизор и совсем маленький кожаный диван напротив: даже если постараться, спать на таком будет сложно, ведь выпрямить ноги не выйдет.

— Мне нравится, — сказала Харпер. Кажется, ее наличие всего одной кровати и правда не смущало. — Момент истины?

— Давай уже.

Харпер раздвинула шторы, зажмурилась, а Деймонд положил руку на ее плечо, наслаждаясь видом. Объявление не обмануло!

— Никакого скама, веснушка, — прошептал он ей на ухо. Харпер шумно выдохнула, открывая дверь, чтобы выйти на балкон. Схватилась за перила, любуясь потрясающим видом: помимо самой башни они видели Марсово поле и его аккуратный зеленый даже сейчас газон, усеянный туристами и местными. А если чуть выглянуть, то виднелась и река, а сразу за ней — сады Трокадеро и дворец Шайо.

— Мы же сходим туда? Во дворец? — спросила Харпер. — Слышала, там потрясающий вид на башню!

— Сходим. Обязательно сходим. — Деймонд осторожно поцеловал ее в щеку, боясь реакции, но Харпер повернулась к нему, обняла.

— Мы же пара? — уточнила она.

— Если ты хочешь.

— Значит, пара, — кивнула она, широко улыбнулась.

У Деймонда в груди затрепетали бабочки, которые, как он думал, сдохли еще лет восемь назад, когда его жена начала пропадать непонятно где и с кем. Он покрепче прижал к себе Харпер, вдохнул аромат ее волос.

— Я очень не хочу портить момент, но мне пора в душ, а потом бегом за Фернандо.

— Помню. Иди. Я пока разберусь с кофемашиной. Выпьешь кофе перед выходом?

— Спасибо.

Деймонд убежал в душ, ведь время и правда поджимало: они слишком долго гуляли у Лувра. В итоге быстро выпил кофе, отмечая, что надо запомнить бренд и купить такую же кофемашину, и умчал на встречу к Фернандо, которого обещал подобрать у метро.

Харпер нервно била ногой по полу, ожидая возвращения Деймонда. Феликс и Офелия успели завоевать их квартиру, разглядели все, что можно, заявили, что их виды с балконов все равно лучше, а Офелия даже залезла в чемодан и с восторгом вытащила кружевное белье. За что получила тычок в бок, разумеется, но в чем она виновата, понять не сумела.

Из-за раннего вылета день казался бесконечным. Всего-то три часа, а Харпер успела сменить страну, часовой пояс, полюбоваться Лувром и наесться потрясающей еды. Готова ли она к встрече с кем-то, кто хорошо ориентируется в катакомбах? Словно у нее есть выбор, ведь они решили как можно скорее найти свиток и закрыть этот вопрос.

Харпер встрепенулась, когда в квартиру зашли Деймонд и высокий, тощий блондин. Короткие волосы падали на его лукавые глаза, на губах застыла кокетливая улыбка. Он оглядел собравшихся, остановился на Харпер. Опустил глаза к ее декольте. Она поежилась. Надо было остаться в свитере, а не раздеваться до топа.

— Это Федерико, наш гид, светлый, но живет в Париже уже десять лет, — пояснил Деймонд и подошел к Харпер. Разложил карту катакомб на столе и ткнул пальцем в один из коридоров. — Где-то тут должен быть тайный коридор. Сумеешь провести нас до туда?

Федерико нахмурился, осматривая карту. Офелия подошла ближе, просканировала парня взглядом, а ее магия коснулась даже Харпер, заставляя ту вздрогнуть, такая волна прошла по телу.

— Там нет коридора, — отрезал Федерико, отталкивая от себя Офелию. Казалось, он не заметил ее напора вовсе, ведь ни один мускул не дрогнул на его лице.

— Слово «тайный» для тебя пустой звук? — процедила Офелия, ткнула его пальцем в грудь. — Я против, чтобы он шел. Нам не нужны свидетели и лишние уши. Особенно, светлые.

— Он идет, — заявил Феликс, закидывая ногу на ногу. — Мы сильны, но никто из нас не был в катакомбах ранее. Если мы заблудимся — магия не найдет выход. Мы с тобой, может, и сумеем выйти спустя пару лет блужданий, но Деймонд и Харпер без воды и еды долго не продержатся.

— Понадобится — я взорву коридоры, чтобы найти выход, — упрямо ответила Офелия. Очередная волна магии чуть не сбила с ног: девчонка злилась. И если до этого у Харпер были сомнения, что это дочь Кейлуса, то теперь они отпали. Да, ее называли Самовлюбленностью, но столько злости могла в себя содержать только частица Гнева.

— Офелия, успокойся, — не выдержала Харпер. — Федерико доведет нас до коридора и обратно. Внутрь мы пойдем сами, то, что внутри, он даже не увидит, потому что это не его дело. Ведь так?

— Так, — кивнул Федерико. — Мое дело — плата.

— И она будет, — заявил Феликс. — За молчание в том числе. Если у тебя уже есть другие покупатели — скажи, я заплачу больше.

— Я против. Ему могли пообещать что-то дороже денег, — не сдавалась Офелия. Ее магия продолжала расползаться по комнате, по полу заклубился розовый дым, остужая ноги.

— Успокойся! — крикнула Харпер. — Не хочешь идти с ним — оставайся здесь! Никто вообще не просил тебя ехать с нами. Тем более, лезть в катакомбы. Не доверяешь ему? Что же, я не доверяю тебе. Не верю ни единому твоему слову!

Деймонд хохотнул, обхватил Харпер за талию, давая защиту, а тиски на голове немного разжались. Поток все еще бился о барьер, крохи проникали внутрь, но не в полной мере. Он и ее учил обороняться от чужих потоков, но пока ей не хватало силы и навыка.

— А ты мне нравишься, — улыбнулась вдруг Офелия. — Сильно нравишься! В тебе такой дух, такой характер! Ты гораздо, гораздо лучше Робин. Вообще не понимаю, что Деймонд нашел в ней? Как по мне, она заслужила свой конец. А Деймонд заслужил освободиться от нее.

Повисла тишина. Харпер нервно посмотрела на Деймонда, ожидая взрыва. Робин — его жена, да? Дело очень, очень плохо.

— Уйди с моих глаз, — прошипел Деймонд. Дикий зверь, что готовился к атаке, а его злость воспылала потоком не сдерживаемой магии. И если Харпер сумела ощутить поток человека, а не греха, то Деймонд не просто зол. Он офигеть как зол. — Вон!

— Деймонд, она все еще учится! — взревел Феликс. — Она ощущает мир по-другому! Ты же знаешь! Ей недоступно множество эмоций, которые испытывают обычные люди.

— Мне плевать! — Деймонд сжал кулаки, костяшки побелели, и Харпер скорее схватила его за предплечье. Не знала, правда, зачем, ведь удержать не сумеет. — За сотню лет могла бы понять, что иногда следует молчать!

— Жаль прерывать ваш спор, но я продумал наш путь до нужного коридора, — спокойно сказал их Фернандо. — Мы зайдем с одного из нелегальных проходов. Пойдем часа в четыре утра: так больше шансов, что нас не засекут. До коридора около получаса ходьбы. Дошли бы быстрее, но вот этот коридор затоплен, а вот этот обвалился, поэтому придется идти длинной дорогой. Клаустрофобии ни у кого нет? Придется пролезть через очень узкий лаз.

Все помотали головами. Деймонд не сводил глаз с Офелии, что сложила руки на груди, яростно стучала ногой по полу, кусая губу.

— Прости, — все же выдавила она. — Прости, пожалуйста. Я действительно не подумала. Я… Феликс прав. Я все еще учусь. Быть человеком… сложно.

Деймонд шумно выдохнул, открыл рот, но в итоге лишь махнул рукой. Отвернулся.

— Ну, раз мы договорились, то я скину точку, — как ни в чем не бывало сказал Фернандо. — Встречаемся завтра в четыре утра. Оборудование на мне. Вам взять по два литра воды на человека, еду для перекусов. Про удобную одежду и обувь, думаю, говорить нет смысла. Вопросы?

— Нет. Спасибо, Фернандо, — ответил Феликс.

— Отлично. Девушка… занята?

Харпер оторопело вскинула брови: когда от нее отстанут? Деймонд снова сжал кулаки, едва не зарычал.

— Понял. Занята. Тогда до завтра.

Фернандо пошел к выходу. Офелия посмотрела ему вслед, сделала пару шагов.

— Я свободна!

— Интересуюсь только людьми! — не оборачиваясь, сказал Фернандо.

— Я наполовину человек!

В ответ хлопнула дверь. Офелия яростно стукнула по стене, села рядом с Феликсом.

— Мужика поможешь найти?

— Цель?

— Бог в постели.

— Без проблем. Клуб?

— Да. Вы с нами? — Офелия перевела взгляд на Деймонда и Харпер. Те помотали головами.

Пять минут спустя грехов удалось вытолкать за дверь. Кажется, они не поверили, что ни Харпер, ни Деймонд не хотели сегодня веселиться и планировали лечь спать пораньше, чтобы набраться сил перед сложной миссией.

Деймонд сел в кресло, запустил пальцы в волосы, все еще раздраженный. А Харпер, наконец, осознала, что ничего не знала о его погибшей жене.

— Деймонд… — Харпер засомневалась, что стоит спрашивать. Вдруг, и она его разозлит? Вскроет душевные раны? Но ведь… — Я не заставляю, но хотела бы узнать про нее. Робин, верно?

Деймонд повернулся к Харпер. Неопределенно дёрнул плечами. Откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Такой уставший, словно на него обрушилась вся тяжесть мира.

— Если мы пара… очень важно знать такие вещи. Разве нет? Быть честными. Делиться всем.

— Сама не спешишь делиться, — заметил Деймонд, так и не открывая глаз. Харпер села на подлокотник, не желая сдаваться.

— Ну как бы… делюсь. Думаешь, каждому рассказываю, что чуть не дошла до крыши, когда бабушка умерла? И что Дэн… сделал. Только тебе.

Очередной усталый вздох. Деймонд все же открыл глаза, смерил Харпер таким тяжелым взглядом, что она поежилась.

— И что ты хочешь знать? Ее звали Робин. Моя первая любовь. Жена. Мы были вместе почти семь лет. Потом ее казнило светлое тайное сообщество, и я все еще не выяснил зачем и почему.

Слова с трудом выходили из его рта, будто царапали горло, ведь он постоянно морщился.

— Ты видел ее после? — осторожно спросила Харпер. — Ну, в отеле на острове Смерти?

— Видел.

Дальнейшего ответа не последовало, поэтому Харпер снова набралась смелости.

— Ты не спросил ее…

— Она не ответила. Велела жить дальше, забыть ее и вышвырнула с острова. Словно между нами ничего не было. Никакой любви.

— Уверена, она не хотела, чтобы ты мстил, — мягко сказала Харпер. — Не хотела, чтобы ты влез в эту историю. Ты же хочешь отомстить? Собрав все свитки раньше сообщества?

— Уже не уверен. — Деймонд качнул головой, стряхивая раздумья, потянул Харпер к себе, и она села на его колени. — Кажется, теперь мне важнее всего, чтобы ты не пострадала. А все остальное… давай уничтожим свитки. Найдем их все и уничтожим.

— Если найдем способ.

— Найдем. — Деймонд нежно убрал прядь с ее лица, провел по щеке. — Ты правда хотела убить себя?

Харпер покрылась мурашками. Деймонд прав: быть настолько уязвимой очень сложно, но необходимо, если хочешь построить крепкие и доверительные отношения. Она кивнула.

— Я бы не решилась. Но… когда те парни тащили меня в подъезд, чтобы изнасиловать, знаешь, что я кричала? Просила убить меня, а не мучить. Вот настолько мне было одиноко. Я не умею общаться. Заводить дружбу. Я просто… поэтому и держалась за Дэна. Мало того, что он спас меня, так еще и был единственным близким человеком в моей жизни.

— Ты больше не одна. И никогда не будешь одна, слышишь? Теперь у тебя есть я. И еще Феликс. Он, к слову, проживет гораздо дольше нас, так что это вечный друг. Может умереть, но максимум через год оживет.

Харпер не сдержала улыбку. Привыкнуть к тому, что теперь она звала Гордыню своим другом, будет сложно.

— Знаешь, почему я начала писать? Я бежала от одиночества. Сидела одна за партой, не понимала, как общаться с другими, хотя и очень хотела. И просто придумала свой мир. Где я бог. Я все решаю. И где я могу прожить любые эмоции, которые мне необходимы. Моя одержимость книгами — бегство от одиночества. Глупо, правда?

— Не глупо. Твои книги помогают тебе пережить сложные моменты. Что в этом плохого?

— Теперь это моя жизнь. Теперь даже когда счастлива, я не могу перестать писать. Это словно… часть меня. Выдумывать эти истории… Я уже задумала написать игру на выживание в Париже. Одно из испытаний будет в катакомбах! Вот сходим туда, вдохновляюсь и буду писать свой первый хоррор.

— Когда вторую часть дашь прочитать? Я же жду!

— Как домой вернемся. Но еще… я похожа на Робин?

— Харпер…

— Все про нее знают. Сравнивают наши отношения! Меня и ее. А я имя ее только сегодня узнала.

— Харпер, она умерла пять лет назад. Это уже не важно.

— Вы были вместе семь лет.

— И почти дошли до развода, между прочим. Мы ругались. Часто. Я, наверно… — Деймонд закопал руку в волосах Харпер, уткнулся носом в ее щеку. — В этом стыдно признаваться, знаешь? Но я влюбился в юную девушку. Был юным парнем. Мы оба не понимали, что есть жизнь и чего хотим. А женился я на своих иллюзиях. Придумал образ, придумал наше будущее. Вот только реальность с фантазиями не совпала. Но я сражался за нее, потому что все равно любил. И потому что верю в один раз и навсегда.

— Может, она сама решила умереть? — тихо спросила Харпер. — Чтобы отпустить тебя?

Деймонд не ответил. Лишь поймал ее взгляд, осторожно поцеловал пальцы.

— Одно знаю точно: я быстро учусь на ошибках. И сейчас я влюблен в тебя, а не в образ, который придумал. Я твердо осознаю, кого выбрал. Вижу твои недостатки…

— Подлец, — перебила Харпер, но улыбнулась.

— Вижу и достоинства. Точно знаю, что нам будет хорошо вместе. Что я смогу дать тебе ту жизнь, которой ты достойна. А в ответ получу верность, поддержку и такую любовь, какую сложно найти в этом мире.

— Нет, все же ты романтик, — вздохнула Харпер. Напугана ли она? Немного. — Когда на свидание поведешь?

— Ну, сегодня в планах выспаться. Завтра — спуститься в ад и забрать свиток. Так что… послезавтра я свободен. А ты?

— Главное не умереть завтра. И я дико хочу есть. Да, опять!

— Тогда… хм, пойдем ресторан поищем. Вот тебе и пробный режим свидания. И нам все равно надо в магазин.

Харпер широко улыбнулась. Глупая, кажется, она совсем не осознавала, куда собралась завтра лезть по собственной воле.

— Этот Федерико… Насколько хорошо он знает катакомбы? Смотрела я одно кино… Герои философский камень там искали. Ничем хорошим это не закончилось. А я трусиха, если что. Драться так и не научилась.

— Федерико хорош. Знает катакомбы не как свои пять пальцев, но ходит туда часто. И людей за деньги водит, ну, тех, для кого туристические маршруты слишком скучные. Харпер, все будет хорошо. И ты все еще не должна идти…

— Я не буду с тобой спорить. Мне надоело.

Теперь уже Деймонд улыбнулся ей.

Глава 14 И вползли они на животах своих в царство Смерти

Нервничала ли Харпер? Нет. Она до одури боялась и паниковала. Даже от завтрака отказалась, ведь ее тошнило, но в машине Деймонд требовательно сунул ей в руки сэндвич, напоминая, что им нужны силы.

Они припарковались в указанном месте без десяти четыре утра. Солнце еще не думало вставать, ночью заметно похолодало, поэтому печка работала на полную, согревая не только тела, но и души.

— Ты можешь…

— Прекрати. Я иду, — перебила Харпер. Откусила от сэндвича, убедилась, что рвотного позыва нет, и начала жевать. — Правда думаешь, что я смогу сидеть тут? Пока вы все там? Ни за что.

— Катакомбы безопасны.

— Угу. Только коридор может обваливаться. Можно зайти в тупик. Потеряться. А! Еще вода может хлынуть. Не забывай про защитную магию свитка. Сам Голд не справился с ней и перепрятал его, не сумев вскрыть.

— Ну, этого мы пока не знаем.

Подъехала машина Феликса, а сразу за ним показался и Фернандо. Они вышли на улицу. Мужчины обменялись рукопожатиями, Офелия кокетливо всем улыбалась и даже поцеловала Харпер в щеку, немало смутив.

— Фонари. — Фернандо раздал каждому налобные фонари. — Работают от магии, поэтому без света не останемся, можете не волноваться. У меня с собой веревка и карабины, на случай, если придется спускаться вниз. Вопросы?

— Призраки бывают? — спросила Офелия. — Столько мертвых в одном месте! Костей… это гадко.

— Призраков не бывает. Ты же знаешь, — заметил Феликс. — Мертвых в этом мире быть не может.

— Но есть магия мертвых, — заявил Деймонд, но мотнул головой. — Идем, пока нас не засекла полиция. Наш спуск в катакомбы немного нелегален.

Они последовали за Федерико. Пролезли через дыру в заборе и скоро вышли к заброшенным железнодорожным путям, что заросли травой. Харпер прекрасно знала, куда они идут: смотрела фильм, снятый в этих самых катакомбах, поэтому переживала все сильнее. Еще месяц назад она бы с уверенностью сказала, что девочка умная и никогда не полезет под землю, но жизнь посмеялась ей в лицо. Поэтому она не просто спускалась к костям, но и делала это по собственной воле, крепко держа Деймонда за руку.

Они дошли до моста и остановились у провала, уводящем в коридоры катакомб.

— Пока мы внизу — вы слушаетесь меня, — заговорил Федерико. — Я знаю эти места. Вы — нет. Если ваш тайный коридор действительно существует — я туда не пойду. Это ваше дело. Не мое.

Федерико первый пробрался через узкий лаз и скрылся под землей. За ним последовали Офелия и Феликс. Едва Харпер осталась наедине с Деймондом, не думая, прильнула к его губам. Он с готовностью ответил, прижимая к себе, запустил руки под ее расстегнутую куртку. И целовал с таким отчаянием, немым криком, словно она принадлежала ему одному.

— На случай, если мы умрем, — прошептала Харпер в его губы.

— Мы не умрем.

— Я смотрела много фильмов ужасов, мой лорд. Жанр такой: тупые герои сами лезут куда нельзя. И выживает только один. А последний кадр — намек, что ничего не закончилось и древнее зло все еще ведет охоту.

— Веснушка, это реальная жизнь. Мы не тупые. И у нас не хоррор. Ромфант!

— До ромфанта нам далеко. Мы слишком медлим.

Они спустились вниз. По просьбе Федерико оставили верхнюю одежду у выхода, спрятав в пакеты: куртки будут мешать пролезать через узкие лазы.

Темнота душила. Затягивалась канатом вокруг груди, оживала, становясь змеями. Фонари не сильно спасали, хотя и освещали коридоры довольно неплохо. Всюду мерещились мертвые и призраки, демоны и сама смерть, что следовала за ними по пятам, дыша холодом в затылки.

Поначалу везде были граффити, намекая, что люди часто бывают в этих коридорах. Но чем дальше они уходили, тем чище становились стены.

Харпер держалась рядом с Деймондом, иногда приходилось выходить вперед, настолько узкий был проход, но чаще они могли идти вместе.

Коридоры выглядели заброшенными, какие-то были разрушены. Порой встречались человеческие кости.

— Мы с вами идем по древней системе туннелей, — заговорил вдруг Фернандо, когда они повернули в очередной раз. В этом коридоре потолок был так низко, что Феликс и Деймонд почти касались его головами. — Они простираются более чем на 800 Га, около 300 километров. Сюда были свезены останки около 6 миллионов человек, кости которых мы с вами переодически встречаем. Кладбища были переполнены. Этим пытались бороться с этой проблемой. Мы находимся вне туристической зоны. Это запрещено законом, потому что может быть крайне опасно. Подземные воды размывают основания и крепления. Некоторые коридоры и галереи уже затоплены.

— Слышала, сюда проводили электричество, — сказала Офелия.

— Да. Император Наполеон III любил принимать здесь гостей.

— Чертов психопат, — проговорила Харпер, которой все еще было не по себе. Очень темно, холодно, влажно и жутко. Она ждала призраков, как бы ее не убежали, что их не бывает. Постоянно ощущала ледяное дыхание, что морозило ее затылок.

— В период холодной войны здесь были оборудованы бомбоубежища. Когда-то сюда даже проводили телефонную связь. Но давно убрали.

Фернандо остановился и указал вперед.

— Осторожно. Дальше вода, но можно пройти сбоку. Не глубоко (по пояс примерно), но вода очень холодная.

Они цепочкой начали пробираться через частично затопленный коридор. Фернандо держался впереди, указывая путь, за ним — Офелия, потом Феликс и Харпер. Деймонд шел сразу за ней, чтобы подхватить, если что-то пойдет не так. Приходилось идти боком, такой узкой стала дорога, вжиматься в стену и цепляться за нее пальцами, от чего под ногти забивалась грязь.

Даже Офелия помалкивала, не спорила и не ругалась. Просто делала то, что велели: шла вперед, чем вызывала все большее подозрение. Что, если она здесь, чтобы стукнуть всех по головам и отобрать свиток?

Харпер осталась в свитере и уже жалела, что надела его, ведь он цеплялся за стены. Зато с обувью не прогадала: сапоги не скользили, не жали и помогали преодолеть препятствие без падения.

Она старалась не смотреть в воду, ведь мозг рисовал картинки из фильма. Мертвые дети. Кровь. Демоны, что хватают тебя за ногу и утаскивают за собой…

Харпер ступила на нормальную дорогу и немного выдохнула, но потом застонала, ведь они дошли до того самого узкого лаза. Хуже всего оказались человеческие кости, которые усыпали весь пол.

— Осторожно, о кости можно порезаться, — предупредил Фернандо. — Если у кого-то клаустрофобия — остаетесь тут. Я серьезно. Нужно проползли метров пять.

Харпер заметила заваленный проход, догадываясь, что когда-то дорога до нужного места была куда проще. Каковы шансы, что этот лаз не завалит? О, в кино всегда так! А потом герои петляют, пытаясь найти другой выход… Но находят древнее зло. Она покрылась мурашками. Сделала глубокий вдох: ее спутники отлично владеют магией. С ними ей ничего не страшно. Ну, почти.

— Я сразу за тобой, — сказал Деймонд. — Феликс спереди, я сзади. Все будет хорошо.

— Угу.

— Целовать больше не будешь? — прошептал он ей на ухо, от чего Харпер кинуло в жар. Наконец, она осознала, что с Деймондом готова пойти куда угодно. И что она просто-напросто любит его. И, кажется, абсолютно и безоговорочно доверяет. Он стоял позади, прижимаясь всем телом, и стало тепло, а ледяное дыхание исчезло, словно Деймонд и правда мог защитить ее от всего на свете.

— После, — ответила она, сжимая его руку. — Давай быстрее достанем этот свиток.

— Я остаюсь здесь, — заявил Фернандо, протягивая веревку и карабины Деймонду. Тот убрал все в свой рюкзак. — Нужный коридор — сразу после. Если вас завалит: я смогу привести помощь. Но это вряд ли: тысячу раз уже преодолевал его.

— Ты мне не нравишься, — подала голос Офелия. — Все это очень подозрительно! Мне не…

— Могу уйти прямо сейчас. Вы запомнили дорогу?

— Останься, — попросил Деймонд. — Прости ее, ладно? Буду очень благодарен, если ты нас выведешь наружу после.

Фернандо покусал губу, но кивнул. Харпер оценила взглядом Офелию, чудом держа язык за зубами, но очень хотелось отправить ее наконец сделать полезное дело и повеситься где-нибудь в углу. Веревка есть? Есть. Не умрет навсегда? Нет! Оживет через пару месяцев!

— Сколько вас ждать?

— Если бы я знал, что нас ждёт… Не вернемся часов через пять: уходи.

Фернандо устроился на своем рюкзаке у стены. Вытащил телефон и включил фильм. Казалось, этого парня не пугало ничего. Псих! Офелия недовольно пыхтела, оценивая проводника, но язык держала за зубами.

Остальные продолжили путь. Очередь дошла до Харпер. Она сделала глубокий вдох, поправила налобный фонарь, боясь остаться в темноте сильнее всего. Пока видишь — мозгу гораздо сложнее рисовать ужасы, чтобы напугать тебя. Но стоит попасть в царство мрака, и фантазия начинает бушевать, дорисовывая то, что глаза увидеть не в состоянии.

— Я сзади, — напомнил Деймонд.

Харпер легла на живот, поморщилась, осознавая, что под ней человеческие кости. Настоящие кости! Но выбора не оставалось. И она поползла. Стены давили, иногда спина касалась потолка, от чего становилось совсем жутко. Вдруг, кто-то из них застрянет? Или заденет камень, который обрушит лаз? И они навечно будут погребены здесь? Не лучшее место для последнего пристанища, как-никак.

Харпер продолжала ползти. Кости впивались в тело, особенно больно в руки, неприкрытые одеждой. Гремели от каждого движения. И почему-то казалось, что лаз становился все уже и уже, пытался сожрать их живьем.

— Как думаете, — заговорила Харпер, пытаясь хоть как-то отвлечься от дурных мыслей, — Голд сам приходил сюда? Или послал кого-нибудь? Представляю, как он полз по этим костям…

Харпер понятия не имела, как выглядел Голд, но почему-то представляла его под стать мистеру Голду из сериала «Однажды в сказке». В возрасте, но еще вполне ничего. Всегда в деловом костюме. С тростью. Облопошит любого, заключит миллион сделок. На губах невольно зажглась улыбка, стоило представить, как такой человек мог ползти по человеческим костям.

— Сомневаюсь, он редко покидает свой дом, — ответил Феликс, что был спереди. Сегодня и он выглядел необычно, ведь выбрал удобные брюки и теплый свитер, кроссовки вместо нарядной рубашки и ботинок. — Уверен, он послал кого-то сюда. Да и он грех, как гласит предупреждение: ему не пройти.

— Или скорее не вскрыть печать на свитке! — крикнула Офелия. — Я на свободе!

— Боги, наконец! — известил Феликс, ускоряясь. Совсем немного, и его ноги исчезли из поля зрения.

Харпер заторопилась следом. Кость впилась в руку, оставляя порез, но она не расстроилось: все равно нужна рана, чтобы открыть коридор. Хоть и охнула, так больно это оказалось. Еще немного усилий, и свет осветил свободный коридор. Феликс помог ей выбраться, и она сумела немного выдохнуть.

— Порезалась? Не страшно вроде. — Феликс оценил порез и щелкнул ее по носу. — Заметил ваш поцелуй с Деймондом. Очень рад за вас.

Харпер вспыхнула, краснея, впервые радуясь, что они в полумраке. Помогла Деймонду, не сдержалась, обняла его, выглядывая в узкий лаз, из которого они только что выбрались. Ну, во всяком случае сюжет уже свернул с дорожки фильма ужасов, ведь потолок не обвалился.

— Куда дальше? — спросила Офелия, оглядывая стены. Они оказались в коридоре, из которого было два прохода. Но если верить карте и указаниям, то идти им больше никуда не надо.

— Куда-то за эту стену, — пояснил Деймонд, прикладывая руку к ней. — Ощущаю магию. Мощный поток. Ты не чувствуешь? — с издевкой уточнил он у Офелии. Она сложила руки на груди, жутко злясь.

— Даже не пытаюсь. Ты же возомнил себя главным! Вот сам и ищи…

— Где у тебя кнопка паузы? — спокойно спросила Харпер. — Нажми ее и держи двумя руками.

— Я, между прочим, собираюсь спасти ваши задницы!

Харпер закатила глаза, но развить спор не успела, ведь ощутила зов. Все естество напряглось, потянулось к стене, моля пальцы скорее коснуться ее холода. Она не спорила. Одурманенная, вытянула руку, пошла вперед. Немного вправо, еще шаг… еще… она почти дотронулась до камня, но ее схватил Деймонд.

— Что чувствуешь?

— Зов, — пожала плечами она. — Очень сильный зов. Жар. Меня там будто кто-то ждет. Пальцы колет…

— Магия мертвых, — констатировал Феликс. — Мне и правда туда не войти: эта магия меня расщепит. Магия мертвых — единственный способ уничтожить личность греха раньше срока.

— А я смогу, — уперто сообщила Офелия. — И я иду.

— Нет, дальше я один. — Деймонд уставился на Харпер. — Это может быть очень опасно.

— В курсе. Поэтому иду с тобой, — уперто заявила Харпер.

— Харпер… — Деймонд нахмурился, так внимательно их слушали Феликс и Офелия, увел Харпер в сторону. — Мы понятия не имеем, что нас ждёт за этой стеной. Буквально, что угодно! Если верить картам, то скорее всего нам придется спуститься еще ниже. Я не могу тобой рисковать. И не буду.

— Именно. Мы не знаем, что там. Идти туда в одиночку — полное безумие! Пойдем вдвоем, один из нас сможет выбраться и позвать на помощь! Я не брошу тебя, ясно⁈ Не брошу и все тут! Ты мне нужен.

— А ты нужна мне. Смогу пережить, если не смогу тебя защитить⁈

— Не хочу прерывать милую ссору влюбленных, но все же влезу. — Феликс схватил их за плечи, оттащил друг от друга. — Харпер точно идет, — мягко сказал Феликс. Деймонд чуть не вспыхнул, так разозлился. — Путь открывает ее кровь. Свиток вскрывает ее кровь. Уверен, без нее ты даже не увидишь свиток. Тем более, не возьмешь в руки. Голд хотел, чтобы Харпер пришла сюда. Лично.

— Поэтому мы подготовили колбу с ее кровью.

— Ты не дурак, Деймонд, — прямо заявила Харпер. — Магия живет в крови вне тела пять минут. Если забыл, то иди и попробуй открыть проход кровью из колбы. Спорим, не выйдет?

— Спорим!

Деймонд злился, паниковал, сам наверняка все понимал, но окропил место, куда тянулась Харпер, ее кровью. Ничего не произошло. Тогда она вызвала кинжал, увеличила порез и, пока никто не начал ругаться, приложила руку к стене.

Камни пришли в движение. Уменьшились до небольших кирпичиков, которые хаотично отодвигались, открывая проход в темный коридор. Харпер недовольно сощурилась: там точно не Косая Аллея. И даже не Нарния. Как жаль.

Остерегаясь очередного спора (ну, правда! Сколько можно? Фильмы и книги давно ее научили, что древнее зло всегда ждет, когда вы разделитесь!), Харпер скорее зашла в коридор. Повернула голову вправо, потом влево, чтобы фонарь осветил пространство. Заметила слева поворот — вот туда им и нужно.

Похолодало. Воздух стал тягучим, казалось, его теперь можно коснуться, ощутить на пальцах и позволить тому обвить тело, словно змее. Сзади снова кто-то стоял. Ледяное дыхание уже коснулось макушки…

— Офелия, ты не идешь! — вспылил Деймонд, преграждая той путь. Он встал рядом с Харпер, и его присутствие выгнало сущность, что преследовала несчастную. Теперь-то она уверена, что ей не казалось. А вот и древнее зло подоспело?

— У вас один час. Не вернетесь — я иду вас искать, — процедила Офелия. Из ее уст это звучало крайне угрожающе. — Вы все еще просто люди.

— В том и смысл, Офелия, — заявил Феликс, который привалился к стене и сложил руки на груди: вот он точно не планировал никуда идти. — Только люди решают свою судьбу и судьбу всего мира. Потому свиток тут: чтобы бездушные грехи не влезали.

— У меня есть душа, — пробурчала Офелия, но послушно уселась на свой рюкзак. Указала пальцем на Деймонда: — Один час, Ванклифф. Я не позволю вам там умереть.

Харпер устала ждать и пошла вперед. Сомнения отпали: она и правда ощущала зов. Что-то внутри нее, за ребрами (душа, да?) яростно колотилось, манило сократить расстояние до чего-то столь необходимого, что становилось трудно дышать. Ледяной воздух сопровождал, обвивал, опоясывал, но и помогал шагать увереннее. Несколько поворотов, тесных коридоров, но, к счастью, никаких лабиринтов: путь был один.

Деймонд поравнялся с ней рядом, когда они свернулись и оказались в просторной галерее. Абсолютно пустой. Схватил за руку и недовольно цокнул.

— А, ой. Забыла, — пожала плечами Харпер, пока Деймонд бинтовал ее порез на ладони.

— Микробы, веснушка! Ты еще новенькая, да, магия защитит, но шанс чем-то заразиться все еще высок.

Деймонд завязал узел, поцеловал ее костяшки.

— Я серьезно: ты мне очень нужна. Живая и счастливая.

— Это приказ? Слушаюсь и повинуюсь, мой лорд.

Как бы они не светили фонарями по сторонам, ничего похожего на свиток не было, зато нашелся узкий лаз. Как они и догадывались, он вел вниз.

— Магия мертвых, — заговорила Харпер. — Небольшой урок?

Они присели, но спускаться не спешили. Деймонд вытащил бутылку воды из своего рюкзака, выпил сам, подал Харпер.

— Древняя, опасная, грязная и ныне запрещенная магия. Чаще всего проповедуют ведьмы: так мы называем последовательниц Смерти. Естественно, ведьмы тоже запрещены законом. Но у Кейлуса в подчинение свой ковен: на них закрывают глаза.

— Но они все равно темные и светлые?

— Да. Магия в нас течет одинаковая, хоть они и проводят очень сложный и опасный ритуал, чтобы пробудить в себе возможность обращаться к самой Смерти. Это как с кинжалом и мечом. Помнишь, что я говорил?

— Не меч плохой, он нейтральный. Человек наделяет его оттенком, решая будет его использовать во зло или нет.

— Именно. Тех, кто решает использовать свою магию во зло, мы называем ведьмами. Они используют ее для призыва магии смерти. И нет, с мертвыми это никак не связано на самом деле. Это ментальное воздействие. Игры с твоим разумом. Все, что ты видишь — нереально, но ощущается так, словно реально, оставляет раны и увечья. Эта магия вскрывает твои боли, пороки, выскребает все, что не дает тебе покоя, из твоего сознания, чтобы использовать против тебя. Поэтому так часто люди думают, что видят мертвых.

— Все нереально, но урон самый реальный. Дерьмо, — подытожила Харпер. Вернула бутылку. — Ну а если мужчины будут проповедовать эту магию? Тоже ведьмы?

— Так сложилось, что Смерть брала на службу только девушек. Сексистка, видимо.

— И ты веришь, что Смерть существовала? Даже… существует?

— Я не знаю, веснушка. Так гласит наша история. У вас люди верят в бога и Иисуса. Мы верим в Смерть, что навела порядок на Отколотых островах.

— Ладно. Идем?

— Я первый, — кивнул Деймонд. — Будь рядом. Помни: задача свитка что-то тебе рассказать, к чему-то тебя подготовить, но не убить. Может быть очень страшно, очень больно, но ты в состоянии с этим справиться.

— Знаю. — Харпер посветила вниз: спуск крутой, так еще и почти сразу придется повернуть. Главное не застрять. — «И вползли они на животах своих в царство тьмы, на страдания обреченные».

— Все будет хорошо. Если что — Офелия горит желанием нас спасти.

— Главное, чтобы сама не умерла: нас тогда Кейлус препарирует.

— Угу. Так и будет. — Деймонд сказал это настолько серьезно, что Харпер прыснула, немного расслабившись.

Деймонд лез первым. Харпер не спорила, ведь не хотела стать первооткрывателем. Но вскоре спускаться в узкий лаз пришлось и ей. Паника нарастала, ведь она едва помещалась там, постоянно цеплялась за что-то, а холод щекотал ее макушку. Впереди виднелись ноги Деймонда, и это немного успокаивало: он крупнее нее, значит, и она не застрянет. И еще один плюс: тут нет костей. Только мелкие камушки! Ищи во всем плюсы, ведь так? Даже если это кресты на кладбище.

Повернуть оказалось не просто, но вскоре они оказались в дыре побольше. Деймонд ускорился, заявляя, что видит впереди свет. Харпер застонала: вот так в каждом фильме все и начинается! Герои, словно мотыльки, слетаются на свет, и оказываются в лапах кровожадных монстров!

Спустя пару минут Деймонд помог Харпер выбраться в просторную комнату. Снова пустую, не считая пьедестала, на котором лежал свиток и ярко светился синим. Красиво, но пугающе.

Свиток был скручен, посередине его украшала алая печать со знаком объединенных луны и солнца. Харпер подошла ближе, затаив дыхание. Сомнения отпали — зов вел ее сюда. Свиток ждал ее, а теперь желал оказаться в ее руках, открыть свои тайны, получив кровавую дань.

— Ну же, дитя, смелее, — раздался шепот в ее ухе. Харпер дернулась, но зажмурилась, вспоминая о магии мертвых. Это все происходит в ее голове. Нереально. Значит, она не боится! Правде же?

— Харпер? — спросил Деймонд, подходя ближе. — Надо взять свиток и быть готовой, что активируется его магия. Помни: тебя не хотят убить. Только что-то рассказать. Направить.

— Угу. — Харпер нервно облизала губы, поправила налобный фонарь. Еще раз оглядела просторное пространство, ожидая мертвецов, что тут же пойдут в атаку, стоит ей коснуться артефакта. — Беру?

— Да. Пора выбираться отсюда. Нам еще на свидание идти, помнишь?

Харпер улыбнулась. Протянула руки, все еще сомневаясь. А пальцы сомкнулись вокруг свитка.

Синее свечение свитка замигало, потухло, а потом разлетелось тысячами светящихся мотыльков по пространству. Температура резко упала. Дыхание сперло.

Харпер хотела подойти к Деймонду, но не успела: их разделил мощный поток магии. Она нервно крутилась, ища способы преодолеть его, но тут услышала знакомый голос, что звал ее по имени.

Она повернулась. Попятилась. Перед ней стояла бабушка. Будто бы живая, чуть моложе, чем перед смертью. Но уже с бордовыми волосами и пирсингом в ушах: так она поддержала внучку, которая создавала свой образ для соцсетей и пыталась придумать, как стать запоминающейся.

— Бабуль… — Душу защемило. Сердце колотилось о ребра, ведь совершенно не понимало, что происходило. Где-то на закромах сознания билась мысль, что это всего лишь магия мертвых, никакой бабушки тут нет, но… вот же она! Стоит словно живая!

Хотелось кинуться Прасковье на шею, крепко обнять, но Харпер ощущала мороз, а потому не шевелилась. Беда надвигается?

— Ты добилась нашей цели? — спросила бабушка. Харпер сглотнула. Мотнула головой. — Не страшно, Алина. Что ты так напугалась?

— Но я…

— Я не должна была брать то обещание с тебя, золотце. О, я так виновата. — Бабушка все же подошла, стерла слезу с щеки Харпер. — Скажи мне: чего ты хочешь? Какая твоя цель?

— Стать успешным писателем, — отчеканила Харпер. Поежилась под прозорливым взглядом бабушки.

— Уверена?

— Да.

— Алина.

— Уверена. Или… — Харпер зажмурилась. Многие годы она жила этой целью, шла к ней, протаптывала свои дороги. Признать теперь, что она ошиблась? Да никогда!

— Чего ты хочешь, Алина? Просто скажи мне. Скажи честно.

От бабушки пошел ледяной ветер, что закружил вокруг, заставляя волоски на коже покрываться инеем. Харпер дрожала, стучала зубами, но так и не могла выдавить из себя правду.

— Ну? Чего ты хочешь? — голос становился жестче. Прасковья злилась. — Я же люблю тебя! Желаю тебе только добра! Хочу, чтобы ты была счастлива!

Харпер хлюпнула носом, закусила губу, дрожа уже настолько, что едва получалось стоять на месте. Кажется, ей еще никогда не было холодно настолько. Словно она застряла посреди льдины и медленно умирала.

— Чего ты хочешь⁈ — закричала бабушка.

— Не знаю! Я не знаю, ясно⁈ — воскликнула Харпер в ответ. Поток слез уже было не остановить, казалось, с рыданиями выходили все страхи и переживания, муки выбора и бесконечные вопросы: а на той ли я дороге? — Но еще я не знаю, кто я без писательства! Кто я без этой цели⁈ Это все, что у меня есть! Я больше… не умею ничего. — Она затихала. Говорила уже еле слышно. А холод немного стих. Бабушка подошла ближе и взяла ее за подбородок, заставляя поднять глаза.

— Ты прекрасна сама по себе. Ты не должна быть кем-то, чтобы тебя любили. Ты не должна быть успешной. Тебя уже достаточно. Я люблю тебя, Алина. Люблю такой, какая ты есть. Даже если ты не станешь успешной, забросишь писательство вовсе… если это будет твой выбор. Понимаешь?

— Я не брошу писать. Это часть меня.

— Не обязательно стучать в закрытые двери, как думаешь? Писать можно для себя.

— Но я… что мне тогда делать? Кем мне быть?

— Алиной. Харпер. Собой. Ты потрясающая девушка. Очень добрая и искренняя. Интересная и своевольная. Так не надо рвать зад, чтобы кому-то что-то доказать. Делай то, что делает тебя счастливой.

Харпер кивнула. Не выдержала и ринулась в объятия бабушки. Жутко холодные, но все равно внутри потеплело, а один из узлов, что она завязала вокруг сердца, развязался. Стало немного легче.

— Люби себя, хорошо? Так же сильно, как я люблю тебя. — Бабушка щелкнула Харпер по носу и… рассыпалась.

Харпер осела на пол. Она не была готова, что бабушка уйдет так быстро. Не была готова признать, что не знала, чего действительно хочет от жизни. Столько лет она стремилась к успеху в писательском мире, что в какой-то момент забыла спросить себя, а хочет ли она еще этого? Может, она боялась сдаться? А то, вдруг, остался всего шаг до желаемого? Потом она точно боялась предать бабушку, а потому уперто продолжала. А затем… уже не знала, как жить по-другому.

Не знает и сейчас. Но разберется. Как-нибудь. Обязательно.

Харпер провела рукой по полу, где только что стояла ее бабушка. Сделала глубокий вдох: пора прекращать плакать и брать жизнь в свои руки.

Деймонд представлял, какова магия мертвых на вкус, что их ждет, как только Харпер коснется свитка, но все равно оказался не готов. Хотел кинуться к ней, чтобы помочь, но мощные потоки разделили их, заставляя по одиночке пройти свои испытания.

Он настойчиво пытался прорваться, впитывал магию, едва дышал, так сжимало грудь, но замер, едва перед ним встала Робин. Такая, какой он ее запомнил. Молодая, красивая и розовощекая. Забавно, насколько его жена отличалась от Харпер: хрупкая, худенькая, но со стрежнем внутри. Блондинка с голубыми большими глазами и аккуратным носиком. Но за всей этой нежностью и платьями с рюшками пряталась сильная женщина, что никогда не давала себя в обиду. Чем старше становилась Робин, тем жестче становился ее характер. Тем меньше она желала говорить с Деймондом и обсуждать их проблемы. Вместо этого она стала уходить из дома. К любовнику? В светлое тайное сообщество? Еще что похуже? Он так это и не узнал.

И это было хуже всего. Незнание.

Робин сделала к нему шаг. Деймонд не мог пошевелиться. Он пять лет не видел это лицо. Не утопал в этих глазах. Он забыл, как сильно ее любил. Когда-то… давно.

— Быстро ты меня забыл, — заговорила Робин, коварно улыбаясь. В глазах зажглась злость, тело напряглось, и сейчас она походила на дикую пантеру, которая готовилась к прыжку на неверного мужа. — Помню, ты обещал любить меня до своего последнего вздоха… но вот ты уже клянешься в этом другой.

— Ты умерла. Это разрушило мою клятву, — твердо сказал Деймонд.

— Тогда почему я сейчас здесь? Ты меня до сих не отпустил. Держишь, вспоминаешь… но любишь уже другую. — Робин обошла его кругом, провела рукой по его плечам, залезла под ворот свитера и коснулась груди. Царапнула ногтем место, где пряталось сердце, и зашептала на ухо, опаляя ледяным дыханием: — Мечтаешь о ней в своей постели, представляешь, как делаешь своей раз за разом… наслаждаешься ее стонами, когда она позволяет тебе беречь ее сон. Как думаешь? Во снах она видит тебя? Или она мечтает о ком-то… другом? О том, кого ты так глупо решил спасти, а не оставить на растерзание Кейлусу?

Деймонд оттолкнул Робин. Ухо покрылось тонкой корочкой льда, заболело, словно он несколько часов провел на морозе.

— Ты умерла, — повторил он жестко. — Просила отпустить тебя. Я отпустил. Я двигаюсь дальше, как ты того и хотела.

— Разве? — Робин снова встала перед ним. Лицо ее внезапно смягчалось, в глазах замерцали слезы. — Отпусти меня, Деймонд. Ты же знаешь, что мучаешь и себя, и меня. Мне очень больно, пока ты держишься за меня. Я не могу найти путь в следующую жизнь… мне очень холодно, Деймонд. Отпусти меня.

— За что тебя казнили? — Деймонд схватил Робин за плечи. Та часто дышала, слезы катились по бледным щекам, а изо рта потекла струйка крови. — За что тебя казнили⁈ Кто отдал приказ⁈ Скажи и…

— Я не знаю, Деймонд, потому что ты не знаешь. Я в твоей голове. Меня здесь нет. И не может быть. Я ушла навсегда. — Робин сделала пару шагов назад. Вытерла слезы и обхватила себя руками, словно пыталась согреться. — Я чувствую столько вины в тебе. Столько мук. Столько сомнений… Отпусти меня, Деймонд. Будешь держаться за меня, за прошлое, за месть… погубишь себя. А я не хочу, чтобы ты погубил себя.

— Мне просто нужно узнать, что случилось, — процедил Деймонд, вновь подходя к Робин. Как же хотелось ее согреть! Упокоить! Вернуть… но тут он заметил Харпер, что упала на пол и плакала.

— Мертвая жена или… — Робин кивнула в сторону Харпер. — Живая возлюбленная? Она любит тебя. И снишься ей именно ты.

— Ты в моей голове. Ты не можешь этого знать, — глухо ответил Деймонд.

— Не вини себя. — Робин встала на носочки, поцеловал его в щеку, оставляя корочку льда. — Сделай свой выбор. Пора решить: умрешь, пытаясь узнать прошлое, или…

Деймонд оттолкнул Робин и наконец прорвался к Харпер. Рухнул с ней рядом на колени и прижал к себе. Заметил Робин, которая подмигнула ему и растворилась.

— Я в порядке, — сказала Харпер. — Не ожидала, что бабушку увижу… свиток у меня.

Харпер отдалилась, показала свиток, словно это то, что сейчас волновало Деймонда! Плевать уже на всю эту дурь!

— Давай уйдем отсюда. Пожалуйста, — попросила Харпер. — Ты в порядке? Кого ты видел? Жену, да?

— Давай потом. Ты права: надо как можно скорее уходить отсюда.

Свиток убрали в рюкзак Деймонда: решили, что если их ждут, то будут искать его в первую очередь у избранной.

В этот раз Харпер лезла первой, ведь Деймонд побоялся оставлять ее одну внизу. Снова ощущал холод, мороз, который сковывал движения и проникал в каждый орган. Догадывался, что магия мертвых еще не закончила с ними, и надеялся на одно: что больше их с Харпер не разлучат. Он нужен ей. А она — ему.

Харпер вылезла на свободу и подала ему руку, требовательно потянула. Видно, и сама понимала, что надо действовать быстрее. Вихрь магии закружил, стоило им встать на ноги. Словно снежная лавина, окружал их, пока из него выходили мертвецы.

Они тянули руки, что-то бубнили, но разобрать слова не получалось: только гул, который царапал уши, пригвождал к полу и высасывал силы. Деймонд вцепился в руку Харпер, хоть и понимал, что им не выстоять. Порывался закинуть ее на плечо, чтобы вынести отсюда, но не мог пошевелить пальцем.

Магия мертвых играла с ними. Пугала. Высасывала энергию, пытаясь забрать себе навечно. Перед глазами заплясали воспоминания, те, что делали максимально больно. Деймонд вдруг увидел мертвую Робин…

— Уходим, — из ниоткуда возник голос Офелии. А потом и ее руки, что вцепились в плечо. — За мной!

Вероятно, она и правда скорее жива, чем мертва, раз сумела войти в эпицентр магии мертвых.

— Феликс?

— Остался, — шикнула Офелия. — Идем уже!

Магия продолжала бушевать. Потоки сковывали, сдавливали грудь, мертвые появлялись тут и там, чтобы обрушить очередные воспоминания: твою мать, что им нужно⁈ Своих призраков прошлого Деймонд и Харпер победили!

— Харпер, — позвал Деймонд, но она не повернулась. Пялилась на какую-ту женщину, что наблюдала за ними с легкой полуулыбкой, слегла склонив голову. Блондинка, статная и красивая, высокая, с точенной фигурой. Словно дикая кошка, красивая, но опасная, она застыла в засаде, готовая выпустить когти.

— Знаешь ее? — спросил Деймонд.

— Что? — Харпер наконец услышала его. Едва дышала, бледная, с кругами под глазами. — Давайте выбираться отсюда.

Деймонд покрепче взял Харпер за руку, и они двинулись вслед за Офелией. Она накрыла их своей магией, словно куполом, но все равно к ним просачивались потоки магии мертвых. Идти становилось тяжелее, казалось, они увязали в зыбучих песках, а засасывали их сами туннели, чтобы навсегда оставить себе. Поворот, еще поворот, красный свитер Офелии, который как маячок, вел их вперед. Еще один поворот, несколько метров и показался взволнованный Феликс. Он не заступил в запретный коридор, но всеми силами махал им, словно это могло ускорить их.

Едва Деймонд зашел за порог, магия стихла. Повисла тишина. Холод облепил уставшее тело. Страх еще не уходил, но дышать определенно стало легче. Харпер дернула его за руку и кивнула в коридор, откуда они только что вышли.

— Что же, неплохо, — заговорила та самая блондинка. — Эта победа за вами.

Женщина сделала шаг назад, а проход закрылся, снова став обычной каменной стеной. В обитель мертвых больше никому не войти.

Ноги Харпер подогнулись, и Деймонд едва успел ее подхватить, чтобы осторожно уложить на пол. А потом он и сам ощутил, как сдавило голову. В глазах потемнело, в ушах начало шуметь. Он осел на колени, борясь всеми силами, лишь бы не упасть в обморок. Феликс склонился над ним, но он мотнул головой.

— Харпер! Сначала Харпер! — прошипел он. Феликс поджал губы, но послушался. Будто не понимает, что она слабее, значит, уязвимее! Зато с ним рядом оказалась Офелия. Потащила его в сторону, и он все же сел на холодный пол.

— Просто истощение, — констатировала она и сжала кулак. — Сейчас станет легче.

— Харпер…

— С ней Феликс, влюбленный кретин! — фыркнула Офелия, и Деймонд отдался ее магии. Поток вязкой субстанцией заполнил организм, обволок каждый орган, слизнул шрамы с сердца и души, покрывая жаром. Отдохнувшим и полным сил он себя не ощутил, но терять сознание точно передумал. Взял Офелию за руку, шумно выдохнул, когда поток усилился, в этот раз укрывая теплым одеялом. Она подалась к нему, легко коснулась губ, выдохнула последнюю порцию магии.

Деймонд закрыл глаза, давая шарику из магии скользнуть внутрь, смешаться с собственной силой.

— Спасибо, Офелия.

— Обращайся.

— Ты точно дочь Гнева? В тебе так мало от него.

— Точно. Мама была девственницей, он искал именно такую. Юную, здоровую и непорочную. И пока она не забеременела, он ее никуда не выпускал. А следили за ней исключительно женщины. Ну, на всякий случай, — беспечно рассказала Офелия, словно делилась прогнозом новостей. Деймонд свел брови вместе, неуверенный, что хотел знать такие подробности. — Не бойся, никакого насилия. У них был контракт. Каждый выполнил свою часть сделки. А мама еще и влюбилась в него без памяти. А он позволил ей остаться с ним до конца ее дней. Образцовой семьей нас трудно было назвать… но он никогда не причинял ей вреда. Любил ее, как мог. У них было больше взаимоуважения и заботы, чем у многих пар сейчас.

— Иногда ты слишком много болтаешь, знаешь? — спросил Деймонд. Казалось, он прочитал личный дневник Офелии, узнал то, что должно было быть скрыто от чужих глаз. Она лишь пожала плечами.

— Врать не умею. Зачем? Да и многие чувства и эмоции мне чужды. Вот это я взяла у папы. А еще я же не Гнев, он один такой. Я скорее… м-м, папа называет мисс Самовлюбленность.

— Вот это тебе подходит. — Деймонд подвинулся к Харпер, от которой отсел Феликс. Она глубоко дышала, но щеки порозовели, круги из-под глаз медленно исчезали. — Порядок?

Деймонд помог Харпер сесть. Она поморщилась, застонала.

— Она один в один моя мать, — сказала она вдруг. Посмотрела на Деймонда. — Та женщина… точная копия.

— Твоя мама?

— Угу. Я не видела ее уже… м-м, одиннадцать лет. Но она совсем не изменилась. Это же не она, да? Просто магия… играла с нами?

— Я не знаю, Харпер. Прости. Она… жива?

— Насколько я осведомлена — да. Возможно… некому было мне сказать? Я умираю с голоду! У кого есть еда?

Деймонд вытащил из рюкзака сэндвичи и пачку печенья. Он и сам не отказался перекусить, ведь магия высосала столько сил, что идея куда-то идти вгоняла в отчаяние. Офелия не отказалась от угощения, а вот Феликс заявил, что он грех и потерпит: будет лучше, если наберутся сил те, кому это действительно нужно.

Лаз преодолевали в прежнем порядке. К счастью, Федерико их ждал. Хоть и немало удивился, поняв, что они не просто вернулись, но еще и нашли то, что искали.

— Что за коридор? Где он? Как туда попасть? Ну, теперь, когда там нет того, что вы искали? — стрелял вопросами он всю дорогу до выхода.

— Туда больше никому не войти, — устало повторял Феликс раз за разом. А Деймонд вдруг понял, что Фернандо без эмоций, которому было все равно на все, кроме груди Харпер, ему нравился больше.

Хотя нет, из-за того, что он пялился на его Харпер, парень вообще его начал раздражать.

Полчаса спустя они дошли до знакомого лаза. С облегчением выдохнули все. Фернандо получил оставшуюся сумму от Феликса, в последний раз кинул взгляд на Харпер, которую тут же взял за талию Деймонд, напоминая, что девушка занята.

— Ну, было весело, — сказал Фернандо и вылез наружу, не дожидаясь остальных.

Они надели свою верхнюю одежду. Молчаливые и задумчивые. И, наконец, вышли к дневному свету.

— Ненавижу катакомбы! — закричала Харпер, едва полностью оказалась на свободе. — Ненавижу подземелья! Ненавижу пещеры! Узкие проходы, мать вашу!

Харпер все дальше отходила в сторону, стремясь скорее оказаться под солнцем. Нервно била ногами по камешкам на пути, орала, махала руками. Деймонд ее понимал. Но сам просто привалился к стене и устало закрыл глаза.

— Ненавижу темноту! — продолжала вопить Харпер. Начала хрипеть, но не сдавалась, выпуская эмоции. Ее налобный фонарь полетел на землю. Деймонд опомнился, снял свой: а он-то гадал, что так мешало на голове?

— Пойду успокою ее, — сказал Феликс, замечая, что Деймонд явно в состоянии нестояния, и его самого надо бы утешать. — Харпер, золотце! Иди обниму!

Деймонд смотрел вслед Феликсу. Тот крепко стиснул Харпер в объятиях, и она с готовностью обвила его руками, уткнулась носом в его щеку. Он что-то шептал ей, гладил по спине. Не знал бы Деймонд, что Феликс грех, уже бы начал ревновать. Но сейчас он просто рад (ну, насколько позволяет ментальное состояние), что у нее появился друг.

— Надо? — спросила Офелия, протягивая пачку сигарет. Она выглядела вполне спокойной: кажется, эту девчонку ничего не может напугать. Хотя, посмотрел бы Деймонд на нее, если бы она встретилась с призраком матери. Он мало знал про их отношения, но знал, что Офелия повесилась сразу после похорон. Умереть от этого, разумеется, не сумела. Но лежала в отключке месяца четыре: все же она грех лишь наполовину. Полноценный грех после такого пришел бы в себя уже через пару дней.

— Не курю, — качнул головой Деймонд.

— Зря. — Офелия затянулась, выдохнула дым, наблюдая за объятиями Харпер и Феликса. — Нам-то можно.

— Тебе можно. На меня никотин все еще действует хреново.

— А меня вообще не берет. Ни одна болезнь не берёт, прикинь? Один раз я пришла к ученым, чтобы они мне вкололи все известные болячки. Ни одна не взяла. Даже чума! И оспа.

— Ты с ума сошла? А если бы взяло?

— Мне было любопытно. — Офелия снова затянулась. Кинула озорной взгляд на Деймонда. — Спрашивать, что там было, бесполезно?

— Абсолютно.

— Ясно. Ну, главное, что свиток достали. И что вы живы, разумеется. Вы мне нравитесь. И ты, и Харпер. На свадьбу позовете?

— Ты можешь помолчать? Пожалуйста.

Офелия тяжело вздохнула, но затихла. А Деймонд и сам не понимал, что именно чувствовал и почему на душе настолько паршиво, что хотелось сесть в угол, спрятаться от всего мира и заплакать.

А потом его осенило — стыд. Он испытывал стыд, что так легко забыл женщину, которой клялся в вечной любви. И что настолько сильно полюбил Харпер. Он знал-то ее… месяца полтора? Но уже не представлял жизнь без нее, готов всех и все уничтожить лишь бы она была счастлива. Он никогда не любил Робин так сильно.

Это пугало. Вызывало смятение. И чертов стыд. Словно он предал Робин, когда посмел снова найти счастье. И плевать, что до ее смерти, он всерьез готовился предложить ей развод.

Наверно, он поэтому не шел в активное наступление по завоеванию Харпер. Да, она боялась, он уважал ее чувства и решение не торопиться, но посмотрим правде в глаза, он бы давно ее получил, если бы захотел. Видел же, как она к нему тянулась, стала нуждаться в его касаниях и объятиях, утопал в ее нежном взгляде, не мог перестать любоваться ею сам.

Но они оба ждали… чего-то. Разрешения от мира? Что пора забыть про прошлое?

Деймонд стукнул кулаком о стену. Пора двигаться дальше. Но незнание не позволяло, зудело в каждой клетке организма.

— Почему ее убили? Робин? — спросил Деймонд, уставился на Офелию.

— Спроси своего отца, Деймонд, — осторожно ответила Офелия, нервно облизала губы и затушила сигарету. — Я не могу тебе рассказать.

— Но ты знаешь. Конечно, ты знаешь. Твой отец глава этого дрянного сообщества.

— Деймонд, тебе не нужно знать, что произошло. — Офелия подошла ближе, положила руки на его плечи. Настороженная, напуганная, словно и правда боялась, что ее слова выведут его из равновесия и навредят. — Забудь ее, ясно? Ты нашел Харпер, вы любите друг друга. Вот и живи с ней. Не лезь в эту историю.

— Что случилось с Робин? За что вы с ней так⁈ Это я виноват⁈

— Ты здесь ни при чем. Это она. Ее выбор, ясно? Все не так, как тебе кажется. Но забудь. Пожалуйста. Просто живи дальше. С Харпер. Робин была бы очень рада, что ты сумел снова обрести счастье. Она бы не хотела, чтобы ты всю жизнь страдал по ней, искал ответы, мстил…

— Так скажи, — Деймонд перехватил руки Офелии, до боли сжал ее запястья. Ярость ослепляла, но он боролся с ней из последних сил. Какой бы сильной не была Офелия, она все еще чувствовала, все еще девушка и все еще не достойна того, чтобы ей причинили вред. И он не посмеет своей злости стать синяками на теле невинной девчонки, — просто скажи, кто и за что ее казнил⁈

— Спроси отца! Но я советую забыть об этом. Отпусти Робин. И живи дальше. — Офелия закусила губу, старательно сдерживая слезы, что уже мерцали в ее глазах. Деймонд устыдился своей злости, отпустил ее и сделал шаг назад. — Ты счастливчик. Сумел полюбить уже дважды. Сумел найти ту, с кем хочешь связать жизнь. Дважды. Кому-то жизнь даже за сотню лет такое не дарует. А ты копаешься в прошлом, не желая видеть то, что тебе само свалилось на голову!

Вот теперь стало и правда мерзко. Офелия-то права. И плакала она вовсе не потому, что Деймонд вышел из себя. Она завидовала, ведь так и не сумела ни разу действительно полюбить. Влюблялась, встречалась с парнями, но встретить того, с кем захотела бы провести жизнь — нет, такое ей мир и правда пока не даровал.

И как она права… Чем дольше Деймонд воюет сам с собой, пытается отомстить, найти ответы, тем дольше сам отказывается от счастья, что уже рядом. Протяни руку — и возьми его.

Какой выбор сделаешь?

Деймонд повернулся, увидел Харпер, что смотрела на него и Офелию. Обеспокоено хмурилась, но Феликс держал ее за локоть, не давая подойти.

Переживает за него. Она всегда переживает за него…

Деймонд пошел к Харпер. Не думая схватил, подтянул к себе и поцеловал. Немного грубо, такой голод в нем проснулся. Впился губами, не выдержал, вторгся языком в ее рот, напрочь забывая про зрителей.

Харпер опешила, но все же ответила. Ее руки залезли под его куртку и сомкнулись на спине, а он обхватил ее за шею, не в силах оторваться. Немного прикусывал, сгорал от наслаждения, понимая, почему было так мало воздуха последние недели — ему не хватало тепла и ласки его Харпер. Только ее. До конца его дней.

— Ты моя, Харпер, — зашептал Деймонд в ее губы. Переместил руку на затылок, не давая отдалиться, ведь не мог лишиться ее горячего дыхания, что согрело душу. — Моя, поняла? Обещаю любить тебя, беречь, защищать, готовить завтраки каждый день и… на руках носить тебя буду. Только позволь.

— Деймонд… — просипела Харпер, неотрывно смотря в его глаза.

— Я на колени встану. Всю жизнь буду стоять на коленях, ведь ты моя королева. — Деймонд уже начала приседать, чтобы и правда встать на колени, но Харпер требовательно схватила его за плечи, не позволяя.

— Лучше поцелуй еще раз. Вот так же с чувством. Меня так еще никто не целовал.

Просить дважды не пришлось. Он снова целовал ее, но в этот раз куда нежнее, ведь понял наконец, что сражаться больше не нужно. И сумел оторваться от ее губ, только услышав аплодисменты. С недоумением они озирались, ведь оба забыли, что рядом Феликс и Офелия.

— Мы поехали, — сказал Деймонд и взял Харпер на руки. — Отметим… вечером. Или завтра. Созвонимся.

Деймонд понес Харпер к машине, пока она оторопела смотрела на него. Феликс кричал вслед, что они обязаны устроить шумную тусовку в честь найденного свитка.

— Я ходить умею, — заметила Харпер.

— Я же вижу, ты устала, — улыбнулся Деймонд. — А я свое слово держу. Обещал носить на руках — буду.

— Правда устала, — согласилась Харпер, прильнула к нему. — Кажется, я люблю тебя.

— Кажется?

— Нет, определенно точно, мой лорд. Только не ври мне никогда.

— Никогда, Харпер. Никогда.

Пришлось поставить ее на ноги, когда они подошли к забору. Деймонд пролез первым, убедился, что рядом нет полиции, и помог Харпер. Вскоре они оказались в машине.

Харпер сняла куртку и кинула ее на задние сидения: почти полдень, а погода сегодня решила порадовать теплом. Деймонд настолько привык к климату Санкт-Петербурга, что вместе с Харпер удивлялся, что в ноябре в Париже может быть даже +20 иногда.

— Домой? — спросил Деймонд.

— Предлагаешь на Эйфелеву башню посмотреть? Я сейчас умру от усталости. — Харпер закрыла глаза, сползла по сидению, как сумела, ведь мешал ремень безопасности. — Мы обсудим то, что произошло в катакомбах?

— Потом? Давай отдохнет. И свиток тоже оставим на потом.

— Угу. Иначе мой мозг лопнет.

Деймонд выставил маршрут в навигаторе и вырулил на спокойную улицу. Харпер задремала, а он всю дорогу не мог перестать кидать на нее счастливые взгляды. Неужели и правда добился девушку?

Глава 15 И зачем так долго мучила лорда?

Одно Харпер знала точно: если и за следующими свитками придется лезть под землю — это без нее. Плевать на всех. На все. Она больше играть в дурочку не собирается.

Вкус магии мертвых все еще горчил на языке. Воспоминания затягивались канатом на шее. И если бы не Деймонд со своим признанием — она бы свихнулась. К счастью, теперь у нее есть о чем подумать. И потрясающее воспоминание, что может перебить ужасы сегодняшнего утра.

Они зашли в квартиру. Харпер метнула взгляд на кровать. После такого признания… ТАКОГО поцелуя Деймонд явно ожидает следующего этапа их отношений.

— Ты ничего мне не должна, — мягко заметил он, видя ее взгляд. — Надо еще подождать — я подожду. Пойду в душ, ладно? И все, чего хочу, — лечь спать, по правде.

— Иди, — ответила Харпер, всерьез задумавшись.

Глупо отталкивать такого мужчину. Она видела его без одежды — там все очень даже хорошо. Не маленький, но и не огромный, значит, боли быть не должно. А как Деймонд относится к ней! С такой заботой… нежностью! Если он не меняется, словно оборотень, когда возбужден, то надо скорее его хватать и выпрашивать кольцо на безымянный палец. Интересно, в Мунфоле есть традиция с кольцами?

Харпер упала на кровать. Ноги гудели, сознание не до конца пришло в себя после произошедшего, поэтому мысли о голом Деймонде в душе пришлись кстати. Уж лучше мечтать о его ласке, чем вспоминать то, что произошло в катакомбах. Куда заманчивее вспоминать сон, что недавно ей приснился… в этом сне все было хорошо. Особенно нежность Деймонда.

Когда ванная освободилась, Харпер тут же умчала мыться, настолько желала смыть с себя весь сегодняшний день. Грязь и пот, пыль, а заодно страхи и ужас. Горячая вода уходила в слив вместе с последними силами. Адреналин истощил, магия мертвых сожрала последние крохи энергии.

Деймонд ждал ее на кровати, в трусах, но еще не спал, а пялился в телефон, устало хмурясь.

— Феликс ждет нас в семь на вечеринке. Кажется, он арендовал дом где-то под Парижем… Прости, но он отказы не принимает. Не приедем — сам примчит за нами.

— Он грех, — пожала плечами Харпер, падая рядом с Деймондом. — Ему не понять, что иногда бывает истощение. И что тело может уставать. А мозг…

— Да нет, перегруз от эмоций у него тоже бывает. Но спит он раз в неделю, не чаще. Идем? Мы можем… снять номер в отеле. Там он нас не найдет, но жутко обидится.

— Пойдем. Это дом — там легко найти кровать, на которой можно уснуть.

Деймонд отправил сообщение и отложил телефон, вытянул руку, зовя Харпер в объятия, и она тут же прильнула к нему. Выдохнула, окончательно расслабляясь: вот теперь все хорошо. Теперь она на своем месте.

— Нам надо поговорить, — заявила она, хотя сама закрыла глаза, почти засыпая. — Ну, после того, что произошло…

— Ты не хочешь быть парой? — мягко уточнил Деймонд. Харпер аж приподнялась, чтобы показать свой прищуренный взгляд.

— Хочу, — с нажимом заявила она.

— Вот и славно. С остальным разберемся по ходу дела. Главное — говорить. Что нравится, что не нравится. Как с завтраками! Ты сказала, тебе нравится, что я их готовлю, я тебя услышал.

— Очень нравится. — Харпер легла обратно, глаза сами закрылись. Кажется, вечеринку они рискуют проспать… — Я больше не могу, — честно признала она. Деймонд поцеловал ее в макушку.

— Я тоже. Поговорим потом.

Харпер улыбнулась. И сама не заметила, как уснула.

Пробуждение походило на восстание из мертвых. Харпер чудом разлепила глаза, кашлянула, ведь в горле пересохло настолько, словно там образовалась пустыня. Она села, и с плеч свалился плед. Оглянулась, пытаясь понять, где она вообще. Ах да… вечеринка Феликса. Одна из спален в огромном доме, который он арендовал…

Странно признавать, но было действительно очень здорово. Вроде Харпер никогда не любила такое скопление людей и орущую музыку, но почему-то рядом с Феликсом становилось в стократ веселее. Весь вечер и полночи она танцевала с Деймондом, пробовала потрясающие закуски от парижских поваров, пила дорогой алкоголь и наслаждалась моментом.

Ужас произошедшего, страх, паника покидали тело, пока она уверено двигалась под ритмичную музыку или качалась в такт медленных треков в объятиях Деймонда.

И было так хорошо!.. Пока не наступило утро и не пришло похмелье. А тело болело так, словно она неделю тренировалась в спортзале без перерыва.

— Доброе утро, веснушка, — пробурчал Деймонд в подушку. Харпер осторожно поцеловала его в спину, примостилась рядом, ожидая, когда он все же откроет глаза. Он лежал на спине, обнимал подушку. Растрепанный и сонный, но такой прекрасный, что она расплывалась лужей от счастья, словно ее растопило жаркое солнце. Осознание, что этот мужчина теперь ее, окрыляла. Теперь она каждое утро сумеет любоваться им. И только ей он будет показывать себя уязвимым.

— Меня словно поезд переехал, — сказала Харпер.

— Угу. Меня тоже. — Деймонд повернулся на бок, притянул ее к себе. — Скоро пройдет. Магия быстро восстановит мышцы, а у Феликса есть чудесные зелья от похмелья.

Раскачаться получилось не быстро, но горячий душ привел в чувства, а зелье и правда оказалось сильным. В доме не осталось чужаков, поэтому завтракали уже знакомой компанией остатками еды, и почему-то даже Офелия перестала казаться лишней в их компании.

После они склонились над запечатанным свитком в гостиной. Он чуть мерцал, излучая магию. Желтый, немного помятый и затертый от времени, алая печать ожидала дани и нетерпеливо переливалась.

— Я все еще не уверен, что тебе следует присутствовать, — прямо заявил Деймонд, поднимая глаза на Офелию. Она сложила руки на груди.

— Во-первых, мы на одной стороне. Вы не хотите обрушения небес и смерти Харпер. Я и папа не хотим обрушения небес и смерти Харпер. Во-вторых, я знаю мунийский. Не в совершенстве, но свиток переведу.

Повисла тишина. Харпер нервно кусала губу. Предложение заманчивое: не корпеть над переводом неделю, а то и две, а просто записать на диктофон то, что переведет Офелия за пару минут! С другой стороны… вдруг, это один большой обман? И Кейлус уже готовит ритуальный костер для избранной?

Деймонд повернулся к Харпер.

— Что думаешь?

— Я? — удивилась она. Аж покраснела от неожиданности, что решить позволили ей. Это оказалось очень приятно.

— Ты избранная. Только твоя кровь вскроет печать.

— И всех следующих свитков тоже, к слову, — тряхнула плечами Офелия. — Предки решили, что без избранной можно только вскрыть первый. Ну, чтобы узнать, кто эта избранная вообще такая.

Харпер свела брови вместе. Верить или не верить? Быть или не быть… ох, кто же даст ответ? Она нервно посмотрела на Феликса, но тот лишь пожал плечами, настороженно изучая Офелию. В конце концов, она их вытащила из катакомб! Без нее, возможно, никто бы этот свиток не вскрывал вовсе!

— Ладно. Давайте уже узнаем, что там. — Харпер вызвала кинжал, ткнула в подушечку пальцы. Выступила кровь. — Просто приложить?

— Да. На печать.

Харпер приложила палец к печати. Та вспыхнула, мгновенно стала пеплом и осыпалась на стол. Офелия потянулась к свитку, но Харпер первая его схватила и раскрыла. Пробежалась глазами, но имени второго избранного не обнаружила: оно не в этом свитке. Не нашла она и ни одного знакомого слова: сплошной мунийский, что б его! Зато в этот раз мучиться со стихами не придется.

— Ну? — Офелия нетерпеливо протянула руку. Харпер нехотя отдала свиток.

— Погоди секунду. — Харпер вытащила телефон из кармана, включила диктофон и положила на стол. — Чтобы записать перевод.

— Хм… — Офелия уставилась в текст, покусала губу, но наконец заговорила. Иногда делала паузы, немного спотыкалась, но справлялась довольно бодро. — ' Потеряла любимого та, что не сдалась, пока не открыла дорогу к нему. Ее боль раскола миры, отделила остров мертвых, где души ждали часа своего. Но не могла туда ступить ее нога — жива Элизабет была, а лишь мертвым дорога открыта туда. Страдала девушка долго, искала проход, пока ее отчаяние не раскололо мир мертвых на острова. Отколотые острова наполнились мертвыми, что не справлялись сами с круговоротом жизни. Тогда-то открылся путь туда для живых: чтобы ныне берегли они покой.

Было это страшной ошибкой. Баланс нарушился, едва ступила на острова нога живого. Мертвые и живые смешались, стали существовать в одном пространстве, нарушая все законы природы и круговорота.

Не сдавалась та дева, стала именовать себя Смертью, ведь давно умерла, чтобы остров расколоть на части и дорогу открыть.

Теперь тебе предстоит ошибки исправить. Баланс в мир вернуть. Тогда вновь наступит покой. Для начала найди обручальные кольца, что когда-то надели на пальцы друг друга виновники сего события.

А следующий твой путь озарит луна и путь очищения'. Это все.

Офелия вернула свиток Харпер. Все молчали, обдумывая услышанное.

— Так. Мне нужно объяснение. То, что вы соседствуете с мертвыми — правда плохо? Конец света будет?

Деймонд неопределенно дернул плечами, взял свиток и уставился в него, словно мог что-то понять. Зато заговорил Феликс:

— Мертвые и живые не должны существовать рядом. Мертвых нужно отпускать. Очевидно, что свитки ведут именно к этому выводу: показывают историю, используют магию мертвых, натравили на вас мертвых, чтобы запугать. Но проблема в том, что ни один грех не видит нарушения баланса. Мы прекрасно существуем с мертвыми, помогаем им перерождаться.

— Кроме острова Мук. Папа ушел от туда не без причины, — заявила Офелия. — Только ему не говорите, что я рассказала. Это вроде как ударит по его эго. Но он перестал справляться с мертвыми. Его там больше не слушаются. Души все чаще покидают пыточные, скоро они найдут способ сбежать с острова.

— И он все равно не хочет обрушить небеса? — спросила Харпер.

— Хотел, но передумал. Он-то не пострадает. А остальные… это может быть весело.

— Чертов грех. — Харпер села в кресло, потерла виски столько информация на нее свалилось. Хуже всего только то, что именно она должна обрушить небеса. Ну, с напарником, которого они пока не нашли. — Кто второй избранный? Ты должна знать.

— Папа не знает. Значит, не знаю и я. Мы нашли только тебя, потому что у тебя яркая родословная. Второй избранный… нужен свиток.

— Или ты врешь, — тихо сказал Деймонд, сворачивая свиток. Спрятал в свой рюкзак, провел рукой, окропляя молнию магией: чтобы чужаки не залезли внутрь.

— А еще папа поспорил кое с кем. По условиям ему нельзя вмешиваться лично, поэтому он и велел Дэну… Вы помните. Лазейка. Но он поставил на то, что избранные не обрушат небеса.

— С кем он поспорил?

— С кем-то очень крутым, — подмигнула Офелия. — Он язык мне вырвет, если я расскажу. Буквально. И на расстоянии. На мне заклятие неразглашения.

Харпер повернулась к Деймонду, ведь про такое не слышала.

— Сильная штука. Не побороть, — подтвердил он. — Чисто теоретически, у тебя же новый язык вырастет?

— Вернетесь в Санкт-Петербург и сами у него спросите. Он хочет встречу. Ему есть что предложить.

— Мы пока останемся в Париже. На неделю, может, две. Хотим погулять по городу, — пояснил Деймонд.

— Как хотите. Время есть. Дверь откроется только в январе, так что пока свитки мы искать не можем: они все в Мунфоле. Но вот где кольца? Первый раз про них слышу.

— Наверняка хранятся в одной из семей тех, кто оставил свитки и указания. — Феликс многозначительно посмотрел на Харпер. Она пожала плечами: у них фамильных драгоценностей нет. — Может, у твоей мамы? Отца? Кто в твоей семье темный?

— Отец, — тут же сказал Деймонд. Харпер резко к нему повернулась: ну, почему он так много о ней знает? Не честно! — Веснушка, я уже говорил, что нам нужен твой отец.

— И я все еще не готова к этому разговору, — пробубнила она. Тяжело вздохнула. Все же спросила: — Кто он?

— Искатель древних реликвий. Александр Болконский. В Мунфоле известный как Алекс Болконский. Он давно жил на два мира, но уже много лет о нем никто ничего не слышал.

Харпер нахмурилась: так ее отец был полноценным темным? Его магия не спала? Но он ничего не рассказывал ей! Зато выставил за дверь и отказался общаться. Неужели…

— Родители меня бросили из-за Кейлуса? Им угрожали⁈ — вспылила Харпер, сдерживая порыв кинуться на Офелию. Та еще ничего не сказала, не сделала, но мозг сделал все выводы сам.

— Папа тут ни при чем, — спокойно ответила Офелия. Харпер ощутила руку Деймонда на своей спине, немного остыла, стыдясь вдруг реакции. — Мы контактировали только с Дэном. Честно. Куда интереснее твоя мать, кстати. Появилась буквально из ниоткуда, когда ей было двадцать. Прошлое отсутствует. Родственники — тоже.

— Бежала от прошлого? Сменила личность? — спросил Деймонд.

— Исключено. Я лично проверяла родословную Харпер. Я бы нашла ее старую личность. Женщина-призрак. Появилась из ниоткуда. Родила Харпер. Пропала в никуда.

— Я не общаюсь с ней. Даже не знаю, где она живет, — сказала Харпер. Потерла виски, так вдруг разболелась голова. Становиться участницей шоу «мужское-женское» она не планировала. — А бабушка? Она темная, да?

— Темная, — кивнул Деймонд. — В Мунфоле бывала, но ни разу после того, как ты стала жить с ней. Она выбрала тебя, а не магию.

Харпер посмотрела на Офелию. Как бегали ее глаза. Как она волновалась. Заметив взгляд, она медленно облизала губы, специально показывая язык. Пазл сложился.

— Твой отец поспорил с моей мамой⁈ — закричала Харпер. Офелия победно улыбнулась, но пожала плечами. Снова показала язык. — Да ну на фиг! Зачем⁈

— Спроси у папы. Я не могу. Буквально не могу.

— Кто моя мама? — не сдавалась Харпер. — Я видела ее в катакомбах. Это не могла быть она, верно? Она осталась там. Это невозможно! Абсолютно невозможно! Она… это магия? Магия запечатала там ее, как воспоминание? Такое возможно⁈

— Я не могу сказать. Буквально, Харпер! — вспылила Офелия. — Спроси у Кейлуса! Я и так вам рассказала столько, что он все же вырвет мне язык. Давно хотел узнать, сколько мне потребуется времени, чтобы он вырос заново, мол, я слишком много лишнего болтаю. А прикол, если язык вообще больше не вырастет⁈

— Тебя оспа и чума не взяли, уж думаю, язык вырастет без проблем, — хмуро заметил Деймонд.

— Ты на кой черт в себя колола всякую дрянь⁈ — крикнула Харпер. — Где вообще это все нашла⁈

Офелия выдохнула, мигом остывая. Пожала плечами. Несчастная, словно чума все же повредила ей мозг настолько, что она больше не в состоянии испытывать радость.

— Мне было любопытно. И очень, очень одиноко.

— Но не…

— Очень одиноко. Настолько, что было уже все равно выживу я или нет. — Офелия подошла к Харпер, ткнула ее в грудь. — Ты просто не представляешь какого это. Когда ты одна. Тебе даже поговорить не с кем! И это одиночество…

— Я? Не знаю? — перебила Харпер, отталкивая от себя Офелию. — Меня собственные родители выперли из дома без объяснений. И потом кроме бабушки у меня реально никого не было. В школе все сторонились, никто не понимал странную девчонку, что вечно что-то в блокнотах пишет и не разбирается в блогерах и моде. А потом бабушка умерла. И я осталась одна. Совсем одна на всем свете! У тебя всегда был отец! А я чуть с крыши не прыгнула, настолько было страшно и одиноко. Хорошо, потом жизнь мне Дэна подкинула. Но и с ним потом стало невозможно говорить. Я все равно была одна, хоть рядом и был мужик, который только делал мне хуже. До Деймонда… я забыла какого это, когда тебя слышат.

Офелия сделала шаг назад. Пристыженная и еще более несчастная. Харпер и сама успокоилась, не понимая, почему эти слова так задели ее. Качнула головой.

— Но я не собираюсь меряться, кому было хуже и тяжелее. Я просто скажу, что понимаю тебя. И что теперь у тебя есть я. Ты всегда можешь прийти ко мне, хорошо?

Офелия с удивлением распахнула глаза, открыла рот, но слов не нашла.

— Ты же за этим тут? Найти друзей?

Кивок в ответ. Несмелый, быстрый, словно признаваться в таком для Офелии унизительно.

— Ты вывела нас… ты заслужила шанс. Давай попробуем стать подругами. Но если все это ложь! — Харпер указала пальцем на Офелию. — Если ты предашь нас! Врешь! Я лично разрублю тебя на мелкие куски и раскидаю по миру. Это ясно?

— Ясно! Еще как! — Офелия расцвела, кинулась обнимать Харпер. Та едва дышала, так крепко ее сжала полу-грех. — Ты такая классная!

— Обычная, — прохрипела Харпер. — Ты меня задушишь.

— А, ой, всегда забываю, как важно вам дышать.

Харпер оказалась на свободе, жадно глотнула воздуха. По правде, она давно поняла, как работает мир. Самый добрый человек — тот, кто знает, что такое человеческая жестокость, а потому не хочет, чтобы кто-то еще это пережил. Никто не поможет тебе с большей искренностью, чем тот, кого много раз предавали, оставляя один на один с несправедливой реальностью. И уж точно никто не сможет полюбить тебя сильнее, чем тот, кто познал жрущее изнутри одиночество.

Только сломленный человек понимает, как важна поддержка и забота.

Другое дело, что некоторых ломают до такой степени, что в них остается только отчаяние и злость на весь мир… вот так и рождаются злодеи, к слову.

— Давайте так: до нового года перерыв, — заявил Деймонд. — Кольца искать нет нужды, если мы планируем уничтожить свитки. Остальные свитки в Мунфоле. Нам всем нужно выдохнуть. Разобраться в себе.

— Переспать наконец, — тихо добавил Феликс, от чего Харпер вспыхнула, чувствуя укол вины: это она медлила. Деймонд давно ко всему готов.

— Тогда я пошла. — Офелия надела на плечи свой розовый рюкзак. — Но мы на связи! Я помню про «мы теперь подружки!» А сегодня у меня свидание, представляете? Не знаю, какой он человек, но в постели и правда бог. Спасибо, дядя.

— Обращайся, — без эмоций тряхнул плечами Феликс. И едва Офелия скрылась за дверью, заговорил: — Вынужден признать, что мне требуется отдых. Придется лечь спать… какое глупое времяпрепровождение!

— Почему на тебе перчатка? — жестко спросил Деймонд. Харпер опустила глаза к рукам Феликса, свела брови вместе: перчатка скрывала только левую. Давно она стала такой невнимательной?

— Попробовал последовать за вами. — Феликс показал почерневшую руку, обрубленные пальцы… — Пальцы уже растут! — тут же воскликнул он, заметив ужас в глазах Харпер. — Требуется время. Магия немного сожрала меня. Но я в порядке. Просто устал.

— Иди спать. Это приказ. Ты мне нужен Феликс. — Деймонд хлопнул его по плечу. — Ты мой друг, слышишь?

— Знаю. А вы идите уже на свидание! Сколько можно медлить? Того гляди Офелия быстрее себе пару найдет.

Деймонд не выдержал и крепко обнял Феликса. Тот опешил, но вырываться не стал. Расслабился, улыбнулся.

— Не рискуй больше собой, — попросила Харпер. — Ты и мой друг теперь.

Феликс пообещал отдыхать, спать и набираться сил. Ближе к трем часам дня Харпер и Деймонд покинули дом и поехали обратно в Париж. Успели погулять под солнцем по узким улочкам недалеко от Эйфелевой башни, нашли потрясающе вкусное кофе и съели самое банальное, что могли: круассаны. До этого правда еще отведали пасту и гамбургеры.

Погода несказанно радовала, и куртки получилось оставить в машине. Харпер позволила себе забыться, чтобы насладиться моментом, но все равно мысли периодически возвращались ко всему произошедшему. Чаще всего перед глазами появлялась мать.

Что тут вообще творится? Кто ее мать? Почему она видела ее в катакомбах? Почему она ее бросила одиннадцать лет назад?

Сегодня Харпер решила не задавать эти вопросы. Она с радостью оглядывала мощенные дороги и невысокие домики с маленькими балконами. Вдохновлялась архитектурой и людьми. Подставляла лицо под теплые лучи солнца, представляя, что лето еще только впереди. Улыбнулась вдруг: в январе откроется Дверь в Мунфол. А Деймонд живет в районе Лета!

Ждали, когда зажгутся огни на Эйфелевой башне, они на мосту. У Харпер спирало дыхание от предвкушения, рука чуть дрожала, едва удерживая телефон, ведь она намерена была снять тот самый момент.

— Ты знал, что горящая Эйфелева башня защищена авторским правом? — спросила Харпер, а Деймонд забрал у нее телефон. Чуть отошел, вскинул брови на ее изумление, и до нее наконец дошло, что он хотел снять ее на фоне башни, когда зажгутся огни. — Днем — нет. Можно использовать фото и видео, как хочешь. Но когда горят огни — никакой коммерции без разрешения.

— Почему ты никуда не выкладываешь то, что снимаешь? Я весь день тебя фотографирую! А сколько видео мы сделали…

— У меня не личный блог, — пожала плечами Харпер. Замерла, словно почувствовала, что момент пришел, и не прогадала. Широко улыбнулась, когда зажглись огни на башне. Отвернулась от камеры, чтобы Деймонд снял ее со спины, ведь непременно хотела, чтобы в кадр попал ее белый бант на волосах.

— Ты такая красивая, — сказал Деймонд, подходя ближе. Снял ее крупным планом. Провел пальцем по ее губам. — Самая красивая девушка на планете.

Харпер поняла, какое видео ей жизненно необходимо. Не снимут — она умрет! Оглянулась в поисках подходящей поверхности, заметила скамейку и осторожно установила телефон на нее, молясь, чтобы люди поменьше бродили ближайшую минуту и не портили кадр. Поправила бордовую широкую юбку, желтый свитер, порадовалась, что за день колготки в клетку не порвались — все должно выглядеть идеально.

— Поцелуешь, мой лорд? — спросила она, вставая рядом с Деймондом. Скорее повернула его, чтобы позади них в кадре сверкала башня.

Деймонд притянул Харпер к себе и нежно поцеловал. Обнял за талию, не выдержал и приподнял ее свитер, чтобы коснуться голой кожи. Она не спорила, лишь сделала шаг к нему, забывая, что вокруг люди, что она хотела получить красивое видео, так чувственно он ее ласкал своим языком, так впивался в ее губы, и каждым движением, каждым хриплым вдохом, говорил, что она теперь только его, навсегда, до последнего его мига в этом мире.

Харпер отдалилась, ведь уже задыхалась, улыбнулась, жадно глотая воздух. Нервно обернулась, догадываясь, что телефон могли и стащить, но он все еще стоял на скамейке.

— И это тоже не выложишь? — уточнил Деймонд, когда она проверяла, что они сняли.

— Разумеется! Это личное. — Харпер удовлетворена выдохнула: красота вышла! — Я писатель и хочу, чтобы меня знали по моим книгам, а не по моей жизни. У меня минимум личного контента. Немного фото я выложу, но вот видео смонтирую, чтобы использовать как фон для книжного контента.

— Фото, где мы целуемся не нужно? — уточнил Деймонд, обнимая ее со спины.

— Вытащу из видео, мой лорд, — нахально улыбнулась Харпер, наслаждаясь его близостью.

Домой вернулись ближе к полуночи. Долгие полчаса Харпер отсматривала полученный материал, пища от восторга, что Деймонд настолько умело выставлял кадр. Ему и говорить ничего не надо — сам догадывается, как встать и чего на фото и видео быть не должно (и уж точно половину фото никогда не занимает «пол»).

Потом настал ее черед идти в ванную. Эмоции увядали, и Харпер поняла, что сегодня уснуть вряд ли сумеет. Вчера помогали усталость и алкоголь. Сегодня она тоже устала, но явно не настолько, чтобы выключить мозг. Воспоминания и вопросы сжимали грудь, словно на нее положили бетонную плиту.

Она впилась ногтями в раковину, борясь с тревогой. Сердце колотилось, мертвые снова тянули к ней руки…

Харпер решилась. Все равно ведь не уснуть! А так… после Деймонд позволит ей остаться с ним. Может, повезет, и будет обнимать ее до утра. Однозначно стоит того! Плевать, что он позволяет ей это делать без всякого секса. Надо же как-то себе дать мотивацию, разве нет?

Она сняла сорочку, следом — трусы, и нагая вышла из ванной. Секундное замешательство, пульс ускорился, ноги уже несли обратно, но… несколько шагов, и она останавливается у кровати.

Деймонд отложил книгу, скользнул глазами по ее телу. Внимательно изучил, остановился на груди. Не сдержал улыбку.

— Уверена? — спросил он.

— Абсолютно. — Харпер скинула с Деймонда одеяло, требовательно потянула его трусы, заставляя раздеться. Он не спорил. Не стоило спросить, хотел ли он ее? Может… Она шумно выдохнула, разглядывая возбужденную плоть. Что же, ее голая грудь неплохо на него действует. И невероятно быстро. — Только порадуй меня, ладно? Старайся. А то я крест на сексе поставлю, я серьезно.

Харпер замерла, увязла во взгляде Деймонда, не веря, что видела там столько восхищения, тепла и любви. Он сел, обхватил ее за ногу и нежно поцеловал бедро. Приятно, но в глазах вдруг собрались слезы. Страх накрыл так внезапно, что выбил почву из-под ног.

Зачем она, глупая, это затеяла? Стараясь избавиться от паники, Харпер толкнула Деймонда, уже наклонилась к его паху, но он поймал ее. Резко положил и навис сверху.

— Сегодня мы радуем тебя, разве нет? — прошептал он в ее губы и, не давая осмыслить сказанное, поцеловал. — Особые пожелания?

— Точно не надо?

— Не надо. Как ты хочешь?

— Не больно, — просипела Харпер. Слезы все же покатились по щекам. — И без… унижений.

Деймонд убрал волосы с ее лица, шумно выдохнул и уткнулся носом в ее щеку. Она оказалась погребена под ним. Сходила с ума от тяжести его тела, рук на своей талии, ощущала его между своих ног, но не могла почувствовать ничего кроме страха, ведь помнила, как больно бывает, когда доверяешь кому-то.

— Я не трону тебя, если ты не хочешь, — серьезно сказал Деймонд, поймал ее взгляд. — Я люблю тебя.

— Тогда заставь меня расслабиться. Пожалуйста.

— Алиса, выключи свет, — скомандовал Деймонд, но, разумеется, ничего не произошло.

— Мы в Париже, — прошептала Харпер. — Алиса осталась дома.

— И почему мы ее с собой не взяли? Я к ней привык! — Деймонд потянулся к светильнику на тумбочке рядом с кроватью. Комната погрузилась в полумрак. Остался только слабый свет уличных фонарей, что укутывал две обнаженные фигуры.

Харпер закрыла глаза, честно пытаясь расслабиться. В курсе, как это работает: чтобы было не больно, нужно возбудиться, отдаться эмоциям, а не разуму. Помнит, что бывает хорошо. Да и верит, что Деймонд не причинит ей вреда. Но попробуй это телу объяснить! Оно привыкло обороняться. И уж точно не ждет наслаждения.

Когда для нее секс успел стать обязанностью? Как она вообще такое допустила⁈

Деймонд целовал ее. Чувственно, нежно, потом страстно. Не пропускал ни один участок ее тела, скользил руками по ее изгибам, не торопился, давая время привыкнуть к ситуации. Он опускался все ниже, пока его лицо не оказалось между ее ног. Харпер хотела заспорить, но передумала, так приятно стало. Сама ведь просила ее порадовать!

Она упала обратно на подушку, а Деймонд помог закинуть ноги на его плечи. Она зажмурилась, закусила губу, наконец немного расслабляясь, позволяя себя отдаться ситуации.

Деймонд точно знал, что делал. Определенно знал, где именно надо ласкать женщину (главное не выдать шутку про карту до клитора!). И черт! Он умел пользоваться своим языком. А когда подключил пальцы…

Харпер выгнулась, застонала. Боги, когда она последний не имитировала удовольствие? Да какая разница… Жар расползался по организму, собирался внизу живота. Лучше всего возбуждало то, что Деймонд и правда хотел ее порадовать. А потому она сама не поняла, как так быстро дошла до пика.

Деймонд поднялся к ее лицу, оставляя пальцы в ней, улыбнулся.

— Можно?

Харпер не сдержала ответную улыбку, вконец расслабляясь. Заботится о ней, волнуется, думает о ее комфорте, а не только о себе. Чего она боится? Чего она ждала, когда нашла такой клад?

Ах да. Она до смерти боится, что он изменится, едва ее получит. И все хорошее закончится. И не стоит забывать, что некоторые особи мужского пола слегка оборотни, потому что меняются, когда возбуждаются и остаются без одежды.

— Нужно, — сказала Харпер. — Презервативы…

— Я дам тебе зелье после.

— Степень защиты?

— 100%

— Так бывает?

— У магии? Всегда.

Харпер притянула Деймонда к себе, чтобы поцеловать. Закинула на него ноги, поддалась бедрами, так хотелось узнать, какого ощущать его в себе.

— Я белье с собой красивое взяла, — вдруг сказала она. — Совсем забыла…

— В следующий раз, — просипел Деймонд, входя в нее.

Она ждала, чего угодно, но не того, что получила. Сначала было странно, но потом места для мыслей не осталось. Казалось, Деймонд знал ее тело лучше нее самой. И, о господи!, он не врал, когда говорил, что очень выносливый. Будь бывший настолько вынослив, она бы умерла, но с Деймондом…

Чувственные поцелуи, тесные объятия, сильные руки, что сжимали до боли. Нежность и страсть сплетались, даря эйфорию, окончательно отключая мозг, оставляя только желание.

Раз за разом все повторялось. Возбуждение. Жар. Взрыв, когда невозможно контролировать тело. Остаешься только ты, он и наслаждение, что вы дарите друг другу.

Деймонд отлично осознавал, что нужно делать, чтобы порадовать девушку, но главное — слышал Харпер, заботился о ее чувствах. Одно слово — он менял позу, иногда замирал, проверяя, в порядке ли она, и от этого было приятнее всего.

В какой-то момент он перестал себя сдерживать. Харпер уже и сама не хотела, чтобы он волновался за нее — поняла, что он услышит «нет» в любой ситуации, и это помогло отдаться его сильным руках, резким точкам, каждый из которых кричал, что она — только его. И он ее никому не отдаст, будет любить и беречь теперь вечно.

После очередного раза Харпер упала на мокрую от их пота подушку, повернулась на бок, всем видом показывая, что больше не может. Деймонд поцеловал ее в щеку и встал. Она пялилась на его ягодицы, гоняя по извилинам одну доступную мысль: откуда у него столько, мать вашу, сил? Сколько все это уже длилось? Сколько раз? Она даже не знала, что в состоянии испытывать наслаждение в таком количестве…

Она успела один раз моргнуть, как Деймонд уже присел у кровати. Протянул ей чашку с жидкостью, что пахла сладкими ягодами. Кажется, она не моргнула, а уснула…

— Прости, я тебя замучил, — заметил Деймонд, требовательно протягивая чашку. — Надо выпить сейчас, а то не подействует.

— Угу. — Харпер повернулась на спину. Закрыла глаза и расплылась в блаженной улыбке. — Мне так хорошо, что я сейчас умру. Все тело болит, но внутри… словно я солнце проглотила.

— Так должно быть с хорошим партнером, — заявил Деймонд, помогая ей сесть. Поднес чашку к губам. — Серьезно, Харпер, если ты забеременеешь, яйца ведь мне оторвешь.

— Может, я не против, хоть замуж возьмешь, — прошептала она, но зелье послушно выпила. И правда сладкое, вязкое. Оно обволокло рот и жаром прошло по пищеводу. — Что это?

— Моя магия и кровь, — просто ответил Деймонд, поставил чашку на тумбочку и лег на кровать. Притянул Харпер к себе, чтобы обнять. — Смешал с чаем для вкуса. Но подойдет любая жидкость.

— Я спятила. Определенно точно спятила, — ответила она, осознавая, что теперь будет пить кровь, чтобы предохраняться. Как она докатилась до жизни такой? Но потом снова улыбнулась. Губы вообще сами расползались в улыбке, ведь теперь она получила еще и то, что хотела изначально: нежных и надежных объятий, в которых спокойно и уютно. — Мне очень страшно, по правде.

— Что обратишься в вампира от моей крови? Исключено.

— Деймонд, я серьезно. — Она чуть привстала, чтобы поймать его взгляд. Глаза привыкли к темноте, но все равно его силуэт был едва различим. Она провела по его щеке. — Я очень боюсь, что теперь ты расслабишься, ведь получил меня. И я снова лишусь твоей заботы и поддержки. Я очень боюсь потерять того, кто сейчас рядом со мной.

— Харпер, — серьезно заговорил Деймонд, — я не играю в такие игры. Я такой, какой есть. И вел себя с тобой так, как считаю правильно вести себя с любимой женщиной. Я не изменюсь. Обещаю. Я выбор сделал. И выбрал тебя.

— Надеюсь. — Харпер снова легла. Закрыла глаза. В сотый раз улыбнулась. И зачем так долго ждала и мучила бедного лорда? — Я люблю тебя, — прошептала она, понимая вдруг, что никак не отреагировала на его признание до этого.

— А я тебя. — Легкий поцелуй в макушку. — Отдыхай. Нам еще завтра половину Парижа надо обойти.

— Объехать на машине. Ходить я завтра буду не в состоянии. Когда я стану такой же выносливо как ты?

— Если будешь упорно тренироваться, наращивать свой магический потенциал, то лет через пять.

— Я умру за эти пять лет.

— Впредь я буду… сдержаннее.

— Да нет. Не надо. Это будет самая счастливая смерть…

Деймонд рассмеялась, а Харпер все же уснула. И спала до самого утра без кошмаров.

Глава 16 Чревоугодие в пользу знаний

На следующий день гуляли Парижу. Начали с Лувра, внутри неожиданно встретили Офелию в компании парижанина. Она без смущения заявила, что как человек он так себе, но ее пока все устраивало. Особенно по ночам.

После музея отправились в сад Тюильри. Немного печалились, что природа готовилась к зиме, но все равно наслаждались архитектурой, статуями и увядающими клумбами. Харпер держала Деймонда под руку, не могла перестать улыбаться, забыв вдруг обо всем на свете. Осталась она, он и их отпуск в Париже.

Ну, и еще мышцы, что дико болели после бурной ночи.

— Короче! — заговорила она, когда они вышли на знаменитую аллею, которую показывают в каждом фильме про Париж. — Я придумала, где начнутся действия моего хоррора.

— То есть отдыхать ты не собираешься? — подмигнул Деймонд. — Снова по ночам будешь писать?

— По ночам не буду. Спешить некуда. Буду писать в свое удовольствие. — Она остановилась, повернулась к Деймонду и серьезно заговорила: — Это часть меня. Я не перестану писать. Никогда. Не смогу.

— Знаю. Я не собираюсь запрещать тебе заниматься тем, что тебе нравится. Пока это не убивает тебя! И пока ты нормально спишь!

— Все под контролем. Честно. Но эта история… черт, она жужжит у меня в голове! Я уже столько всего придумала… — Харпер сощурилась, оценивая реакцию Деймонда. Успокоилась, замечая, что ему и правда интересно ее слушать. В груди разлился жар: ее слышат, ее поддерживают, делом ее жизни искренне интересуются. Что еще для счастья надо? — Все начинается в Лувре. Они украдут Мону Лизу.

— Мону Лизу? — фыркнул Деймонд. — Может, лучше корону какую? Мона Лиза — банально!

— Нет! Ни капли! Я собираюсь сделать охоту за сокровищами. И в Моне Лизе зашифрован код, который даст старт их охоте. Другой вопрос: это вообще реально? Украсть что-то из Лувра?

— Почему нет? Давай проведем эксперимент. — Деймонд вытянул руку, предлагая Харпер снова взять его под руку, и они двинулись дальше вдоль аккуратно подстриженных деревьев. — Феликс точно не откажет. Что воровать будем?

— Ничего. Ты с ума сошел? Тебе свитков мало?

— Все ради твоей книги! Прикинь, как потом будешь ее продвигать? «Я украла корону из Лувра, чтобы проверить, возможно ли это!». Бестселлер будет.

— Деймонд… — Харпер вновь остановилась, схватила его за шею, заставляя приблизиться к себе. Заглянула в его глаза, сгорая от наслаждения и счастья. Каждая минута, проведенная с Деймондом, дарила столь необходимый покой. Она знала, что может все ему рассказать, ведь он не осудит, а поможет и поддержит. От него не надо скрывать эмоции и недомогание. А как он красив! Боги, умереть можно, что теперь она может каждый день любоваться им! — Я люблю тебя. Я никогда так не любила, по правде. Сомневаюсь, что вообще любила раньше… — Она игриво закусила губу, тая от его взгляда. — Ну, мужчину, я имею в виду. Бабушку я очень любила. Но ты… спасибо, что ты есть.

— Я тоже люблю тебя. — Деймонд нежно поцеловал ее, опуская руки на ее талию. — Спасибо, что позволила остаться с тобой.

Она крепко его обняла, окончательно забываясь. Так хорошо и надежно в его руках, так спокойно на душе, так приятно, когда он ласкает ее…

Но жизнь решила напомнить, что она все же не героиня ромфанта.

— Харпер, приготовься, — резко сменил тон Деймонд и отдалился. Она непонимающе свела брови. Заметила, что он вызвал кинжал. — Сигрид. Чревоугодие.

Харпер резко повернулась. Глупо, наверно, но мысль, что она вот-вот встретит еще один грех отключила мозг. К ним шла, держась за бок и тяжело дыша, упитанная женщина с короткой стрижкой, розовыми волосами и в джинсах в полоску. Довольна симпатичная, не считая явного ожирения: Сигрид не просто полная, она очень полная. Килограмм сто сорок в этой даме точно есть.

— Я рядом. Вокруг полно людей, — сказал Деймонд, беря Харпер за локоть, чтобы защитить от потока магии, которого… нет? — Что-то не так.

— Я просто… поговорить! — задыхаясь, выдавила Сигрид, оказываясь рядом. Чуть наклонилась, уперев руки в ноги, чтобы отдышаться. — Устала за вами бегать… Меня просили передать информацию. Это все.

— Кто? — жестко спросил Деймонд.

Сигрид распрямилась, смахнула пот со лба, но больше не выглядела так, словно готовилась к обмороку. Кажется, устает она моментально, но и восстанавливается так же быстро.

— Давайте поедим! Я умираю с голоду! — заявила Сигрид, оглядываясь в поисках еды.

— От кого послание? — не сдавался Деймонд.

— От Алекса Болконского. Пожалуйста, я должна была приглядывать и охранять. Это все.

Харпер схватила Деймонда за руку: последнее, что она сегодня ожидала — вести от отца.

Они вышли из сада и нашли рядом небольшой ресторанчик. Устроились у окна, поэтому Харпер могла глазеть не только на невообразимые способности Сигрид есть все, что не приколочено, но и на людей, которые гуляли на улице. Деймонд сидел рядом, переодически она касалась его, лишь бы получить защиту от мощного потока греха. У Сигрид магия оказалась горячей и сладкой, словно какао с зефиром, она облепляла тело, делая липким, окунала в густой мусс. Тут же учащалось сердцебиение, накрывала паника, но близость Деймонда помогала.

— Простите, — повторяла Сигрид. — Трудно держать себя в руках, когда голодная.

Харпер уже не могла сдержать гримасу отвращения, столько еды поглощала Сигрид. Бургеры, картошка, паста и ризотто, гаспачо и пицца, лазанья, затем мороженое, пирожные и торты — она жевала все, а официанты продолжали приносить еду.

— Что с Верой Михайловной? — спросила Харпер, неуверенная, что готова к ответу.

— Где-то греет кости. Вроде у Карибского моря, место она выбирала сама.

— Давно?

— Года два уже, — заявила Сигрид, макая картошку фри в мороженое. — Я не убийца, Харпер. Как и твой отец.

— Что ему нужно? — просипела Харпер. Вот на этот вопрос ответ ей точно не нужен. Деймонд ласково сжал ее руку, напоминая, что рядом и в обиду не даст.

— Он присматривает за тобой. Ну, с моей помощью. От тебя долго не было вестей, я перестала ощущать твою энергию, вот и пришла проверять. Ответ оказался прост. И он сидит рядом с тобой.

— Я скрыл квартиру от слежки, — подтвердил Деймонд.

— Именно. Я не против! Но мы с Алексом начали переживать, что случилась беда. Раз уж выяснилось, что Харпер все-таки избранная… ох, он так надеялся, что это не ты! Хоть и подозревал, что шансов мало. С твоей-то матерью.

Сигрид улыбнулась официанту, который принес ей очередную пиццу. Тут же схватила кусок, откусила и застонала от удовольствия. Харпер не выдержала, тоже взяла кусочек, так вкусно пахло.

— Кто она? Мама Харпер? Я даже имя ее не нашел.

— Мирослава Болконская, — выпалила Харпер.

— Увы. Тут мимо. Но я сама мало о ней знаю. — Сигрид запила пиццу колой. Принялась за пирожные. Надо отдать должное, она говорила довольно внятно даже с набитым ртом. — Влиятельная личность, которая предпочитает оставаться в тени. Но твой отец до смерти ее боится, поэтому и сбежал. Твоя бабушка оказалась смелее, но зря. Ты же не думала, что опухоль появилась сама? Без помощи извне?

Харпер уперто помотала головой, откладывая пиццу. Ну, вот. Кусок в горло больше не лезет. Она и до этого не сильно любила матушку (как можно любить ту, что бросила тебя? Да и в детстве дарила только холод. Никакой любви, поддержки, нежности. Можно сказать, Алину воспитывал отец), но теперь…

— Думай, что хочешь. Просто факты, — пожала плечами Сигрид, откинулась на спинку стула и погладила круглый живот. Неужели наелась? Всего-то тонну съела. — Мы решили, что раз лорд Ванклифф взялся за твою охрану, то во мне больше нет нужды. Так что это наша последняя встреча.

— Мы встречаемся, — пояснил Деймонд. — Но да. Со мной она в безопасности.

— Надеюсь. Алекс любит ее. Он очень надеялся, что судьба избранной обойдет Харпер стороной, но увы. И едва стало известно, кто она, тут же велел мне передать его адрес. Он хочет встретиться.

— Нет, — выпалила Харпер, вновь оказываясь маленькой, напуганной девочкой. Брошенной. Никому ненужной. Оказалась у отцовской двери. Стучала снова и снова, звонила, колотила по двери, но он остался глух к ее мольбам и истерикам. В итоге вызвал полицию, которая вернула ее к бабушке.

— Твое право. Я лишь передаю послание. — Сигрид облизала губы, оглядывая вкусности на столе. Снова взялась за пиццу.

— Где он? — спросил Деймонд. Заметил несчастный взгляд Харпер, дернул плечами.

— В Паттайе. Живет там уже шестой год.

— Таиланд? Да охренеть можно. — Харпер запустила пальцы в волосы, сдерживая слезы. Пока ей было страшно и одиноко, пока она в одиночку хоронила бабушку (его мать, между прочим!), он валялся на пляже и жрал манго.

— Он просто хочет объясниться. Это все. Помощи от него ждать бесполезно, это факт. Но полезные сведения у него есть. — Сигрид вытащила клочок бумаги из кармана. Протянула Харпер. — Кольца у него. Вмешиваться не станет, но кольца отдаст.

— Нам не нужны кольца, — отрезала Харпер, даже не думая прикасаться к записке.

— Ему — тем более. Не приедете сами, он вышлет их почтой. И, думаю, вы понимаете, что это не лучшая затея.

— Что ты знаешь о кольцах? — спросил Деймонд.

— Знаю, что они фигурируют в свитках. Алекс спер эти кольца у мамки Харпер, потому что знал, что они важны. И не думайте, что он приедет к вам сам — он неплохо устроился в Паттайе. Живет там в каком-то монастыре, защитил себя всеми возможными заклятиями, поэтому не вздумайте выкидывать записку: без нее вы его не найдете. Будете ходить кругами, но внутрь не попадете.

— Почему он так боится мою маму? — прошептала Харпер, тяжело вздыхая. Все страннее и страннее. — Это все? Мне надо подышать свежим воздухом.

— М-м, да, вроде все. Больше не увидимся, я уезжаю… куда-нибудь. Еще не решила, где буду отогреваться после жизни в Петербурге. Холодно у вас там!

— Угу. — Харпер толкнула Деймонда в плечо, призывая выпустить ее. Он встал, и она полетела к выходу, почти сбивая стулья на ходу, так торопилась оказаться на улице. Глоток воздуха — и она позволила себе остановиться. Тошнота подкатывала к горлу, мысли изводили — когда все снова станет просто и понятно⁈ Кто ее мать⁈ — Идеи?

Харпер развернулась к Деймонду, что спешил за ней. Тот привалился спиной к стене ресторана, пожал плечами, вертя в пальцах адрес.

— Твоя мама — очевидно, мы даже не знаем ее настоящее имя — до смерти напугала твоего отца. Он сбежал. Она скинула тебя его матери, потому что сама воспитывать не захотела. Поспорила с Кейлусом, и если ему верить, то поставила на то, что ты и второй избранный решите обрушить небеса. Влиятельная персона. Сильная. Скрывает личность. И ее ты видела в катакомбах. Значит… либо она в совершенстве владеет магией перемещения, что очень большая редкость, либо она… не человек.

— Ты переместился ко мне на кухню.

— Из-за свитка. Я его только вскрыл. Колоссальный выброс магии. Без этого не смог бы. Почти никто не смог бы, Харпер. Это очень опасная и сложная магия, почти никому неподвластная. Считается, что ей пользуются только грехи. Я не знаю ни одного человека, кто в состоянии перемещаться в пространстве.

— Я человек, — уперто заметила Харпер.

— Вроде. Проверим, как вернемся домой.

Харпер свела брови вместе. Задумчиво облизала губы: так можно, да?

— Но я же…

— В тебе может спать какая-то магия, что досталась от матери. Ее может быть слишком мало. Я лично тебя проверю, не бойся. Я целый год учился этому в универе.

— И кем она может быть? Может… ведьма? Последовательница смерти?

— Может. Тогда в тебе мы ничего не найдем. Еще она может быть наполовину грехом. Но и тогда мы в тебе ничего не найдем: через поколение эта магия не передается.

— Феликс сказал, у других грехов детей нет.

— У этих нет. У тех, что были до них — могли быть. Зависти всего сотня лет. Блуду — триста. Они не помнят прежние жизни.

— Прикол, если моя мама — дочь Блуда.

— Исключено. Ты слишком чистая и непорочная, чтобы быть внучкой Блуда. — Деймонд притянул Харпер к себе, заключил в объятия. — Мы со всем разберемся. Вместе. А твой отец…

— Нет. Можешь отправить Феликса за кольцами. Офелию! Мне плевать. Я не хочу его видеть.

Деймонд удручено кивнул, но больше не настаивал. Видимо, понял наконец, как больно Александр Болконский сделал своей дочери, когда сбежал, поджав хвост.

Глава 17 Разбитые мечты и осколки души

Вернулись домой спустя потрясающие полторы недели. Посмотрели весь Париж, вдоволь нагулялись и съели столько вкусной еды, что Харпер была уверена, что поправилась. Оказалось, напротив. Пешие прогулки и ночи, полные любви, дали о себе знать, ведь она умудрилась скинуть целый килограмм.

В Париже до красивого нижнего белья они не добрались: слишком спешили друг друга раздеть, и было абсолютно не важно, что именно летело на пол. Дома же она решила показать, что купила. Выходить к Деймонду, правда, не спешила, ведь продолжала придирчиво оглядывать себя в зеркале. Да, вроде похудела, мышцы чуть подтянулись, но…

Харпер несмело вышла из ванной, сомневаясь все сильнее. Может, стоило корсет купить, чтобы живот и бока скрыть? Этот комплект слишком открытый! Все недостатки подчеркивает… Она уже почти вернулась в укрытие, чтобы снять с себя все к чертям, но все же замерла в проеме.

Деймонд сидел на стуле, закинув ноги на стол, и говорил по видеосвязи с Феликсом. К счастью, ноутбук был повернут к стене, поэтому Харпер в хищные лапы камеры не попадала.

Парни («парни», ага. Один — потрясающий мужчина, второй — грех) обсуждали свитки, крутили подробности, раз за разом повторяли то, что узнали от Офелии и Сигрид. Спорили, насколько необходимо ехать за кольцами.

Харпер распахнула просвечивающий халат. Деймонд заметил ее. Оцепенел. С голодом оглядел ее тело, остановился на груди. Нервно сглотнул. А она немного успокоилась: кажется, его ничего не смущало. Какое облегчение!

Деймонд опустил ноги на пол. Феликс продолжал что-то активно рассказывать, но он не слушал его. Пожирал глазами Харпер. Любовался. Наслаждался. Поманил ее к себе, но она кивнула на ноутбук, намекая, что Феликс никогда и ни за что не увидит ее в таком виде.

— Э-м… у меня важная встреча, — просипел Деймонд. Прочистил горло, на секунду посмотрел в экран, но тут же вернулся к Харпер. Снова уставился на ее грудь, которую едва скрывал кружевной черный бюстгальтер. — В общем, пора идти.

— У тебя? Встреча? — обеспокоено заговорил Феликс. — Я его знаю? Это касается свитков? Чего-то другого? Я не могу тебе помочь⁈

— Хорош ревновать! Это Харпер в кружевном белье, которая меня соблазняет! — взревел Деймонд. О, небеса, кто же знал, что его можно довести до такой паники нижним бельем? Харпер закусила губу, стараясь скрыть улыбку. Распахнула халат еще шире, провела по груди пальцем, чуть поправила кружево. Деймонд сдержал рычание, готовый сорваться с места.

— А! Ну, тогда иди. Повеселитесь там, — успокоился Феликс и отключился.

Деймонд закрыл крышку ноутбука, и Харпер подошла к нему. Он притянул ее к себе, поцеловал в живот, крепко сжимая ягодицы.

— Новое, — пояснила она. — Купила специально для тебя. Угодила?

— Еще как! Ты невероятная!

Харпер стянула футболку с Деймонда, провела по его груди и наклонилась к уху, скользнув губами по щеке.

— Что ты хочешь, чтобы я сделала? — прошептала она.

Деймонд встал, подхватил ее и усадил на стол. Не успела она осознать, что происходило, как он уже вклинился между ее ног.

— Предпочитаю все делать сам, — ответил он и впился губами в ее шею. Харпер закопала руку в его волосах, схватила за затылок, не позволяя отдаляться, ведь он нашел место, где особенно приятно от его поцелуев.

— Доминировать всегда надо, да? — прохрипела она, не справляясь с эмоциями. От прежнего страха не осталось и следа: активное согласие в постели делало свое дело. И если твой парень иногда перебарщивает, ведь спрашивает разрешение даже на смену позы, то трудно продолжать не доверять ему.

— Хочешь меня связать? Я не против. Но мы вроде договорились, что я радую тебя?

— Я просила только в первый раз! — рассмеялась Харпер, и Деймонд посмотрел на нее. Игриво вскинул брови.

— В этом как бы весь смысл, веснушка: получать удовольствие. Всегда. Каждый чертов раз.

— Радовать друг друга, — подсказала Харпер.

— Меня радует, когда ты стонешь подо мной, — зашептал Деймонд, снова ее целуя. Его руки исследовали ее тело, распыляя жар, даруя наслаждение, о котором она давно позабыла. — Когда ты доверяешь мне. Позволяешь быть с тобой. Надеваешь такое белье! Как я допустил, что оно в чемодане пролежало весь отпуск?

— Слишком спешил меня раздеть каждый раз, — подсказала Харпер.

— Кажется, инициатива была всегда твоя.

— Потому что ты слишком боишься сделать мне больно. Я больше не та хрупкая Харпер. Я доверяю тебе. Тебе, Деймонд.

Он широко улыбнулся. Снова впился в нее губами.

Спустя час они лежали на кровати и обнимались. Уставшие, но счастливые. Да, делали перерывы, но все равно Харпер не настолько выносливая! Она привстала, чтобы отваживаться и попросить у Деймонда о помощи. Страх подполз к горлу, ведь она привыкла ничего не просить. Знала, что он не откажет, еще и отругает за тревогу, но ничего не могла с собой сделать.

— М-м? — Деймонд поднял брови, замечая, что она не решалась заговорить.

— У меня завтра встреча с читателями, — начала она издалека.

— Я помню. Ты уже месяц о ней не перестаешь говорить.

— Начало в семь вечера, это центр, значит, домой я вернусь поздно… встретишь меня? Я боюсь ходить одна по темноте.

Деймонд тяжело вздохнул. Осторожно провел по ее щеке, убирая прядь с ее лица.

— Во-первых, с чего ты взяла, что я не захочу тебя встречать и устраиваешь панику? Во-вторых, с чего ты взяла, что я не еду с тобой?

— А ты едешь? — уточнила Харпер, а сердце забилось в предвкушении. О-о, о таком она даже не мечтала!

— Я же вижу, как ты переживаешь. Веришь, что я тебя брошу? Когда я тебе нужен? Да ты с ума сошла! Я и сам хочу поехать. Полюбоваться тобой как следует. Видел я, какое платье ты выбрала!

Харпер расслабилась, легла на его грудь, не зная, как не расплавиться от жара, что захватило изнутри.

— Прости. Привыкла, что всем плевать на то, что я делаю.

— Мне не плевать. Никогда не было плевать.

— Знаю. Это… сложно осознать. Спасибо. Большое.

Деймонд поцеловал ее в макушку, не выпуская из объятий. Глупая она все-таки.

Небольшое пространство книжного магазина «Во весь голос» в центре Санкт-Петербурга усеивали стулья. И как бы Харпер не бубнила, что никто не придет, заняты были все. Стояли люди и позади, и по бокам небольшого, но уютного помещения, сплошь заставленного книжными шкафами и полками с книгами всех жанров. У окон и черного выхода отделили место для писательницы и ведущей вечера: поставили два кресла и небольшой столик со стопкой книг.

Деймонд был уверен, что Харпер будет пищать от восторга, но она словила паническую атаку, когда увидела, сколько людей пришло на встречу лично к ней.

— Я же предлагала сделать двойную встречу, — шептала она, прячась в одном из проходов. — Я умру. Я просто умру.

— Ты просила посадить с тобой второго автора, потому что была уверена, что никто не придет, — резонно заметил Деймонд.

— Не важно! Я не могу… не могу! — Харпер выглянула из прохода, закусила губу, такая толпа собралась. Человек… тридцать? Сорок? Надо бы посчитать будет. — Меня тошнит. Я никуда не пойду…

— Харпер, посмотри на меня. — Деймонд требовательно повернул ее к себе. — Эти люди пришли на твою встречу. К тебе. Они уже читали твою книгу, уже тебя любят. Понимаешь? Посмотри! У каждого в руках копия твоей книги!

— Все равно тошнит. — Она походила за котенка, которого оторвали от мамки, вытащили из пыльного подвала и заставляли радоваться, что он оказался в руках какого-то человека. Словно олененок, она смотрела на Деймонда, почти плача.

— А я буду в первом ряду. Обещаю. Ты сядешь в это кресло, начнешь отвечать на вопросы, и страх тут же уйдет. Можешь представить, что все это ты рассказываешь мне. Очередная ночь. Только ты и я. Небольшая кухня. Твои горящие и полные восторга глаза. Твой мир и твои истории. Ты умеешь говорить о том, что пишешь. Интересно говорить. Хочешь, я задам первый вопрос?

— Ведущая задаст первый вопрос. — Харпер заправила волосы за уши. Опомнилась и вернула завитые пряди, боясь испортить прическу: сегодня она заплела верхнюю часть головы обратными косами, а оставшиеся волосы завила. А еще выбрала бордовое платье с шикарным декольте! С кружевами и воротничком со стразами, которые привели ее в восторг в магазине, но Деймонда больше интересовал глубокий вырез. Особенно теперь, когда он имел полное право туда глазеть.

— Ну что? Страшнее, чем в катакомбы было лезть?

— Да! Гораздо! Давай снова к мертвым сходим… — Харпер похлопала себя по юбке, словно там должны быть карманы. Аж побелела от страха. — Открытки!

— У тебя в рюкзаке. Ты три раза проверяла положила ли их.

В проход зашла женщина в синем деловом костюме. Блондинка с высоким хвостом и резкими чертами лица заметила Харпер и развела руки, словно ждала от нее объятий.

— Харпер, дорогая! Как я рада тебя видеть! — заявила женщина, пока Харпер изумленно ее оглядывала.

— Инна? Ты же в Москве! — воскликнула Харпер.

— Небольшой отпуск. Совпал с твоей встречей — как я могла пропустить встречу с моим автором?

Харпер улыбнулась, схватила Деймонда за руку и потянула вперед. А он все разглядывал Инну, теряясь в догадках. Что-то в ней было определенно знакомо…

— Это Инна, мой выпускающий редактор. Человек, благодаря которому моя книга попала на полки магазинов.

— Деймонд Ванклифф, — представился он, протягивая руку. — Будущий муж Харпер.

Инна подала руку, смерив удивленным взглядом Харпер. Впрочем, и сама Харпер не сводила ошарашенных глаз с Деймонда. Ну, не нравится ему слово «парень». Не солидно! Вот жених, муж — сразу видно серьезные намерения, которые у него есть, ведь он не планирует поиграть в семью и уйти.

— Харпер! Пора! — В проходе показалось Брук — девушка с розовыми волосами, по словам Харпер, известный книжный блогер, а сегодня — ведущая встречи. Зовут ее, разумеется, не Брук, но почему-то в России мало кто хочет оставлять свои русские имена.

— Иду, — выдавила она, коснулась плеча Инны. — Поговорим позже, ладно? Спасибо, что пришла.

Харпер улетела к публике, а Деймонд попал в плен внимательных глаз Инны.

— Мне бы стул в первый ряд. Ну, или я могу постоять, — сказал он. — Харпер очень волнуется.

— Да, конечно. Без проблем… Она с другим была, да?

— Это важно? Теперь со мной. У нас все серьезно. И ты светлая, верно? Давно за ней следишь?

Инна улыбнулась краешком губ, а Деймонд вспомнил, где ее видел: она состояла в светлом тайном сообществе. Чертов Кейлус! Везде насовал своих людей.

— Давай так, — заговорила Инна, оборачиваясь, ведь раздались аплодисменты: встреча началась. — Да, я стала ее редактором, чтобы приглядывать. Нет, я не желаю ей зла и правда считаю, что она очень, очень талантлива. Я боролась за ее книгу, долго и упорно, пока не убедила начальство, что она выстрелит. Из-за меня ей дали шанс. И то, что произойдет чуть позже — так случилось, хорошо? Ни Кейлус, ни я не имеем к этому никакого отношения. Я сделала все, что могла. — Деймонд напрягся: вот-вот будут плохие новости? Твою мать! Сколько можно? — Иди. Ты нужен ей.

Деймонда усадили в середину первого ряда. Люди немного побурчали, что их двигали посреди встречи, но смирились (словно у них был выбор). Харпер оказалась напротив и, заметив его, заметно расслабилась. Он улыбнулся ей в ответ, переживая все сильнее: что плохого Инна может сказать? Неужели второй книги не будет⁈

Руки Харпер немного дрожали, но голос становился увереннее. Она и правда решила смотреть на него, будто бы вела диалог с Деймондом, а не с толпой своих читательницей (было там и несколько парней, к слову, как бы она не уверяла, что пишет только для женской аудитории). Настолько красивая, что спирало дух. И как же ее интересно слушать! Наблюдать, как она растворялась в своих историях, горела ими, жила ими, и сама становилась настолько живой, что ты заряжался ее вдохновением.

— Когда нам ждать вторую книгу? — спросила Брук в середине встречи, после длинного рассказа Харпер о том, что стоит ждать читателям.

— Я свое дело сделала, — ответила Харпер. — Книга сдана редактору, так что, думаю, в следующем году.

Люди радостно захлопали: кажется, продолжение и правда сильно ждали.

— Опиши свои книги несколькими предложениями, — продолжала Брук. — Что от них стоит ждать тем, кто еще их не читал? Есть здесь те, кто не знаком с «Кладезем погибших сюжетов»?

Взлетело несколько рук, но большинство читали первую часть. Кто-то даже выкрикнул, что читал все, что Харпер выкладывала на порталы самиздата и безумно ждал каждую историю в бумаге.

— Ну… — Харпер засмущалась, нашла взглядом Деймонда. Продолжила, обращаясь к нему: — Своими книгами я всегда хочу дарить надежду. Тепло. Уют. Думаю, мои книги — уютное фэнтези, в каком-то роде. Я не просто так называю себя амбассодором хороших концовок, потому что это то, что я хочу давать людям: ощущение безопасности. Как бы плохо не было героям в процессе, в конце их всегда ждет хороший конец. Ну, главных героев, так точно. Потому что мы живем в непростом мире, в непростое время. И я хочу, чтобы мои читатели всегда могли хоть ненадолго уйти в мой мир, чтобы выдохнуть, получить эмоции, насладиться сюжетом.

— То есть темное фэнтези от тебя не ждать?

— Нет! Я пыталась. У меня не вышло. Я слишком люблю своих персонажей. Да и сама не хочу погружаться в такую атмосферу. Для меня мои книги тоже побег в какой-то мере. Когда мне плохо — я всегда могу нырнуть в свою книгу и немного отдохнуть.

— Ну а дарк романы? Люди ждут от тебя более откровенных сцен!

— Это лишнее в моих книгах. Как и посторонние предметы в моих героинях.

«И в тебе», — подумал Деймонд, улыбаясь: понял уже, что в постель (или какую поверхность они выберут? В этом плане она не настолько консервативна), она готова пустить только его. Половой орган, пальцы, язык — не важно. Но ничего постороннего.

Публика недовольно застонала. Деймонд усмехнулся: наслышан от Харпер, что дарк сейчас в моде.

— Не обязательно же в дарк уходить! — воскликнула девочка в зале. — Можно просто делать постельные сцены более откровенными.

— Как говорится в одном меме: я хочу драконов в моей фэнтези-книге, а не секс! — засмеялась Харпер. — И у меня есть постельные сцены! Без анатомических подробностей, основанные на чувствах.

— И активном согласии персонажей, — прошептал Деймонд. Он тоже успел найти то, что она публиковала на сайтах самиздата. Отсюда и черпал вдохновение, что делать с ней в постели, чтобы точно не спугнуть, по правде. Кажется, не прогадал. Как же много плюсов, когда встречаешься с писательницей! Да, ни одна ее героиня не похожа на саму Харпер, все они другие, словно в своих книгах она пряталась за чужие маски, но вот мысли везде ее. И в словах автора, главном посыле непременно ощущалась личность самой Харпер.

На писательницу продолжали сыпаться вопросы. Она подробно отвечала, вскоре совсем перестала переживать. После настала очередь зрителей выпытывать подробности, пока не закончилось время.

Когда к Харпер выстроилась огромная очередь на подпись книг, Деймонд отсел подальше, чтобы не мешать толпе. Она подписывала книги, каждому дарила по открытке с персонажами, с желающими фотографировалась. А Деймонд понимал, что гордился ею, наслаждался тем, что она на своем месте, делала то, о чем мечтала и чего достойна.

Но потом рядом села Инна. Шумно выдохнула.

— Второй книги не будет? — прямо спросил Деймонд.

— Это не мое решение. У издательства тяжелые времена, денег не хватает, продажи падают, затраты только растут. Треть серий решено закрыть. Серия Харпер тоже попала под удар.

— У нее договор…

— И мелкий шрифт. Я боролась за нее.

— Я могу заплатить. Сколько?

— Не можешь, лорд Ванклифф. Это другой мир. Обычные люди. Забери ее в Мунфол и пропихни ее в издательство у нас. Это лучшее решение.

Деймонд потер виски: эта новость убьет Харпер. И он ничего — НИЧЕГО — не может сделать. Только если сжечь дотла издательство!

— Она не заслужила это. Посмотри на нее! Она живет этим. Потерять такого автора… вы не в своем уме, — сказал Деймонд, цепляясь за подлокотник стула, так хотелось вызвать кинжал и кого-нибудь покарать. Догадывался, что Инна — просто вестник. И что приехала она на встречу, чтобы лично это сообщить, глаза в глаза, из уважения и заботы.

— Это не мое решение. Я всего лишь редактор. Мое дело — искать проекты и выносить их на обсуждение. Решения брать автора или нет я никогда не принимаю.

— Но она… она горит этим делом. Она столько пишет! Ночами может не спать. Снимает эти свои видео, вечно арты заказывает, чтобы визуализировать истории. Она работает. Она пашет! И она готова и дальше жить в таком режиме, выдавать вам по две книги в год, сама их продвигает. Столько людей пришло! К ней! Ее любят. Читают…

— Недостаточно. Продажи средние, — отрезала Инна, не сводя глаз с Харпер, что встала, чтобы сфотографироваться с читательницей. — Я сделала все, что могла.

— Не все.

— Лорд Ванклифф, я понимаю, что ты все еще упертый баран, но не я решаю, кого мы издаем. Я ушла из сообщества, кстати. Решила остаться здесь.

— Книги будешь издавать? — усмехнулся Деймонд.

— Почему нет? Она живет писательством, я живу изданием чужих историй. У каждого свое дело жизни. Повезет, дорасту до собственного импринта. А там и маленькое издательство можно будет открыть. Слоганом будет: «издаем всех отвергнутых, но безумно талантливых авторов».

— Не понимаю. — Деймонд запустил пальцы волосы, упираясь локтями в свои ноги. — У нее двадцать книг теперь. Двадцать! Бери и издавай! Я не все читал, но то, что читал…

— Знаю. Как подписали договор, я нашла все письма от нее. Она отправляла нам каждую свою книгу. И на каждую получала отказ. На некоторые по несколько раз, так уперто она продолжала их присылать.

Деймонд покрылся мурашками. Восемнадцать книг. Восемнадцать раз Харпер верила в себя, в успех, тратила несколько месяцев, а то и год, трепетно завершая работу и собирая все файлы. Восемнадцать раз ждала ответ. И каждый раз получала кинжал в сердце.

Порой она говорила ему по ночам во время очередной беседы в полумраке, что писательство — ее жизнь, но и ее проклятие, настолько она любит свои истории и то, что делает. Теперь он понял почему — каждый раз, как мир ее отвергал, умирала и часть нее.

Невыносимо это осознавать. Особенно теперь, зная, что ее решили убить в очередной раз. И на этот раз удар будет в спину — подлый и коварный.

— Я правда могу заплатить. Все расходы на издание. Рекламу…

— Успокойся. Взятки у нас никто не берет.

— Это точно не приказ Кейлуса?

— Увы. Это сука-жизнь и проблемы с экономикой в этой стране. Еще санкции, вечно растущие цены, налоги… ты сам тут живешь, должен знать.

— Не читаю новости. Деньги добываю нелегально.

Инна усмехнулась, закатила глаза.

— Подскажи ей писать на Английском. В США больше аудитория и больше шансов стать автором с нормальным доходом.

Деймонд сложил руки на груди. Нет. Лучше он убедит ее переехать в Мунфол, чтобы начать новую жизнь. Главное, конечно, чтобы не пришлось небеса рушить…

Спустя час очередь подошла к концу. Люди медленно покидали магазин, пока уставшая Харпер запихивала подарки от читателей в рюкзак. Деймонд несмело подошел к ней. Сзади топталась Инна.

— Ты умница, — сказал Деймонд. — Я очень тобой горжусь.

Харпер улыбнулась.

— Я так волновалась, думала, умру там. Я нормально говорила?

— Все было потрясающе.

Деймонд забрал ее рюкзак, положил на стол, а сам обхватил за талию, притягивая к себе. Защитить бы ее от всего мира. Укрыть своей заботой, чтобы никто и никогда не мог сделать ей больно. Он нервно оглянулся на Инну, вскинул брови, с мольбой прося не рушить небеса самой Харпер. Та мотнула головой.

Харпер напряглась. Переводила глаза с Деймонда на Инну.

— Она работает на Кейлуса? — прошептала Харпер. — На Голда? Кого-то еще? Она убьет нас? Скажи, что она просто убьет нас.

— Я обычный редактор, Харпер. Уже год как. — Инна остановилась в шаге от Харпер. — Ты безумно талантлива. Я на одном дыхании прочитала вторую часть и горжусь тем миром, что ты создала. Настолько объемный, интересный, полностью авторский.

— Но?.. — просипела Харпер. Деймонд покрепче сжал ее талию.

— В стране проблемы, ты же знаешь. А книгоиздание терпит и вовсе не самые лучшие времена. Мы не самое крупное издательство, нам сложно тягаться с ЭКСМО и МИФ. Чтобы не закрыться, было решено закрыть треть серий.

Харпер закусила губу. Уперто старалась не моргать, ведь слезы уже собрались в ее глазах.

— У меня хорошие продажи, — просипела она.

— Неплохие, но не лучшие. Издавать вторую часть очень рискованно. Мы решили сосредоточиться на одиночках: это безопаснее. И люди охотнее их покупают.

— Потому что знают, как часто теперь отказывают авторам в издании продолжения. Бросают издание циклов!

— Это не мое решение.

— Столько людей пришло…

— Я боролась за тебя до последнего. Я защищала твой проект трижды. И трижды получала отказ. Мне очень жаль, Харпер.

Инна хотела положить руку на плечо Харпер, но она дернулась, не позволяя. Натянулась, как струна, чудом держалась, чтобы не лопнуть. Вырвалась из рук Деймонда. Покачала головой, выставляя руку, чтобы к ней никто не подошел.

— Харпер, я убедила вернуть тебе все права на первую часть. Уже в следующем году ты сможешь распоряжаться ей, как посчитаешь нужным. Отправь дилогию в другое издательство, уверена…

— Мне все уже отказали. До вас. — Харпер вытащила ключ от машины из кармана брюк Деймонда, хотела рвануть к выходу, но он успел схватить ее за локоть. — Я хочу уйти. Пожалуйста.

— Харпер, не сдавайся, — вновь заговорила Инна. — На крайний случай, всегда есть самиздат. И часто…

— В самиздате читают другие жанры, — отчеканила Харпер. Сделала глубокий вдох, собирая остатки сил. — Спасибо за все. Что поверила. Дала шанс. Прости, что не оправдала его.

Харпер унеслась к выходу. Забыла про пальто, про рюкзак, так торопилась сбежать. Деймонд принялся собирать ее вещи, пытаясь придумать, как теперь собрать саму Харпер из осколков. Чем больше думал, тем больше приходил к выводу, что понятия не имеет, что делать.

— Мне очень жаль, — повторила Инна, пошла к выходу, но Деймонд ее окликнул.

— Это правда, что Кейлус не хочет обрушения небес?

Инна обернулась, усмехнулась.

— Хотел когда-то. Но его убедили, что конец света — дурная затея. А потом он и вовсе поспорил с той, что все это затеяла.

— Кто она?

— Смерть. Кто же еще? Только Смерть уверена, что разрушения к лучшему.

Оставляя Деймонда в замешательстве, Инна покинула магазин.

Харпер думала, что ничего страшнее смерти бабушки в жизни не переживет. Отчасти, она была готова к той новости, ведь любимый человек болел и быстро угасал, идя к неминуемому концу. Она поняла, что хорошо ничего не будет, еще за неделю и просто ждала худшего, морально себя подготавливая.

Оказалось, резко узнать, что вся твоя жизнь рухнула, ничуть не легче. Особенно если прибавить эффект неожиданности. И обрушить новость вот так: резко, без подготовки, вмиг разрушив все, над чем Харпер работала годами.

Десять лет жизни. И все перечеркнуто парой предложений. Вот как бывает.

Она вроде понимала, что ее читатели никуда не делись, но еще понимала, что скоро они забудут ее. Нет новых книг — нет интереса.

Харпер забралась на заднее сидение машины, давая волю истерике. Грудь сдавило, сердце колотилось. Голова кружилась и, казалось, она вот-вот умрет. Такой ужас сковал. Паника. Непонимание. Полнейшее отчаяние. Она ведь старалась. Столько трудилась. Работала. Так в себя верила! Чтобы… что?

«Старайтесь, работайте сутками — и все у вас будет! Я вот не сдавалась и добилась успеха!» — так говорят те, кто уже сидит на пьедестале своего совершенства и учит других, как подняться к ним. Вот только секрет в том, что тех, у кого не вышло — гораздо больше. Просто их мы не можем увидеть. Как? Если у них ничего не вышло?

Жизнь несправедлива. Вечно бьет тебя под дых. И ждёт момента, когда ты наиболее счастлив, а значит, наименее подготовлен, чтобы ужалить тебя побольнее. Всадить нож в спину, если быть точнее, как самый грязный предатель, что притворялся близким человеком.

Долгое годы она держалась, с достоинством принимала каждый отказ, веря, что ее время еще просто не пришло. Кажется, настал пик. И вся ее любовь к книжному миру вмиг обратилась ненавистью.

Тиски чуть отпустили, когда рядом сел Деймонд. Она как-то забыла, что не осталась одна в этот раз. Память подсунула самый страшный миг ее жизни, когда все разрушилось, и она застыла наедине со своим горем. Одна во всем мире. Тоже мертвая, только внутри.

— Хорошо, магазин на первом этаже, — несмело заговорил Деймонд. Уложил ее пальто и рюкзак. Как она забыла про свои вещи? А она-то думала, почему ей холодно? — С крыши хоть не кинешься.

Харпер засмеялась, настолько тупая вышла шутка, но плакать начала лишь сильнее. Истерика? Она самая. Пораньше ей не могли сказать, что спешить некуда? Чтобы она не рвала задницу ради книги, которую никто не собирается печатать⁈

Что же. Урок получен. Жестокий и раздирающие все внутренности. А ведь Деймонд говорил…

— Харпер, я с тобой. — Он сжал ее руку, осторожно поцеловал костяшки. — Я понимаю тебя. Не держи в себе, хорошо? Не стыдись этих чувств.

— Я так больше не могу! — крикнула Харпер, всерьез задумываясь над предложением кинуться с крыши. Вся жизнь вдруг потеряла смысл. Все, что она делала, оказалось напрасным. Нет, не так. Оказалось глупостью. Тратой времени. Книжный мир ее растоптал, разбил вдребезги и просто убил. О да, больно именно так: словно кто-то очень близкий умер. Кто-то действительно умер сегодня. Часть ее души. — Я сдаюсь!

— Нет, Харпер, нет! — Деймонд схватил ее за щеки, впился взглядом, пытаясь растопить лед, что покрыл сердце, не понимая, что иней уже исколол ее до точки невозврата. Эти шрамы не заживут. — Это всего одно издательство. Есть другие…

— Нет, Деймонд. Это не одно издательство. Это десять лет, мать твою, моей сраной жизни. Двадцать написанных книг. Двадцать! Сотни отказов. Новых попыток. Тысячи снятых видео. Нет… я так больше не могу. Не могу!

Она заплакала еще сильнее. Боже, зачем она в это полезла? Зачем поверила в себя? Эти книги… зачем мир сделал ей так больно⁈

— Харпер… — Деймонд осторожно стер слезы с ее щёк большими пальцами, но так и не выпустил. — Ты права. И сейчас ты позволишь себе пережить это. Бросишь все. Отдохнешь. Будешь просто жить, да? Дашь себе время, чтобы восстановиться. Но потом ты вернешься и надерешь всем зад. Потому что ты этого достойна, поняла? Достойна и все тут.

Харпер помотала головой. Будь она достойна, мир бы не отвергал ее книги столько лет. И сейчас ее бы не кинули…

— Я же был на твоей встрече. Тебя любят! Читают! Столько людей пришло! Ты умница, слышишь? Умница. Ты сделала достаточно. Все, что могла, и даже больше. Плевать на эти издательства! Но ты же любишь писать, правда? И читатели любят твои книги. И ждут следующие. Пожалуйста, не смей бросать писать.

— Бросить? Да ты с ума сошел. Вот бросить издаваться… эти блоги… с удовольствием. Я устала, Деймонд. Я чертовски устала. Столько сил… и что? Ничего. Я не Стивен Кинг и не Джоан Роулинг. Обычная неудачница.

— Харпер, что мне сделать? Как помочь тебе? — взмолился Деймонд. Харпер стерла слезы. Кажется, пик прошел. Осталась лишь ноющая боль в груди и уверенность, что хорошо ничего уже не будет. — Хочешь, мы их уничтожим? Сделаем банкротами?

Харпер задумалась, хлюпнула носом и скорее обхватила себя руками, словно замёрзла от самой мысли.

— Другие авторы не заслужили пережить такое. Они мне ничего не сделали. Не надо.

— Хочешь издаваться в Мунфоле? Я устрою.

— Это будет не по настоящему… и мои читатели ждут вторую книгу здесь. Не в Мунфоле.

— Тогда как мне помочь тебе? Скажи. Пожалуйста.

Харпер подняла глаза к крыше, словно так могла сдержать слезы, которые все равно побежали по щекам. Снова. Твою мать! Нельзя столько плакать!

— Просто… не бросай меня. Пообещай, что будешь любить меня даже сейчас, когда… у меня ничего не осталось. Когда я снова на старте. Даже… еще дальше. На дне. На таком глубоком дне…

Деймонд притянул ее к себе. Крепко обнял. Она расслабилась, отдаваясь его власти, отпуская все эмоции наружу.

— Я люблю тебя, Харпер. Тебя. Как личность, — горячо зашептал он. — Тебя достаточно. Всегда. И ты сделала все, что могла. И я горжусь тобой. И безумно люблю. И всегда буду любить.

Харпер забралась на него сверху, прижалась, впиваясь ногтями в шею. Продолжала плакать, но открывала свою душу, не таясь и не боясь, что ей сделают еще больнее, стоит ей проявить слабость.

— И ты не на дне. — Харпер отдалилась, не веря посмотрела на Деймонда, и он продолжил: — Плевать на это издательство. Вспомни, сколько людей пришло к тебе. Все они ждут вторую часть. Готовы поддержать тебя. Ты собрала такую замечательную аудиторию. Ты огромная молодец.

— Мои небеса рухнули, Деймонд, — сказала вдруг Харпер. — Может, никакого конца света нет? Может, все это метафора? И избранным суждено сделать что-то другое?

— Плевать. Плевать на все, слышишь? Найдем эти свитки, уничтожим и… начнем все заново. Вместе. Хочешь уедем прямо сейчас? Спрячемся так, что нас никто и никогда не найдет.

— Как мой папаша жить в бегах? Я пока не дошла до такого отчаяния. — Харпер сделала глубокий вдох. Вот теперь, кажется, и правда чуть отпустило. Стерла влагу из-под глаз, молясь, чтобы тушь не растеклась. — Поехали домой. Пожалуйста.

— Суши?

Они собирались съездить в ресторан после встречи, чтобы отпраздновать. Теперь праздновать нечего. Харпер кивнула, и Деймонд подал ей свой телефон.

— К моему моя карта привязана.

— У меня тоже есть деньги, между прочим, — пробурчала она, но не отказывалась.

Глава 18 Гневная беседа

Харпер глядела на девушку в деловом костюме, которая сидела за столом напротив и периодически отгоняла от себя очередную кошку. Кажется, Феликсу дама тоже не понравилась, поэтому он дал своим любимицам команду «выгнать любой ценой». Вот те и лезли к обладательнице терпких духов и очков в тонкой оправе.

Харпер ожидала встречу только с Кейлусом. Переживала. Паниковала немного, если быть точнее: помнила как плохо было после их знакомства. Поэтому, когда ей сообщили, что ее ожидала паспортистка Белла, то она удивлено вскинула брови.

Деймонд успокаивал, что это обычный процесс, который Харпер предстояло бы пройти в любом случае, так как в ней пробудилась магия. Она решила довериться ему.

Ее сердце понемногу собиралось из осколков. Первый шок прошел, забрав с собой уныние и отчаяние. Зато пришла злость. Той же ночью Деймонд нашел Харпер на кухне. Сел напротив и не нашел слов. Лишь сощурился, всем видом показывая, что думал про ее ночные порывы вдохновения.

— Я не пишу, — спокойно ответила Харпер. Немного пьяная Харпер, по правде, но от этого грудь перестало сжимать тисками, значит, все прошло по плану. — Выкладываю вторую часть. Бесплатно! Вернут права на первую — и ее выложу. Пусть читают все, кто хотят.

— То есть ты на этапе принятия?

— Я на этапе «напишу слезливый пост, буду ныть, авось получу поддержку, продажи пойдут вверх и вторую часть все же напечатают». — Харпер захлопнула ноутбук, помассировала виски. — Нет, серьезно. Завтра объясню ситуацию. Повезет — пост разлетится по книжным каналам. Про книгу узнает еще больше людей. Может, меня и правда возьмут обратно. Так бывает. Не я первая, не я последняя. Иногда мне кажется, что издательства специально создают такие истории ради хайпа, потому что людям становится жаль отвергнутого автора, и они бесплатно делают ему рекламу.

— Я рад, что ты не сдаешься. Нужна помощь? Сделаю все, что попросишь. — Деймонд взял ее за руку, ласково поцеловал.

— Сделаешь. Обязательно. Минут через десять в постели. Это все, что мне от тебя сейчас нужно.

Деймонд закатил глаза, но не отказал. Харпер и сама не понимала, откуда у нее взялось такое влечение к Деймонду, но их обоих все устраивало. Даже бессонные ночи. Оказалось, что он вполне не против, если она не спит, занимаясь интересными вещами вместе с ним.

— Если честно… — Харпер заправила волосы за уши, немало волнуясь озвучивать свои мысли, которые мучили еще с похода в катакомбы. — Может… это вообще не мое? Ну, книжный мир. Может, и правда надо бросить?

— Харпер, не смей сдаваться! Ты же так это любишь!

— Писать, — мягко заметила она. — Я не брошу писать книги, потому что люблю это. Я имею в виду все остальное: издание, продвижение, блоги. Может… я не знаю, хочу ли этого. Не уверена, что эта та цель, к которой мне стоит идти. Просто… я не знаю, куда еще податься и что делать.

— Давай возьмем паузу, — ласково сказал Деймонд. — Ты подумаешь. Остынешь. Эмоции утихнут, и ты с трезвой головой решишь, хочет ли продолжать. А я поддержку любое твое решение и всегда помогу. Только попроси.

— Тайм-аут, значит, — кивнула она. — Да, звучит неплохо. Ты празднуешь Рождество или Новый год?

Деймонд фыркнул от резкой смены темы, хоть и был в курсе, что скоро им предстояла совместная закупка тонны новогоднего барахла, ведь Харпер хотела украсить квартиру всем новым, знаменуя начало новой жизни. Даже успела выкинуть старую елку, которую покупала вместе с Дэном.

— Я праздную Власть Зимы. Самая длинная ночь, в которую мы собираемся в кругу самых близких, чтобы согреться.

— А Новый год?

— Разумеется. Традиции от вас переняли.

— Хм. Ладно, давай потом об этих праздниках, меня напрягает одежда на тебе.

Деймонд и не думал продолжать говорить умные вещи, ведь всегда понимал, когда пора тащить Харпер в кровать.

И вот спустя три дня — и один пост, который разлетелся по всем книжным каналам и пабликам, и нет, Харпер понятия не имела, дал ли он свои результаты и увеличились ли продажи книги — они сидели напротив Беллы в гостиной Феликса, что водила ручкой над анкетой, на которой появлялись печатные буквы.

— Я хочу такую ручку, — шепнула Харпер. — Планы для книг буду ей писать.

— Без проблем, — кивнул Деймонд. — В Мунфоле все такими пользуются.

Белла кашлянула, привлекая к себе внимание, отложила анкету, а Харпер выдохнула, ведь поток скучных вопросов прекратился. Беллу привел Кейлус, очевидно, что он знал про Харпер все и мог озаботиться подготовкой ее документа заранее, но не захотел этого делать.

Паспортистка была чересчур серьезной. Черные волосы она собрала в зализанный пучок, на лице столько макияжа, что оно казалось маской, что не умеет выражать эмоции. Тощая, с выпирающими ключицами, она ни разу не улыбнулась. Походила на ворону со своими острыми ноготочками и черной одеждой.

— Это точно необходимо? — в сотый раз уточнила Харпер.

— Веснушка, никто не отбирает у тебя твое гражданство и право выбора где жить. Но так как в тебе пробудилась магия, то ты обязана получить гражданство Мунфола и документы, иначе ты не имеешь права находиться на территории Отколотых островов.

— Даже мертвая? — вскинула бровь Харпер. Деймонд закатил глаза.

— Без документов разрешено проходить в Небесный город дважды. За это время ты обязана пройти регистрацию и получить паспорт.

— Все верно, — холодно сказала Белла и протянула Харпер небольшую зеленую книжечку. Внутри нашлись даже ее фото и герб Мунфола: большая луна в обрамлении завитушек и звезд. — Отныне вы подданная королевства Мунфол. И так как вы новообращенная темная, то вам положен личный наставник на время, пока Дверь закрыта. Вы обязаны пройти базовый курс, чтобы не навредить себе или другим, из-за того, что не знаете, как контролировать свой поток. Как только Дверь будет открыта, вы поступите в университет на год, где продолжите свое обучение.

Харпер озадачено посмотрела на Деймонда, тот подмигнул, показывая, что у него все под контролем и никто запирать Харпер в Мунфоле не собирается. Не то что бы она не хотела переезжать… еще неделю назад, она бы однозначно завопила, что ей книги издавать, блоги вести, а, значит, полностью переезжать из мира Солнца ни за что не станет. Теперь же… мотивации остаться в этом мире будто бы и не осталось.

Другое дело, что они с Деймондом никогда не обсуждали, в каком мире будут жить.

Белла оттолкнула от себя рыжую кошку, которая обижено мяукнула и тут же запрыгнула на колени к Харпер. Вроде бы Пушинка, которая больше всех нуждалась в человеческом тепле.

— Наставник вам назначен…

— Я ее наставник, — оборвал Деймонд и сложил руки на груди, наслаждаясь недовольным лицом Беллы.

— Лорд Ванклифф, мне жаль, но процедура выбора…

— Я ее наставник. Это не обсуждается. Она будет проходить у меня личное обучение, в университет не пойдет.

— Лорд Ванклифф, — с нажимом повторила Белла, — таковы правила. Вы не состоите в базе наставников, поэтому не имеете права…

— Я преподавал в университете шесть лет. Думаете, не справлюсь? — Деймонд склонил голову и улыбнулся краешком губ.

— Не умоляю ваш талант в преподавании, но таковы правила.

— Белла, дорогая! — Дверь распахнулась, в гостиную зашел Кейлус. Харпер напряглась, но сегодня поток был слабый, едва заметный. Кошка спрыгнула с нее и ринулась обнюхивать гостя. — Уверен, Деймонд справится с этой задачей. Под мою ответственность.

Белла поджала губы. Со злостью вытащила очередной лист из папки и принялась водить над ним ручкой. Кейлус стучал тростью, но спину держал прямо, не хромал. В черном деловом костюме, он выглядел педантично и опасно. Один взгляд, и ты знаешь, кто владеет ситуацией.

— Даже вы не имеете права нарушать порядок, — холодно известила Белла. — Существуют правила, которые…

— Белла, — осадил Кейлус. Вот теперь Харпер схватила Деймонда за руку, ожидая его защиты, ведь поток греха заклубился в ногах черным дымом. Он обжигал. Казалось, она горела заживо на костре чужой ярости.

Кошки в ужасе разбежались, зато в дверях показался Феликс. Кейлус обернулся к брату, усмехнулся, а поток мигом утих.

Белла нервно сглотнула. Скорее внесла имя Деймонда в графу «наставник» и протянула два листа Харпер.

— Подпись. Тут и тут. — Белла указала на нужные прямоугольники на каждом листе: документ, что она получила паспорт, и документ, назначающий наставника. Харпер наивно потянулась за ручкой, но Белла цокнула.

— Нужен магический отпечаток, — пояснил Деймонд. — Кровь из пальца.

— А-а, да без проблем. — Харпер вызвала кинжал, мигом уколола палец и приложила его в нужные места, оставляя кровавый след. Протянула оружие Деймонду, ведь и ему требовалось оставить отпечаток, как наставнику.

Кейлус вальяжно рассеялся на диване, крепко держал трость с мордой льва на рукоятке, уперевшись ею в пол. Пушинка неожиданно вернулась и потерлась о его дорогие ботинки и черные брюки. Тот почесал ее за ухом.

— Напоминаю, что вся ответственность за обучение мисс Хилл отныне лежит на вас лорд Ванклифф. — Белла протянула Харпер толстую книжечку с названием «свод законов Мунфола». — Незнание законов не освобождает вас от ответственности. И так как вы год под надзором вашего наставника, то любое правонарушение будет являться основанием осудить вас обоих. Наставника даже по более строгому закону. Вопросы?

— Да куда там? — вздохнула Харпер, листая книжечку. Ну вот. Теперь еще и законы чужой страны изучать.

— На этом у меня все. Мисс Хилл, лорд Ванклифф, надеюсь, что вы не подведете меня. Если что-то пойдет не так — виновата останусь я, потому что позволила неподготовленному человеку стать наставником. Всего доброго.

Харпер свела брови вместе, наблюдая, как Белла, стуча каблуками, покидала комнату.

— Вот же стерва, — прошептала она, не выдержав. — Кажется, я ей не понравилась.

— Ей все не нравятся, — резонно заметил Кейлус, занимая стул, на котором сидела Белла. Рядом с ним уселся Феликс. — Наконец, мы встретились и можем нормально побеседовать.

Харпер облизала губы, размышляя. Ее просили не грубить, не высовываться, просто слушать и четко проговаривать свои мысли. Но в ее руке все еще был кинжал… и злость. Очень много злости, что скопилось в душе.

Она воткнула кинжал в стол рядом с пальцем Кейлуса. Специально чуть промазала, хотя стоило себя не сдерживать: заживет же!

— Если узнаю, что меня выперли из издательства из-за тебя, то найду способ тебя убить. Ясно? Я прощаю, отпускаю, но никогда не забываю. Понял⁈

— О, девочка моя, ты умеешь показывать зубы. — Кейлус схватил ее за руку, дернул на себя, заставляя Харпер встать. Он почти упала грудью на стол, оказалась так близко от лица Гнева, что разглядела каждый шрам, каждую морщину, и весь гнев в его глазах. — Я не буду просить прощения за твоего жалкого парня.

— Слишком гордый, а? Теперь приперся сам, чтобы закончить начатое и довести меня до самоубийства? — прошипела Харпер. — Не выйдет. Я сильнее, чем ты думаешь.

Деймонд разжал пальцы Кейлуса, вызволяя Харпер, а Феликс усадил брата обратно. Все длилось несколько секунд, но казалось — часов, такое напряжении висело в комнате.

— Мне нравится твой гнев, — улыбнулся вдруг Кейлус, зачесывая черные волосы назад, оголяя седой выбритый висок. — Очень насыщенный. Вкусный. Все же я не ошибся, решив оставить тебя в живых. Ты станешь отличным членом моего сообщества.

— Нет, — тут же ответила Харпер, потирая пальцы. Кейлус сжимал их с такой силой, что те занемели.

— Жаль, но ожидаемо. Я действительно подумывал сломать тебя, разрушив твою мечту, уже искал человека в издательстве, что мог исполнить мою волю, но все отменил. У меня больше нет нужды в твоей смерти, Харпер. Теперь ты нужна мне живая.

— Я не верю в твои сказки про любовь.

— И зря. Любовь мне не чужда.

— Перейдем к переговорам, — жестко сказал Деймонд, беря Харпер за руку. Та вздохнула с облегчением, только сейчас замечая поток Гнева, что опоясывал горло. — Что ты предлагаешь?

— Магическую сделку. Очевидно, вы мне не доверяете. — Кейлус сверкал самовлюбленностью, уверенностью. Хищный взгляд, коварная усмешка, гордая осанка.

— С кем ты поспорил?

— Со Смертью, — спокойно ответил Кейлус.

Повисла тишина. Харпер нервно переводила взгляд с Деймонда на Феликса, ожидая, что те заявят, что все это глупая шутка, но они молчали. Сердце забилось быстрее.

Они с Деймондом успели проверить ее кровь, отсечь магию. Он заявил, что она обычная темная. Да, сильная, но ничего лишнего он не нашел.

— С моей мамой? — уточнила Харпер, возвращаясь к Кейлусу. Тот ухмыльнулся, наслаждаясь реакцией.

— Верно. С твоей матерью. Смертью.

— Но…

— Сначала сделка. — Кейлус вытащил рукоятку из трости, обнажая кинжал. Снял перчатки и провел по ладони. Появился глубокий порез. — Пойду на уступки вам, поэтому для меня условия будут жестче. Харпер?

Кейлус протянул кинжал ей, словно не замечал, что она все еще сжимала свой. Харпер уже потянулась, но Деймонд не позволил, мягко убрав ее руку.

— Со мной, — твердо сказал он.

— Нет, мальчик мой. С избранной, — невозмутимо ответил Кейлус.

— Со мной. Не обсуждается. Или мы уходим.

Надо бы думать о серьезности ситуации, включать мозг и искать скрытые смысл в чужих словах, но Харпер уставилась на Деймонда, сгорая изнутри. Нет, она давно поняла, как сильно его любит, но сейчас… красив, словно бог, но относится к ней, как к богине, всегда защищает и вырывает из лап даже опасных грехов, еще и берет весь удар на себя. Ну, что за мужчина! С выбором она точно не ошиблась.

Мысли заволокли ненужные сейчас образы. Внизу живота заныла сладкая истома: утащить бы сейчас Деймонда в свободную комнату и любить, любить, просто любить!

Харпер опомнилась. Отвернулась от Деймонда, вспоминая, что рядом сидели грехи, которые считывали магические потоки, энергию, подноготную человека и даже улавливали эмоции. И уж наверняка сейчас поняли, какая буря пробудилась в Харпер.

Она покраснела до кончиков ушей. Слила кинжал с кожей и скорее сложила руки на груди, наивно веря, что так ее считывать станет сложнее. Феликс на это довольно улыбнулся и подмигнул. Кейлус закатил глаза, но кинжал подал Деймонду.

— Будь по-твоему. Заслужил получить награду от своей любимой.

Харпер стала бордовой, попыталась закрыться волосами, свела брови вместе на непонимающий взгляд Деймонда.

— Я не люблю ждать, — напомнил Кейлус.

Деймонд оставил порез на своей ладони. Они с Кейлусом крепко сжали руки друг друга.

— Мое обещание верно и строго: умру, если посмею нарушить условия сделки, — заговорил Кейлус (Харпер поставила галочку в голове: уточнить, как сделка влияет на того, кто помереть-то не в состоянии; вспомнила про Феликса, что чуть не стал чистой магией, коснувшись магии мертвых; опустила взгляд к его руке. Расстроилась, что он все еще в перчатке). — Обещаю защищать жизнь избранной, не убивать ее самостоятельно или с помощью приказов другим. Обещаю помочь провести ритуал, что уничтожит свитки без вреда для избранных и обоих миров, когда вы их найдете.

— Деймонда тоже нельзя убивать, — шепнула Харпер, переживая, можно ли вмешиваться. Кейлус усмехнулся.

— Так же обещаю не убивать возлюбленного избранной — лорда Деймонда Ванклиффа.

Деймонд нахмурился, размышляя. Кивнул.

— Добавь имя Харпер. Знаю я, как ты умеешь искать лазейки. Избранных двое.

Кейлус цокнул, сверкнул глазами, но повторил клятву, называя имя Харпер: Алина Болконская, затем и ее писательский псевдоним.

— Твой черед. — Кейлус еще сильнее сжал ладонь Деймонда. Тот невольно скривился, хоть и продолжал делать вид, что в порядке. Кровь текла по их порезанным рукам, капала на стол. — С вас обещание найти свитки. Это все.

— Серьезно? — усомнился Феликс, задумчиво кусая ноготь.

— Мне важно выиграть спор. Любой ценой. Очевидно, я выбрал долгую и сложную дорогу, на которой придется завоевать ваше доверие. Я жду.

— Мое обещание верно и строго: умру, если смею нарушить условия сделки, — заговорил Деймонд. — Обещаю найти все свитки в обмен на твое слово, что ты не убьешь избранную Алину Болконскую, так же известную как Харпер Хилл.

Кровь загорелась синим, оплела руки и погасла. Кейлус отпустил Деймонда, вытащил белый платок из верхнего кармана пиджака и элегантно вытер кровь. Все такой же спокойный, уверенный в своем превосходстве.

Харпер достала бинт из сумки (давно поняла, что придется всегда носить их с собой). Требовательно дёрнула Деймонда, ведь он отказывался показывать, как ему досталось. Подула на рану, осторожно протерла и принялась бинтовать. Обработает позже, даже если он будет спорить.

— Жду ваши вопросы, — заявил Кейлус, откидываясь на спинку стула. — Мое время не безгранично.

— Мать Харпер — Смерть? — спросил Феликс. — Мы вместе с тобой искали ее, пришли к мнению, что она выдумка. А Смертью когда-то именовали обычную темную, что взяла ситуацию под свой контроль.

— Она сама меня нашла. Да, она та самая, что навела порядок на Отколотых островах. Когда она устала, то передала власть воплощениям времен года, чтобы отныне они правили островами. А сама ушла в тень. Но она еще здесь и умирать не собирается.

— Она не перерождается? Как мы? — уточнил Феликс.

— Нет. Ее бремя — вечная память в наказание за ошибку, что и сделала ее Смертью. Но она окончательно умрет, если обрушить небеса.

Харпер прошибло током: ее мать устала жить настолько, что… ого! Она по крупицам вспоминала детство, холодную маму, от которой никогда было не добиться объятий и добрых слов. Ее растил отец. Да, подчинялся жене, боялся перечить, но Алину он и правда любил, делал все, что мог… Как и бабушка.

А потом, видимо, Александр Болконский выяснил, кто родил ему дочь, испугался и сбежал, поджав хвост. А бабушка осталась.

Харпер вдруг вспомнила, что Прасковья вела дневники. После ее смерти она убрала все в коробку и спрятала в шкафу на верхней полке. Видимо, пришло время влезть в чужую жизнь.

— Почему ты поспорил с ней? Ты же хотел обрушить небеса? — спросил Деймонд, вырывая Харпер из раздумий.

— Хотел. Я ушел с острова Мук, потому что перестал справляться. Мертвые меня больше не слушались, поймали. Месяца в заточении мне хватило, чтобы понять, что Отколотые острова катятся под откос. Тогда я и создал свое сообщество, чтобы найти свитки и совершить предначертанное.

— Но передумал.

— Ко мне пришла Смерть. Мы повздорили. Она пыталась встать во главу моего сообщества. Руководить мною. Сделать своим щенком! Я разозлился. И решил сделать все, чтобы эта сука жила вечно. Плевать на баланс!

Харпер покрылась мурашками. Кейлус снова источал магию, заполонял комнату своим гневом, вызывая ужас. Ладони вспотели, в глазах начало темнеть, а виски сдавило. Как бы Харпер не старалась — выставить барьер у нее не выходило.

Феликс пересел на стул рядом с ней и сжал вторую руку. Двойная защита ослабила воздействие, ведь Деймонд тоже ее не отпускал. Кейлус усмехнулся.

— Какая-та она беспомощная для избранной, — заметил он напыщенно.

— Магия пробудилась несколько недель назад. Она не в состоянии тебе противостоять, и ты это знаешь. Это невозможно, — процедил Деймонд. — Сбавь пыл. Или я вылью ведро холодной воды тебе на голову.

— Какой же вкусный ваш гнев, — проворковал Кейлус и даже облизал губы. — А страх… слаще только страх. Но мы отвлеклись.

— Как ее зовут? Смерть? — спросила Харпер, едва ворочая языком. — Сколько ей лет?

— Я знаю ее под именем Мирослава, так же как и ты. Подозреваю, за жизнь она сменила множество имен. И да. Мирослава появилась за год до твоего рождения. Почти сразу вышла замуж. Появилась из ниоткуда. Затем — ушла в некуда. Сколько лет… вроде она упоминала пять тысяч лет, но мы это не обсуждали.

— Я не понимаю. Как я могу быть ее дочерью? Если она… она казалась вполне нормальной! Обычной, живой!

— Сказать тебе новость, Харпер. — Кейлус подался к ней, чуть склонил голову, впиваясь в нее хищным взглядом. — Я твой брат. Как и Феликс. И все грехи. И даже Времена года. Разница лишь в том, что мы рождены из магии Смерти, ее эмоций и частиц души. А ты обычным биологическом способом. Она долго готовилась к этому, не думай, что было просто. Но достаточно сильной избранной могла стать только ее дочь. Ну, или сын.

— А второй?

— Я не знаю, кто это и почему. Мне его найти не удалось. У Мирославы один живой ребенок. Ты.

Кейлус сверкнул глазами, вновь откинулся на спинку стула, а Харпер ясно осознала: врет. И прекрасно знает, где этот второй избранный и чем сейчас занимается. А вдруг у нее кровный брат или сестра? И именно он/она — второй избранный/ая?

А потом до нее дошло.

— Ты мне переспать предлагал! — крикнула Харпер, на что Феликс игриво дернул плечами, так и не выпуская ее руку. И сейчас это было особенно странно.

— Инцест — дело семейное.

— Феликс!

— Да шучу я! Мы же не знали. И ты все равно мне отказала.

— Мы не семья в привычном тебе понимании, — спокойно ответил Кейлус. — Мы — бездушные, бессмертные сгустки магии, которые были рождены в момент смерти Мирославы. Ее душа покинула тело, а заодно — огромное количество магии, что и образовало семь смертных грехов: те качества, что привели ее к выбору, из-за которого произошел Раскол остров, часть ее эмоций, которые отныне ей чужды. Ты — обычная смертная. Насколько мне известно, Мирослава не могла родить, ведь давно мертва, поэтому нашла способ ненадолго ожить. Я не знаю как. Но знаю, что ее ритуала хватило на пятнадцать лет. И на одного ребенка. Твои родители ведь пытались?

Харпер зажмурилась: пятнадцать лет. Все сходится, если верить тому, что говорил Кейлус. И да. Пытались. Еще как. Она все пыталась понять, на кой ее матери еще один ребенок, если она первого не любила?

— Подозреваю, когда Мирослава вернулась к своему обычному мертвому состоянию, Алекс осознал, с кем делил постель. Сбежал. А Мирослава решила пожалеть дочь и отдала тебя бабушке.

— А! Так это милосердие было? Выставить дочь за дверь без объяснений? Потрясно! — Харпер закрыла глаза, пытаясь успокоиться, ведь и ее гнев теперь рвался наружу. Деймонд ласково сжал ее пальцы, напоминая, что он рядом и никогда ее не бросит.

— Она мертва, Харпер. Ее душа давно покинуло тело. И если грехи рождены такими, для нас это естественно, мы учимся с годами, перенимаем от людей хоть немного человечности, то она напротив ее утратила. Это противоестественно. Она не могла тебя растить. Ты же сама помнишь, какая она была с бьющимся сердцем. Представить, что с ней стало, когда сердце вновь остановилось.

— С этим ясно, — прервал Деймонд. — Харпер что-то получила от матери? Она обычная темная, ведь так?

— Этого я не знаю. Но с удовольствием проверю ее, чтобы выяснить.

— Такую проверку сделал и я. Обычная темная.

— У меня больше знаний. Ресурсов.

— Нет. Я не позволю тебе к ней прикасаться. Феликс справится.

— Мальчик мой, — Кейлус постучал пальцами по столу, — не отказывайся от помощи.

— Нет. Вы с Феликсом родились одновременно. Он проверит Харпер еще раз. Точка. Я тебе не доверяю, ты мастер по поискам лазеек.

— Будь по твоему. Что касается свитков: я ищу информацию. Есть некоторые догадки, где они могут быть. Если бы я увидел те, что вы уже нашли…

— Свитки мы найдем сами, — заявил Деймонд. — Понадобится помощь: мы сообщим. От тебя требуется ритуал по их уничтожению. Сосредоточься на нем.

Кейлус усмехнулся, кивнул.

— Раз вы такие самостоятельные, то мне пора. Но понадобиться помощь, захотите действительно сотрудничать — знаете, где меня найти. Когда откроется Дверь я вернусь в Мунфол. Всего хорошего. Жду свитки!

Едва Кейлус покинул дом, Харпер сумела вдохнуть полной грудью. Опомнилась, схватила Деймонда за руку.

— Надо обработать, — решительно заявила она и потащила его на кухню. Он что-то бубнил про «я — темный, само заживет, зараза не страшна», но она сдернула бинт и приняла флакончик зелья из рук Феликса.

— Насколько ему можно доверять? Что думаешь? — спросил Деймонд.

— Мы взрослели вместе, привыкали к людям. Я считаю его своим братом, — задумчиво заговорил Феликс. — Но наши дороги давно разошлись, потому что он увяз в своем гневе. Эгоизме. Я верю, что ради Офелии он готов на многое, но так же верю, что, чтобы получить желаемое, он убьет и вас, и меня, не задумавшись.

— Теперь не сможет — его личность погибнет, родится новый Гнев, — заметил Деймонд, шикнул, ведь Харпер старательно вытирал кровь с раны.

— Думаю, он готов умереть, если это приведет его к цели. Так что на сделку я бы сильно не рассчитывал.

— Но нам он и правда дал поблажки, — ответил Деймонд. Заметил непонимающий взгляд Харпер. — Нет временных рамок в клятве. Значит, пока у меня в голове есть мысль, что я найду свитки, в целом, когда-нибудь, то со мной все будет хорошо. Значит, чисто теоретически, можно и сбежать, назвав это «перерывом от поисков».

— Я ищу свитки, — заговорила Харпер, снова бинтуя рану, — просто так медленно, что со стороны кажется, словно я лежу на пляже и ем манго. И что дальше? Как я могу быть… дочерью Смерти? Ребят, это бред какой-то!

— Я добуду зелья, мы проверим тебя еще раз, — мягко заметил Феликс. — Но раз ей пришлось запустить свое сердце, чтобы тебя родить, скорее всего ты обычная темная.

Харпер завязала узел, поцеловал руку Деймонда, тая от его ласково взгляда. Ну, как же он хорош! Как уверен был, защищал ее, брал ответственность на себя, решил быть лидером и не боялся самого Гнева!

— Это хорошо. Я все еще в бешенстве, что кто-то решил сделать меня избранной. Это точно не то, о чем я мечтала в жизни. И если верить свиткам, то она — Элизабет? Столько вообще живут?

— Видимо, — кивнул Феликс. — Насколько я понимаю, она мертва, а ее душа поддерживает возможность живым находиться на Отколотых островах. И ее единственная возможность полностью умереть — обрушить небеса, то есть уничтожить возможность живых находиться в Мунфоле.

— А баланс?

— Кейлусу пришлось уйти с острова Мук. Мы и сами видим, что мертвые сумели покидать пыточные… — Феликс заметил, как Харпер смотрела на Деймонда. Хмыкнул. — Вам поговорить надо. Наедине, видимо. Второй этаж в вашем распоряжении. Можете воспользоваться самой дальней спальней, я пока побуду здесь.

Харпер в очередной раз покраснела. Но теперь фыркнул уже и Деймонд, а еще — запустил руку под ее свитер, наверняка, считывая ее желание. Ну, кто виноват, что когда твой мужчина сильный и мужественный, это так заводит?

— Мы скоро, — сказала она и потянула Деймонда за собой к лестнице.

— Можете не торопиться! В таких… м-м, разговорах спешка все портит!

Бесконечные ступеньки, длинный коридор и муки выбора. Феликс что-то говорил про дальнюю спальню, поэтому Харпер открыла последнюю дверь.

— Это не Феликса спальня? — уточнила Харпер на всякий случай.

— Гостевая.

— Славно.

Харпер затолкнула Деймонда внутрь, решительно закрыла дверь и потащила его к кровати, снимая с себя свитер на ходу. Сошла с ума? Кажется. Такое влечение — норма? Вроде ее предупреждали, что либидо вырастет, когда пробудится магия… да какая разница, если Деймонд все еще одет⁈

— Харпер, — заговорил он, стоило ей толкнуть его на кровать и сесть сверху. — Мы в доме Феликса.

— И что? Дверь заперта. — Харпер расстегнула бюстгальтер, скорее от него избавилась. Требовательно потянула свитер Деймонда — ну, почему он не раздевается?

— Просто… да небеса с ним. — Деймонд оттаял. Впился в нее губами, требовательно, жадно, даря то, что ей стало жизненно необходимо. — Кто ты и что сделала с моей веснушкой?

Деймонд уложил Харпер на кровать. Едва не порвал юбку, так торопился ее снять, но вспомнил про молнию. С колготками оказалось сложнее: пришлось помогать, сгорая от нетерпения.

— Она по уши влюбилась в лорда Ванклиффа. — Харпер притянула к себе Деймонда. Одежда больше не мешала ощущать его горячее тело, что вдавливало ее в кровать. — Ты так возбуждаешь, когда защищаешь меня. И такие серьезные вещи обсуждаешь… такой… такой…

Харпер застонала, выгибаясь навстречу его левой руке между ее ног. Страстные поцелуи в шею, удовольствие, что собиралось жаром внизу живота. И там, где он касался. О, сегодня особенно хорошо! Настолько, что она совсем перестала контролировать себя, дрожала, впивалась ногтями в его шею, не разрешая отдаляться.

— Ты как… так… умеешь? — выдавила она, жмурясь. Казалось, она сейчас взорвется от счастья и дикого желания получить еще больше.

— И наконец мы нашли, где ты чувствительнее всего, — выдохнул Деймонд в ее ухо. — Я запомнил, веснушка.

— Ага. — Она снова стонала, впервые в жизни получая такое удовольствие. Как она сама не нашла, как надо касаться ее? А Деймонду потребовалась на это всего-то пара недель…

Мозг отключился. Она замолкла, выгибая спину, дрожа всем телом. А потом упала обратно на кровать. В ушах шумело, а восторг разливался по организму, согревая изнутри. Деймонд широко улыбнулся, ловя ее затуманенный взгляд.

— Уже? — гордо спросил он. Харпер толкнула его в грудь, уже потянулась к его паху, но замерла. Наклонилась к его губам.

— Ты лежишь. Не шевелишься. Не хватаешь меня за голову. Я сама все контролирую, понял? Вздумаешь сделать хоть что-то, чтобы я не смогла дышать…

— Ты со мной, веснушка. Думал, мы уже давно доверяем друг другу, — мягко заметил Деймонд. — Ты не должна, если не хочешь.

— Хочу. Только… как я решу. Лежи и получай удовольствие!

Харпер понятия не имела, как нравится Деймонду, но знала, что спрашивать не будет. Либо по ее правилам, либо никак. Может когда-нибудь… потом… но не сейчас.

Флешбэки и так заполняли разум, напоминали, какого, когда ты задыхаешься и не можешь вырваться. В какой-то момент ты и правда веришь, что умрешь вот так вот глупо. Пока твой партнер… стонет от удовольствия, продолжая тебя мучить.

Сегодня все было не так. О, хвала небесам, сегодня она просто радовала любимого человека, который наслаждался ее лаской, восхищался ею и честно ни разу не коснулся, как она того просила.

После она оказалась в его сильных руках, вновь вдавленная в кровать. Почти плакала, по правде, не справляясь с бурей эмоций. Благодарностью, счастьем от его заботы. Так еще и снова плавилась от удовольствия и восторга. Когда он замер, оставаясь в ней, она лишь часто дышала, осознавая, что уши заложило настолько, что она ничего не слышала.

Они так и лежали в объятиях друг друга, наслаждаясь остатками удовольствия. Харпер легко поцеловала его в шею, радуясь, что слух постепенно возвращался, но не силы. Приятная дрожь не отпускала, а мощный поток жара смешался с магией, даря долгожданное успокоение.

— Это… — Харпер нервно облизала губы, собирая мысли в кучу. — Это магия, ты так хорош или… не знаю я, что еще может быть? Мне ничего не подлили в чай?

Деймонд усмехнулся, плюхнулся на кровать рядом с ней, требовательно притянул к себе, чтобы снова обнять.

— Магия. Я довольно неплох, потому что чуткий партнер. Твое полное доверие мне. Любовь. Тоже важно, между прочим. А еще у тебя овуляция. Так что… пусти-ка.

Харпер нехотя легла на спину, не сводя глаз с ягодиц Деймонда, ведь он встал и закрутил головой, ища что-то в комнате. Как ей такой красавец достался, а? Она повернулась на бок, широко улыбаясь, не веря, что бывает настолько хорошо.

— Ты откуда знаешь, что у меня овуляция? Я этого не знаю. А ты знаешь!

Деймонд нашел стакан и вернулся на кровать. Уколол палец и сцедил свою кровь, затем напрягся, чтобы выпустить чистую магию. Синяя, искрящаяся жидкость смешалась с кровью, вспыхнула, но тут же погасла.

— Я считываю твой поток. Ты тоже так можешь, кстати. Ну, если будешь тренироваться. — Деймонд плеснул воды из бутылки в стакан, поболтал жидкость и подал Харпер. — Пей.

Харпер села, послушно выпила сладкую жидкость, поморщилась.

— Так что да. Я всегда примерно предполагаю, когда и какая у тебя фаза цикла, и когда тебя лучше не трогать. А когда тебя трогать очень даже надо.

— Я адекватная в ПМС, — заметила Харпер. — Ну, почти всегда.

— Не спорю, мне повезло. Но ешь гораздо больше сладостей. Так что я всегда знаю, когда пора тебя подкармливать. И когда пора тащить тебя в кровать, пока не стало поздно, ведь в месячные ты меня к себе не подпустишь. Нет же?

— Это мерзко, — заметила Харпер. — А еще мне очень больно в первые дни. — Она пересела ближе к Деймонду, поцеловала в плечо, обняла со спины. — Я вспомнила про Феликса. Поехали домой? Я еще хочу. Но не здесь.

Деймонд поцеловал ее костяшки, расслабился в ее руках.

Когда они спустились в гостиную, Феликс отложил книгу, улыбаясь так лукаво, что Харпер стало не по себе. Да, она себя не сдерживала, но и спальню выбрала самую дальнюю! Он довольно их оглядел, облизался.

— Безумно рад за вас, — вкрадчиво сказал Феликс. Харпер фальшиво захныкана, сгорая от стыда.

— Он не мог нас слышать!

— Не слышал, — подтвердил Феликс. — Но считывал вашу энергию. Рад, что у вас нет проблем.

Харпер повернулась к Деймонду, недовольно развела руки.

— Я пытался тебя предупредить, но ты была так настойчива, что я не выдержал! Я тоже не железный!

Харпер закрыла глаза, борясь с бурей эмоций, сама уже не понимая, что ощущала. Стыд? Смущение? Да вроде… она просто любила своего мужчину, а он любил ее! Это не может быть чем-то стыдным.

— Останетесь на ужин? — спросил Феликс. — Сегодня только я и вы.

— Когда у тебя рука заживет? — не выдержала Харпер.

Феликс устало вздохнул, снял перчатку, показывая, что пальцы так и не выросли до конца, хоть выглядела рука гораздо лучше, и чернота почти ушла.

— Уже скоро. Магия мертвых очень сильна, так что и времени требуется больше на восстановление. Так что?

Они остались на ужин. Феликс оказался отличным поваром. Харпер помогала, заодно перенимала его секреты, и ей уже не терпелось скорее самой попробовать приготовить такие же блюда. Может, завтраки ей и готовил ее лорд, обедами и ужинами занималась она (кроме дней, когда они пользовались доставками или ужинали вне дома).

И было так хорошо, словно Харпер обрела свой дом. Свою новую семью.

Глава 19 Дева в беде

— Харпер не хочет быть девой в беде, — сказал Деймонд. — Я поднатаскал ее в заклятиях, немного научил давать отпор. Поможешь?

Харпер не услышала шаги приближающего Феликса, зато моментально оказалась прижата к его груди. Он душил ее на полном серьезе, а не как Деймонд, что вечно ее щадил. Аромат дорогого парфюма ударил в нос, но затем тело наконец осознало, что надо сражаться. Она порезала большой палец с помощью шипа на одном из ее новых колец, специально купленного для таких целей. На автомате сделала то, чему учили: руки хватают предплечье, нога за ногу, резкий рывок, удар потоком и… свобода!

Дальше Деймонд учил, что надо вызывать оружие и бить в сердце, вероятно, этого же ждал и Феликс, поэтому Харпер позволила снова ее схватить. Расслабилась в чужих руках, подогнула ноги, делая вид, что падает, чтобы обидчик пришел в замешательство, и вот теперь резко потянула, заставляя Феликса оказаться на полу. Он пытался встать, уже вызвал меч, но она рухнула на колени, выкрикнула заклятие, вжимая порезанный палец в его шею, и Гордыня не сдержал стоны. Сталь ударилась о пол, а Феликс корчился от боли, сгорая от жара внутри вен.

Харпер и на себе успела прочувствовать это заклятие, пока они его учили с Деймондом. Всего пятнадцать секунд, но она орала так, что пришли соседи с проверкой. Казалось, она горела изнутри, пылала, перед глазами скакали искры, дыхание спирало. А все дело в бурлящей магии в твоих венах.

Если верить Деймонду — минута воздействия, и ты мертв. Проверять, как это скажется на Феликсе, Харпер не стала. Скорее вызвала кинжал, села на него сверху и приложила к шее.

— И ты труп, — пытаясь отдышаться, заявила она. Феликс улыбнулся, потный и удивленный. Резко ее повернул, оказываясь сверху. Да что же такое! Что они вечно так делают⁈ И ладно Деймонд, ведь после этого их занятия заканчивались, и они переходили к более интересному времяпрепровождению, но тут…

— Ты не сможешь, — вкрадчиво сказал Феликс, склоняясь к Харпер. — Я же чувствую, что ты себя еще и виноватой ощущаешь, что сделала мне больно. Мне можно делать больно, Харпер. Я грех.

— Тебя не смогу, других… ну, пока не проверяли. И слезь с меня! Ты мой брат!

Феликс бесстыжее улыбнулся, сверкая зелеными глазами, поцеловал ее в лоб и все же выпустил. Помог подняться.

— Неплохо, — одобрил он.

Они собрались в тайном зале в библиотеке, затерялись среди столов в центре помещения меж коридоров из книжных шкафов. Тусклый свет освещал их фигуры.

Деймонд присел на край стола, сложил руки на груди, взволнованный, напряженный, хоть и привел Харпер к Феликсу по двум причинам: Феликс не навредит Харпер, а самого его можно калечить как угодно. Ну, в рамках разумного, разумеется.

— Как ты ее бурлящей магии научил? Очень сложное заклятие, мало кому дается.

— Она сильная темная и хорошая ученица. А заклятие очень полезное. — Деймонд немного расслабился. — Она категорически не хочет причинять боль физически. А магией словно не сразу осознает, что творит, поэтому просто кидается заклятием.

— Верно. Я тоже почувствовал, — кивнул Феликс, задумчиво оглядел Харпер. — Что еще умеешь?

— Бытовые не в счет? — уточнила она.

— Нет. Помимо.

Харпер открыла рот, чтобы выдать список, но поняла, что проверять ее будут по-другому. Тело тут же напряглось, она вновь уколола палец, предчувствуя, что крови понадобится гораздо больше.

Феликс ее не щадил. Начал с кнута из своего потока. Мощная волна опоясала горло, грубо сдавливала. Харпер прижала уколотый палец к другим, соединяя со своей магией. Выдохнула последний воздух, яростно произнося про себя заклятие: буквально пару дней назад у нее начало получаться колдовать, не произнося нужные слова вслух. «Расколи мой мир, защити меня от ярости чужой», — и тело обволокло невидимой оболочкой с шипами, что сломало чужое воздействие.

Времени на отдых не оказалось, ведь Феликс занес кулак для удара. Харпер запаниковала, застыла, а потому он в последний момент сменил направление, чтобы не попасть в ее скулу. Моментально схватил за плечи, притягивая к себе. Она успела заметить его нахмуренные брови, а потом оказалась на столе. Удар был такой силы, что вышибло весь дух. Она закашлялась, не до конца придя в себя после заклятия удушения, приложила окровавленный палец к шее, зажмурилась, собирая последние силы, чтобы отразить следующий удар: дым, состоящий из магии Гордыни, что уже скользил по ее телу, колол иголками, вонзался шипами. Щипал и кусал.

Харпер закричала. Резко села, наивно пытаясь стряхнуть с себя дым, но делала только хуже. Пришел гнев. Вместо самозащиты она скорее поранила большой палец на другой руке, сжала кулаки.

— Вдох последний, легкие в огне! — воскликнула она, посылая свой поток в Феликса. В его глазах мелькнуло восхищение, а потом он схватился за грудь. Коварно улыбнулся и выплюнул пламя: его таким не возьмешь. Вот тут Харпер пришла в ярость — чертов грех! Вызвала кинжал и метнула в сердце Феликса. Попала. Пискнула, ведь осознала, что натворила.

— А вот теперь и правда неплохо, — просипел Феликс, вытаскивая кинжал. Кинул его на пол. — А если так?

Мощная волна сбила Харпер, вновь впечатав ее в стол. Она ударилась затылком, застонала, всерьез запаниковала, ведь ее руки оплетали искрящиеся змеи, состоящие из потока. Черные, безмолвные, словно смерть, они оставляли синяки и дарили нескончаемую боль.

— Хватит! — воскликнул Деймонд, вставая перед Харпер. Магия выпустила ее. Опустошенная, она распласталась на столе, кашляя и стоная от боли. — Ты с ума сошел⁈ Она обычная темная, обращенная месяц назад! Ей такая магия не по зубам!

— Она не хочет быть девой в беде, — резонно заметил Феликс. — Ты слишком мягок с ней, потому что любишь. Без синяков и травм, без крови она никогда не научится. Ты же знаешь. Вспомни, как учили тебя. Как я учил тебя.

Деймонд помог Харпер сесть, стер кровь, что пошла у нее из носа. Она лишь ошалело моргала, не понимая, что вообще произошло. В голове пока звенела одна мысль: быть ей девой в беде. С таким ей никогда не совладать.

— Как ты? — обеспокоено спросил Деймонд. — Надо было раньше вмешаться, Феликс не пускал…

— Голова кружится, — признала Харпер. Скорее закрыла рот: еще и тошнило. Кажется, головой она приложилась сильно.

Рядом появился Феликс, требовательно приставил к ее губам флакон с зельем. Недовольно вскинул брови, ведь она лишь оторопело смотрела на него. Она догадалась, что зелье надо все-таки выпить.

— Не дурно, — резюмировал он. — Потенциал хорош. Реакция никакая. Долго думает, прежде чем дать отпор: я медлил с каждым заклятием. Но потенциал есть.

— Медлил? — уточнила Харпер, зажмурилась, задрожала, стоило жару слизнуть боль из затылка и вернуть часть сил.

— Разумеется. Если бы я дрался с тобой в полную силу, убил бы еще в первые тридцать секунд. Я давал тебе передышки. Использовал только магию, не применял физическую силу, тем более, не стал использовал оружие. Правда думаешь, в настоящем бою все заклятия и удары будут идти честно и по очереди? — Феликс похлопал ее по щеке, убрал каплю зелья с ее губы. — Но я грех, не забывай. Я гораздо сильнее темных и светлых. Дай-ка.

Феликс схватил ее руку, занес ее большой палец над колбой и надавил, чтобы сцедить кровь. Харпер зажмурилась, ведь почему-то это оказалось дико больно. Она закусила губу, стыдясь, что на глазах выступили слезы.

— Боль делает тебя сильнее, Харпер, — заметил Феликс и выпустил ее руку. Схватил другую, начал набирать кровь в еще одну колбу. А она озадачено глядела на красное пятно, что расползалось по его рубашке. Кинжал в сердце — а он жив! Офигеть! — Еще мне нужен прямой контакт с грудью. Придется ее раздеть.

— В полной темноте, — отрезал Деймонд.

— Я как ученый. Никакого любования, — подмигнул Феликс.

Харпер слизнула кровь с пальца, когда ее наконец выпустили, такая расстроенная, что чудом сдерживала рыдания. Какая она избранная, если ничего не может? Если ее надо защищать, ведь сама она умрет в самом начале боя?

— Почему ты… ну… — Она не нашла слов. Указала пальцем на алое пятно, что становилось все больше.

— Ты промазала. Но была очень близка. Не будь я грехом, урон был бы большой.

Харпер окончательно сникла: попала бы, так еще и Феликс бы пару месяцев растил себе новое сердце, валяясь в отключке! Надо быть осторожнее!

— Не смей! — Феликс с силой сжал ее ладонь. — Деймонд потому и привел тебя ко мне, чтобы научить попадать в сердце. Когда ты убьешь меня, я буду рад, ведь, значит, сумел тебя чему-то научить.

— Но ты тогда…

— Отдохну немного. И через пару месяцев вернусь к вам.

Феликс отошел, заметил кровь на своей рубашке и разделся. С любопытством оглядел рану и пожал плечами, мол, видел и страшнее.

— Не думаю, что я позволю тебе тренировать Харпер дальше, — сказал Деймонд. — Пожалуй, я все же сам.

— С тобой она ничему не научится. С легкостью победит кого угодно в этом мире. Но не в Мунфоле. Не людей Кейлуса. Голда. Уж точно не выстоит против грехов.

— Поэтому у нее есть я, — твердо сказал Деймонд. — Для того люди и сходятся, чтобы разделять часть обязанностей. В нашей семье защитником буду я.

— Ты не можешь всегда быть рядом с ней.

— Значит, привяжу ее к себе!

— Можно я сама решу? — несмело спросила Харпер. — Вздумаешь принимать решения за меня: я тебя брошу, понял?

Деймонд нахмурился, озадачено разглядывая Харпер. Заметил кровь, что текла по ее пальцам.

— Прости, я… очень переживаю.

— Знаю. — Харпер встала, оценила свое состояние: вполне жива. Чмокнула Деймонда. — Я отмывать кровь, ты помогаешь Феликсу с раной.

Когда Харпер вернулась из туалета, Феликс уже сверкал идеальной внешностью без намека на какую-то там рану. Теперь он был в черной атласной рубашке, все в тех же брюках. Рыжие волосы, что успели растрепаться за время тренировки, снова идеально лежали. И как он это делал? Его чуть не «убили», а его хоть сейчас размещай на обложку журнала «самый сексуальный мужчина года».

— Вернулась? — Феликс поманил ее за собой. — Идем.

Они поднялись на второй этаж, долго шли меж книжных шкафов, пока не вышли в полукруглое помещение с кожаными диванами и низкими столиками: именно здесь ее проверял Деймонд в прошлый раз, только без участия Феликса. К удивлению Харпер здесь было даже окно, поэтому она подошла к нему и в этот раз, чтобы полюбоваться Московским проспектом. Горели фонари и гирлянды, ведь город готовился к Новому году. Машины толпились в пробках, люди сновали по дорожкам, которые медленно засыпало снегом. В груди вдруг защемило: все же она любила Санкт-Петербург. Готова ли она к переезду в Мунфол, о котором пока ничего не знала?

— Харпер, золотце, — позвал Феликс, вырывая ее из раздумий. — Прошу сюда. Деймонд…

— Да, я все понял. Ты просто ученый, — забубнил Деймонд. — И не будешь глазеть на грудь моей будущей жены.

Феликс лукаво улыбнулся, но выдал Харпер фланелевую рубашку в клетку, явно мужскую, больше необходимого на размер.

Харпер отошла от окна, нехотя переоделась и подошла к столу со знакомой установкой: именно здесь ее проверял недавно Деймонд. Они решили, что Феликс опытнее, поэтому сможет заметить что-то особенное в ней, даже если этих частиц совсем мало.

Она села на стол между двух стеклянных куполов, в которых вихрилась магия: билась о стенки, мерцала, словно снег и яркие снежинки, столкнувшиеся с солнечным светом. Феликс без прелюдий раздвинул рубашку, нахально оглядел ее голую грудь и присоединил датчики: круглые камушки из Мунфола, соединенные прозрачными нитями с установкой. Две настольные лампы ярко светили позади, небольшой торшер добавлял красок в темный зимний вечер.

— Это я уже делал, — заметил Деймонд, подходя ближе. Харпер не сдержала улыбку, так он был напряжен. Выпила зелье, что протянул Феликс: чтобы чуть ее ослабить, и он сумел получить доступ к ее магии.

Деймонд едва сдерживался, хмурился, кусал губы, пытаясь удержать в себе желание не давать глазеть другим на его девушку. Собственник — это она давно поняла.

— Догадываюсь, что еще вы много целовались, пока это делали, поэтому могли упустить что-то важное, — отрезал Феликс. Харпер виновато пожала плечами: ну, было такое, да. Потом еще и на один из диванов перешли… все равно тут никого не было! — И да. Я знаю про диван. Ваше энергия еще пару дней кипела страстью.

Сердце забилось быстрее, откликаясь на вмешательство и стыд от слов Феликса. Деймонд требовательно потянул рубашку, чуть прикрывая Харпер, но Феликс уже увлеченно глядел в один из кубов, который теперь дублировал то, что творилось в венах избранной. Вихрь взметнулся, зашипел, распался на ярких змей ярко-красного цвета, как ее волосы.

— Хм. Магия строптивая, сильная, — заговорил Феликс, приоткрыл крышку купола, и одна из змей вылезла наружу, бросилась к Харпер. Нежно обвила ее шею, скользя по голой коже, опустилась в рукав рубашки, согревая и вдохновляя. Душа трепетала, восторг захватывал, вызывая глупую улыбку. — Лучшие эмоции для колдовства — любовь, не злость. Из злости ты можешь черпать силы, но любовь всегда будет сильнее. Добрая ты. А магия — прямое отражение тебя.

Феликс взял колбы с ее кровью, вылил во второй купол. Магия на теле Харпер рассыпалась, возвращая в холод библиотеки. Вот это они с Деймондом в прошлый раз не делали — без магия греха просто не сработало бы.

— Моя магия показывает подноготную человека, — пояснил Феликс, оставляя порез на своей вене на запястье. — Значит, должна вскрыть и все тайное в твоей крови.

Он занес руку, чтобы сцедить кровь. Капли смешивались с магией, та билась о стенки, снова становясь змеями. Такие же красные, такие же своевольные. Ничего нового. Феликс склонился, Деймонд не отставал. Вмести они долго вглядывались в потоки, но в итоге лишь устало вздохнули.

— Обычная темная, — констатировал Феликс. Снял датчики, оглядел Харпер, задумчиво сводя брови вместе. Раздвинул ее рубашку и приложил ладонь меж ее грудей, удерживая другой за спину, не давая отпрянуть.

Деймонд дёрнулся к ним, но замер. Как замерла и Харпер, красная до кончиков ушей от смущения, но оба поняли, что сексуального подтекста и правда не было. Феликс изучал душу, которая мгновенно отвечала на зов и яростно билась о ребра, стремясь к пальцам, что ее приманивали.

Это было… странно. Словно кто-то чужой ворвался в ее тело, считал все страхи и мечты, всю подноготную, выскребая каждую мысль. Огонь вспыхнул в венах, но погас, не успела Харпер закричать.

— Обычная темная, — повторил Феликс, убирая руку. Харпер скорее прикрылась.

— Я запуталась. Это хорошо или плохо?

— Хорошо, ведь мы знаем, что ты такое, значит, последствий от не изученной в тебе магии ждать не надо. Но и плохо, ведь ты обычная темная, значит, никаких преимуществ у тебя нет. Заниматься и учиться придется на равне со всеми. Избранная ты пока только формально.

— Хм… — Харпер закусила губу, отчаянно соображая. — Избранных двое. Нам рассказывают историю, в которой именно любовь привела к образованию Отколотых островов. А вдруг мне суждено полюбить второго избранного?

— М-м? — встрепенулся Деймонд.

— Ну. Нас двое. Не просто же так? Явно тут что-то есть. Что, если… нам суждено пожениться? Мол, он моя истинная пара.

— Истинные пары есть в твоих книгах, но не в жизни, — осторожно ответил Деймонд. Харпер не сдержала улыбку: ревнует. Сильно. Причем ревнует к тому, кого они еще даже не нашли!

— Или один из нас должен убить другого.

— Вряд ли…

— Нас двое! Зачем два избранных? Хм? Еще и два обычных человека!

— Скорее всего ритуал требует слишком много сил. Одному человеку он не по зубам. Даже если отдать все и умереть. Поэтому вас двое. Чтобы вы разделили боль. И не умерли, — весомо заметил Феликс.

— Именно. Вам просто суждено провести ритуал, потому что именно кровь ваших предков напитала свитки. Вот и весь ответ, — кивнул Деймонд.

— Хм… ну, а если мне надо выйти замуж за него? Что тогда будешь делать? Вдруг мы найдем пятый свиток, и там такое условие?

— Тогда я лично убью этого избранного, потому что ты моя. Точка.

— И погубишь континент в моем мире.

— Ты — моя. Это не обсуждается.

— В любом случае мы планируем уничтожить свитки, разве нет? — спросил Феликс. Харпер нехотя оторвала глаза от Деймонда, утопая в его отчаянии, настолько ее слова напугали его. — Значит, нам все равно, что там планируется для избранных.

Харпер застыла, складывая вдруг всю картину целиком.

— Мы такие глупые, — сказала Харпер, начиная злиться. Ярость закипала в груди: она ведь писательница! И так долго не задавала вопросов! Просто слепо следовала туда, куда ее за руку вели. — Почему мы вообще ввязались в это⁈ С чего вы взяли, что нам надо собрать эти свитки⁈ Вы даже не понимаете, что это все значит. «Обрушение небес» — почему мы решили, что это именно конец света? Может, это метафора какая?

— Небесный город. Обрушение небес. Все логично, — спокойно ответил Феликс, однако смотрел на Харпер с любопытством и восхищением. — Свитки это подтверждают.

— Да? Ни хрена не логично! Это может быть что угодно. Буквально! Свитки могут врать и вести нас к нужному исходу! Может, я должна забрать магию матушки, чтобы занять ее место и стать Смертью, а она наконец умерла. Может, обрушить небеса — это моя гибель? И второй избранный для того и существует: чтобы всадить мне кинжал в сердце.

— Харпер… — заговорил Деймонд, но она вскинула руку.

— Зачем собирать свитки⁈ Зачем мы в это ввязались, если вскрыть их могу только я? Не лучше было оставить все, как есть?

— Полно безумцев, что хотят тебя убить…

— Никто не знает, что я избранная.

— И вскрыть свитки можешь ты и второй избранный. Рано или поздно люди выйдут на твой след, — твердо сказал Деймонд, складывая руки на груди. — Единственный способ жить спокойно: уничтожить свитки. Но для этого надо собрать их все. О тебе знаете светлое сообщество. Были еще те парни в черных масках.

— И почему мы верим Кейлусу? Очевидно, он ведет свою игру. Очевидно, он ждёт, когда мы соберем свитки, чтобы… обрушить небеса? Убить мою мать? Почему нельзя оставить все, как есть⁈ Как вообще можно верить бездушному безумцу⁈ Феликс, ты не в счет, ты классный даже без души.

Харпер спрятала лицо в ладонях. Щеки горели, сердце стучало, она остывала, но дрожала, впервые до конца осознавая, что избранная. Чертов Гарри Поттер без очков… вот только тот хотя бы мир спасти должен был, а она⁈

— Так зачем ввязалась в это? — Деймонд подошёл ближе. Наклонился к ней, упираясь ладонями в стол. — Выгнала бы меня и дело с концом.

— Да потому что влюбилась с первого взгляда! И готова была сделать все, лишь бы ты остался со мной. Пойти куда угодно за тобой, только бы снова не остаться в одиночестве. Даже свитки эти чертовы найти.

— Ну а я нашел тебя, ведомый местью и горем. Но быстро понял, что теперь обязан собрать свитки, чтобы твоей жизни ничего не угрожало. Найти и уничтожить. И потом спокойно жить. Потому что влюбился в тебя с первого взгляда.

Харпер часто моргала, пытаясь понять, что делать дальше. Искать свитки? Делать ровно то, что хотят ее матушка и Кейлус? Верить Кейлусу? Наивно полагать, что он поможет им, а не использует в своих грязных планах?

— Харпер, вы можете сбежать. Сейчас. Я помогу, — спокойно сказал Феликс. Деймонд резко повернулся к нему, разрывая зрительный контакт с Харпер, и от этого вдруг стало тоскливо. Вот бы всю жизнь провести, утопая в его нежности, чтобы не думать ни о чем плохом. — Но рано или поздно ты умрешь: люди не живут вечно. И ты знаешь, к каким последствиям приведет твоя смерть. Весь мир Солнца сейчас на пороховой бочке, потому что твоя смерть даст толчок мощному катаклизму.

Харпер свела брови вместе: об этом она постоянно забыла. Держала мысль, что насильственная смерть приведет к ужасным событиям, но старость? Болезнь? Мало ли что еще может пойти не так? Почему-то ей казалось, что она не умрет никогда. Ну, или до этого настолько много времени, что глупо об этом думать.

— Я кое-что узнал. Не хотел говорить, чтобы не пугать… — Феликс нервно облизал губы. Вздохнул и все же заговорил: — Помните цунами в 2004 году?

— Пхукет сильно пострадал, — кивнула Харпер. — Индонезия, Шри-Ланка…

— И не только, — кивнул Феликс. — Некоторые африканские государства тоже пострадали. И то землетрясение в Индийском океане вызвала смерть одного из избранных. Того, что был до тебя.

— Но… — Харпер покрылась мурашками. Она была совсем маленькой тогда, но все равно помнила последствия цунами. Сколько людей погибло, сколько судеб было поломано… смотрела и фильм «Невозможное», рыдая без остановки. — Первый свиток явился только сейчас.

— Угу. Во второй раз в истории. Ты и твой напарник — вторая попытка.

— Но я уже родилась, когда это произошло.

— Смерть лично убила того избранного, потому что поняла, что та пара слишком слаба, чтобы обрушить небеса. И она сделал так, чтобы ее дочь — ты — заняла место следующей избранной.

— Это было… хм, — ненавистный подсчет, Харпер распахнула глаза: — Двадцать один год назад. Я уже родилась!

— Кейлус рассказал это неделю назад. Смерть рассказала ему. Я верю этой информации, потому что успел слетать изучить магические отпечатки на месте землетрясения в океане.

— Когда успел… и мне не сказал! — качнул головой Деймонд.

— Хотел убедиться лично. Видимо, Смерть понимала, что обычные люди не справятся, поэтому родила Харпер.

— Но я обычный человек! Я же…

— Я не знаю подробности, Харпер. Прости. Только она сумеет объяснить, что ее вело и почему родилась ты. Ну? Устраиваем ваш побег?

— Уверен, Кейлус знает, кто второй избранный, — сказал Деймонд. — Сбежим мы, он перетянет его к себе. Вместе они найдут оставшиеся свитки.

— Но эти-то у нас, — упрямо ответила Харпер. — Мы и правда можем сбежать.

— Как твой отец, — тихо сказал Деймонд, а Харпер поджала губы. Разные ситуации, разные причины, еще совсем недавно она сама заявляла, что не хочет поступать, как отец, но… — Давай найдем свиток с именем второго избранного. Но только сами. Так, чтобы Кейлус об этом не узнал. И после решим, что будем делать дальше. Всегда можно просто убить второго избранного.

— Мы не будем губить мою планету! Еще одно цунами⁈ Да ты сбредил! Сегодня же смотрим «Невозможное»! Если Кейлус знает, кто второй избранный — мы уверены, что он знает! — почему он не может убить его? Да, спор, но меня же он планировал довести до самоубийства? Либо он все же хочет обрушить небеса, либо этот второй много для него значит.

— Офелия не может быть избранной, а больше он никого не ценит, — серьезно сказал Феликс. — Может, он и правда не собирается рушить небеса. А, может, он уже работает над тем, чтобы второй избранный умер сам. Вот только есть загвоздка: пока свиток не вскрыт, второго избранного как бы нет.

— Но свитки вы можете вскрывать оба уже сейчас, — отрезал Деймонд. — Не вскроешь свитки ты, Кейлус притащит второго. Все продумано до мелочей, а?

— Кто был вторым избранным? Тогда? — спросила она вдруг.

— Кейлус не знает.

— Или не рассказал тебе. А про цунами рассказал, чтобы мотивировать нас искать свитки.

Харпер отошла за книжный шкаф, где оставила одежду, переоделась в свой свитер и облегченно выдохнула: подобные эксперименты ее нервирировали. Словно она подопытный кролик! Уж лучше она будет Алисой, что следует за белым кроликом в новый, неизведанный мир… Сердце снова кольнуло: совсем скоро откроется Дверь в Мунфол. Жизнь измениться навсегда.

— И самый большой вопрос — моя мать. Если она и правда желает умереть, то она сделает все, чтобы мы обрушили небеса. От нее вообще можно спрятаться? — спросила Харпер, хоть и знала, что никто не может дать ей ответ. — Вот она точно знает, кто второй избранный. И именно она убила первого избранного в прошлый раз, верно? Хладнокровно, потому что решила устроить перезагрузку своей глупой игры.

— Мы найдем ответы, — твердо сказал Деймонд. — Мы вместе. Это главное. Вместе мы все сможем.

Тревога не отпускала. Харпер крутила и крутила вопрос в голове: а надо ли им искать эти свитки? Что если кто-то навязал им эту идею? Что если все это… огромная шахматная партия, в которой они лишь пешки и делают то, что им велят?

Может, бездействие — лучший вариант? И все рассосется как-нибудь само?

Глава 20 Залезу под свитер в самое сердце

Деймонд вернулся из магазина и нашел Харпер на полу в комнате. Сначала немало перепугался (зелье не подействовало? Ей стало хуже?), но успокоился, заметив, что она обложилась открытками и рисунками от читательниц, небольшими коробочками, а отдельной стопкой складывала шоколадки.

— Забыла про подарки, представляешь? Глупая какая. — Харпер протянула Деймонду рисунок, и он изумленно вскинул брови, так красиво смотрелись парень и девушка, оба с крыльями. Они парили в небе, тянулись друг к другу в поцелуе. Улыбнулся, узнавая персонажей. — Блэр и Клаус. Я мечтала об арте с этой сценой. А сколько шоколада! И все запомнили, какой я люблю, представляешь? Я не заслужила таких читателей.

— Заслужила. — Деймонд раскрыл пакет, показывая гору вкусняшек, и Харпер широко улыбнулась. — Тебе лучше?

— Угу. — Она поудобнее села, подвинула несколько толстых записных книжек, уже хотела заговорить, но Деймонд качнул головой.

— Меня волнуют твои боли. Так быть не должно.

— Только первый день. Иногда два дня. Я девушка, это норма.

— Не норма, если ты темная. У темных и светлых месячные проходят без болей, если они здоровы. Беременность, к слову, тоже наступает очень быстро. Не всегда с первой попытки, но…

— Мы предохраняемся, — напомнила Харпер. Подсела к нему ближе, нежно провела по щеке, коснулась губ, с грустью разглядывая их, словно сегодня не в состоянии даже целоваться. — Сам говорил: тут магии меньше. А я всегда здесь, с тех пор как обратилась. Процесс идет медленнее. Твои слова.

— Успокаиваю себя так. Давай найдем тебе врача. В Мунфоле. Спрошу у мамы, к кому она ходит, хорошо?

Харпер задумалась, закусила губу, но все же кивнула. Требовательно сунула записную книжку в руки Деймонда. Еще две лежало на полу.

— Дневники моей бабушки. Я после встречи с Кейлусом о них вспомнила, но боялась. Да и как-то… неправильно это. Но вдруг… давай ты посмотришь? И покажешь мне только важное.

Деймонд согласился, хоть и ему не по себе лезть в мысли другого человека, пусть и абсолютно чужого. Харпер раскрыла небольшую коробку и чуть не заплакала, показывая ему браслеты дружбы из бусин разных форм и бисера.

— Тут… — Она сощурилась, разглядывая буквы, все же пустила слезу. — Тут «long live» — моя любимая песня Тейлор. А тут «fearless» — бесстрашная. Подходит мне, как думаешь?

— Без вопросов. Алиса, включи «long live».

Заиграла песня, а Харпер прильнула к Деймонду. Обняла его, поцеловала в шею, успокаивая: целоваться она все же в состоянии! А то, только этим и спасаться пять дней.

На следующий день они «ограбили» пару магазинов, где уже вовсю продавали новогодние украшения. Харпер с восторгом показывала все блестящее и мерцающее, радовалась, как ребенок, лезла обниматься и с придыханием планировала, как они проведут день и ночь Власти Зимы — праздник Мунфола. Он обещал приготовить их традиционные блюда, она — те, к которым привыкла сама. Решили, что будут вдвоем в ее квартире. А вот Новый год будут праздновать на вечеринке Феликса. И он обещал, что это будет леген — подожди-подожди! — дарно! Легендарно!

Мысли о свитках и все проблемы было решено отложить. Им всем требовался отдых.

— Какой бюджет? — спросила Харпер, разглядывая большую зеленую елку с белым «снегом».

— Не ограничен.

— Я серьезно. Мне нужны рамки.

Вместо слов Деймонд указал на оставшиеся три перстня. Харпер покусала губу, подняла руку, покрутила перстень на своем большем пальце. Свела брови вместе.

— Если честно… я понятия не имею, что тебе подарить. В смысле… я чуть накопила, ведь ты любезно за все платишь, но купила пару платьев, нижнее белье, блузки, юбки, даже наушники… а большая часть ушла на продвижение еще до того, как я узнала, что… — Она поморщилась, как всегда делала, стоило разговору свернуть к ее писательской карьере. Тряхнула головой, избавляясь от мыслей. — В общем, ничего дорогое я купить не смогу.

— Не надо ничего покупать, — мягко заметил Деймонд. — Тебя в кружевном белье будет достаточно.

— Это не подарок, — уперто заметила она. — Так еще и праздника теперь два! С ума сойти можно…

— Ты, твое оливье и селедка под шубой. Ну, еще обещанный шоколадный торт. Этого будет более чем достаточно! Веснушка… — Деймонд не сдержался, сделал к ней шаг, сжирая пространство между ними. Плевать, что они посреди продуктового магазина в окружении людей, что выбирали новогодние украшения. — Деньги есть, я сам могу купить все, что хочу. Мне важнее эмоции, понимаешь? Ты рядом. Тепло и уют. Я пять лет мечтал снова провести эту ночь с любимой женщиной, но не мог. А теперь у меня есть ты. Это все, чего я хотел.

Харпер осторожно поцеловала его, скорее отдалилась, смущаясь случайных зрителей. И тут ее глаза загорелись. Она раскрыла рот, но слов не нашла. Щелкнула пальцами и вытащила телефон. Пару раз ударила по экрану, открывая заметки и тут же начала что-то записывать. Деймонд не сдержал улыбку: она снова пишет! Ура! С той злополучной встречи она не написала ни строчки. И как бы не убеждала, что это заслуженный перерыв между книгами, он-то видел, как она страдала и пыталась выжать из себя хоть что-то.

— Это будет бомба, — заявила она, продолжала набирать текст. — Это будет лучший подарок. Но никто. НИКТО, лорд Ванклифф, никогда и ни за что не должен это увидеть. Особенно Феликс.

— Эротический рассказ? — вскинул брови Деймонд, мигом догадываясь, что она могла задумать.

— Угу. Никакого сюжета. Горяченные постельные сцены. О! Я всегда стеснялась такое писать, но для тебя…

— И персонажи — ты и я?

— Кто еще? — Она вернула телефон в сумку, кусала губу, стараясь перестать улыбаться, но это никак не получалось. Она указала на самую дорогую елку и, разумеется, самую красивую. — Ее хочу.

— Без проблем. Мне тоже она больше всего понравилась.

Домой поднимались два раза, ведь сразу затащить все покупки не сумели. Не переодеваясь, Харпер кинулась украшать дом, заражая своим восторгом и нетерпением и Деймонда. Он не врал, что все, чего хотел — провести праздники с любимой женщиной.

Деймонд собрал елку, пока Харпер вешала гирлянды на стену над диваном и даже над кроватью, добавляя к той, что давно светилась на окне. Макушка касалась потолка, а гирлянда с сотней маленьких желтых огоньков украшала зеленые ветки с искусственным снегом с блестками: чтобы спасти нервы своим новым хозяевам. Украшали вместе. Деймонд ожидал скучную ёлку в одном цвете, но Харпер вытащила коробку со старыми игрушками и заявила, что память куда важнее трендов.

— Почти все игрушки с советских времен или начала двухтысячных. Мы с бабушкой ими украшали елку. Это важно как память, — осторожно сказала она, с сомнением смотря на Деймонда.

— Красота невероятная, — ответил он, рассматривая старые игрушки. Шарики разных цветов, звери, домики и сосульки. Каждая — уникальная. — Вешаем?

Спустя час квартиру было не узнать. Деймонд и сам начал радоваться как ребенок, пока они соединяли старые украшения, оставшиеся еще от ее бабушки с теми, что купили сегодня.

Помимо елки поставили статуэтки на все поверхности, аж два деда Мороза (не смогли выбрать одного в магазине), искусственные свечи. Повесили венок со стороны квартиры на входную дверь. Усадили несколько мягких игрушек на спинку дивана и наконец устроились на диване сами. Продолжали делиться историями из детства, описывали традиции своих миров.

Когда Харпер легла на колени Деймонда, он начал накручивать ее волосы на палец.

— Я изучил дневники твоей бабушки, — сказал он. Харпер напрягалась, и он поспешил успокоить ее: — Ничего страшного я не нашел.

— Точно? — не поверила она, но не сдвинулась с места.

— Точно. Прасковья очень любила тебя, веснушка. А вот твою мать ненавидела с самого начала. А от сына отвернулась, едва он бросил тебя, так испугался Мирославу. Называла трусом, подлецом, пыталась понять, как тебя можно было бросить.

— Я всегда чувствовала ее любовь, — ответила Харпер. — Она знала, что Мирослава — Смерть?

— Не знала. Она пыталась копать на нее, но быстро поняла, как это опасно: Мирослава угрожала. Пыталась спрятать тебя, но и тут не вышло. Одно время она хотела рассказать тебе, что ты темная, отвести в Мунфол, чтобы пробудить магию, но испугалась, что сделает хуже. Она очень надеялась, что избранная не ты. И она считала себя виноватой за это. Она умерла с мыслью, что очень ошиблась. Умерла с этой огромной виной на душе.

— Но она ни в чем не виновата! — горячо воскликнула Харпер, садясь. Резко повернулась к Деймонду. — Это было очень трудное решение! Кто знает, что бы произошло, если бы я оказалась в Мунфоле раньше времени!

— Да, но… я просто передаю ее мысли. Она поддерживала связь с Алексом. С каждым годом их отношения становились все хуже. Она пыталась устроить вашу встречу в Паттайе (да, вы не просто так поехали именно туда), но он наотрез отказался, заявляя, что не будет вмешиваться в игру Мирославы. Он знал, что Прасковья умирает. Она очень просила его приехать, чтобы ты не осталась одна. Прости, Харпер. Зря я это рассказал. Не подумал.

Она качнула головой, сделала глубокий вдох, пока Деймонд корил себя: она и без этих подробностей не могла простить отца, пыталась забрать вину за его поступок на себя, а он подлил масла в огонь.

— Что она знала про свитки? — Харпер тряхнула головой, вырываясь из печали.

— Немного. То же, что и все. Она молила бога, чтобы не ты стала избранной. Хоть и понимала, что шансов мало, поэтому так просила Алекса приехать.

— Он трус, вот и все. Как думаешь, когда моя мама вступит в игру? Она должна что-то сделать.

— Не знаю. Повезет, мы успеем уничтожить все свитки до этого. Но по правде, уверен…

— Она уже играет нами, словно шахматными фигурами? Угу. Тоже так думаю.

— Мы справимся. Все будет хорошо.

Деймонд отошел к столу, вытащил конверт из записной книжки.

— Это я не читал. Адресовано тебе.

Харпер трясущейся рукой взяла письмо. Смотрела на него так, словно ей дали не последнее слово бабушки, а огромного паука.

— Я… чуть позже, ладно? Надо собраться… м-м, с мыслями.

Харпер потерла лоб, откинулась на спинку дивана, закрыв глаза.

— Я пойду напишу что-нибудь, — заявила она. С грустью оглядела Деймонда, закусила губу. — Не отвлекай, я все еще истекаю кровью, если что.

Он улыбнулся, догадываясь, что она собиралась писать.

Ночью они поменялись местами, ведь Харпер нашла Деймонда на кухне, а не он ее. Он задумчиво смотрел на парк, который медленно заваливало снегом, и пил коньяк.

Харпер запустила руки под его кофту, оставаясь позади, нащупала шрам на боку, провела по твердому животу, поднялась к груди, осторожно поцеловала в шею.

— Ты в порядке?

— Сегодня ровно пять лет. Как Робин казнили, — тихо пояснил Деймонд.

Харпер покрылась мурашками. Язык прилип к небу: надо бы что-то сказать, но что? Особенно стыдно признать, что порой она ревновала его к мертвой жене!

Деймонд взял ее руку, поцеловал костяшки, выдохнул, немного расслабляясь.

— Ты мой холодный Питер, веснушка, — заговорил он, поворачиваясь. Поставил стакан на подоконник и притянул Харпер к себе. — Но в тебе всегда можно согреться. Привязать бы тебя к себе, чтобы никто тебя не забрал.

— Я сама не уйду, — тихо ответила она, очарованная его взглядом. Горела только одна слабая лампочка над плитой, но Харпер все равно видела его внимательные синие глаза, утопала в них, зачарованная тем, что находила в них: тепло, заботу и желание согреть душу.

— Я так хочу, чтобы ты никогда не страдала. Хоть правда привязывай к себе, чтобы всегда защитить. Я готов убить каждого, кто тебя касался. И жалею, что отпустил Дэна. Он должен был ответить за то, что сделал.

— Деймонд… — просипела Харпер. Вот теперь она точно не знала, что сказать. Вроде в любви успели признаться друг другу, столько времени успели провести в объятиях друг друга, но эти слова в полумраке кухни, его взволнованное лицо, уязвимость, с которой он говорил, так надрывался порой голос, заставляли тело покрываться мурашками. Словно это гораздо, гораздо интимнее и важнее, чем все, что успело между ними произойти.

— Люблю тебя, — прошептал Деймонд, обнял, закапывая руку в ее волосах, вдохнул ее запах, улыбнулся. — Еще чуть-чуть, и я бы свихнулся, если бы не нашел тебя.

— Я тоже, — признала Харпер, обнимая его в ответ. — Спасибо, что упал на мою кухню.

— Чай?

— Угу.

Харпер продолжала разглядывать Деймонда, пока они пили чай, пытаясь понять, что изменилось. Сердце колотилось, ладони вспотели, а она не могла налюбоваться им, осознать, что он и правда с ней, обещал быть рядом всегда.

— Зачем люди женятся? — спросила вдруг Харпер. Осознала, что это может звучать, словно она намекала на предложение от него, но уперто продолжила. — Зачем по собственной воле связывать себе руки? Обязательства, ответственность, да даже сексом можно будет заниматься только с одной девушкой до конца твоих дней. У меня есть ответ, если что. Но я хочу услышать твой.

— С одной девушкой? То есть женщин это не касается? Им можно на других прыгать? — Деймонд подался к Харпер, пленяя своим взглядом. Она трепетала изнутри, сгорая от его близости, потока, который ясно ощутила, ведь он был обращен к ней одной сейчас. Словно она уже принадлежала ему, и он наслаждался каждой секундой, берег ее, защищал от мира и просто любил.

— Конечно, нельзя. Просто мне даже в голову не придет изменять. Я не захочу другого. А мужчины…

— Мы тоже не возбуждаемая на любую голую грудь, к слову. И это про выбор. Просто почему-то многие решили называть себя животными, у которых есть инстинкты. Как по мне, даже животные умнее мужиков, которые этим оправдывают банальное нежелание быть верным. Бегут в поисках быстрого удовольствия, позволяют себе предавать самого близкого человека. Это гадко.

— За такое тоже соски отрезаешь?

— Нет. — Деймонд рассмеялся, протянул руку, и Харпер с готовностью сжала ее. — Но женам разрешено отрезать соски изменщикам. Или член. Выбор каждая делает сама.

— Странный у вас мир. Так зачем жениться? Ответ «потому что любим друг друга» не принимается!

Деймонд склонил голову, так и не сводя глаз с покрасневшей Харпер. Чем больше они обсуждали жизнь, тем сильнее она влюблялась в него, наивно веря каждому слову. Тем сильнее утопала в собственных чувствах, прекрасно осознавая, что стояла на обрыве. Лишиться Деймонда будет невыносимо.

— Потому что любят друг друга, — уверено кивнул Деймонд, а Харпер закатила глаза. — Но куда важнее дружба, а не страсть. На одном сексе долго не продержишься. Жениться надо на самой лучшей подруге, с которой готов быть всегда вместе. Совместный быт. Увлечения! Готовность вместе решать проблемы. Говорить и говорить. Не понимаю тех, у кого свои круги интересов и общения. Днями разбегаются, встречаются только в кровати, грубо говоря, и даже поговорить не о чем. Зачем тогда жить вместе? Это уже сожительство какое-то. Я так не хочу.

— Мы же друзья? — зачем-то уточнила Харпер.

— Друзья. Любовники. И я влюблен в тебя, веснушка, и не хочу отпускать. Прошел я твою проверку?

— Это не проверка, — подмигнула Харпер. — Мне правда любопытно. И у тебя вообще есть недостатки?

— Ну, иногда я убиваю, — просто ответил Деймонд. — А еще я бываю импульсивен. Не умею прощать. Но и тех, кого люблю… не могу я причинить им боль.

Харпер провела по его щеке, тяжело вздохнула, ведь всегда забывала про меч, который Деймонд таскал с собой. Да, у нее теперь тоже есть кинжал… но это же другое! Кажется, в логике она не сильна.

— Даже отца не смог убить, хотя он заслужил. По нашему закону, в том числе. Уже поставил его на колени. Занес меч. Он не сопротивлялся. Но не смог.

Харпер оцепенела, дыхание задержала, представляя эту ситуацию. Когда она уже услышит всю историю⁈ Чтобы перестать вот так удивляться⁈

— Пора рассказать, да? — устало вздохнул Деймонд. Харпер уверено кивнула, хоть и сомневалась, что желала знать подробности. — Ну… мы отдалились друг от друга. Меня звали в тайное светлое сообщество, отец рассказал о свитках, обрушении небес. Итог их поиска не раскрывал: ограничился тем, что надо собрать свитки, найти избранных и перетянуть их на свою сторону, мол, это единственный способ спасти баланс в мире. Я сделал вывод, что они хотят обрушить небеса. Гнев же… видно, я ошибся, но уже не важно. Зато Робин, моя жена, прониклась его речами. Я не знал, что она вступила в сообщество. Она скрывала, а я был уверен, она мне изменяет. Пропадала вечно где-то, совсем замкнулась в себе, перестала со мной говорить. Лучше бы она изменяла.

Харпер не сводила с него внимательных глаз, покрывалась мурашками, хоть его голос оставался спокоен. В этот раз он не злился, не тревожился, казалось, он пересказывал сюжет неинтересного фильма. Неужели и правда сумел оставить все в прошлом?

— Выяснил, что она была в сообществе, после ее казни. Знал, что решение вынес мой отец. Но зачем, почему, что она вообще делала в сообществе — я так и не узнал. Отец ограничился: ее выбор, забудь ее. Пару лет пытался жить дальше. Не смог. Ушел из универа, стал скитаться меж мирами. В итоге перебрался сюда: к Феликсу поближе. А потом узнал, что игра начинается, и решил доказать отцу, что вовсе не глупый щенок, которым он меня считает. Решил, что соберу все свитки. Найду избранных. И я решу, что мы будем делать. Хотел шантажировать его: мол, расскажи, что произошло, иначе уничтожу ваши свитки. Хотел… узнать, что случилось. Правду. Понять, почему ее казнили.

— Я тебя понимаю. Незнание — худшее наказание, и ты его точно не достоин.

— Я был очень зол. Правда пришел к отцу, поставил на колени, занес меч. Он даже не сопротивлялся. Но я не смог… Ушел. К счастью, ко мне примчался Феликс. Без него повесился бы. Я обещал ее защищать, понимаешь? Я должен был ее защитить. Понять, что она вляпалась в плохую историю, а я просто думал, что она изменяет, и готовился отпустить ее. Был уверен, так будет лучше для нее, хотел верить, что она нашла счастье с другим…

— Деймонд… — заговорила Харпер, но замолкла, не зная, как лучше сформулировать мысли. Взяла его руки, желая забрать его боль, успокоить, дать то, что ему так необходимо — правду. — Мне очень жаль, что так случилось. Но ты ни в чем не виноват.

— Спасибо, что теперь у меня есть ты. С тобой у меня снова появился смысл жить. — Деймонд поцеловал ее костяшки. — Идем спать? Кажется, говорить по ночам на кухне становится нашей традицией.

— Это Питер, детка, тут так принято. Разговоры по душам в полумраке на кухне. Не хватает только алкоголя.

Они улыбнулись друг другу. Две измученные души, которые нашли друг друга в огромном мире, чтобы оставить прошлое позади.

Глава 21 Через Дверь в новый мир

Власть Зимы отпраздновали вдвоем, как и планировали. Харпер слушала, как принято проводить этот день в Мунфоле, улыбалась, сравнивая праздник с католическим Рождеством по атмосфере.

— 21 декабря выбрано не просто так — это самая длинная ночь, — пояснял Деймонд. — Поэтому это семейный праздник, который принято проводить дома, в уюте, с самыми близкими людьми. Чтобы отпугивать холод и тьму. Даже в районе Лета в этот день довольно прохладно, а солнце у нас во всем Небесном городе восходит и садиться в одно время, так что световой день везде короткий зимой.

— Дома украшаете? — продолжала выпытывать подробности Харпер.

— Еще как! Мало того, что мы празднуем Новый год так же, как вы, переняли много ваших привычек, так еще и сами пытаемся добавить света и тепла в темные дни зимы. А что, как не гирлянды и светящее барахло помогает развеять мрак?

— Ну а какие праздники вы еще празднуете? День Святого Валентина?

— 1 марта, День Любви. В первый день весны, потому что она покровительница любви и тепла. Так что в этот мы почитаем Весну — сейчас ее зовут Лорелейн — а еще проводим день с теми, кого любим, признаемся в любви. А 21 июня мы празднуем Восход Лета.

— Самый длинный день? — улыбнулась Харпер, начиная понимать систему. — По празднику на каждое время года? Чтобы почитать каждое из них?

— Разумеется. В центре Небесного города времена года сменяются, как положено. А каждое время года сильнее всего в свое время. И Восход Лета, о, это очень красивый праздник. Мы жжем костры, купаемся, загораем, обязательно плетем венки. А еще для нас лето — пик жизни и самое главное время года. Поэтому в этот день многие гадают. На будущее, на пару, на невзгоды и так далее. Самое главное — в этот день многие пытаются выяснить, какой год их ждет.

— То есть этот праздник важнее Нового года?

— В какой-то мере. Но мы празднуем уже и ваши праздники. Это весело.

— Особенно Феликс!

А вот Новый год встретили на вечеринке Феликса, и он не врал, получилось и правда легендарно. Пришла даже Офелия, с которой Харпер сдружились. Они несколько раз гуляли по Парижу, продолжали общаться и после возвращения в Санкт-Петербург.

Коллекция Харпер пополнилась несколькими подарочными изданиями ее любимых книг — подарок Деймонда. Она же, как и обещала, вручила ему эротический рассказ, который смущалась читать сама, а потому едва не умерла, наблюдая за его реакцией. После он лишь поднял на нее голодные глаза, сделал глубокий вдох и пообещал сделать с ней все, что описано в рассказе. И ведь сделал! Харпер, в целом, уже успела понять, что Деймонд — мужчина слова. Сказал, что сделает — сделает.

Они продолжали веселиться все праздники, чередуя вечеринки Феликса и уютные вечера наедине друг с другом.

А потом открылась Дверь.

В день переезда Харпер долго собирала вещи, не понимая, почему волновалась настолько сильно. Из-за того, что ее вторую книгу решили все же напечатать? Да черт его знает…

За пару дней до нового года ей позвонила Инна и сообщила новость, от которой у Харпер подогнулись колени.

— Но я же… — Она осела на диван, ловя настороженный взгляд Деймонда. Лучше бы Инна отправила ей сообщение! Которое Харпер бы удалила, не читая…

— Я сумела защитить проект, — гордо ответила Инна. — Да и твои читатели бросились покупать книгу по второму кругу, поэтому продажи резко взлетели. Так что, готовь ТЗ художникам для обложки и внутренних артов, текст я уже передала редактору. В графике ты стоишь на конец весны.

Харпер оторопела смотрела на телефон, не зная, как реагировать. Надо ведь радоваться! Почему тогда в груди пустота? А, может, даже… страх?

— Это ты? — прямо спросила Харпер Деймонда. Он качнул головой. — Феликс?

— Слышал, Феликс купил сотню твоих книг, но это все. Я пытался дать денег: мне сказали, взяток не берут. Это все только твоя заслуга.

Харпер отложила телефон. Медленно, осторожно, словно верила, что он взорвется, копируя бурю, которая просыпалась в ее груди. Никакого трепета, радости, одна лишь злость, что ее заставили через это пройти, чтобы вернуть все как было. Особенно сейчас, когда она решила оставить книжный мир в прошлом. Может, даже переехать в Мунфол.

— Ты не рада? — мягко спросил Деймонд, садясь рядом. Харпер схватила его за руку, окунулась в его тепло, нащупала чужой поток и все же чуть улыбнулась, укутываясь заботой и беспокойством. — Ты не должна, если не хочешь.

— Должна, у нас договор. Да и не могу бросить читателей.

— Не должна продолжать после издания этой книги. Ты всегда можешь остановиться, если хочешь. Но я же вижу, как ты любишь писать.

— Именно. Писать. Не издавать. И мы уезжаем в Мунфол, помнишь?

— И уже решили, что будем бегать меж мирами, ведь Дверь открывается аж на полгода. Просто теперь будем возвращаться сюда чаще, чем планировали, чтобы ты могла… что там от тебя требуется?

— ТЗ художнику, принять правки от редактора, отсмотреть макет. Продвижение. Боги, я не хочу больше этим заниматься. Я так устала. Хочу просто писать книги, отдавать их читателям, а не разжевывать потом смыслы, по триста раз проговаривать сюжет, делать эти продающие посты, видео… Хочу просто писать! А не работать продажником!

Харпер зло смахнула слезу со щеки, замерла, аж дыхание задержала, ведь впервые сказал вслух то, о чем думать боялась.

— Мы так и не обсудили нормально, где собираемся жить, — сменила тему Харпер.

— У нас будет полгода, чтобы решить. Ты посмотришь Мунфол, и мы определимся. Хорошо? Главное, что вместе, разве нет? Да и никто не запрещает нам жить на два мира. Редко, когда Дверь закрывается дольше, чем на пару месяцев.

Так и решили. Харпер все праздники гоняла по извилинам вопрос, почему обескуражена фактом издания второй книги. Неужели книжный мир сделал ей насколько больно, когда отверг в очередной раз? Она долго держала все в себе, продолжала, неслась вперед, словно скоростной поезд, игнорируя каждый отказ, каждую неудачу, верила и верила в себя, даже когда никто другой в нее не верил. Но пик-таки пришел.

И тот самый последний гвоздь в крышке гроба ее мечты похоронил ее цель, показав, что издание книг ее счастливой не делало. Наоборот — сжирало все силы и желание жить.

Наверно, она оказалась слишком слабой для этого дела. А, может, сняла наконец розовые очки и увидела, насколько несовершенна система.

Она начала писать, чтобы убежать от одиночества.

Стремилась в издательство, чтобы найти свою книжную семью. Чтобы хоть где-то ее любили. Понимали.

Она и любовью читателей пыталась заполнить пустоту в груди.

Вот только это все была иллюзия. Глобальный самообман.

И она сумела это понять, едва рядом появился человек, который принял ее такой, какая она есть. А главное — позволил ей не притворяться и четко осознавать свои мечты.

— Я боюсь знакомиться с твоей мамой, — заявила Харпер в день переезда. Запихнула последнюю юбку в чемодан и дала разрешение его закрывать.

— Она хорошая женщина. Немного наивная, слишком добрая, — ответил Деймонд. — Но ты ей сначала не понравишься.

— Оптимистично, — хмыкнула Харпер.

— Она помешана на статусе. А ты…

— Статус избранности недостаточно хорош для ее сына?

— Увы. Она бы предпочла, чтобы я снова выбрал леди из семьи с богатой родословной. К слову, мы можешь раскопать твоих предков, уверен, у тебя в роду были лорды и леди.

— Не хочу. Это ничего не меняет.

— Дает статус. Место в обществе.

— Да плевать на этот статус.

Деймонд притянул Харпер к себе, чтобы обнять.

— Люблю тебя, — прошептал он. — Едем? Мы можем в любой момент вернуться: Дверь в паре километров от твоего дома. Весьма удачно в этот раз!

Деймонд успел объяснить, что Дверь — малоизученная и рандомная штука. Все, что они сумели сделать за десять лет, — научиться определять где и на сколько она откроется. Каждый раз место новое. В Мунфоле переход один. А вот в мире Солнца Дверь появлялась почти в каждой стране, в большинстве — в нескольких городах, поэтому при наличии пропуска можно быстро путешествовать по миру.

— Слышал, в Париже Дверь открылась в катакомбах в этот раз, — сказал Деймонд, когда они сели в машину. В этот раз повезло: в Санкт-Петербурге Дверь открылась на тупиковой улице, в Небесном городе выезд сразу на дорогу. Значит, можно переходить из мира в мир на машине, а не пешком. Пару раз Дверь появлялась в воде — приходилось плыть, и вот это был ужас.

— Значит, в Париж гулять не пойдем, — ответила Харпер. — Мне одной «экскурсии» хватило.

Вскоре они затормозили во дворе рядом с лесопарком. Деймонд вышел из машины и пожал руку широкоплечему парню в огромном пуховике. Тот курил, разглядывая, казалось бы, обычную бетонную стену, но Харпер уже ощущала мощный поток магии, идущий от нее.

— Это Дин, — представил Деймонд. — Ставит отвод от Двери для обычных людей, чтобы пройти могли лишь те, кто уже знает, что она здесь.

Харпер вскинула брови: об этой проблеме и о случайных попаданцах она как-то не думала. Слышала лишь, что в Небесном городе ставят пропускной пункт, проверяют документы у каждого, кто пересекает границы миров.

— Надолго домой? — спросил Дин, вытаскивая пачку сигарет. Вопросительно протянул Деймонду, но тот качнул головой.

— Будем ходить туда и обратно. Решили жить на два мира. — Деймонд выставил руку, зовя к себе Харпер. Обхватил за талию, стоило ей подойти ближе. — Это Харпер. Моя будущая жена.

— О, наконец! — радостно воскликнул Дин. — Поздравляю!

— Спасибо. Можно проехать?

— Вперед.

Харпер вернулась в машину, задумчиво кусая губу. Повернулась к Деймонду.

— Ты всем представляешь меня, как будущую жену.

— Ненавижу слова «девушка» и «парень». Сразу четко обозначаю свои намерения. Поговорим позже, ладно? Нас ждут на пропускном пункте.

Прошлый переход Харпер почти не помнила. Мало того, что она была в шоке от нападения, так еще и в мгновение, что оказалась на острове Мук, в ней пробудилась магия, которая буквально горячей лавой следовала по венам. Поэтому напрягалась, не понимая, чего ждать, но все прошло гораздо лучше, чем тогда. Машина медленно въехала в стену (боги, дайте ей поезд до Хогварста!), секундная вспышка боли, давление на тело, словно его сжимали и растягивали одновременно, а потом все прекратилось. За окнами вспыхнуло яркое солнце, не осталось и намека на снег.

Харпер нервно распахнула пуховик. Сняла шарф.

— Центр Небесного города. Здесь должны меняться времена года, но меньше пятнадцати градусов не бывает: Фрея не любит холода, поэтому поддерживает температуру, так что, можно сказать, что тут либо весна, либо лето, — пояснил Деймонд, открывая окно со своей стороны. К ним торопилась девушка в бордовой форме с нашивкой герба Мунфола. Рыжие волосы она собрала в низкий хвост, алые губы виднелись издалека. Либо крашеная, либо — обычный человек. Примерно половина населения Отколотых остров — обычные люди. С каждым годом их становится меньше, ведь в смешанных браках дети перенимали силу темного или светлого родителя. — Добрый день. — Деймонд протянул два паспорта. — Это Харпер Хилл, моя будущая жена. Просьба вписать ее в мой пропуск, как +1.

— Конечно, лорд Ванклифф. Добро пожаловать домой. — Девушка изучила их паспорта. Сделала копии, проводя по ним странной штуковиной, напоминавшей трубочку. — Одну минуту.

Девушка вернула паспорта и с копиями ушла в небольшой домик, явно построенный здесь совсем недавно. Харпер наконец рассмотрела, где они оказались: переход крылся в горе, почти сразу можно выехать на широкую трассу. С другой стороны крылся пышный лес, насыщенно зеленый, словно сейчас и правда начало лета, а не середина зимы. Со стороны перехода же нависали роскошные горы, уходящие к ясному небу.

— Ого, — вымолвила Харпер. — Красиво.

— Это ты еще океан не видела.

— Вообще-то я уже была у тебя дома. Даже на твоей кровати успела побывать.

Деймонд нахально улыбнулся, поцеловал Харпер в щеку.

— Я обязательно проведу тебе экскурсию по всем районам. Тебе понравится.

— И ты лорд земли Зимы? — уточнила Харпер. — Но живешь в районе Лета?

— Ненавижу холод, — кивнул Деймонд. — Сбежал, как только исполнилось восемнадцать. Университет в центре, так что было без разницы, откуда туда ездить. Больше всего у меня власти на моей земле, верно, но во всем Мунфоле ко мне относятся как к лорду. С уважением и почитанием. Так что, когда представляешься, не забывай говорить, с кем ты.

— Не нужно мне уважение и почитание. Мне и так неплохо, — вздохнула Харпер.

Вернулась девушка в форме. Протянула два пропуска: небольшие заламинированные документы. Харпер оглядела свой: выдан на имя Харпер Хилл, как указано в ее паспорте Мунфола, указано, что она +1 лорда Деймонда Ванклиффа. И у нее неограниченное количество пересечений границы.

— Хорошего вам дня, лорд Ванклифф. Мисс Хилл. — Девушка склонила голову и дала разрешение ехать дальше.

Деймонд немного отъехал вперед. Затормозил, чтобы раздеться. Харпер последовала его примеру, так быстро нагревался салон. Сняла пуховик, свитер, оставаясь в футболке, вдохнула полной грудью теплый, немного соленый воздух, тоже открывая окно. Это же сколько силы надо, чтобы в разгар зимы поддерживать тепло во всем районе? Верно, Фрея очень сильная.

— Не у всех неограниченное количество пересечений границы? — уточнила Харпер.

— Разумеется. Решение выдается каждому лично. У лордов, состоятельных людей количество не ограничено чаще всего. — Деймонд выехал на трассу, влился в поток. — Всегда есть возможность вписать в свой пропуск одного человека. Если ты обычный человек, то получить проходы не сложно. На отрицательный ответ влияет твоя репутация, количество нарушений законов, как в Мунфоле, так и в мире Солнца, их тяжесть. И так далее. Сложная система. Но если бездумно пускать всех — наступит хаос.

— Ну а грехи?

— Эти делают, что вздумается. Они сами себе закон.

Спустя десять минут они въехали в город. Харпер, не отрываясь, смотрела в окно, едва дыша, настолько потрясающая картина ей открылась. Центр Небесного города прятался меж высоких гор, многоэтажки со стеклянными стенами тянулись за ними, утопая в зелени, что усеивала тротуары и крыши. Аккуратные улочки, широкие дороги и нескончаемый поток людей. Чистота и яркие клумбы. Идеально ровный асфальт. На первых этажах было много кафе и ресторанов, многие делали веранды, на которых ставили ротанговую мебель. По колоннам, ведущим к ярким крышам над ними, вился плющ и розы всех возможных цветов. Кто-то украшал вход в здания арками из зелени и цветов.

Несколько поворотов и они оказались на главной площади. Широкое пространство было усеяно вазонами и клумбами разных геометрических форм, многие шли в несколько уровней. Меж ними сияли на солнце фонтаны.

— По вечерам фонтаны танцуют под музыку, — улыбнулся Деймонд, наслаждаясь реакцией Харпер. — Решил провести тебе небольшой обзорную экскурсию. Сюда было не обязательно заезжать.

— Еще и тепло всегда, — выдохнула она, откидываясь на спинку сидения. — Хот и должна быть зима?

— Верно. Мягче, чем у вас, но сейчас должен был легкий минус и снег.

— Это же сколько силы у Фреи…

— Ей помогают, — успокоил Деймонд. — Слышал, и Лорелейн (Весна) и Ариана (Лето) играют большую роль в том, что здесь всегда тепло теперь.

— Сколько тут живет людей?

— Всего в Небесном городе живет около пяти миллионов человек. В центре — пара миллионов, если не ошибаюсь. Так же около миллиона на острове Очищения. Еще по три на островах Смерти и Жизни. На острове Мук только мертвые, как помнишь.

— Итого в Мунфоле живет где-то 12 миллионов. Деймонд, нам нельзя рушить небеса. Никак нельзя!

— Знаю. Работаем над этим, разве нет?

Район Лета встретил их пятнадцать минут спустя. Многоэтажки сменились частными домиками с низкими изгородями и большими задними дворами. Харпер решила, что попала в курортный район, вытянула шею, любуясь набережной вдалеке: белый заборчик, обвитый растениями, дорожка, выложенная плиткой и множество палаток с едой и развлечениями.

— Вечный отпуск и лето, — кивнул Деймонд, сворачивая на улицу с высотками. Дорога петляла меж зданиями с красивыми лобби, почти в каждом были стеклянные двери на первых этажах. Почему-то Харпер вспомнилась Паттайя, кондоминиумы и открытые кафешки. Вот бы тут еще и ночные рынки с едой были!

Деймонд заехал на подземную парковку и припарковался.

— Идем?

— Волнуешься так, словно я еще у тебя не была. Мне понравилась твоя квартира, — заявила Харпер, так неожиданно Деймонд начал нервничать.

В квартире оказалось душно, поэтому Деймонд раскрыл все окна. Зимой температура редко поднималась выше двадцати пяти градусов, чаще держалась около двадцати, поэтому было очень комфортно и приятно подставить щеки теплому ветру, пока любуешься океаном и пляжем.

Харпер разглядывала минималистичный интерьер, интересную технику: вроде похожа, но работала от магии. И сама вдруг начала переживать, словно до этого не жила с Деймондом, и именно сейчас они решили съехаться. Ерунда какая в голове творится…

Квартира оказалась очень приятной. Да, уже была здесь, но в прошлый раз так кружилась голова, что она едва ли что-то запомнила. Зашла в спальню, оглядела кровать. Вот ее она запомнила очень хорошо. Мягкая. Удобная…

— Ну… — Деймонд неловко потер затылок. Харпер улыбнулась: когда он смущаться научился? — Мой дом — твой дом. Запретных зон нет, можешь открывать все ящики: мне прятать нечего. В шкафу полно свободного места. В ванной… ну, найдем куда поставить все твои баночки.

— Волосы длинные, за такими сложный уход, — пожала плечами Харпер.

— Да, я понял. Деньги… ну, буду выдавать. Тут карт нет. Надо больше — говори. Деньги есть.

Харпер закусила губу: неудобно как-то. Нет, он уже в Санкт-Петербурге взял все расходы на себя, не давал ей тратить свои деньги, но дома у нее была своя карта. Она все равно покупала сама себе вещи. Это как-то успокаивало и давало опору под ногами. Она продолжала вести бусти, получала оплаты за подписку и донаты. Тут же…

— Деймонд, это…

— Ты моя будущая жена. Это не обсуждается. — Деймонд притянул ее к себе, нежно поцеловал.

— Будущая жена, значит? Не помню предложение….

— В Мунфоле не принято долго встречаться. Если вы парень и девушка — это несерьезно. Твоего партнера не воспринимают в обществе, к сожалению. Вот невеста, жена — другое дело. Мужчины не посмеют с тобой флиртовать, проявлять повышенное внимание. Ты станешь полноценным членом семьи. Выбор здесь уважают. Никто не посмеет говорить, что ты ошибся и выбрал недостойную.

— Ого. Звучит красиво. Теперь ясно, почему ты меня будущей женой представляешь.

— Естественно, не всегда это работает. Уроды есть везде. Но, в целом, да. Таковы нормы нашего общества. А еще у нас очень порицаются измены.

— Разумеется. «Ах ты овца, увела мужика из семьи!»

— Да нет. Не важно, кто изменяет. Мы не животные, чтобы нас можно было увести. Мы мужчины. С мозгами и способностью думать.

— Ладно, уговорил. Я согласна.

— М-м?

— Стать твоей женой. Ну, пока побуду в статусе невесты. Все же мой мозг привык, что надо узнать человека получше. Но замуж я за тебя хочу. Сильно.

Харпер замолчала, пугливо смотря на Деймонда. Как он отреагирует? Вдруг она все испортила? Дыхание сперло, тревога сдавила грудь…

Вопреки ожиданиям, он широко улыбнулся, притянул ее к себе и впился в нее губами. Секунда, она уже она комоде, а он между ее ног. Его руки под футболкой, поцелуи все настойчивее…

— Не хочу сейчас, — призналась Харпер, едва Деймонд опустился к шее. Он отдалился, продолжая улыбаться. Очевидное достоинство Деймонда: он всегда слышал ее желания.

— У меня кольца нет. Купим вместе? Или доверяешь моему вкусу?

— Доверяю, — заявила Харпер, нежно провела по его шее. Опустилась к груди. — Только я хочу, чтобы все было, как принято. Ты на одном колене. Красивое место. Романтичный момент. Только без свидетелей. Но с видео! Для себя.

— Понял. Все будет. — Деймонд прижался к ней своим лбом, не счастливый до безумия. Кажется, он сильно хотел сделать ее своей невестой, но… неужели боялся? Что она откажет? Да он с ума сошел! Кто таким мужчинам отказывает? — Тогда погуляем по набережной? Хочу сводить тебя в свое любимое кафе. Еда потрясающая и вид невероятный.

Харпер согласилась. Ей и самой не терпелось рассмотреть как следует новый и неизвестный для нее мир.

Так она переехала в Мунфол. Ну, почти. Ведь они часто возвращались в Санкт-Петербург, чтобы она могла продолжать вести блоги и работать.

Глава 22 Посвящение

— Краси-и-вое! — протянула Офелия, разглядывая кольцо на безымянном пальце правой руки Харпер. — Везет же!

Харпер и сама не могла перестать любоваться золотым кольцом с россыпью мелких бриллиантов, что сверкали на солнце так, что становилось больно глазам, но сейчас надела обратно варежку: в районе Зимы сегодня чертовски холодно! Еще и снег пошел.

Офелия вызвалась провести Харпер небольшую экскурсию, в конце которой они должны посетить здание, где располагается светлое тайное сообщество. Зачем — не ясно, но Кейлус настаивал на этой встрече.

Начали с района Осени. Долго гуляли по парку, усыпанному яркими листьями, тыквами и гирляндами. Выпили по глинтвейну, съели невероятно вкусные пироги с ягодами. Затем перешли в район Зимы. Прошли вдоль высоких зданий, разглядели вдали участок с частными домами, но свернули на главную площадь. Праздники закончились, но елку не спешили убирать, высокую, статную, украшенную в едином синем стиле. Вокруг сверкали гирлянды, украшая заборчики и фотозоны, сияли в их свету ледяные скульптуры. А в центре нашелся огромный каток.

Офелия пояснила, что украшения не убирают всю зиму: пока длится время Зимы.

И все бы ничего, если бы сегодня не было настолько морозно!

— И ты ругалась на Питер? — спросила Харпер. Подтянула шарф, пряча рот, из которого при каждом выдохе вырывался пар. Лицо замерзло, покраснело и стало таким сухим, что начало шелушиться. И все это за пару часов! — Здесь гораздо холоднее!

— Поэтому я живу в районе Весны, здесь бываю только когда навещаю папу или по делам сообщества. Так когда свадьба?

Казалось, Офелию интересовала исключительно любовь. Свитки, сообщество, переезд Харпер в Мунфол — все это ее вдруг перестало волновать. Харпер невольно вспомнила, как Деймонд сделал предложение: он услышал ее, а потому все случилось вчера в конце прогулки по району Лета без лишних свидетелей. Они доехали на вершину острова, долго любовались горами и океаном со смотровой площадки, а потом он установил телефон на штатив и встал на колени, наговорил столько слов любви, что Харпер не сдержала слезы.

— Не знаю. Через год?

— Год? Да ты с ума сошла! Я столько не выдержу.

Харпер снисходительно улыбнулась. Послушать Офелию, так это она замуж собралась!

— У вас принято быстро жениться. В моем мире — нет. Мы знакомы всего-то… — Харпер нахмурилась, удивленно распахнула глаза, подсчитывая даты. — Три месяца. — Так мало? Казалось, прошла уже целая жизнь, столько всего произошло, так близки они стали!

— Ну, три месяца уже много. У нас предложение получают чаще всего через месяц отношений. Максимум — пара месяцев. Если нет — беги от него, дорогая, он просто с тобой развлекается.

— У вас принято так. А я родилась не здесь, — уперто заметила Харпер.

— Слушай, ну, по факту. Станешь его женой, получишь не только красивую фамилию, но и статус, место в обществе. Будешь уже не мисс Хилл, а леди Ванклифф. И после развода все это останется, так что…

— Я выхожу замуж, потому что люблю его, а не потому что хочу стать леди! Мы даже не решили, где будем жить, по правде. И какой развод? С ума сошла? — Харпер нервно облизала губы. Она не привыкла к тому, что ее будущий муж — лорд. Не до конца понимала, что это значило, какие у него задачи и обязанности. Твердо уверена в одном: она его любит и хочет провести с ним всю жизнь. Вот с Дэном подобного никогда не было. Даже спустя год жизни под одной крышей, она боялась предложения от него, ведь точно отказала бы. — Так почему Кейлус выбрал район Зимы?

— Говорит, холод помогает лучше думать. Держать людей в узде. Да и здесь не всегда так холодно! Летом бывает даже ноль градусов. Иногда снег тает. Прикинь? Но сейчас пора Колда, он наиболее силен, так что снегопады каждый день и регулярные морозы.

— Офигеть какое счастье, — хмыкнула Харпер, догадываясь, что она в таком климате умерла бы. Да, переходить между районами очень легко, никто не заперт в своем пространстве, даже ограничений никаких нет. Захотел сегодня на пляж — вперед! Захотел ощутить дух золотой осени — ты знаешь, в какую сторону идти. Но все равно! Просыпаться и каждый день видеть за окном снег? Мерзнуть даже дома? Нет! Это надо быть психом! Хвала небесам, Деймонд и сам отсюда сбежал в район Лета.

— Едем? Папа нас ждет. — Офелия заметно расстроилась, поправила голубые волосы, что вылезали из-под шапки.

— Что он хочет?

— Понятия не имею. Просто велел привезти вас.

Деймонд ждал их у ворот огромного замка, окруженного высоким забором. Харпер фыркнула: очень тайное сообщество. Никто же не догадается, что это за чертов замок на окраине района Зимы! Каменное здание стояло на высоком склоне, состояло из нескольких больших корпусов и башенок, что тянулись к хмурым тучам. Снова пошел снег, укрывая территорию с дорожками среди елей и сосен. Машины они оставили на парковке у забора. Охрана с недоверием оглядывала Харпер, но в итоге Офелия сама пропихнула всех вперед, устав от проверок.

— Привет, веснушка. — Деймонд притянул Харпер к себе, поцеловал в щеку. — Мы не обязаны идти. Мы ему не подчиняемся.

— Идем. Мне все равно интересно, почему сообщество называют тайным, если они даже не пытаются прятаться!

— У Колда замок и то скромнее, — хихикнула Офелия, когда они пошли по дорожке к главному входу. — Сегодня, кстати, будет посвящение. Кое-кого. Можете остаться.

Харпер сузила глаза, слыша тон подруги: кажется, та нагло врала, когда отвечала, что не знала, зачем Кейлус желал их видеть. Кого же могут посвящать такого интересного, что желательно присутствие Деймонда и Харпер? Они подбирались к высокой деревянной двери, и чем ближе подходили, тем выше казалось здание. И правда — замок! Серый, старый, величественный, богато-отделанный. Башенки красовались лепниной, на стенах виднелись узоры, а окна сплошь радовали фресками.

— Моя комната — вон там! — Офелия указала на ближайшую башню, самую низкую, но и самую просторную. — Но я уже давно тут не живу. Иногда ночую.

Внутри оказалось гораздо светлее и богаче. Почему-то Харпер ждала каменные стены, свечи и мрак, но оказалась в приятной обстановке. Преобладали темно-зеленые цвета — цвета сообщества. На полу лежали ковры, окна прятались за массивными шторами. Всюду горели камины, от чего было тепло и уютно, а свет был самый обычный — люстры и торшеры, в каждом — старые-добрые лампочки, хоть Харпер и поняла уже, что в Мунфоле электричество работало от чистой магии.

Они шли по коридорам с множеством дверей. Офелия болтала без умолка, рассказывая, где и что прячется: кабинеты, спальни, столовые и учебные залы, ведь Кейлус нанимал учителей для своих последователей.

— Там, — Офелия указала в конец коридора, — тренировочный зал и купальни. Кухня и главная столовая на втором этаже. На третьем этаже живет папа и приближенные к нему люди, поэтому на этот этаж нам нельзя. Сюда!

Офелия ушла вперед, а Харпер недоверчиво посмотрела на Деймонда, ожидая, что он сам схватит ее за руку и вытащит на улицу.

— Мы не лезем в логово врага? — прошептала Харпер.

— Я бывал здесь не раз, веснушка. После развода с моей мамой отец переехал сюда. Так что… просто встреча. Идем.

Они вошли в двойные двери и оказались в сердце замка. Просторное фойе утопало в полутьме, ведь на улице начало темнеть. Кожаные диваны и кресла стояли в небольшом углублении, куда вело две ступеньки, книжные шкафы стояли у каждой стены, не считая одной с полукруглыми окнами до самого потолка.

Наконец нашлись люди: в темно-зеленых мантиях, с бокалами в руках. Человек десять обернулось к вошедшим, но быстро потеряли к ним интерес.

— Про Харпер никто не знает, — шепнула Офелия. — Папа решил, что безопаснее, если про нее будет знать только самый близкий круг.

— Понял. Представляю, как свою невесту, — ответил Деймонд.

Офелия проигнорировала спуск к диванам, скользнула за один из шкафов. Харпер едва поспевала за ее шагами и немало удивилась, понимая, что за поворотом очередной длинный коридор. Лабиринт, а не замок!

— Папин кабинет в конце коридора, — пояснила Офелия.

Харпер резко остановилась, видя впереди мужчину и девушку. Не нужно слов, чтобы понять, что они — не люди. И… не грехи. Она напряглась, чтобы разглядеть их потоки. От мужчины шел мороз, холод, от которого волоски покрывались корочкой льда. Могучий и мощный, очевидно, сейчас его пора, казалось даже, что вокруг него сияли снежинки и льдинки. Черные волосы по плечи, темная шуба, что увеличивала его и без того мощные плечи. Густая борода и небольшие темно-синие пронзительные глаза.

Девушка же выглядела совсем юной. В шубе, накинутой на платье, она светилась изнутри, даря чувство покоя. Стоило их взглядам встретится, как душа затрепетала, словно в грудную клетку ворвались бабочки. Блондинка с острыми чертами лица, невероятно красивая и изящная «лесная фея».

Времена года.

— Колд, Зима, — подтвердила догадку Офелия. — И Лорелейн. Весна. О, а вот и Дерек!

Офелия унеслась к Дереку, с которым внезапно начала встречаться, о чем уже успела прожужжать все ужи новой подруге. Харпер прижалась в Деймонду, гадая, чего ждать от этих созданий. К грехам она начинала привыкать, всегда представляла, кого опасаться. Но вот эти двое — что-то новенькое.

— Что они тут делают? — спросила Харпер Деймонда.

— Пойдем выясним. — Деймонд протянул локоть, веля взять его под руку. — Не бойся. Эти адекватные.

Они подошли к Временам года, что увлеченно что-то обсуждали с Кейлусом. Гнев был как всегда в деловом костюме, с тростью, крепко держал рукоятку в виде льва, озадаченно слушая гостей.

— Деймонд! — сказал Колд, протягивая ему руку. — Вернулся домой наконец?

— Колд, леди Лорелейн. — Деймонд склонил голову. Пожал руку Зиме, поцеловал костяшки Весны. — Вернулся ненадолго, пора повидаться с матерью. Познакомить с моей невестой. Харпер.

Харпер вздрогнула, осознавая перед кем стояла: правителями Небесного города, королем и королевой. И выглядит она явно не лучшим образом в пуховике и шапке с помпоном. Скорее стянула ее с головы, разгладила волосы, немало смущаясь. Позволила Колду поцеловать ее руку, выдавила улыбку.

— Приятно познакомиться, — пролепетала Харпер, видя добрые улыбки на лицах правителей.

— И нам приятно. Ты такая красивая! — Лорелейн вытащила пряди Харпер из-под ее пуховика, волосы чуть замерцали, поддаваясь магии, а в руке Весны выросла насыщенно бордовая роза. — Рада, что вы нашли друг друга.

— Что происходит? Почему вы здесь? — спросил Деймонд.

— Фрея готовится к уходу, — холодно заявил Колд. У Харпер мурашки пошли по коже, то ли от его тона, то ли от полученной информации. — С ней Голд, но мы не уверены, что он планирует: помочь новой Природе освоиться или все же захватить трон.

— Поэтому они просят вмешаться меня, — заявил Кейлус. Самоуверенный, спокойный, он со снисходительностью оглядел внешний вид Харпер, едва заметно скривил губы в усмешке. Та хотела смутиться, но передумала. Зато додумалась наконец до масштаба проблемы: Фрея, она же Природа, королева не только Небесного города, как Времена года, но и всего Мунфола.

— Уверен, Феликс не откажет… — начал Деймонд, но Кейлус вскинул руку.

— Он занят очень важным делом с вами. Да и он никогда хорошо не общался с Алчностью, в отличии от меня.

— Мы просто хотим убедиться, что все в порядке, — заявил Колд. — Событие хоть и грустное, но мы давно чувствовали ее скорый уход. Таков круговорот природы.

— Я займусь этим вопросом, — закрыл тему Кейлус. Пожал руку Колду на прощание. Лорелейн сладко улыбнулась Харпер, махнула светлыми волосами, и оба они вскоре скрылись за поворотом. — Рад, что вы пришли. Деймонд, тебе пора поговорить с отцом. Познакомиться с братом.

Харпер дрогнула, опасливо посмотрела на Деймонда, радуясь, что он успел поделиться с ней подробностями своей непростой родословной, иначе она бы снова выглядела, как полная дура.

Какого же было ее удивление, когда она выяснила, что родители Деймонда развелись почти сразу после смерти Робин. Дженсен ушел к другой, оставив все имущество жене. Переехал в замок сообщества, поэтому одно Деймонд знал наверняка: новая жена — член светлого сообщества. Знал он и что она родила полгода спустя, но отказывался подходить к новой семье отца: мало того, что зол на него за смерть Робин, так еще и встал на сторону матери, которой, как выяснил, Дженсен изменял не один год, а уйти решил по одной причине: новая пассия забеременела.

Харпер настаивала, что Деймонду стоит познакомиться с братом. В конце концов, мальчику уже четыре года, он неплохо понимал, что происходит, наверняка знал, что у него есть брат и начинал мучаться вопросами, почему он не участвовал в его жизни. Ответ Деймонда был жестким: он не желает сближаться с отцом и его новой семьей. Подрастет брат — может быть, но не сейчас.

— Нет, — ответил Деймонд. Они медленно пошли по коридору, возвращаясь в фойе. — Это не тебе решать.

— Мы теперь одна команда, мальчик мой. Должен признать, меня удивляет, что ты перестал задавать вопросы. Может, я бы нашел, что у тебя попросить, за желанные тобой ответы.

— Я выбрал Харпер и новую жизнь. — Деймонд замер у спуска в углублении фойе. Лицо его исказилось от ярости, он сжал кулаки так, что побелели костяшки. Всеми силами сдерживаясь, он повернулся к Кейлусу, задавая немой вопрос.

— Даже твои родители зарыли топор войны. Да, ты верно понял. Сегодня проходит посвящение твоя мать.

Харпер нашла взглядом женщину, в которой без сомнений нашла черты Деймонда. Она общалась с членами сообщества, выделялась среди них, ведь единственная надела белый плащ. Выглядела очень молодо, хоть ей уже и пятьдесят с небольшим. Кожа все еще гладкая, глаза сияли, стройная и подтянутая. Светлые волосы едва касались плеч, аккуратный нос вздернут, а тонкие губы немного дрожали, выдавая переживания.

— Подожди тут, — велел Деймонд и спустился к Изабелле. Харпер удрученно сложила руки на груди: не так она планировала познакомиться с мамой своего будущего мужа.

Деймонд отвел мать в сторону, выглядел спокойно, но Харпер догадывалась, что за буря бушевала в нем. Изабелла упрямо вздернула подбородок, что-то яростно начала объяснять сыну.

— Изабелла очень любит Деймонда, — пояснил Кейлус. — У нее прекрасные знания в зельях, я давно хотел получить ее в свое сообщество. Она согласилась, чтобы я сохранил жизнь ее сыну и его возлюбленной. Тебе.

— Мы обручились, — зачем-то пояснила Харпер, сводя брови вместе: сколько же плохого происходит по одной причине — она рождена избранной. — И ты уже обещал сохранить наши жизни Дженсену?

Кейлус нахально улыбнулся, а Харпер покрылась мурашками. Она и правда пешка в его игре. Ему все равно выживет она или нет.

— Тебе объяснили, как это работает, верно?

— Что ты связываешь членов сообщества с собой магией, и они обязаны тебе подчиняться, словно собаки? Да. Объяснили, — сквозь зубы ответила Харпер.

Деймонд и Изабелла повышали голоса друг на друга, ругались уже в открытую. На них поглядывали люди, но никто не вмешивался.

— Я редко использую эту связь. Но это гарантия, что тайны не выйдут за пределы. И что любой мой приказ будет исполнен.

— Обычно принято завоевывать доверие людей. — Харпер повернулась к Кейлусу, уставилась в его глаза, впервые не испытывая к тому страха, ведь ей удалось самой выставить барьер. Поток все еще проникал в ее тело, сжимал голову, но не сильно. — Чтобы люди сами хотели тебе служить. Не из страха. Из любви. Из веры. Слышала, у тебя тут смута?

— Будь осторожнее, избранная, — усмехнулся Кейлус, но его поток ослаб. — Да, я связан сделкой, но найти способ тебя погубить не так сложно. Как продвигаются поиски остальных свитков?

— Я, конечно, девочка умная, но не настолько, чтобы ответить на любой вопрос, какой у тебя хватит глупости задать.

Харпер выдавила улыбку и спустилась в углубление, чтобы попытаться успокоить Деймонда и Изабеллу. Стоит ли вмешиваться? С другой стороны, они до драки рискуют дойти!

— Невеста вашего сына, — сказала Харпер, протягивая руку разъяренной женщине. Спор мигом стих. Деймонд устало вздохнул, махнул, кажется, сдаваясь. — Харпер Хилл.

— Вы обручились? — глухо спросила Изабелла и уставилась на сына. — С избранной? Зачем?

— Неделю назад, — ответил Деймонд, взял Харпер за руку, ведь Изабелла так и игнорировала ее.

— Ты спятил. И не посмеешь мне запрещать вступать в сообщество. Это мой выбор, ясно? Чтобы спасти тебя. Идиота! Избранная! Девчонка без родословной!

Харпер бы обиделась, даже оскорбилась, но Деймонд ее предупредил, какая будет первая реакция его матушки, поэтому спокойно ждала продолжения беседы.

— Уверен, у Харпер прекрасная родословная, но мне плевать, если честно. Я люблю ее, хорошо? — уже спокойно ответил Деймонд. — Я не хочу, чтобы ты вступала в сообщество и рисковала своей жизнью. Тем более, навсегда себя связывала с Кейлусом. Но не могу тебе запретить. Как и ты не можешь мне запретить жениться на Харпер.

Изабелла перевела наконец глаза на Харпер, придирчиво ее оглядела, задержалась на ее красных волосах, брезгливо оценила пуховик, поджав губы (кажется, надо все же купить шубу из искусственного меха, чтобы соответствовать жениху!).

— Смириться, что она обычная девчонка, я бы еще сумела, — протянула Изабелла. Тяжело вздохнула, продолжая вести себя так, словно Харпер вовсе не стояла рядом. — Но не тот факт, что рано или поздно ее кто-нибудь убьет, а ты все же влезешь в петлю, снова потеряв смысл жизни.

— Харпер никто не убьет, — сквозь зубы сказал Деймонд. — Мы же все вместе тут ищем способ уничтожить свистки? Нет? Не за этим ты вступаешь в сообщество?

— Меня позвали, чтобы я варила зелья. — Изабелла легко провела по щеке Харпер, вконец сбивая с толка. Оставалось только молчать, хлопать глазами, ведь как себя вести Харпер уже совсем не понимала. — Красивая. Этого не отнять. Мне пора.

Харпер смотрела вслед Изабелле, наблюдала, как развевался ее плащ от быстрых шагов, пытаясь найти слова. Или хотя бы оценить свою реакцию на происходящее. Не сумела.

— Останемся? — тихо спросил Деймонд. — Нам ничего не грозит.

— Если ты хочешь, — ответила Харпер, замечая Дженсена, который вышел из-за поворота с мальчиком на руках. Увидев Деймонда, он грязно выругался и скорее толкнул женщину обратно в укрытие. Вручил ей сына, и лишь потом направился к ним. Все, что получилось разглядеть — часть мантии да светлые волосы его избранницы. — Это еще что?

— Я сам заявил, что не желаю видеть его жену, иначе не сдержусь и убью кого-нибудь за то, что изменял маме, — без эмоций пояснил Деймонд. — Кажется, он понял меня слишком буквально. Я реально ни разу не видел его новую жену.

— Может, пора…

— Нас обоих все устраивает, Харпер, — отрезал Деймонд, и она догадалась, что лезть в это не стоит. Поставила себя на его место: вряд ли бы она сейчас мечтала познакомиться с новой женой своего отца. Интересно, он одинок? Или нашел себе кого-то?

Кейлус преградил дорогу Дженсену, так и не дав дойти до Деймонда и Харпер.

— Не пора? — спросил Кейлус. — Ваши детские игры мне надоели.

— Я сам решу, когда пора, — сквозь зубы ответил Дженсен. — Не сегодня точно.

— У него теперь есть невеста, — процедил Кейлус. — Он все поймет.

— Не сегодня. — Дженсен толкнул Кейлуса в плечо и наконец оказался рядом с сыном. — Не ожидал, что вы придете на посвящение Изабеллы.

— Не ожидал, что вы снова начнете разговаривать, — ответил Деймонд, но руку отцу пожал.

— Милая Харпер. — Дженсен протянул ладонь к ней, и она позволила поцеловал костяшки. — Слышал, вы обручились. Поздравляю. Очень рад за вас.

— Мама твоего восторга пока не разделяет. Нам-то мантии выдадут? Или и так сойдет?

Харпер и Деймонда отвели в небольшую комнату и велели переодеться. С большой радостью она избавилась от пуховика, нервно растерла вспотевшую шею: в замке определенно нужен гардероб. Подумав, стянула и свитер, оставаясь в футболке и джинсах, ведь мантия казалась довольно теплой, а посвящение будет в одном из залов.

— Это очень плохо? — осторожно спросила Харпер. Оглядела себя в зеркале, надевая глубокий капюшон: словно в фэнтези книгу попала!

— Честно? Я не знаю. — Деймонд тоже облачился в мантию, но восторга Харпер явно не разделял. — Ее давно звали, но она не соглашалась. Оставалась вольной птицей, всегда была сама себе начальником и не позволяла никому собой командовать. А тут… думаю, он угрожал ей. Ну, или она где-то потеряла свой мозг.

— Деймонд… — Харпер подошла ближе, взяла его под руку и наклонилась к уху. — Греха же можно убить?

— Личность — да, — уверено кивнул Деймонд. — Но сложно. Мало того, что он силен, к нему еще надо подобраться, так и справится только магия мертвых. Значит, нужна ведьма.

— И мы обсудим это чуть позже, да? Но это… вариант? Я доверяю ему все меньше.

— Чуть позже. Тут везде могут быть уши. Хоть уверен, что он и так знает, что мы о нем думаем.

— Он мне прямо сказал, что может найти способ избавиться от меня.

— Очевидно. Ладно, идем. Пора.

Посвящение проходило в огромном зале. Высокий потолок поделен на несколько уровней. Массивные люстры с большим количеством свечей. Полукруглые поверху окна прячутся за плотными зелеными шторами и светлым тюлем.

Харпер изумленно оглядывала трон, на котором восседал Кейлус, так и не выпуская трость. Гордо оглядывал своих людей, что собирались у небольшого углубления, в центре которого горел огонь.

Каждый вступал в сообщество по приглашению и исключительно по собственной воле. Кейлус никого не принуждал, убеждал красивыми речами (или угрозами?), но вот каждый ли осознавал, что до конца жизни связывает себя магией с Гневом? Отныне не сможет противиться его приказам? Что из сообщества выйти уже не получится? Вот в этом Харпер сомневалась.

Деймонда тоже звали в сообщество, поэтому он знал историю его образования и успел рассказать Харпер. Все началось десять лет назад, когда Кейлус ушел с острова Мук. Если ему верить, то он перестал справляться с мертвыми, которые месяц держали его в плену. А правда ли это или он просто устал беречь баланс на острове — кто его знает?

Вернувшись в Небесный город, Кейлус решил основать тайное светлое сообщество, главной целью которого стало обрушение небес под девизом «мы должны спасти наш мир, иначе погибнет все!». Он в красках описывал ужасы на острове Мук, пугал, что мертвые вот-вот прорвутся к ним и наступит хаос. Ему верили. Вступали в сообщество, чтобы помочь найти свитки и совершить ужасное, но единственное верное действие.

Годы шли. Мертвые так и оставались на острове Мук. В словах Кейлуса начинали сомневаться, но он продолжал толкать красивые речи, пока… не изменил свое решение после встречи с самой Смертью, которая пыталась захватить власть в его сообществе.

Тогда-то он начал убежать всех, что ошибся, никакой проблемы с балансом нет, значит, нужно сделать все, чтобы остановить избранных от их великой цели.

Сейчас в сообществе смута. Люди разделились на три группы: кто-то верил, что обрушить небеса все же стоит, кто-то был за то, что необходимо уничтожить свитки, но есть и те, кто поняли, что слегка поторопились и хотели выйти на волю. Но увы. После посвящения ты принадлежишь Гневу и клянешься служить ему до самой смерти. Да, получаешь бонусы в виде его вечного покровительства, новой «семьи», где живут по принципу «один за всех и все за одного», но…

Харпер отлично понимала, почему Деймонд отказался. Все это звучало как секта, в которой все обязаны жить ради общего блага, работать на общую цель и поклоняться «божеству», без которого невозможно существовать.

И совершенно не понимала, почему родители Деймонда решили вступить в сообщество. Ладно мать — она спасает жизнь сына. Но Дженсен? Он вступил в сообщество задолго до того, как стали известны имена избранных, и тем более, до того, как Деймонд влюбился в эту самую избранную.

Видимо, Кейлус умеет убеждать.

Изабелла спустилась к огню, все еще единственная в белой мантии. Немного напуганная, но собранная, она старалась не смотреть в сторону сына, который буравил ее взглядом, сложив руки на груди. Люди сообщества в зеленых мантиях стояли полукругом у углубления, молчали, ожидая начала. Харпер и Деймонд оказались в первом ряду. Недалеко нашлись и Офелия с Дереком, что держались за руки. Харпер невольно улыбнулась: вот бы у них все сложилось! Офелия давно мечтала о семейном счастье.

Кейлус заметил движение у двери, улыбнулся краешком губ и стукнул один раз тростью. Лев на рукоятке зарычал, а по полу заклубился черный дым. Пять девушек в черных мантиях просочились сквозь людей, спустились к Изабелле и окружили ее. Харпер хотела ступить назад, настолько тревожно стало, но уперлась в мужчину, и Деймонд притянул ее к себе, взял за руку.

— Это не опасно, обещаю, — шепнул он. — Девушки в черном — ведьмы.

— Они же запрещены законом? — тихо удивилась она, не сводя глаз с дам, которые водили руками, заставляя дым из потока Гнева стекаться к ним. Огонь разгорался все сильнее, раскидывал искры, озаряя лица ведьм.

— Запрещены, — подтвердил Деймонд. — Но грехи сами себе закон. И эти ведьмы — его личные. Под его защитой.

— Разве они не должны служить Смерти?

— Кто сказал, что они не могли выбрать вместо нее Кейлуса? Видимо, она никого к себе магией не привязывает.

Они замолчали, ведь началась церемония посвящения. Одна из ведьм скинула капюшон, подошла к Изабелле. Дым продолжал клубиться в их ногах, опоясывал, стекался к рукам и становился ошейниками.

Ведьмы забормотали заклятие, которое казалось дикой песней, уносящий в зимний лес. Холод пробирался в кости, оставался инеем на сердце и на ресницах. Они взялись за руки и начали свой хоровод вокруг Изабеллы и их сестры. Члены сообщества начали повторять заклятие, беря друг друга за руки, поэтому Деймонд вывел Харпер чуть вперед, чтобы они не участвовали в этом безумии. Секта, не иначе!

Изабелла подняла руки, позволяя рукавам освободить ее запястья. Подала ведьме, и та оставила несколько глубоких порезов. Заклятие произносили все громче. Оно резало на куски, сдавливало голову, а Кейлус подался вперед, обратил весь свой поток на ту, что проходила посвящение.

Кейлус поднялся с трона, обвел взглядом ведьм, что продолжали кружить, своих людей, которые качались, помогая колдовать. Медленно спустился к Изабелле и замер напротив нее.

— Готова ли ты стать частью моего сообщества? — холодно спросил он. — Верить мне безоговорочно. Следовать за мной даже во тьму. Выполнять каждый мой приказ.

— Готова, мой властелин, — ответила Изабелла, храбро смотря в его глаза, хоть голос и дрожал.

Кейлус кивнул, потащил льва, обнажая кинжал и перерезал Изабелле горло. Хлынула кровь. Поток завихрил и бросился к умирающей. Харпер хотела кинуться на помощь, но Деймонд не позволил.

— Так должно быть. Его магия ее исцелит и заставит подчиняться ему вечно, — прошептал Деймонд, хоть и стал совсем бледным. Он напрягся, словно и сам едва сдерживал порыв убить Кейлуса.

Огонь потух. Люди затихли. Изабелла упала на колени, из ее рук и горла продолжала течь кровь, а глаза стали черными, показывая, что поток Гнева полностью ее захватил. Белая мантия становилась алой, но чем дольше шло колдовство, тем больше походила на темно-зеленую, как у всех членов сообщества.

Теперь Харпер точно знала, почему ведьмы запрещены законом. Их магия не просто черная, она грязная, жалкая, гадкая, недостойная жизни. Раздирает тебя изнутри, выворачивает наизнанку, даже если обращена не к тебе.

Изабелла вскрикнула, а раны вдруг закрылись. Она схватилась за грудь, а ее плащ полностью стал зеленым. Она встала. Гордо расправила плечи, а Кейлус схватил ее за руку и вскинул вверх.

— Да здравствует наша новая сестра! — воскликнул он. Все в помещение тут же подхватили. Кроме Харпер, которая не могла пошевелиться от шока и ужаса. И Деймонда, который до боли впился ногтями в ее ладонь.

Харпер нервно теребила воротник нового пальто с воротником из искусственного меха, которое они купили в Мунфоле перед переходом в Санкт-Петербург. От прежнего восхищения Российской национальной библиотекой не осталось и следа. Зато с лихвой хватало задумчивости и переживаний. Деймонд ее понимал. Пытался отвлечь, поэтому потащил покупать пальто, но это мало помогло.

Ему самому было плевать, во что одета его невеста, лишь бы ей самой было комфортно, но Харпер вчера твердо заявила, что на нее все презрительно смотрят. Мол, не соответствует статусу будущей жены лорда. Деймонд пытался убедить, что это ерунда, но во время ужина у Изабеллы признал, что она права, так недовольно его матушка бурчала на шапку с помпоном и пуховик.

Это же просто одежда! Плюс у всей ситуации один: пока ты злишься на мнение общества, проще не вспоминать, что вчера твоей матери перерезали горло.

Харпер пришлось отпаивать чаем в комнате Офелии. Долго просить прощения, потому что никто не предупредил ее о том, как именно проходит посвящение. По правде, Деймонд слишком психовал, что Изабелла решила вступить в сообщества Кейлуса, а потому забыл, что Харпер не в курсе традиций и может сильно испугаться.

Затем пришлось ехать к матушке на ужин, но, к счастью, тут все прошло гораздо лучше. Изабелла и Харпер быстро нашли общий язык, а в конце вечера мать дала свое благословение на свадьбу. И вот это было самое неожиданное событие.

— Тебе очень идет это пальто, — улыбнулся Деймонд, когда они зашли в фойе библиотеки и свернули к лестнице, чтобы пройти через потайной проход.

— Да, я тоже рада, что выбрала это. Мне-то казалось, такие фасоны меня полнят.

Они выбрали женственное пальто нежно-серого оттенка, чуть отливающее голубым. Приталенное, с массивным воротником и пышное снизу. Харпер оно безумно шло, и вот теперь-то он понял, о чем она говорила: в такой одежде она и правда выглядела, как жена лорда, девушка из высшего общества, а не девчонка, которую не зовут на званные ужины.

Феликс вскочил, как только увидел, что Харпер и Деймонд зашли в тайный зал. Поманил за собой Деймонда, и тот напрягся, уже зная, что грех что-то нарыл на острове Очищения. Делиться по телефону отказался наотрез. При Харпер говорить тоже, видимо, не собирался, а это плохой звоночек.

— Веснушка, подожди тут, ладно? — устало спросил Деймонд, не уверенный, что готов к плохим новостям.

— Угу, — только и ответила Харпер, снимая пальто. Села за стол, сложила руки на груди, с таким видом, словно ей теперь и правда плевать на все на свете. Сегодня в желтом свитере и джинсах вместо привычной юбки: мучалась от боли, а потому хотела комфорта.

— Как ты? — осторожно спросил Деймонд, садясь рядом. Феликс недовольно пыхтел позади, ведь не любил ждать.

— Нормально. Зелье сняло боль, но меня все еще все бесит. Прости, я…

— Не можешь контролировать ПМС. Я знаю. И не жду этого. — Деймонд притянул ее к себе, нежно поцеловал. — Я волнуюсь, вот и все. До этого не замечал, чтобы ты не могла шевелиться от боли и до месячных. Только в первые дни.

— Все бывает в первый раз. Иди уже. Феликс заждался.

Деймонд нехотя встал и последовал за Феликсом. Он спросил у матери, к какому гинекологу она ходит, но начинал подозревать, что с Харпер что-то серьезно не так, ведь у здоровой темной таких болей быть попросту не может. Придется силой ее тащить к врачу, ведь сама она отказывалась, уперто заявляя, что привыкла, зелья помогают, а врачи из Питера ничего не нашли, значит, ей просто не повезло такой родиться.

— Давай сразу к делу, — сказал Деймонд, едва они с Феликсом поднялись на второй этаж и отошли к окну. Настолько далеко от Харпер, что нет ни единого шанса, что она что-то услышит. Твою мать, Гордыня, что ты такое узнал?

— Что с ней? — спросил Феликс и выглядел правда обеспокоенным.

— ПМС, — коротко пояснил Деймонд. Феликс открыл рот, чтобы сказать то, что и сам Деймонд понимал, но он вскинул руку. — Давай не будем об этом. Я уже нашел ей врача. Что ты нарыл?

Феликс обижено поправил галстук, поджал губы, но смирился, что в это дело его решили не втягивать.

— Это касается Харпер. Ее… бабушки, если быть точнее.

— Не говори, что Прасковья на острове Очищения!

— Именно. Уже третий год. Уйти дальше у нее пока не получается, с таким грузом вины она умерла.

Повисла тишина. Деймонд потер переносицу: мало им было свитков, Кейлуса, Смерти, болей Харпер!

За окном хлопьями начал падать снег, засыпая вечерние улицы Московского проспекта. Зажглись фонари, добавляя хоть немного уюта в эту картину.

— Может, не стоит ей говорить? — спросил Феликс, когда вдалеке раздались шаги: Харпер передумала ждать. — Я проверил: Прасковья сразу попала на остров Очищения, в отеле никогда не была. Живет с лже-Харпер, пытается заставить ее лже-отца взять опеку над ней. Винит себя во всем: что скрывает правду, что умирает, что не может ее защитить.

— Я скажу, — твердо сказал Деймонд.

— Это может…

— Я не собираюсь ей лгать. Она имеет право знать правду.

— Иногда ложь бывает во благо.

— Чепуха. Ложь только разрушает доверие и уничтожает любовь.

Харпер уверенными шагами подошла к ним и встала рядом с Деймондом. Молчала, злилась, недовольно оглядывала обоих, с таким видом, словно сейчас начнет применять заклятия удушения. К слову, оно ей удается очень хорошо.

— Давайте без прелюдий. Что случилось?

Она уставилась на Деймонда, ожидая ответа именно от него. Сказать прямо? Да как можно ее подготовить? Рассказал. Она слушала молча, хмурилась, а потом отошла к окну, схватила с тумбочки вазу с цветами и запустила ее в стену. Звон стекла, осколки усыпали пол, а большое мокрое пятно осталось на бежевой краске. Феликс лишь пожал плечами, хоть и выглядел недовольным, но, видимо, как и Деймонд ощущал, насколько зла Харпер и понимал, что это меньшее из того, на что она сейчас готова, чтобы выпустить эмоции.

— Когда мы идем туда? — спросила Харпер.

— Веснушка, это… запрещено законом. Мы не имеем права говорить с мертвыми на острове Очищения без разрешения.

— Мне плевать. Пошли в задницу ваши законы, — процедила она, схватила еще одну вазу, но Деймонд осторожно ее отнял. Хорошо еще, она книги не начала поджигать, иначе Феликс бы их выгнал и больше не пустил в библиотеку.

— Хорошо, — мягко сказал он. — Хорошо, мы найдем ее. Если ты этого хочешь.

— Хочу. Мы же сможем ее пробудить? Чтобы она поняла, что происходит?

— Сможем.

— Тогда хочу. Я хочу с ней поговорить. Хочу лично отвести ее на остров Жизни, мать вашу!

Еще одна ваза полетела в стену. Чудом не угодила в Феликса, но тот даже не шелохнулся. Зато его поток взвился, толкнул Деймонда, ведь следовал к Харпер. Нежно обвил ее, словно обнял, пытаясь успокоить.

— Я подумаю, как нам все устроить, — сказал Феликс, вытащил из ящика бутылку коньяка. — Сначала схожу один, проверю, насколько это реально: встретиться с мертвым незамеченными.

— Думала, мы и так собираемся туда за свитком? — Харпер отняла бутылку, указала пальцем на крышку и та сама слетела. Деймонд хмыкнул: полторы недели в Мунфоле, а она окончательно приручила свою магию.

— На заброшенную часть острова. Туда пройти легко, там нет мертвых, нет постоянного патруля, — пояснил Феликс, присел на край стола, наблюдая, как Харпер пила из горла. — Через сколько дней ты будешь в состоянии куда-то идти?

— Хоть сейчас, — пробубнила она, сделала еще пару глотков. Деймонд отнял у нее бутылку, решая, что такими темпами она слишком быстро запьянеет и сделает себе еще хуже.

— Харпер, я считываю твой поток. Сколько дней у меня есть, чтобы составить наш маршрут?

— Ну… — Она сощурилась. — Меня бесит, что вы знаете мой цикл! Иногда понимаете мое состояние лучше, чем я сама! В обществе принято такие вещи от мужиков прятать!

Феликс и Деймонд переглянулись: ерунда какая! Что в этом постыдного⁈

Харпер упала на диван, откинулась на спинку, складывая руки на животе. Деймонд легко коснулся ее потока, нахмурился, понимая, что у нее вернулись болезненные ощущения. После такого сильного зелья!

— Ну… болит так, что… завтра наверно начнутся. Еще пара дней… Через четыре дня готова идти. Лучше через пять.

— Этого мне даже много. Ты уверена?

— Абсолютно, — процедила Харпер. Отняла бутылку у Деймонда, едва он сел рядом. Сделала мучительный глоток. — Вдруг она на остров Мук попадет? Это же… я так ее люблю!

— Вряд ли. Не осознает, что не так, просто сольется с остром Очищения, ведь грехов у нее нет, — спокойно ответил Феликс. Заметил злой взгляд Деймонда, пожал плечами, ведь не понял, что сказал неправильно.

Харпер закрыла глаза, помассировала виски. Огляделась, но целых ваз не осталось. Уже повернулась в сторону книжных шкафов, но Деймонд требовательно схватил ее за руку, не давая уколоть палец о шип на кольце.

— Лучше меня, чем книги, — заметил он. Харпер цокнула, подняла бутылку коньяка с пола, но пить не спешила. Лишь задумчиво болтала жидкость.

— Я должна ее вытащить оттуда. Она там из-за меня.

— Из-за собственного чувства вины, — поправил Феликс. Перешел ближе, подставил стул и сел напротив Харпер, требовательно протянул ей флакон. — Успокоительное. Мешать с алкоголем можно.

— Ее чувство вины развилось из-за того, что я избранная, — ответила Харпер. Сделала пару глотков зелья. Удивительно, как быстро она начала им доверять, но и очень приятно. — Это так отвратительно! Я избранная, но не получила ни одного преимущества! Из-за меня у всех проблемы! А я все еще подыхаю из-за каких-то месячных! Избранная, а! Недоразумение!

Бутылка полетела в стену, но ее успел поймать Феликс. Харпер вскочила, закружила по комнате, запуская пальцы в волосы.

К слову, она с самого утра такая: то истерит, то лежит и не шевелиться, мучаясь. То что-нибудь бьет. То ест. Много ест. То снова истерит и психует из-за каждой мелочи. Деймонд и сам удивлялся, как выдерживал ее сегодня, но постоянно себе напоминал: она не виновата, у нее гормоны, перепады настроения и сильная боль. Так еще и весь мир перевернулся за несколько месяцев с ног на голову.

— Харпер, золотце, тебе надо к врачу, — осторожно сказал Феликс.

— Я здорова! — закричала она, но потом все же выдохнула, немного остывая.

Феликс мотнул головой, ловя взгляд Деймонда. Словно он сам не понял, что пора вмешиваться! Не надо тут еще и его пугать, а то если и он начнет психовать, то пара шкафов все же сгорит.

Деймонд подошёл к Харпер, нерешительно замер рядом.

— Мы найдем ее и проводим дальше. Я обещаю. Но это не твоя вина, — твердо сказал он. Пролезть на остров Очищения? Проникнуть в одно из измерений к мертвому? В его личное испытание? Еще и так, чтобы их не изгнали из Мунфола? Пфф… слабоумие и отвага. Впрочем, два свитка же достали? Неужели это будет сложнее?

Ради Харпер он готов на все.

— Прости меня. Я сегодня… Как ты меня терпишь? Я себя сегодня терпеть не могу.

— Люблю тебя просто. В болезни и здравии. В счастье и истериках. Нет? Можно обнять?

Харпер прильнула к нему, кажется, и правда начала успокаиваться. Выдохнул и он, ведь уже едва держался. Вроде понимал: столько событий, эмоциональных потрясений, перемен, страхов и тревог, все это хлынуло разом и не давало передышки. Так еще и Харпер не глупая, значит, как бы не кричала, что здорова, наверняка сама понимала, что что-то шло кардинально не так. (Завтра вернутся в Мунфол — тут же запишет ее к врачу). Но и сам не железный, а потому тоже захотел что-нибудь разбить. Казалось, он целый день сидит в одной лодке с диким тигром, который то рычит, готовый кинуться в атаку, то подставляет голову, чтобы его погладили, за что потом пытается откусить пальцы.

— Все равно прости. Я очень устала. И мне очень, очень страшно, по правде.

— Знаю. — Он поцеловал ее в макушку.

К ним несмело подошел Феликс, вмешался в их объятия, прижимаясь к их плечам.

— Как насчет: едем ко мне. Готовим пасту с креветками, от которой Харпер была в восторге в прошлый раз. Харпер сидит в окружении кошек в ожидании вкусной еды и продолжает пить коньяк. Потом долго говорим по душам и вкусно едим. М-м?

Харпер отдалилась, пожала плечами.

— Разрешаю бить в моём доме все, что хочешь. Только книги не порть. И кошек! Кошек надо беречь.

— Я не посмею кошек мучить! — И тут Харпер заплакала. — Я так рада, что вы у меня есть! Я вас так люблю!

Харпер снова кинулась обниматься. Кажется, его тигрица все же успокоилась. Оставалось надеяться, что она не спалит дом сегодня. Хотя… у Феликса хватит денег на новый.

Глава 23 Кинжал в глаз

Харпер казалось, она умирает. Рука тянулась вызывать «скорую», но мозг пока работал, поэтому ласково напоминал: ты хрен пойми где. Тут «скорой» нет. Зато есть Деймонд.

Третий день месячных. А ей только хуже. Что за вашу мать⁈

— Так не должно быть, — заявил Деймонд, садясь рядом. Протянул флакон с обезболивающим зельем. — В тебе магия. Такой сильной боли, если ты здорова, быть не может. Особенно, когда ты в Мунфоле!

— Я здорова, — уперто ответила Харпер, хоть сама начала сомневаться и согласилась пойти к гинекологу, когда месячные закончатся. — Трех врачей сменила.

Она села, залпом выпила зелье и поморщилась. Знакомое тепло прошло по организму и согрело. А рука Деймонда коснулась ее мокрого от пота лба.

— Ты горишь. Что-то не так.

— Все так. Пройдет…

— Нет, Харпер. Так быть не должно. Когда появились боли?

Харпер нахмурилась: какая разница? Закусила губу, силясь вспомнить.

— Ну… Месяцев… девять назад? Год уже? Я не помню.

— То есть когда Кейлус заключил сделку с Дэном. И велел… ты помнишь.

Деймонд вскочил, распахнул шкаф, и в Харпер прилетел ее свитер. Она непонимающе повертела ткань в руке, а потом расширила глаза, осознавая, на что намекал Деймонд.

Последнее, что было нужно Кейлусу и Дэну — беременная Харпер. А в одном она всегда была уверена: запланированная беременность или нет, но ребенка она бы точно оставила.

— Я никуда не пойду, — заявила Харпер. Боль разжимала хищные пальцы, отпуская на волю. — Не пойду. Я была у врачей. Я здорова.

— Твоих врачей. У моих еще нет. Мама сказала, к кому ходит. Очень сильная светлая и прекрасный гинеколог.

— Я здорова! — Слезы собирались в глазах. Может, Харпер не готова рожать прямо сейчас, но стать матерью определено входит в ее список дел до смерти. Особенно родить именно от Деймонда!

Он сел рядом, обхватил ее за щеки.

— Мне очень нравится, что ты сообразительная, но иногда ты слишком сообразительная.

Харпер хлюпнула носом.

— Уверен, если что-то и случилось, то все последствия обратимы. Поэтому еще я притащу Кейлуса, чтобы он лично объяснил, чем велел тебя пичкать.

— Район Зимы? — устало спросила она. Деймонд кивнул. — Слышала, там сегодня снегопад.

— Заодно снегом полюбуемся. Одевайся.

В дороге Харпер стало легче. Перед переходом в район Зимы она натянула на топик свитер, а босоножки сменила на теплые ботинки. Вместо кондиционера заработала печка, а дрожь в очередной раз прошла по телу: как же все это странно. Секунду назад светило солнце, было хоть и не жарко, но тепло, а тут бах! И уже мороз и снегопад, сугробы на обочинах и техника, что разгребала новые последствия без участия человека, ведь работала от магии.

Зелье сняло боль, поэтому Харпер уперто не выходила из машины, когда они подъехали к большому зданию в старинном стиле, напоминающем замок, но никак не больницу.

— Все еще горячая, — заявил Деймонд, касаясь ее лба. — Пожалуйста, веснушка. Я очень волнуюсь.

Харпер нехотя вышла из машины. Деймонд, как ребенка, нарядил ее в пальто, пытался и шапку надеть, но она пошла ко входу, бубня, что им идти по морозу меньше минуты.

Коридоры в вечерний час пустовали. Внутри все было в желтых и бежевых оттенках, чистое и опрятное. Мягкие диванчики и кресла, деревянные двери, ведущие в кабинеты врачей, растения в горшках. Харпер устало вертела головой, сравнивая эту больницу с платными клиниками в Санкт-Петербурге.

Они разделись рядом с кабинетом Милы Эбинс, повесили верхнюю одежду на вешалку. Харпер спросила про бахилы, но Деймонд устало махнул рукой, очищая их обувь. Она надула губы: тоже хочет знать такое заклятие.

Деймонд пару раз постучал в дверь и, не дожидаясь разрешения, вошел внутрь. Харпер семенила следом, желая убежать отсюда вовсе. Пока не знаешь, что с тобой — все не так и плохо!

— Добрый день, Мила. Я Деймонд Ванклифф, не знаю, успела ли вас предупредить моя мама…

— Да-да, предупредила. — Девушка в белом халате подняла глаза от кипы бумаг. Оглядела вошедших, поправила белые пряди волос, что выбились из высокого хвоста. Далеко не хрупкая, даже пухленькая, с щечками, что делали ее лицо миловидным. — Правда, я ожидала, что вы запишитесь на прием заранее. Я как раз собиралась уходить.

Деймонд вытащил кошелек из кармана, отсчитал несколько купюр и положил на стол.

— Это срочно. Я подозреваю, что Харпер чем-то травили, ей хуже с каждым месяцем. Я был уверен, что в Мунфоле все пройдет, ведь она станет полноценной темной, но теперь у нее стала подниматься температура.

Мила спрятала деньги в карман халата, надела очки с тонкой оправой и поднялась из-за стола. Перевела глаза на Харпер, указала на кушетку рядом с монитором и странной установкой, внутри которой клубилась магия. Это так тут делают УЗИ?

— Раздеваться надо? — уточнила Харпер.

— Проведем осмотр трансабдоминально. Скорее всего мне этого будет достаточно.

Харпер несмело легла на кушетку, нервно посмотрела на дверь. Еще можно уйти. Убежать. Это она и сделала. Правда, так медленно, что со стороны казалось, словно она задирает свитер и расстегивает джинсы, чуть опускает их, чтобы дать доступ к зоне осмотра.

— Насколько сильны боли? — уточнила Мила, включая монитор.

— Хочется сдохнуть. Часто тошнит от боли. Помогают только очень сильные обезболивающие. Ощущение, что у меня там что-то узлами завязывается.

— Боль острая?

— Угу.

— Беременности, аборты были?

— Нет. Никогда. Я умею предохраняться. Врачи в Санкт-Петербурге говорят, я здорова.

— Хм. — Мила нанесла мерцающий гель на низ живота Харпер. Он тут же растекся по ней, согревая изнутри, проникая под кожу. Снова вернулась знакомая боль, но тут же утихла. — Процедура безболезненна.

Деймонд подтащил стул и сел рядом с Харпер. Взял ее за руку, а она вдруг представила, как они будут вместе ходить на приемы, когда она забеременеет. Как вместе впервые увидят своего будущего ребенка. Узнают пол… в глазах невольно собрались слезы, едва она поняла, что всего этого может не быть.

— Я раньше не была такой плаксивой, — сказала она, смахивая слезу со щеки. Мила начала водить датчиком по низу ее живота, внимательно смотря в экран. — Думала, психика совсем истощена из-за бывшего…

— Вероятно, это гормональный сбой. — Мила продолжала вглядываться в экран. — Набор веса? Проблемы с кожей?

— Такого нет. Я давно не худая.

— У тебя прекрасная фигура! — шикнул Деймонд.

— Хм. Может, гормонального сбоя и нет. — Мила отложила датчик, задумчиво закусила губу. — Это хорошо, что вы пришли ко мне.

Мила озадачено осмотрела Харпер, перевела тревожный взгляд на Деймонда.

Харпер поняла, что в заднице.

— Сколько вы уже вместе? — уточнила Мила.

— Это важно? Что с Харпер? — спросил Деймонд, складывая руки на груди.

Мила не торопилась, подала бумажное полотенце Харпер, чтобы та могла вытереть живот.

— Просто пытаюсь понять, мог ли это быть ты. — Мила устало вздохнула, задумчиво свела брови. — Может, Харпер стоит выйти…

— Я остаюсь. Что со мной?

Харпер напряглась, собрала каждую частичку магии в себе, все силы, чтобы выдержать плохие новости. Пережила же Дэна? Когда ее выгнали из издательства? Что может быть хуже?

Узнать, что ты бесплодна⁈ Или… рак? Она умирает, да?

— Воздействие прекратилось несколько месяцев назад, но яд все еще в организме. — Казалось, Мила говорила только с Деймондом, в упор не замечая Харпер. — Она сильная темная, ее магия немного нейтрализует яд, хорошо, что ей перестали давать новые дозы. Но яд продолжает работать, медленно убивает ее детородные органы, что в итоге приведет к бесплодию. И серьезным проблемам, ведь придется хирургически удалять детородные органы.

Харпер застыла. Старалась не шевелиться, не моргать, ведь уже прекрасно знала, кто это сделал с ней. Тронь ее — она рассыпется. Поэтому вместо этого надо найти в себе злость, чтобы всадить кинжал в глаз тому, кто это придумал.

— Яд? Ведьмы? — уточнил Деймонд. Он побелел, вцепился в свои предплечья с такой силой, что побелели костяшки, ведь он так и держал руки сложенными на груди.

— Яд ведьмы. Верно. Когда у тебя появляются боли? — Мила наконец обратила внимание на Харпер.

— В месячные. Первые два дня. В этот раз и до.

— Это хорошо. Это очень хорошо. Когда боли будут и не во время менструации, будет поздно. Значит, у вас есть пара месяцев, может, три, чтобы найти противоядие. Сам организм не справится. Он продолжит разрушать сам себя. Я вам помочь не могу.

Деймонд потер переносицу. Кивнул. Сощурился, оглядывая Харпер. Наверняка собрался один идти драться с Кейлусом. Ну уж нет! Она точно всадит ему кинжал в глаз!

— Лорд Ванклифф, я должна уточнить, — несмело заговорила Мила, снова теряя интерес к Харпер. — Я могу не вносить данные в базу, чтобы не дать старт делу. Сами понимаете: это злостное нарушение закона…

— Мы сами разберемся, — перебил Деймонд, вытащил кошелек из кармана. — Сколько? Этого хватит?

Он протянул несколько купюр, и Мила с готовностью спрятала их в кармане халата.

— Противоядие есть? Оно поможет?

— У ведьм — есть. Поможет. Она сильная темная, значит, ее организм справится. Повезло, что вы вовремя пробудили в ней магию: это замедлило процесс.

Когда они вышли из кабинета, замерли друг на против друга. Деймонд нервно кусал губу, продумывая план действий, пока Харпер ждала, стараясь не думать о том, что понятия не имела, где Дэн, а, значит, ему всадить кинжал не сумеет.

— Ты же все поняла? — осторожно спросил Деймонд.

— Кейлус руками Дэна. Очевидно.

Деймонд озабоченно посмотрел на Харпер. Смерил взором, полным отчаяния. Нехотя вытащил телефон из кармана. Сражался с собой, не хотел, но все равно набрал номер.

Харпер затаила дыхание, ведь не понимала, кому он звонил, а потом напряглась, купаясь в чувстве вины. Он позвонил отцу.

— Пап, нужна помощь, — без приветствий заговорил Деймонд. — Харпер кто-то травил ядом. Скорее всего указ шел от Кейлуса. Времени мало, если мы сейчас же не найдем противоядие, она останется бесплодной.

Деймонд слушал ответ. Хмурился. Потом кивнул.

— Да. Я еду. Спасибо.

Деймонд убрал телефон обратно в карман. Повернулся к Харпер, но не сказал ни слова.

— Я с тобой, — прервала молчание она. — Хочу всадить Кейлусу кинжал в глаз.

— Харпер…

— Боль прошла. Я буду с тобой. По условиям сделки он не может нас убить. Я еду.

Деймонд задумался, но все же согласился. Кажется, понял наконец, что Харпер не намерена сидеть дома, пока он будет ходить на опасные миссии. У нее логика простая: помирать, так вместе!

Они пошли по безлюдному в такой час коридору. Сердце стучало, пальцы покалывало от нетерпения: оказалось, желать сделать кому-то больно не сложно.

— Харпер, ты уверена…

— Неужели ты не понимаешь, что происходит? — Харпер резко остановилась. Деймонду пришлось вернуться назад. — Кейлуса не волнуешь ты, не волнуя я. Его заботит только собственное эго! И сейчас он держит нас рядом, как дрессированных мартышек! Чтобы мы нашли для него свитки и сделали то, что он нам велит. Он будет и дальше травить и меня, и тебя, если это поможет ему добиться цели. Это — все, что его волнует!

— Я знаю! Знаю! — Деймонд схватил Харпер за плечи. Устало вздохнул. — Что ты предлагаешь⁈ Что мы должны сделать⁈ Вдвоем⁈

— С нами Феликс.

— Втроем! Как мы должны противостоять ему⁈ — Деймонд притянул Харпер к себе. Обнял. — Ты была права. Прости! Прости, веснушка. Давай сбежим. К черту всех. К черту свитки. Найдем тебе противоядие и валим.

— Ты готов? Бросить все ради меня? — Харпер отдалилась, так необходимо было посмотреть в его глаза.

— Разумеется. Ты — важнее всего на свете. Теперь я уверен.

— Подумаем об этом позже. Я хочу родить тебе ребенка. Не сейчас, конечно. Но очень хочу. И это сделать проблематично, если ты в бегах!

— И родишь. Я обещаю. И ты уверена про глаз?

— Думаешь, сил не хватит?

— Да нет. Я имею в виду, что в член будет гораздо больнее. Еще можно яйца отрезать: пару месяцев будут расти новые. Это очень больно.

— И это фу! Штаны с него снимать, трогать его… смотреть! Фу! Мерзость какая! А в глаз — раз! И все.

— Тогда ты в глаз, я яйца отрезаю?

— Кажется, мы отличная команда. Феликсу не надо позвонить?

— Он на острове Очищения сегодня. Там связь не работает. Отец… он поможет. У него есть кое-что, что сдержит силы Кейлуса.

Ехали в тишине. На улице успело потемнеть, включили фонари, что мягко освещали город, засыпаемый снегом. Харпер теребила варежку, гоняя по извилинам мысль, что может никогда не стать матерью. Дыхание сперло, так живо она это представила.

— Если я не смогу… сама, — тихо заговорила она, когда впереди показался замок Кейлуса. — Мы же сможем взять ребенка из детдома? Или для тебя это слишком?

— Ты родишь, — твердо сказал Деймонд. — Я найду способ.

— А если уже поздно? Ты сможешь растить чужого? Я хочу стать матерью. Всегда хотела.

Деймонд затормозил на парковке у замка Кейлуса, повернулся к Харпер.

— Не кровь делает нас семьей. У нас будет ребенок. В любом случае.

— Не сейчас. Лет через пять. Наверно.

— Обязательно.

Деймонд поцеловал Харпер, стер слезу с ее щеки, и они вышли на улицу. Он неловко подошел к отцу, который ждал их у ворот, пожал ему руку. Дженсен виновато потупил взгляд.

— Я не знал. Даю свое слово, я не знал. Я бы ни за что так не поступил. — Дженсен смотрел только на сына, словно Харпер не было здесь вовсе. Она понимала, что совсем чужая ему, но все равно обида кольнула под ребрами: это ее травили, это она может навсегда остаться бесплодной, а просят прощения у мужчины, который может уйти к другой. Здоровой.

— Знаю. Точно поможешь? — голос Деймонд дрогнул. Щеки раскраснелись. Как же непросто ему просить помощи у отца! — Мы можем сами…

— Я иду. Слишком долго я безропотно следовал указкам Кейлуса, не задавал лишних вопросов. Я устал. И хочу отомстить за… вас. — Дженсен вспомнил о Харпер, перевел на нее взгляд. — Мне очень, очень жаль. Но мы все исправим.

Охрана пропустила их без проблем, увидев Дженсена. Они шли до замка в тишине, пальцы кололо из-за нетерпения вызвать кинжал. Впервые в жизни Харпер хотела сделать кому-то больно.

Верхнюю одежду оставили на диване в главном фойе. Двинулись к кабинету Кейлуса все еще без слов. Дженсен передал Деймонду цепь, объяснил, что та зачарована ведьмой, значит, будет сдерживать мощь греха и ослаблять его.

Они залетели в кабинет Кейлуса. Действовали на эмоциях, не сдерживали себя. Поэтому Деймонд тут же схватил Гнева, заставил подняться и приложил к его шее цепь, приглушающую магию.

— Давай!

Харпер думала, что не сумеет. Испугается в последний момент. Опустит руку. Велит это сделать кому-то другому…

Она вызвала кинжал, в два шага преодолела расстояние до Кейлуса и со всей силы всадила сталь в его глаз. Грех заорал. Его трясло от боли, кровь текла по белой щеке, пачкала подбородок с легкой щетиной. Исчезли бравада и самовлюбленность.

— Детишки наконец догадались? — прошипел Кейлус, выдернул кинжал из глаза. Кровь хлынула с новой силой.

Дженсен оттолкнул Харпер, поменялся с Деймондом местами, посильнее вдавил цепь в шею Кейлуса, тот снова закричал. Схватился за ошейник, но тот обжигал, от чего кровь текла уже и по пальцам.

Деймонд без тени смущения расстегнул брюки Кейлуса. Харпер поспешно отвернулась, ведь и так боролась с приступом тошноты: не пялиться на месиво вместо глаза выходило с трудом.

— Нам нужно противоядие, — твердо сказал Деймонд.

В кабинет забегали люди, но никто не решался прийти на помощь своему боссу. Лишь наблюдали на картиной, как острый кинжал касался яиц Гнева, готовый в любой момент их отсечь. Неловко вышло, правда?

— В кармане моих брюк, — прохрипел Кейлус, продолжая бороться с цепью, которую не выпускал Дженсен. — Я ждал, когда вы догадаетесь сами! О, я просто играл…

Деймонд обыскал карманы, вытащил флакон и с сомнением оглядел. Передал Харпер, на что она неопределенно дернула плечами: слишком просто, словно он их… ждал?

— Расслабь цепь, — велел Деймонд отцу.

Едва цепь обвисла, Кейлус резко дёрнул ее, вырываясь. Натянул обратно брюки и упал на стул. Заметил толпу у входа.

— Все вон! — провозгласил он. — О вашем наказание за бездействие мы поговорим позже.

Дверь хлопнула, едва за ней скрылся последний человек. В кабинете остались только Гнев, Харпер, Деймонд и Дженсен.

— Ну, присаживайтесь. Поговорим. — Кейлус вытащил из ящика полотенце, приложил к ране.

— Я делал все, что ты хотел, — жестко заявил Дженсен, упираясь руками в стол. Склонился к Кейлусу, злой, даже разъяренный, словно и правда переживал за какую-то девчонку. — Ты обещал не трогать ни моего сына, ни его возлюбленную! Взамен я служил тебе! Не задавал вопросов! Ради жизни моего сына!

— И я не трогал их. Решения было на том мальчишке, я только давал ему зелья. Решение давать или нет принимал он сам.

— Но ты мог дать противоядие Харпер уже давно! И ждал! — продолжал Дженсен.

— Ждал, пока они сами догадаются. Проверял умственные способности избранных. Ну, избранной и ее верного пса.

Кейлус откинулся на спинку стула. Полотенце стало алым, кровь продолжала стекать по подбородку, капала на рубашку. Лицо становилось все бледнее. Харпер вдруг задрожала, осознавая, что это сделала она, и что хуже — не испытывала ни капли вины за это.

— Кейлус… — процедил Дженсен, но тот вскинул руку.

— Я бы дал ей противоядие, если бы вы не догадались сами. Чуть позже.

— Или ты просто планировал манипулировать нами, — подала голос Харпер, опускаясь на стул.

— Не смог бы. Офелия не знает, не смей вымещать злость на ней, ясно⁈ Слышал, она считает тебя подругой.

— Мы и есть подруги.

— Узнаю, что ты покалечила мою дочь…

— Я невиновных не калечу. В отличии от некоторых самовлюбленных павлинов!

Кейлус убрал полотенце от глаза, потрогал опухшую кожу, устало вздохнул.

— Офелия лично выколет мне второй глаз, когда узнает про тебя. Так что не смей ее трогать.

Ярость Кейлуса заклубилась по полу черным дымом. На плечо тут же легла рука Деймонда, помогая защититься, но голову все равно сдавило. Кажется, Гнев восстанавливается очень быстро. Харпер и сама выставила защиту, немного выдохнула: вот теперь гораздо легче думать.

— Ах да. Не планируйте беременность ближайший год. Лучше, полтора. Иначе может родиться не совсем здоровый ребенок. Подозреваю, за такое вы меня расчлените.

Кейлус говорил так просто, словно ничего серьезного не происходило. Словно сам не пытался многие годы стать отцом. Не знал, какого это — впервые взять на руки продолжение себя. Захотелось выколоть ему второй глаз, но Харпер себя сдерживала. Один он, похоже, простил, второй — уже вряд ли.

— Понадобится пять доз. У меня пока есть только одна. Остальные отдам позже. Обещаю. Растить новый член я не в настроении.

Харпер снова вспылила, уже искала глазами, что можно запустить в Кейлуса, как вспомнила, что владеет бурлящей магией, напряглась.

— Злость идет ей на пользу, — сквозь зубы сказал Кейлус, сражаясь с бурлящей магией в крови. Лоб покрылся капельками пота, щеки раскраснелись, а из глаза снова потекла кровь. Харпер и не думала ослаблять заклятие. — Она становится сильнее. Раз уж предки не дали ей никакой силы и преимуществ, приходится натаскивать ее самим. Разве не так?

Кейлус сжал кулаки, закашлялся, не в силах выдавить и слово. Деймонд ласково сжал руку Харпер, и она поняла, что пора притормозить. Кейлус откинулся на спинку стула, тряхнул головой, возвращая самодовольную улыбку.

— Ты слишком мягок. Как и Феликс. Вы любите ее, поэтому бережете ее чувства, учите вполсилы, не смея причинять настоящий вред. Я же дал ей мотивацию пробудить свой гнев. Теперь она и правда в состоянии драться, а не просто защищаться.

— Кто тебе сказал? — спросил Деймонд.

— Никто. Я читаю вас всех. Знаю вас лучше вас самих. Я грех, мальчик мой. Гнев, которому уже пошла вторая тысяча лет. Вы нашли еще свитки?

— Пока нет. Были немного заняты. Ну, знаешь, Харпер было очень больно.

Кейлус усмехнулся, а Деймонд решительно встал. Харпер последовала за ним к выходу.

— Я проверю зелье. И приду за следующими дозами через неделю, — обернулся Деймонд. — Если это вранье — я найду способ тебя убить.

— Помни, кому ты угрожаешь, мальчик мой. Я жду свитки. И я не люблю долго ждать.

Харпер вышла в коридор с мыслью, что все шло по плану Кейлуса, а они — полные кретины.

Харпер нервно дергала ногой, сидя на диване тайного зала в библиотеке в Санкт-Петербурге. Все услышали топот и резко обернулись к проходу, из которого выбежала запыхавшаяся Офелия. Стянула шапку с голубых волос, расстегнула шубу и замерла, открыв рот, словно так и не находила слов. Опомнившись, она вытащила из сумки пять флаконов и целенаправлено двинулась в сторону Харпер. Не думая, упала перед ней на колени.

— Прости, я не знала! — горячо воскликнула Офелия, пока у Харпер хватало сил только удивленно моргать, ведь такого поворота она точно не ожидала. — Я не знала! Я бы ни за что не позволила ему такое делать с тобой! Харпер! Пожалуйста, прости!

— Я знаю, ты ни при чем, — мягко заметила Харпер.

Офелия хлюпнула носом, нервно оглянулась, словно ждала, что и ей воткнут кинжал в глаз, но Феликс лишь хмыкнул и вернулся к изучению зелья, что дал Кейлус. Деймонд пожал плечами.

Они вернулись в Санкт-Петербург сегодня утром и сразу же отправились в библиотеку, чтобы проверить зелье и обсудить дальнейший план: Феликс настаивал, что в его обители их точно не смогут подслушать.

— Прости, прости, прости, — тараторила Офелия, кладя на ноги Харпер флаконы. — Не знаю, что дал папа, но это точно противоядие. Полный курс: пить раз в неделю. Я лично заплатила ведьме, так что уверена в этих зельях.

— Встань, пожалуйста, — ласково сказала Харпер и потянула несчастную к себе на диван. — Я не держу зла на тебя.

— Я правда не знала! Не знала! Я же сама… пять выкидышей, боги, Харпер, я понимаю тебя, как никто другой! Я как узнала… чуть второй глаз ему не вырезала из глазницы. Мы больше не разговариваем, к слову. Я ушла из сообщества. И из дома. Пошел он в задницу со своими издевательствами над людьми!

Харпер изумленно вскинула брови, перевела взгляд на Деймонда, всем видом спрашивая: этому можно верить? Или все это театр одного актера, и Офелия здесь по приказу отца, который понял, что ему больше доверять не собираются? Деймонд в ответ нахмурился.

— Офелия, солнышко, не подашь зелья? — Феликс требовательно протянул руку. — Я доверяю тебе, но не доверяю ведьме, что их приготовила. Да? Без обид?

— Да. Конечно. — Офелия подошла к установке, наклонилась, носом упираясь в стеклянный купол, что накрывал клубящуюся магию. — Папа дал настоящее?

— Да. Расщепил до частиц, проверил состав: это действительно противоядие. Харпер, лови.

Она поймала флакон, но пить не решилась, потому что вконец запуталась кому верить, а кому нет. Единственное, что она решила не поддавать сомнению — Деймонд. Он сел рядом, нежно провел по ее ноге.

— Пей. Я доверяю Феликсу и его опыту. Все будет хорошо.

Харпер послушно выпила. Надо же кому-то верить в этом мире, правда? И если ты не доверяешь мужчине, которого теперь зовешь своим будущим мужем, с которым делишь постель, то зачем вообще быть вместе? Как можно любить того, кому не готов довериться во всем на свете?

Она приблизилась к Деймонду, поцеловала в щеку и незаметно зашептала на его ухо:

— У нее правда было пять выкидышей?

Деймонд приобнял ее, притягивая к себе, нежно поцеловал и повел губы к ее уху.

— Я слышал о трех от Феликса. Она очень переживает каждый раз. И боится, что не сможет выносить ребенка, ведь магия греха в ней отвергает плод каждый раз.

Харпер нервно закусила губу, но продолжать допрос не решилась, хоть Офелия и была крайне занята изучением зелья, что принесла. Вспомнила слова Феликса: мужчина-грех при удачном стечении обстоятельств в состоянии оплодотворить женщину. Да, почти невозможно, но случается. Женщина-грех никогда не сумеет забеременеть. Покрылась мурашками, ставя себя на место Офелии, желая как никогда помочь ей.

— Как думаешь? — спросила Харпер, зная, что Деймонд догадается, о чем она. Он подумал. Пожал плечами.

— Я не против. Но тебе решать.

Верить или не верить? Вот в чем вопрос. Помощь Офелии не помешает, как-никак она полу-грех, и если они снова попадут в зону с магией мертвых, то Феликс с ними пройти не сумеет, а вот дочь Кейлуса — да. Насколько разумно рисковать? Да, она вытащила их в Париже, но кто сказал, что в этот раз все будет так же?

Учись доверять людям, Харпер! Или… безопаснее никому не верить. Но иногда… все же…

Как же она завидует тем, кому жизнь ни разу не показала, как жестоки и циничны бывают люди, а потому они готовы без вопросов доверять, любить и дружить, не ожидая ножа в спину. Хотя, зная характер Офелии, в спину она бить не будет. Сразу засадит кинжал в сердце, да так, чтобы ты видел ее взгляд.

— Офелия, я кое-что скажу. И кое-что спрошу, — начала Харпер. Офелия тут же оторвалась от разглядывая клубов магии, резко повернулась. — Но твой отец не должен об этом знать.

— Мы поругались и очень сильно, — ответила Офелия. — Я на твоей стороне, Харпер. Честно. Хочешь детектор лжи пройду?

— Не надо. — Харпер ненадолго замолчала, снова обдумывая правильность решения. Посмотрела на Феликса, задавая немой вопрос, и он уверено кивнул. Кажется, он слова Офелии не поддавал сомнению. Она вроде и сама уже успела заметить, что эта девчонка говорила все, что думала, и не умела скрывать буквально ничего. Только то, что ей магией запрещали разбалтывать. — Мы идем на остров Очищения за свитком. И чтобы поговорить с моей бабушкой.

— Твоя бабушка… ого. — Офелия немного сникла, покусала губу, отчаянно соображая. — Чувство вины? Я знаю, как ее пробудить.

— Мы тоже, — заметил Феликс. — Нас больше волнует часть похода за свитком.

— Я с вами! Без вопросов! Папа не узнает. Клянусь!

Офелия едва не прыгала от счастья, засветилась изнутри, в очередной раз показывая, как одинока и как хочет быть частью команды. Харпер ее отлично понимала, по правде.

— Мы купили билеты до Италии на завтра, — заговорил Феликс, возвращая зелье в флаконы. — Я ищу людей, что полетят вместо нас. Кейлус уверен, мы нашли зацепку и летим к человеку, который что-то может знать про свитки.

— Поняла. Тогда я… уйду в Париж через Дверь. Скажу… блин, мы же не разговариваем. И из дома я ушла. В общем! Легенда в том, что у меня свидание с тем парнем, с кем я гуляла в Париже.

— Как же Дерек? — спросила Харпер. Офелия надула губы.

— Он правая рука папы, и это он передавал Дэну зелья. Я ему… руку сломала. И нос разбила. Давайте Дэна найдем?

— Я знаю, где он, — ответил Феликс. — Мне уже запретили.

— Но…

— Давайте обсудим остров Очищения. Что там? Только я там не была, — перебила Харпер.

Да, Феликс тоже предлагал найти Дэна, но она была непреклонна: он не стоит ее времени. Она не хотела больше видеть его лживый зад никогда в жизни. Ну, только если на острове Мук.

Офелия сложила руки на груди, недовольная ответом, но начала пояснять:

— Странное место. Он соткан из тысяч измерений, поэтому ты словно попадаешь в испорченную пленку. Все искрит, рябит, мозг путается. Есть заброшенная зона: там джунгли и отель. Фиолетовые!

— Там мы будем искать свиток, — добавил Деймонд. — А до этого Феликс поставит нам печати, чтобы мы оказались в измерении Прасковьи.

— Такие же, как носят те, что работают с ней, — сказал Феликс. — Пересменка в шесть вечера: патруль будет легко обойти. В это же время у лже-Харпер «свидание», поэтому дома будет только твоя бабушка.

— Свидание? С кем? — уточнила Харпер.

— Понятия не имею. На самом деле темной, что играет тебя, нужно уйти в Небесный город на похороны, поэтому лже-Харпер якобы останется с парнем на ночь.

Харпер скривилась. Вроде ей успели объяснить, как работает система, что все в измерениях ненастоящее и, когда мертвые пробуждаются, готовые к переходу, осознают это в полной мере, но все равно мозг путался и не мог адекватно воспринимать происходящее на острове Очищение.

Людям, что работали там вахтами, отлично платили, ведь эта работа практически без выходных. Им приходится перенимать личности людей, которые направляют мертвых к осознаниям. Есть и те, кто не принимают чужую личину, ведь играют «тюремщиков» или людей, который мертвый никогда не знал. Для каждого выбирался свой путь, который должен помочь душе.

Вахты длятся максимум год. Если за это время мертвый так не уходил дальше, актеры менялись. И всегда есть возможность взять выходной, придумывая событие, из-за которого приходится разлучаться с мертвым.

Лже-Харпер вот идет на свидание. Весьма удачно, ведь именно в этот момент домой придет настоящая, чтобы пробудить Прасковью.

— У меня давно есть идея для книги, — заговорила Харпер. — Что наш мир — чистилище. Ад для заблудших душ. А все успешные люди, те, кто мучают нас — наши тюремщики, которые просто играют свои роли. Поэтому самые лучшие люди так рано умирают: они готовы двинуться дальше. А уроды живут так долго, ведь заслужили мучиться здесь. Видимо, моя идея на нова, и такое место и правда существует.

— Именно. На острове Мук каждый получает по заслугам, — подтвердил Деймонд. — Твоя бабушка мучается от вины, поэтому проживет свои последние годы заново, только в этот раз ее подталкивают к нужным выводам, чтобы избавить от чувства вины. Но грешники мучаются. Для них создается новая реальность, в которой они должны осознать какие уроды.

Харпер кивнула. Потерла переносицу, жутко устав.

— Ладно. Давайте еще раз детально обсудим весь план, чтобы Офелия была в курсе. Может, она что-то добавит.

И они еще несколько часов готовились к опасному походу, проговаривая вновь и вновь, что должны сделать. И каждый догадывался, что что-нибудь обязательно пойдет наперекосяк.

Глава 24 Очищение

Утро в районе Весны выдалось чудесным. Несмотря на январь, вовсю цвели вишни и яблони, белые лепестки засыпали дорожки и тропинки, одуванчики стелились желтым полем, напоминая, что за каждой зимой следует новая жизнь. Почему-то Харпер, придя сюда, ощутила надежду. Словно и ее вот-вот ждет новое начало, полное только хорошего.

Они сидели в беседке недалеко от пещеры, в которой таился переход на остров Очищения. Разумеется, у входа дежурил патруль, ведь без пропуска посещать его запрещено.

— Ты отвлекаешь, — напоминал Феликс. — Мы переходим. Ты переходишь за нами, но идешь сразу на заброшенную территорию, где ждешь нас.

— Угу, — недовольно сложила руки на груди Офелия. — У вас пять часов. Не придете — я иду вас искать.

— Шесть, — поправил Деймонд. — Харпер нужно многое обсудить с Прасковьей.

— Я все еще не понимаю, почему не могу пойти с вами!

— Потому что, чем нас больше, тем сложнее скрыться от патруля! — гаркнул Феликс, выходя из себя, столько раз они обсудили, что ввалиться всей компанией к ничего не осознающей Прасковье — не лучшая затея.

— Хорош уже спорить! — воскликнула Харпер. — Не придете к единому мнению, я начну в патруль кинжалы метать! Теперь я умею.

— Подтверждаю. Это я ее научил, — гордо сказал Феликс. — С закрытыми глазами в цели пока не попадает, но с открытыми…

— Ладно-ладно! Жду вас в джунглях, у водопада. Пять… — Офелия надула губы от злого взгляда Деймонда. — Шесть часов жду. Затем иду вас выручать.

— Мы справимся, — твердо сказал Деймонд. — Пересменка вот-вот начнется. Пора.

Феликс, как грех, мог перемещаться по островам без пропуска: на него законы не распространялись. При желании мог провести с собой и компанию, что и делал раньше, когда Деймонд попросил экскурсию по островам Очищения и Жизни. Мог бы и в этот раз, но они скрывали от Кейлуса планы, значит, нужно пройти незаметно. Сложно, но возможно, если у тебя в друзьях один обязательный грех и одна болтливая полу-грех.

Офелия вышла из-за стола, поправила пышную юбку в клетку и ярко-зеленый топ (и это ее попросили одеться практично и незаметно). Волосы снова стали ярко-синими и сияли, словно вечернее небо, что раскинулось над районом Весны.

По легенде Офелия гуляла по Парижу, поэтому показываться патрулю не стала, зато скользнула в их домик и пункт досмотра, когда из него вышло два парня, чтобы пожать руки сменщикам. Секунда — БАМ! Взрыв выбил окна, повалил часть крыши. Огонь с бешеной скоростью сжирал постройку.

Феликс устало вздохнул. Пожал плечами — поздно что-то с этим делать: и плевать, что еще Офелию попросили отвлечь внимание патруля, но никого не калечить и не портить имущество. Главное, что они добились отсутствия кого-либо у перехода и скорее рванули туда.

Несколько секунд. Яростно колотящее сердце. Адреналин. Сумерки сменились темнотой, ведь они забежали в прохладу пещеры. Времени на разговоры и сомнения не было — вот-вот мог прийти кто-то из патруля. Поэтому Деймонд и Харпер взялись за руки, чтобы не потерять друг друга, и шагнули в искрящееся пространство в каменной стене.

Казалось, ее расцепило на атомы, протащило через вселенные, а потом невидимая рука собрала вновь. Харпер была всем и ничем. Ощущала себя частью мира, частицей каждого лучика солнца, дуновения ветра и песчинки. Все резко прекратилось, когда под ногами появилась твердая почва, а ладонь оказалась сжата рукой любимого человека.

— Порядок? — спросил Деймонд. — Сейчас пройдет. Это нормально.

— Знаю, — ответила Харпер.

Страшно не было: кажется, она начинала привыкать к странностям, что творились в жизни, и решила смело их принимать. Грудь разжало, дыхание выровнялось — все не так и плохо! Ну, подумаешь, мир искрится, картинки постоянно сменяются, словно никак не могут настроиться на нужную волну. Тут и там всплывали разные города и локации, сотни, тысячи судеб мелькали перед глазами, маня к себе.

— Печать, — напомнил Феликс, и Харпер послушно подала руку. — Мы окажемся в «Санкт-Петербурге», реальности, созданной для Прасковьи. Все вокруг ненастоящее. Большая часть людей — пустые оболочки, массовка.

— Угу, NPC, я помню, — кивнула Харпер, а в ее руку вонзилась сотня иголок, ведь Феликс приложил к ее запястью круглую печать.

— Именно. Но есть и настоящие люди: те, что ведут Прасковью, помогают ей, а так же патруль.

— Поэтому ведем себя, словно мы NPC. Я помню, Феликс.

Он улыбнулся, поставил печать на руку Деймонда. Мир потух. Стало так темно, словно Харпер ослепла. А потом в глаза ударило яркое солнце, и вот они уже стояли посреди парка рядом с ее домом. В пруду плавали утки, люди не спеша гуляли по аккуратным насыпным тропинкам среди высоких деревьев и пышных кустов. Парочки, хозяева и их собаки, молодые и старые: все казалось таким настоящим, что Харпер не сдержала улыбку: скорее бы лето! Как же не терпится погулять с Деймондом по парку, в котором она провела столько времени.

— Ведем себя естественно, — напомнил Феликс.

Харпер взяла Деймонда под руку, и они направились по тропинке к выходу из парка. Тревога сливалась в танце с наивным и детским счастьем. Да, Прасковья мертва, их встреча будет короткой и за ней снова последует расставание, но сама мысль, что состоится хотя бы еще один разговор, окрыляла.

Казалось, Харпер вернулась на несколько лет назад. Стала той юной девчонкой, которая без тормозов неслась вперед, верила, что добро всегда побеждает, а справедливость существует. Эту Харпер еще не обижали, не предавали, не насиловали. Да, родители выкинули за дверь, но ее сразу поймала бабушка и прижала к груди, спрятала от всего мира, обещая беречь вечно.

— Точно шесть вечера? — уточнил Деймонд, поднимая руку, чтобы посмотреть на время.

— Белые ночи, — напомнила Харпер. — Кажется, тут июнь.

— А-а, точно. Всегда забываю.

Они дошли до пешеходного перехода и пересекли проспект. Шум и гам не отпускали, проникали под кожу вместе с летним зноем: Харпер помнила этот июнь, как жарко было каждый день, настолько, что большую часть времени приходилось сидеть дома под кондиционером.

— Если сейчас июнь, то ей осталась пара недель, — задумчиво сказала Харпер. — Это значит, что она готова идти дальше?

— Отнюдь, — печально ответил Феликс, что шел рядом. — Уже дважды ее реальность перезагружалась. Вероятно, через пару недель ее может ждать еще одна перезагрузка.

Они чуть не столкнулись с лже-Харпер, что вышла из подъезда, тряхнула плечами и скинула чужую личину. Феликс незаметно вытащил ключи из кармана ее шорт и протянул настоящей Харпер.

В подъезде крылья поникли: Харпер вспомнила, что происходило, осознала наконец, какую бабушку вот-вот увидит. В квартиру она зашла почти плача, но собралась с силами: она должна снять груз вины с Прасковьи. Отвести ее дальше. Во что бы то ни стало.

— Жди тут, — прошептала Харпер Деймонду и несмело шагнула к комнате. Феликс остался на площадке, чтобы не смущать Прасковью.

Бабушка сидела на диване и смотрела сериал. Постаревшая, изможденная и очень худая, настолько, что выпирали кости, а халат висел на ней, словно на вешалке. Лысая голова пряталась под платком в цветочек, напоминая, что химия-терапия не помогла.

Харпер замерла. Задержала дыхание. Она не была готова увидеть ее больной. Вспомнить, как быстро она угасала. Как невыносимо было ждать, когда бабушка умрет, чтобы ей наконец перестало быть больно.

Прасковья «сгорела» за месяц. Вроде совсем короткий срок, но Харпер все помнила до мельчайшей подробности. Быстро погибшую надежду. Химии, от которых бабушку постоянно тошнило. Слабость и бессилие.

Помнила и как гасли глаза бабушки, как она сама перестала верить в лучшее и смирилась. Готовила Харпер, которой вот-вот предстояло остаться одной. Перевела на нее все деньги, переписала квартиру, научила бытовым вещам. И раз за разом просила не сдаваться. Просила продолжать верить в чудеса и удачу.

Харпер сделала шаг. Прасковья встрепенулась и повернулась к ней. Закряхтела, сощурилась, ведь стала совсем плохо видеть: опухоль давила все сильнее.

— Золотце? Забыла что-то?

— Хочу познакомить тебя кое с кем. Мы решили пожениться.

Голос дрожал, не слушался, слезы застлали глаза. Кажется, она переоценила свои возможности. Хотелось кинуться бабушке на шею, крепко-крепко обнять, вылечить и забрать с собой, чтобы никогда не отпускать. Вместо этого Харпер взяла за руку Деймонда, что нерешительно подошел к ней.

— Это Деймонд Ванклифф. Чай? Пожалуйста, давай попьем чай.

Он сжал ее руку, намекая, что не стоит торопиться и пугать Прасковью, но Харпер уже была готова лично влить ей в рот зелье, настолько невыносимо оказалось увидеть ее снова больной.

Прасковья поднялась, придерживаясь за подлокотник, с трудом распрямилась, не спуская задумчивого взгляда с Деймонда. Харпер покрылась мурашками: сейчас что-то будет.

— Лорд Деймонд Ванклифф, а? Знакома с твоим отцом. Знакома, как же, — сказала Прасковья, подходя ближе. Улыбнулась вдруг. Повернулась к Харпер. — Давно ты знаешь?

— Давай ей зелье дадим. Я не могу, — прошептала Харпер. Деймонд шумно выдохнул, протянул руку, чтобы она вложила в его ладонь зелье.

— Сейчас будет очень неприятно, — заметил Деймонд, снял крышку с флакона. — Но вы должны вспомнить, пока Харпер не начала громить квартиру и метать кинжалы.

— Не буду я кинжалы метать! — крикнула Харпер, чудом удерживаясь на краю эмоционального равновесия.

— Может-может, — сказал Феликс, проходя сквозь стену. Успел поддержать Прасковью за талию, когда та удумала падать. — Гордыня. Друг Харпер и Деймонда.

Все в их плане пошло наперекосяк. И виновата Харпер, что не сумела справиться с эмоциями! Они-то хотели осторожно познакомить Прасковью с Деймондом, пойти пить чай, в который бы и подлили зелье, но… Феликс забрал флакон, требовательно разжал губы ошарашенной Прасковьи и влил искрящуюся жидкость.

Пространство зарябило. Вспыхнуло, но быстро вернулось в норму. Зато Прасковья начала меняться. Первым делом в ее глазах вспыхнуло понимание, робкая надежда и… отчаяние. Принятие ситуации и горечь. А затем преобразилось и тело: она помолодела, кожа разгладилась, платок слетел на пол, обнажая бордовые волосы по плечи и множество сережек в ушах: бабушка менялась вместе с внучкой, поддерживая ее стремление найти свой образ для соцсетей. Втянулась быстро, по правде, и начала одеваться экстравагантнее, чем Харпер.

— Я очень скучала, — выдавила Харпер, заплакала и кинулась обнимать бабушку. Казалось, она вернулась домой после многих лет странствий, в свою зону безопасности, где тебя всегда поймут и поддержат. Похожее ощущение стало появляться и рядом с Деймондом, но только с бабушкой они знали друг другу достаточно долго, чтобы доверять безоговорочно и безусловно.

Прасковья гладила ее по спине, шептала что-то, но Харпер не разбирала слов, так странно было очутиться рядом с ней, вдохнуть терпкие духи, услышать голос, который дарил спокойствие многие годы.

Когда Харпер успокоилась и сумела отдалиться от бабушки, Феликс и Деймонд успели налить чай и принести в комнату на подносе. И с чего они решили, что чай помогает в таких ситуациях лучше алкоголя?

— Мне очень жаль, что мы познакомились… вот так, — сказал Деймонд.

— То, что вы творите — противозаконно! — воскликнула Прасковья. — Если вас поймают…

— С ними я, — пожал плечами Феликс. — Да и Деймонд — лорд земли Зимы. Уверен, и ему сделают поблажки, когда узнают, что он помогал невесте проводить ее бабушку в лучшее место.

— Вы и правда женитесь? — Прасковья перевела глаза на внучку.

— Планируем. — Харпер показала кольцо на безымянном пальце, закусила губу, сдерживая новую волну слез: ее бабушка никогда не придет на ее свадьбу, не увидит внуков… — Откуда ты знаешь Деймонда?

— Не Деймонда. Его отца. — Прасковья села на диван, взяла чашку и обхватила ее руками, грея пальцы. Харпер примостилась рядом, не желая отходить от бабушки. — Дженсен звал меня в сообщество несколько лет назад. Я отказала. Но успела побывать в замке Кейлуса, мельком слышала и про Деймонда.

— Кто бы сомневался… — прошептала Харпер: чертов Кейлус хотел перетащить на свою сторону ее семью. Надо было ему выколоть второй глаз. Хотя… будь ее бабушка в сообществе, она могла бы быть все еще жива. Кто знает?

— У нас есть несколько вопросов, — осторожно начал Феликс, оценил обстановку и продолжил: — Время ограничено, ты сама понимаешь: нам нужно разобраться с твоим чувством вины или отвести тебе к переходу на остров Жизни.

— Хм… смогу ли я пройти… — Прасковья устало вздохнула. — Ты все-таки избранная?

— Как иначе? Если Мирослава — Смерть?

Лицо Прасковьи вытянулось, глаза в ужасе расширились, и Харпер догадалась, что на главные вопросы ответы они не получат: бабушка не знала, с кем на самом деле имела дело. И черт с ним! Они здесь, чтобы помочь ей! С остальным разберутся сами.

— Смерть? Я думала… это объясняет, почему Сашка насколько испугался и спрятался аж в монастыре в Таиланде. Ты с ним виделась?

— Он приставил ко мне Чревоугодие, чтобы приглядывала. Сам все еще в Таиланде. Но передал адрес. Я… я его игнорирую.

— Сам виноват, — кивнула Прасковья. — Но вам стоит с ним поговорить: возможно, он сумеет вам объяснить, кто такая Мирослава на самом деле.

— Элизабет. Та, что расколола острова и оставила свитки. Обрушить небеса — единственная возможность для нее умереть на самом деле, — сказал Деймонд. — Что вы знаете про свитки?

— Немного. Знаю, что Мирослава всегда имела к ним большое отношения, но мы думали, она что-то вроде полу-греха, и просто искала свитки для Кейлуса. О, Харпер, я так надеялась, что мы ошибаемся, и избранной станешь не ты! — Прасковья с горечью посмотрела на внучку, но та лишь пожала плечами.

— Не будь я избранной, не познакомилась бы с Деймондом. А я так не хочу.

— Хороший парень, да? Надеюсь. Меня-то рядом не будет, чтобы дать ему пинок под зад, если он посмеет тебя обижать.

— Я это сделаю за тебя, — подмигнул Феликс. — Но Деймонд не посмеет обижать Харпер. Он любит ее.

— Как ее можно не любить…

Харпер не могла оторвать глаз от бабушки, пыталась запомнить каждую секунду, каждую ее черту, чтобы сохранить в сердце навсегда. Жизнь подарила последний шанс с ней поговорить. И она должна использовать его по максимуму.

— Давайте чуть позже все обсудим, — мягко заметил Деймонд. — Думаю, час-два можно побыть тут. Не будем вам мешать.

Деймонд и Феликс ушли на кухню, вежливо прикрыли дверь, хоть Харпер уже и поняла, что Феликс умеет подслушивать и стены его не остановят. Но плевать! Она пустилась в долгий рассказ о своей новой жизни, напрочь забыв упомянуть Дэна и его предательство. Зато поведала, как познакомилась с Деймондом, зашивала ему рану, а потом высасывала яд. Делилась, как постепенно влюблялась в него, наслаждалась его поддержкой и теплом, временем, что они провели в Париже. Рассказала и про свиток в катакомбах, упомянула мать, но тут же поменяла тему на переезд в Мунфол и предложение от Деймонда. Разумеется, весь свой путь в книжном мире.

Рассказ вышел длинным. Красочным. Бабушка внимательно ее слушала, смеялась и улыбалась, удивлялась и охала в нужных моментах. Разумеется, Харпер не стала упоминать и про то, что ее травили: не за чем бабушке переживать за нее!

— И вот мы здесь, — подвела итог Харпер. — Я безумно скучаю по тебе! Как же хочется, чтобы ты была рядом!

— Знаю. Но я всегда рядом. Вот здесь. — Прасковья ткнула пальцем в грудь Харпер в области сердца. Та закатила глаза: они дошли до отсылок на «Гарри Поттера», которого вместе пересматривали каждые новогодние каникулы. — Всегда, Харпер. И тебя начали издавать!

— Ну… — Харпер пожала плечами, разглядывая свою книгу в руках бабушки, которую предусмотрительно взяла с собой. — Вроде да. Но счастья это как-то не приносит. Я очень устала, если честно. — Она пугливо посмотрела на бабушку, ожидая, что та начнет ругаться, бубнить, что дорога до мечты простой не бывает, но она понимающе улыбнулась.

— Не прочитала ты мое письмо, да? И про Мунфол потому узнала только от Деймонда.

— Я не читаю чужие дневники, — осторожно ответила Харпер. — Их Деймонд прочитал недавно… а письмо я так и не вскрыла. Не сумела.

— Харпер, — Прасковья взяла ее за руки, — ты не должна быть успешным писателем, чтобы тебя любили, чтобы быть счастливой. Ты можешь быть той, кем хочешь. Даже если это значит, что ты будешь обычной домохозяйкой.

Харпер качнула головой: не может она не писать книги. Это часть нее. Но как же она устала от гонки за успехом, только ради того, чтобы заработать себе на хлеб. А поверить, что эта проблема теперь решена, пока не удавалось. Она покрутила перстень Деймонда, который так и носила на большом пальце. Хмыкнула: незаконная добыча денег! Как она докатилась до жизни такой… Если честно, ее все устраивало.

— Если ты хочешь продолжать этот путь — вперед! Если нет — то ты всегда можешь остановиться. Да и никто не велит тебе сутками продвигать эти книги. Ты можешь писать в свое удовольствие, в свое удовольствие рассказывать о книгах подписчикам. Никто тебя не осудит за такое решение. — Прасковья лукаво подмигнула. — А даже если осудят — то какая тебе разница на их мнение?

— Твое мнение мне важно, — заметила Харпер.

— И я тебе все написала в письме. Я ошиблась, когда взяла то обещания с тебя. Я должна просить тебя об одном: быть счастливой.

Харпер сделала глубокий вдох, успокаивая колотящееся от тревоги сердце. Ей определенно становилось легче, груз с плеч падал, отпуская ее на свободу, такую трудную мечту она себе выбрала. Одно дело, когда исход твоей цели зависит исключительно от тебя. Ты работаешь. Стараешься. Не сдаешься. И получаешь свое. Совсем другое дело, если от тебя зависит лишь половина. Ты можешь написать сотню шедевров, рвать задницу, снимать миллион видео, вложить все деньги в продвижение, но только мир решает станешь ты автором бестселлера или нет. Никто не знает формулу успеха, потому что в книжном мире ее нет. Всегда вмешивается удача и читатели, которые либо подхватывают твою книгу и вирусят ее в интернете, либо не замечают, как бы ты не старался.

Остается одно: писать, продвигать, не сдаваться и надеется, что удача будет на твоей стороне. И не важно достоин ты или нет — удаче на это все равно, настолько рандомная это штука.

— Спасибо, — искренне сказала Харпер, смахнула слезу со своей щеки. — Кажется, сейчас я счастлива. Странно, правда? Но у меня лучший в мире жених. Грех мой лучший друг, и я знаю, что он всегда придет на помощь. А как он боготворит женщин! Ты бы его слышала… и даже появилась подруга.

— Полу-грех-то? — фыркнула Прасковья, но лицо ее разглаживалось, словно и ей становилось легче с каждым словом внучки.

— Она самая. Она… своеобразная. Но классная. Просто надо к ней привыкнуть.

— Этого я боялась больше всего, по правде: что ты останешься совсем одна. Совсем потеряешься в своих историях.

— Я не одна. И никогда не буду одна. Обещаю. — Харпер снова обняла бабушку: как же ей будет этого не хватать! — А теперь надо понять, за что ты так винишь себя, что сидишь тут уже третий год.

Прасковья склонила голову, залезая в душу Харпер, как делала не раз до этого. Казалось, она всегда чувствовала внучку, знала все ее секреты.

— Я должна была тебе рассказать про Мунфол и свитки. Подготовить. Научить драться и использовать магию.

— Меня научили, не бойся. — Харпер закатила глаза, вспоминая болючие уроки Феликса, хоть он и стал куда нежнее, когда Деймонд пообещал сломать ему руки. — Ну, еще учат, по правде. Мне очень повезло, что меня нашел именно Деймонд. Знай я все… может, я бы его выгнала. Может, уехала бы на край света к отцу! А может… не знаю, но знаю, что все произошло так, как должно было произойти.

— Но я не могу простить себя, Харпер, ведь оставила тебя совсем одну в опасности. Думала, у меня есть еще много времени, надеялась, что буду рядом в день, когда вскроют первый свиток, но… твоя мать решила по-другому.

— Ты знаешь, да? Сигрид намекала, я не хотела ей верить.

Прасковья уныло кивнула, а Харпер поникла: ее мать и правда убила ее самого близкого человека. Стоило догадаться, раз Прасковья была полноценной темной. Зажмурилась, сплетая ниточки: если Мирослава и правда настолько желает умереть, значит, она должна дать мотивацию избранной обрушить небеса. И сейчас она ждет, что Харпер начнет мстить. Погубит весь Мунфол, лишь бы отомстить за смерть бабушки.

Тряхнула головой: она не настолько наивна, умеет думать не только о себе. А месть вообще не поможет справиться с потерей.

— Что ты знаешь о свитках? — спросила Харпер.

— Давай позовем твоих друзей для начала.

Они переместились на кухню. Оказалось, Феликс успел найти шоколадный торт и еще раз заварил чай. Они устроились за небольшим столом. Деймонд сидел так близко, что их ноги с Харпер соприкасались. Прасковья была напротив, внимательно изучала избранника своей внучки, о чем-то размышляла.

Харпер вроде и смущалась (раньше она бабушку ни с кем не знакомила!), а вроде и радовалась, что жизнь позволила хотя бы эти несколько часов вместе и возможность познакомить ее с мужчиной, которого она выбрала в спутники жизни. Счастье, что они познакомились! Счастье, что теперь Прасковья сумеет уйти дальше с мыслью, что у Харпер все хорошо.

— Не думаю, что скажу вам что-то новое, — сказала Прасковья. — Я знала первую подсказку, знала, что Кейлус ищет свитки. Он же поведал, что Харпер — одна из возможных избранных. Саша подтвердил, что-то твердил про Мирославу, просил быть осторожнее, чтобы не злить ее. Я пыталась заставить его вернуться в жизнь Харпер. Особенно после того, как заболела: я очень боялась оставлять ее одну. В опасности. Зная, что Кейлус ждет, когда вскроют первый свиток, чтобы забрать избранного. Возможно — Харпер!

Харпер решила не уточнять, что так-то ее пытались довести до самоубийства.

— Мне очень жаль, что мне нечем вам помочь. Будьте осторожны с Мирославой. Она… коварна. Сильна. Манипулирует. Обязательно поговорите с Сашей: уверена, он знает больше меня, раз спрятался в монастыре.

— Ты видела его. Когда мы ездили в Тай, — твердо произнесла Харпер. Прасковья нехотя кивнула.

— Просила поговорить с тобой. Вернуться к нам. Объяснить побег! Он выставил меня за дверь. Обещал, что вскроет себе вены, если я приведу тебя.

— Она потому и выбрала его, думаю, — задумчиво заговорил Феликс. — Ей нужен был трус и нюня, который бы просто сбежал, а не мешался под ногами, пытаясь спасти от нее дочь. Ей нужна была одинокая Харпер, которой проще манипулировать.

— Счастье, что ее план не удался, — пробормотала Харпер. Взяла Деймонда под руку, положила голову на его плечо. Прасковья шумно выдохнула.

— Надеюсь, ты и правда неплохой молодой человек, — сурово заговорила Прасковья, впиваясь взглядом в Деймонда. — Узнаю, что ты неподобающе относишься к Харпер: оживу, приду и буду мучить тебя. Очень долго.

— Я не смогу, — серьезно ответил Деймонд. — Я очень люблю вашу внучку. И скорее погублю мир, чтобы она была счастлива.

— Верю. Иначе бы у нее так не горели глаза, когда она рассказывала о тебе.

Происходящее казалось сном, слишком ярким и детальным. Харпер вдруг покрылась мурашками, понимая, что время на исходе. Она не готова снова потерять бабушку.

И тут завыла сирена. Время и правда подошло к концу.

— Уходим, — спокойно сказал Феликс, залпом допил чай и устало вздохнул. — Нас засекли.

Они вышли на площадку. Прасковья покинула квартиру последней, ненадолго замерла, оглядывая свои владения в последний раз.

Когда сирена затихла, Харпер склонилась над перилами и чуть не застонала: внизу полыхал огонь. К ним валил дым, от которого уже щипало в глазах и першило в горле.

— Пытаются задержать нас, — сказал Деймонд и потянул Харпер за локоть. — Идем на крышу. Попробуем выйти через другой подъезд.

— Прошлое горит, — пробормотала Харпер, послушно поднимаясь. — Так-то красиво. Символично.

— Иногда ваш символизм меня раздражает, — честно признал Деймонд. — Попробуем отвести Прасковью к переходу на остров Жизни. Повезет — она сумеет пройти.

— Угу. — Харпер знала, что душам нет нужды проходить через переход: когда они готовы, то просто рассыпаются, чтобы очутиться в нужном месте на следующем острове: у кого-то это остров Мук, у кого-то — Жизни. Но идея затолкнуть бабушку в переход пришлась ей по вкусу. Плевать как, но Прасковья должна уйти в следующую жизнь. Она это заслужила.

Несколько пролетов, сбившееся дыхание, и они добрались до чердака, на который вела отвесная лестница. Феликс лез первым, легко щелкнул по замку, взламывая его. Обернулся:

— Нас могут там ждать. Пожар устроили не без причины.

— Или нас хотят привести в нужное место, — добавил Деймонд. — Думаю, они уже выяснили, кто именно пожаловал сюда и захотят использовать это в своих интересах.

— Помогут нам свиток найти? — хмыкнула Харпер. Деймонд кивнул на лестницу, намекая, что следующей поднимается она. Холодные перекладины оказались шершавыми, иногда в ладони впивалась краска, что слезала с них кусками.

Харпер залезла на чердак, присела, чтобы помочь Прасковье. Бабушка держалась неплохо. Трудно сказать, в каком возрасте сейчас ее тело, но однозначно она абсолютно здорова. Хотя… может ли мертвый человек запыхаться? Мертвому разве необходимо дышать?

Феликс зажег огненный шар на ладони, чтобы они оглядели пыльное помещение с продавленным диваном и комодом со сломанными ящиками. Он толкнул дверь, и все сощурились от яркого белого света. Никакой крыши. Словно бы… пустота. Яркая, искрящаяся, она ждала и манила к себе.

— Будет неприятно, — пояснил Феликс. — Нужна ваша кровь: так мы активируем чары, и нас забросит в необходимые воспоминания. Обычно они для того, чтобы направить человека, помочь осознать ошибки. Но уверен, что кровь Харпер — избранной — заодно покажет нам путь к свитку.

— То есть нам и правда помогают? Кто-то же это активировал? — с отчаянием спросила Харпер. — Кейлус?

— Или кто-то еще, — ответил Деймонд. — Парней в масках помнишь? Мы так и не выяснили, на кого эти черти работают.

— Что у вас происходит⁈ — воскликнула Прасковья, позволяя Феликсу порезать ее ладонь кинжалом. — Я отказываюсь уходить дальше! Я нужна…

— Я в порядке, — заверила Харпер. Тоже протянула ладонь Феликсу. — Смотри, в каких надежных я руках!

Прасковья пожала губы. С подозрением оглядела спутников ее внучки, словно снова сомневалась, стоит ли оставлять ее в таких руках. Харпер вдруг улыбнулась, любуясь бабушкой: она успела переодеться в брюки и широкую футболку с надписью «клуб ленивых поп», собрала половину волос в хвост, чтобы те не лезли в глаза. Выглядела крайне решительно и воинственно. Кажется, еще немного и Прасковья отправится надирать зад Кейлусу. И это она еще не знала, что именно он сделал…

— Дамы, надо поторопиться. Дым просачивается к нам, — сказал Феликс, кивая на дверь. — Парами. Мальчики держат девочек за пораненные ладони: важна кровь.

Харпер взяла Деймонда за руку, вместе они смело шагнули в неизвестность.

Она ждала, что это будет словно путешествие сквозь переход, но ничего не ощутила. Лишь оказалась в больничной палате, в одном из самых страшных мигов своей жизни. Нерешительный шаг. Слезы подступили к глазам. Деймонд положил руку на ее плечо, напоминая, что рядом, но у нее не было сил оторвать глаз от себя самой и бабушки, которая перестала вставать с кровати, настолько слаба стала.

На другое плечо легла теплая ладонь мертвой Прасковьи, пока живая схватила внучку за руку, потратив на это последние силы.

Харпер помнила этот день: последний для Прасковьи. Он врезался ей в память, мучил ночами несколько месяцев, заставляя проживать вновь и вновь этот миг.

Духота в палате. Горячий ветер сквозь открытое окно. Потное тело, что сгорало от ужаса, ведь Харпер еще никогда не видела такого отчаяния в чужих глазах. И что страшнее — смирения. Прасковья поняла, что это конец. Безнадега, словно черная дыра, затягивала в себя, ломая кости и высасывая все чувства, кроме страха.

Харпер знала, что скоро останется одна. Думала, что сумела себя подготовить хоть немного. Как же она ошибалась.

— Золотце, — заговорила Прасковья, замолчала, собираясь с силами. Голос ее был тихим, немного хриплым. Тело совсем исхудало, выпирали кости, делая ее похожей на ходячего мертвеца. — Я очень тебя люблю.

— Я тоже. Я тебя очень люблю, — ответила Харпер из воспоминания, цепляясь за руку бабушки, как за последнюю возможность дышать.

— Пообещай мне, что не сдашься. Ты такая… — Прасковья замолчала, закрыла глаза, собираясь с силами. — Талантливая. Ты должна надрать зад этому миру. Слышишь? Твои книги должны печатать! Обещай мне… С этим надо что-то делать!

— Обещаю. Я отправила новую книгу… думаю, ее и правда должны взять.

— Вот и умница. Умница… С этим надо что-то делать…

Прасковья вновь закрыла глаза, вконец обессиленная. Мертвая же вышла вперед.

— У меня мозг совсем не соображал, — с болью сказала она. — Я правда верю, что ты очень талантливая и твои книги должны печатать. Но совсем забыла тебе сказать, что не нужно рваться в книжный мир только ради меня и этого глупого обещания. Только ради себя, хорошо? Ты не обязана издаваться вовсе, если не хочешь.

— Я знаю. И всегда это знала, — ответила Харпер, решая не уточнять, что давно бы сдалась, если не то обещание.

Пространство зарябило, скачок — и их перенесло в горы Таиланда. Харпер распахнула глаза, оказываясь в такой красоте, что спирало дыхание. Они стояли посреди зеленой территории, сплошь в кустах и пальмах, недалеко от небольших деревянных бунгало на высоких сваях. Теплый воздух обдул вспотевшее тело, а оторвать глаза от высоких склонов, что прятались сейчас за облаками, оказалось сложно.

— Кути, — пояснила Прасковья. — Саша живет в одном из них.

Харпер оторопело вскинула брови: так это тут живет ее отец⁈

— Правила здесь строгие, но, кажется, ему нравится, — пожала плечами Прасковья. — Медитирует. Деньги не нужны. К алкоголю всегда относился спокойно. Прячется, словно трус.

— А вот и он, — указал пальцем Феликс на высокого темноволосого мужчину в белых широких рубашке и штанах. Волосы отрасли по плечи, на лице добавились морщины, на носу появились очки. Не таким Харпер помнила отца: он стал мягче, спокойнее, кажется, медитации пошли ему на пользу. Совсем исхудал, а на шее расцвело черное тату.

— Была тут? — уточнил Феликс.

— Нет. Гуглила. Саша сам приехал ко мне на встречу в Паттайю. Это северный Таиланд: довольно далеко от Паттайи, Харпер бы заметила, что меня нет несколько дней. — Прасковья повернулась к Харпер. — Прости. Его главным условием было не видеть тебя.

— Да все нормально. Я смирилась, — махнула Харпер и пошла за Алексом к кути. Он взлетел по ступенькам, раскрыл дверь и скрылся в полумраке своего скромного жилища.

Они поднялись за ним. Внутри не было ничего лишнего: матрац на полу. Низкий столик, заваленный бумагами и пишущими принадлежностями. За которым сидела — ОГО! — Сигрид, она же Чревоугодие.

— Как она? — спросил Алекс. Сигрид отложила огромный веер, которым раздражено обмахивалась. Вся потная и мокрая, в такой же светлой одежде.

— Все еще живет с тем придурком. Он мне не нравится. Съела бы его, но, кажется, она в него влюблена. Обманывает себя, думаю, ведь слишком боится остаться одна. Но еще немного подобной сексуальной энергии — и я ему руки сломаю. А лучше член отрежу!

— Сигрид, мать твою! — взвыл Алекс, опомнился и начал оглядываться, вспоминая, где находился. Запер дверь и сел рядом с Чревоугодием.

— Это не про Деймонда, — шепнула красная до кончиков ушей Харпер. — До него был один… короче, Деймонд ему почти соски отрезал. Так что все нормально.

— Харпер… — пробормотала Прасковья, складывая руки на груди. Ну вот. А Харпер ведь умело обошла все скользкие темы и скрыла, что Дэн существовал в ее жизни вовсе!

— У нее синяки, представляешь? — спросила Сигрид. — На шее в том числе! Можно я убью его?

— Не вмешивайся в ее жизнь. — Алекс спрятал лицо в ладонях. Устало вздохнул. — Она сама решит, с кем ей делить постель. Может, ей нравится.

— Ей не нравится, ей страшно до ужаса, а этот так и убить ее может, — процедила Сигрид. — А ты кусок дерьма. Знаешь?

— Вмешаешься, если он убивать ее начнет, и не раньше. Ты нашла информацию про свитки?

Сигрид вытащила бумагу из сумки. Протянула Алексу, но отдернула руку, так и не позволив сомкнуть пальцы.

— Мне нужно больше денег.

— Будут. Но не забывай: ты не вмешиваешься, пока ей не грозит опасность, ясно? Это ее жизнь. Я не собираюсь лезть в нее.

— Помню.

Лист оказался у Алекса, он раскрыл его и пробежал глазами. Харпер тут же склонилась, чтобы прочесть информацию вместе с ним:

'Первый — храм Забытой Смерти. Уже есть человек, что вскроет свиток. Возможно, второй избранный.

Второй —?

Третий — Голд перепрятал в катакомбы Парижа. Вскроют только избранные. Магия смерти.

Четвертый — остров Очищения. Отель, в котором когда-то жила Элизабет. Тоже вскроют только избранные.

Пятый — Небесный город? Путь откроют первые четыре свитка'.

— Ты уверена, что Алина — избранная? — спросил Алекс.

— Кейлус уверен на семьдесят процентов. Учитывая, кто ее мать… но у него есть еще варианты. Он приглядывает за каждым. Зато он точно знает, кто второй.

— Да плевать мне на второго! — взревел Алекс, Харпер же напряглась — так Сигрид знает, кто второй избранный! Очевидно, в этом разговоре имя не всплывет, но Феликс точно сумеет найти сестру, чтобы узнать, кто это! — Меня волнует только дочь.

— Так чего тогда тут прячешься?

— Хочешь, чтобы эта больная сука убила и меня? Как мою мать? Нет, спасибо. Я пас. — Алекс потер виски. — Со Смертью я тягаться не могу.

Картинка снова заискрила. Харпер хотела вцепиться в плечи отца, лишь бы остаться, узнать больше информации, убедить себя, что он и правда не мог быть с ней рядом, а не спрятался не пойми где, как подлый трус…

Но она уже стояла на балконе здания посреди джунглей в новом воспоминании. Недоуменно оглянулась, пытаясь понять, где оказалась. Похоже на Таиланд, но определено не монастырь. Вдалеке сверкал океан в лучах заходящего солнца. И тут она покачнулась, схватилась за перила, а потом словно оказалась в фильме. Она перестала чувствовать тело, просто наблюдала за картинкой, следуя за своей матерью. Элизабет почти не изменилась за тысячелетия, прошедшие с этого мига, только стала суровее, волосы обрезала до плеч. Сейчас же белокурая красавица имела косу до ягодиц, легкое платье едва скрывало плечи, струилось до пола.

Харпер оказалась в ее голове, ощущала ее эмоции, колючие, горячие, они растекались по ней, словно лава, считывала ее желания дать всем то, что она не сумела получить, даже обменяв на свою душу: возможность попрощаться с мертвыми.

Элизабет склонилась через перила, оглядывая зеленую территорию, нахмурилась. Она была здесь впервые, а сам отель возник месяц назад, забрав у нее столько сил, что она проспала все это время.

Сегодня она пришла оглядеть новую постройку, масштабную, построенную из белого камня, с множеством одинаковых комнат для тех, кто придет на этот остров гостем, чтобы попрощаться с тем, кто проходит здесь жизненные уроки.

Элизабет обошла каждое измерение, плакала и молила, злилась и истерила, но мужа так и не сумела найти. Его не было на острове Смерти в отеле, что принимал мертвецов с незаконченными делами. Не было на острове Очищения, где души проходили свои уроки. Не было и на острове Жизни — она обыскала там все до последнего камня, уверенная, что он ждал перерождения. Дошла даже до острова Мук, хоть и знала, что это ей гнить там после своей окончательной кончины. Он задушит ее виной, обовьется, словно змея, сломает все кости, но не даст впасть в забвение.

Элизабет должна помнить, что сотворила. Миг, когда вонзила кинжал в сердце мужчины, которого любила больше жизни, но который посмел ее предать и уйти.

Она потеряла их дитя на последнем сроке. Родила мертвого мальчика. И муж не сумел смириться. Ушел к другой. Молодой и здоровой, что смогла подарить ему наследника.

Элизабет горевала так сильно, испытала такую вину, что… раскола миры, лишь бы вновь его увидеть. Не сумела попасть к мертвым и тогда, снова расколола мир Луны на острова, чтобы самой стать Смертью. Обменять свою душу на возможность живым прощаться с теми, кого они любят… разве же это не правое дело?

Элизабет еще раз оглядела владения: да, теперь можно отдать приказ, чтобы живые начали останавливаться в этом отеле…

Пространство замерцало, глич, и Элизабет стояла посреди фиолетовых джунглей, подставляя лицо под горячие капли дождя. Плакало само красное небо, не справившись с потоком мертвых и живых, сошло с ума, ведь слишком много боли и сожалений скопилось, нарушив баланс…

Она босая шагала по мокрой траве. Платье волочилось позади. Мертвые окружали ее, шептали и молили о пощаде. Ведьмы у входа били в барабаны, разжигали костры, чтобы очистить хотя бы эту часть острова от сошедших с ума и вернуть баланс в поток жизни и смерти.

Элизабет так и не нашла мужа. Осознала наконец, что опоздала, пришла слишком поздно, и он давно ушел. Как поняла и что мертвых следует отпускать, иначе будет беда.

Она поднялась на верхний этаж опустевшего и полуразрушенного отеля. Зашла в одну из комнат. Опустилась на колени рядом с комодом из дерева.

— Мертвых надо отпускать, — прошептала она, а в ее руке появился свиток. — Вы должны увидеть это место своими глазами, чтобы понять. И вы поймете. Я знаю. Очисти все свои грехи…

Элизабет устало вздохнула. Убрала свиток в ящик и резко его захлопнула.

Голова Харпер кипела от вопросов. Кто второй избранный? Почему Кейлус и Сигрид им не рассказали? Как дойти до свитка? Почему, почему она увидела все это⁈

Ответы не нашлись. Зато пространство вспыхнуло синим огнем. А потом все померкло.

Глава 25 Избранные небесами

Харпер резко села, закрутила головой, не понимая, где она. Воспоминания и реальность смешивались, чужие чувства так и горчили на языке. На ее спину легла рука Деймонда, окончательно возвращая в реальность.

— Что вы видели? — спросил Феликс.

Харпер наконец осознала, где они: во дворе ее дома у подъезда. Вот только NPC пропали, а вокруг не было ни души.

— Мы? А вы? — уточнила Харпер.

— Только ты и Деймонд. Ты — как избранная. Деймонд… хм. — Феликс задумался, свел брови вместе. Качнул головой и пробормотал: — Ерунда какая.

— Кровь Харпер? — неуверенно спросил Деймонд. — Я попал в воспоминания, потому что держал ее за руку. Все просто.

Феликс кивнул, но выглядел озадаченным. Кажется, ему эта теория не очень пришлась по нраву. Он открыл рот, но передумал. Велел рассказать, что они видели. Так и сделали.

— Элизабет сама убила своего мужа? Интересно. Вот вам и красивая история любви, — выдохнул Феликс.

Харпер, Прасковья и Деймонд сидели на скамейке, пока Феликс неторопливо ходил туда-сюда, слушая рассказ и отчаянно думая. Харпер была готова его покусать, ведь он не делился мыслями. А он явно что-то там придумал!

— Зато теперь мы уверены, где спрятан еще один свиток, — сказала Прасковья. Харпер удивленно вскинула брови, резко повернувшись к ней. — Я иду с вами. Это не обсуждается.

— Это невозможно. Ты должна пойти дальше и как можно быстрее. Патруль знает, что мы здесь.

Харпер вдруг заметила, что снова светило солнце, которое вроде бы село совсем недавно. Изумленно вскинула голову, изучая небо, пытаясь понять, что за чертовщина тут творится.

— День перезагрузился, сейчас всего три часа дня, — устало пояснил Феликс, встретился взглядом с Деймондом, уже махнул ему, веля отойти в сторону, но не успел.

— Не с места! — провозгласил жесткий голос, и их окружило пятеро мужчин с мечами в руках. Харпер хотела вызвать кинжал, но Деймонд едва заметно мотнул головой. Пришлось сражаться с покалыванием в пальцах: уж извините, что Феликс научил сначала метать кинжал, а потом уточнять мотивы подошедшего. — Именем королевы Фреи вы арестованы за незаконное проникновение на остров Очищение, пробуждение души…

— Прошу прощения, — Деймонд встал, сделал шаг к говорящему патрульному, вскинул руки, показывая, что безоружен. Тот смерил его тяжелым взглядом: блондин крепкого телосложения, с резкими чертами лица и большим носом, похожим на картошку, чуть кривым: кажется, его пару раз ломали. Как и другие патрульные он был в бордовом костюме: узкие брюки, светлая футболка и жилетка с нашивкой герба Мунфола. — Меня зовут лорд Деймонд Ванклифф. А это моя невеста Харпер. И мы пришли навестить бабушку моей невесты. Сами понимаете: вопрос деликатный. Нам не хотелось тратить время властей ради получения пропуска…

— Лорд Ванклифф, — перебил патрульный, — законы для всех одни. Прошу пройти за мной для выяснения…

— Гордыня Феликс. — Грех вышел вперед, лучезарно улыбнулся, оглядывая вооруженных патрульных. Раскинул руки, закрывая собой вставших дам. — Они со мной. Это я их провел. Пользуясь своими привилегиями.

— Даже твои привилегия не позволяют пробуждать мертвых, — сквозь зубы заявил патрульный, но велел своим опустить мечи.

— Так она сама пробудилась! Увидела внучку и та-а-а-к обрадовалась! Мы, между прочим, занимаемся полезным делом, с которым не справились за два года обученные люди. Прасковья уже готова пойти дальше.

— Была бы готова, она бы сейчас здесь не стояла.

Раздался свист, и дротик оказался в плече говорящего. Остальные патрульные снова вскинули мечи, озираясь в поисках нападавшего.

— Усыпить! Не вредить! — крикнул Феликс, разводя руки, чтобы призвать свой поток.

Патрульный, в которого попал дротик, начал падать. Его подхватил Деймонд и осторожно уложил на асфальт. Харпер скорее уколола палец, ведь колдовать без крови все еще было гораздо сложнее. Выбрала жертву и забормотала заклятие, призывая поток. Магия собралась мощной волной и сбила с ног одного из парней, что уже мчался к ней. Обернулась, выругалась, видя меч у шеи Прасковьи, повторила заклятие, метясь в мерзавца, что посмел угрожать ее бабушке. Одного Деймонд успел подхватить, но второй грузно упал, рассекая бровь. Заслужил! Ведь сумел поцарапать шею Прасковьи.

Феликс резко повернулся, погружая в сон оставшихся патрульных. Тут уже и Харпер попыталась поймать одного из них, в итоге сама чуть не упала, не выдержав такой груз.

— Какие вы бережные, а! — весело сказала Офелия, выходя из-за дерева. Довольно улыбнулась, раскинула руки, словно ждала объятий.

— Все было под контролем, — заявил Феликс, оглядываясь. Немного расслабился, видимо, не найдя никого поблизости.

— Надо уходить на заброшенную часть. Сначала проводим Прасковью, затем пойдем в отель, — властно сказал Деймонд, оглядывая спящих патрульных. — Вернуться не успеем: стемнеет, лучше заночевать в отеле. И скорее всего за нами будет погоня. Офелия, надо было просто договориться с этими патрульными, а не усыплять их! Теперь за нами весь патруль острова будет гоняться!

— Они бы вас не пропустили. Рассказали бы папе!

— А так они не расскажут? Когда проснуться?

— Точно. Надо их убить.

— Мы никого не будем убивать! Боги, Офелия, мы не убийцы!

Прасковья взяла Харпер за локоть, чтобы увести в сторону. Вскинула брови, кивнула в сторону Офелии.

— И она твоя подруга?

— Она своеобразная. Говорила же. Но да. Сама в шоке.

Прасковья потерла переносицу, а Харпер удивлено отметила, как на ее глазах затянулась царапина на шее бабушки. Только она начинала забывать, что скоро им придется расстаться, как жизнь ярко это напоминала.

— Феликс? — Харпер вдруг посетила нехорошая мысль. — Если мертвому здесь перерезать горло, скажем, что будет?

— Он сольется с островом, — прямо ответил Феликс.

Харпер закрыла глаза, борясь с яростью. Проиграла. Вызвала кинжал, уверено направилась к тому, кто посмел угрожать ее бабушке, но Деймонд прижал ее к своей груди. Заставил опустить руку.

— Веснушка, он бы не стал ей вредить. Это запрещено законом! Он просто хотел припугнуть нас.

— Он…

— Он бы не убил ее! Веснушка! Пожалуйста!

Взволнованный тон успокоил: правду ведь говорит. Харпер повернула кисть, сливая кинжал с кожей. Деймонд посильнее прижал ее к себе, поцеловал в макушку, а она обхватила его руки, наслаждаясь близостью любимого. Когда она успела стать такой кровожадной? Ах да, когда поняла, что добряков все только обижают и предают. Поэтому научилась кусаться. Встретилась взглядом с Прасковьей, чуть успокоилась, не находя там осуждения, лишь понимание.

— Я бы просто ему… м-м, не знаю. Но порезала бы ему что-нибудь. Сосок бы отрезала, может.

— Только глаза не выкалывай, — шепнул на ухо Деймонд, фыркнул, ведь совсем недавно Харпер была в ужасе, когда он планировал сделал тоже с Дэном. — У людей они заново не растут.

Харпер прыснула, но потом по телу прошла дрожь, так ярко перед глазами встало кровавое месиво на месте глаза Кейлуса.

— Офелия Син. — Полу-грех протянула руку Прасковье. — Лучшая подруга вашей внучки. Рада познакомиться.

— Я тоже. Наверно, — често ответила Прасковья.

— Тебе велели ждать, — заметил Феликс, наблюдая за рукопожатием.

— Я и ждала. Ровно четыре часа. И ведь не зря пошла вас выручать!

Решили не спорить: какой в этом смысл, если все уже произошло? Да и порывы Офелии спасать их были довольно приятны.

Феликс поставил всем новые печати: чтобы выйти из измерения и попасть на заброшенную часть острова, единую для всех. Переход прошел незаметно, и вот уже ноги утопали в фиолетовой траве, а в километре шуршали на ветру джунгли. Фиолетово-красные. Буйная растительность тянулась к солнцу, скрытому искрящейся дымкой и красными облаками. Красиво. Эпично. Харпер даже вдохновилась настолько, что решила использовать подобную картинку в одной из следующих книг, но и жутко до дрожи. Хорошо, ее успели предупредить, как выглядит эта часть острова.

— Когда-то джунгли были нормальными, — заговорила Офелия. Красные огоньки вспыхивали тут и там, словно глаза дикого зверя. — Но потом здесь оказалось слишком много живых разом, которые еще и мертвых пробуждали пачками. Баланс покачнулся. Резкий скачок магии. И… имеем, что имеем.

— Харпер? Помнишь? — спросил Деймонд.

— Помню, — понуро ответила она. Повернулась к бабушке. — Ба?

— М-м? — Прасковья не переставала с любопытством вертеть головой, наслаждаясь природой.

— Здесь опасно, — сказала Харпер. — Эта часть острова заброшена не без причины. Из-за пошатнувшегося баланса мертвые посходили с ума. Они так и бродят тут.

— Есть еще и живые, сошедшие с ума, — добавила Офелия. — Они незаконно пробираются на остров, чтобы найти родных, но в итоге теряются, блуждают по реальностям. Рано или поздно остров выплевывает их сюда. Только они уже слегла не в себе.

— Как же патруль? — спросила Прасковья.

— Находят не всех, — пожал плечами Феликс. Вызвал меч и кинжал, протянул Прасковье. — Выбирай. Если живых патруль вылавливает отсюда, чтобы вернуть в Небесный город и дать необходимое лечение, то от мертвых избавиться пока не сумели.

— Холодное оружие развеивает их на несколько часов, — пояснила Харпер, вызывая свой кинжал. Подкинула его в руке, ощущая себя немного спокойнее: уроки Деймонда и Феликса давали свои результаты. — Но затем они возвращаются. Из эмоций одна лишь злость: что мы живы, а они застряли тут.

— Ну? — Феликс вскинул брови. Прасковья выбрала меч. Ловко повернула его в руке, от чего брови Харпер взлетели вверх.

— Ты умеешь⁈

— Немного.

— Мне вот меч так и не дался.

— Зато она отменно метает кинжалы. И очень сильна в заклятиях. Золотце? — Феликс выжидательно посмотрел на Харпер, и та закатила глаза: проверяют ее, как школьницу!

— Мои любимые удушающее и бурлящая магия не сработают на мертвых. Только на живых. Применять любое, где задействован поток, но это их только ослабит. Затем — метать кинжал.

— И держаться с нами рядом, веснушка, — властно сказал Деймонд. — Это важно. Лучше прячься за моей спиной, я все сделаю. Прасковья, вас это тоже касается.

— Я справлюсь, не бойтесь, — подмигнула она.

Они пошли вдоль кромки джунглей, держа путь к переходу на остров Жизни. Напряженные, они вслушивались, ожидая нападения, но преодолели путь без приключений.

Переход мерцал в горе на севере острова. Недалеко виднелся вход в пещеру, и если пройти по ней километров пять, то можно выйти к океану. Но им нужно было только отправить Прасковью дальше, поэтому они уставились на камни, что светились, сливаясь с магией острова.

— Ну что, веснушка, пора нам прощаться, — сказала Прасковья, заставляя Харпер покраснеть. Слышать «веснушка» из уст бабушки оказалось слишком странно. Какая же она наблюдательная! Та понимающе улыбнулась, подмигнула. — Иди обниму.

Хотелось, чтобы этот миг никогда не заканчивался. Слишком быстро пришлось отойти в сторону, пропуская бабушку к переходу. Слова застряли в горле: да и что сказать? Кажется, что могли, они уже друг другу сказали.

— Прочитай письмо, хорошо? Люблю тебя. Очень. — Прасковья перевела глаза на Деймонда. — Береги ее. Люби и защищай. Иначе…

— Придете. Знаю. Я не подведу.

Прасковья шумно выдохнула, размяла руки, словно ей предстояло драться. Опомнилась и вернула непригодившийся меч. Шаг. Еще один. Харпер зажмурилась. Скорее распахнула глаза, чтобы лично увидеть, как бабушка уходить в последний путь, но… на месте перехода оказалась глухая стена.

— Так и знал, — пробормотал Феликс, складывая руки на груди. Встретился взглядом с Офелией. Та кивнула: оба считывали энергии и эмоции. — Я же чувствую, что ты сама не хочешь уходить. Кого ты пытаешься обмануть?

— Хочу уйти? Когда моя внучка собирается идти непонятно куда через фиолетовые джунгли, кишащие мертвыми? Найти очередной свиток? — взорвалась Прасковья. — Разумеется, я хочу остаться! Я лучше умру тут, стану частью острова, но помогу не умереть ей!

Феликс выругался, вернул меч. Харпер непонимающе захлопала глазами, не в силах поверить, что жизнь снова позволяла провести немного времени с Прасковьей. Смысл ее слов наконец дошел, она уже собиралась начать ругаться, силой толкать бабушку в переход, но Деймонд качнул головой.

— Она взрослый человек, веснушка. Она имеет право сама принимать решения.

Харпер обижено поджала губы. Придумала чего! Решения принимать… рисковать собой… глупости!

— Да и не сможет. Мы знали, что шансы малы. Идем дальше. Разберемся с этим позже.

Злость немного утихла, когда они пересекли границу джунглей. Харпер не глупа, понимала, что сама поступила бы точно так же как бабушка. Думала бы так же. Так же бы стремилась спасти любимого человека. Убедиться, что с ним все будет хорошо.

В джунглях воздух тоже был влажный, но более тягучий. Казалось, он обволакивал кожу, вгрызался, словно мелкий планктон в океане, кусая тут и там. Огоньки из магии продолжали вспыхивать вокруг.

— Харпер, — заговорила Прасковья, беря ее за локоть, чтобы сбавить темп и дать остальным уйти вперед, — про то, что говорила… та дама.

— Сигрид, — нехотя ответила Харпер. — Чревоугодие.

— Про синяки…

— Это в прошлом, — перебила Харпер. Повернулась, чтобы встретиться взглядом с бабушкой. Деймонд недовольно оглядывался, но Феликс не дал ему подойти ближе. В итоге остальные тоже остановились, но не подходили, давая возможность поговорить наедине. — Пожалуйста. Я с Деймондом. Все хорошо. Он ни за что так не сделает.

— Но…

— Все хорошо. Теперь. Обещаю, Дэн в прошлом. Я даже не знаю, где он сейчас.

Прасковья поджала губы, в ее глазах собирались слезы, и Харпер пришлось чуть приукрасить произошедшее, чтобы совсем не расстраивать бабушку.

— Это было однажды. Мы поругались и… он немного перестарался. Это все. Он ни к чему меня не принуждал. Никогда. Все было с моего согласия. А попробовал ударить — я тут же его выставила за дверь. И этим же вечером на меня Деймонд свалился.

Прасковья не поверила. От «перестарался» синяки на шее не остаются. Харпер дура, что простила его тогда, поддалась страху остаться одной, который пересилил страх, что Дэн снова возьмет ее силой.

Его «перестарался» было часом пыток, ужасов, боли и невозможности дышать, с такой силой он либо душил ее, либо… Она закрыла глаза, закусила щеку, возвращая себя в реальность. Вот зачем вспомнила? Нет, она не глупая, не дура, она просто не любила себя, раз сумела его простить.

— Я очень люблю его, — прошептала Харпер, кивая в сторону Деймонда. — Иногда мне страшно от того, как быстро я его полюбила. Словно… прыжок с обрыва, знаешь? Говорят, так нельзя.

— Да ерунда это все. — Прасковья положила руку на ее плечо, заглянула в глаза. — Когда встречаешь своего человека, знаешь это сразу. Любовь с первого взгляда случается. Иногда не нужно время, чтобы довериться человеку, ты просто чувствуешь себя в безопасности рядом с ним. Вот и все.

— С дедом так и было?

Дедушка умер за год до переезда Харпер к бабушке. Переезд точно пошел на пользу им обеим, ведь они сумели найти поддержку друг в друге. И если Харпер потеряла деда, но училась жить дальше, отпустила его, то Прасковья лишилась любви всей своей жизни, человека, с которым познакомилась еще в шестнадцать лет. И с тех пор они были неразлучны.

— Так и было. Знала, что он мой с первой встречи. Вот знала и все тут, — ответила Прасковья. — Перерожусь и снова его найду. И снова он будет моим.

— Вот бы в жизни, как в моей книге, можно было души скрепить, чтобы жизнь помогала влюбленным найти друг друга.

— Может, такая связь и есть. И для нее не нужен никакой ритуал вовсе.

Харпер улыбнулась. Было бы славно.

Они дошли до водопада полчаса спустя, так и не встретив никого по пути. Тревога нарастала, так тихо стало вокруг, но все старались этого не замечать. Офелия подошла к резкому обрыву, за которым шумела вода и указала вдаль.

— Остров часто меняется. Сейчас нам не повезло. Пока ждала вас, я изучила местность: до отеля теперь придется идти в обход, это километров на пятнадцать дальше.

— А если прыгнуть? — Прасковья подошла к обрыву, посмотрела вниз, а в ее глазах проснулось озорство.

— Можно. Прямо, — Офелия тыкнула пальцем в пальмы внизу, — океан и очень красивый пляж. Километр по нему, и мы в отеле.

— Ну и славно. Прыгаем. — Прасковья слила меч с кожей. На полном серьезе приготовилась разбегаться, но Харпер схватила ее за предплечье. — Ты умеешь плавать, я мертвая. Одежду высушим: простейшее заклятие.

— Точно?

— Я и живая бы прыгнула! Нашла чего боятся!

Прасковья вырвалась, разбежалась и, не думая, сиганула в пропасть. Харпер отправилась за ней, но замерла у обрыва, осторожно наклонилась, вглядываясь вниз, волнуясь вдруг настолько, что заболело в груди. Но бабушка уже вынырнула и издала победный клич. Вопила во все легкие, что они трусы, а вода невероятно освежает.

— Вместе? — спросил Деймонд, подавая руку. — Я вытащу тебя, если что.

— Я умею плавать, — подтвердила слова бабушки Харпер. — Не бойся, мой лорд, так просто ты от меня не избавишься.

С счастливым визгом мимо пронеслась Офелия и сорвалась вниз. За ней — Феликс. Харпер вдруг широко улыбнулась и с восторгом посмотрела на Деймонда.

— Как в фильме «Пляж», а? Водопад, обрыв, прыжок и потрясающий пляж в награду.

Деймонд вместо ответа поцеловал ее, с таким чувством, словно они были одни в целом мире. А потом они прыгнули.

Полет длился несколько секунд. Удар о воду, темнота, так глубоко она ушла, но затем — эйфория и счастье. Вспотевшее тело радовалось прохладе, приятная вода успокаивала уставшие мышцы и награждала за длинный путь по жаре. Деймонд схватил ее за руку и требовательно потянул. Она не сопротивлялась. Скорее глотнула воздуха, улыбаясь так широко, что заболели щеки.

— Бабушка у тебя, что надо! — воскликнула Офелия и обрызгала Харпер. Шумел водопад, метра три в высоту, мощный и величественный, а поток был такой силой, что за ним с трудом удавалось разглядеть скалу и каменные выступы.

Веселая, но короткая битва в воде подошла к концу, и все выбрались на сушу. Высушили одежду заклятием. Вернулась жара, но идти стало гораздо легче после купания в прохладной воде. Казалось, тело восстановилось и было готово к новым подвигам.

До пляжа дойти не успели. Харпер предупреждали, какой холод следует за мертвыми, но она все равно оказалась не готова. Особенно стать героиней собственных книг, которой предстояло отбить атаку… ого, мать вашу, сколько же их!

Харпер нервно крутила головой, пытаясь сосчитать количество мертвых, что уверено шло в их сторону, окружая со всех сторон, но сбивалась со счета. Двадцать? Тридцать? Пятьдесят? Поток не останавливался, врагов становилось только больше. Вот откуда была та тишина: они все сгруппировались здесь.

— Мы справимся, — жестко сказал Феликс, готовясь к атаке. Рядом встала Офелия, прикрывая собой Прасковью, которая, к слову, пыталась вырваться вперед, чтобы воевать со всеми наравне, но каждый понимал, что у нее давно не было практики.

Харпер решила не глупить и встала рядом с Деймондом. Обещал прикрывать — вот пусть и прикрывает! Она сама осознает, насколько плоха в бою.

— На тебе заклятия, — сказал Деймонд, двигая ее еще ближе к себе. — Попробуй метать кинжал. Помнишь, как вернуть?

— Да, простейшее заклятие.

— От меня не отходи. О Прасковье позаботятся Феликс и Офелия. Поняла?

— Да!

Атака началась внезапно. Медлительные до этого мертвецы резко сорвались с места и бросились на них. Вроде бы обычные люди, только с пустыми белыми глазницами. Одежда превратилась в лохмотья, кто-то и вовсе лишился ее, демонстрируя тела в язвах и ушибах. Словно безвольная смерть, они решительно двигались, тянули руки с длинными и острыми, словно бритвы, ногтями, желая вгрызться в груди, чтобы вырвать сердца.

Харпер заглушила стыд: она осталась девой в беде, а потому вместо того, чтобы самой защищать бабушку, пряталась за спиной будущего мужа, ведь без него станет первой, кто умрет в этом жутком «фильме». Ну, хотя бы она не пыталась геройствовать, осознавая свои умения.

Зато она неплохо научилась использовать заклятия, поэтому остудила голову, откинула эмоции и принялась ослаблять мертвецов.

Феликс и Офелия работали в команде. Оба орудовали мечами плечом к плечу, одним мизинцем направляли потоки во врагов и, казалось, даже не запыхались. Прасковья была между ними, ведь их окружили и нападали со всех сторон разом.

Деймонд не использовал магию, зато отлично владел мечом. Мертвые рассыпались, встречаясь со сталью. Он действовал резко, без мыслей, ощущал опасность, а потому успевал отбиваться от острых ногтей, вовремя поворачивался, чтобы рассечь врага, что подкрадывался со спины, так еще и Харпер держал рядом, не давая ей потеряться среди моря врагов.

Мертвых было слишком много. Харпер собралась с силами, делала все, чтобы ослабить их, замедлить, использовала весь возможный поток, но быстро выдохлась. Уперто продолжала, изрезала себе все пальцы, а после третьей попытки метать кинжал перестала: он выпадал из скользких пальцев. Да и тратить силы на заклятия возврата не хотелось.

Мертвых становилось только больше. Харпер вдруг пискнула, вспоминая зрелищную и кровавую серию «игры престолов», где персонажей так же загнали в ловушку и окружили белые ходоки…

— Нам бы дракона! — крикнула она. — Как у Дейенерис!

Феликс рассек очередного мертвого, что метился в спину Офелии, замер на секунду и вдруг улыбнулся.

— Можно из потока сделать дракона! — известил он, пока Офелия голыми руками оттолкнула троих мертвецов от Прасковьи, которая едва держалась на ногах. Кажется, даже мертвые в состоянии уставать. Дело дрянь!

У каждого уже были порезы и ссадины, ведь их доставали ногти мертвых.

— Ты спятил! — заорала Офелия, ногой пиная мертвеца, который, ослабленный после заклятия Харпер, полз к ней. Всадила меч ему в голову. — Силы не хватит!

— Поэтому ты мне поможешь. Ну? Объедимся! Деймонд!

— Идем, надо их прикрыть. — Деймонд потащил Харпер сквозь мертвых, что успели разделить их на группы. Несколько ударов мечом, и они снова стояли рядом. — Точно сумеешь?

— Иначе умрем, — Феликс заменил меч на кинжал, сделал вертикальные порезы на запястьях.

Офелия, что прикрывала его, заорала, ведь в ее ключицу впились ногти, а затем и зубы мертвеца. Прасковья хотела помочь, но не удержалась на ногах и упала. Деймонд бросился на помощь, и едва отошел, Харпер тут же повалили на спину. Она попыталась оттолкнуть троих мертвецов потоком, но те даже не дернулись. В панике она кинула в них бурлящее заклятие, напрочь забыв, что оно бесполезно. Вызвала кинжал, но ее схватили за руку, вонзая ногти в вены. Она закричала. А другая рука разодрала футболку на груди, царапнула кожу.

Харпер не придумала ничего лучше, чем заорать еще громче. Магия не слушалась, смешиваясь с ужасом и животным страхом, от которого бросило в жар. Тело, впрочем, покрылось тонкой корочкой льда, такой мороз шел от мертвецов, один из которых уже занес руку, чтобы вонзить ей в грудь и добраться до сердца.

— Это моя жена! Ты дохлый кусок дерьма! — гневно закричал Деймонд, и на Харпер посыпалась льдинки, едва он рассек мечом каждого, кто держал ее и готовился к удару. — Цела?

— Вроде, — просипела она, беря Деймонда за руку. Он рывком поставил ее на ноги, прижал к себе, не давая снова упасть. — Буквально минута осталась, надо продержаться.

Деймонд и Прасковья, что снова воевала, зажали Харпер между собой. Она часто дышала, пытаясь нащупать остатки магии, но удавалось только бороться с головокружением и слабостью. Кажется, она потратила весь резерв. Какая неприятность…

Феликс и Офелия держались за руки, продолжая колдовать и что-то бормотать. Кровь капала на землю из ран и порезов на запястьях. Мертвецы переключили внимание на них, но не могли прорваться, такой плотный купол закрыл колдующих. А затем он стал расширяться, абсолютно прозрачный, но чуть мерцающий. Он прошел сквозь остальных. Харпер поежилась, пискнула, ведь это оказалось неприятно: словно она прошла сквозь проход из густой смолы. Зато мертвые бились о него, не в силах пройти.

— И последний рывок, — тихо скомандовал Феликс и покрепче схватил ладони бледной Офелии. Рана на ключице выглядела жутко, кровь залила весь топ, но она послушно кивнула и напряглась. — Огонь и дракон подружились, защитили нас от беды.

Из их грудей вышли мощные огненные потоки, встретились, завихрились в диком танце, а потом образовали огромного дракона. Он полыхал, раскидывал искры, оглядывая место битвы умными глазами. Морда с усиками нашла врагов, раскрылась пасть и волна последовала от одного мертвого к другому, лишая их сил.

Мертвецы падали один за другим, пока дракон не «сжег» каждого из них. Феликс выпустил руки Офелии, вызвал меч и замахнулся. Улыбнулся краешком губ, словно только что не потратил все силы.

— И последний штрих, — выплюнул он и запустил меч. Тот рассекал каждого мертвеца, не пропуская ни одного. Бил куда попало, но этого хватило. Несколько минут и поле битвы опустело. На несколько часов мертвецы исчезли.

— Живо сюда, — скомандовал Феликс и потянул к себе Офелию. Оглядел раны на ее руках, тряхнул головой, переводя глаза на ключицу. — Зашить надо.

— Тебе тоже, — выдавила она, осела на землю.

— Ты полу-грех, сначала ты, — мягко сказал Феликс, извлекая из рюкзака пару склянок с зельями и нитки с иголками. Передал рюкзак Деймонду. — Зелья сами найдите. Целы же?

— Ничего серьезного, — ответил он. Нашел нужное, протянул Харпер уже знакомое серебристое зелье: оно придавало сил. Полностью резерв не восстановит, но поможет на падать в обморок. Она скорее выпила весь флакон, шумно выдохнула, вытерла холодный пот со лба.

— Это было… мать твою, я отказываюсь быть героиней фэнтези-книги. Ба?

— Я в порядке. Я же мертвая, — ответила Прасковья, с ужасом наблюдая, как стискивала зубы Офелия, пока Феликс тыкал в нее иголкой.

Харпер прислонилась к дереву, нервно оглядела рванную одежду, царапины на груди, на руке, радуясь, что хотя бы шорты и бюстгальтер уцелели. Попыталась хоть как-то прикрыться лохмотьями, но в итоге просто нервно разделась. Зашипела, так жгло тело, каждое чёртово место, куда попали хищные ногти.

— Ты цел? — уточнила Харпер, пока Деймонд оглядывал себя.

— Вроде ничего серьезного. Ты молодец. Отлично справлялась.

— Серьезно?

— Серьезно, веснушка. Ты пробудила магию три месяца назад. Ты отлично держалась.

— Подтверждаю, солнышко! — крикнул Феликс, обернулся и аж облизался, опуская глаза к груди Харпер. — Ну, как же хороша! Жаль, не моя.

Деймонд зарычал от злости, а Офелия требовательно повернула Феликса к себе, шикнула, чтобы он продолжал шить, пока она не истекла кровью и не умерла. Напомнила, что умереть может еще как. Хоть и временно.

Харпер неловко прикрылась руками, озадачено оглядывая лохмотья, в которые превратилась футболка. Любимая, между прочим! Оставила кровавые отпечатки на себе.

— Нельзя это…м-м, исправить? — спросила она.

— Когда вещь в таком состоянии, ее можно только выкинуть. — Деймонд снял свою белую с пятнами футболку, тоже не совсем целую, но в ней дыры были совсем маленькими, протянул Харпер. — Немного потная. Не очень чистая. Но целая.

Харпер не торопилась, ведь не хотела лишать Деймонда одежды. Да, он мужчина, на его соски таращиться никто не будет… а у нее бюстгальтер настолько прозрачный, что видно все в мельчайших подробностях…

— Я не хочу, чтобы тебе было неловко, — вкрадчиво заметил Деймонд и сам натянул через голову на Харпер футболку. — И чтобы Феликс на тебя таращился.

— Да он уже все разглядел, — ответила Харпер, продевая руки в рукава. Теперь и правда гораздо комфортнее.

Тишину леса нарушил крик Офелии. Феликс недовольно шикнул на нее и невозмутимо продолжил зашивать ей рану на ключице. К слову, ее топ хоть и был цел, весь перепачкался в крови.

— Ты можешь аккуратнее⁈ — вопила Офелия, пытаясь вывернуться из железной хватки Феликса, ведь тот умудрялся держать ее за плечо, пока правой рукой зашивал рану.

— Я предельно аккуратен, — ответил он. — Значит, чума — не больно, а это — да?

— Да у меня даже симптомов не было! А тут… — Офелия снова закричала, а Харпер вдруг очутилась в крепких объятиях Деймонда. Вспомнила, как он спас ее с воплем «она моя жена!», и на душе потеплело. Ей определено нравилось, когда он называл ее женой.

— Дай посмотрю. — Деймонд оглядел раны Харпер, цокнул. Полил водой из бутылки, чтобы отмыть кровь. Капнул зельем, чтобы чуть заживить раны на пальцах, с такой яростью Харпер их колола, воюя с потоком. Раны от ногтей на запястье тоже обработал зельем, а затем аккуратно забинтовал. Поцеловал ее руку.

— Э-м, — привлекла к себе внимание Прасковья, а сердце ушло в пятки: бабушка начала просвечивать, а ее ноги уже и вовсе исчезли. — Кажется, я готова идти дальше.

Харпер сделала к бабушке шаг. Не могла дышать. Моргать. Думать. Не хотела видеть, как потеряет ее навсегда, но не отводила глаз, ведь иначе не сможет себя простить.

— Люби себя, хорошо? — Прасковья скользнула прозрачной рукой по щеке Харпер, такой холодной, что она покрылась мурашками. — Выбирай себя. И помни, что я очень, очень сильно тебя любила.

— Мне будет тебя очень не хватать, — выдавила Харпер. — Зачем все это⁈ Кто придумал смерть⁈

— О, золотце, — мягко улыбнулась Прасковья. — Скорбь — это напоминание, что тебе посчастливилось узнать этого человека, что он был в твоей жизни. И вечное напоминание, как сильно ты умеешь любить. Любовь — дар, который достался не каждому. Но тебе очень повезло. Ты умеешь любить сама. И нашла людей, что любят тебя.

Прасковья в последний раз улыбнулась и… рассыпалась, исчезая навсегда. Ее путь в этой жизни подошел к концу.

Они дошли до пляжа на закате. В какой-то момент пальмы расступились, выпуская их на песчаную тропинку. Несколько шагов, пышные кусты, что скрывали проход и… Даже у Деймонда сперло дыхание, что уж говорить про Харпер, что оказалась здесь впервые.

Высокие скалы укрывали небольшую бухту, в которой крылся совсем небольшой выход в бескрайний океан. Океан никто пересечь так и не сумел: либо расстояние между островами слишком велико, либо их скрывает магия, делая возможным путешествия только через переходы. Скорее второе, ведь на каждом — свой климат.

Они так устали, что сели недалеко от воды, чтобы полюбоваться, как солнце медленно сначала скрывалось за скалами, а затем тонуло в месте, где есть проход в океан. Вода мерцала и искрилась, чуть красная, с отблесками розового. Скалы тянулись к облакам и скрывались за слабой дымкой.

Харпер привалилась к голой спине Деймонда. Жевала третий по счету шоколадный батончик, хоть до этого съела пару сэндвичей, что он предусмотрительно взял с собой, но вымоталась настолько, что никак не могла насытиться.

Офелия и Деймонд тоже поели. Феликс наотрез отказался тратить припасы, хоть и сам выглядел изможденным. Хотя бы согласился выпить пару восстанавливающих зелий, но и их не хотел использовать на себе. Мол, он грех, справится и без них.

Каждый знал, что пора идти дальше, но сил пока не было. Поэтому они продолжали любоваться небом, что темнело на глазах, превращаясь из розового в красный, а затем — в насыщенно синий.

— Тебе надо поговорить? — спросила вдруг Офелия у Харпер. Деймонд аж подавился батончиком: с каких пор она научилась понимать, когда требуется сочувствие?

— Не знаю. Мы ведь и хотели проводить ее дальше, нет? Для этого сюда пришли.

— Хотели. Но от этого не становится легче прощаться с теми, кого любим, — пожала плечами Офелия.

— Откуда вы знаете, что души именно перерождаются? — спросила Харпер. Деймонд доел батончик и обнял ее двумя руками, покрепче прижимая к груди.

— Мы проводили эксперименты, — ответил Феликс. — Сумели поставить… м-м, скажем маячки на души и проследили их путь. В момент рождения младенца душа занимает место в его груди.

— Момент рождения? — удивлённо уточнила Харпер. — Ого. Я думала, зачатия.

— Нет. С первым вздохом и не раньше. До этого это просто бездушная оболочка. Человеком он становится, когда появляется на свет и впервые пробует наш воздух.

— Хм. — Харпер напряглась, и Деймонд устало вздохнул, догадываясь, какая нехорошая мысль пришла в ее голову. Он ее понимал. Но еще знал, что так делать не стоит. — То есть… в теории… можно выяснить, кем родится…

— Нельзя, Харпер, — оборвал Феликс. — Это очень, очень дурная идея. Отпусти ее. Прасковьи больше нет.

Харпер сжала руки Деймонда, замолчала. Не глупая ведь, сама понимает, что нельзя гнаться за мертвыми. Особенно приставать к чужим детям, чья душа когда-то была твоей бабушкой.

— Ладно. Вот-вот совсем стемнеет. Давайте дойдем до отеля, — завил Деймонд. — Переночуем. И на рассвете начнем искать свиток.

Так и сделали. Не спеша шли вдоль кромки воды, утопая в сумерках. Скоро совсем стемнело и Феликс заставил огненный шар освещать им путь. Пришлось преодолеть небольшую пещеру в скалах, потолок в которой был настолько низкий, что они наклоняли головы. С другой стороны их ждал снова пляж, но не бухта. Они продолжили путь вдоль океана, пока не дошли до отеля.

Большое здание громоздилось на склоне. В темноте оно выглядело словно готический замок, полный приведений, а то и вампиров. Харпер оглядывала покатую крышу и балконы на каждом этаже, террасы и колонны. Отель начинал разрушаться, но магия пока неплохо сохраняла его, а большая часть ущерба и вовсе была нанесена во время нарушения баланса много столетий назад.

— Свет. — Харпер ткнула пальцем в один из балконов. И правда: там сиял огонек. — Каковы шансы, что нас ждет мама?

— Это могут быть живые, которые незаконно сюда проникли, — задумчиво ответил Феликс. — Идем проверим. Какой у нас выбор? Если это Мирослава, она все равно знает, что мы тут.

Они пошли ближе. Харпер ругалась на ветки и кусты, сквозь которые приходилось пробираться. Огненный шар мало помогал в зарослях, поэтому каждый взял по фонарю. Бубнила Харпер и на темноту, пауков и змей, которые пытались встретиться им по дороге. Вскоре к ней присоединилась и Офелия, которая почему-то тоже боялась всего ползучего и летучего (дорогая, серьезно? Чумы ты не боишься, а пауков — да?).

С облегчением выдохнули все, когда они добрались до территории отеля. Перелезли через дыру в заборе, выходя на плитку, заросшую фиолетовой травой. Деймонд среагировал одновременно с Феликсом. Каждый схватил по девушке, оттащил свою даму в укрытые за пышные кусты с сильно-пахнущими красными цветами с шипами даже на бутонах. Харпер почти сразу перестала брыкаться, заставляя Деймонда вдруг улыбнуться: доверяет ему безусловно. Сначала позволяет ему куда-то ее увести, что-то с ней сделать, а потом только уточняет, какая беда им грозит.

— Я увидела, — прошептала Харпер, замечая наконец костер вдалеке. У главного входа на большой веранде с деревянными столиками и скамейками расположилось несколько мужчин и женщин. Все в поношенной одежде, уставшие и изможденные, они сгруппировались вокруг костра, что зажгли напротив главного входа и жарили что-то. Скорее всего мясо на ужин. — Живые, да?

— Незаконно проникнувшие на остров, — кивнула Офелия. — Мы с Феликсом можем выступить в роли властей и шугнуть их. А вы пойдете дальше.

— Да? — не поверил Деймонд. — Вот так возьмешь и отпустишь нас?

— Отпущу. Выжду час и пойду спасать ваши задницы, ведь вы явно не вернетесь сами.

Деймонд хотел ответить, но вдруг ощутил покалывание в пальцах. А затем и тепло в душе, словно бы чью-то мольбу, крик отчаяния, к которому тянуло с бешеной силой.

— Я чувствую зов, — сказала Харпер. — Я знаю, где свиток.

Деймонд нахмурился. Он тоже чувствует этот зов, мать вашу! Не может же он быть… нет, ерунда какая! Он вскрыл первый свиток, наверняка это оставило отпечаток! И в Париже он не… Он осекся. В катакомбах он тоже чувствовал слабое тепло, к которому тянуло, но отмахнулся, решив, что ему казалось. Сейчас же зов был гораздо сильнее. Верно, это из-за того, что он использовал кровь Харпер для перехода, из-за чего вместе с ней видел воспоминание Элизабет.

Да. Это. Все. Объясняет.

Деймонд встретился взглядом с Феликсом. Они думали об одном. А Феликс и вовсе заметил раньше него, сплел все ниточки, чтобы осознать…

Ерунда какая!

— Так и сделаем, — сказал Деймонд, беря бразды правления в свои руки. — Мы с Харпер зайдем в отель. Найдем свиток. Вы пока уводите живых и сдаете их властям. Завтра встречаемся в библиотеке в Питере.

— Ну нет! — тут же крикнула Офелия, за что получила тычок в бок от Феликса. — Я жду вас час… хорошо, два часа! А потом иду вас искать!

— Мы справимся, — прервала ее Харпер. Нежно улыбнулась, легко провела по щеке Офелии, убирая синюю прядь с ее вспотевшего лица. — Мы знаем, где свиток. Знаем, где переход домой.

— А если мертвые…

— Офелия права, — заговорил Феликс. — Мы вернемся за вами: на вас могут напасть мертвые. Поэтому ждите нас в отеле: там безопаснее, чем в джунглях.

Так и решили. Деймонд смотрел вслед другу, не зная, как бороться с жжением в легких, зудом, которое тянуло скорее идти внутрь… подняться по ступенькам…

— Фонарями…

— … лучше не пользоваться, — перебила Харпер. — Как думаешь, что за свет?

— Пойдем и выясним. Веди, Сусанин.

— Эй! Я знаю, куда идти. И откуда ты знаешь Сусанина?

— Мой лучший друг Феликс. Я много чего узнал от него.

Дождавшись, чтобы Феликс и Офелия подошли к перепуганной группе людей, Харпер и Деймонд поспешили к отелю. Скорее залезли через окно внутрь. Прислушались: живые умоляли дать им шанс найти родных, но Феликс настойчиво выяснял, есть ли кто-то еще внутри здания. Ответ был положительный, поэтому Деймонд немного успокоился: повезет, и Мирославы здесь нет. Только отчаявшиеся, что пришли за последним разговором к тем, кого любят.

Харпер шла впереди, но Деймонд и сам чувствовал каждую лестницу, каждый поворот, какую дверь стоит открыть. Зуд становился невыносимым.

Ему. Нужно. Вскрыть. Свиток.

Внутри отеля было темно, поэтому они двигались почти наугад. Двери некоторых номеров были открыты, из-за чего проникал лунный свет, освещая путь хоть немного. Патруль следил за порядком и внутри здания, поэтому разрухи не было, хоть везде и клубилась грязь и пыль.

Очередная лестница, и они поднялись на верхний, пятый этаж. Харпер замерла и повернулась к Деймонду. Они стояли у открытой двери в номер, и здесь луна особенно хорошо их освещала.

— У них же не будет проблем?

— М-м? Нет, конечно, нет, — заверил Деймонд, осознав, о чем она. — Они грехи, они сами себе закон. И действительно могут выполнять обязанности патруля, властей, если того пожелают.

— Я волнуюсь, — заявила Харпер. Закусила губу. — Вдруг, из-за нас у них…

— За себя не боишься? — игриво спросил Деймонд. Харпер нахально улыбнулась.

— Я же с тобой. С тобой мне ничего не страшно. «Это моя жена!».

— И что я не так сказал? — Деймонд вжал ее в стену своим телом, нежно поцеловал, растворяясь в ее жаре. Кажется, он смирился, что едва они найдут свиток, все изменится. И теперь надеялся на одно: что они сумеют быть вместе не смотря ни на что.

— Я еще спросить хотела. Как вышло, что в нашей группе главный ты? И что именно ты командуешь, а не Феликс? И Феликс тебя всегда слушается! Нет, это безумно сексуально, но… он грех. Он Гордыня!

Деймонд пожал плечами.

— Он говорит, что я человек. Значит, могу увидеть и понять то, что не видит он. И да, решения за мной, но я всегда слушаю его советы.

— С Офелией бы такой номер не прокатил. Эта девчонка слушает только саму себя.

— О, да! Именно так. Идем дальше. Давай быстрее закончим с этим.

Харпер двинулась по коридору, толкнула одну из дверей и остановилась на пороге, шумно выдохнув. Деймонд понял почему: именно эту комнату они видели в воспоминании Элизабет. Сомнений нет: она спрятала свиток тут.

Именно в этой комнате горел свет, который они видели с улицы: десяток свечей усеивали тумбы и пол. Но никто их не ждал.

— Странно, что свиток никто не нашел, — пробормотала Харпер, села на пол у комода, что они видели в воспоминании. Открыла нужный ящик и понимающе кивнула. — Моя кровь?

— Вероятно.

Харпер вызвала кинжал, порезала ладонь и подняла над пустым пространством в ящике. Капнула кровь. Яркая вспышка, дым, и они закашлялись.

— Я включу фонарь. — Харпер направила свет, являя на свет очередной свиток. Не думая, положила ладонь на печать, чтобы вскрыть его. Деймонд схватил свиток и скорее развернул. — Да там все равно ничего не понятно.

— Тут имя второго избранного.

— Да? Ого. — Харпер направила фонарь на свиток, но Деймонд уже увидел то, что ему было нужно. Холод скользнул по позвоночнику. Скрутил внутренности.

И понял наконец Деймонд, что все было ложью. Робин убили по одной причине: дать ему мотивацию вскрыть первой свиток. Никто кроме него или Харпер не мог это сделать.

Деймонд начал эту игру. Не вскрой он тот свиток. Не реши он мстить. Не ищи он ответы…

Всего этого не было бы. Харпер бы была в безопасности.

Харпер была права: они лишь шахматные фигуры на доске двух сильных игроков: Смерти и Кейлуса. Они не принимают решения, они лишь ходят на те клетки, куда им велят.

Деймонд сжал свиток в руке. С отчаянием посмотрел на Харпер. С тихой мольбой, надеясь, что она его простит за то, что он это все начал. Подверг ее жизнь опасности…

Свиток выпал из его руки. Раскрылся. Чтобы явить на свет имя второго избранного:

Деймонд Ванклифф.