Факультет экспериментальной магии (СИ)

Глава 1

Маруа до побеления костяшек сжала пальцы поверх кожаной сумочки, висевшей на плече. Девушка, не замечая, что переминается с ноги на ногу в небольшой луже, смотрела на гигантское, подавляющее здание Тарконской академии маги. Темно-серый камень казался пластичным: один художественный элемент перетекал в другой, и все они змеями оплетали цитадель магии. Накрапывал мелкий дождь, суетились вокруг люди, кто-то застыл, разинув рот и о чем-то задумавшись.

Маруа откинула со лба каштановую прядь, завившуюся от влажности — она никак не решалась сделать последний шаг навстречу мечте. Нужно всего лишь зайти через створчатые двери, подняться на десять ступенек по мраморной лестнице… Ну, пора! Поднялась, заняла место у окна напротив нужной аудитории, запомнив, что последним был рыжий, как морковка, парень с близко посаженными глазами. Стекло отражало ее растерянное лицо с искусанными пухлыми губами. Нос с горбинкой пересекал едва заметный шрам, сильнее выделявшийся в моменты волнения, глаза лихорадочно блестели. Заметив, что воротничок платья сбился, она поправила его, одернула пояс-корсаж, разгладила юбку… И с досадой поняла, что ботиночки на каблуке покрыты грязью. Но не будет же комиссия на них смотреть? Наверняка Маруа предложат сесть…

Она так волновалась, что не замечала никого. Парни и девушки, мужчины и женщины шумели, что-то бурно обсуждая. Одни выходили из заветных дверей счастливыми, другие — озадаченными. Кто-то ругался, а кто-то — убегал прочь.

Свою очередь Маруа чуть не пропустила, благо она все-таки среагировала на рыжую голову, прошедшую мимо. Латунная ручка нагрелась от чужих прикосновений, и девушка повернула ее, бросаясь с головой в омут.

Комиссия состояла, как она слышала, из шести деканов и проректора академии. Маруа поздоровалась и села на указанный стул посреди темного кабинета.

— Представьтесь, — сухо сказал проректор, пододвигая к себе кипу бумаг с яркими закладками.

— Маруа Дардж, — ответила она и сглотнула.

Проректор внушал опасения: темноволосый, с тяжелым подбородком, одетый во все черное, он давил одним своим присутствием. Тишину нарушал только шелест бумаг, среди которых он искал ее результаты вступительных испытаний — те, кто знал, где хочет учиться, все равно проходили испытания для всех факультетов. Наконец, нужные бумаги нашлись, и листы оказались розданы каждому из деканов.

— В вашей анкете указано, что школу вы не заканчивали. В семье есть выдающиеся маги?

Маруа сглотнула: даже голос проректора, холодный и негромкий, заставлял сжиматься от страха.

— Я прошла обучение у наставника, у Альхэ Ориша, мага первой степени…

Проректор поднял руку в тонкой черной перчатке, и Маруа замолчала.

— Альхэ Ориш не на самом лучшем счету у академии, — заметил он.

Маруа ощутила мурашки, скатившиеся по спине, скрестила ноги в щиколотках. Но ведь не могла она сказать правду? Да и как бы это звучало? «Понимаете, сульвен проректор, меня обучал отец, тоже маг первой степени, который преподает в вашей академии, но он против моего желания поступить на факультет экспериментальной магии, потому я здесь даже не под своей фамилией», — невероятная речь, после которой ее отца выдернули бы из командировки и вернули в Таркону. Лучше уж соврать, что учил дядюшка Альхэ, известный своим вздорным и склочным характером, у него никто не решится уточнять…

— Что ж, давайте посмотрим, кто готов взять вас. Сульвен, прошу, высказывайтесь по очереди.

Проректор положил руки на стол и переплел пальцы. Первой кашлянула в кулак седая женщина в форме, похожей на военную. Глаза ее затянули бельма, но почему-то она могла видеть. Иначе как так быстро прочла страницу текста?

— Следственно-криминалистический факультет отказывает в месте Маруа Дардж. Она не выполнила задание.

Отложив листы, женщина повторила позу проректора. Маруа подумала, что не очень бы ей и хотелось учиться у такого декана. Второй декан сразу отложил бумаги и сцепил пальцы. Кустистые русые брови почти закрывали глаза, а его непонятной комплекции фигура тонула в сером балахоне с широкими, длинными рукавами.

— Мое испытание девушка выполнила посредственно. Она справилась с заданиями строительного факультета, но не очень чисто. Эта небрежность может стоить обрушившегося здания в будущем, потому я тоже отказываю ей в месте.

Третьего человека, единственного из всех, Маруа узнала. Декан факультета теории магии отличался худобой и болезненной бледностью, как будто его не кормили несколько месяцев и не выпускали из подвала. Одевался он с лоском, в дорогие костюмы, заплетал длинные волосы в сложные косы и единственный из комиссии подходил под «кровососа проклятого», как называл его отец.

— С моим испытанием Маруа справилась идеально, великолепное знание теории магии, но я закрыл набор два дня назад, и сейчас очень жалею. Могу предложить вам место в будущем году.

Из длинной, невнятной речи декана лекарского факультета, седоусого и подвижного, Маруа поняла только то, что она сдала очень плохо. Декан факультета иллюзий, хрупкая блондинка в алом платье с обнаженными плечами, поцокала языком и заметила, что ее испытание Маруа сдала за счет логики, но никак не применением магии. И она единственная не скопировала позы проректора: откинувшись на спинку стула, стала беззаботно раскачиваться, и волосы на миг открыли острое ухо… Маг иллюзий!

— Пожалуй, не будем нарушать порядка, и следующим выскажетесь вы, сульвен Тиш, несмотря на то, что сегодня вы заменяете декана факультета артефакторики.

Мужчина, на вид очень молодой, Маруа не понравился с первого взгляда. Надменный, одетый в не пойми какой свитер, он смотрел на нее, как на заклятого врага, явно мечтая испепелить бумаги. Выглядел Тиш едва лучше декана факультета теории магии, немногим живее — острое лицо отличалось подвижностью и бесцветностью, а темные волосы едва закрывали уши.

— Итак, сульвен Тиш? Мне помочь вам с решением? — проректор приподнял бровь, а заместитель декана вздохнул, посмотрев на Маруа колючим взглядом.

Фамилия мужчины показалась знакомой, но от волнения мысли разбегались, к тому же мужчина заговорил:

— С заданием она справилась неплохо, но я бы советовал все же отправить девушку в школу. Домашнее образование в магии сомнительно, особенно у Альхэ Ориша, что и показали проваленные ей испытания.

Маруа сжала кулаки, опустив горящий взгляд, но о столь нелестном отзыве она забыла сразу, когда заговорил последний декан. Тот, на кого теперь девушка возлагала всю надежду. Мужчина с множеством колец на пальцах и серьгами в ушах сидел, небрежно накинув на широкие плечи синий пиджак. Дернув себя за мочку уха, отодвинул от лица светлые волосы.

— Справилась, — сказал он, и Маруа выдохнула. — Но ее работа слишком школьная! Это самые стандартные схемы из виденных мною за всю жизнь. Это не потенциал для факультета экспериментальной магии. Девушке лучше пойти на артефакторику или теорию магии.

— Только если вам так угодно взять недоученного человека в академию, — ядовито отозвался Тиш.

Неначавшуюся перепалку оборвал проректор:

— Итак, Маруа, мы предлагаем вам обучение на факультете артефакторики, либо приходите через год поступать на теорию магии.

Маруа как оглохла. Нет-нет! Это ведь совсем не то, что она хотела!

— Но, сульвен, с заданием для факультета экспериментальной магии я тоже справилась, и, если честно, туда мне и хотелось бы поступить!..

Маруа не удержалась, и голос в конце фразы дрогнул. Не быть ей, как папе, тем, кого слушают, открыв рот и не шевелясь. Но ведь… Артефакторика! Совсем не то! Схемы заклинаний состоят из узлов и знаков, которые определенным образом сочетают в зависимости от желаемого результата. Маруа не хотела сочетать, она хотела создавать новые!

— Но ваше решение поставленной задачи настолько банально, что я сомневаюсь, сможете ли вы создать что-либо. Я уверен, вам понравится на артефакторике, — мягко уговаривал декан факультета экспериментальной магии.

— Видите ли, сульвен, я заинтересована в создании нового, но решение предложенной вами задачи гораздо проще осуществить с помощью стандартных схем. Они наименее энергозатратны и наиболее безопасны для мага. Это изящное и красивое решение, так зачем плести что-то другое в данном случае? Вы ведь не ходите под дождем, прикрываясь медным тазом, а используете зонт?

Декан вздохнул, прикрыв глаза. У него был недобор, и на самом деле ему хоть кого, но вот эта домашняя с виду девочка явственно пахла проблемами. Да, ответ ее был банален, но и обосновала она его правильно.

— Я даю вам второй шанс, если мне позволят, — проректор кивнул. — Я приму вас на мой факультет, если вы сейчас же покажете какое-нибудь необычное заклинание.

— Сульвен Орсэ, что вы говорите! — возмутилась декан факультета иллюзий.

— Разрешаю, — прервал все возражения проректор. — Маруа, вы понимаете, что это должно быть безопасно?

Девушка кивнула и сплела пальцы: она знала, что можно показать. Когда отец чувствует большие всплески магии, а также когда очень не хочется, чтобы любопытные слышали секретный разговор с подружками, это заклинание выручало Маруа.

Одиннадцать узлов появились за ее спиной светящимися точками, между ними потянулись тончайшие ниточки силы, соединяя один с другим причудливыми знаками так, что общий рисунок больше напоминал крылья бабочки. Проректор из ящика стола достал очки с голубыми кварцевыми стеклами, остальные тоже жестом фокусника отыскали свои и надели, чтобы всё разглядеть. Маруа раскинула сеть заклинания, обойдя заместителя декана артефакторики, она изогнулась возле него и накрыла Орсэ.

— Заклинание-глушилка. Вне схемы нельзя услышать то, что говорят внутри, как вы можете убедиться на примере вашего коллеги.

Маруа указала на мужчину, что прищурился, скрестив руки на груди. Проректор обратился к нему, но тот не отозвался, а значит, заклинание прошло проверку.

— Как видите, это заклинание требует малых затрат магии и, несмотря на одиннадцать узлов, через которые вливают силу, доступно даже слабым магам. Кроме того колебания магического фона настолько малы, что при большом радиусе действия их трудно обнаружить. Радиус действия закладывается в схему на начальном этапе, прошу заметить. Заклинание можно держать, подпитывая постоянно схему, а можно вплести знак, вложить магию и оставить его стационарным на какой-то период, без проблем покидая контур заклинания и возвращаясь в него.

Маруа знала о существовании артефактов-глушилок, но те требовали больших затрат магии, а кроме того легко обнаруживалисьс помощью очков с кварцевыми стеклами. Маруа и мечтать не могла о таком артефакте, потому пришлось придумывать… Первые неудачные попытки и оставили у нее на носу шрам. И, наверное, эти же попытки стали тем, из-за чего отец категорически не хотел отпускать ее в академию.

— Как мало магии вкладывается, а какой прекрасный результат! Этого вы и добились, сделав одиннадцать узлов для вливания магии в схему. Свободное заклинание… Интересно-интересно! А вы не думали, Маруа, сделать это заклинание несвободным?

— Привязать к предмету, чтобы сделать артефакт? Не было нужды, сульвен Орсэ, — пожала Маруа плечами. — Существует много вариантов глушилок.

— Уберите, — сказал проректор, и она развеяла глушилку. — Вы все заклинания творите без очков?

— Нет-нет, просто это я знаю в совершенстве…

— Думаю, теперь факультет экспериментальной магии примет вас.

Орсэ кивнул, а Маруа, улыбаясь от уха до уха, легко подписала все необходимые для поступления бумаги, куда проректор вписал ее имя.

За дверьми кабинета комиссии Маруа обнаружила, что ноги дрожат. Ужасно дрожат. Но… Поступила! Ура! В выданном проректором листке было расписано всё, что необходимо сделать, и первым пунктом числилось заселение в общежитие. Маруа поморщилась: деваться некуда, все обучающиеся в академии там жили, ради надзора, который требовался магам. Семье-то Маруа сказала, что недельку поживет у подруги, мать всего лишь просила звонить хотя бы раз в два дня. Забрав вещи из гостиницы, она вернулась к академии. Здание общежития, не в пример менее помпезное, пряталось за ней, и его окружал довольно милый парк с иллюзорными фонтанами из воды и пламени и красивыми статуями.

В холле ее встретила добрая женщина, выдавшая ключи и постельное белье. Поднявшись на пятый этаж, Маруа перевела дыхание. Комната с номером из трех пятерок находилась в самом конце безликого коридора и была столь маленькой, что оказалась рассчитана на жизнь в одиночестве. Тесный, старой системы душ наличествовал. Кровать немного скрипела, но в целом было довольно… мило. Поставив чемодан на прикроватный коврик, Маруа радостно покружилась, стараясь не задеть руками стен и книжных полок с слоем пыли. А вот отсутствие шкафа, который заменял старинный комод, не порадовало. Куда же она все свои вещи положит? У Маруа одной обуви десятки пар!

Сев на кровать, она подперла щеку рукой. Ведь придется отцу рассказать… Его гнева она боялась гораздо больше маминого. Та молча осудит, а вот отец будет распекать долго и со вкусом, возможно, вспомнит несколько ужасных историй. Факультет экспериментальной магии имел дурную славу: говорили, что хорошим декан считал год, когда умирало только трое учащихся.

Маруа откинулась на кровать. Одеяло немного кололось. Ей оставалось верить, что отец, узнав, не заберет ее с позором из академии и не посадит дома под замок, а, возможно, оплатит ее обучение, чтобы после восьми лет учебы девушка не работала целых десять на благо государства где-нибудь далеко-далеко от родной Тарконы. Ведь любит же он свою дочь? А значит, точно не захочет, чтобы она пропадала за несколько медяков на краю мира! Маруа сладко мечталось о собственном деле, о славе… Она и в академию пришла, чтобы найти нечто близкое по духу. А что этому поможет, как не факультет экспериментальной магии?

Встав, заглянула в листок: далее следовало взять у заведующего факультетом расписание, потом — учебники в библиотеке. Увидев, что дождь за окном разошелся, Маруа достала из чемодана простой плащ с капюшоном, пропитанный водоотталкивающим раствором.

В академии пришлось поплутать: те, кого спрашивала, оказывались такими же новичками.

— А ты что, к смертникам поступила? — очередной молодой человек, которого она спросила, ехидно улыбнулся.

— Факультет экспериментальной магии, — холодно отчеканила она. — Так не подскажете, где он?

— Такой малышке не стоит рисковать своим личиком, — качнул он головой. — Ладно, тебе в подвал. Спустишься по той лестнице, смертница.

Хлопнув тяжелой рукой Маруа по плечу, высокий шатен указал себе за спину и ушел. Фыркнув, девушка спустилась по лестнице в подвал. Каменные стены, холодный свет от магически напитанных кристаллов, и двери до конца коридора, где виднелся спуск еще глубже. Маруа закуталась в плащ сильнее. Если тут всегда так холодно, придется ехать домой за зимними платьями, чтобы не околеть!

Приоткрытая дверь начальства хотя бы оказалась отмечена скромной табличкой с перечислением фамилий. Не успев постучаться, Маруа застыла, поскольку разговор декана Орсэ (его легко узнать по мягкому голосу) с кем-то оказался довольно занимателен.

— Я говорил тебе, что Веуму не понравятся расчеты. Твое изобретение работает через раз! Сам виноват, что напросился на этот позор!

— Я вообще не понимаю, почему мы, экспериментальные маги, должны опираться на теорию! Ведь наш факультет создан, чтобы творить, а не считать и вычислять!

— Слышать не желаю! Я тебе говорил, что так и будет.

Маруа едва успела отступить от двери, когда из-за нее выскочил парень и умчался прочь. Постучавшись, она вошла к декану.

— Здравствуйте еще раз, сульвен Орсэ. Я за расписанием.

— Его вам должен был выдать молодой человек, который бежал по коридору, вы наверняка столкнулись. Это, кстати, заведующий факультетом. Но он сейчас несколько взволнован, а потому все делать придется мне. Подождите чуть-чуть.

Маруа кивнула и прошла в середину светлого кабинета. Ковры с вышивкой на стенах, магическое освещение, ярко-ореховый стол с завитушками и живые цветы в кадках по углам создавали какой-никакой уют. Декан рылся в бумагах на столе, иногда отбрасывая с лица пряди. Достав, наконец, лист плотной бумаги, сложил его пополам и отдал Маруа, а следом протянул значок в виде латунного треугольника с вписанной окружностью, к которой шли лучи из вершин.

— С одной стороны расписание, с другой — список необходимых для учебы книг. Значок будете носить, не снимая, с завтрашнего дня.

— Благодарю, — кивнул она. — Всего доброго.

И ушла из кабинета, закрыв за собой дверь. Между лопаток свербело от пристального взгляда. Интересно, почему? И почему коридор так пуст? Насколько Маруа знала, полноценных каникул в академии не было, только после сессии неделя выходных, а тут ни преподавателей, ни учащихся, как будто во всем подвале есть лишь она и декан…

Библиотеку оказалось найти гораздо проще, но вот количество выданных книг угнетало. Пришлось кое-как разбивать их на две стопки и прижимать руками к бокам, надеясь успеть добежать до комнаты в общежитии прежде, чем книги вывалятся! Маруа это удалось. Расписание она смотреть принципиально не стала, хватило названий на потрепанных корешках, чтобы понять: будет очень и очень тяжело. По крайней мере ей, преуспевающей только в теории магии.

Поужинала Маруа в почти пустой столовой, расположенной на первом этаже общежития. Каша, чай с булочкой — вот и всё. Вернувшись в комнату, она заглянула в учебники, но быстро их закрыла. Одеяло кололо босые ступни, и, вспомнив о выданном белье, Маруа застелила кровать. Что ж, пора и спать, ведь так быстрее придет новый день.

Глава 2

Маруа сидела на кровати, обнимая колени. Набор в академию закончился, завтра должны были начаться занятия, а ей… Ей надо съездить домой и честно все рассказать. Необходимо.

Убедив себя, девушка полтора часа потратила на сборы: сначала выбирала платье, потом — туфли. Уложив непослушные локоны, она провела рукой по темно-бордовому платью с золотой вышивкой, украшенному корсажем чуть темнее. Пора! Спохватившись, перед выходом приколола на грудь значок и улыбнулась: без него теперь — никуда!

Солнце радостно светило с синего неба, и люди вокруг улыбались. Город кипел: люди плотным потоком спешили, кто куда. Маруа пробралась на остановку и, дождавшись транспорта с нужным номером, залезла внутрь — ступенька находилась очень высоко от земли. Пристроившись в конце салона, Маруа отвернулась к окну.

Таркону, родной город, она обожала. Суетливую, громкую, шумную, живую столицу наполняли миллионы звуков и запахов, здесь каждый день что-либо происходило, и вести лились на человека бесконечным потоком. Таркона была и оплотом магического строительства, благодаря чему ее облик менялся неузнаваемо от улицы к улице. Вот здания неуютные, как древние замки, а вон уже — высотные конструкции из стекла, похожие на перевернутые и закрученные пирамиды! А за поворотом — бесконечно зеленый парк, в котором можно утонуть, как в море. И люди вокруг такие же — самые разные.

Зазевавшись, Маруа чуть не проехала остановку, в последний момент выскочив из транспорта. На ее родной улице стояли обычные дома, отличавшиеся так называемым классическим видом: здания строили без магии и отделывали фасады также. Увидев над зеленой изгородью свой дом, бело-синий, Маруа закусила губу. Перекинув волосы со спины вперед, она закрыла значок.

— Добрый день, юная госпожа, — улыбнулся дворецкий, открывая дверь. — По вас все скучали.

— Где родители? Мне с ними нужно поговорить.

— Госпожа музицирует, господин вчера вернулся, сейчас в своем кабинете.

Родной дом придавал уверенности. Просторный, светлый, он нес явственный отпечаток личности мамы Маруа. Картины на стенах в изящных рамах, тонкая, словно невесомая мебель, ковры-паутинки возле столиков с витыми ножками — всё кричало о великолепном вкусе госпожи Веум.

— Мама! — позвала Маруа, войдя в гостиную.

Обставленная в светло-зеленых тонах, она действовала умиротворяюше. У панорамного окна за роялем сидела стройная женщина в темно-сером брючном костюме. Каштановые волосы собраны в сложный узел, лицо чуть подкрашено, чтобы скрыть первые признаки старости. Даже услышав дочь, играть она не прекратила.

Маруа подошла к окну и встала к нему спиной. Геари Веум доиграет до конца, даже если начнется пожар. Со стены на девушку смотрел странный портрет — единственная картина, на приобретении которой настоял отец. И висела здесь она только потому, что написал ее художник, знаменитый на весь мир. На картине, скрестив руки на груди, прямая, как палка, среди роскошной обстановки сидела женщина в мужской рубашке, потертых штанах и наброшенной на плечи явно старенькой кожаной куртке. Она вроде была молода, но остриженные по плечи русые волосы больше, чем наполовину, окрасила седина. Лицо у нее жесткое, с тонкими губами и странными, завораживающими глазами, где серый переходил в яркое золото. Маруа, как и Геари, не понимала, что заставило отца купить эту картину.

— Маруа-Иронта, что происходит? Разве ты не должна быть у Луа? — переливчатый голос матери зазвенел льдинками, и, добавляя драматизма, она захлопнула крышку рояля.

Маруа отбросила волосы назад и повернулась к Геари.

— Иди к отцу, — процедила мать, сцепив руки в замок.

Маруа вздохнула и пошла на второй этаж, прежде вернув волосы на грудь. Нет уж, первой высказаться должна она! Помедлив перед дверью в кабинет, вошла. Увидев ее, отец отложил бумаги и улыбнулся. Чуть вытянутые янтарные глаза заискрились теплом. В каштановые волосы на висках закралась седина, и теперь он коротко стригся. Фарлах Веум, живая легенда Тарконы, семью поставил на первое место, отказавшись ради нее от карьеры в отделе Магического контроля Охранного департамента.

— Ты решила вернуться домой раньше? Соскучилась?

Он вышел из-за стола, и Маруа пришлось задрать голову — отец был высок. И, как всегда, он идеально выглядел: рубашка выглажена и застегнута на все пуговицы, стрелки на брюках остры, как бритва, даже домашние туфли блестели!

— Соскучилась, — кивнула девушка. — Но на самом деле мне надо тебе кое-что рассказать. Пап, ты же знаешь, что такое мечта?

Он приподнял широкую бровь и кивнул. Маруа забралась с ногами в любимое кресло, стоявшее в углу возле светильника.

— Ты сам рассказывал, как серьезно учился, чтобы добиться уважения. Ты рассказывал, как трудно было проверяющим ездить по всему миру и ловить магов-преступников, а также выяснять должностные нарушения городских советов магов… А мама мне рассказывала, как постоянно боялась, когда тебя отправляли в очередную командировку…

— Маруа-Иронта, ближе к делу!

Девушка закусила губу и, откинув волосы назад, продемонстрировала значок. Напряжение в кабинете зазвенело так, что, казалось, стоявшие в буфете бокалы и бутылки должны лопнуть. Но нет, первыми не выдержали нервы Маруа, и она всхлипнула:

— Папа! Я хочу учиться! И не теории магии! Мне интересно создавать новое! Разве не подтверждение тому моя «глушилка»? Даже комиссия академии сказала, что это — прекрасное заклинание!

Фарлах Веум опустился в рабочее кресло, откинулся на спинку, подняв лицо к белому потолку.

— Моя дочь записалась в смертники. Прекрасно, — встав, он достал из буфета откупоренную бутылку и налил себе бокал вина, вернулся с ним и бутылкой за стол. — Напомни мне, Маруа, с чего началась история выбранного тобой факультета?

— С Кукольника…

Двадцать лет назад, когда Маруа только родилась, ее отец поймал серийного убийцу. Жертв своих он пытал, а тела выставлял в людных местах и окружал заклинаниями, так что преступления выглядели жуткими произведениями искусства. Заклинания, использованные для этого убийцей, магом-самоучкой, до сих пор разбирали по составным частям теоретики в академии, и именно после дела Кукольника Фарлах Веум оставил Магконтроль и предложил создать факультет экспериментальной магии.

— Я хотел, чтобы пытливые умы учились и экспериментировали под присмотром, а не практиковали свою магию через убийства. Только вот всё вышло совсем иначе… Одумайся, Маруа. С рекомендациями от меня, как от твоего наставника, и с твоими знаниями ты можешь работать в Охранном департаменте, в отделе разработки, например.

— И что я буду делать? Считать стабильность магического потока чужого артефакта?

— Конечно, рисковать своей жизнью на факультете с дурной славой намного интереснее! Ты думала, что после обучения тебе придется работать десять лет неизвестно где за очень маленькие деньги? Факультет экспериментальной магии не уважают, и на окраине мира всем будет плевать на твою фантазию, там нужны люди, умеющие использовать всем известные заклинания!

Маруа закусила губу, опустив взгляд. Разговор шел совершенно неправильно. Отец должен был разозлиться и выгнать ее, а потом остыть и…

— Думала, я заплачу за твое обучение? — он залпом выпил бокал и налил себе второй. — Если ты считаешь себя достаточно взрослой для таких решений, прими и последствия своего выбора. Денег на первое время я тебе все же положу на счет в банке, а дальше думай, как жить. Еще помни, что твой магический потенциал весьма средний, так что вряд ли кто-нибудь из преподавателей предложит остаться в академии после учебы, а значит, на отработку тебя могут отправить на край мира.

Девушка уткнулась лицом в платье. Отец ведь рассказывал, как трудно учиться и, главное, как еще труднее после выпуска остаться в Тарконе. За право не уезжать маги боролись любыми средствами…

— Маруа, послушай меня… — мягко заговорил Фарлах. — Помнишь девушку с портрета в нашей гостиной? — она кивнула. — Тебя же удивляли ее глаза?

И снова кивок.

— Так вот, она — Иронта — реальный человек.

Девушка замерла, несколько раз удивленно моргнув.

— Да, в честь нее я дал тебе второе имя. Иронта — полукровка, дочь человека и иномирца…

Маруа сама не заметила, как села, подавшись в сторону отца. Больше четырехсот лет назад в их мир без магии пришли иномирцы — маги с золотыми глазами. Какое-то время все было хорошо, а потом, чтобы избежать войны с людьми, испугавшимися их могущества, они поделили мир стеной-крепостью на части. С одной стороны крепости живут люди, с другой — иномирцы и сотворенные ими неживые: вампиры, эльфы, орки и бог весть еще.

— Я ничего не расскажу тебе о ней, кроме одного факта. Иронте не требовались заклинания, амулеты или артефакты, чтобы использовать магию. Ей было достаточно просто пожелать. Мощь истинных иномирцев и представить страшно, верно? Ведь было бы так прекрасно одним желанием делать всё, что угодно, не учить нудную теорию, не плести заклинания… Как думаешь, Маруа?

Девушка фыркнула: это просто невероятная, будоражащая сознание мечта! Магия у людей появилась не так давно, три сотни лет назад примерно, и выглядела жалким ответом мира, стремившегося к равновесию, на мощь иномирцев.

— Только для этого нужен столь огромный личный магический поток, что от него тело буквально разрывает, если не преобразовывать его в заклинания. А если преобразовывать, то жизнь сокращается не на дни, а на годы. Организм истощается из-за перегрузок, — Маруа вздрогнула. — Из-за этого Иронта умерла в двадцать три года. Факультет экспериментальной магии нужен Тарконской академии, чтобы приблизить магов-людей по возможностям к иномирцам, ведь личный поток магии можно увеличить. Это цель, которую никогда не озвучат, но которую требует от академии Совет Правящих. Кроме того Совет требует, чтобы прежде всего ученики придумывали смертоносные заклинания. Испытывают их также ученики. Ты согласна придумывать то, что будет только убивать? Ты по-прежнему не передумала? В первый месяц ты можешь отчислиться без последствий. Если и будет штраф, то небольшой, и я его заплачу.

Маруа вздрогнула, чуть не плача. Как же все сложно! Но… Отступить? Признать ошибку? И, как наяву, она увидела свое будущее, эти мерзкие расчеты магического потока, учебники теории магии…

— Ты сгущаешь краски!

Посверлив друг друга взглядами, синхронно отвернулись. Первым заговорил Фарлах:

— Я свои условия озвучил. Из дома не выгоняю. Что бы ни случилось, я твой отец, но денег не дам больше начальной суммы. Учись отвечать за свои решения, Маруа.

От такой поддержки стало легче: порой и доброе слово может многое. А Маруа, кажется, пригодится даже самое завалящее, процеженное сквозь зубы…

Отец больше ничего не сказал и, собрав волю в кулак, она ушла из кабинета, не увидев, с какой грустью и безнадежностью остался смотреть в потолок Фарлах Веум.

Мать с девушкой отказалась даже сесть за один стол за ужином, демонстративно ушла, не притронувшись к тарелкам. Поев наскоро, Маруа собрала чемодан вещей и отправилась навстречу будущему.

К общежитию добралась затемно, уставшая и вспотевшая. Остановившись у порога, Маруа отряхнула напряженные руки, растерла, разгоняя кровь, занемевшие и похолодевшие пальцы. Подумать только, впереди еще подъем на пятый этаж, а потолки в общежитии высокие, не чета обычным жилым домам! Хотелось есть, пить, согреться и послать всё куда подальше. Маруа была в одном шаге от того, чтобы сесть на чемодан и загрустить, глядя в парк, когда она увидела неспешно шедшего куда-то Тиша. Он оказался на голову, если не больше, ниже ее отца, и шел с таким серьезным видом, что Маруа не удержалась, показала ему язык, а потом, подхватив чемодан, побежала в свою комнату — лишь бы не видеть его! Бывают же такие люди, от одного взгляда на которых портится настроение?

На третьем этаже девушка остановилась, прислонилась к стене, поставив чемодан. Тяжело!

— О, смотри, наша!

Такой возглас заставил Маруа вскинуть бровь. Следом за ней поднялись парни-близнецы, лет на пять моложе. Блондины смотрели с нездоровым любопытством куда-то в район груди. Маруа хотела уже осадить их, как вспомнила про значок. Так и есть! На одинаковых голубых рубашках были точно такие же.

— Я Аль Эрли.

— Я Ваал Эрли.

Парни представились одновременно, Маруа так и не поняла, кто из них кто. Но в любом случае отличить близнецов будет трудно, особенно если они продолжат одинаково одеваться. Да они даже голубые глаза щурили одинаково!

— Маруа Дардж, — представилась девушка.

— Тебе на какой этаж? — спросил… один из близнецов. — Пятый?

Она кивнула, и ее чемодан с двух сторон подхватили руки. Вот это приятное знакомство! И Маруа бросилась догонять поднявшихся на половину лестничного пролета парней.

— Тебя как на факультет смертников занесло? — спросили они, преодолев четвертый этаж. — Нас вот перевоспитывать отправили. Родителям кто-то сказал, что у декана Орсэ дисциплина железная, нас вот и пристроили за большие деньги!

— Сама захотела.

Маруа в последний момент остановилась, чтобы не налететь на застывших в дверях близнецов.

— Вот это да! Сказать кому, не поверят! — и они вошли в коридор.

Маруа проводили до самой двери, а потом близнецы исчезли, как будто воздухе растворились. Темнота комнаты после коридора ослепляла не хуже солнечного света. «Надо купить лампу…» — подумала Маруа, продвигаясь по комнате на ощупь к чемодану, где также на ощупь отыскала очки с синими стеклами. Она сплела заклинание обычного светлячка и подвесила золотистый шарик под потолком, Пыльно… Пожертвовав двумя носовыми платками, быстро убралась. От вещей комод забился, а между тем девушка не привезла и трети, полочек в душе катастрофически не хватало, как и места на столе. Что-то так и осталось в чемоданах, которым едва хватило места в углу. Обозрев оставшийся свободным от вещей пятачок в три шага на три, Маруа почесала кончик носа.

Часы тикали слишком громко и показывали неприлично много времени. Пробежка сегодня отменялась. С грустным вздохом Маруа огладила крутые бедра: в кого только ей такая печаль досталась, ведь и мать, и отец весьма стройные… Ни физические нагрузки, ни правильное питание ей ничуть не помогали.

Вода в душе оказалась холодной, и, когда Маруа легла спать, казалось, что весь мир против нее. Против нее были и сны, наполненные странным чувством тревоги, смутные, беспокойные, из которых почему-то запомнилось только лицо Иронты, будто сошедшей с портрета.

Глава 3

Проснулась Маруа с первым звонком будильника. За стенкой что-то упало так громко, что дрогнули учебники на полке, а расписание соскользнуло и спланировало ей под ноги. Темно-синее платье длиной до щиколоток Маруа с вечера повесила на спинку стула, чтобы немного разгладилось. Впервые она порадовалась, что не любит кружев: иначе бы сейчас бегала по всему зданию в поисках утюга. К слову о бытовых мелочах… Ведь и стирать, и гладить придется самой. Отбросив мысли, Маруа оделась и чуть-чуть накрасилась. Временем для завтрака она пожертвовала в пользу сна. Листы для записи лекций и учебники едва уместились в руках, а значит, нужна большая сумка. Закрыв дверь на ключ, в радостном предвкушении она отправилась на учебу, слушая, как в соседней комнате кто-то носится и чем-то гремит. Последнюю неделю Маруа выходила или слишком поздно, или слишком рано, да и многие пропадали где-то вне академии, теперь же коридор шумел, хлопали двери, кто-то что-то требовал, кто-то спорил, раздавался смех.

По расписанию первой парой была специальная вводная лекция на факультете экспериментальной магии, так что пришлось спускаться в подвал. В аудиторию Маруа вошла первой. Три ряда столов-парт, тусклое освещение над ними и отсутствие окон наводили тоску. Хорошо хоть плесени нет! Заняв второй стол у стены, Маруа положила учебники на край, к себе пододвинула листы для записи и ручку. Спустя некоторое время, когда ей совсем надоело глазеть в темно-зеленую доску с паутиной по углам, в аудиторию забежали близнецы.

— О, привет! А что, остальных еще нет? Жаль, мы так никого кроме тебя и не нашли, — протараторили они, занимая места рядом, хотя и косились на последние парты. — Говорят, сейчас сам декан что-то скажет.

Кто говорит и почему, осталось тайной. Постепенно группа собралась и оказалась очень маленькой, всего девять человек. Четвертой вошедшей стала девушка с черными волосами до поясницы и в платье ненамного длиннее. Однако фигуре ее оставалось только позавидовать, как и милому, яркому лицу. Зевнув в ладошку, она спряталась за спинами близнецов. Пятой также пришла девушка, высокая, худая до прозрачности. Русое каре, водянистые глаза, голубой свитер, мешковатая сумка через плечо и абсолютно никакого интереса. Если первую девушку близнецы проводили откровенно заинтересованным взглядом, то второй фыркнули в спину, когда она заняла середину первого ряда, точно напротив доски.

Последними пришли четверо парней, громко хохотавших. Двое брюнетов спорили о чем-то, другие двое, блондин и рыжий, с ехидными улыбками слушали. Рыжего Маруа вспомнила — он перед ней прошел комиссию.

Под трель звонка вошел и декан Орсэ. На нем опять был синий костюм, а вот колец и серег, казалось, стало еще больше, и если знания Маруа чего-то стоят, то все украшения — мощные артефакты! Оглядев первый курс, декан вздохнул и прислонился к столу, опершись на руки, и под его взглядом притихли даже непрестанно шушукавшиеся близнецы.

— Наконец-то тишина. Долго, — сказал он, наклонив голову к плечу. — Начну с организационных моментов. Опаздывать вы не имеете права. Оправданием пропуска занятий может служить только смерть либо болезнь такая, что вы лежите в лазарете. Сдавать все вовремя, делать, что приказывают — обязательно. Всем без исключения. Впрочем, вы на редкость простой поток, только у троих из вас есть фамилии, и троим они не дают никаких преимуществ, — декан зло усмехнулся, скользнув взглядом по близнецам и Маруа.

Сзади завозилась девушка, услышав голос.

— Ариа, проснитесь. Лекция уже идет.

Маруа слышала, как девушка поднялась, а декан, усмехнувшись, обошел вокруг стола, словно размышляя.

— Наверняка у вас возникли вопросы по предметам. Определенные курсы кто-то из вас уже может знать, но специфика факультета такова, что каждый из вас должен обладать знаниями во всех областях магии, а потому первые несколько лет вы будете усиленно заполнять пробелы в головах. Единственный предмет, который вам будут давать под другим углом, нежели обычно, теория магии.

— Но, сульвен Орсэ… — подал голос один из четверых.

— Теория магии нужна! — повысил голос преподаватель. — Более того, читать ее вам изъявил желание сульвен Веум, который, как известно, и предложил идею этого факультета.

Декан выдержал театральную паузу, за которую Маруа пару раз подумала о том, что, в сущности, домой вернуться будет не так уж позорно…

— Прежде чем я перейду к сути того, чем вы будете заниматься все восемь лет, затрону важный вопрос. По идее каждый из вас должен просто жаждать создавать новое и экспериментировать. Так вот, эксперименты с магией вне специализированных лабораторий запрещены, караются отчислением со всеми вытекающими последствиями. Но! Есть альтернатива в виде факультативов. В этом году помимо основных направлений — боевого и развития личного магического потока — вам предлагаются артефакторика и теория магии. И сейчас я хочу узнать, кто из вас куда запишется. Заодно и познакомитесь. Начнем с вас.

Девушка с первой парты неловко поднялась и выпрямилась так, будто палку проглотила.

— Кло. Выбираю теорию магии.

Она села. Дальше встал брюнет из четверки, высокий, накачанный, его даже черный свитер обтягивал! Волосы короткие, лицо — плоское, суровое.

— Альгар. Боевое.

Декан кивнул, и следом поднялся рыжий. Он немного заикался, да и голос имел тихий, совершенно не вязавшйся с его яркой внешностью:

— Р-риг, б-боевое направление, сульвен Ор-рсэ.

Третий парень, Дейт, тоже брюнет, только пухлый, и четвертый, Найд, длинноволосый, смазливый блондин, также выбрали боевое направление.

Близнецы, как ни странно, также выбрали боевое.

— Итак, остались две девушки и абсолютно свободные артефакторика и развитие личного потока. Что выбираете?

И Маруа, боясь, что ее опередят, поднялась первой.

— Маруа Дардж. Артефакторика.

Однако, как оказалось, Маруа зря спешила. Последняя девушка, все еще сонная, с трудом оторвалась от парты и поднялась.

— Сульвен Орсэ, я прослушала, — у нее оказался по-настоящему чарующий грудной голос. — Нужно выбрать факультатив? А у вас нельзя?..

— Нельзя, — резче, чем надо, ответил декан. — Вам, Ариа, осталось только развивать магический поток. Но вы ведь на все согласны, не так ли?

Ариа, похоже, кивнула, и декан сделал последнюю пометку в бумагах.

— А теперь, когда мы разобрались, можем поговорить более обстоятельно, благо эта лекция для того и предназначена. Все вы что-то и когда-то слышали о иномирцах, что-то знаете о магии и чего-то ожидаете от обучения здесь. Надеюсь на это, по крайней мере… Сколько бы люди ни бились, но познать сущность магии не удалось. Так, мы не знаем ни откуда магия взялась, ни как она работает. Она не похожа ни на что, известное обычной, немагической науке, либо же та слишком слаба, чтобы классифицировать магию, как, например, некий вид поля, вроде магнитного. За все время сложилось три школы магии, но, по сути, это единая система, отличающаяся некоторыми нюансами. Факультету экспериментальной магии при создании вложили установку на поиск новых решений и подходов к использованию магии. Я был тем, кто с самого начала поддержал сульвен Веума с его идеей. Мы надеялись, что факультет станет домом для лучших умов, но реальность оказалась далека от наших планов…

Сульвен Орсэ говорил, глядя в стену, не двигался, но его все равно хотелось слушать, а может быть, гипнотизировал блеск украшений. Маруа тихо фыркнула на последней прозвучавшей фразе: звучала она так, будто факультет состоял из отбросов!

— Маруа, не морщите носик, — мгновенно отреагировал Орсэ. — Вы одна поступили по собственному горячему желанию, остальные же предпочли мой факультет отработке долга после школы. Но я приложу все силы, чтобы вы выложились на сто процентов и даже больше. Мне итак достаточно того, что великолепную идею низвели до какого-то цирка! По каждому предмету два года программу вам будут давать магистерскую, а потому все, что не знаете, вы выучите самостоятельно. Кто не выучит, тот умрет курсе на третьем или четвертом. Что ни говори, но, чтобы уходить на вольные эксперименты, вы должны иметь хорошие знания о магии и о том, что может привести к смерти. Законы теории универсальны.

Декан замолчал. Маруа, нахмурившись, смотрела в чистые листы.

— Вряд ли кто-то из вас задумывался, как именно можно экспериментировать в магии. Маруа продемонстрировала комиссии, например, интересное заклинание, основанное на одиннадцати узлах. Все мы знаем, как сложно контролировать многоузловые схемы, и поэтому маги, наоборот, стремятся скоратить число их в своих плетениях…

Девушка почувствовала, как потеплели щеки. Но разве могла она предположить, что единственная придет по желанию? Да еще и с собственным заклинанием? Хотя и приятно.

— Но Маруа создала всего лишь хорошее новое заклинание. А ведь в вашей власти придумать свой способ сотворения магии и, что более важно, вам помогут в этом. Вдруг он окажется удобнее и надежнее? Я не буду обещать вам магическую революцию, но это реальный шанс отличиться. Шанс, для которого необходимо по-настоящему много трудиться…

Вводная лекция была единственной в первый день, потому как вечером должно было состояться торжественное мероприятие в честь начала нового учебного года, к которому готовили главный зал академии. После звонка группа разбежалась: Кло и Ариа сбежали первыми, каждая в свою сторону, растворилась в коридорах и шумная четверка, с Маруа попрощались до вечера только близнецы.

— Что вы, Маруа, так печальны? — поинтересовался декан, пока девушка собирала вещи.

— Что?.. Нет, я задумалась

Маруа просто хотела поступить на факультет с интригующим названием, чтобы создавать что-то новое, а теперь… Теперь всё как-то усложнилось.

— Свобода самовыражения на нашем факультете почти абсолютная, но начинается она на четвертом курсе. Пока — ищите свое, — Орсэ словно прочитал ее мысли. — Начните с артефакторики. Может быть, вам хватит просто создания новых заклинаний, хотя для этого совсем не обязательно было выбирать мой факультет. Если, конечно, вы не хотите создавать новые заклинания для всех направлений магии, все-таки у нас здесь уникальная программа обучения, только здесь можно освоить все направления магии.

Сульвен Орсэ улыбался одними глазами и, кивнув на прощание, ушел из аудитории. Маруа пошла в столовую, где в любое время можно было найти какие-нибудь остатки, которые выкладывали специально для вечно голодных обучающихся. В столовой было всего несколько человек, и их друг от друга отделяли несколько рядов столов, и тем выше было удивление девушки, когда в одном из них она узнала Тиша. От ее кивка он подавился, а Маруа опустила глаза в свою тарелку. Ну и ладно, не будет она с ним больше здороваться!

— Вы не против, если я составлю вам компанию?

К Маруа с кружкой подошел, наверное, самый красивый мужчина. Такой, о каком тайком могли вздыхать и девочки, и древние старухи: благородные, мужественные черты лица, красиво уложенные волосы, идеально подобранный костюм и глубокий, околдовывающий голос.

— Если вы так желаете, — Маруа улыбнулась, пододвигая поднос ближе к себе, чтобы освободить немного места.

— Почему вы одна? Обычно первокурсники стараются держаться друг друга, пока не освоятся в академии.

— Все мои одногруппники куда-то разошлись, а я решила перекусить, потому что пропустила завтрак. А вы…

— Маг Эльрэ Нойл к вашим услугам…

— Маруа Дардж, — улыбнулась девушка, аккуратно ножиком нарезая котлету. — Вы, получается, магистр, маг Нойл?

— Не надо так ко мне обращаться, я чувствую себя старым. Можете называть меня Эльрэ, — он тихо рассмеялся, сделав глоток из своей кружки. — Да, я магистр… теории магии.

Ненавязчивая беседа, впервые за последнюю неделю, приправленная легким флиртом, подняла настроение. Эльрэ оказался приятным собеседником и рассказал об академии, казалось, всё, что знал и не обошел вниманием ни одного преподавателя.

— А вы, Маруа, с факультета экспериментальной магии? Скажите, а не в вашей ли группе некая Ариа?

Маруа приподняла бровь и отпила сока из стакана.

— В моей, — настороженно отозвалась она.

— Надо же… Раз я рассказал вам о всех преподавателях, значит, и о декане вашем тоже расскажу…

Маруа качнула головой и улыбнулась:

— Мне кажется, что сейчас будет некрасивая сплетня, Эльрэ. Не стоит.

— Как хотите, Маруа, как хотите.

— Расскажите лучше о вечернем мероприятии. Что там будет, знаете? Придут только первокурсники или все желающие?

— Я отомщу вам и не буду ничего рассказывать, — вернул он шпильку со сладчайшей улыбкой на лице. — Я бы с удовольствием составил вам компанию, но не смогу.

— Как жалко, — вздохнула она. — А вы не подскажете, как узнать моего преподавателя факультатива? В расписании стоит пара, но не указано ни аудитории, ни имени преподавателя.

— Вам надо обратиться к заведующему нужного факультета, он все скажет. Ну, Маруа, и что же вы выбрали?

— Как ни банально, но артефакторику.

Разговаривать с Эльрэ было легко и приятно, и это расслабляло. Ну почему вокруг мало столь потрясающих людей, в которых хочется влюбляться? Заверив Маруа в непременной скорой встрече, Эльрэ откланялся.

Время до вечера пролетело совершенно незаметно, а Маруа со сборами чуть не опоздала на праздник: ради утюга коменданта общежития искать пришлось по всем этажам, зато темное платье с вырезом-лодочкой, облегавшее фигуру, смотрелось идеально.

Стайки обучающихся спешили по широким коридорам и лестницам, и Маруа невольно заразилась общим весельем, а, зайдя в зал, пораженно ахнула. Отец учил ее теории, позволял отрабатывать практику на амулетах и артефактах, какие считал нужными, но никогда не допускал Маруа до серьезных заклинаний, а теперь она видела их результат. Факультет иллюзий постарался на славу: пестрые, радужные птицы парили под стеклянным куполом, прикрытым пушистыми облаками, стены оплетала лоза с яркими цветами, а вместо банальных лавочек и диванов уставшим от веселья предлагались водяные кресла. При этом Маруа понимала, что вокруг еще множество артефактов звука, создававших красивую, легкую мелодию фоном, артефактов света различных оттенков и много чего еще! Восхитительно! Только ради этого стоило поступить в академию — оплот магии.

В начале речь с подиума сказал ректор академии — древний старик в черной мантии, лысый на макушке, в странных и нелепых очках с прозрачными стеклами. Он долго говорил что-то о гордости магов, о важности их для мира, особенно упирая на необходимость службы возле Крепости, через которую прорывались неживые… Маруа не слушала, как и многие. В конце концов далеко не каждый маг видел в себе героя, готового убивать вампиров, орков, эльфов и прочих неживых за гроши на окраине мира! И никакие речи этого исправить не могли. Ректор, как будто зная это, вздохнул.

— Ну что ж, хорошего всем веселья!

Ректор ушел, следом за ним потянулись и многие преподаватели. Музыка заиграла громче, и первые пары отправились танцевать, наверное, состоявшие из старшекурсников, которые уже знали друг друга. Маруа показалось, что она увидела близнецов, но те слишком быстро растворились в толпе. Где-то в академии должна была учиться и подруга Маруа, поступившая в магистратуру лекарского факультета, но найди ее еще…

Однако Маруа пригласили на один танец — плавный и степенный, и во время его она, обходя по кругу партнера, увидела декана Орсэ и Ариа, но не успела понять, что именно привлекло ее взгляд: партнер развернул ее и повел по залу.

Когда стеклянный купол над головой лопнул, осыпаясь осколками, а свет погас, Маруа сидела в кресле. От испуга девушка вжалась в него слишком сильно, и тонкая оболочка, сдерживавшая воду, лопнула. Оглушенная, промокшая, Маруа упала на пол, едва успев закрыть голову руками: визг и дробный стук каблуков слились в один шум ужаса и паники.

— Выход закрыт! — визжал один голос, пока с хрустом ломалось стекло.

— И этот! И тот! И последний! — вторили охваченные ужасом голоса.

Из центра зала раздавался визг. Маруа, сглотнув, заставила себя подняться, благо находилась она близко к стене. В центре, в блеске осколков, скользили тени с яркими алыми глазами. Вампиры! Но откуда?! Как они оказались в Тарконе? Как могли пересечь незамеченными две трети мира?! Задрожав от холода и ужаса, Маруа попыталась шагнуть, но мокрые юбки крепко спеленали ноги.

А выходы закрыты…

Вокруг творился хаос: конечно, никто из магов и не подумал взять на праздник очки с кварцевыми стеклами, и теперь все они — все до единого! — беспомощны и слабы перед жуткими творениями иномирцев. Но неужели никто не слышит криков?! Без очков Маруа могла только кидаться чистой силой либо попытаться на ощупь, по памяти сплести заклинание… Но вот беда: настолько прекрасно Маруа помнила только свою глушилку, сейчас совершенно бесполезную!

И о вампирах Маруа не знала совершенно ничего. Надо его сжечь? Обезглавить? Или уничтожить сердце неживого?! Как ни старалась она дышать как можно тише, как ни пыталась слиться со стенкой, ее заметили, и два красных огня двинулись к ней. Мир будто замер, сузился до этих глаз и ощущения слабости, нахлынувшего тошнотой. Так умереть в двадцать лет?! В Тарконе, от нападения вампира?! Какая глупая случайность!

Когда вампир подошел к ней на расстояние десяти шагов, Маруа собралась и бросила в него чистую силу. Выплеснула половину того, что могла расходовать в сутки на плетение заклинаний. Только бы выжить! Вампир пошатнулся, тряхнул головой, но сбежать Маруа не успела — он прыжком одолел расстояние между ними и, схватив за плечи, прижал к стене. Маруа зажмурилась, чувствуя, как по шее скользнули два клыка…

И распахнула глаза, когда ее окутало тепло, высушившее платье. В зале уже горел свет, стеклянный купол был на месте, а ее за плечи на вытянутых руках держал злой Тиш…

— Что? Что происходит? — едва слышно спросила она.

Тиш отпустил ее и ушел, а Маруа осматривала зал с единственной лужей от кресла, которое сама и порвала. Люди поделились на испуганных до слез и всклокоченных обучающихся и спокойных «вампиров»…

На подиуме опять появился ректор, теперь хитро улыбавшийся.

— Надеюсь, вы почувствовали себя простыми людьми, которым только и остается, что надеяться на магов. Задумайтесь о том, что ваш дар — спасение чьей-то жизни. Запомните на всю оставшуюся жизнь, что долг мага — помогать, а не пытаться избежать судьбы! Я выражаю надежду, что все вы, когда закончите обучение, либо отдадите долг честной службой, либо станете одними из тех, кто в этих стенах будет совершенствовать магическую науку, чтобы помогать людям. А теперь, если у вас остались силы, продолжайте веселиться! — и, усмехнувшись, он снова ушел.

От его последнего пожелания вздрогнули все первокурсники и, не сговариваясь, поспешили к открытым выходам: кто знает ведь, что еще мог придумать ректор, чтобы доказать важность собственных слов.

Эльрэ оказался прав: мероприятие вышло незабываемым.

Пульс все еще отдавался в ушах у Маруа, когда она вернулась в общежитие, а жуть пробирала до костей, когда она вспоминала коснувшихся шеи клыков. И что это было? Настолько реальная иллюзия? Сколько она ни всматривалась в карманное зеркальце, на шее не нашлось никаких следов. Часы показывали позднее время, но, повертевшись в кровати, она надела брюки и тонкий свитер. На шею повесила артефакт — на всякий случай, и вышла в парк.

Ночная прохлада освежающим ветерком коснулась лица и, выбрав дорожку, Маруа побежала. Сад таинственно подсвечивался, шелестела листва, а дорожка неприхотливо петляла, где-то замыкаясь в кольцо. Устав, Маруа остановилась и смахнула пот со лба. Она хотела повернуть к общежитию, когда услышала шорох. Сердце упало в пятки, и Маруа отпрыгнула к кустам — черная одежда должна скрыть ее. Рука сама легла на защитный артефакт. Два силуэта прошли мимо. Подождав минутку, Маруа хотела выйти из укрытия, но слишком резко выпустила ветку, и, отшатнувшись, споткнулась и, падая, толкнула кого-то.

— Опять вы! — услышала раздраженный и оборачиваться расхотелось совершенно.

Маруа захотелось выпустить из артефакта молнию, просто из вредности, но, поймав равновесие, она выпрямилась и, обернувшись, таким же тоном сказала:

— Какая тесная академия! — и ушла.

Вернувшись в комнату в общежитии, она сразу уснула, стоило лишь голове коснуться подушки.

Глава 4

Близнецы, бессовестно спавшие две пары с открытыми глазами, со звонком проснулись полными сил. Догнав в коридоре Маруа, спросили:

— А где ты ночью пропадала? На третьем этаже вечеринка была!

— Мы тебя позвать хотели. Стучали, но ты не открыла. Не могла же ты не слышать, мы громко стучали!

— Я изнутри глушилку включила, чтобы спать никто не мешал, — соврала Маруа.

Близнецы расстроились и, посетовав на занудство некоторых личностей, скрылись в коридоре. Время обеда еще не настало, а следующая пара начиналась только через двадцать минут, и Маруа решила, что успеет зайти на факультет артефакторики.

Академия казалась пустой, населенной будто одними голосами, которые множились и переливались, путались в стрельчатых потолках. Вот и теперь, окутанная шумом жизни, Маруа одна шла по коридорам, как будто длякаждого учащегося существовала собственная реальность академии. Хотя чему удивляться? В академию поступала десятая часть тех, кто закончил школу…

Факультет артефакторики выглядел дружелюбно: на карамельных стенах висели портреты выдающихся магов, плакаты с основными схемами и узлами, стояло даже несколько кадок с растениями. Здесь же было не в пример теплее и светлее, чем в подвале, так что Маруа сняла с плеч платок и завернула в него учебники и тетради.

— Можно? — постучавшись, она вошла в преподавательскую. — Я бы хотела поговорить насчет факультатива с заведующим…

Маруа осеклась, когда в светлом, как коридор, кабинете с несколькими чистыми столами увидела знакомое мрачное лицо Тиша. Вот кого бы в подвал переселить не помешало!

— И насчет какого факультатива вы хотите поговорить? — отложив книгу, он прищурился.

— Мне сказали, сульвен Тиш, что у заведующего факультетом можно узнать, кто будет вести артефакторику у первого курса экспериментальной магии.

— Выберите другое направление, — отрезал маг, возвращаясь к книге.

— Не могу. Декан Орсэ уже записал всех.

— Поменяйтесь с кем-нибудь, — он с намеком медленно перевернул страницу, а Маруа поджала губы.

— Скажите мне, кто будет вести факультатив и в какой аудитории. Если вы, конечно, знаете.

Мужчина дернул щекой:

— Вести занятия буду я. И потому настоятельно рекомендую выбрать что-нибудь другое!

— Невозможно, — мотнула она головой, скрещивая руки на груди. — Почему вы относитесь ко мне с таким предубеждением? Экзаменационное задание на ваш факультет я выполнила отлично!

— Домашнее образование не может заменить школьного — это раз, вашим наставником был Альхэ Ориш — это два, вы поступили на факультет экспериментальной магии, от которого нет никакой пользы, и это — три. Достаточно причин?

Маруа моргнула, рассматривая молодого мужчину, брюзжащего так, как редко себе позволял дядюшка Альхэ! Выдохнув и сжав крепче узелок с вещами, она собрала всю свою вежливость, чтобы попросить:

— Скажите, пожалуйста, в какой аудитории будут проходить занятия.

Запомнив номер, сказанный в ответ, Маруа ушла. Следующей парой стояла теория магии у отца, а это означало, что день станет еще хуже. В небольшой аудитории в подвале Маруа села на последнюю парту, заставив забежавшую следом Ариа злобно цокнуть языком. Последними со звонком, лишь на пару секунд опередив преподавателя, ввалились близнецы и с отчаянием в глазах сели за свободную первую парту.

— Добрый день. Я Фарлах Веум, маг первой степени по теории магии. Впервые я решил взять еще один курс для обучения, помимо специального у магистров. Обычно этот курс вели маги третьей степени, я посмотрел программу обучения — она скучна и проста. Мы с вами погрузимся в пучину теории, будет сложно, но интересно. У вас есть вопросы?

— Сульвен Веум, а правда вы всегда носите перчатки? — это были близнецы.

— Да. Даже случайно коснувшись голой кожей артефакта, я его сломаю. Поглотители по своему желанию могут увеличивать или уменьшать радиус воздействия своей силы, но отключить этот дар полностью невозможно.

Маруа закусила губу. Отец никогда не обнимал ее, не протягивал руки без перчатки. Хватило одной демонстрации, когда он положил голую ладонь ей на лоб: давящее чувство пустоты, ощущение отсутствия магии напугали маленькую Маруа так, что она несколько дней плакала и боялась выходить из комнаты. С тех пор на перчатки она смотрела по-другому. И на мать. И на отца, который ничего не мог сделать со своим даром поглотителя…

— Если это все вопросы, приступим к занятию. Пока я пишу на доске названия учебников, которые вы будете изучать самостоятельно, слушайте.

И Маруа со скукой подперла щеку рукой, видя знакомые фамилии и названия. Выходит, эту теорию проходят магистры?.. Список, написанный идеальным почерком, вышел внушительным, на половину доски.

— Каждый факультет школы или академии решает определенные задачи либо ищет ответ на определенные вопросы. Как вы думаете, ответ на какой вопрос ищет ваш факультет? Слушаю, молодые люди, — повернувшись спиной к доске, мелом он указал на близнецов.

Те пожали плечами.

— Поиск новых способов использования магии, — ответил один, явно припомнив вводную лекцию декана.

— Другие варианты?

— И этот уже достаточно глобальный, — высказался один из четверки, кажется, Найд.

Фарлах Веум побарабанил пальцами по столу, но из-за перчатки звук вышел совсем глухим. Усмехнувшись, он попросил каждого встать, представиться и ответить на вопрос лично. Кло промямлила, что согласна с близнецами, те кивнули синхронно, четверка, посовещавшись, по очереди представилась и высказала мнение, что факультет нужен, чтобы практикой наткнуться на какую-то новую теорию магии, Ариа пожала плечами и не стала отвечать.

— Вы что скажете?

Маруа знала отца, а потому даже с последней парты разглядела едва заметную насмешку в глазах.

— Маруа Дардж, — представилась она, поднимаясь. — Я считаю, что задача факультета — позволить магам создавать что-то свое, а не выбирать из существующего.

Маруа села, а отец нахмурился.

— Вы слишком мелко мыслите. Впрочем, предыдущие курсы тоже широтой взглядов не отличались. Я назову вам две причины, которые побудили меня выдвинуть предложение о создании этого факультета. Первая заключалась в Кукольнике: если бы академия дала ему простор для работы с заклинаниями, возможно, мы бы не получили серийного убийцу. Вторая причина в том, что маги боятся магии. И задачей факультета лично я бы сделал преодоление этого страха.

— П-позвольте, но к-как?! — дернулся Рид, неловко взмахнув рукой. — Но в-ведь нас называют с-смертниками!

— Да, сульвен Веум, наш факультет скорее заставит еще сильнее бояться магии, — поддержал его Альгар. — Ведь только здесь гибнут во время учебы.

Фарлах нахмурился, а Маруа стало жарко от краски, бросившейся на лицо.

— Гибнут те, кто брезгует учебой и правилами безопасности. В академии только и обсуждают, что саму смерть, и никто не смотрит на причины. Маги придумали громоздкую и сложную систему, которой учат, и они боятся использовать что-либо еще. Мы боимся познать собственную суть. Тысячелетия этот мир существовал без магии, и было бы странно легко и просто принять это изменение даже за минувшие несколько столетий. Правильно, что есть страх, но неправильно ему поддаваться. И этот факультет создан для того, чтобы помочь миру принять новое. Во власти каждого первого курса с годами изменить мнение академии о факультете.

Маруа слушала отца с удивлением, ведь говорил он совсем иные вещи, чем дома. Пытался объяснить, зачем на самом деле создан факультет? Показать, насколько низвели его идею? Ведь ей он рассказал только о требованиях Совета Правящих…

— А теперь — опрос, — Фарлах сел за стол, положив на него руки.

И со звонком из аудитории, вскоре после преподавателя, выползла измученная группа. Даже Маруа ощущала небольшую дурноту от переутомления, ведь отец вытряс из нее все те знания, до каких смог добраться.

— А ты отлично держалась, — прошелестела Кло.

Скорбно вздохнули близнецы, которые не ответили даже на первый, весьма простой вопрос.

— Маруа, а вы с сульвен Веумом похожи. Ты, кажется, даже на вопросы магистерской программы ответила, — вкрадчиво заговорил Найд, прищуриваясь.

— И что ты хочешь этим сказать? — девушка приподняла брови, затаив дыхание.

— Брось, Найд, у таких, как Веум, внебрачных детей не бывает, — Дейт хлопнул его по плечу и покачал головой.

— Я хотел сказать лишь то, что сказал. А вот твои домыслы попахивают дамскими романчиками!

— Ну, один дамский романчик у нас в группе есть, — нехорошо оскалился Альгар, глядя на покачивавшиеся женственные тылы уходящей Ариа. — Это ведь она переспала с деканом ради места на факультете!

— Орсэ — принципиальный человек, — снова бросил в воздух Найд.

А девушка остановилась и повернулась лицом ко всем.

— Бесишься, потому что я тебя отшила, Альгар? — прошипела она. — Так Иритар во всем лучше!

— С тебя и брать нечего, кроме тела, — фыркнул Альгар, скрещивая руки на груди. — Хотя что это я. В этом году такой недобор, что Орсэ и кота взял бы, не то что тебя.

— Твое паршивое мнение никогда меня не интересовало!

И Ариа демонстративно зашла в кабинет к декану, хлопнув дверью.

— У них что, правда… роман? — пискнула Кло, прижав ладошку ко рту.

Маруа сделала бы также, если бы руки не занимали учебники и тетради. Так вот на что намекал Эльрэ! И вот почему они танцевали вместе…

— А что тебя удивляет? — пожал плечами Дейт. — Тут все люди взрослые, и странно, если бы ни у кого не завязывались отношения. Ариа, как и все, сдавала экзамены. Если она здесь, значит, результат удовлетворительный. Единственное, не понимаю, где то хорошее, из-за чего Орсэ с ней сошелся.

— В постели, мой друг, в постели… — заметил Найд, положив руки на плечи Альгару и Дейту. — Пойдемте есть. Маруа?

Девушка покачала головой: она хотела сходить в город, тем более в этот день пары заканчивались относительно рано, и были все шансы успеть до закрытия магазинов. Вернувшись в общежитие, она сгрузила учебники на стол и ненадолго присела на кровать, поболтала ногами. Усталость выжала, и хотелось только лечь спать, от информации голова пухла. Лектор по артефакторике загрузил схемами так, что знаки до сих пор вращались перед глазами, а первой парой магистр-лекарь демонстрировал различные трупы и влияние на их повреждения учебных целительских артефактов — они маскировали повреждения иллюзией, показывая на магическом уровне ровно то, что должно быть у выздоровевшего человека.

Завтра же ждали лекции по следственно-криминалистическому направлению и строительному, после которых — какие-то загадочные практикумы, а затем — факультатив. Сморщившись, Маруа взяла сумочку и побежала в город, будто стараясь оставить позади все мысли.

Глава 5

В банке Маруа, узнав размер перечисленной отцом суммы, опешила: да этих средств ей ни на что не хватит! Вежливый служащий за стойкой что-то спросил, но Маруа, мотнув головой, ушла. Однако пришлось возвращаться, чтобы снять хоть немного денег. Служащий смотрел подозрительно, но деньги отсчитал, сделав пометки у себя в бумагах. Убрав монетки в кошелек, Маруа прошла по улице до сквера и села под деревом на лавочку.

Она не могла поехать в центр города, в любимый магазин, где всегда покупала сумки, похожие на маленькие произведения искусства: один аксессуар лишил бы ее половины всех денег… А где же купить дешевле? У кого спросить?

Маруа никогда не думала, что денег может не хватать на мелкие капризы! Недалеко стоял ящик с цветной вывеской, возле которого зевал в ладонь мужичок-мороженщик. Купив сладость, Маруа осмотрелась. Считалочкой выбрав улицу, она пошла вперед, присматриваясь к вывескам. Ведь возле академии должно продаваться все необходимое?

Так и оказалось, и вскоре она купила непритязательную темно-коричневую сумку, к которой раньше бы и близко не подошла — старомодная, некрасивая, грубая и… дешевая. Вспомнив, в соседнем магазине купила и магический светильник, опустошивший кошелек.

— Маруа! Ну наконец-то я тебя увидела!

Обернувшись, девушка улыбнулась: навстречу ей спешила Луа, закутанная в зеленый шелк миниатюрная фея с рыжими кудряшками. Обнявшись, они пошли в сторону академии.

— Как у тебя дела в магистратуре, Луа?

— Ох, столько всего учить надо!.. Но со мной все ясно, а ты?! — и она назойливо ткнула пальчиком в значок на груди Маруа. — Ты среди смертников! Маруа, это не факультет для молодой девушки!

— Луа, ты же знаешь, я хотела на него поступить, — пожурила она подругу. — Для меня это важно.

— А сульвен Веум что? — уже тише и намного участливее спросила она.

Маруа пересказала разговор с отцом, и Луа, охая и вздыхая, пару раз делала вид, что она на грани обморока.

— Ужасно, Маруа! — зашептала, как то бывало в моменты сильного волнения. — Как ты будешь жить на эти гроши? Что будешь делать, когда они закончатся?! Бросай, бросай свою учебу! Не стоит она таких жертв! — и Луа выразительно ткнула пальчиком в новую сумку, а Маруа страдальчески вздохнула. — Ну ладно, если не хочешь бросать учебу… Выходи замуж за Рива! Он же просил твоей руки! Он тебя любит, деньгами не обидит…

Маруа взглянула в небо. Подруга ее была хорошей, но, как ни парадоксально, слишком девушкой. Ее мечтой было замужество и собственный дом, и распространяла Луа это жизненное кредо на любую особу в юбке.

— Я придумаю что-нибудь. Хотя, если честно, даже не представляю, что делать и как быть. Вот как живут обучающиеся из бедных?

Луа пожала плечами: она тоже не знала и, честно говоря, знать не хотела. Когда они вернулись в общежитие, Луа позвала подругу к себе, выпить чаю.

— А ты неплохо устроилась… — заметила Маруа, присаживаясь на обтянутый мятным шелком диванчик, стоявший посреди комнаты.

Изысканную обстановку с несколькими букетами цветов и вышитыми салфетками нарушала только полка с учебниками, в которые Маруа, не удержавшись, сунула нос, пока Луа делала чай.

— Ты будешь проходить это в магистратуре? — спросила девушка, когда у нее под носом появилась изящная чашечка на блюдце.

— Что тебя удивляет? — беззаботно пожала плечами Луа, опускаясь на диванчик. — У каждого в моей группе индивидуальная программа. Я попросила самую простую. Ты же знаешь, учеба нужна папеньке, чтобы показать меня престижной невестой, диплом магистра тут как нельзя кстати.

— А кроме того в академии много отпрысков богатых семей, — кивнула Маруа, делая глоток цветочного чая.

— Разумеется, папенька учел и это, когда с тяжкими вздохами оплачивал мою учебу, — просияла она. — И тебе стоит об этом помнить. Ну, скажи мне, познакомилась с кем-нибудь уже?

Маруа рассмеялась и рассказала об Эльрэ.

— А еще у меня будет вести факультатив очень противный маг!

И рассказала о Тише: о приемной комиссии, о вечере для первокурсников, о встрече в парке…

— Подожди-подожди! Ты это о ком? Как зовут? Не Варг Тиш случайно?

— Я не знаю его имени. Но сульвен Тиш, да. Грубиян…

— Дорогая моя, а ты ни разу не слышала эту фамилию? Ты так хотела одно изобретение… — Луа прищурилась, и было не разобрать, чего больше в ее взгляде: насмешки или шуточной злости на нерадивую подругу.

— Изобретение? Какое?

— Вот же ты рассеянная! Магфон, магический телефон! Тот самый, который делается из камней, способных передавать на расстояния звук и изображение в реальном времени! Год назад ты изводила меня плачем о том, что несколько лет эта новинка будет доступна только Охранному ведомству! А его ведь изобрел Варг Тиш, за что получил вторую степень по артефакторике, хотя ему только двадцать шесть!

Подавившись чаем, Маруа постучала себя по груди и поставила чашку с блюдцем на пол. В ее голове не укладывалось, что невзрачный и противный маг может быть тем самым великим изобретателем.

— Все равно не знаю, как буду учиться у него…

Болтали они долго и разошлись ближе к ночи, так что у Маруа сил хватило только умыться и упасть на кровать, даже одеялом она накрывалась в полусне.

День прошел суетно и страшно: на лекциях Маруа поняла, насколько не хватает ей знаний, а на практикумах — насколько она слаба как маг.

— Скучно! — ныли близнецы перед факультативом.

Четверка не унывала — каждый из них был силен в одном из направлений, и вместе они точно справятся со всем. Ариа пропускала пары, а Кло саму требовалось подтянуть по всем областям. Маруа надеялась на библиотеку…

Спохватившись, что до звонка осталось совсем немного, группа разошлась в разные стороны. Маруа до жути боялась факультатива. Неужели ей придется один на один работать с Тишем? Это… жестоко! Но в светлой аудитории находились еще четверо — трое мужчин и девушка.

Сев где-то посередине, Маруа сцепила руки в замок. Девушка строчила что-то карандашом в листах, и шорох действовал на нервы. Парни молча смотрели, кто в окно, на парк, кто на доску, а кто — на парту. Тиш вошел точно с началом пары, и дверь за ним закрылась с громким хлопком, как будто отрезая возможность отступления.

— Ну что ж, здравствуйте, я Варг Тиш, ваш преподаватель, — на преподавательский стол он положил несколько листков с карандашными пометками и кусок будто погрызенного мела. — Рад, что вас дошло ко мне так мало.

Скрестив руки, он остановился рядом с окном, против света, так что стал казаться черной тенью. Опять на нем был не пойми какой свитер, старые штаны с множеством карманов и удобные рабочие ботинки с высокой шнуровкой. На шее болтались на потертом ремешке гогглы с прозрачными стеклами и откидывающимися линзами синего, красного и черного цвета — кварц с напылениями. Роскошь, созданная для профессионалов!

— Это факультатив, а значит, нужен он вам, а не мне, — усмехнулся злой мужчина, почесав подбородок. — Ищите темы, предлагайте материал на объяснение. На зачет вам надо будет сделать любой артефакт средней сложности. Сегодня предлагаю вам сделать из основы что-нибудь базовое. Насколько знаю, ни для кого из вас артефакторика не является приоритетным направлением, а значит, вы просто хотите узнать немного больше о предмете, а мне нет смысла требовать от вас решения последних проблем в науке.

Маг передал на первую парту пять прозрачных стеклышек. Получив свое, Маруа посмотрела его на просвет и, поймав блик, часто заморгала. Спрашивается, и почему он сказал ей поменять факультатив, если не собирался его вести? И что у него за отношение такое? Ни подсказок, ни указок, иди и ищи что хочешь! Маруа это напомнило о Луа, которая наверняка бы взяла самый простенький учебник в библиотеке, и тот бы проглядела по диагонали…

— Маруа, вам что-то неясно?

Поймав холодный, острый взгляд девушка посмотрела на лежащее на ладони стекло, коловшееся холодком, будто льдинка. Основа… Отец заставлял Маруа самостоятельно делать ее.

— Разве маг не должен сам создавать основу для артефакта? Если на нее наложили какое-то заклинание более чем неделю назад, увидеть остаточный след и понять, какое именно, невозможно…

Тиш скривился, будто ему предложили просроченный обед. Вторя словам Маруа, на первой парте вспыхнула основа, опалив брови худенькому юноше и закоптив его простенькие очки.

— Замечательно! Только один человек об этом вспомнил! Между тем любому может потребоваться простейший артефакт, и их созданию обучают на каждом факультете. Вы точно правильно поступили в академию? Не лучше ли повторно пройти обучение в школе?

Те, кто не успел приступить к созданию, отложили основы, а Тиш вернулся к столу и приказал:

— Работайте. На остальных заклинаний нет.

Пострадавшему юноше выдали новую основу и тряпочку, чтобы протереть очки.

— Маруа, как избежать подобных ситуаций? — выстрелил вопросом Тиш, стоило всем погрузиться в работу.

Девушка моргнула, сжав основу в кулаке. В вопросе был подвох, но только вот какой? В любом случае ответ был единственный:

— Не использовать чужих основ.

Тиш усмехнулся:

— От представителя факультета экспериментальной магии я ждал самых необычных предположений. Ну же, неужели ничего не можете придумать?

Справившись с гневом и игнорируя косые взгляды, Маруа ответила:

— Ничего, сульвен Тиш.

Посмотрев друг другу глаза в глаза, синхронно отвернулись. Маг пошел проверять создаваемые артефакты, а Маруа наконец-то сосредоточилась на собственной основе. Из кармана платья она достала очки и надела на нос — в магическом плане основа была чиста, как слеза младенца. А все-таки, неужели нет способа видеть наложенные заклинания?.. Неактивное заклинание столь слабо, что человек даже в очках не может обнаружить его. А столь ли оно слабо? И, быть может, способ все-таки есть?..

Маруа вертела основу, пытаясь почувствовать или увидеть хоть что-то, но все оказалось бесполезно. Вздохнув, она быстро сделала артефакт обогрева, слабенький, зато стабильный.

— Вы невероятно банальны, — сказал Тиш, разглядывая ее работу сквозь синюю линзу. — Впрочем, сульвен Орсэ об этом уже говорил.

Ей виделась насмешка в том, как пристально он рассматривал стекляшку размером не больше жука через свои крутые гогглы, меняя по очереди стекла. Вернув ей с недовольной миной артефакт, он ушел к доске и обратился ко всем:

— Если бы не первая оплошность, я был бы доволен, а так… Работать с вами можно. На сегодня — всё. К следующему занятию прочтите хоть что-нибудь и желательно придите ко мне с вопросами, которым мы сможем посвятить весь час. Маруа, задержитесь.

Девушка, собрав сумку, осталась за партой, дожидаясь, пока ее товарищи по несчастью покинут аудиторию и закроют за собой дверь. На столе перед Тишем вспыхнул непонятно откуда взявшийся артефакт, и дверь растворилась в стене.

— К сожалению для нас с вами, проректор не смог промолчать о талантах одной поступившей девушки, и теперь Охранное ведомство в лице Магконтроля спустило приказ. Академии необходимо создать новый артефакт-глушилку, основанный на вашем заклинании. Обещали даже заплатить.

Маруа моргнула несколько раз.

— Вас решили объединить с артефактором. Поскольку вы выбрали мой факультатив, этот артефактор — я.

Слова упали камнем и оглушили не хуже раскатов грома.

— Неужели нельзя ни с кем другим? — вырвалось у нее быстрее, чем она подумала, насколько это будет вежливо.

— Охранное ведомство считает, что это очень удачная идея, — усмехнулся тот.

Работа с Тишем и деньги? Или гордость? Маруа прикусила губу. Воображаемые весы качнулись.

— Я согласна!

Маг дернул себя за мочку уха, как будто сомневаясь, не послышалось ли ему.

— Знаете что… Давайте оформим договор. Разумеется, заверим его, у кого надо. Вы предоставите мне схему заклинания, я разработаю артефакт, а деньги поделим пополам. Вам не нужна головная боль по созданию артефакта, будете заниматься своими делами, не отвлекаясь… на это. И нам не придется терпеть друг друга.

Маруа прикусила изнутри щеку.

— Почему вы так уверены, что я не могу выбрать другого артефактора?

— Потому что я — гений, который по определению должен справиться с поставленной задачей быстрее всех прочих.

Злая усмешка исказила лицо, а Маруа досадливо прищурилась. Согласна ли она уйти в сторону? А работать бок о бок с этим магом? Но ведь он создал магфон, и, если отбросить ее недовольство характером мужчины, она многому могла бы научиться у него…

— Я хочу участвовать в создании артефакта, — твердо произнесла она.

— Смотреть и мешаться, вы хотели сказать? Вы ничего не умеете, а нам предстоит сделать довольно сложный артефакт.

«Он хоть иногда говорит что-нибудь хорошее?» — подумала Маруа.

— Я хочу участвовать в создании артефакта, — твердо и громко повторила она.

«И только попробуй мне отказать!» — подумала она.

Тиш скрестил руки на груди, будто вовсе не ожидал такого ответа. Интересно, Маруа и правда должна была с радостью принять его предложение? Оно упростило бы жизнь, но ведь создание серьезного артефакта — прекрасный способ подтянуть знания до магистерского уровня! И это гораздо лучше, чем читать учебники и делать базовые упражнения… А если бы вместо Тиша был, например, кто-то вроде мага Эльрэ, то стало бы совсем скучно и легко.

— Тогда подумайте до следующего занятия, как можно сделать этот артефакт. Выдавите из себя хотя бы тень идеи, будьте любезны.

Дверь снова появилась, и она ушла, на прощание кивнув магу — что-либо сказать оказалось выше ее сил. Зато в коридоре ждал сюрприз, и весьма приятный: Эльрэ стоял у подоконника, провожая взглядом по коридору симпатичную девушку в коротком платье. Когда та повернула за угол, моргнул и, заметив Маруа, широко улыбнулся:

— Какая встреча!

— У тебя здесь тоже занятия были? — поинтересовалась девушка, ненавязчиво увлекая за собой мужчину: не хотелось, чтобы их увидел артефактор.

Когда она подхватила Эльрэ под локоть, дверь аудитории открылась, и пришлось ускоряться.

— От кого бежим? — он обернулся через плечо. — От Варга? Рассказывал, какие все вокруг глупые, и дал кучу заданий? — Маруа осторожно обняли за талию, заставляя замедлить шаг.

— Нет, сказал, что с нами можно работать, — она поправила сумку на плече, ненавязчиво подняв сползшую на неположенное место руку.

Намек поняли правильно, и Маруа выдохнула, выскользнув из объятий. В столовой, взяв еды, они заняли дальний столик.

— Я рад, что у тебя не пропал аппетит.

Маруа посмотрела на опять ограничившегося одним травяным чаем мужчину и моргнула удивленно. О чем он?

— Ты о демонстрации ректора? — догадалась она. — Честно говоря, это было очень жутко. Я поверила, что умру…

Маруа передернула плечами и с жалостью посмотрела в тарелку с супом. Аппетит отбило.

— Тебе стоило подумать, как вампиры могли проникнуть в академию, а кроме того — добраться сюда с окраины мира. Это невозможно, а значит, вам показали иллюзию. Маг прежде всего должен думать.

— Посмотрела бы я на тебя в такой ситуации! — обиделась девушка, кроша булочку в суп. — Да и разве можно не испугаться?

— Я в свое время смог, — усмехнулся маг, щелкнув пальцами.

— Поздравляю!

Эльрэ хотел что-то сказать, но ему на плечо опустилась рука. Подняв голову, Маруа увидела… отца.

— Маг, вас ждут в деканате.

— С каких пор деканат посылает вас, сульвен Веум? — проворчал тот, поднимаясь. — Всего хорошего, — кивнул он Маруа и ненадолго замер, как будто впервые увидел.

— Идите уже, маг, — поторопил его Фарлах Веум, но в итоге получил только удивленный взгляд. — Поспешите на следующую пару. Декан Орсэ не прощает опозданий, — сказал ей отец, когда Эльрэ ушел.

Он хотел добавить что-то еще, но не стал, а Маруа, убрав посуду, поспешила в подвал.

Глава 6

Она вошла в аудиторию за мгновение до звонка и искренне поблагодарила близнецов, занявших ей место. Декан Орсэ появился следом и нахмурился, не увидев Ариа.

— Для начала новость. Ректор подписал приказ, теперь развитие магического потока — обязательный для всех предмет. Вести буду я, а начнем мы сегодня. Только не смейте упражняться вне занятий! Умирать вам еще рано. Итак…

Маруа почувствовала, как похолодели пальцы. Вспомнив слова отца, она подняла руку, чтобы спросить:

— Сульвен Орсэ, а насколько можно увеличить свой магический поток? И не будет ли это опасно?

Он качнулся с пяток на носок.

— Конечно, это опасно, поэтому практиковаться вне занятий строго запрещено! Но все вы знали, куда поступаете. Нам, преподавателям, тоже нравится ставить эксперименты на учениках, не всё же нам последствия вашей бурной фантазии устранять!

Тишину можно было пощупать. Близнецы побледнели, и только четверка была подозрительно спокойна.

— Ну, что вы? Всё не так страшно, вы уже не первопроходцы этого курса. Практика показала, что безопасно можно увеличить свой резерв на две трети имеющегося, а для дальнейшего увеличения желающим придется пройти много комиссий и согласований. В рамках курса мы с вами и будем заниматься повышением до безопасной планки, не переживайте. Это у вас последняя пара, верно? А значит, трудимся!

Заданием стало слить всю собственную магию в специальный артефакт — огромную машину, появившуюся в углу аудитории. Она сверкала латунными трубами, а в центре ее билось, как живое, полупрозрачное сердце, сотканное из магии.

— К концу семестра вы должны будете справляться хотя бы за минуту, в идеале — еще меньше. Первый этап к увеличению собственного потока — ваша пропускная способность. Вы должны быстро, легко и безболезненно пропускать через себя огромные потоки магии.

Передача магии — самое скучное зрелище. Без очков понять, что что-то происходит в аудитории, где только гудит артефакт, можно было лишь по постепенно наползавшей на лица близнецов бледности. В обморок они свалились также одновременно… Им потребовалось семь минут, а магическое сердце оказалось едва заполненным, и цифры над артефактом беспощадно отразили грустную правду.

— Итак, вот вам наглядный пример малого использования силы. Их резерв на двоих составил двести независимых магических единиц. Достаточно для многих заклинаний, но в целом так себе.

Пока декан говорил, Альгар и Найд посадили близнецов за стол, а увидев, что они падают, уложили головами на парту. И их же следующими и позвали. Взмокший Альгар за три минуты влил в сердце те же двести единиц — очень сильный маг! Однако он также упал в обморок. Двести единиц влил и Найд, отделавшись зеленцой на лице.

— Лукавите. Ваш резерв больше, чем у Альгара. Я бы лично вас поднял с пола… Да и не такой уж он и грязный, чтобы бояться на него падать! — язвил Орсэ.

Риг сдался на второй минуте, закачав в сердце всего лишь пятьдесят единиц. Слабый маг, которому явно лучше подошла бы теория, зато ушел он на своих двоих. Дейт показал средний результат, но его тоже пришлось поднимать из обморока. Дольше всех мучилась Кло, боявшаяся отдать силу.

— Прошу вас, Маруа! — с улыбкой ехидны поклонился декан.

Сердце в артефакте пульсировало уже совершенно как живое, дергалось, сокращалось, и в нем плескалась отданная магия, ослеплявшая через очки так, что кружилась голова. Маруа нужно совсем немного, всего лишь добавить туда капельку своей силы… Не знает же декан ее настоящего уровня? Значит, если сейчас показать себя слабым магом, то можно сделать вид, что она разовьет резерв до среднего уровня?

Сульвен Орсэ, видимо, надоело ждать, и, схватив Маруа за руку, он положил ее на оболочку сердца. Девушка чуть не отпрыгнула, но ладонь словно приклеилась, и в нее ударилось нечто мягкое и теплое. Оно просило силы, шептало отдать ее всю, и Маруа… подчинилась. Ее сто двадцать единиц медленно перетекли в сосуд, оставив слабость в теле и головокружение.

— Десять минут. Плохо, Маруа, — цыкнул декан, разворачивая ее за плечи в сторону парт. — Если у вас нет цели учиться, уходите по-хорошему. В противном случае подчиняйтесь и выполняйте. Такой халтуры с выцеживанием магии я больше не потерплю. Вы должны отдать ее как можно скорее, всю. Наденьте очки.

Все, кто был в состоянии, подчинились. Декана окружал вихрь магии, он кружился и стекался к руке, которая спокойно и уверенно легла на сердце. Четверть минуты, и двести пятьдесят единиц магии оказались в сердце, заставив его довольно вспыхнуть и растянуться. Маруа посмотрела поверх очков: декан был бодр и доволен произведенным впечатлением, а кроме того вокруг него еще оставалась сила. Невероятно!..

Маруа мысленно оценила: подобный невероятный поток позволял плести свободные заклинания и почти мгновенно дублировать их. То есть, например, сульвен Орсэ мог сплести схему одного водяного шарика, и пропустить через нее единовременно такой поток, что на выходе получилось бы шариков двадцать!

— Видите? Без тренировок у меня был бы поток не больше ста сорока единиц. Ну, и можете потешить свое самолюбие: развитию магпотока учат только у нас и на тайном факультете, — сульвен Орсэ потер руку и потряс ею.

Группа прониклась. Среди всех школ только в Тарконской был тайный факультет, готовивший кадры для Магконтроля. Туда брали только по приглашению, а секретностьвокруг него была такова, что никто не мог сказать, ни чему там обучают, ни кого. В коридоре, в столовой или общежитии нельзя было столкнуться с обучающимся факультета, их расписание имелось только у ректора, даже преподавателям неизвестно, кто из коллег там задействован. Так что самолюбие первому курсу декан пощекотал. И тут же объявил об окончании занятия.

— Я даже подняться не могу! — простонал Дейт.

Зеленцой на лице с ним соглашался Риг. Близнецы медленно поднимали головы, а Кло пялилась в одну точку. С девушкой Маруа была солидарна: мысли едва ворочались в голове, а внутри звенела пустота, ведь раньше ей никогда не приходилось отдавать так много магии.

— Странно, что всех в академии не заставляют увеличивать магический поток, — заметил, как всегда в воздух, Найд.

Альгар сделал вялое движение головой, похожее на смесь судороги с кивком. Маруа в мыслях согласилась с блондином: например те, кого ждала работа в Крепости, точно не отказались бы. Своя сила надежнее любого артефакта, который может сломаться или потеряться…

Расползалась группа медленно, хватаясь за любую опору кроме товарища — упасть вдвоем никому не хотелось. В столовой Маруа заплетающимся языком выпросила сладкого чая, такого, что сахара в нем было чуть ли не больше, чем воды. Пила его, морщась, но как никогда нужны были силы. Подошедшие следом обучающиеся фыркнули и обошли бледную Маруа по дуге:

— Опять в этом году Орсэ будет кого-то хоронить. Смертники!..

Время до первого выходного пролетело мгновенно, как по щелчку. Проснувшись рано утром, Маруа натянула на голову одеяло и поджала оголившиеся ноги: завтра снова за учебу. Даже во сне ее преследовали схемы, артефакты, трупы, задачи на логику и прочее, и прочее… Все дни до ночи Маруа пропадала в библиотеке, штурмуя, словно вражескую крепость, учебники по всем предметам. Оказалось, что теорию магии она знала магистерскую. Радовало, что это помогало разбираться в остальных предметах, так что их оставалось только окончательно понять и выучить, чтобы подтянуться до уровня, на каком им давали информацию на парах. Но голова все равно пухла. Еще, как ни старалась девушка, с заданием Тиша она не справлялась. Артефакторику для магистров Маруа еще как-то сможет понять, но здесь и сейчас осознать ее на уровне магов второй степени нереально, как ни крути.

Сев, она ударила кулаками по матрасу и закусила губу… И упала обратно, закрыв лицо руками. Только первая неделя, а впереди годы учебы, и если все они будут такими тяжелыми… А ведь еще откуда-то надо брать деньги, которые скоро закончатся! Повернувшись носом к стене, Маруа обняла колени. И ведь не с кем поделиться: Луа скажет бросать учебу, а одногруппники и вовсе не желали общаться друг с другом дольше необходимого, и все чаще Маруа замечала странные взгляды — каждый изучал каждого, присматривался, и в воздухе уже повеяло соперничеством.

«Ну, нет! Так я совершенно раскисну!» — она села, хлопнув по кровати. Чтобы взбодриться, Маруа отправилась бегать — в такой ранний час на тропинках вокруг академии никого не будет. Выйдя из общежития, девушка потянулась и размяла плечи, словно скидывая с них усталость. В парке пахло свежестью и мокрой травой, блестели маленькие лужи после ночного дождя, а солнце приятно грело, прогоняя туманную дымку. Вдох-выдох, вдох-выдох — вперед, быстрее и быстрее!..

Устав, Маруа остановилась у лавочки, оперлась о спинку, чтобы перевести дыхание. И вздрогнула от раздавшегося за спиной рыка. Обернувшись, она увидела призрачную тварь, похожую на сгусток тумана с яркими алыми глазами и громадными клыками. Глаза приблизились к Маруа, лицо обдал жуткий холод, а от страха ее парализовало, она не могла ни убежать, ни закричать.

— О, не бойтесь, он на магическом поводке! Ближе не подойдет! — крикнули ей из-за кустов, и тварь впустую клацнула зубами в ладони от лица девушки, после чего ее дернули, утащив в кусты.

Маруа села на лавочку. И что, что мокрая после дождя? Ноги-то совсем не держали… Что это было?! Неужели в академии делают магических сущностей?! Такого «питомца» завести могли только самые отчаянные! Услышав шаги, она обернулась на них: по тропинке шел Тиш, и вредный маг показался Маруа в десять раз симпатичнее, чем раньше. Лучше очередная словесная дуэль с вредным преподавателем, чем нечто неизведанное и жуткое. У Тиша хотя бы нет клыков!

— И как вам встреча с достижением вашего факультета? — с таким искренним интересом спросил он, что это звучало издевательством.

— Достижением… факультета? — Маруа наклонила голову к плечу, ничего не понимая.

Тиш посмотрел на напуганную девушку, вцепившуюся в край лавки.

— Это существо — выпускная работа мага с факультета экспериментальной магии, — разъяснил он спокойно. — Темой было создание магсущности, приближенной к аналогичным у иномирцев. Вышла вот эта тварь. Берет любой след, без устали преследует, может растерзать человека за пять секунд. Так, собственно, и погиб ее создатель. За несколько дней до выпуска.

Маруа сглотнула ком в горле, ссутулилась.

— Вижу, вы начинаете понимать, куда поступили!

— Зато мы с вами видимся раз в неделю, — огрызнулась она. — А я могла поступить и на артефакторику!

Маруа подняла голову и посмотрела в чистое небо. А стоит ли им дальше так ругаться? Может, есть шанс нормально общаться? Если подумать, не такая большая у них с Тишем разница в возрасте, да и как-то сработаться надо…

— Сульвен Тиш, это вы изобрели магфон, да? — спросила она, сдув выбившуюся из хвоста прядь со лба.

— Я, — настороженно ответил он.

— Здорово! — Маруа специально не поворачивала головы, чтобы не видеть лица собеседника, казалось, что он просто обязан скривиться и сказать что-то о дешевой лести… — Меня он восхитил. Можете, конечно, не верить, но это правда.

— Вы говорите искренне. Спасибо.

Маруа все-таки обернулась. Варг Тиш стоял, скретив руки на груди, но наконец-то перестал хмуриться.

— Что вы так удивленно смотрите? Доброе слово всем приятно. Или вы так пытаетесь задобрить меня, потому что ничего не получилось с заданием?

Маруа улыбнулась и качнула головой. В конце концов у нее есть еще несколько дней, чтобы что-то придумать. Разговор закончился сам собой, и артефактор ушел.

— Маруа!

Повернувшись на звук, она улыбнулась: к ней шел брат. С отцом его отношения не складывались, но тем не менее Ладор был на него очень похож внешне, только короткие волосы светлее да черты лица мягче. Перчатки он ненавидел, и потому шел, стуча тростью, с посиневшими ногтями на руках. Никогда Ладор не носил и пальто, предпочитая строгого кроя куртки с жесткими воротниками — он делал всё, чтобы максимально отличаться от отца.

— Привет! — она улыбнулась брату.

— Как я рад, что мне не пришлось искать тебя до ночи! Я хотел бы поговорить с тобой, но совершенно нет желания заходить в эти страшные здания.

Маруа нервно улыбнулась: она никогда не знала, как реагировать на сомнительные шутки Ладора о магии. Все видели некую издевку судьбы в том, что у потомственных магов первый ребенок родился без капли дара, он был белой вороной в их семье. Ладору недавно исполнилось тридцать пять, уже в уголки глаз и губ закрались мелкие мимические морщинки, а тело потеряло юношескую силу, чуть оплыло… Маруа боялась будущего, в котором ее брат постареет раньше родителей.

— Подожди, я сейчас вернусь, — обняв его, Маруа убежала в общежитие.

Умывшись у себя в комнате и переодевшись в теплое шерстяное платье и пальто, она вернулась в парк. Ладор сидел на лавочке с покрасневшим носом.

— Ты совсем замерз, — она коснулась руки, лежавшей на набалдашнике трости.

— Зато ты горячее огня, — улыбнулся он. — Пойдем, тут недалеко есть милый ресторан. Поскольку ты теперь бедный студент, то я плачу! Кормят-то здесь, наверное, не очень?

— Вполне прилично, — улыбнулась девушка, принимая предложенный ей локоть.

Ресторан в самом деле оказался милым, со светлыми стенами деревянными и перегородками между столиками. Заказав легкий завтрак, они сели друг напротив друга, и Ладор нахмурился, сцепив руки в замок — вольно или нет, но повторил любимый жест отца.

— Мать просила поговорить с тобой. Она очень хочет, чтобы ты вернулась домой. Сама понимаешь, сначала я сбежал из дома, теперь ты…

Девушка замерла, чуть не скомкав салфетку, которую собиралась положить на колени. От Ладора такого она не ожидала! От него, который сбежал в пятнадцать лет, чтобы изучать немагическую науку! Однако тот откинулся на спинку стула и широко улыбнулся:

— Но я, конечно, отговаривать тебя не буду. Маме стоит понять, что мы свободные люди, а не ее развлечение. И поскольку твоя учеба бесит папу, то я вдвойне счастлив, — и он совершенно по-детски подмигнул сестре.

— Я даже не знаю, как реагировать на твои слова, — официанты принесли еду, и разговор возобновился, только когда они ушли. — Лучше расскажи, как ты поживаешь. Мы давно не виделись… Как твоя поездка на юг? Как железные дороги? Как поезда?

Ладор с грустью посмотрел на кусок мяса, потому что одновременно жевать и говорить он не умел.

— Прекрасно и ужасно одновременно. Совет Правящих постоянно болтает о финансировании и необходимости железных дорог по всему миру, но денег не дает. А между тем мои инженеры близки к разработке нового поезда. Еще у меня появилась одна мысль. Я считаю, что автомобили в том виде, какой есть сейчас, морально устарели, им нужны другие двигатели… В общем, я нашел себе занятие на десяток лет.

Маруа только покачала головой: в механике, как и любой другой немагической науке, она была очень слаба.

— Я в тебя верю! А как…

— Моя жена поживает прекрасно, — ответил он быстрее, чем девушка задала вопрос. — Я хочу услышать тебя. Как академия, как факультет? Нет проблем из-за фамилии?

— Я поступила как Маруа Дардж.

— Моя сестренка! — одобрительно кивнул Ладор, наконец-то добравшись до мяса. — Все верно, только здоровая конкуренция! Фамилия не должна идти впереди тебя! Я тоже долго скрывал, из какой я семьи.

Маруа взяла паузу — принялась за омлет, обдумывая вопрос, который она могла задать только брату, потому что он поймет. Должен понять!

— Папа дал мне немного денег, — начала она, отодвинув тарелку, — но сказал, что больше помогать не будет. И вот тут я не знаю, что делать, Ладор. Я учусь, как проклятая! Как мне еще деньги зарабатывать? Подскажи.

Ладор почесал щеку — это означало, что он размышлял.

— Узнать бы мне раньше о твоей беде… Я вложил все деньги в проект, остались лишь доходы, которых хватит только мне с женой. Были бы деньги, я бы дал тебе. Как заработать? Ну, ты можешь подыскать подработку. А где и кем, не могу подсказать.

Маруа нашла в себе силы улыбнуться и помотать головой:

— Я справлюсь! Думаю, какую-нибудь простую работу я найду.

— Молодец, сестренка! — рассмеялся мужчина. — Но скажи мне, ты правда собираешься после выпуска работать по распределению? Ты ведь все обдумала?

Маруа опять кивнула с приклеившейся к губам улыбкой. Расстраивать брата собственной глупостью не хотелось. Ладор с пятнадцати лет выживал, как мог, а она всего-то перебралась в академию, где надо учиться.

— Что-то мне не нравится твое лицо… Но ладно. Если к концу учебы совсем плохо станет, в своей компании открою вакансию штатного мага и отправлю академии запрос на тебя. Грустно, конечно, что часть твоей зарплаты будет уходить на уплату долга, но зато не сгинешь где-нибудь в Крепости. И если будут проблемы, обращайся.

— Спасибо! — искренне поблагодарила она брата.

Поев, они разошлись: Ладора ждали дела, которые у него, казалось, никогда не кончались, а Маруа поспешила в академию, опять в библиотеку. Там, среди полок с книгами, она нашла и взяла учебник артефакторики для магов второй степени. Сев за стол в дальнем от входа углу, скрытом стеллажами, коснулась шара в подставке, и тот загорелся ровным оранжевым светом. В библиотеке не было никого — даже ответственная за книги старушка ушла куда-то. Пролистав учебник до середины, Маруа откинулась на спинку стула, глядя в потолок. Гора книг на столе незаметно выросла: слишком многое требовало пояснений, уточнений и разбора. Ясным оставалось одно: об артефакторике можно прочесть множество книг, можно понять все уравнения, но это никак не поможет, если не пытаться создать артефакт. Теория здесь была скорее вспомогательным элементом, а суть составляло умение мага владеть потоком силы и плести схемы, создавать основы разных типов и подбирать их.

В голове плескались обрывки формул и фраз, смешивались диковинным салатом, но ни идеи, ни подсказки Маруа не нашла. Она настолько запуталась, что уже даже не понимала, какая ей нужна основа под артефакт. Может, и правда проще заключить контракт и не видеть Тиша? И попросить его показать только конечный результат? Отогнав предательский соблазн, Маруа снова нырнула в науку и сама не заметила, как в какой-то момент уснула.

Проснулась она от холода, такого, словно за ней снова пришло встреченное утром чудовище. Отлепив от щеки страницу учебника, подняла голову. «Спокойно, тебе кажется, тебе совсем не страшно! Просто кто-то открыл окно!» — уговаривала она себя. Шар мигнул, и по стене пробежала длинная тень. Маруа задрожала и прикусила губу. Стало страшно настолько, что с первого раза не получилось надеть очки — они сползали с переносицы. Слишком тихо вокруг!

Предчувствие чего-то ужасного заставило Маруа замереть, вжаться в спинку стула. Она затаила дыхание и услышала тихий, какой-то неправильный шорох. Шорох повторился, более длительный, тяжелый… Глухой удар, ослепительная вспышка за шкафом. Тишина. И вновь шорохи! Только теперь они становились тише и тише, пока совсем не пропали…

От ужаса Маруа вскочила и побежала, ничего не видя — прочь из библиотеки! Рванув дверь, она споткнулась о порожек и упала на пол, ушибив колени. Синий ночной свет делал коридор жутким. Вскочив, Маруа побежала — скорее, еще скорее! Сейчас она прибежит в свою комнату, нырнет под одеяло с головой, и там ее никто-никто не тронет!..

Когда ее схватили за плечо, останавливая, Маруа не закричала, потому что ей зажали и рот. Ударив неизвестного, она зацепилась за что-то, дернула и выпуталась, готовясь выпустить чистую силу, но вовремя остановилась: напротив корчился Эльрэ.

— Ты!.. — выдохнула Маруа.

— Я, — ответил тот, гладя грудь. — Что ты здесь делаешь так поздно? — он выпрямился и подошел вплотную, навис над ней и почему-то зло щурился.

— Я уснула в библиотеке. Проснулась, испугалась темноты, вот и побежала… в коридор, — ответила она, опустив взгляд.

Сквозь полы расстегнутого пиджака мага виднелась тяжелая, массивная подвеска с камнями двух цветов, расположенными явно по какой-то схеме.

— И всего-то? — цыкнул Эльрэ. — Чего ты испугалась? Академия — одно из самых безопасных мест! Помнишь, что маг прежде всего должен думать?

Маруа не возражала, когда ее обняли за талию и развернули, уводя от страшной библиотеки. И даже не заметила, что обняли ее как-то слишком сильно и нагло. Она слышала шорохи и видела странную, непонятную вспышку в воспоминаниях, в то время как ей жарко шептали слова утешений, задевая губами ухо…

Когда маг остановился, Маруа сделала это на шаг позже и подняла глаза от пола. Напротив, скрестив руки на груди, стоял Тиш и для разнообразия зло он смотрел не на нее, а на Эльрэ.

— Я больше никогда не выдам вам артефакт. И никогда больше не оформлю для него, — он кивком указал на подвеску, — служебное пользование!

Украшение не выдержало внимания: цепочка оборвалась, подвеска упала, и от удара о пол из нее выскочило несколько камней. Когда Маруа подняла взгляд на Эльрэ, она увидела совсем не молодого мага.

— Как… так?! — Маруа отскочила от мужчины.

— Что, успели развлечься? — фыркнул Тиш.

— Замолчи, Варг, и вспомни, что только благодаря мне ты остался в академии, — сказал… ректор.

Очень злой ректор, лишившийся иллюзии.

— Я провожу обучающуюся в общежитие, а вы пока идите к библиотеке, как и шли! — развернув Маруа за плечи, Тиш подтолкнул ее.

Шаг, второй, третий… Она остановилась.

— Либо ты идешь, либо остаешься здесь одна. В своей комнате поплачешь из-за того, что спуталась со стариком.

Чужие руки с плеч исчезли.

— Идите вы… куда подальше с такими выводами!

Маруа колотило от страха, от потрясений, от усталости… Обняв себя и пересилив оцепенение, пошла. Тиш увязался следом. До общежития. До этажа. До комнаты. И, когда Маруа не смогла попасть ключом в замочную скважину, отобрал его и открыл дверь, вошел первым. Этого Маруа не выдержала. Шагнув внутрь, закрыла дверь и замахнулась. Пощечина вышла на редкость звонкой и сильной — ладонь загорелась. Вот бы еще одну!

— Я понимаю, что ты в шоке, но это уже перебор! — маг перехватил ее руку и сжал запястье. — Или ты попросишь меня передать пощечину ректору?

Она вырвала руку и отошла от мага, отвернулась, не желая его ни видеть, ни слышать.

— Успокойся. Не ты первая и не ты последняя так обманулась. А сейчас расскажи, что видела в библиотеке, и я уйду.

Из всего Маруа услышала только первое предложение. Не первая. Не последняя. Сколько же было девушек? От воспоминаний о горячем шепоте и о касаниях стало тошно настолько, что горло перехватило. Ведь, продолжи они общаться, Маруа не отказалась бы и от флирта, и, может быть, от поцелуев… Со стариком!

Маруа насильно усадили на кровать, и Тиш, подняв ее лицо за подбородок, приказал:

— Зайди ко мне днем, — и ушел.

Маруа легла — прямо в платье и обуви, завернулась в одеяло. «Нет, это дурной сон, ничего не было! Я сейчас возьму и проснусь!» — прошептала она себе.

Глава 7

В библиотеке горели все осветительные шары на стенах, под которыми мигали ярко-синим артефакты, и именно последние прислали сигнал о применении сильной магии в помещении. Ректор качал головой, Фарлах осматривал полы и стеллажи, Иритар вместе с Варгом изучал все, что можно, с помощью различных артефактов. Справа от двери в библиотеку лежало тело, накрытое тканью со стола — этой ночью погиб очередной обучающийся факультета экспериментальной магии.

— Иритар, тебя явно кто-то очень не любит, — протянул ректор, щуря глаза. — Убивают только твоих подопечных…

Как маг, ректор давно исчерпал себя и не мог уже ни применять заклинаний, потому что концентрация с годами ухудшилась, ни создавать что-то новое, но это совсем не мешало ему возглавлять Тарконскую академию магии, удерживая ее престиж благодаря нужным связям. Однако и ему скрывать факт убийств и выдавать их за случайную гибель становилось всё сложнее, да и взволнованная общественность хуже иного врага, а студенты — они же первые всё всем расскажут!

— Давайте вас зачислим на факультет, раз вы так рветесь узнать правду? Посмотрите изнутри на ситуацию, так сказать, а с вашим характером вас очень быстро захотят убить! — огрызнулся декан факультета экспериментальной магии, в руках которого рассыпался артефакт, не дав никакого результата.

— Мелко мыслишь, Иритар! — рассмеялся ректор. — Я, между прочим, успеваю быть в курсе дел во всей академии.

— Волочась за каждой юбкой? — не выдержал уже Фарлах.

Веум уважал начальство за изворотливость и жесткую хватку, но его увлечение молоденькими девушками… Этого он не одобрял.

— Я нашел того, кто поможет нам узнать, что творится на твоем факультете, Иритар, изнутри, как ты и хочешь, — ректор погладил бороду, а улыбка его предвещала гадость. — Есть один человек, который мог бы рассказывать нам все, не так ли, Фарлах?

— Я заберу ее домой, как только ты озвучишь свою идею! — дернулся тот, захлопнув учебник, который держал в руках.

Все в помещении замерли и повернулись к мужчинам, не понимая, что происходит. Ректор улыбнулся еще шире, отчего стал в несколько раз противнее выглядеть — морщины собрались уродливыми пиками, а щеки отвисли сильнее.

— Маруа Дардж, настоящее это имя или нет, заключила контракт с самим Советом Правящих, когда поступила в академию, оспорить это ты не в силах. Либо она будет учиться в академии, либо тебя ждет гигантский штраф. Успокойся, Фарлах, я не говорю, что твоя дочь будет выслеживать убийцу, она всего лишь навострит ушки, будет слушать и рассказывать нам обо всем. В конце концов это и в ее интересах: если мы не найдем в этом году убийцу, факультет придется расформировать. Слишком много смертей!

Варг Тиш качнул головой, переваривая открытие: о родстве Маруа и Фарлаха догадаться можно было бы — они похожи лицом, да и лучше всего на экзамене девушка сдала теорию магии, но он все-таки не заметил.

— Она уже попала во всё это, — Варг кивнул в сторону трупа. — Я не смог добиться от нее ответа, что она видела. Обучающаяся была в истерике из-за… увиденного.

Формулировать пришлось загадочно, потому что на нем скрестились два взгляда, и это был тот случай, когда лучше не говорить всей правды. В конце концов, если Варг правильно понял, ничего не случилось, да и ректор не такой идиот, чтобы кувыркаться с дочкой подчиненного, тем более — Веума.

— Фарлах, тебе придется воздержаться от общения с дочерью, — приказал ректор.

— Маруа — посредственный маг и совсем не умеет управляться с силой. Среди моих первокурсников есть сильный маг со следственно-криминалистического, Найд. Давайте лучше его используем? — предложил Иритар, сломавший очередной артефакт.

Последний оставшийся Варг у него вырвал и спрятал в один из многочисленных карманов штанов. Иритар, сжав опустевшую руку несколько раз в кулак, убрал ее за спину.

— Нет, Иритар, мы будем использовать Маруа. А теперь, господа, давайте работать быстрее… Хочется хоть немного вздремнуть перед рабочим днем, который, несомненно, будет весьма насыщенным…

Осмотр библиотеки ничего не дал, и, когда все уходили, Фарлах окликнул артефактора:

— Варг, ты здесь забыл что-то! Заберешь?

Он обернулся, но не увидел поглотителя — тот стоял за стеллажом возле пустого стола. Голоса Иритара и ректора тем временем стихли.

— Пожалуйста, присмотри за моей дочерью. Мне не нравится то, что затеял ректор.

— Хорошо, — согласился Варг. — Вы же знаете, что мне вместе с ней надо создать новый артефакт?

— Да. Поэтому и прошу тебя.

— А я думал, вы просите, потому что не доверяете ни Орсэ, ни ректору, — усмехнулся маг.

— И это тоже, Варг, — весело, но с тревогой заметил Фарлах.

— Скажите, сульвен, Маруа магии обучали вы, не Альхэ Ориш?

— Разумеется! Я бы ни за что отправил ее на учебу к этому разгильдяю!

Они вышли из билиотеки и разошлись в разные стороны. Варг шел по темному коридору и думал, что Маруа, выходит, совсем не бестолковая девчонка, какой он ее считал, а значит, он, возможно, был неправ в своем поведении.

***

Маруа проспала первую пару, но из-под одеяла все равно не хотелось выбираться, наоборот, забиться под него и лежать, не шевелясь. Прошедшая ночь наложилась на тяжелую неделю, и девушку до сих пор потряхивало. Эльрэ, оказавшийся ректором; странности в библиотеке… Этого оказалось для нее слишком много, и гораздо сильнее захотелось домой. В родную, красиво обставленную комнату, к вкусной еде, к спокойной жизни с учебой в отцовском кабинете.

Запретив себе дальше грустить, Маруа поднялась. Зеркало в ванной показало бледное чудовище с мешками под глазами, с чуть припухшей щекой и спутанными волосами, одетое в мятое, пыльное платье. Душ, первым делом душ! Расчесавшись после него и надев платье, Маруа выдохнула: в зеркале отражалась уставшая девушка, а не жертва нескольких преступлений, легкий макияж и вовсе скрыл последствия истерики.

В подвал Маруа пришла как раз к началу второй лекции и тут же столкнулась с деканом.

— Вовремя, Маруа. Официально по просьбе ректора я освободил вас только от одной пары.

— Спасибо, сульвен Орсэ.

Пары, которые монотонно бубнили маги третьей степени, прошли мимо Маруа, она только машинально записывала что-то и наблюдала. В обед Маруа заставила себя съесть супа, но в итоге осилила лишь половину тарелки. К концу дня она гадала, нужно ли ей идти к Тишу… Не хотелось, но она понимала, что надо: ведь в библиотеке произошло что-то явно необычное. Она, конечно, могла бы поговорить с деканом, но тогда пришлось бы рассказывать и о ректоре, а Маруа стыдилась.

Стоило ей подняться на нужный этаж и замереть в нерешительности, как проходивший по коридору Варг заметил ее и жестом позвал в ближайшую аудиторию, дверь которой снова исчезла. Это что, чтобы студенты с пары раньше времени не сбегали? Сурово всё у артефакторов… Маруа осталась у стены, а маг присел на край стола.

— Сходите к лекарям и попросите успокоительное. Но сначала расскажите мне, что видели в библиотеке.

Серые глаза впились в ее лицо, не позволяя опустить головы, вытягивали слова и подробности. В конце Варг уже не смотрел на нее, разглядывал стену, о чем-то размышляя.

— Говорите, почувствовали страх? И не могли шевелиться?

— Не хотела и не могла. И это как-то… неестественно было, что ли.

Он кивнул, не дослушав, а потом провел рукой по волосам, прищурившись.

— Орсэ с вами не говорил, а значит, мне досталась почетная миссия объясниться… Вы, Маруа, удачливы, потому что я не знаю, как убийца вас не обнаружил. И как, убегая, вы не споткнулись о тело, хотя должны были.

Варг замолчал, увидев расширившиеся от ужаса глаза девушки.

— Что вы так смотрите? Да, убили ученика с вашего факультета. Теперь ваша задача слушать любые сплетни и слухи на факультете и рассказывать их мне либо декану Орсэ.

Маруа моргнула и потерла переносицу.

— Простите, что? — переспросила она, ничего не понимая.

Какое убийство? Какие слухи? И почему именно она?

— Вы не ослышались. Убийство было. Но это — тайна, о которой вы никому не расскажете. Ректор не хочет обнародовать тот факт, что в академии смогли кого-то убить, это слишком сильно ударит по репутации заведения. А вы, как причастное к этому делу лицо, вполне можете помочь с расследованием. От вас требуется только внимательно слушать людей вокруг, и больше ничего.

— Подождите… Тогда выходит, что и раньше… Все несчастные случаи… Получается… — она так и не смогла произнести догадку.

Варг убрал руки в карманы штанов, нахмурился:

— Да. В последние годы кто-то упорно убивает обучающихся вашего факультета, Маруа. И теперь нам необходимо найти убийцу, потому что списывать все и дальше на несчастные случаи становится тяжелее и тяжелее. И поэтому нужна ваша помощь.

Маруа затрясла головой. Вот еще! Она всего лишь пришла учиться! Да ее отец заберет домой, стоит ему только узнать!..

— Если вы хотите учиться здесь, а не вылететь с гигантским штрафом, то советую не идти против решений ректора. Привлечь вас — его инициатива.

— Это месть? — выпалив, Маруа закусила губу и отвернулась, чувствуя, как теплеет лицо.

— Нет. Вы не учились в школе, потому и не знали, что он часто бродит по заведениям под иллюзией. Девушки-маги давно выработали правило наводить справки о потенциальном кавалере. Хотя благодаря этому пострадавших не особо меньше стало, если честно.

— Но ведь давно могли бы рассказать, как выглядит иллюзия ректора!

Сульвен Тиш посмотрел на потолок, а потом опять на Маруа.

— Артефакт моделирует наиболее приятную внешность. Каждый, кто смотрит на иллюзию, видит очень симпатичного для себя человека. Подозревать же в каждом красивом человеке старика-ректора как минимум утомительно.

— Тогда как вы узнали ректора? Увидели артефакт?

— Увидел. Но кроме того у меня способность чувствовать любые созданные лично мной артефакты, а тот артефакт создал именно я. Но вернемся к теме. У вас нет выбора. К тому же это несложно: слушать, что говорят обучающиеся, и пересказывать мне либо декану Орсэ. Больше от вас ничего не требуется. Более того, вам воспрещается рисковать собой и лезть куда-то. Понятно?

Дверь в стене появилась, и Маруа, кивнув, ушла. По сути от нее ничего не требовали, а дать обещание, чтобы продолжить учиться, не так трудно. Да и разве они серьезно рассчитывали, что на первом курсе внезапно будут обсуждать убийство?

В столовой ее одногруппники сидели небольшой, хмурой кучкой в дальнем углу. И, постояв в очереди с подносом, Маруа поняла, почему — шепот обучающихся заполнил всё помещение:

— Опять один из смертников умер.

— Да, пятый курс…

— Лучший ученик, лично декана…

— Смертники…

— Чудовищно! Почему их факультет не закроют?

Одногруппники Маруа молча подвинулись, освобождая место, и она взяла от другого стола стул. Атмосфера в столовой накалялась, и разрядить ее не помогал даже сладкий аромат пирога, который выдавали всем на десерт.

— Вы уже знаете, что случилось? — осторожно спросила Маруа, приглядываясь к лицам.

Все они были спокойны, только Кло нервничала под прицелом взглядов.

— Завтра уже успокоятся, — фыркнула Ариа. — Подумаешь, очередной смертник умер!

— Конечно, знаем, — кивнул с тяжким вздохом Дейт.

— Все, как обычно… — протянул Найд, активно поглощая рагу.

— Парень с пятого курса умер. Говорят, он решил провести эксперимент без разрешения декана, — поделился Альгар. — Только не верю. Не мог он…

— Ты не был его лучшим другом, — снова заметил Найд.

Близнецы, повесив головы, ковырялись в тарелках: изгоями быть они не любили… Из столовой Маруа сбежала первой, а следом за ней — Кло.

— Маруа! Подожди!

— Что-то случилось? — спросила она, остановившись.

— Ты же хорошо знаешь теорию магии? Ты не могла бы… помочь мне? Сульвен Веум очень требователен, а я… глупа… — в конце она перешла на шепот, который разобрать получилось едва-едва.

— Пойдем ко мне в комнату, подумаем, что можно сделать.

Гостье Маруа уступила кровать, а сама заняла стул и включила светящийся шар. Несколько учебников по теории магии у нее лежали, и она протянула их Кло.

— Что ты из этого знаешь? Или не знаешь?

— Ничего не знаю, конечно! Это же магистерская программа! — пискнула девушка, поправляя очки.

Она ерзала, ломала пальцы и нервничала слишком уж сильно.

— Кло, поговори, объясни, что раньше ты не изучала теорию магии. Уверена, Веум не откажется помочь, — и Маруа ободряюще улыбнулась.

— Разве тебе не страшно? — вместо ответа выдала Кло. — Мне жутко с ним в одной аудитории находиться… Он же поглотитель, одно его присутствие подавляет! У меня от воспоминаний мурашки по коже… Так что нет, я боюсь к нему подойти. Помоги мне, пожалуйста. Что надо знать, чтобы понимать эти учебники? — она указала на книги, лежавшие на покрывале.

Маруа задумалась и назвала книги, по которым ее учил отец.

— А ты правда не боишься Веума? — спросила Кло, убирая блокнот в нагрудный карман черного пиджака. — Или все-таки притворяешься? Знаешь, это ничуть не позорно. Его все маги боятся… Поглотитель ведь!

— Он не выбирал этот дар. Это как бояться и избегать слепого или горбуна.

Отец никогда не говорил прямо, но Маруа умела замечать взгляды, улавливать настроение людей, и давно она поняла, что ее отца боятся из-за дара поглотителя, однако уважение к его заслугам затмевало для многих этот страх.

— Ты необычная. И умная… Не то что я…

— Кло, а зачем ты пошла на факультет экспериментальной магии? — Маруа откинулась на спинке стула, наклонила голову к плечу. — Тебе же сложно дается учеба.

— Очень, — поморщилась та. — Но меня ждало распределение в Крепость… Я бы там быстро погибла. Орсэ не хватало людей, чтобы закрыть минимальный набор, и он принял меня. Остальные деканы в месте, разумеется, отказали.

Девушки помолчали. Здесь, в уютной, шумной Тарконе Крепость виделась обителью зла. Казалось, там каждый день надо отбиваться от неживых, от иномирцев, и при этом еще и как-то выживать на крошечное жалование. Еще все знали, что чем дальше от столицы, тем меньше люди пользуются магией, а это означало отсутствие привычных с детства удобств. Какой безумец согласится на это?

— Тебе многие завидуют, Маруа. Ты не мучилась восемь лет в школе, не дралась за место, а в академию тебя все равно взяли.

Маруа провела рукой по корешкам книг, которые переложила к себе на колени:

— А я завидовала другим. Мне казалось, что школа — это весело, ведь там нет родителей и их контроля, зато много сверстников, с которыми можно подружиться. Я училась наедине с учебниками и наставником.

— И радуйся, — Кло заговорила тихо-тихо. — Дружат маги года так до пятого школы, а дальше — борьба за место в академии. В академии — снова борьба, только за право учиться дальше и дальше.

После минуты тишины в комнате, Кло спешно попрощалась и ушла. Но не успела Маруа подумать, что делать дальше, как раздался стук в дверь.

Глава 8

— Маруа! Это ужасно!

Луа влетела в комнату, и губы у нее дрожали.

— Ужасно-ужасно-ужасно! Маруа, уходи из академии!

— Луа, перестань, — улыбнулась девушка, коснувшись плеча подруги. — Я буду осторожна, обещаю.

Когда подруга ушла, Маруа опустилась на кровать и сжала пальцами виски. Она и подумать не могла, чем обернется для нее учеба. И это еще месяца не прошло!

Стены тесной комнатки давили, и, чтобы хоть немного облегчить страх, она открыла окно. Холодный ветер взбодрил, толпа мурашек пробежала по рукам и спине, и, зябко передернув плечами, Маруа закуталась в одеяло. Ветер, закружив по комнате, зашелестел страницами открытого учебника. Завтра ей идти к Тишу, а идей, что ему сказать, нет. Маруа смотрела вдаль, вдыхая полной грудью свежий воздух. Кажется, ее комната и она сама насквозь пропитались книжной пылью…

Стук, инородный, слишком громкий, напугал. Открыв дверь, Маруа увидела близнецов. Они оба нервничали, были не в своей тарелке.

— На третьем умершего поминают, собирают наш факультет, — тихо сказали они. — Пойдем, нас тоже звали.

Маруа, закрыв окно и накинув на плечи шаль, пошла за парнями. Коридор, который выглядел так же, как и во все остальные дни, сейчас показался каким-то тусклым, серым.

— А зачем нас собирают? — спросила, чтобы не идти в полной тишине, в которой растворялись даже их шаги.

— Уже традиция, — ответил один из них, пожав плечами.

Попытки различить братьев Эрли оставили даже преподаватели, предпочитая одновременно спрашивать двоих.

На третьем этаже в конце левого крыла находился зал, обставленный в кофейных тонах и украшенный растениями: фиолетовым кустом и красным деревом с лианами. Люди толпились, мебели, чтобы присесть, не хватало на всех.

— Так, а это у нас первый курс. Ну, ребята, вот такое у нас посвящение… Уже ж традиция с этими убийствами!.. — горько заметил высокий шатен, хлопнув по плечам близнецов. — Эх, девочка, зря ты сюда поступила… — сказал он со вздохом Маруа и, покачав головой, ушел, затерялся в толпе.

— Так, а вы что с пустыми руками? Ну-ка, подождите!.. — заметил их другой старшекурсник, на лоб которому падала седая прядь.

Он вернулся и протянул близнецам и Маруа полные кружки.

— О, наши! Маруа, идем! — дернули ее близнецы и протащили сквозь толпу к четверке из их группы.

Альгар угрюмо смотрел в кружку, трое его друзей молчали.

— А Ариа и Кло? — спросила Маруа, пытаясь в скоплении лиц найти знакомые.

— Не пришли, — ответил Найд, опередив Альгара. — Вам уже налили? Хорошо… Не бойтесь, тут никакого алкоголя, его в академии запрещено употреблять.

Здесь, очевидно, собрался далеко не весь факультет, но и так стоять приходилось плечом к плечу. Все переговаривались, но как-то через силу, громких восклицаний не раздавалось, и вообще создавалось ощущение, что еще немного, и вся их большая толпа будет стоять в гробовой тишине.

Раздался стук, потом скрип, и в центре зала на стол, чтобы все его видели, взобрался кряжистый, лохматый парень:

— Первый и второй курсы, которые никогда не знают никого старше, наверное, не понимают, зачем мы их пригласили!..

Он был хмур и как будто не спал уже несколько дней. С минуту посмотрев на кружку в молчании и собравшись с мыслями, продолжил:

— Вы здесь для того, чтобы еще раз напомнить о безопасности, которую каждый должен ставить выше своих амбиций…

Он сделал глоток из своей кружки. Кадык резко дернулся, и старшекурсник закашлялся, прикрыв рот рукавом черного свитера.

— Да идите вы все!.. — и спрыгнул, убежал.

На стол залез другой мужчина, такой же лохматый, но гораздо стройнее.

— Простите его. Эмоции… Как всем стало известно, Ран умер из-за собственной оплошности в использовании магии. И это то, что надо осмыслить первому и второму курсу. А теперь поднимем эти кружки за то, чтобы новая жизнь нашего друга была гораздо лучше этой!

Маруа только смочила губы, поднеся кружку с чем-то незнакомым к губам. Все, кто помнил Рана, по очереди рассказывали о нём.

— Он мне всегда помогал к контрольным готовиться… И к зачетам, — вздыхал один.

— А как мы с ним по барам бегали!.. Эх, ни с кем больше я так не веселился, что надо был парень!.. — всхлипывал другой, приканчивая вторую кружку спиртного.

— Мы с ним и над Орсэ шутили! Декан идет по коридору, а за ним шаги двоятся, да еще и со скрипом… Оглядывается — никого! Он не сразу понял, что мы на ботинки ему заклинание привесили… Повезло тогда, что нас не вычислил!

Вспоминали и грустное, и смешное, но смерть одного из них подавляла каждого. Ран призраком витал над ними, и все распалялись, стараясь вспомнить как можно больше, чтобы показать: не забыт и не будет забыт.

— Да врут всё, — услышала Маруа и немного развернулась в сторону говоривших, которых заслонял Риг. — Не мог Ран ошибиться! Он был осторожнее всех, сульвен Орсэ на него большие надежды возлагал…

— Верю, что не мог… Но правды нам никак не узнать. Ректор сказал — оплошность, значит, другого и не узнаем. Нам остается только достойно проводить душу Рана в новую жизнь. У него же нет никого?

— Сирота, — подтвердил первый голос, и двое ушли, толкнув Рига.

Еще несколько речей, и все стали расходиться: одно дело не спать из-за шумной, веселой гулянки, и совсем другое — из-за смерти того, кто вчера строил планы на жизнь…

В комнате Маруа было по-прежнему тихо и пахло книжной пылью. Ночь за окном разбавляли далекие огни, и, походив туда-сюда в темноте, она переоделась, вышла в парк.

Несколько шагов по тропинке, и она перешла на бег. Вперед, только вперед! Вдох, выдох, и опять по кругу. Держать ритм! Пока она бежала, ей казалось, что за ней призраком летит Ран, тянет руки, чтобы догнать, чтобы схватить. И Маруа бежала все быстрее и быстрее, чтобы легкие загорелись, чтобы заболели ноги.

Может, если постоянно так бегать, то получится похудеть и купить модные узкие брюки?.. Однако эта обыденная мысль не отогнала призрака Рана, и Маруа еще добавила скорости, чтобы все мысли ушли из головы. Бегом, бегом! Однако ей не становилось жарче — холодало, и все выдохи превращались в облачка белого пара. Холодно, как холодно! Маруа побежала еще быстрее, но холод не отступал, сковывал, и кончики пальцев покрыла изморозь, она стянула коркой пропотевший лоб, влажную шею.

Сзади дохнуло морозом. От ужаса заколотилось сердце, и она смогла побежать еще быстрее, так что мир слился в одно темное пятно — Маруа свернула с дорожки, нырнула в кусты, не заметив, что ветки царапнули лицо, руки — плевать! Ужас гнал ее вперед, ледяное дыхание не отступало, нечто будто игралось, примерялось к ней, зная, что добыче некуда деться. Маруа казалось, что парку нет конца, что академия пропала, будто ее развеяли, как и общежитие, куда она хотела убежать, скрыться за дверями и окнами, включить яркий свет.

От нового ледяного порыва перехватило дыхание. Преследовавшее ее нечто догоняло, наступало на пятки, и, собравшись, Маруа бросила за спину сгусток чистой магии — холод ослаб, но она сбилась с темпа, споткнулась и упала на вытянутые руки, тут же загудевшие от боли. Вскочив, она помчалась вперед, через очередные кусты, по цветам и травам — вперед, ей нужно попасть в обещитие! Там люди! Там помогут!..

Маруа уже видела вдалеке огни здания, мелькавшие сквозь кусты, и они приближались. Еще чуть-чуть, и она спасется… Толчок в спину — Маруа не успела ни выставить рук, ни сгруппироваться, упала лицом в землю, рассекла подбородок о камень. И — удар. Ее так вдавило в землю, словно сверху обрушилось здание; из груди вырвался неясный хрип, поглощенный землей, по которой к ней подбиралась тонкая корка изморози. Холод приближался, Маруа колотило, но выбраться из-под хватки было невозможно…

— Какого?! — раздалось со стороны. — А ну-ка…

У Маруа не получилось ни крикнуть, ни застонать, когда мощные, ледяные лапы оттолкнулись от нее, чуть не сломав позвоночник. Наверное, на несколько секунд она потеряла сознание, потому что, очнувшись, уже не чувствовала холода, а вокруг было тихо — только шелест листвы, только неразборчивый, привычный гул города.

— Как вы? — она увидела колени у своей головы, мелькнула рука, но не коснулась ее.

Вместо ответа вышел хрип, Маруа приподняла руку и шевельнула пальцами. Что это значило, она сама не могла объяснить. Наверное, что жива… Вспыхнул свет магического огня, и Варг Тиш, в чем-то убедившись, перевернул девушку. Он был таким серьезным, что Маруа рассмеялась бы, если бы смогла. Он взял ее за руки, потянул наверх, посадил, внимательно осматривая через гогглы — наверняка проверял ее состояние с помощью простого заклинания обследования, которым пользовались лекари.

— Вам необычайно везет! Вот зачем было ночью из общежития выходить, тем более теперь?!

Привычное ворчание мага ослабило действие холода, от которого девушку колотило. Варга она не видела — и он, и мир вокруг расплывались в множественные цветные пятна.

— Вы не пробовали бегать до заката солнца? — ядовито спросил маг, но, не дождавшись ответа, замолчал. — Маруа! — уже с тревогой позвал он.

— Я… В пор-рядке, — выдавила она. — Только х-холодно…

Руки Варга обжигали ей запястья через промерзшую насквозь кофту. Болела нижняя челюсть, но это мелочь по сравнению со спиной, казалось, превратившейся в один болезненный ушиб. Зрение сфокусировалось, и Маруа смогла разглядеть мага — злым он не выглядел, скорее недовольным, обеспокоенным.

— Ну, раз вы здесь и нам двоим не спится, пойдемте, поговорим об артефакте, который нам надо создать.

— Ч-что?! — возмутилась она.

Какой артефакт, когда она едва осталась живой?! Он что, бессердечный? Или у него каменное сердце?

— Раз вам не спится, — маг поднялся с земли, — время стоит использовать с большей пользой, а не для глупых забегов в темноте.

С помощью мага девушка кое-как поднялась — спина болела ужасно, и ровно идти Маруа не могла, только скрючившись, как старушка. Она шла, опираясь на руку Варга, и до последнего не верила, что он не шутил, однако маг привел ее не к общежитию, а к зданию академии.

— Нет… — выдохнула она.

— Да-да, — ответил маг и потащил ее внутрь, в кабинет артефакторики.

Открыв замок магией, он пустил внутрь Маруа.

— Аккуратно, это лаборатория. Ничего не заденьте! — вдогонку сообщил он, закрывая за ними дверь.

«Странная привычка все-таки. Почему он всегда запирается?» — подумалось Маруа.

В лаборатории оказалось очень тепло, так что немедленно захотелось снять свитер. Вспыхнул мягкий свет магических шаров, и стали видны подставки с реагентами, пустые столы, шкафы с ящиками с наклейками и еще куча всяких инструментов и бумаг, разложенных по всем доступным поверхностям. В углу комнаты булькало заполненное магией сердце.

Варг подошел к столу, над которым появлялись алые всполохи — вовсю шел процесс работы над артефактом, который пока выглядел как непонятный клубок разноцветной проволоки. Холод больше не сковывал, боль поутихла, и Маруа подошла ближе к магу, который, надев гогглы, уже что-то делал. Видимо, он создавал нечто очень сложное, за процессами в котором приходилось следить по часам. Тогда неудивительно, что он не спал и возвращался из академии в общежитие так поздно…

— Сульвен Тиш, вы видели, что на меня напало?

Он не ответил, и Маруа решила, что вопрос произнесла слишком тихо, но, когда всполохи стали синими, Варг повернулся к ней и снял гогглы, наверное, чтобы она увидела усмешку в глазах.

— Как? Вы не узнали своего старого друга? У вас было впечатляющее знакомство: он скалился, вы боялись…

— Магсущность? Но как она оказалась на свободе?!

Маруа почувствовала, что лавочки позади ей не хватает: с радостью упала бы, как подкошенная! Но сзади был только рабочий стол мага, за порчу которого ей могла грозить кара страшнее смерти…

— Не знаю, — пожал тот плечами. — Вам очень повезло, Маруа, что по долгу работы я часто ношу развеивающие магию артефакты. И повезло, что их хватило на эту сущность, иначе нас бы с вами поутру недосчитались.

В светлой лаборатории ужас отпускал, опасность уже не угрожала — ничем другим не объяснить то спокойствие, с которым Маруа выслушала эту новость.

— Но разве не нужно сказать ректору? Узнать, как освободилась магсущность? И… не пострадал ли из-за нее еще кто-то?..

Тиш посмотрел в потолок и вздохнул:

— В углу есть чайник с магическим подогревом. Заварите себе чай, мне надо кое-что доделать, если уж я вернулся, а потом мы с вами поговорим.

Маруа подчинилась. Наблюдая за магом, она пожалела, что у нее нет очков… За работой Варг Тиш смотрелся очень органично, как будто был создан для артефактов. Менявшийся свет делал его лицо живее, гогглы закрыли холодные глаза, а пальцы так ловко плели заклинания, что можно было только позавидовать.

В углу помимо чайника с водой нашлись две чашки с ситечком и пакет листового чая. Заварив напиток себе и Варгу, Маруа стояла, прислонившись к стене, грела руки о чашку и совсем не понимала, почему чудовище напало на нее. И что вообще происходит в академии, в этом самом безопасном месте?!

— Вы и мне сделали? Спасибо.

Вздрогнув от неожиданного появления Варга рядом, Маруа зашипела: чай выплеснулся из кружки и ожег даже через толстый свитер.

— Поделитесь со мной мыслями об артефакте, — Варг встал рядом с ней, опершись о стол. — Надеюсь, вы придумали что-нибудь интересное?

Маруа только мотнула головой, которая была совсем не в состоянии генерировать идеи для вредного преподавателя. Да и об этом ли им нужно говорить?

— Жалко. А я надеялся хотя бы на тень идеи, — Маруа закрыла лицо кружкой, готовясь к нотациям, но неожиданно Варг заговорил о другом. — Ваше заклинание даже мне трудно превратить в артефакт. Вы же знаете, что все артефакты зачастую делают с использованием одного мощного узла, который и крепится к основе? Вашим заклинанием можно оплести только основу размером с этот стол, чтобы узлы не нейтрализовали друг друга при активации… К тому же ни одному магу не хватит рук и усердия, чтобы закрепить разом все одиннадцать узлов на основе.

Маруа смотрела на артефакт, над которым он работал, и слова медленно доходили до головы. Так даже гений не может справиться с поставленной задачей?.. Это шокировало даже больше, чем нападение магсущности!

— Я пыталась читать учебники артефакторики для магов второй степени, но не смогла понять, — созналась она. — Слишком сложно. И даже если пойму, сделать с первого раза все равно не получится. Навыков нет.

— Вы думали об основе артефакта?

Маруа прикрыла глаза.

— Я не знаю, что устроит Магконтроль в качестве основы. А потом я и вовсе в них запуталась…

— Ваша честность подкупает, — он поставил на стол пустую кружку. — Раз вы согрелись, пойдемте. И мне, и вам надо хоть немного поспать. О магсущности не думайте, это не ваша проблема.

— Как это? Она же на меня напала! — возмутилась девушка, стукнув кружкой по столу.

— И что вы хотите сделать? Провести собственное расследование?

Маруа сникла.

— Лучшее, что я могу сделать, это перестать бегать по ночам, верно?

— Верно, — кивнул довольный маг. — Подождите, что у вас на лице? — он прищурился, подойдя ближе, навис над Маруа и также быстро и резко отвернулся.

Она коснулась подбородка и увидела на пальцах кровь — верно, ведь она его рассекла. «Надеюсь, шрама не останется», — подумала Маруа и взвизгнула, когда на подбородок шлепнулось что-то мокрое и защипало его. Варг удержал ее на месте за затылок, прижал сильнее ватку.

— Т-ш-ш, спокойно, — ласково сказал он.

— Знаете, я и сама могла… — поскольку ее так и держали, она не могла ни отойти от Варга, ни отвернуться.

— Нет, вы бы сбежали, потому что это больно, — фыркнул маг, отпуская ее. — Раны надо промыть. Руки! — приказал он и осмотрел протянутые ладони. — Ладно, сейчас найду что-нибудь более щадящее, не то вы будете кричать на всю академию…

Ладони все покрылись мелкими порезами и грязью, и прежде всего Маруа пошла и помыла их под краном. Щипало немилосердно, до слез, местами слезла кожа, и она, аккуратно поддевая, оторвала лоскутки. Из растревоженных ранок вновь засочилась кровь, и она смотрела на них, не зная, что делать.

— Ну и досталось же тебе… — пробормотал Варг за ее спиной.

— Что?

— Руки, обучающаяся Дардж!

Когда она вытянула их вперед, Варг усмехнулся и, осторожно взяв ее за запястья, отвел к столу, на котором стояла открытая аптечка. Он щедро нанес ей на ладони густую зеленую мазь, пахшую травами, и забинтовал их — крепко, но аккуратно и очень ловко.

— К утру всё заживет, — и, прищурившись, пальцем с мазью провел по подбородку. — Эх, вся мазь на тебя ушла, придется выпрашивать у лекарского факультета новую банку…

— Спасибо, сульвен Тиш, — искреннее поблагодарила Маруа.

— Ну, на «вы», так на «вы». Пойдем, провожу до общежития.

Отказываться она не стала — слишком страшно было идти одной. У себя она, кое-как извернувшись, рассмотрела в зеркале спину — на лопатках два синяка в форме лап и, к счастью, больше никаких других повреждений.

Глава 9

Артефакторику преподавал маг третьей степени, что безумно раздражало Маруа: с ним и советоваться бесполезно… К тому же невысокий, толстый мужчина говорил столь заумно и монотонно, что устали от него в первые полчаса абсолютно все. Для себя девушка нашла только один выход: читала под партой учебник артефакторики для магов второй степени, утешаясь, что даже сухой научный язык лучше такого преподавателя. Иногда ей казалось, что она ловила за хвост удачную мысль, но тут приходилось отвлекаться и записывать под диктовку определения или схемы.

Старик, который вел основы лекарства и исцеления, говорил разборчиво, но сам не понимал, что, поскольку в одном предложении мог уместить взаимоисключающие вещи. После двух этих пар теория магии, которую читал Веум, казалась божественно понятным предметом, хотя бы потому что можно было задавать вопросы и получать понятные ответы, чем нехотя, с опаской, но стала пользоваться Кло, не оставившая надежды справиться с учебой.

Собрав после звонка вещи, Маруа уже хотела уйти.

— Ты куда? Орсэ просил задержаться и подождать его, — окликнули ее близнецы.

Маруа вернулась на свое место за партой и положила учебники.

— А он сказал, что будет?

Близнецы пожали плечами.

— Нет, ничего не сказал, — качнул головой Альгар. — Разве что Ариа может знать…

Ариа, читавшая какой-то роман, громко фыркнула и тряхнула головой, не желая вступать в очередную перебранку, но все-таки не выдержала:

— Даже если и знаю, то не скажу.

Риг положил руку на плечо Альгару, принудительно поворачивая его спиной к девушке. Маруа подперла щеку рукой: постоянные перепалки этой парочки вошли в привычку и уже наскучили. Близнецы увлеченно листали книгу, о чем-то шепчась, Кло сидела прямо, будто палку проглотила, а четверка негромко разговаривала. Когда вошел Орсэ, все замолчали.

— Воспитываетесь, — кинул он вместо приветствия. — Сегодня мы поговорим о закрытых соревнованиях. Эти соревнования проходят раз в год между всеми курсами нашего и тайного факультетов. От каждой группы выбираются два представителя. Если вы побеждаете команду соперников одного с вами курса, проходите дальше, и там уже жеребьевка определит, с кем из других победителей вам придется сражаться.

Маруа чуть приподнялась. Разве так правильно? Разве первый курс может победить старших?.. Но Орсэ не оставил времени для размышлений и вопросов, а просто потребовал каждого на листочке написать два имени и передать ему. Маруа, написав имена Альгара и Найда, первой отдала его декану, остальные также быстро сделали выбор. Просмотрев листочки, Орсэ нахмурился, однако бесстрастно озвучил результат:

— Ариа и Маруа. Вам выпала честь представлять факультет на соревнованиях. Останьтесь. Остальные — свободны!

Как только группа ушла, Ариа вскочила, хлопнув ладонями по столу:

— Иритар! — прошипела она. — Я не хочу!

— Мы не одни, — осадил ее декан. — Представители всегда выбираются голосованием. Не я виноват, что группа решила избавиться от вас.

— Избавиться?.. — выдавила Маруа, чувствуя, как холодеют пальцы.

— Соревнования будут через месяц, — декан продолжил, как ни в чем не бывало. — Что там будет, с чем вам придется столкнуться, неизвестно. Таковы правила. Запаситесь артефактами защиты от физического и ментального воздействия, а также развеивающими иллюзии. И помните, что сдаться можно сразу же, как соревнования начнутся. Сдаться я вам и советую.

Посчитав, что сказанного достаточно, Орсэ ушел, Ариа побежала следом за ним. Маруа осмотрела пустой кабинет, словно он мог ей что-то подсказать. Во что она ввязалась?.. Но здесь ей точно не найти ответа. В столовой Маруа застала Найда и подсела к нему:

— Ты знаешь, что это за соревнования?

— Соревнования с тайным факультетом проводятся для демонстрации Магконтролю возможностей обучающихся. Естественно, возможностей не нашего факультета. Бить вас будут нещадно, — пожал он плечами, допивая морс. — Ничего больше не знаю.

— А почему эти соревнования проходит между тайным факультетом и нашим?

— Потому что других жалко, наверное.

— И потому от нашей группы туда идут девушки? — возмутилась Маруа.

— Слабым в академии не место, — опять пожал плечами Найд и ушел.

Маруа смотрела на свое отражение в супе, искаженное выглядывавшей из бульона лапшой. Врал Найд. Скорее уж они боялись, что Орсэ поможет Ариа с дальнейшим обучением в академии, а ее просто опасались, как… Кого? Того, кто может что-либо сделать на факультете? Тут Маруа ничего не понимала. Кло намного слабее ее… Или же они надеются, что Кло самоустранится, не сдаст первые же экзамены и будет отправлена в Крепость?

Не доев, Маруа ушла к себе, свернулась клубочком на кровати, обняв колени. «Рано паниковать, — шептала самой себе. — Не могут же меня убить на этих соревнованиях! Или могут?..»

Чтобы отвлечься, Маруа занялась домашним заданием. Требовалось решить задачки к практикумам, а тех задач — половины двух сборников, и материала в выданных учебниках для их решения не хватало. Подходила к библиотеке Маруа с опаской. Пугала каждая тень, каждый шорох заставлял замереть, с тревогой вслушаться, сжать сильнее в руках листы с ручкой. В девятом часу вечера здание обезлюдело, к тому же откуда-то тянуло жутковатым сквозняком. Коснувшись двери, Маруа замерла.

Как всегда, при входе загорелись магические светильники. Полки с книгами, стойка с карточками и указателем, что где находится. Ковровая дорожка, глушившая шаги. Столы для чтения. Всё, как обычно, и совсем не страшно. Выдохнув и отыскав в картотеке названия нужных книг, Маруа достала их с полок. Страницы желтые, страницы белые, убористый старый шрифт, минималистский новый — учебники по артефакторике и строительству отличались очень сильно, и тем было интереснее всё изучать.

Откинувшись назад, Маруа намотала прядь волос на палец и закусила губу. Вот и ответ. Ей интересна вся магия без исключения. Создавать заклинания могли только теоретики магии, творить любые артефакты — выучившиеся на артефакторике… И лишь на факультете экспериментальной магии можно было осваивать все направления одновременно! Учеба в академии станет тяжелым испытанием, но цель того стоит! Если у Маруа получится зарекомендовать себя отличным универсальным магом, то…

То можно остаться в Тарконе!

И ради этого Маруа справится со всеми трудностями.

Страницы зашелестели быстрее прежнего. Она решала задачи, порой исправляя ошибки, порой — помечая на полях листов знаком вопроса непонятные или сомнительные места. Увидев черное пятнышко на краю листка, попыталась стереть его, но оно только увеличилось и почернело — то была тень, не чернила.

— Сульвен Тиш? — подняв голову, она увидела преподавателя.

Стекла в гогглах, висевших на шее, вспыхивали, отражая свет.

— Маруа, ты не боишься очередного нападения?

Девушка опустила голову и положила на стол ручку, заметив, что сжала ее слишком сильно.

— Я не могу бояться, потому что тогда не выйду из комнаты, — призналась она, заправив волосы за ухо. — Это все случайности…

— В библиотеке ты оказалась случайно, — Варг кивнул и, взяв стул, поставил его спинкой вперед напротив Маруа, сел. — А вот случайно ли на тебя напала магсущность, еще вопрос. Все-таки очень странно, что убийца тебя не увидел. У него было мало времени до того, как сработали артефакты, реагирующие на магию, и он мог просто не успеть что-то сделать… Тебе надо быть осторожнее и, думаю, рассказать всем настоящую фамилию. Пытаться убить Маруа Дарж не то же самое, что покушаться на жизнь Маруа Веум.

Девушка вздрогнула и качнула головой:

— Убивают учеников факультета, создать который предложил создать мой отец. Если я расскажу настоящую фамилию, может быть, станет только хуже. А откуда вы знаете?.. — запоздало спросила она, вскинув голову.

— Тебя узнал ректор, — обтекаемо ответил он. — Зачем тебе понадобилась фальшивая фамилия? Для Веум место на теории магии нашлось бы в этом году, твои знания впечатлили комиссию.

— Я хотела поступить на факультет экспериментальной магии, — Маруа отвернулась, разглядывая шкафы с книгами. — Сама, — Варг кивнул, будто что-то понял. — А вы что здесь делаете так поздно?

— Магконтроль заинтересован в скорейшем создании артефакта, я хотел почитать кое-какие книги. Что ж, не будем терять времени и займемся делами.

Он скрылся среди стеллажей, и несколько минут Маруа напряженно слушала шаги: не затихнут ли слишком надолго или, напротив, не раздадутся ли внезапно слишком близко. Когда маг вернулся со стопкой книг, она спешно схватила ручку, черкнув по листу с решением. Некрасивая кривая перекрыла строчки, написанные каллиграфическим почерком. Варг сел за соседний стол и зажег сферу. Маруа взялась за задачи, но то и дело косилась на соседа.

Добрее он не стал, менее злым на язык — тоже, но что-то все-таки изменилось. Не связано ли это с ее настоящей фамилией? Презирать какую-то Дардж, ученицу Альхэ, легко, а вот ученицу и дочь Фарлаха Веума… Тряхнув головой, она нахмурилась.

— Не получается что-то?

— Получается, — ответила она Варгу и спешно начала переписывать формулы и схемы. — А у вас?

— Пока у меня проблема с идеями, как и у тебя, — усмехнулся он. — Ладно, убирай учебники и пойдем отсюда, время позднее. Отдыхать тоже нужно.

Они шли медленно, будто договорившись не торопиться. Коридор заполняли тени; бесконечный, он протянулся куда-то во тьму ночи.

— Спасибо за мазь. К утру и правда все зажило.

Варг кивнул, принимая благодарность. Холодный ветер на улице заставил зябко сжаться и будто подтолкнул к разговору:

— Сульвен Тиш…

— Давай наедине пользоваться именами, а? Нам придется много работать вместе, а это обращение довольно утомительно.

— Хорошо, — кивнула Маруа, не решившись воспользоваться предложением. — А что вы знаете о соревнованиях между тайным факультетом и моим?

Маг, шедший на расстоянии вытянутой руки, поднял голову к небу.

— Называется соревнованиями, но по сути мероприятие нужно, чтобы обучающиеся тайного факультета показали, на что они способны. Я никогда на них не присутствовал, но знаю, что каждый год после них многие участники уходят из академии без долга за учебу.

Маруа знала только одну причину, по которой Совет Правящих не может взыскать долг за обучение — это смерть обучающегося, и теперь ей стало страшно. Остановившись, она смотрела в спину удалявшегося мага, словно в спину своей только обретенной мечте стать универсальным магом. Варг остановился следом за ней и повернулся.

— Не говори, что тебя еще и на соревнования записали…

Маруа отвела взгляд.

— Завтра после факультатива у тебя еще есть занятия?

— Да, до половины седьмого, — отозвалась она.

— Значит, после ужина найдешь меня.

— Хорошо.

У себя в комнате Маруа упала на кровать, да так и уснула, ощущая себя опустошенной и разбитой.

Глава 10

На следующий день факультатива у Варга не было, о его отмене сообщил заглянувший в кабинет во время пары какой-то маг со значком факультета артефакторики.

— А что случилось? — спросила Маруа.

— Отправили его куда-то, — буркнул и убежал, пока ему не задали других вопросов.

Недели следом пролетели слишком быстро от своего однообразия; пришлось еще пару раз выйти в город за всякими бытовыми мелочами, после чего Маруа обнаружила почти полное отсутствие средств на счету.

— Спасибо, до свидания, — вздохнула она и вышла из банка, потирая переносицу.

Таркону заметал первый снег, и стылый ветер гонял белую поземку по плитке. Ноги озябли, и почти все последние деньги ушли на новые, непритязательного вида сапожки с мехом. Кутаясь в плащ, Маруа смотрела в небо, с которого медленно опускались белые крупицы на щеки, лоб и нос. Город гудел, люди спешили туда-сюда, а она чувствовала, как к земле ее тянет тяжесть мешков под глазами.

— Маруа! — и следом на нее налетело ярко-оранжевое пятно, задушило в горячих объятиях, и тонкая рука в фиолетовой перчатке отвела с ее лица волосы. — Бессовестная! Знаешь, сколько мы уже не виделись?

Маруа качнула головой, улыбнувшись Луа.

— Фу, что за усталый оскал! — сморщилась подруга. — Маруа, ты себя губишь! Что с цветом лица? А эти жуткие мешки? Нет, так ты никогда никому не понравишься! — возмущалась Луа.

Маруа попыталась остановить ее у дверей милого и дорогого кафе, но сил на сопротивление не хватило.

— Я угощаю, расслабься, Маруа!

Подчинившись подруге, она села за круглый столик с ажурной скатертью из невесомого кружева и вскоре уже грела руки о чашку горячего шоколада.

— Маруа, вообще… Я извиниться хотела, вот.

— За что? — удивилась девушка, глядя на рассеянную подругу, крошившую десертной ложечкой пирожное, украшенное настоящей розой.

— Я с Ривом встретилась случайно, да и рассказала ему, что ты учиться пошла… Он сказал, что ему не нужна жена с дипломом академии. Я не знала, что он закончил только школу, а долг за него выплатил отец. Прости!

Пару минут Маруа вспоминала, кто же такой Рив. Это был один из юношей, кого ей представила семья в качестве возможного жениха, и до поступления в академию они довольно мило общались. Однако от Рива уже давно не было вестей, а она даже не заметила.

— Ты извиняешься так, будто мы с Ривом должны были пожениться сегодня, а он позорно бросил меня перед церемонией. Забудь, Луа. Я не собиралась выходить за него.

Однако Луа все еще крошила пирожное, и Маруа ждала продолжения.

— Вообще мне тоже не нравится твоя учеба. Из-за нее мы совсем не видимся. Мне одиноко, Маруа!

— Прости, — вздохнула девушка, сделав глоток шоколада, отдававшего жгучей перчинкой. — Я совсем не замечаю, как идет время…

Она повернула голову к окну, глядя, как по дороге спешат, поднимая как можно выше воротники, люди. На носу страшные и таинственные соревнования, денег нет, и неизвестно, как и когда их зарабатывать, группа Маруа и Ариа теперь игнорировала, даже близнецы, которые мучились из-за наказания за какую-то шалость…

Луа, сжав губы, вскинула голову:

— Я потерплю. Но тебе не кажется, что иногда стоит говорить с друзьями? Ведь после этого становится легче.

— Ты права. А сейчас не хочешь зайти ко мне домой? Выпьем чая…

Луа рассмеялась, перебив:

— Скажи сразу, что тебе одной страшно идти!

И яркий оранжево-фиолетовый вихрь подхватил Маруа, чтобы вскоре они оказались у нее дома. Дворецкий встретил ее сдержанной радостью, а весь дом — тишиной.

— Господин Веум в отъезде.

Маруа кивнула: пары по теории магии уже две недели вел какой-то сульвен, чтобы не пропадали. Ее мама опять играла в гостиной, и вместе с Луа они дождались окончания лирической пьесы. Захлопнув крышку инструмента, Геари выпрямилась и, не глядя на дочь, бросила:

— Пока ты учишься в академии, не приходи.

Маруа не помнила, как вышла на улицу. Очнулась, когда Луа стала громко пыхтеть: не замечая, девушка навалилась на подругу слишком сильно.

— Ты уверена, что учеба того стоит? — тихо-тихо спросила Луа.

— Теперь — уверена, — кивнула Маруа. — Я, пожалуй, вернусь в академию.

Луа горячо пожала ей пальцы и крепко обняла на прощание.

Снег заметал улицы, и приходилось щуриться, а то и прикрывать глаза ладонью. Руки без перчаток мерзли, несмотря на то что Маруа их грела в карманах. Юбка путалась между ног, и, пожалуй, только в такую погоду она жалела, что не носила брюки. Денег на транспорт не осталось, а значит, ей идти до академии через бурю.

Постепенно стало смеркаться, зажглись магические фонари, и Маруа невольно замедлила шаг, любуясь снежинками в их свете — ветер успокоился. Если бы еще пальцы не светились ярко-красным… В голове была какая-то пустота наравне с желанием все бросить и вернуться домой. Может, и правда проще считать магические потоки артефактов? Выдержит ли она годы в таком темпе? И не станет ли к концу учебы сушеным насекомым, которое только тронь, и оно рассыплется пылью?

Маруа еще немного полюбовалась на дивную картину и снова быстро пошла, надеясь согреться. Академия появилась внезапно, выросла огромным, темным силуэтом сквозь пелену снега… Комната в общежитии давила серостью, вода в душе была едва-едва теплая, а столовая к возвращению Маруа закрылась: в выходной она работала до обеда. Учеба больше не лезла в голову, а чем еще заняться, Маруа не знала. Не плакать же?

Знала она только один способ очистить голову. Собравшись и намотав на шею шарф, она вышла в парк. Известная ей тропинка, уже привычный маршрут; деревья прикрывали от последних снежинок утихшей бури. Снова темнота, но так легче. Согревшись и устав, Маруа остановилась у фонтана, чтобы перевести дыхание. Голова стала легкой, но вот на душе все также лежал непонятный камень. Шарф от дыхания отсырел, и капельки воды скатывались за шиворот, вызывая мурашки.

— Опять ты бегаешь в потемках.

Обернувшись, Маруа увидела Варга. И, пожалуй, впервые подумала, что выглядят они одинаково замучено. На нем была коротковатая куртка, шапка-шлем и объемный шарф в клетку, из-за которого голос звучал довольно глухо.

— Варг? — имя вылетело само, скорее от удивления.

Снег заметал их, превращая в белые статуи, и маг первым отряхнулся, очнувшись от мыслей либо от сна, в который его, похоже, неудержимо клонило.

— Пойдем в лабораторию.

В лаборатории Маруа с удовольствием размотала мокрый шарф и положила его на стол. Снег на волосах растаял, и пряди прилипли ко лбу и щекам. Она ждала, пока мужчина проверит свой артефакт, все также напоминавший клубок проволоки, пока сделает что-то над ним… Закончив, он попросил Маруа поставить чай. Пока она возилась с кружками, маг гремел ящиками, которые выдвигал и задвигал.

— Готово, — сказала Маруа, разлив кипяток в кружки с заваркой.

— А вот это всё — тебе, — подошедший Варг махнул за спину.

Обернувшись, Маруа не поняла, о чем он говорил. Все было по-прежнему, разве что на одном столе появилась горка артфактов.

— Что — всё? — переспросила она.

— Всё, что ты видишь на столе, — лаконично ответил тот, дуя на кипяток в кружке. — Сейчас я передохну и расскажу, что там от чего спасает.

— Я не могу их принять, — оценив вид артефактов, Маруа поняла, что все изделия нетиповые, а значит, сделанные лично Варгом.

— Жить хочешь — наденешь, — отрезал он, в несколько глотков допивая чай.

Судя по гримасе и скрюченной позе, обожгло ему внутренности сильно, и Маруа предпочла оставить свою кружку до конца разговора.

— Зачем столько?

— Это всё я делал в разные годы, что-то — из совсем старых запасов. В стабильности их работы я уверен, и они за сутки настроятся только на тебя, а значит, их не сможет использовать кто-то другой.

Варг подошел к артефактам, разровнял горку, и Маруа смогла разглядеть отдельные вещи. Подвеска в форме ключа, серьга-гвоздик со сферой, будто наполненной туманом, пара браслетов с разнообразными по материалу и формам подвесками, штук пять небольших каффов, заколка-невидимка…

— Запоминай. Это щит пятого класса…

Поднимая каждый артефакт по очереди, он рассказывал их назначение. Там нашлись щиты с пятого по третий класс, защита от ментального воздействия, а также диковинный артефакт возврата воздействия. Грубо говоря, удара в челюсть магией Маруа не почувствует, он вернется тому, кто ударит. Браслеты оказались атакующими артефактами: стоило оторвать подвеску (крепились они ниткой), сжать и направить в нее магию, как можно было отправить в противника водяной шар, огненный, вихрь, звуковую волну… Маруа сомневалась, что в Крепости магов обеспечивали хотя бы половиной таких артефактов.

Она кивала, рассеянно слушая объяснения, за что и поплатилась. Варг заставил ее саму рассказывать, что есть что и как этим пользоваться, пока она не ответила все правильно.

— Надень все это. Несколько дней будешь приходить ко мне, буду проверять. Какие-то артефакты я создавал очень давно, возможно, они окажутся нерабочими, и их надо будет заменить.

— Зачем всё это?

Маруа смотрела на свои руки в кольцах, на подвески браслетов, чувствовала непривычный груз на ушах, и не понимала, на какую войну ее собрали.

— Для соревнований, разумеется. Я ездил в Крепость и делал там ловушки для неживых, а на вокзале я видел вагон для перевозки этих тварей, — он вернулся к столику и налил себе еще чая.

Маруа взяла свою кружку и залпом выпила, просто чтобы была минута на размышления. Звякнули подвески на браслетах — выходит, соревнования и есть война…

— Ты думаешь…

— Я не знаю, что происходит на соревнованиях, но лучше предположу все самое плохое. Даже то, что вас заставят сражаться с неживыми.

— Спасибо…

Маруа вспомнила представление с вампирами, организованное ректором, и вздрогнула. Да если она увидит настоящего вампира, то рухнет в обморок! Интересно, а нельзя ли сдаться заранее или как-то отказаться от участия в соревнованиях?..

— Нельзя, — ответил Варг. — Ладно, на сегодня хватит. Напоминаю, артефакты ты не снимаешь. Воды они не боятся.

Маруа попрощалась с Варгом. Принимая душ, она разглядывала запястья с браслетами. Подвески как-то зловеще поблескивали в слабом свете, а руки дрожали не то от страха, не то от усталости.

Маруа думала, где найти работу. Магистров брали на подработку, возьмут ли ее? С такой просьбой она могла обратиться только к Орсэ и Варгу… И к каждому из них идти стыдно. Кем же она отца выставит в глазах преподавателей, если напросится работать? Значит, работу надо искать где-то в городе… Но кем? Что она умеет, кроме как сидеть над учебниками?

Маруа решила, что, если переживет соревнования, в выходной пойдет по городу искать магазины артефакторов — вдруг в какой помощницей возьмут? Стук в дверь оказался неожиданностью.

— Привет, я видела, как ты вернулась, и решила зайти. Не против? — Кло робко улыбнулась. — Или я не вовремя?

— Проходи.

Маруа села на стул, положив полотенце на плечи. Кло умостилась на краешке кровати.

— Спасибо тебе за совет. Сульвен Веум и правда отлично объясняет. Возможно, так у меня получится доучиться до конца…

— Хорошо. Я рада, — Маруа улыбнулась. — Скажи, Кло, ты не знаешь, где можно подработать?

Девушка почесала кончик носа, размышляя.

— С нашего факультета в помощники не берут. Я сама в кухне по вечерам на подхвате работаю. Можешь спросить коменданта общежития, ей иногда нужны люди, но будешь торговаться за каждый медяк. Можно уборщицей устроиться — полы мыть в коридорах, в лаборатории тебя никто не пустит. Пахать будешь ночами, а денег опять платят очень мало. Лучше уж в городе работу найти, чем в академии. Неудобно, зато там за пару часов как за неделю здесь получишь. Но ты же не бедная… У тебя одежда дорогая, обувь…

Маруа вздохнула:

— Родители против моей учебы здесь, денег не дадут.

— Хотела бы я не учиться… Но мои верят, что я — великий маг, достигну чего-то невероятного, — Кло вздохнула. — И заплатить за меня они не могут.

Девушка ушла. Маруа решила походить по общежитию: не могла она больше так, хотелось общения, хотелось отдохнуть! Достав первое попавшееся платье, она оделась, а волосы заплела в косу. В коридоре она встретила близнецов, которые ей натянуто улыбнулись.

— И кто вас уговорил голосовать за меня и Ариа? — спросила она, скрестив руки на груди.

— Ты что?! — одновременно возмутились близнецы, по-прежнему одинаково одетые. — Мы голосовали за Альгара и Ариа. Представь, какое бы вышло представление!

Маруа рассмеялась вместе с ними.

— А что тогда такие виноватые ходите?

Близнецы замялись.

— Мы узнали, что ты — Веум. И ребятам рассказали…

Маруа выдохнула, сцепив руки в замок.

— Кто вам сказал?

— Никто… Мы спрятались в нише за колонной, знаешь же, у нас в коридоре есть такая? — Маруа кивнула. — Ну вот, Орсэ за нами гнался, но тут появился Веум и стал спорить с ним. Говорил, что не хочет, чтобы его дочь пострадала, что не понимает, почему ему нельзя видеться с ней. А декан возьми и назови твое имя. Конечно, нам стало интересно! А ты как раз на первую пару не пришла… Мы и решили поговорить с ребятами, можешь ты быть дочкой Веума или нет! А там и Найд припомнил, как вы похожи…

Маруа выдохнула, успокаиваясь. Рано или поздно все равно открылось бы, ведь в академии есть Луа, есть их общие знакомые, которые рано или поздно увидели бы ее со значком факультета… Но все-таки случилось это слишком рано. Значит, ее решили устранить, побоявшись, что Фарлах Веум поможет своей дочери и доучиться до конца, и не поехать потом к Крепости.

— Ладно, всё в порядке. Скажите, тут нигде нет никакой вечеринки?

Близнецы улыбнулись от уха до уха. Кому, как не им, знать, где развлекается народ? Пришлось одеваться и выходить в город: все-таки в общежитии громкие гулянки запрещались. Оказалось, если приглядеться, то вокруг академии разбросано множество мелких заведений на самый разный вкус и достаток. Судя по вылетевшему в дверь спиной вперед мужчине, Аль и Ваал привели Маруа в одно из самых дешевых мест.

Глава 11

Внутри оказалось бы довольно уютно, если бы не страшная теснота: между столами нельзя было пройти, не задев бедрами, а то и грудью кого-то сидевшего. С помоста, заменявшего сцену, пела что-то почти раздетая девица. Близнецы с кем-то поздоровались и дернули Маруа, усаживая за стол между собой. Девушка улыбнулась, снимая пальто: компания за четырьмя сдвинутыми столами оказалась большой и весьма разнообразной. Близнецы, как водится, были самыми молодыми, а самые взрослые мужчина и женщина явно перешагнули за рубеж тридцати лет. Маруа увидела значки всех факультетов, ее же вызвал только холодные усмешки у двоих парней напротив, и она как будто невзначай прикрыла его растрепавшейся косой.

Было очень жарко, и вскоре Маура раскраснелась. За столом, как только замолкал кто-то один, другой начинал рассказывать истории. Байки лекарей встречали сморщенными носами и отодвинутой подальше тарелкой, а остальные вызывали дружный смех. За медную монету Маруа получила огромную кружку какого-то травяного отвара. Вкус у него был, окнечно, не очень… Вокруг было так шумно, так оживленно, что Маруа и не заметила, как завела милую беседу с парнем напротив, который перестал кривиться и с удовольствием вступил в жаркий спор по теории магии.

— Что, Эрх, нашел ты себе девушку под стать!

Маруа осеклась, разглядывая невысокого бородача, который хлопнул по спине ее собеседника.

— Маруа, не слушай его, — улыбнулся Эрх, и в карих глазах вспыхнули золотистые искорки. — Мне просто приятно общаться с умным человеком.

— Ага, конечно, — хмыкнул тот и выпил свою кружку до дна, заказав пробегавшей мимо подавальщице еще.

— А ты с какого факультета? Подумал бы, что с теории магии, но ни разу не видел у нас!

Маруа улыбнулась и убрала косу, закрывшую значок. Собеседник удивился еще больше:

— Ничего себе! Обычно у вас все презирают теорию магии! Вдвойне приятно познакомиться, — подмигнул ей и поднял кружку, предлагая чокнуться.

Близнецы куда-то испарились за время спора, и Эрх пересел к ней.

— Так будет удобнее говорить.

Маруа улыбнулась: и правда, ведь не надо больше до хрипа кричать, навалившись животом на край стола, чтобы собеседник услышал. Певица перешла на что-то томно-лирическое, на высоких нотах, от которых резало уши, но вряд ли здесь хоть кто-нибудь пришел ради нее. Вскоре Маруа пришлось признаться Эрху, что академии она из-за учебы практически не видела и не знала, что в левом крыле на последнем этаже есть небольшой сад, созданный лекарским факультетом и свободный для посещения.

— Надо будет тебя сводить туда. Согласна?

Маруа с радостью кивнула, допивая кружку. Эрх уже обнимал ее, но Маруа была совсем не против: он не выглядел эталоном красоты из-за носа с горбинкой, тяжелого подбородка и золотистого оттенка волос, а значит, быть ректором не мог.

— Хотя я часто жалею, что выбрал теорию магии. Вот мне за этот учебный год надо сделать изобретение, связанное с магией! А как, если всю жизнь я только и делаю, что копаюсь в закорючках магматематики? Знала бы ты, Маруа, как злится мой куратор… Кажется, скоро она будет гоняться за мной по академии и кидаться книгами, пока я не создам специальный щит от метающего учебники преподавателя. Любому другому направлению проще, все они имеют практическую направленность…У нас попробуй новое заклинание создать!.. Либо вляпаешься в плагиат, либо расчеты никак не сойдутся!

Маруа рассмеялась вместе с ним. Заметив, что ей нечего пить, Эрх заказал еще кружку, и отказаться не получилось.

— Так попробуй рассчитать старое заклинание под новую схему, с измененным количеством узлов, например.

Эрх скривился, будто она ему предложила нечто очень грязное.

— Сложно слишком. Лучше уж какое-нибудь заклинание из ассимметричного по схеме сделаю симметричное. Глупо, бесполезно, зато комиссия точно засчитает.

Маруа почувствовала, что ее клонит в сон. Взгляд замутился, но, осматриваясь, нигде она не увидела две светлые макушки. Эрх ожидаемо вызвался проводить до общежития.

— Нет, я не останусь здесь. Разве можно девушке одной идти ночью?

Он помог надеть ей пальто и аккуратно вывел на улицу. От холодного воздуха Маруа закашлялась, и ее заботливо поддержали за плечи. Снег уже не мёл, а мягко падал, и идти под ним было сущим удовольствием по пустым, освещенным фонарями улицам.

И потянувшийся за поцелуем Эрх в этой атмосфере показался не наглецом, а милым романтиком. Ему даже не пришлось уговаривать Маруа заглянуть в сад в академии. Там было тепло и ярко, терпко пахло белоснежными цветами, названия которых они оба не знали. Через стеклянную крышу, припорошенную снегом, просачивался слабый свет.

— Красота, — улыбнулась Маруа, борясь с желанием протянуть руку к цветку: вдруг ядовитый?

— И тишина, — согласился Эрх. — Здесь всегда спокойно. Скажи, а зачем тебе столько артефактов? Ты подражаешь Орсэ? — спросил он, заправив за ухо прядь ее волос. — Я их еще в баре разглядел, но не стал спрашивать при всех.

— О чём ты? Я просто люблю украшения, — улыбнулась девушка.

Сцедив в ладошку зевок, Маруа решила, что хватит уже развлечений. Эрх, конечно же, решил проводить ее, и прощальный поцелуй на лестнице был куда менее скромным.

— Кажется, нам стоит разойтись, — прошептал он, мягко высвобождая руки девушки из своих волос.

Эрх стоял боком к окну, точно в луче света от паркового фонаря, и на миг Маруа увидела под приподнятой височной прядью маленькую черную татуировку, похожую на гибкого дракона. Эрх ушел, на прощание чмокнув в нос.

В своей комнате Маруа думала и думала, пока переодевалась, пока поправляла постельное белье. Татуировки делали либо женатые пары после обряда в храме на висках, либо чудаки, украшавшие себя цветной росписью с ног до головы. А тут — маленький дракон, да еще скрытый волосами…

Утром она чуть не опоздала на лекцию. Как назло, преподаватель решил смешать сухую подачу теории с решением задач, требовавших большого внимания. И не раз и не два он говорил, что рассказывает азы следственного направления, ведь использование магии для раскрытия преступлений и их предотвращения требует прежде всего цепкого и ясного ума. Ум Маруа был в тумане и расслаблен, а потому с задачами ей кое-как помогали близнецы, сами рассеянные.

Практикумы оказались вовсе жуткими. После двух сломанных основ преподаватель артефакторики отстранил ее от занятия, приказав сделать задание в свободное от учебы время. Второй практикум, посвященный строительному направлению, также не получился. Маруа не смогла в схеме блока здания найти ошибку и исправить, а потому на нее вылилось в качестве наказания совсем немагическое ведро воды — преподаватель был с фантазией, так что на факультатив девушка добралась уставшей, разбитой и продрогшей от холода.

Группа к факультативу подготовилась, и вопросов хватило на весь час, после чего Варг написал на доске названия учебников и отпустил.

— Маруа, задержитесь, — попросил он, и стоило двери закрыться за последним вышедшим, как она вновь исчезла. — Покажи артефакты. Вечером у меня дела.

Она подошла и протянула руки. Варг, надев гогглы и по очереди передвигая стекла, осмотрел все украшения. Подняв гогглы на лоб, он почесал бровь:

— Дай серьгу.

Маруа сняла украшение и увидела, что клубившийся внутри стеклянного шарика туман бесследно исчез.

— Я думал, работать не будут браслеты. Этот артефакт я делал не так давно…

Варг дернул плечом, а Маруа уловила четкое раздражение и досаду.

— Может, повлияли другие артефакты? — предположила она. — Есть же те, которые рядом держать нельзя…

— Ты считаешь меня школьником-недоучкой?

И Маруа замолчала. Проще уж разглядывать носы сапог, чем пытаться что-то сказать тому, кто считает себя всезнайкой!

— Не злись. С шестого класса школы я делаю артефакты на продажу, и их отличие как раз в способности работать в любом сочетании. На тебе сейчас нарушена половина таблицы несовместимости магматериалов, а проблема возникла только с одним артефактом… Одним из последних…

— То есть все эти артефакты ты делал на заказ?

— Да, их у меня по разным причинам не выкупили. И все-таки что не так…

Варг снова надел гогглы и принялся переставлять стекла, сочетая разные и осматривая артефакт через них.

— Варг, мне пора на следующее занятие.

Тот только махнул рукой. Дверь снова появилась, а вот Маруа пришлось бежать в подвал, и она едва успела заскочить в аудиторию перед деканом.

— Вовремя, — улыбнулся тот. — Что ж, эту пару мы снова посвятим вашему магическому резерву. — Кроме Ариа. Я помню, что вы с факультатива.

Бледная и замученная девушка по привычке обольстительно улыбнулась декану, хотя выглядело это довольно устрашающе из-за ее состояния.

— А первой пойдет Маруа. Вы как раз согрелись после бега, еще не остыли и готовы к подвигам! Вы же помните, что халтуры я не потерплю?

Пришлось вставать из-за парты и идти к вновь появившемуся в аудитории сердцу, совершенно пустому. Рука коснулась холодной поверхности, но стоило туда дать крупицу магии, как то нагрелось, запульсировало, вымаливая всю до капли магию.

— Четыре минуты! — объявил декан. — Видите, Маруа? Вы не халтурили.

Голоса звучали как сквозь вату, и она едва добралась до своего места, упала лицом на парту. Из забытья ее вырвал какой-то наглый писк, будто комариный. Он назойливо звучал, въедаясь в мозг, и не проходил. Звук раздавался точно в одном месте, у левого уха, и Маруа задела один из кафов, пытаясь отмахнуться.

— Зайди ко мне в лабораторию.

И она подскочила от голоса Варга, заморгала, возвращаясь к реальности.

Глава 12

— Маруа, вы в порядке? — спросил Орсэ, лично помогавший позеленевшему Найду добраться до парты.

— Д-да… — ответила она, садясь обратно.

И усиленно вспоминала, был ли среди украшений артефакт голосовой связи. Когда занятие закончилось, пришлось долго и утомительно подниматься по лестнице, а потом тащиться по коридору до нужной двери.

— Это ты откуда идешь? С кладбища?

Сил не хватило даже фыркнуть, только доползти до ближайшего стула и осесть на него. Увы, спиной к Варгу. Невежливо, но совершенно всё равно. Вскоре перед ней появилась кружка чая, похожего на сироп: так много там было сахара.

— Спасибо. А разве у меня есть артефакт связи?

Варг оперся на стол.

— Один из каффов — двунаправленный артефакт. Который щит пятого класса. Он создавался для слабого мага, чтобы он мог продержаться в обороне и позвать на помощь.

Маруа чуть чаем не подавилась: сами по себе артефакты голосовой связи существовали довольно давно, но вот двунаправленные артефакты удавались редко и немногим! А Варг о нем говорил так, будто каждый день на коленке такие делал…

— Пришлось второй искать, — он чуть повернулся, и Маруа увидела на ухе такое же, как у нее, украшение с светло-зеленым камешком. — Пожалуй, удобная штука.

Боже, да что он за гений такой, который не видит пользы собственной разработки?!

— А почему ты не подал заявку на изобретение такого типа артефакта?

Варг нахмурился и дернул плечом.

— Если хочешь, о моем прошлом как-нибудь потом поговорим. А пока скажи, где была ночью и что делала. И не ври.

— А что? — тихо поинтересовалась девушка, затаив дыхание.

— Сначала ответь.

— Гулять ходила, — выдохнула Маруа.

Варг провел рукой по волосам.

— На тебя пытались воздействовать ментально. Серьга не сломалась, она израсходовала себя как артефакт. И тебе же лучше понять, кто это был. Давай, рассказывай.

Взяв стул, он поставил его спинкой вперед перед Маруа и сел, ожидая ответа.

— Не может быть! — не нашла она других слов. — Ментальное воздействие требует сосредоточенности мага, а разве можно пьяному…

— Чтобы исчерпать этот артефакт, на тебя должны были оказывать влияние в течение нескольких часов, постоянное и агрессивное. И это не любимое у магов «запудрю мозги красотке, чтобы переспать».

— Но ментальной магии учат только на следственном направлении, остальным работы с этим разделом магии не преподается!..

Варг закрыл ей рот рукой. Ладонь у него была слишком горячей, с грубой кожей, и Маруа подавилась словами.

— Артефакты гипноза широко известны. Маги ради развлечения сами лезут за запрещенными книгами. Друзья обмениваются полученными знаниями, порой магам заказывают грязную работу за большие деньги. Думай.

Маруа нахмурилась. За руку укусить хотелось страшно! Да откуда ей знать, кто в баре мог пытаться пробить защиту артефакта? А Эрх, если хотел, мог сделать что угодно с ней хоть по пути в академию, хоть в саду! Да они больше целовались, чем говорили! Какое плетение заклинания в таких условиях?..

— Да не знаю я! — дернула Маруа головой назад.

Варг убрал руку.

— Ладно. Вот тебе еще один артефакт от ментального воздействия, — и протянул новую, один в один как старую, серьгу.

— Спасибо.

— Они пылились без дела, — отмахнулся Варг. — Завтра можешь не приходить, зайди перед соревнованиями, я все еще раз проверю.

Маруа кивнула. Затолкнув в себя какой-то ужин в столовой, она ушла в комнату, да так и рухнула на кровать, без сил. До соревнований оставались считанные дни, и это… тревожило. Но ведь она успеет сдаться, верно? Ведь ничего не случится?

Ведь у всего есть простые объяснения? Магсущность напала на нее случайно, ментальное воздействие было самым обычным, с желанием соблазнить (как бы ни противно думать), а Эрх сделал себе татуировку просто так, потому что понравилась. Или слишком наивно так думать?

Она погладила один из браслетов на запястье, и теплый металл успокоил. Варг, конечно, вредный, но его артефакты помогут ей. Помогут, иначе и быть не может! Они защитят ее… Приятное тепло, появившееся в груди от этих мыслей, и напугало девушку, и, как ни странно, успокоило.

От стука посреди ночи она подскочила и, держась за подвеску на браслете, она подошла к двери.

— Кто? — спросила, сглотнув.

«Стоило зажечь свет», — пронеслась лихорадочная мысль.

— Я, — раздался тихий, но родной голос.

Маруа мгновенно открыла дверь, и отец спешно вошел внутрь, тут же обняв ее. Внутри заворчала магия от близости поглотителя, но всё равно было тепло и приятно! Когда отец ее отпустил, Маруа зажгла светильник.

— Собирай вещи.

Девушка вздрогнула и отошла на шаг.

— Пап?..

— Я узнал о соревнованиях. Ты немедленно прекращаешь учебу и возвращаешься домой. Я знаю, что ты уже не раз думала об этом. Тебе тяжело в академии.

— Пап, а как же приказ ректора, чтобы я… Следила на факультете?

Фарлах Веум замер, сжав руки в кулаки так, что скрипнули кожаные перчатки.

— Ты возвращаешься домой!

Маруа поджала босые ноги. Она могла ничего не говорить, стоило лишь кивнуть, как отец сделал бы всё для нее, за нее. Уже сегодня она бы оказалась дома, в своей спальне, среди привычного уюта и роскоши, без всех проблем, которые угнетали в последнее время… Но осталось бы у нее самоуважение?

Маруа мотнула головой, сжав в кулаки простынь.

— Штраф за отказ обучаться будет большой, пап.

— Маруа, речь идет о твоей жизни! Со штрафом я разберусь, даже не думай.

Они молчали, глядя друг на друга. Казалось, сейчас девушку схватят за шиворот, вынесут из общежития на холод — в одной ночной рубашке, босую и растрепанную.

— Я не вернусь домой, — сказала Маруа, опустив голову. — Лучше помоги мне советом.

— Если ты решила, будь по-твоему.

Слова Фарлаху дались тяжело. Но они прозвучали.

— Спасибо.

— Сейчас я ничем не могу помочь. Как и остальные, я ничего не знаю о соревнованиях… Спокойной ночи.

— Спокойной, — ответила она шепотом, закрыв за отцом дверь.

Маруа сползла по двери и обхватила себя за плечи, чтобы усмирить дрожь, заколотившую тело. Страшно, как же ей теперь страшно!

На следующий день Маруа попыталась поговорить с Ариа.

— Слышать не желаю! — прошипела та, исчезая за поворотом коридора.

На пары девушка так и не пришла, как и в другие дни.

Маруа нервничала, потому что даже Орсэ ничего не рассказал им. Он подошел к Маруа в коридоре и сказал только, что за ней завтра зайдут. В растерянности она уже привычно зашла в лабораторию Варга, и тот сразу же указал на чайный столик, поскольку опять был занят.

— Ну что, показывай, — он вытер испачканные чем-то руки о штаны и поправил гогглы.

Осмотрев все артефакты, он остался доволен.

— Тебе остается только вовремя их использовать.

Варг отпустил подвеску на последнем браслете, и его пальцы случайно скользнули по запястью. Маруа вырвала руку, спешно заправив за ухо прядь волос.

— Всё равно страшно, — неловко пробурчала она.

— Ты видела магсущность. Есть ли что страшнее? — фыркнул мужчина и быстро, легко похлопал ее по плечу.

— Вампиры? — спросила она, посмотрев на Варга.

— И их ты видела. Не подпускай вампира близко, используй по очереди атакующие артефакты, а когда закончатся, включай щиты и сдавайся. Больше тебе там делать нечего. Обезглавить вампира и сжечь у тебя не выйдет.

Маруа теперь теребила подвески на браслете, но осторожно, чтобы не оборвать нитки.

— У Ариа нет ни одного артефакта… Можно…

— Нельзя, — отрезал Варг. — Здесь нет друзей.

— Тогда я пойду…

— Удачи.

Пожелание было тихим, сказанным в спину. Улыбнувшись, Маруа закрыла дверь лаборатории.

Ночью Маруа ворочалась: сон никак не шел. Кто за ней зайдет? И когда? И что будет? Неизвестность пугала до дрожи. Переворачиваясь с боку на бок в обнимку с подушкой, девушка чуть не плакала, и к утру забылась коротким сном, закончившимся на рассвете.

Маруа долго думала, в чем пойти. Брюки она надела, не колеблясь, а вот верх… Свитер? Пальто? Водолазка? От блузки она сразу отказалась и, подумав, решила, что на улице соревнования проводить никто не станет. Значит, водолазка. Волосы Маруа заплела в косу и, скрутив ее, заколола шпильками, чтобы не мешалась. Достав очки, пока надела их на макушку. И поняла, что не знает, что делать. Даже в столовую отлучиться было боязно: а вдруг придут именно в это время?

В тревоге прошли часы, и Маруа подпрыгнула, когда в дверь постучали. Там стоял некто в плаще с капюшоном, закрывавшим лицо. Позади, скрестив руки на груди, нетерпеливо стучала носком сапога по полу Ариа, одетая в странный облегающий комбинезон.

— Что?! Ты в этом собираешься на соревнования?! — фыркнула она, когда Маруа, обувшись, закрывала дверь на ключ. — Дура.

И, не дожидаясь ответа, последовала за молчаливым человеком. Он остановился на лестнице, жестом поманил девушек, приказал взяться за его руки. Ариа завизжала, когда мир вспыхнул, а Маруа только сильнее сжала по-мужски широкое запястье.

На бесконечной равнине девушки оказались вдвоем, их сопровождающего не было видно.

— Обернись, — прохрипела Ариа.

Маруа подчинилась и почувствовала, как прирастает к земле. Вдалеке виднелась крепкая, высокая стена, сложенная из камня.

— Крепость… — прошептала Маруа.

И если не видно города, значит…

— Проклятье! — выпалила Ариа. — Я не готовилась к встрече с неживыми!

Иллюзия? Или их правда закинули по другую сторону Крепости?!

Размышлять долго не получилось: три темных силуэта надвигались на них слишком быстро и бесшумно.

— Я сдаюсь! Сдаюсь! Сдаюсь! — завизжала бледная, как труп, Ариа, прижимая руки к сердцу.

— Сдаюсь! — четко выговорила Маруа.

И добились они только того, что неживые остановились, пораженные девичьим визгом. Маруа ощутила, как сердце колотится где-то в горле. Как так? Ведь им сказали… Что можно сдаться… А что делать теперь? Против троих даже артефактов Варга не хватит! «Обезглавить и сжечь», — услышала она голос Варга.

— Ариа, у тебя есть артефакты?

— Несколько атакующих огненных и щиты. Им на один удар…

Маруа же не собиралась продавать свою жизнь задешево: погибни она тут, все узнают, насколько слабой дурой была Маруа-Иронта Веум.

— Первым делом ставим щиты, когда они приблизятся. По очереди.

Маруа опустила очки на глаза, не отрывая взгляда от вампиров, что перестали приближаться, но пошли по кругу, как дикие звери.

— Как мы можем обезглавить их, Ариа?

Сама она думала о том, что зря не захватила хоть бы и нож для бумаг — хоть какая-то надежда. Ариа только вздохнула.

— А если просто сжечь?..

— Станут немного медленнее…

Даже размышлять не получилось: первый вампир бросился на них, и Ариа выставила щит, вспыхнувший золотыми точками, связанными многочисленными нитями силы.

— Да это щит второго класса! — выдохнула Маруа, радуясь удаче.

Щит второго класса выпускал наружу заклинания. Но она все еще не придумала, что делать с вампиром. А второй, разогнавшись, прыгнул точно на Маруа, но врезался в щит, и его лицо некрасиво расплылось. Вампиры выглядели отвратительно: длинные клыки, острые, нечеловеческие лица, бело-голубая с серым тоном кожа и длинные, иссиня-черные косищи-змеи. Босые, в одних оборванных штанах они походили на каких-то отщепенцев.

— Ариа, какие атакующие у тебя есть? Выпускай!

Огромная масса воды, обрушившаяся на вампиров, почти ничего им не сделала, воздушный вихрь только отбросил назад… Им. Надо. Отрубить. Головы. Промчалось огненное заклинание из артефакта Ариа, но вампиры от него уклонились, подпрыгнув на добрые четыре метра вверх.

Щит моргал, его действие заканчивалось, и Маруа активировала свой, третьего класса. Он был немногим слабее и стоял меньшее количество времени.

— Мне нужно, чтобы ты держала щиты.

Сняв украшения, Маруа протянула их девушке.

— Сдерживай мою силу, сколько сможешь, выставляй щиты по очереди, бросай заклинания. От этого зависит, выживем ли мы.

Ариа, также доставшая откуда-то очки, приняла украшения, а на виске выступила капля пота: удерживать чужую силу, не позволять ей активировать артефакт довольно сложно. Маруа же сняла браслет с атакующими артефактами и нашла подвеску с заклинанием воздушного вихря. Единственный шанс на спасение — сделать из вихря нож из сжатого воздуха. Несколько острых лезвий, которыми она снесет головы тварей…

Глаза вампиров все ярче светились красным. Все яростнее и сильнее становились удары тварей, раздразненных запахом живых. Оторвав нужную подвеску, Маруа развернула заклинание, наложенное на артефакт, перед собой — навык, доступный любому, кто хоть немного интересовался этой областью магии. От сложности одноузлового плетения закружилась голова: это была мешанина знаков, совершенно не школьная!

Ариа вскрикнула, когда померк щит, и в последний момент перед атакой вампиров успела выставить новый, бросив и какое-то атакующее заклинание. Щит четвертого класса. Еще более слабый. Маруа стиснула зубы. У нее есть меньше минуты, чтобы переделать заклинание. Знаки не желали разделяться на знакомые, норовили соскочить и запутаться, но Маруа цеплялась за них, переплетая по-новому, закрепляя и проверяя прочность связей.

Ариа снова закричала, и щит пятого класса разделил их и вампиров. У Маруа дрожали руки, болели глаза, но оставалось совсем немного. Щит исчез, и Ариа вновь поставила щит третьего класса. Оставалось только закрепить несколько знаков, которые превратят заклинание вихря в заклинание воздушного ножа… Как же мало сил!

Одновременно с падением последнего щита Ариа активировала артефакт атакующий, и вампиров отбросило волной воздуха. Маруа получила последние, столь нужные секунды, чтобы ее магия напитала схему. Теперь все зависело от того, сможет ли она тридцать магических единиц пропустить через себя за несколько секунд.

Первый воздушный нож никого не обезглавил, второй — задел двоих, и третий, пущенный из последних сил, уничтожил последнего вампира. Хоть перед глазами всё плыло, Маруа оторвала от браслета атакующий артефакт, и вампиров охватил огонь. Ариа этого показалось мало, и она добавила вторую волну огня, взметнувшую в небо черный, смердящий пепел.

Но расслабиться не получилось. Ариа снова закричала: справа к ним приближались две тени, на вполне человеческой скорости.

— Бежим!

Думать Маруа не стала, побежала следом, вдоль Крепости. Быстрее, быстрее, до огня в легких, до стука сердца в висках, до горящих ног! Может, хоть так им удастся спастись? Только споткнувшись и падая, она поняла, насколько это было глупо. Какое-то заклинание ударило Ариа, и она жалобно всхлипнула.

Маруа перевернулась на спину. Преследователи еще отставали, но они — маги. Возможно, также справившиеся с вампирами первокурсники тайного факультета. Лишь бы схватка с неживыми истощила и их!

Маруа бросила в их сторону звуковую волну, почувствовав, как раскрошилась в пыль под пальцами стеклянная подвеска. Подбежав к Ариа, коснулась шеи без пульса. Сволочи!

После уничтожения вампиров и без щитов Маруа беспомощна. Она не могла ничего придумать. Раз они маги, убивать будут магией… А у нее не осталось ни щитов, ни атакующих заклинаний…

Маруа поднялась и раскинула руки в стороны.

— Сдаюсь!

Двое приближались. Ей показалось, что два заклинания летели вечность. Медленно плетения приближались к ней, и также медленно сработал артефакт возврата. Один из магов заледенел по ею, а второго опрокинуло на землю.

Маруа упала на колени, не веря в происходящее. Победила?..

— Маруа! — позвал ее знакомый голос.

Капюшон с обледеневшего упал.

— Эрх?! — удивилась она.

— Маруа, как ты здесь оказалась? Почему ты?..

Огорошенная, запутавшаяся, она не заметила, как поднялся второй маг. Тьма от его заклинания пришла быстро. И почти безболезненно — только чуть-чуть прихватило сердце.

Глава 13

Маруа не поняла, когда открыла глаза. Пугающая, непроницаемая темнота вокруг как была, так и осталась. Но… Она… Жива? Как такое возможно? Думать не хотелось, и она просто лежала, ощущая тепло невесомого одеяла и жесткость простыни. Такие прекрасные, невероятные мелочи… Маруа всхлипнула, и темнота осветилась мягким золотым светом где-то слева.

— С возвращением, — услышала она знакомый голос, и вскоре хлопнула дверь.

Варг вернулся со стареньким магом-лекарем, и вдвоем они усадили Маруа, как кого-то немощного. Но, когда она попыталась пошевелиться, поняла, что столь же беспомощна, как дитя.

— Что?.. — это все, что получилось спросить.

— Вы пришли в себя, и это хорошо, — мягко приговаривал лекарь, осматривая ее.

Он ощупал руки, стопы, послушал дыхание через трубку, посмотрел на язык, заглянул в глаза и заставил последить взглядом за его пальцем, после чего кивнул самому себе.

— Вы, девушка, родились под счастливой звездой… Любая метафора удачливости к вам подойдет. Хотите спать? — Маруа качнула головой. — Нет? Ваше право, кризис миновал, так что теперь поправляться будете. Сульвен Тиш присматривает за вами, он все и расскажет, а мне слишком хочется спать… Слишком уж я стар для ночных смен… Я лучше вас утром осмотрю. Главное — не вставайте, не пытайтесь шевелиться и много говорить. Рано! Поняли, девушка? — он свел густые брови, но тут же махнул рукой. — Сульвен Тиш, надеюсь на вас.

Лекарь с тяжелой походкой ушел, а Маруа медленно осознала, что видимо, находится она в лазарете при академии. Варг подвинул свой стул ближе к кровати и сел на него, опершись подбородком на сцепленные в замок руки.

— Что?.. — повторила вопрос Маруа.

— Я думаю. И всё больше мне кажется, что сейчас тебе надо поспать и отдохнуть.

— Почему?..

— Почему я здесь? Возле тебя постоянно находился сульвен Веум, но и ему нужен отдых. Он разрешил только мне присматривать за тобой, хотя роль няньки я не люблю.

Варг и сам выглядел уставшим донельзя, зато странным образом живым. То ли приглушенный свет, то ли состояние Маруа сделали его каким-то другим. По-прежнему холодные цвета внешности перестали казаться бесцветными, напротив, стали зимне-яркими, а странные черты лица выглядели гармонично… Маруа покачала головой, прикрыв глаза.

— О том, что с тобой произошло, расскажет или лекарь, или сульвен Веум.

У Маруа екнуло сердце, странно-болезненно, и она медленно поднесла руку к нему, чувствуя как отливает от лица кровь.

— Проклятый старик! Он же сказал, что кризис миновал! — Варг вскочил, а Маруа услышала, как упал стул.

Ее немедленно уложили, дернув за ноги, заставили раскинуть в стороны руки, а над грудью загорелся мягким золотом, застыл артефакт. Лекарский. И стало страшнее, чем перед вампирами… Но Маруа немедленно уснула под воздействием какого-то заклинания. Во второй раз она очнулась гораздо более бодрой, смогла даже легко поднять руку.

— Папа, — улыбнулась она, повернув голову.

Фарлах Веум был хмур и изможден. И встрепан. И две пуговицы рубашки оказались расстегнуты.

— Маруа, обещай мне, что не будешь нервничать. Никогда больше. Иначе я не смогу ничего рассказать.

Находившийся в палате Варг вместе с Фарлахом помог ей сесть и отошел к окну.

— Я постараюсь, пап, — ответила она, хмурясь.

Странное ощущение, будто Маруа уже похоронили.

— Ты пропустила через себя слишком много магии. Как итог — сердечный приступ.

Маруа сглотнула и сжала руки в кулаки. Варг, державший какой-то артефакт, зашел ей за спину.

— Но уже в лазарете у тебя порвался сосуд, который ведет в сердце. Все решали секунды. Лекари использовали артефакт для лечения.

Маруа подняла лицо к потолку. Нет, еще рано хоронить ее. Рано!

— Я поняла.

Артефакты для лечения могли очень многое, но применяли их только в патовых, похожих на ее, ситуациях, чтобы сохранить жизнь человеку. Все дело в том, что вылеченное артефактом заболевание могло заново проявиться в любой момент после лечения. То есть сосуд, который заштопала магия, теперь может заново оторваться когда угодно.

— Лекарь сказал, что у тебя молодое и сильное сердце, и за счет естественного обновления тканей со временем все может срастись, и тогда опасность минует. Но сколько на это уйдет лет, никто не может сказать. Пока тебе нельзя испытывать сильных эмоций. Рекомендуется даже пить успокоительное.

На протянутый стакан Маруа посмотрела с подозрением, однако, даже если там что-то было, на вкус оказалось непонятно.

— Прости, мне пора работать. Пока за тобой присмотрит Варг. Я бы тебя обнял, но теперь боюсь прикоснуться еще больше, чем раньше…

Фарлах Веум рукой в перчатке провел над ее головой и ушел. Варг занял освободившийся стул.

— Ты молодец, — сказал он, а девушка несколько раз моргнула.

Если бы не привитые мамой манеры, она бы еще демонстративно в ухе поковырялась. Не сон ли это?

— И при этом дура.

Маруа бледно улыбнулась: всё возвращалось на круги своя.

— Мне рассказали всё, что было. И на твоем месте другого выхода я тоже не нашел бы.

Маруа по-прежнему не понимала, за что именно ей достались столь странные слова.

— А Ариа?

— Жива. Вообще к тебе и ко мне у всех очень большие претензии. В твоих артефактах были реальные боевые заклинания, — усмехнулся Варг, — а ты их использовать посмела.

Маруа побледнела от гнева: а как, простите, ей было там выжить?! А правила откуда взялись? Им никто ничего не рассказал!

— Произошла ошибка. Тебя и Ариа забрал не тот человек. Вы сражались с пятым курсом тайного факультета. Вампиры в качестве испытания были для них и их противников.

Удивленное лицо Эрха появилось перед глазами, но Маруа сморгнула видение: не это сейчас главное!

— Все наблюдатели утверждали, что в каждый момент были готовы прекратить испытание, но не видели для этого оснований, потому что вы справлялись.

Варг говорил долго. Никому так и не объяснили, почему наблюдатели не прервали соревнования, когда поняли, что произошла ошибка, когда увидели боевые заклинания, когда ученицы стали сражаться насмерть… Не сказали они, почему никто не прекратил испытание, когда девушки просили об этом, ссылались на изменение правил. Наблюдатели были слишком важными людьми, чтобы их можно было прижимать к стене какими-то угрозами.

— Когда мне рассказали, что ты сделала с артефактом, я думал оторвать тебе голову. В школе всем, с самого начала говорят никогда не исправлять чужих заклинаний. Заклинание — это продолжение мага, такая же индивидуальность, и взаимодействовать с ним практически невозможно, а ты мало того что взломала мою схему, так еще и переделала. То, что всё сработало, как ты хотела, удивительное везение!

Маруа сначала не поверила своим глазам, но Варг ей улыбнулся, без издевки и насмешки, просто тепло улыбнулся, и от этого у нее навернулись слезы.

— Я… думала… что… умерла!..

Маруа попыталась рукой закрыть глаза.

— Успокойся. Тебе нельзя сейчас сильно переживать. Ты жива.

Повторяя это, Варг пересел на кровать, и притянул ее к себе, прижав голову девушки к плечу. Истерика вышла слабой, скорее Маруа просто поплакала, а значит, в воду все-таки подмешали безвкусное успокоительное. Варг убрал руки с ее плеч, но хотелось больше тепла. Маруа чувствовала себя до странного замерзшей, маг казался обжигающе горячим, и она сама обняла его, крепко прижавшись.

— Ты совсем замерзла, — сзади на нее набросили одеяло, и стало еще теплее. — У тебя тело затечет так долго сидеть.

Маруа замотала головой, не желая отпускать теплого человека, и ей было плевать, что им оказался вредный маг… Хотя какой он вредный после всего-то? Совсем не вредный…

— Маруа, дай я позову лекаря. Слышишь?

Она только крепче вцепилась в него. Но сила все-таки была на стороне мужчины, он легко разомкнул ее руки и насильно уложить в кровать. Лекарь, сказал, что все в порядке, что стоит съесть что-нибудь горячее и сладкое. А еще лучше — и горячее, и отдельно сладкое.

Оказалось, что отец принес Маруа сумку с вещами. Варг вышел из комнаты, закрыв за собой дверь. Потянувшись к белью, Маруа вздрогнула от громкого голоса: за стеной говорили на повышенных тонах. И, хотя слов было не разобрать, голоса Маруа узнала — Орсэ и Ариа. Она что-то кричала, он пытался оправдаться, и сцена продолжалась всё время, пока Маруа одевалась. Платье оказалось с пуговицами, и на них пришлось потратить много времени, потому что пальцы плохо слушались. Одевшись, она сама дошла до двери и вышла в коридор.

Судя по виду из окна, лазарет находился в противоположном от столовой крыле общежития.

— Ненавижу тебя! Обманщик! — услышала она из соседней комнаты, дверь в которую была приоткрыта.

Орсэ вышел из палаты и, не увидев Варга и Маруа, ушел. Финальным аккордом раздались рыдания.

— Пойдем, — Варг осторожно, едва заметно подтолкнул Маруа в сторону перехода в другое крыло.

— Я до последнего думала, что Ариа кем-то заменят… — пробормотала она.

— Иритар никогда не поставит личные отношения выше деловых.

А Маруа видела другое. Орсэ красив и обходителен, отбоя от романтичных девиц у него нет, а значит, каждая для него всего лишь способ провести время. Если бы у него были серьезные чувства…

Глава 14

В столовую Маруа вошла первой, и ее тут же атаковала Луа:

— Маруа! Мне сказали, что ты болеешь! Ужасно! Маруа, бросай учебу!

Оторвав от себя подругу, она обернулась, и Луа, вздрогнув, утащила ее в сторону, чтобы Варг мог пройти.

— Простите, сульвен, — извинилась она за то, что перекрыла вход.

Тот кивнул и пошел к стойке.

— Неприятный тип.

— А это и есть сульвен Тиш, — улыбнулась Маруа.

Тот и в самом деле снова выглядел мрачным типом, каким Маруа и увидела его в самом начале. Видимо, Луа сочли достаточно энергичной для заботы о ней, да и вряд ли пристало преподавателю таскать булочки ученице на глазах у всех. Заняв столик поближе к стойке с едой, Маруа заказала чего погорячее и послаще, и в итоге Луа принесла ей огромную тарелку мяса и добрую треть торта.

— Ты меня переоцениваешь, — пробормотала девушка.

— Надо! — грозно свела брови Луа, которая себе взяла всего лишь салат. — Если совсем плохо будет, помогу, — и подмигнула. — Как ты так заболела? К тебе в лазарет даже не пускали, а я пыталась!..

Маруа усмехнулась, пытаясь представить, сколько людей могло пасть жертвой попыток подруги. Почему-то виделось целое поле поверженных противников и Луа, размахивавшая знаменем.

— Наверное, слишком долго по холоду гуляла. Ты же знаешь…

— Да, я помню, что ты можешь подхватить воспаление легких от того, что подышишь воздухом. Видела-видела.

Маруа кивнула, набрасываясь на еду. Не остановится, даже если плохо станет! Ощущение, будто не ела она неделю…

— Вот, а ты боялась не съесть, — улыбнулась Луа, когда тарелки опустели. — Я по глазам видела, что ты голодна! — и звонко рассмеялась.

Маруа же замерла. К ней шел Эрх… притом быстро и целенаправленно.

— Маруа, можно с тобой поговорить?

Луа, оценив внешность мужчины, фыркнула и приподняла бровь, намекая, что прогонять всяких проходимцев ей не привыкать, а Маруа прикрыла глаза.

— Садись, Эрх. Это Луа, моя подруга.

Он колебался несколько секунд:

— Я хотел бы поговорить наедине.

Луа приподняла брови, намекая подруге, что ей еще устроят допрос, и выпорхнула из-за стола, а Маруа ощутила какой-то недобрый взгляд, направленный ей в спину. Эрх сел напротив нее.

— А тебе ничего не будет, за то что я узнала, где ты учишься? — шепотом спросила Маруа.

— Не будет. Я хотел извиниться за поведение моего напарника. Он не знал, что вы — первокурсницы, да еще и не наши. По вашим действиям этого не было видно, к тому же и он, и я подумали на иллюзии. В общем, это какая-то ошибка. Я слышал, ты болела? Ты серьезно пострадала?

Маруа совсем не хотелось рассказывать о лечении. Ведь Эрх-то в чем виноват? Откуда он мог узнать о такой ошибке? Наверное, там, на равнине, всех перемкнуло. Маруа сама была в режиме убийцы, и уж точно не стала бы кричать «Я первокурсница факультета экспериментальной магии, пощадите!»

— Я потратила все силы на вампиров. И тебе не за что извиняться.

— Да, я слышал, что ты с подругой уделала трех вампиров. Вот тебе и слабые девчонки с экспериментальной магии! — усмехнулся он.

— У меня было много артефактов, — улыбнулась Маруа.

— Так и знал, что все украшения ими и были! — Эрх улыбнулся, и тревога отступила с его лица.

— А зачем ты пытался подчинить меня в баре? — спросила Маруа.

— Подчинить? По-моему, ты сама была не против, — он прищурился, скрестив руки на груди.

— Не против, — кивнула Маруа. — Просто артефакт защиты от ментального воздействия утром я нашла опустошенным.

Эрх задумался.

— Попробую узнать, кто это был. Но не я. Если бы это был я, тебя бы артефакт не спас.

— Знаешь, звучит не очень обнадеживающе.

— Зато правдиво. Что ж, пока. Я расскажу тебе, что удастся узнать.

Маруа посмотрела на пустые тарелки и сходила за добавкой. Звериный аппетит не утихал, и вторую порцию она также осилила целиком, только после этого ощутив приятную сытость. Пожалуй, стоило зайти к Орсэ и спросить, как долго она может не появляться на занятиях. О долгах, которые возникнут, и о пропущенном материале думалось с содроганием.

Возвращаться в комнату общежития совсем не хотелось — там будет грустно и одиноко…Не зная, как оправдается, Маруа все-таки пошла в лабораторию Варга, но там на двери светился замок, отсчитывающий часы до возвращения хозяина. Подняться в сад Маруа не хватило бы сил — и так бы доползти до общежития… Спускаясь на первый этаж, она увидела Орсэ, спешившего к выходу, и окликнула его.

— Маруа? Что вы здесь делаете?

— Скажите, на какое время я освобождена от занятий?

— Ваше рвение меня пугает. Лекарь сообщил, что ваш больничный затянется еще минимум на неделю, так что отдыхайте и набирайтесь сил.

Девушка кивнула, хотя перспектива провести столько времени в комнате общежития удручала.

— И спасибо, что не бросили Ариа, — добавил он.

— Не за что, сульвен Орсэ, — кивнула Маруа.

Декан ушел, оставив ее беспомощно опираться на перила. Слабость накатила волной, тяжелой и удушливой, не позволявшей сдвинуться с места. Оставалось только надеяться, что мимо пройдет кто-нибудь знакомый, кого Маруа попросит о помощи. Но время шло, а никто не появлялся. Кое-как отделившись от перил, она сделала несколько шагов к двери. Еще по улице идти, по ледку, припорошенному снегом, потом подниматься на пятый этаж… Захотелось сесть на пол и заплакать от жалости к себе. Холод камня жег через платье, и она обняла колени, уткнувшись в них лицом — так меньше ощущалась слабость. Может, все пройдет минуток через десять?..

— Так и знал, что тебя нельзя оставлять без надзора.

Она подняла голову: Варг со скорбным видом возвышался над ней, как строгий отец над маленьким ребенком. Однако, что-то заметив, он опустился перед ней на корточки.

— Плохо? — Маруа кивнула. — Сердце? — Качнула головой. — Лучше бы тебе долечиться дома, под присмотром.

— Меня мама не пустит, пока не сниму значок… — прошептала она, когда ее бережно подняли с пола.

Положив ее руку себе на плечи, Варг обнял Маруа за талию.

— Это глупо.

— Мама строгая… — вздохнула она, уже слабо различая явь и сон, в который все больше утаскивало.

— Это уже не строгость, — возразил он тверже.

Маруа настолько захотелось возмутиться, что даже сон отступил.

— Откуда тебе знать! — фыркнула она.

— А действительно, откуда… — пробормотал тот.

Прозвучало это очень странно. Когда Маруа опустили на кровать в лазарете, она не отпустила руку Варга, который снова выглядел, как в первую их встречу.

— Я сказала что-то не то?

— Нет, — коротко ответил он. — Я попрошу лекарей присмотреть за тобой.

Маруа подчинилась против воли: все равно ей казалось, что что-то не так, только она не могла понять, что. Зато, проснувшись, она увидела небывалую картину: рядом с кроватью сидели папа, мама и брат. И даже не ругались.

— Маруа! — Геари первая бросилась к ней и взяла за руку.

— Напугала ты нас, сестренка, — вздохнул Ладор, подходя с другой стороны кровати так, чтобы оказаться подальше от родителей.

— А я говорила, что учеба ничем хорошим не закончится! Тем более на таком факультете! — женщина гневно посмотрела на мужа.

— Мама! — вздохнула Маруа.

— Она уже сама имеет право выбирать, как жить. Но, Маруа, я спрошу еще раз. Та не хочешь вернуться домой? О штрафе не думай.

Фарлах Веум, пожалуй, единственный в семье боролся со своим желанием ее защищать.

— Если я сдамся сейчас, значит, всё было напрасно…

— Моя сестра! — одобрительно кивнул Ладор.

Геари прикрыла глаза, явно борясь с очередной отповедью, однако она быстро нашла, на что еще выплеснуть скопившийся гнев.

— Дочка, а ты не хочешь поговорить с бабушкой? — пальцы у матери хрустнули. — Тайлария давно хочет тебя видеть… Эта старая стерва обязана разжалобиться, когда ты посмотришь на нее честными глазами и спросишь, почему ты чуть не умерла из-за бездействия наблюдателей! В конце концов она к тебе всегда относилась сентиментально!

Маруа с тоской подумала о родственниках мамы. Впрочем, у нее со всех сторон родня была интересная. Семья Веумов входила в Совет Правящих и являлась четвертой из семи по значимости. Мама же приходилась близкой родственницей третьей по значимости семье, Оришам. Бабушка Тайлария Ориш вышла замуж за известного мага-строителя и взяла его фамилию, однако не лишилась привилегий в своей родной семье. Когда ее дочь, мама Маруа, вышла замуж за Фарлаха, изгоя-поглотителя, чуть не вышел скандал, который едва удалось успокоить. Когда родился сын-немаг, обе семьи выказали презрение к молодой паре. Однако к тому времени Фарлах заслужил авторитет в Магконтроле, и потому это не сильно повлияло на жизнь молодой семьи. А когда родилась Маруа, все внезапно решили подружиться и забыть обиды. Почему? Да кто же разберет старых магов! Однако девушка всю жизнь чувствовала себя якорем, который не дает двум семьям растерзать друг друга обвинениями. И среди всех родственников больше всего ее любила именно бабушка Тайлария.

— Но зачем? — спросила Маруа, не понимая маминых мыслей. — Я не хочу ей жаловаться…

— Придется, — отрезала та. — На следующей неделе Ориши дают ужин, и мы примем приглашение. Всей семьей. Раз в академии никто не может сказать, почему пострадала моя дочь, я буду разбираться сама. Пусть Тайлария натравит на всех Альхэ, авторитет матери для него непререкаем. Пусть сама вспоминает всё, что знает, и всех, кого знает…

— Это опасно. Мы не знаем, что происходит, — попробовал возразить Фарлах, но замолчал под взглядом жены.

В такую ярость Геари приходила редко, зато, если случалось, действовала молниеносно и решительно.

— Не я создала факультет смертников, куда попала наша дочь! Не я отправила ее на эти проклятые соревнования! Но я вытащу ее из опасности и заставлю наказать виновных, пока ты подчиняешься мерзкому интригану!

Под последним женщина, видимо, имела в виду ректора академии. Фарлах Веум мысленно прикидывал, как исправить ситуацию, которую создаст его жена. Супругу он знал слишком хорошо, как и ее коронное упрямство. С этим упрямством она много лет отказывала ему в чувствах, с ним же потом и держала оборону против гнева матери, не одобрявшей союза… Он посмотрел на Маруа, она кивнула: поговорят позже, наедине.

— И не переглядывайтесь! — фыркнула та.

— Маруа, я всегда буду рад тебя видеть, — напомнил Ладор о том, что есть еще один дом, где ей всегда рады. — А сейчас я прощаюсь с вами всеми. Работа не ждет.

— Ладор, не хочешь приехать к нам на выходных с женой? — спросил Фарлах.

— Вряд ли. У нас много дел.

— Тогда приезжайте, когда они закончатся.

Маруа беспомощно наблюдала, как за братом закрылась дверь, оставляя их троих в молчании. Ее мать обняла отца, повторяя, наверное, в тысячный раз шепотом, что он не виноват.

— Он не маг, Фарлах, он нашел свою жизнь, — шептала она.

— Я виноват, что пятнадцать лет из-за работы меня не было в его жизни. И закроем тему. Поправляйся, Маруа. Ужин тебе принесут из столовой сюда. И будут приносить, если понадобится, и дальше. Сейчас я отвезу маму домой, ладно?

Маруа осталось только кивнуть, понимая, что многого ей не рассказывали, и спорить отец с матерью будут подальше от нее. Сидя на кровати в тишине лазарета, Маруа особенно четко себя ощущала слабым растением, которое защищали от каждого дуновения ветерка. Опять вокруг нее все бегали, утешали, собирались решать проблемы… Не посвящая ее в суть их.

За окном серый день… На тумбочке что-то блеснуло, и Маруа протянула руку. На ладони лежал маленький кафф с мутно-зеленым камешком и насечками на металле. Варг забыл его? Принес ей и оставил специально? Поди пойми этого мага…

Посмотрев на серо-голубую стенку, Маруа встала и, не желая долго обуваться, босиком пошла в соседнюю палату. Ариа все также находилась там. Лежала, укрывшись одеялом с головой. Услышав шаги, она резко села, но, увидев однокурсницу, растеряла всю свою ярость.

— А, это ты… Я думала, не выживешь, такая паника все дни вокруг творилась. Видела, тебе артефакты лекарские таскали.

— Паника? А сколько дней прошло с соревнований?..

— Тебе не сказали, что ли? О, подруга… — Ариа покачала головой. — Забирайся на кровать, а то заболеешь еще.

Измученная девушка с опухшими от слез глазами все равно выглядела необыкновенно красивой, и этому оставалось только позавидовать. Маруа воспользовалась приглашением и села в изножье, подтянув ноги к груди.

— Ты три дня без сознания была. Уж что там к чему, сказать не могу, меня не посвящали, — пожала она плечами.

— А ты тогда что здесь так долго? Мне сказали, тебя только сонным заклинанием ударили.

— Нервный срыв, — буркнула Ариа. — На успокоительных держали и смотрели, чтобы не побежала с жизнью кончать.

— Ты собиралась? — удивилась Маруа.

— Сама подумай. Я думала, что Иритара удастся окрутить и развести на бонусы какие-нибудь в учебе, а он уперся. Сказал, что между нами только постель и что никогда не отказывался от вешающихся на шею девиц. Вряд ли я сдам даже первую сессию. Значит, поеду в Крепость, — она несколько нервным жестом поправила волосы, поджав губы. — Ладно. Спасибо, что не бросила. Я думала, вытолкнешь к кровососам. Пока меня бы грызли, ты бы сбежала.

Маруа решила не задавать провокационный вопрос, а не хотела ли Ариа сама с ней так поступить. Ответ прошлого не изменит, а вот неловкости добавит…

— Не за что. Без твоих щитов мне бы тяжело пришлось.

— Да уж, не думала, что меня через такое протащит… До сих пор передергивает!

Палата у нее была такая же, как у Маруа. Схватив стакан с точно такой же тумбочки, она залпом допила его и выдохнула:

— Чувствую себя зависимой пьяницей! — и поморщилась.

Маруа вернулась к себе в палату, набросила одеяло на плечи и ноги, положила подбородок на колени. Рисковать и выходить из лазарета она не стала, хватило одного раза. Но одной в палате было невыносимо тошно.

— Ужин, Маруа, — с подносом к ней зашла Кло.

— Спасибо, — улыбнулась девушка, выбираясь из кокона.

Кло подала ей тарелку горячей каши, и они поговорили о том, что происходит в академии.

— Прости, долго не могу с тобой сидеть. Я все-таки работаю…

И, собрав пустую посуду, девушка убежала: и так засиделась дольше, чем разрешили. И, не выдержав, Маруа нажала на камешек в каффе, послав в него маленький разряд магии.

— Слушаю, — голос раздался совсем близко, живой, настоящий. — Маруа?

— Ты артефакт забыл, — тихо произнесла она, улыбаясь.

Почему-то не получилось обратиться к Варгу уважительно, как к преподавателю.

— Тебе оставил. Когда выздоровеешь, нам для работы связь пригодится.

— У тебя уже есть идеи?

— Идеи — это исключительно ваша забота, обучающаяся!

Она фыркнула.

— Хорошо, сульвен Тиш, попрошу друзей принести мне книги по артефакторике и буду думать.

— Правильно… Ладно, у меня дела.

Он прервал связь, а Маруа так и осталась сидеть, обнимая колени и почему-то улыбаясь. Наступила долгая ночь, и она могла как следует подумать о себе, о будущем и о том, что же все-таки делать.

Глава 15

За следующие дни ее посетили все, кто мог. Дольше всех оставался, рассказывая множество историй, Эрх, неизменно представлявшийся всем магистром теории магии.

— А что у тебя за татуировка под волосами? — она коснулась головы над ухом, показывая место.

— Когда только увидела! — выдохнул маг. — Знак принадлежности факультету. Пожизненная метка, означающая, что для меня нет другого пути.

— Это как-то… нечестно, — удивилась Маруа.

Он только пожал плечами в ответ.

И это был единственный раз, когда они говорили о тайном факультете. Маруа понимала, что такое тайна, и не лезла с вопросами, тем более что и без этого находилось, о чем поговорить. В качестве извинений Эрх, чувствовавший за собой вину, принес огромный букет цветов и коробку с пирожными. Съели они их вдвоем, а ради вазы ему пришлось обежать половину общежития.

— Теперь здесь не так уныло, — говорил Эрх, поправляя цветы.

Потом просьбе Маруа, он принес две огромные стопки учебников из библиотеки.

— Все-таки, почему ты так долго в лазарете? Ты не выглядишь больной.

— Лекари, наверное, перестраховываются, вот и не отпускают меня.

Она беззаботно улыбалась, листая первый учебник — никогда и никому не расскажет о сердце.

— Видимо, все дело в твоем обаянии. Местные лекари ни с кем не церемонятся.

— Ты так часто попадал сюда?

— Увы, — усмехнулся Эрх. — И стоило чуть прийти в себя, как меня отправляли дальше учиться.

— Тогда мне повезло.

К выходному, когда Маруа совсем извелась от скуки, ее отпустили, постановив, что она здорова. Перетащить цветы и учебники в комнату помогли близнецы, от учебы она отстала довольно сильно, и всю следующую неделю потратила на то, чтобы сдать долги по практикумам, а также написать несколько проверочных по лекциям. Когда к ней пришла мама, Маруа не поверила глазам, протерла их и еще раз заглянула в страницы учебника по теории магии: не должны же галлюцинации появляться от формул?

— Так и знала, что ты забудешь об ужине. Я привезла тебе платье и обувь, собирайся. Фарлах ждет нас в автомобиле.

Мать расстегнула пальто, ослепив на миг белизной брючного костюма. Спешно переодевшись в длинное лиловое платье, Маруа пыталась изобразить что-то на голове, однако волосы не поддавались.

— Оставь распущенными, закрепи пару прядей.

Маруа поморщилась: эту прическу, делавшую ее подростком, она не любила, но послушалась. Закрепив височные пряди на затылке заколкой-бабочкой, она выскочила из ванной и обула ботильоны на высоком каблуке. Мать подала ей пальто.

— Маруа, я говорил, что люблю тебя? — усмехнулся отец, когда женщины заняли задние кресла в автомобиле. — Учись, Геари! Я ждал всего полчаса!

Женщина поправила идеальный локон в столь же идеальной прическе.

— Маруа, ты помнишь, что тебе нельзя нервничать? — спросил ее отец, поворачивая на какую-то улицу. — Впрочем, излишне радоваться — тоже.

— Хорошо, пап, — буркнула она, пряча нос за воротником пальто.

Приехали они домой к бабушке Тайларии. Огромный особняк с панорамными стеклами оплетала фиолетовая лоза с желтыми цветами, а к центральному входу вела широкая дорога, мощенная камнем.

— Господин Веум, можете поручить мне заботу об автомобиле, — стоило остановиться у входа, как появился слуга в идеально отглаженной форме, поклонился, открыв дверь дамам.

Фарлах отдал ключ от автомобиля, и слуга повел его на специальную небольшую стоянку за домом.

— Сияй, — улыбнулся маг жене, поцеловав в щеку.

Геари любила светские мероприятия, но из-за конфликта с семьей долго не могла их посещать, а потом не было повода вернуться в жизнь высшего общества. Зато теперь час ее славы настал… Не родившись писаной красавицей, она обладала завораживающей грацией, смешанной с взращенным в ней матерью чувством собственного достоинства.

Маруа очень хотела бы полюбоваться отцом и матерью со стороны. Он, мужчина в расцвете лет с благородной сединой, всегда идеально выглядящий, заслуживший уважение людей, и она, подходящая ему женщина, такая же совершенная — прекрасная пара! Но пришлось плестись позади, как и полагалось ребенку родителей, и все равно сколько лет тому: шесть или пятьдесят шесть. Оказалось, что они прибыли первыми из гостей, и в огромном зале, где летали радужные птицы, пока собрались только Ориши, зато большим составом, начиная от господина Саари Ориша, члена Совета Правящих, его близких и еще трех супружеских пар с отпрысками, заканчивая, собственно, Тайларией с мужем.

— Добрый вечер, господин Саари.

Фарлах поклонился пузатому старику, курившему трубку, а Маруа и Геари кивнули с милыми улыбками.

— Рад вас снова видеть. Геари, дорогая, ты все больше становишься похожей на Тайларию! Слышишь, сестренка? — последнюю фразу он крикнул, и эхо понеслось по светлому залу.

Родство Саари и Тайларии было столь сложным и витиеватым, что он всегда называл ее сестренкой, по странному совпадению питая к ней нежную привязанность. Тайларию не пришлось упрашивать, и она царственно подплыла к ним. Лет ей было много, больше ста, но облегающие алые костюмы в ее гардеробе, казалось, не закончатся никогда.

— Геари, рада тебя видеть снова здесь. Твоей красоты определенно не хватало этим стенам, вся в меня! — она улыбнулась алыми губами, хотя темные глаза оставались холодны. — И тебе, Фарлах, рада. Что моей дочери пришлось пообещать, чтобы ты привез ее сюда? Мы все помним, какой ты отшельник!

И, прежде чем Тайлария стала под приправой изящных слов ковырять прошлое, Геари вытолкнула вперед Маруа.

— Мы не одни, с нами приехала и Маруа. Представь себе, она пошла по твоим стопам.

— Да? — в удивлении приподнялись тонкие брови. — Нашла себе мужа в двадцать? Похвально, если так. Кто он?

Маруа бабушка обняла, и девушка порадовалась, что каблуки были высокими, в противном случае ее лицо утонуло бы в пышном бюсте.

— Маруа поступила в академию.

— Ну, этим уже никого не удивить… — разочарованно заметила она. — Моя молодость и времена строгого домашнего обучения девушек прошли о-о-очень давно! А вот мужа нашей девочке пора искать. Я недавно была в гостях у Эйрдалей, так у Лемиша с женой из чудесного карапуза вырос статный молодой человек. Он на несколько лет старше нашей Маруа. Идеально, не так ли? Думаю, их можно познакомить на будущей неделе!

Планы старой женщины удивили всех, хотя бы потому что Лемиш Эйрдаль был главой Совета Правящих, и называть его сына карапузом не смели даже тогда, когда тот им и был. Геари толкнула Маруа локтем, больно, так, что выступили слезы, и девушка невольно моргнула, привлекая внимание бабушки.

— Маруа, что за детская выходка?

Однако ответить сразу не получилось: стали прибывать гости, и они подходили друг за другом, чтобы поприветствовать и Тайларию, и Фарлаха, и Геари. Последней надоел поток гостей, и она атаковала мать:

— Мама, Маруа поступила на факультет экспериментальной магии, и там ее заставили участвовать в соревнованиях с тайным факультетом. И, представь, из-за чьей-то ошибки ей пришлось сражаться с пятикурсниками! Ее только вчера выписали лазарета, где она провела неделю в кровати, под присмотром лекарей! И виновные до сих пор не наказаны! Они даже не найдены!

Тайлария пару секунд стояла неподвижно, разглядывая любимую внучку. Маруа боялась шелохнуться, а подходившие поздороваться предпочитали ретироваться, чувствуя что-то нехорошее.

— Рассказывай, Геари. Я хочу знать всё.

Поскольку это был весь рассказ, уточнения не заняли много времени, разве что Фарлаха все-таки вынудили рассказать о наблюдателях.

— Я всё узнаю. Маруа, дорогая моя, только не переутомляйся, пожалуйста! Как устанешь, поезжай домой. Помни, бабушка тебя любит! А сейчас мне надо найти Альхэ. Наверное, пьет в каком-нибудь кабинете, подлец!..

И Тайлария ушла. Что удивительно, люди ее приближение ощущали и расступались… Маруа переглянулась с отцом.

— Тоже чувствуешь неприятности? — спросил он тихонько.

Маруа обреченно кивнула, уже зная, что с нее потребуют познакомиться с «карапузом» Эйрдалем в обмен на помощь. Время тянулось очень медленно, и в какой-то момент, устав, Маруа приросла к столикам с едой, возвышалась возле них, терзая один несчастный бутерброд на шпажке, ощущая, как гудят ноги. Хорошо хоть танцев не было… Потом появилась Геари, и началась долгая череда бессмысленных коротких разговоров, в ходе которых Маруа кому-то представляли. Кому-то, у кого есть сыновья.

— Мам, какой в этом смысл? Наша семья далеко не самая главная с обеих сторон!

— Глупость, — отрезала та, забирая с подноса официанта бокал шампанского. — Пока мы не поссорились с Тайларией, мы — не последние люди. Ты относишься к двум влиятельным семьям, так что даже Эйрдали будут о тебе помнить. И скорее всего они уже проявили интерес, иначе бы Тайлария к ним в гости не заглянула, — она покатала напиток в бокале, о чем-то размышляя. — В общем, задумайся о будущем, Маруа. У тебя есть все шансы стать женой влиятельного человека.

— Я не хочу лезть в политику…

— Тебе не оставят выбора, — дернула плечом ее мать. — Лучше на опережение подумать, кого ты хочешь в мужья, чем однажды Тайлария запрет тебя в храме с кем-то неприятным. Хотя это может быть и не Тайлария. Если Фарлах ничего не рассказывает, это не значит, что Веумы о тебе забыли. Ладор их разочаровал, а ты со своей академией наверняка привлечешь внимание. И они тоже с радостью отдадут тебя Эйрдалям ради повышение собственной значимости в Совете Правящих.

Маруа закусила губу. Гости вокруг улыбались, лились разговоры, после которых что-то в высшей власти могло измениться. С улыбками могли обсуждать и погоду, и смену главы Совета Правящих.

Когда вечер закончился, Маруа вздохнула с облегчением.

— Устала? — спросил ее отец, направляя автомобиль прочь от особняка. — Домой?

Маруа мотнула головой.

— В академию.

Больше всего она боялась, оказавшись в своей спальне дома, не найти сил вернуться к учебе. Геари фыркнула, но спорить не стала: вечер ей понравился, и она просто светилась от счастья. Отец довез ее до самого общежития, а Маруа долго стояла у входа, глядя в темноту. Казалось, если она войдет внутрь, то все решится раз и навсегда.

Двери за ней закрылись мучительно медленно.

Глава 16

Учеба быстро поглотила Маруа, да так сильно, что время словно остановилось, превратилось в один бесконечно повторяющийся цикл. В единственный выходной она либо спала, либо пропадала в библиотеке, либо оказывалась в кафе с Луа, которой надоедала недоступность подруги по будням.

— Маруа-Иронта!

Вздрогнув и выпустив лист учебника, она обернулась. Луа, для разнообразия одетая в ярко-синее пальто, стояла в дверях библиотеки, уперев руки в бока.

— Мы идем в город!

Девушка, с жалостью посмотрев в учебник артефакторики, отложила книгу.

Снежная поземка уже затянула мостовые, одела сугробами крыши домов, а морозные узоры вовсю баловались на окнах. Геари привезла Маруа зимнюю одежду, и теперь она хотя бы не мерзла. Полушубок с мехом защищал шею от ветра, муфта надежно грела руки, а любимые сапоги под длинной и теплой юбкой защищали ноги от холода до самых колен.

— О тебе уже говорят! — начала со сплетен Луа, когда они заняли столик в кафе. — Я пригласила, я и плачу!

— И что говорят? — спросила Маруа, получив свою кружку горячего шоколада.

— Что появился призрак кого-то из смертников. Каждую ночь он листает учебники и ищет, как воскреснуть… Серьезно, перестань сидеть ночами в библиотеке.

Она пожала плечами: таскать тяжелые книги в комнату не хотелось, как и сидеть в четырех стенах дольше, чем необходимо.

— Луа, я только пытаюсь учиться…

— Пытаешься? — ложечка разделила маленькое пирожное пополам. — У тебя высший балл в аттестационном рейтинге!

Аттестация, отметившая половину пути к экзаменам, прошла неделю назад, когда на каждом предмете ежедневно шли сплошные проверочные, нескончаемым потоком. Таким, что Маруа казалось: сумасшествие близко. Однако ни о каком рейтинге и тем более собственном высшем балле она не знала.

— И, кстати, там ты указана как Маруа-Иронта Веум, — заметила подруга. — Так что скоро о тебе пойдут новые сплетни.

Она пожала плечами: сплетни ее мало волновали, потому что доходили с большим опозданием. Странно, что у нее высший балл, даже несмотря на пропуски… И откуда быть высшему баллу, если Маруа казалось, что сама она знает ничтожно мало? На лекциях и практикумах дают самые азы учебников, остальное надо изучать самостоятельно.

— Луа вызывает Маруа! — пощелкав пальцами перед лицом подруги и добившись осмысленного выражения, она вернулась к пирожному. — Скоро бал в честь начала зимы. Ты же пойдешь?

Маруа судорожно пыталась вспомнить, какой сейчас день и месяц и сколько у нее есть времени. Получилось с натяжкой.

— Пойду, конечно. Бабушка Тайлария уже прислала мне приглашение. Ты же не бросишь меня там?

— Не брошу, — с надрывом вздохнула та. — У меня тоже нет кавалера. Папенька не одобрил последнего, какие-то долги у его семьи нашел… Я умоляла подождать, но он все равно приказал расстаться! Вот как я приду одна, без кавалера? Маруа, меня же засмеют!

Балы в честь начала и окончания зимы являлись самыми популярными и торжественными. В эти дни Таркона празднично одевалась, улицы заполняли музыканты и кружащиеся в танцах пары. Считалось встретить рассвет после бала в одиночестве чем-то вроде плохой приметы, но Луа, конечно же, волновало мнение завистниц. Она, красавица и умница, придет одна, в то время как прочие будут танцевать до упада с симпатичными и богатыми кавалерами!

— Не верю, что ты не нашла никого в академии, — Маруа приподняла бровь. — Думаю, таких же, ищущих пары, там много. Почему нет?

Луа надула губы:

— Это еще хуже! Найти кавалера на вечер… Это… Это недостойно, вот!

Но и этот разговор забылся, унесенный метелями.

Маруа сидела в лаборатории Варга и злилась. Впрочем, как обычно в последние месяцы.

— Мы не начнем ничего делать, пока ты не предложишь мне идею, — в который раз повторял он, работая над каким-то своим артефактом. — Ты сама настаивала на сотрудничестве.

И, как всякий раз, ей приходилось сжимать челюсти и уходить ни с чем, чтобы снова зарыться в библиотеке в горы книг. Окинув безумным взглядом стопку на столе, Маруа с отчаянием поняла, что все бесполезно. Тонны выученного материала перепутались в голове, таблица несовместимости магматериалов (все десять страниц!) давно отпечаталась в сознании, а никакого выхода она не видела. Либо ее артефакт будет огромного размера, либо даже пробовать не стоит.

Рассуждая, она, чтобы спустить злость, сложила гармошкой исписанный лист. Развернула, опять сложила. Боясь спугнуть идею, она смотрела на смятый лист. Смотрела и боялась. А вдруг?.. С замирающим сердцем Маруа коснулась каффа, и удивленный голос Варга подтвердил, что он еще в лаборатории.

Зайдя туда, она показала ему сложенный лист. Варг посмотрел на бумажку, расправил ее, изучил записанные на ней формулы и законы.

— Ты что-то не поняла? Объяснить?

Маруа мотнула головой и снова сложила бумагу гармошкой.

— Рассказывай уже.

Маруа затараторила, боясь, что ее перебьют:

— Глушилка часто используется шпионами, при тайных переговорах, в условиях, когда необходимо незаметно активировать артефакт… Бумага в таблице магматериалов занимает последнее место, как и ткань. Но на их основе возможно сделать одноразовый артефакт. Что бумага, что кусок ткани легко складываются, а площадь имеют достаточную, чтобы разместить на них схему моего заклинания в масштабе таком, что узлы не будут нейтрализовываться. В неактивном состоянии оба материала можно компактно сложить и спрятать, а перед активацией развернуть, не вызывая никаких подозрений…

Почувствовав, что дыхание закончилось, Маруа замолчала, ожидая вердикта.

— Ты предлагаешь сделать скрытую одноразовую глушилку, замаскированную под листок с какими-то надписями либо носовой платок?

— Под любую бумагу и любой кусок ткани.

Маруа замерла, всматриваясь в лицо артефактора. По нему ничего нельзя было понять, и постепенно становилось страшно. Страшно, что идея ее все-таки глупая, ведь использовать для артефактов бумагу и ткань совсем нелегко, там множество трудностей, и наверняка есть более рациональный вариант…

— Это не то, чего ждет Магконтроль, но твоя идея мне, как артефактору, нравится больше. Ей и займемся. На следующей неделе нарисуешь схему своего заклинания и расскажешь об основных связях и переменных, теперь моя очередь думать.

Кивнув, Маруа вылетела из лаборатории, боясь, как бы Варг не передумал. Это не сон! Не сон! Хотелось петь и танцевать, она хоть сейчас была готова бежать с Луа в кафе или с близнецами в бар. Однако, споткнувшись на лестнице, схватилась за перила. Сердце кололо. Маруа с трудом выпрямилась и несколькими вдохами успокоила себя. Сбоку показалась какая-то тень, но исчезла, стоило выше по лестнице раздаться шагам.

— Давно не виделись! — сбежав на пару ступенек вниз, Эрх повернулся к ней лицом, сравнявшись в росте. — Что ты здесь так поздно делаешь?

— Поздно? Еще десяти нет…

Чувство времени давно ее подводило, к тому же из-за туч и короткого светового дня ночь казалась бесконечной, а день — мгновением.

— Половина одиннадцатого. Насколько знаю, ни у кого нет ночных занятий, кроме моего факультета. Пойдем, провожу.

Отлепившись от перил, Маруа пошла за Эрхом.

— Я забыла в аудитории тетрадь, бегала посмотреть, вдруг открыто, — соврала она, не желая рассказывать об артефакте.

Да она отцу не рассказывала о своих планах! Маруа хотелось в один день просто всем взять и показать готовый, красивый артефакт… Вот это будет неожиданностью!

— Это могло подождать до утра.

— А ты что здесь делал?

— Куратор вызывал, — поморщился тот, и Маруа хлопнула себя по лбу.

— Всё-всё, не спрашиваю о ваших тайнах!

— Так неинтересно… А как же уговоры?

Маруа только рассмеялась.

— Зачем, если все равно не расскажешь?

— Ну, просто ради развлечения, — он пожал плечами, спрыгнув с последней ступеньки. — Интересно, метет?..

Эрх попытался сквозь темные окна что-либо увидеть, но не преуспел.

— До общежития же магический туннель сделали.

Вдоль дороги к общежитию установили артефакты, создававшие высокий купол, защищавший от непогоды и позволявший не ходить целый день с верхней одеждой. Артефакты обогрева заработали везде, и теперь не хотелось стучать зубами после первой же лекции.

— Да мне просто интересно. Ранняя зима какая-то.

Вместе они вышли под купол. На улице все-таки мело, и Эрх выругался себе под нос.

На третьем этаже Эрх с ней попрощался, а Маруа поднялась к себе. За стенкой чем-то стучали, и она сплела заклинание собственной глушилки, повесила его в воздухе вокруг кровати на несколько часов. Раздевшись, она легла и укрылась одеялом до головы и впервые за несколько месяцев спокойно уснула.

Глава 17

Маруа смотрела на платье, которое расправила на спинке стула. Изумрудное, расшитое золотистой нитью, с летящими рукавами и красивым вырезом-лодочкой, облегающее до талии и с широкой юбкой, дивно хорошим оно было три года назад. Семья, щадя ее здоровье, добавила ей средств на счет, но вот новое платье, достойное бала у членов Совета Правящих, на такие деньги нельзя купить. Прошлогоднее надевать — моветон, а это — она надеялась — никто не вспомнит.

С приближением бала добрели даже самые строгие преподаватели, за исключением, наверное, Фарлаха Веума и Варга Тиша, они выжимали из учеников всё, что возможно, и только на их занятиях все горестно вздыхали и продолжали нудную учебу, поглядывая в окна, за которыми расцветала сказка.

Снег плотным одеялом накрыл город, узоры мороза не сходили со стекол, круглыми стуками горели фонари, гасить которые на несколько часов дня было бессмысленно. Всё вокруг оплетали магические гирлянды, разноцветные и яркие; парили нарядные шары-украшения, переливались блестками. Даже пурга отступила, ушла, оставив легкий снежок, который так приятно ловить в ладонь.

Переодевшись, Маруа причесалась и даже надела нелюбимые серьги с изумрудами — слишком тяжелые для нее, оставила она и кафф, с помощью которого связывалась с Варгом. Подумав, добавила кулон на серебряной цепочке. Накрасилась. Аккуратно выйдя из душа, закрыла дверь. Дорогая ткань платья так странно смотрелась в комнате, где на кровати лежало колючее одеяло и грубая, дешевая сумка…

— Ты готова? Пойдем, Маруа!

В ее комнату, как всегда без стука, влетела Луа в ярко-желтом платье, удивительно шедшем ей.

— Хотела красное, но я бы тогда выглядела пародией на Тайларию, — мучительно вздохнула она, закатывая глаза. — Маруа, это платье уже не модное! — воскликнула она, будто подруга совершила самое страшное преступление.

И хорошо, что в этот момент в дверь постучался ее отец.

— Добрый вечер, девушки. Готовы?

Ехать по ярко освещенным улицам под смех и песни было удивительно приятно, и Маруа любовалась зимней сказкой. Луа ни на минуту не затихала, постоянно просила посмотреть то на одно, то на другое. То ее внимание привлекало украшенное гирляндой дерево, то окно какого-то дома с диковинным узором, то стеклянный шар посреди площади, в который каждый мог забраться и покружиться вместе с блестками.

В этот раз Совет Правящих давал бал — ни много, ни мало — на замерзшем озере недалеко от города, накрыв то от ветров защитным куполом.

— Добро пожаловать, — подошли к ним слуги и проверили приглашения. — Ваша супруга уже прибыла, господин Веум.

Отдав ключ слуге, чтобы отогнал автомобиль, у другого они получили заколдованные маски, которые на лице превращались в подходящие к наряду.

— Возьмите, это артефакт, который позволит ходить по льду и не даст вам замерзнуть. Внутри довольно прохладно…

Маруа и Луа приняли по артефакту в виде подвески-лилии и надели их.

— Пап…

Фарлах только отмахнулся от дочери, забирая у слуги цветок-артефакт, который закрепил в петлицу — магические балы он не любил и терпел по необходимости.

— Лед на озере я не растоплю, а значит, празднику ничего не грозит.

А вот за купол Маруа боялась, но, как оказалось, напрасно: слуги отвели ее отца к специальному месту, где дежурный маг-артефактор оставил уязвимость, через которую Фарлах спокойно прошел.

Луа едва сдержала восторженный визг, ступив на озеро, и Маруа ее понимала: черная бездна замороженной воды под ногами завораживала. Казалось, они ходили над самой пропастью! Но вскоре они отвлеклись на циркачей, которые жонглировали на ходулях; на парящие подносы с закусками и напитками, которые подзывались жестами; на музыкантов, игравших столь виртуозно, что человек с абсолютным слухом расплакался бы от умиления.

Полумаски мешали узнать знакомых, и все заглядывали в глаза друг другу, замирая на несколько секунд, чтобы либо вежливо кивнуть и разойтись, либо обменяться приветствиями. Также шла и Маруа, пытаясь угадать хоть кого-нибудь. Легче всего она узнала Лемиша Эйрдаля, которому поклонилась: высокий, статный, с двумя седыми прядями в смоляных волосах, он излучал властность, к нему первым делом устремлялись гости. Тайларию Маруа узнала издалека: ярко-алые костюмы никто, кроме нее, не носил, опасаясь звания фальшивки и копии. Узнала Маруа и других родственников, которых предпочла обойти стороной.

— Маруа?

Обернувшись, она увидела молодого человека в красивом синем костюме. Золотистые волосы, тяжелый подбородок… Она подошла ближе, чтобы увидеть в прорезях синей полумаски карие, с золотистыми точками глаза.

— Эрх?

— Неожиданно, да, — улыбнулся он. — Тебя сюда пригласил кавалер?

— Нет.

Маруа улыбнулась и приняла предложенный локоть, и они вместе отправились по кругу, разглядывая все чудеса. Вспомнив о Луа, девушка осмотрелась, но подруга куда-то пропала. Ярко-красное пятно появилось рядом и крепко обняло Маруа, отстранив Эрха.

— Маруа, дорогая моя! Я так тебя ждала! Мне тебя надо кое с кем познакомить!

— Уже не надо! Говорила, сами познакомятся.

Второй голос, низкий, грудной, принадлежал женщине в голубом одеянии и пышной маске с перьями.

— Хотя приличия, полагаю, стоит соблюсти.

Сквозь шипение взорвавшихся фейерверков прозвучали имена и фамилии, а яркий свет прогнал на миг все тени, и зеленые глаза рассеянно смотрели в карие.

— Маруа-Иронта Веум, — решив, что они не услышали, повторила дама в голубом. — Эрх Эйрдаль.

— Да, это моя любимая внучка, Беати, — улыбалась Тайлария, обнимая Маруа.

— Да-да, та самая, которая соединила кровь Оришей и Веумов, — кивала Беати, и качались, как заколдованные, перья маски. — Я помню, дорогая. О моем внуке и говорить ничего не надо, за него это делает фамилия. Ну, дети, мы вас оставим, нечего вам сплетни дамские слушать. Общайтесь!

И, взяв друг друга под локоток, женщины удалились.

— Веум? — Эрх наклонил голову к плечу.

— Эйрдаль?.. Моя бабушка говорила о тебе, как о карапузе, выросшем в статного молодого человека.

— Мне предлагали познакомиться с симпатичной, немного авантюрной, но несомненно целеустремленной молодой особой.

Чтобы не стоять, они пошли дальше по черной бездне под блеск и шум фейерверков, то и дело взрывавшихся в воздухе, по краю, чтобы не столкнуться с первыми парами, закружившимися по льду в танце.

— И встретились бы мы с тобой, если не в академии, то на светском ужине, смотрели бы друг на друга и перебирали бы столовые приборы. А обе стороны бы говорили о том, какие мы хорошие, — фантазировала Маруа.

— Знакомство в баре мне определенно больше по душе, — усмехнулся он, и рука непринужденно скользнула на талию девушке. — Ну что, порадуем сплетниц?

Не успела Маруа моргнуть, как уже кружилась в танце, под плавную, светлую мелодию. Сердце екнуло, когда носки туфелек скользнули по льду, когда огни померкли, а люди будто отдалились от них — очередная иллюзия, морок уединения. Теперь их пару обнимала черная бездна, снизу — ледяная, сверху — бархатная, звездная. Музыка кружила. Эрх не давал поскользнуться, Маруа едва касалась носками туфелек хрупкого льда.

— Эй, расслабься. Не так уж я ужасно танцую!

— Ты прекрасно ведешь, — без преувеличения восхитилась Маруа. — Меня немного пугает лед…

— Тогда не бойся!

И ноги Маруа совсем оторвались от льда, хотя для этого Эрху пришлось слишком сильно прижать ее к себе.

— Если со льдом что-то случится, я успею отбросить тебя на берег. Теперь не страшно?

— Если только чуть-чуть, — Эрх напрягся. — За тебя.

Танец за танцем, танец за танцем — они были наедине среди двух бездн, кружились, не прерываясь ни на миг, не отпуская рук, и мир с его проблемами казался бесконечно далеким от этого маленького чуда…

Почувствовав усталость, Маруа попросила остановиться, и ее немедленно опустили на лед. Иллюзия исчезла, и они снова оказались среди людей, шума и фейерверков. Беати, извиняясь перед Маруа, увела Эрха — по каким-то семейным делам, а она нашла взглядом отца и решила узнать, не видел ли он Луа. Стоило ей подойти, как разговор Фарлаха с собеседником в излишне простом черном костюме и маске затих.

— Простите, не хотела мешать.

— Ничего страшного, я уже обсудил с сульвен Веумом всё, что хотел.

Человек откланялся, и только когда он ушел, она поняла, что голос знаком. Резко повернувшись к отцу, Маруа спросила:

— Это же был сульвен Тиш? Откуда он здесь?

— Это долгая история, начавшаяся с разработки им магфона. А он тебя, по-видимому, не узнал, — улыбнулся Фарлах. — Ты не устала? — мужчина поманил поднос и протянул Маруа бокал прохладного сока. — И с кем ты столько танцевала? Это же не Рив? И не кто-то из твоих бывших, надеюсь?

Маруа чуть не подавилась соком и осуждающе посмотрела на отца.

— Папа!..

— Ни одного из них я не хочу видеть возле тебя.

Маруа оставалось только вздохнуть и признаться:

— Я танцевала с Эрхом Эйрдалем.

Маруа не видела, но ощутила, как напрягся отец, как сошлись к переносице брови.

— Это пятикурсник, который тебя чуть не отправил на тот свет. Эйрдаль…

Он хотел добавить что-то еще, но к ним присоединилась Геари. И снова вопрос — с кем танцевала Маруа?

— О, молодец, — похвалила ее мать. — Верный выбор.

— Я бы так не сказал. Заешь, сколько людей хочет породниться с Эйрдалями? Посмотри хоть на Миларию Арвель. Сколько лет она пытается добиться помолвки с Эрхом? Сколько я ее помню!

Вдалеке собралась жуткая компания из Эйрдалей, Арвелей и Оришей. Эрх вел беседу одновременно с тремя девушками, каждая из которых ему сладко улыбалась, мужчины же что-то тихо и спокойно обсуждали.

— Мне не нравится, как в последнее время себя ведут Арвели, особенно Лоэн, — добавил Фарлах. — Он подмял под свое влияние уже три семьи, и теперь в Совете большинством голосов принимается решение, выгодное ему. Эйрдалям необходим союз Эрха и Маруа, чтобы на их стороне остался хоть кто-то.

— Потому лучше с Эйрдалями породниться нам, чем Арвелям, — ответила Геари. — Фарлах, кровь в наших жилах не изменить, и нам никуда не деться от политики, а значит, из ведомых надо становиться ведущими.

Их разговор прервал голос, усиленный магией, объявил танец-сюрприз. Дамам полагалось посмотреть направо, мужчинам — налево. Тот же голос призвал танцевать вместе и двоих мужчин, и двоих дам, если так сошлись звезды!

Фарлах и Геари улыбнулись. Он протянул руку, неизменно затянутую в перчатку, и под первые аккорды музыки они растворились во тьме, сияющие и прекрасные.

— Выдержишь еще танец?

Маруа увидела протянутую ей руку с длинными пальцами и край черного рукава.

Глава 18

— Да…

И снова плавный ритм, и снова — две черные бездны, но совсем другие ощущения. Не легкость, не невероятное счастье, а спокойствие и уверенность, строго положенное расстояние, выверенные шаги, но — поддержка такая, что, даже касаясь полной стопой льда, Маруа знала: не пропадет ни она, ни он.

— Не думала, что ты посещаешь балы…

Варг закончил вести ее в повороте, и только после этого ответил:

— Тяжело быть выдающейся личностью, — не то шутка, не то жалоба, и Маруа отозвалась на нее сдержанной улыбкой. — Я нашел здесь нескольких людей из Магконтроля и убедил, что твой артефакт должен быть именно таким, как хотим мы.

— И они так легко сдались?

И снова поворот, такой, что захватило дух, а юбка обвила ноги.

— Любой бы согласился, лишь бы ему не портили праздник работой.

— Вы страшный человек, сульвен Тиш!

— Вы могли давно это заметить!

Закончили танец они шутовскими поклонами, чтобы разойтись в разные стороны, будто ничего и не было. Взгляд мага скользнул по кафу-артефакту, который она не стала снимать. Его пара сверкнула зеленым камешком в ухе Варга. Маруа хотела что-то спросить, но, увидев справа желтое платье, поспешила за ним.

— Луа! Куда же ты пропала? — остановила она подругу.

— Ох, Маруа! — выдохнула та, останавливаясь. — Надеюсь, ты не скучаешь в одиночестве? Не то мне будет ужасно стыдно! Я с таким парнем познакомилась!.. Ты не поверишь! Сейчас дух переведу и пойду его искать, нельзя же сразу друг другу надоедать, да? Вот я и сбежала, вроде как родственницу увидела… Как хорошо, что ты именно сейчас меня нашла! Ох, дай дыхание перевести…

Маруа давно привыкла к манере подруги общаться в моменты волнения, а потому без труда поняла всё, сказанное ей.

— Красивый?

— По одному подбородку сложно сказать, — вздохнула Луа. — Но вежливый до ужаса, батюшке понравится… А как танцует!.. Ох, Маруа, пойду я… Нельзя, чтобы его заполучил кто-нибудь еще!

Пожав Маруа руку, девушка растворилась в пестрой толпе, кружившейся в очередном танце, где среди пар нежно целовал Геари Фарлах.

— Маруа! — обернувшись, она увидела Тайларию. — Я хотела с твоими родителями поговорить, но пускай у них этот вечер пройдет беззаботно. Я смогла добраться до самих наблюдателей, но… Но мне это ничего не дало! — холодной ярости в голосе Тайларии хватило бы, чтобы заморозить озеро до самого дна. — Правила и в самом деле изменили, внесли поправку о том, что сдаваться запрещено. Либо сражаешься и побеждаешь, либо отправляешься в лазарет. Того, кто телепортировал тебя с подругой, уже наказали, но он говорил, что сделал так, как ему велели. А вот кто велел… К нему нет ни единого следа. В общем, милая моя, как бы я не сделала хуже. Что-то дурное происходит! В свете этого я настаиваю, чтобы ты продолжала встречи с Эйрдалем. Возможно, отношения и скорая помолвка с ним — твой единственный шанс выбраться целой из этой странной ситуации. Ты же у меня послушная девочка?

Маруа кивнула, ведь иного ответа не предполагалось, а Тайлария, крепко обняв ее на прощание, прошептала что-то про старых пней, которые могли бы ей еще кое-что рассказать, скрылась между людьми.

Маруа не хотелось связывать убийство на факультете и собственные неприятности. Убийца видел ее в библиотеке, натравил магсущность, а, когда не получилось, подстроил западню на соревнованиях? Как? Не мог же он знать, что близнецы подслушают разговор, что группа решит избавиться от нее и Ариа? Бред же! Но он мог узнать, что ее выбрали для соревнований, ведь пары сформировали задолго до дня соревнований.

Выбросив из головы разговор с бабушкой, Маруа снова отдалась празднику. Она понимала, за что так любила их мама. Понимала, что всякий раз ее манило возвращаться к интригам и зависти. Разве можно устоять перед блеском магии, перед ее властью? Разве можно забыть сменявшие друг друга танцы? Разве можно забыть восхищенные взгляды? Этот коктейль грел сильнее артефакта, и к нему хотелось возвращаться раз за разом, даже если в конце он выматывал до головной боли, до обморока… Где, как не у лучших из лучших, можно увидеть сияние одежд и украшений? Где еще так приятно для самолюбия находиться? И ведь всё это может стать ее обыденностью, если выйти замуж за Эйрдаля. Маруа тогда забудет о счете денег, будет учиться в удовольствие, а не ради призрачной возможности отрабатывать долг в Тарконе…

Вопросы казались слишком сложными, и, взяв с подноса бокал шампанского, она отправилась смотреть на циркачей, не отказывая попутно в танцах мужчинам.

Ей совсем не хотелось, чтобы праздник кончался.

Найти до рассвета Эрха Маруа не смогла, как и отца с мамой, как и Варга, как и кого-то близко знакомого. Посреди огромного числа людей рассвет она встречала в одиночестве, глядя, как алой вспышкой прошивает небосклон первый луч, как гордо и царственно поднимается солнечный диск, как отступает — совсем ненадолго! — темнота.

Когда рассвет миновал и уставшие гости засобирались по домам, Маруа все-таки смогла найти родителей и Луа.

— Домой? — спросил ее отец.

— Домой, — ответила Маруа. — Луа, останешься у меня?

— С удовольствием, — улыбнулась подруга, сладко зевая.

Ведь рассвет не был ранним, бал затянулся больше, чем на двенадцать часов, и теперь усталость напоминала о себе.

— Хорошо, что впереди выходные…

Кто это сказал, Маруа так и не поняла, задремав на заднем сидении. В полусне она добралась в свою комнату в особняке, где ничего не поменялось. Как-то сняв платье, она упала на кровать, мягкую, большую, с вышитой огромной подушкой, пропахшей лавандой. Одеяло совсем не кололось, быстро согрело, и можно было всласть ворочаться, не боясь упасть на пол.

Проснувшись ночью, Маруа включила лампу на столе. Свесив ноги на пол, поджала пальцы — прохладно. Встрепанная, сжавшаяся в комочек, в просторной белой сорочке она отражалась в огромном зеркале на двери гардеробной. Вытянув перед собой руку, Маруа наблюдала, как робко отражение повторило движение.

— Маруа! Не спишь? — раздался громкий шепот в приоткрывшуюся дверь.

Луа вошла и закрыла за собой дверь, такая же встрепанная, в одном халате, накинутом на нижнее белье.

— Ты в порядке? — спросила подруга, садясь рядом и обнимая ее за плечи.

Маруа отвернулась от отражения.

— Только проснулась. Чувствую себя разбитой. А ты как спала?

— Не могу спать. Я как будто впервые влюбилась!..

И Луа долго, с восторгом рассказывала, как прошел у нее бал. Как она, перепутав, заговорила с незнакомцем и как тот не отпустил ее, как завязалась беседа. Описала и первый танец, и волшебство иллюзии, казалось, соединившее их. И с трепетом поведала, как вместе они встретили рассвет.

— А ты с кем его встретила? Признавайся!

— Одна. Представь, никого не смогла найти в толпе.

Луа недоверчиво воскликнула:

— Но я видела, как ты танцевала с кем-то! Я надеюсь, это не был какой-нибудь твой кузен?

Луа откинулась на кровать, разбросив руки, и описала вид кавалера.

— Это был Эрх Эйрдаль.

И подруга тут же подскочила, чтобы схватить Маруа за плечи и заглянуть ей в глаза.

— Серьезно?!

Девушка кивнула и робко улыбнулась, мол, само получилось…

— Не упусти его! Такой шанс выпадает один раз в жизни!

Маруа подтянула колени к груди, положив на них голову.

— Ты думаешь?..

— Конечно! — фыркнула Луа. — Он же станет следующим главой Совета Правящих, а его жена — самой обеспеченной и защищенной женщиной! Подумай, Маруа, это твой шанс отомстить за семью и все годы презрения к вам.

— А я хочу отомстить?

Луа посмотрела на подругу, как на умалишенную.

— Ты будешь в своем праве поставить на место всех хамов, а они не посмеют возмущаться. Ты мало с кем общаешься, а я скажу тебе, что о твоей семье до сих пор говорят с презрением. Твоя мама отказалась выходить замуж за кого-то из Арвелей, предпочтя наследнику второй по значимости семье изгоя из четвертой! А твой отец? Его карьера построена в том числе на преследовании многих высокопоставленных магов! Всех недовольных сдерживает то, что тебя обожает Тайлария, а твоему отцу покровительствуют Лемиш Эйрдаль и наш ректор. Но это не так надежно, как, например, замужество.

Маруа слушала подругу, размышляя. Казалось, Луа знает всё и обо всех. Презрение? Наверное, Маруа чувствовала его где-то на подсознательном уровне, отчего старалась избегать всяких праздников, где собирались все семьи Совета Правящих.

С подросткового возраста, когда ее стали учить магии, Маруа знала, что хочет заниматься только ею, потом решила, что обязательно поступит на факультет экспериментальной магии, отучится там, и… А что дальше, она не знала. В мечтах представлялось нечто обязательно светлое и счастливое, нечто прекрасное.

Но теперь всё оказалось гораздо сложнее.

— Что-то ты совсем загрустила. Мне надо было промолчать, да?

— Всё в порядке.

Маруа упала на бок и улыбнулась подруге.

— Ну куда мне, дочке владельца фабрик, тебе советы давать, — фыркнула она. — Это мне надо просто найти мужа побогаче, а ты у нас — девушка сло-о-ожная!

Маруа, схватив подушку, легонько ударила подругу, и у них завязался шуточный бой. Устав, они так и заснули вместе, на одной кровати, держась за руки. Утром, сквозь сон, она слышала, как собиралась Луа.

— Маруа! — позвала она шепотом, и девушка приоткрыла глаза. — За мной приехал батюшка, так что я ухожу. Увидимся в академии.

И, легонько сжав ей пальцы на прощание, ушла, шелестя порядком мятым желтым платьем. Еще немного подремав, Маруа встала. Оглядев свою просторную комнату, трюмо с зеркалом, дверь в личную ванну, она вздохнула и переоделась в простое платье.

— Госпожа и господин завтракают, — поклонился ей дворецкий, которого она увидела, спускаясь на первый этаж.

Ее родители сидели за круглым столом. Фарлах лениво ковырял нелюбимый омлет, вилкой вытаскивая из него зелень, а Геари наблюдала за этим с ехидством.

— Лук полезен, дорогой. Лучше съешь.

— Ты знаешь, что я его ненавижу, — вяло отвечал тот.

— Доброе утро!

Заметив дочь, Геари позвонила в колокольчик, и появившаяся служанка принесла порцию Маруа. Воздушный омлет дымился на огромной тарелке, в изящной кружечке на блюдечке остывал до нужной температуры зеленый чай… Взяв вилку и нож, Маруа стала завтракать. В академии хорошо, если давали вилку, а то и вовсе к еде прилагалась одна ложка. И, конечно, еда там была гораздо хуже по качеству.

— Как давно мы не ели вместе! — расцвела Геари, пододвинувшая к себе блюдечко с чашкой чая. — Хорошо спалось, Маруа?

— Да, спасибо, — улыбнулась она.

— Нам уже звонила Тайлария и просила передать тебе, что она счастлива. А Фарлаху, хоть он и молчит, звонила его мама.

Мужчина, отодвинув тарелку с едой, тоже принялся за чай.

— Да. Выражала свою радость от того, что мы вышли в люди. Она вскоре устраивает какой-то музыкальный вечер и приглашает нас.

— Думаю, туда позовут и Эйрдалей, — сладко улыбнулась Геари, а Маруа почувствовала, что воздуха ей не хватает.

Стены просторной комнаты сдавили так, что вдохнуть не получалось. Встав, она пробормотала:

— Я, пожалуй, вернусь в академию.

— Маруа!.. — крикнула вслед ей мать.

— Оставь! — приказал Геари Фарлах.

Дворецкий помог надеть пальто, и Маруа ушла из дома. В академию так рано не хотелось, и она решила прогуляться по улицам. Порхали редкие и мелкие снежинки, а погода оказалась не очень холодной и безветренной. Приятный шум города вызвал улыбку: по-прежнему почти на каждом перекрестке играли музыканты, во дворах домов бегали дети, а автомобили не сигналили друг другу и не спешили обогнать: все вежливо уступали дорогу. Нищих приглашали в дома, отогревали и кормили, почти все продавцы в магазинах ставили вазочки с бесплатным печеньем или конфетами.

Световой день быстро закончился, и вместе с ним началась пурга. Пересчитав лежавшую в кармане пальто мелочь, Маруа дождалась автобуса и поехала в академию.

Выйдя на нужной остановке, она чуть не задохнулась: снег залепил глаза и рот, хлестал, а налетевший ветер разыгравшейся бури чуть не снес ее на проезжую часть. Чудом не попав кому-то под колеса, согнувшись едва не пополам, Маруа пошла туда, где должна быть академия с ее тепловым куполом, который обещали растянуть над всей территорией за выходные. Чуть не пройдя мимо, Маруа юркнула в ворота академии и подумала, что оглохла от тишины без рева бури — купол исправно работал. Развязав платок, она улыбнулась, ощутив какое-то странное спокойствие.

Глава 19

— Сульвен Тиш! — Маруа опять и опять стучала в дверь.

Все преподаватели с факультета артефакторики как один указывали, что он в лаборатории, однако Варг не открывал.

— Сульвен Тиш! — стукнула она в последний раз.

Уже месяц ее игнорировали, не отвечая на вызовы по артефакту. После факультатива Варг исчезал с такой скоростью, что догнать его Маруа не успевала. И что происходило, она слабо понимала.

Дверь, наконец, открылась. Войдя, Маруа увидела сонного Варга, кучу исписанной бумаги, грязных кружек (и когда только успел их принести?) и разной ткани.

— Доброе утро, Маруа, — зевнул он и, подхватив последнюю кружку, хотел выпить, но та оказалась пуста.

— Уже вечер.

— Сейчас и не разберешь, — проворчал он, поднимаясь, чтобы снова сделать себе чая.

— Что-то не получается? — осторожно спросила Маруа, вглядываясь в бумаги на столе.

Расчеты, схемы векторов, таблицы достоинств и недостатков разных идей, и всё — до ужаса подробно…

— Почему? Я почти сделал артефакт.

Маруа обернулась к мужчине, который флегматично макал ситечко с заваркой в кипяток. Слов возмущения не нашлось.

— Но…

— Мне одному лучше думается. Сказал же, вторая часть работы — на мне. Кто из нас артефактор, в конце концов?

Между строк читался вопрос «кто из нас преподаватель, гений и старше, в конце концов?», и Маруа замолчала. Иногда она жалела, что не согласилась на контракт — не мучилась бы с поиском идеи для артефакта и не бегала бы месяц за преподавателем, как какая-то влюбленная девчонка. От по-настоящему интересной работы — соединения схемы заклинания с основой — ее грубо отстранили. Перед ней мелькнула чашка с чаем. Грязная. Но, вздохнув, Маруа взяла ее и сделала глоток.

— Ты бы постоянно задавала вопросы, а я не люблю, когда лезут под руку. Скоро я закончу. Если аретефакт заработает, расскажу тебе всё.

Возразить было нечего.

— На следующей неделе у нас зачет по факультативу.

Варг дернул плечом:

— У тебя зачет есть в связи с нашей работой, не переживай.

Маруа пожала плечами: напомнила она больше ради самого Варга, потерявшегося в днях. Ну да ладно, его проблемы, если забудет.

— Скажи, а как ты оказался на балу? Я никогда не слышала фамилии Тиш…

«Хотя могла и не запомнить», — подумала Маруа, вспоминая о своей нелюбви к сплетням.

— Конечно, не слышала. Такой семьи нет.

Маруа посмотрела на него озадаченно, поверх кружки.

— Как нет? Если Совет Правящих дает фамилию кому-то за заслуги, то она распространяется и на ближайшую родню…

Маруа прикусила язык.

— Извини…

— Стой-стой, останови фантазию. У меня никто не погибал, я сирота, — со своей кружкой Варг запрыгнул на стол. — А на балы меня приглашают те, кому я обязан. Всегда приятно притвориться добрым человеком, таская за собой того, кому помог однажды.

— Ты? Обязан?

Варг посмотрел в кружку. В принципе его историю легко узнать, но вот сам он никогда ее не рассказывал.

— Регистрировать изобретения имеют право маги, начиная с магистров. Мне помогли обойти этот закон, представив комиссии в совете магов как перспективнейшего ученика. Мне помогли удержать авторство изобретения, когда у меня украли прототип. Когда на изобретение образовался спрос, все подумали, что представлять школьника-сопляка и сироту широкой публике как-то не очень интересно, и мне спешно дали и фамилию, и вторую степень. После я создал достаточно артефактов, которые позволили мне по праву считаться магом второй степени. Те же, кто мне помог, теперь постоянно этим хвастаются.

Варг смотрел в темный чай, очень крепко заваренный, чтобы аж челюсти сводило от его горечи. Никогда и никому он не расскажет, как в продуваемых со всех сторон стенах приюта ему мечталось быть магом, как смеялись над ним одногодки, уходившие в школы магии один за другим, пока его дар спал. Не расскажет, как лежал с переломами, избитый после неудачных краж на улице, потому что голод не лучший спутник честной жизни. Не расскажет, как в семнадцать лет его выкинули из приюта на улицу с огромным долгом за содержание в нём и отсутствием перспектив. Не расскажет, как полгода бегал из барака в барак, боясь, что одной из ночей соседи его зарежут.

На фоне этой жизни школа магии казалась островом блаженного покоя. Когда открылся дар, он с трудом дожил до начала учебного года. В школы брали всех: необученный маг опасен. И учился там Варг как проклятый, не стесняясь брать книги все сложнее и сложнее. Это был его единственный шанс на нормальную жизнь, и все равно где: в Крепости, в Тарконе или в другом каком-то городе — лишь бы не в бараках, лишь бы без страха быть убитым за пару ботинок!

А потом он узнал реальность: грызня в школе за право учиться в академии поразила его. Артефакторика — самое популярное направление, и бои за место там шли не на жизнь, а на смерть. Варг не хотел в ней участвовать, но, как лучший ученик, постоянно подвергался нападкам. Именно потому он быстро научился мастерить уникальные артефакты из всего, что подвернется под руку, потом его артефактами заинтересовались, он стал их продавать другим ученикам, и это позволило более-менее спокойно жить. К нему притерлись, как к единственным тесным туфлям: вроде и неудобно, но без них — еще хуже.

Охранное ведомство выкупило у него магфон, и этих денег хватило, чтобы погасить долг перед приютом. Указом ректора он остался в академии, ему дали вести несколько курсов, свалили обязанности заведующего факультетом, а также наблюдение за всеми артефактами на территории академии, и почти все жалование утекало на выплату долга школе.

Его благодетели на балах и прочих мероприятиях неизменно кривились, когда видели единственный черный костюм Варга, но тут же расцветали в улыбках и торжественно представляли самого молодого мага второй степени, которому они помогли.

Не сразу Варг увидел, что перед лицом его мелькает рука.

— Варг?..

— Нет, ничего, — тряхнул он головой.

Маруа задумалась: отец не раз жаловался на то, насколько негибка, неспособна к изменениям магическая сфера, которая скрупулезно придерживается раз установленного порядка. В немагической науке молодых гениев превозносили, ими гордились, а маги прятали за наспех выданными степенями.

— Как-то глупо это всё, — побормотала она.

Варг пожал плечами.

— Чуть не забыла!

Из карманов платья Маруа достала артефакты, которые все забывала вернуть. Вернее, то, что осталось от них.

— Несколько я не использовала.

Она положила их на стол, Варг кивнул, но уже точно не слушал, сидел с кружкой, схватив какой-то листок, и внимательно перечитывал собственные записи.

Маруа ушла, даже не прощаясь: всё равно бы он не заметил. В коридорах академии было темно, да и время шло к девяти вечера. Почему-то вдоль позвоночника сбежали мурашки. Маруа бы страшно напугалась, если бы не пила три раза в день успокаивающий отвар, который ей по особому распоряжению выдавали в столовой, а так она смотрела в густую темноту и не понимала, откуда взялось странное предчувствие чего-то плохого. Дернув плечом, она вернулась в общежитие. Ее ждали учебники и подготовка к первой сессии.

Преподаватели пугать экзаменами стали в начале месяца, и судя по всему, это относилась ко всей академии: библиотека неожиданно стала самым популярным местом, и книги, чтобы учить в тишине, теперь приходилось таскать в комнату. Даже в выходной. Пробираясь между жаждавшими знаний уже ранним утром магами, она пыталась не потерять из виду нужного стеллажа, но ее резко дернули в сторону за руку.

— Привет! Что тебе нужно? Давай помогу.

Улыбнувшись Эрху, Маруа ответила. Пробираться следом за крупным парнем оказалось гораздо легче, также легко и просто он достал нужные книги, опередив кого-то, тянувшего к ним руки.

Когда они вышли в коридор из шумной библиотеки, оба вздохнули. Эрх, пробежавшись взглядом по корешкам книг, присвистнул:

— Твой интерес к учебе не может не удивлять. Разве такое проходят на первых курсах?

Маруа пожала плечами:

— Нет, но мне кажется, что учебников из программы недостаточно.

— Мне совсем не нравится, что ты только учишься. Вот, я даже сегодня нашел тебя в библиотеке!

Они вышли в парк, чтобы самым коротким путем пройти в общежитие. Из-за купола на территории академии царила неприглядная поздняя осень, с голыми ветками многочисленных кустов, с грязно-бурой землей и уныло-серым небом.

— Маруа! — услышала оклик, от которого хотелось убежать.

Но она, напротив, спокойно обернулась и улыбнулась. Милария Арвель была избалованной девчонкой и никогда не ходила без трех своих менее родовитых подруг, подобранных как на подбор из невзрачной масти девушек, чтобы она сама выглядела еще красивее. Вчетвером они скалились Маруа, приближаясь.

— До меня дошли слухи о тебе и Риве, — она как бы в сочувствии качнула головой, полностью игнорируя Эрха, закрытого по нос стопкой книг. — Но я даже не могла подумать, что ты выберешь факультет смертников, — она на миг опустила шоколадные глаза на грудь девушке, где был значок. — Неужели на теории магии тебе отказали? Или ты следуешь семейной традиции совершать глупые поступки?

Раньше Маруа, наверное, обиделась бы. Милария, как никто, умел задевать ее гордость, но сейчас слова странным образом прошли мимо нее.

— Милария, какая неожиданная встреча, — Эрх опустил книги ниже, и девушки перевели на него взгляд. — И я снова понял, что не зря отказался от помолвки с тобой.

Щеки ее цветом сравнялись с пальто.

— Здравствуй, Эрх, — сладко, с трудом улыбнулась она. — Маруа заставила тебя нести ее книги?

Три подруги Миларии прятались за ней, не смея подать голоса.

— Тебе ли не знать, что меня нельзя заставить? — он приподнял бровь. — Прости, Милария, но мы спешим.

И как-то он умудрился взять Маруа под локоть и увести от женской компании. Она смотрела себе под ноги, равнодушно наблюдая за выглядывавшими из-под подола носками сапожек.

— Ты же не обиделась на ее слова?

— Нет, — и улыбнулась. — Не хочешь погулять по городу?

— Хочу! Я бы всё равно не позволили тебе и сегодня чахнуть над книгами!

Вскоре вместе с Эрхом она вышла в город. Мороз ущипнул за щеки, и Маруа спрятала лицо в воротнике. Выходной был единственным днем, когда успокоительное давали только раз, на завтрак. Ближе к обеду появлялось странное ощущение, как будто в ней что-то просыпалось. Вот и сейчас Маруа остановилась, подставила ладонь и с удивлением наблюдала, как падали на нее снежинки, хрупкие и невесомые, таяли, покалывая кожу. Кожа потихоньку краснела от холода, но остановиться, убрать руку девушка не могла.

— Эй, ты так замерзнешь, — Эрх взял ее руку в свои, и наваждение исчезло. — Знаешь, куда хочешь пойти?

— Нет.

Ей оказалось достаточно выйти из унылой осени в самую настоящую зиму, чтобы стало легче и радостней. Эрх что-то сказал, и она отправилась за ним.

После тишины академии всё казалось удивительным, странным и чересчур живым. Шум транспорта, гомон голосов, смех и крики, хруст снега под ногами, скрипы и шорохи, стук и грохот. Маруа рассматривала всё, жадно впитывая эмоции. Эрх вел ее, не давая отстать, иногда смеялся над ней, иногда не давал надолго застыть у какой-нибудь яркой витрины.

Вскоре Маруа сама стала улыбаться ему. Парк из ледяных скульптур, куда они пришли, оказался переполнен народом, но это совсем не мешало. Свернув случайно с тропинки, они угодили в снежные баталии и, недолго думая, присоединились к детям. Эрх быстро лепил снежки и метко кидал их, защищая Маруа от попаданий снега, а она отстреливалась из-за его спины — самого надежного щита. От детей они сбежали, съехав по льду на снежной горке и увернувшись от пары снежков, прилетевших вдогонку.

— Наконец-то ты смеешься, — Эрх помог Маруа подняться, отряхнул от снега, заправил за ухо выбившуюся прядь волос.

— Да. Спасибо, — улыбнулась она, стряхивая снег с его волос.

Это был глоток маленького чуда. Настоящего. Такого, о каком она будет вспоминать долго-долго. Вспоминать, как грелись в кафе и пили обжигающе горячий шоколад из одной чашки, как слушали шарманщика — редкого гостя улиц, как кружились в танце на какой-то площади, как снова целовались в саду в академии до самой середины ночи. На память о дне осталась подаренная Эрхом брошь-бабочка.

Тишина, объявшая общежитие перед экзаменами, казалась живой, и только сквозняки разносили по пустым коридорам шелест страниц учебников и конспектов. Поздней ночью Маруа обнаружила, что ей не хваает одного справочника и, проверив несколько раз все книжные стопки, а также под столом, она набросила на плечи шаль, закрывшуюся приколотую к платью бабочку, обула теплые сапожки — возможно, в библиотеке остался еще один экземпляр.

Темный парк, исхоженный и днем, и ночью, не страшил — Маруа могла пройти его с закрытыми глазами, к тому же теперь она знала, как лучше срезать путь — пять секунд, и дорога сократится на целых две минуты, за которые можно повторить целый параграф! Но для этого надо было протиснуться между кустами. Взяв левее, чем нужно, Маруа зацепилась волосами за ветки.

И не увидела, что между двумя аллеями оказалась не одна. Что-то огромное метнулось в сторону, Маруа обожгло, а от удара в грудь она упала на куст; ветки с треском сломались, она успела увидеть, как кто-то бросился прочь. Кое-как поймав равновесие, она встала, сломала ветки, в которых запутались волосы, и осмотрелась. Тишина. Только впереди что-то лежит. Или кто-то…

Закусив губу и сжав руки в кулаки, Маруа подошла ближе. На земле лежал человек, раскинув руки — кисти белели во тьме. «Может, только обморок?» — билась мысль в голове, она хотела похлопать по щекам несчастного, наклонилась, и пальцы коснулись чего-то липкого, мокрого. От волнения создать заклинание светлячка вышло с десятого раза — пальцы скользили, хорошо хоть очки взяла с собой!.. И, увидев при свете кровь, Маруа отшатнулась, не заметив, как прядь волос, застрявшая в чужой пуговице, оборвалась. На земле, лицом к небу, лежал мужчина с разрезанной шеей, кровь из которой выходила толчками, а на груди у него поблескивал значок факультета экспериментальной магии.

Дрожащей рукой Маруа сжала артефакт связи в ухе, чуть не пробив украшением новую дырку, и дергала, пока с той стороны не ответили сонным, раздраженным вопросом:

— Что такое?

— В-варг… — только и смогла выдавить Маруа, не в силах отвести взгляд от мертвого.

Не получалось отвернуться. Не получалось не смотреть, как из разреза вытекала кровь, капала на землю, пропитавшуюся ею. Не получалось отвести взгляда от тяжелевших из-за той же крови темных, длинных волос. Не получалось не заглядывать в остекленевшие глаза. Огонек мерцал над телом, служа маячком, и потому Варг пришел довольно быстро, злой и сонный.

— Однако… — выдохнул он, увидев труп, и встал так, чтобы загородить его от Маруа. — Расскажи, что случилось.

Это стоило ей последних сил, после чего она сжалась и задрожала, уткнувшись лбом в плечо магу.

— Пойдем отсюда.

Маруа позволила себя увести, а вот обернуться и посмотреть на труп Варг не дал. В знакомой теплой лаборатории ей вручили кружку горячего чая с чем-то, что обжгло горло до слез, но и согрело.

— Болит что-нибудь?

Маруа кивнула. Грудь всё еще казалась обожженной и ныла.

— Осмотри себя.

Варг повернулся спиной. Распутав шаль, она увидела некрасивое, оплавленное пятно на месте броши-бабочки.

— Варг… Скажи, это был артефакт?

Тот, подхватив со стола гогглы, навел их на застывший кусок металла, в который превратилось украшение.

— Артефакт. Судя по материалу, остаткам магии и реакции — возврата воздействия. Очень мощный, — он вернул очки на стол. — Посмотри, нет ли ожога, — и снова повернулся спиной.

Маруа под платьем обнаружила только красное пятно, которое должно быстро пройти.

— Всё в порядке, — сказала она, застегнув платье.

— Почему ты не носишь мои артефакты? — недовольно спросил Варг.

Маруа огляделась и увидела украшения всё также лежащими на столе, где она их и оставила, наполовину их прикрыли какие-то бумаги. Проследив за ее взглядом, маг спросил:

— Когда ты их принесла? Зачем вернула? — он выглядел недовольным.

— Там всё равно не оставалось защитных. Я и без того обязана тебе за те артефакты, которые использовала на соревнованиях.

Варг сжал переносицу. Что он мог сказать этой девчонке? Что она полная дура, раз решила выйти из общежития ночью, когда ее итак преследовали неприятности? Она вообще помнила об убийствах учеников ее факультета? А о том, как пострадала совсем недавно сама? По сути Варг не имел права высказывать претензии либо отчитывать, но ведь хотелось! До жути хотелось!

— Ты понимаешь, что теперь убийца точно тебя видел? — сдержался он и спокойно спросил. — И что теперь ты точно в опасности?

Маруа кивнула, прикусив изнутри щеку. Варг ждал, что она будет реветь, истерить и вести себя как нормальный человек, впервые увидевший труп, однако она сидела, как примороженная. Такая своеобразная защита организма? Или что еще? Ведь Маруа может хватить сильного испуга, чтобы умереть… И это был еще один довод, удержавший его от нотаций.

— Я выдам тебе новые артефакты, — он увидел возмущенный взгляд, но не дал себя перебить. — Будешь носить. Тебе нужна хорошая защита. Ты понимаешь, что с тобой могло случиться, если бы не эта брошь? — Варг указал на остатки артефакта.

Маруа сжала кулаки. Когда отец узнает о новом трупе, наверняка захочет забрать из академии силой, а значит, надо любым способом отговорить его от этого. Сама она артефакты купить не сможет, снова использовать изобретения Варга казалось ей неправильным. Попросить артефакты у Эрха? Но как при этом не выдать сведений об убийствах? Почувствовав, что голова закружилась, она схватилась за виски.

Ладор. Необходимо поговорить с братом.

— Спасибо за всё, Варг. Я пойду к себе.

— Подожди, я провожу.

Она шла, вздрагивая от каждого шороха, и невольно держалась так близко к Варгу, как это было возможно — маг не возражал, что она его задевала то плечом, то бедром.

— Спасибо, — у двери в комнату она не могла поднять глаз на мужчину, юркнула в комнату и закрылась.

Но в темноте и тишине было тоже страшно, к тому же она осталась одна… Выпив успокоительное, она разделась, юркнула под одеяло и неожиданно быстро заснула.

Глава 20

Экзамена по иллюзиям, состоявшего только из теории, она не заметила, столь ничтожен по впечатлениям он был по сравнению с прошедшей ночью. Освободившись, Маруа практически бегом кинулась прочь из академии, и вскоре уже стучалась в дверь дома брата. Открыла ей Тесса — жена Ладора.

— Маруа? — спросила она, подслеповато щурясь.

— Я, Тесса. Ты опять потеряла очки?

— Конечно, — улыбнулась она. — Заходи. Ладор обещал вернуться к четырем часам, а пока мы с тобой посплетничаем, не так ли?

В уютной гостиной с камином, креслами-качалками и множеством пледов и подушек хотелось провести всю жизнь! Очки Тессы нашлись на подоконнике.

— Спасибо, — поблагодарила та, надевая их. — Теперь другое дело! Ты бледная какая-то. Случилось что-то?

Если Тесса беспокоилась, то всегда от чистого сердца. Чужие беды ей были как свои, и она всегда была готова выслушать и помочь советом. И именно в этом Маруа нуждалась.

— Давай поговорим, когда придет Ладор?

Тесса покивала и предложила чай. Укутавшись в плед, Маруа села на пол, поближе к пламени в камине, и следила за игрой оранжевых язычков. Вернувшаяся Тесса тронула ее за плечо и протянула огромную кружку чая, а потом села в кресло. Мерный треск поленьев, скрип кресла-качалки под Тессой умиротворяли, и она сама не заметила, как придремала. Очнулась Маруа только от громкого вопроса брата:

— А кто это? Неужели сама Маруа-Иронта почтила визитом нашу берлогу?

Брат обнял ее крепко, а уличный холод, который остался на костюме, взбодрил, прогнав сонливость.

— Ладор, Маруа хотела поговорить с нами, — Тесса, поцеловав мужа, вернулась в кресло, накрыла ноги пледом.

— Так? — озадаченно спросил мужчина. — Так. Ну, дорогая сестра, рассказывай. Мы, конечно, не маги, но жизни нюхнули. Что случилось?

Рассказ об академии вышел путаный, а уж попытки как-то объяснить происходящее из-за убийств и вовсе вышли жалкими. Однако Маруа говорила и говорила, надеясь, что брат с Тессой поймут ее.

— Ну, тут всё просто, — хмыкнул Ладор. — Определись, ты либо Маруа-Иронта Веум, которой положено прятаться за семьей, либо поступившая в академию Маруа Дардж, которая решает сама все проблемы.

— Ладор, ты груб! — осадила его Тесса. — Вспомни, как тебе было тяжело в самостоятельной жизни сначала. Ей надо привыкнуть…

— Она не привыкнет, пока не перестанет прятаться за спину папочки и мамочки! Маруа, или ты Веум, за которую всё сделают, или человек, который идет к своей цели. Третьего не дано. И не вижу причин тебе отказываться от помощи Варга. Мне довелось недолго работать с ним, он хороший человек. А вот с Эйрдалем была бы ты осторожнее… Если соединишь с ним свое будущее, он не позволит тебе что-либо решать по жизни.

— Ладор! — воскликнула Тесса, всплеснув руками. — Разве так можно? Ведь чувства…

— Не вижу я никаких чувств, только политику, — проворчал Ладор. — Но не отрицаю, что мне просто не нравятся Эйрдали. Они пытались потопить мое предприятие!

Разговор перешел к работе Ладора, чему Маруа была рада: всё необходимое она услышала, а спорить по какой-то ситуации супруги могли долго-долго.

В общежитие она вернулась поздно и с полной сумкой гостинцев. От размышлений опять спасли учебники, по которым она стала готовиться к новому экзамену, но основы лекарства не давались, усыпляли, и страницы расплылись перед глазами.

Пришел не то сон, не то явь, где буквы на страницах плясали диковинный танец. Маруа поднялась из-за стола. Голова тяжелела с каждым мгновением. Ей надо… Выйти? Куда? Коснувшись дверной ручки, она поняла: на крышу. Девушка не знала, как туда пройти, и долго ходила по коридорам общежития, из одного конца в другой, ища не то дверь, не то проход.

Кто-то шептал ей, что надо, надо, надо. Разве не чудесно будет посмотреть на зимние звезды? Разве не прекрасно почувствовать на себе ледяной ветер? А разве не еще прекраснее увидеть все это с крыши академии? Ведь оттуда так легко отправиться в полет…

У выхода из общежития Маруа словно очнулась — смотрела на массивную дверь и думала, а зачем ей куда-то идти? Там темно, там страшно, но что-то опять зашептало: «Надо, надо, надо», — и она подчинилась. Голос нашептывал, как прекрасен холод, как он замечателен, и еще лучше будет там, на высоте, откуда весь мир покажется игрушечным, таким, что легко будет шагнуть вперед. Ведь всё игра, не так ли?

«Игра, игра», — согласилась Маруа, открывая дверь в академию, освещенную дежурным синим светом. Медленно преодолевала она ступеньки, вслушиваясь в голос, шептавший всё более желанные, страстные и приятные вещи.

— А-а-а-а! Вот он! Призрак академии! — раздалось откуда-то издалека.

Маруа остановилась на лестничной площадке. Слева кто-то завизжал, но голос продолжал звать ее вверх… Однако какое-то пыльное облако окутало девушку, заставило закрыть глаза. Вдохнув, она чихнула и, оступившись, упала и покатилась по ступеням. Инстинкты оказались сильнее голоса, и Маруа схватилась за мелькнувшие перила одной рукой, остановив падение.

— Человек! Бежим! Бежим! — слышала она крики, и мимо пронеслась толпа карликов.

Плечо болело, как вывихнутое, и Маруа с трудом села. Голова кружилась после падения. И что это было? Что с ней случилось? В последнее время во сне она часто бродила по академии, заглядывала в сад, проходила мимо лабораторий и заходила внутрь, но она думала, что это лишь сны, странные, но совершенно безобидные. Мурашки ужаса прошлись по спине. «Тихо, тихо, бояться будем, когда вернемся в комнату…» — уговаривала саму себя, поднимаясь на ноги.

Оказавшись в своей комнате, закрыла изнутри дверь. Итак, что же случилось? «Мелкие… Голоса тонкие. Видимо, школьники. Они кричали про призрака?.. Забавно. Слухи о призраке начались из-за меня, и если бы не эти слухи, школьники бы не пробрались сюда, а я бы добралась до крыши, а там…» — Маруа упала на кровать и сцепила руки в замок. Прав Ладор, нельзя ей бездействовать. Уже нельзя. Жить Маруа планировала долго и счастливо! Но весь боевой запал потух, стоило подумать о том, а что делать. Что она могла сделать сама, без помощи и поддержки семьи?..

Второго экзамена с утра Маруа также не заметила и сразу, как в зачетке появилась оценка, ушла искать Эйрдаля. Удалось с первого раза: маг обедал в столовой и, увидев Маруа, подошел к ней.

— Привет, нужно поговорить, — Маруа улыбнулась немного нервно.

— Пойдем, — он отодвинул поднос, где осталась еще половина еды. — В парке есть довольно уединенная аллея.

Пока они шли, Маруа отказывалась отвечать на вопросы Эрха.

— Мы пришли. Говори. Что ты такое секретное хочешь узнать? — со смешком, но не без тревоги спросил он.

— Ты владеешь боевой магией. Научи меня! — выпалила она.

— С ума сошла?! — маг мотнул головой, словно не веря услышанному.

Маруа передернула плечами. Она отошла от Эрха, прислонилась к стволу дерева, скрестив руки на груди.

— Мне не понравилось на соревнованиях быть никем без артефактов. После учебы я вряд ли останусь в Тарконе, а значит, мне придется жить в одном из городов у Крепости. Ты понимаешь, что я не смогу защититься, случись что? Если ты не хочешь учить меня, твое право. Думаю, я смогу разобраться в учебниках по боевому направлению.

Эрх взлохматил волосы.

— Маруа, ты говоришь какие-то глупости! Ты понимаешь, что тебя никто не отпустит к Крепости? Все знают о твоей размолвке с семьей из-за учебы… Но ты правда решила, что семья бросит тебя? Нет, Маруа, такого не будет. Не переживай, тебе не придется отрабатывать обучение, его оплатят.

Маруа не верила своим ушам. Какие странные вещи говорил Эрх! Ее учебу оплатят? Кто? Отец не поменяет своего решения, мать его поддержит… Остается лишь бабушка Тайлария! Но так ли ей это нужно? Или Эрх намекал на то, что обучение оплатят Эйрдали, если она войдет в их семью? Маруа мотнула головой.

— Как прелестно, что за меня всё решили… — она почесала шрам на переносице.

Да, ей не хотелось на край света, но задолжать Тайларии или Эйрдалям она желала еще меньше.

— Если это так важно, конечно, я помогу тебе с боевыми заклинаниями…

Эрх выглядел напряженным, а Маруа улыбнулась:

— Уже не нужно, я передумала, — ответила она. — Пока! Меня ждут.

Улыбнувшись и махнув Эрху на прощание рукой, Маруа ушла в знакомую лабораторию: Варг опять сидел над артефактами, по столу были разбросаны ведомости с оценками, а аккуратными стопками лежали документы, которые он успел разобрать.

— Как дела? — спросила она, уже привычно наливая воду в чайник.

— Будто не видно, — ответил он, откладывая какие-то листы. — Артефакт комиссия рассматривает. Если ничего не ответят, на будущей неделе пойдем в Магконтроль.

— Варг?! — воскликнула девушка, чуть не опрокинув чайник.

Он потер переносицу.

— Мне некогда было искать тебя. К тому же — сессия.

Маг поморщился и полез в ящик стола, откуда достал стеклянную шкатулку и сунул ей в руки. Внутри лежали три платка разных цветов. Достав один, Маруа развернула его.

— Без активации я же не могу ничего увидеть… Ты сделал несколько образцов?

— Разумеется. Более того, благодаря одноразовости артефакта и тому, что после использования плетение рассыпается, нашу идею не украдут.

Маруа пораженно посмотрела на артефактора. Его дальновидности мог позавидовать и Лемиш Эйрдаль! Закрыв шкатулку и поставив ее на стол, она нахмурилась.

— Но я не понимаю, почему ты ничего не сказал.

— Я обещал тебе показать и рассказать подробно. Сейчас на это времени нет ни у меня, ни у тебя. Ясно? Я даже артефакты тебе сделать не успеваю!

Маруа кончиками пальцев погладила шкатулку. Подумать только, ее идея, ее заклинание… Они обрели форму. Как будто прочитав мысли девушки, Варг улыбнулся:

— Поздравляю. Но праздновать будем, когда получим документ от Магконтроля и разрешение из первого отдела.

— Первого отдела?

— Там решают, какой артефакт пойдет в производство, а какой так и останется изобретением на бумаге. Готовься. Тебе доказывать необходимость этого артефакта.

— Но разве не Магконтроль его нам заказал?

— Заказал. Но посещение первого отдела это всё равно не отменяет.

Маруа кивнула. А вот если бы она не зашла, то что же, на будущей неделе Варг бы просто потащил ее в Магконтроль?!

— Верно, — кивнул тот в ответ на высказанное возмущение. — В стрессовой ситуации ты быстро соображаешь.

Спрашивать, как он это понял, Маруа не стала, а просто ушла. Остановившись в парке, подняла голову к небу. Серые тучи опустили его так низко, как никогда раньше. Внутри ощущалась пустота. Маруа казалось, что, стоит ей увидеть артефакт, как она пустится в пляс, будет смеяться, кричать от радости, да она должна была весь мир оповестить об успехе! А теперь она стояла посреди парка, пока другие сдавали экзамены и получали заветные записи в зачетках, и в голове было пусто-пусто, до звона. Она вспоминала, как осенью ночевала в библиотеке, как суетилась, пытаясь найти решение вопроса, как птицей кружила под закрытыми дверями лаборатории, а теперь не ощутила должной радости. Ее даже не злило, что Варг собирался на будущей неделе взять ее в Магконтроль без предупреждения. Странное ощущение. Или отсутствие ощущений? «Зато думается легче, когда эмоции не мешают», — кивнула самой себе.

Об артефактах с Варгом она так и не поговорила. Взяв в библиотеке большую стопку книг, Маруа вернулась в свою комнату. Бросив на пол одеяло, оперлась спиной о кровать и открыла первый учебник.

К ночи Маруа поняла, что элементарные боевые заклинания выглядели проще ее глушилки. Простыми символами и их сплетением получались убойные вещи, и тем удивительнее, что именно боевая магия стала самой поздно развившейся отраслью — самому старому учебнику было семьдесят лет, а остальным — не больше пятнадцати.

Выписав в последнюю пустую тетрадь несколько заклинаний для отработки и аккуратно перечертив схемы, Маруа отправилась искать свободную лабораторию. Слышала она от четверки одногруппников, что в академии были целые залы для отработки боевых заклинаний, которые по степени защиты можно сравнить с бункерами, и главным их достоинством была возможность посещения учениками в любой момент.

Маруа шла коридором, вспоминая, что слышала от парней и близнецов. Кажется, нужно идти на третий этаж. Дверь с охранной символикой. Найдя ее, осмотрела дверную ручку, светившуюся зеленым: свободно. Заходить при красном свете имели право только маги выше магистров.

Просторный зал с мягкими стенами, полом и потолком сквозь очки ослеплял потоками магии, схемы защит столь плотно переплетались, что разобрать их на отдельные знаки не получилось бы у самого упорного человека. Сев на пол и положив перед собой тетрадь, Маруа открыла первую страницу…

Через час она была мокрой до нитки: водяной шар для атаки лопался не раз, пока не получился. С огненным пошло легче: отчего-то он вышел с первого раза. Учебники советовали отработать навык плетения заклинания до автоматизма, и на это у Маруа ушла ночь. Из зала она выползла с рассветом, зажимая под мышкой тетрадку и щуря глаза.

— Хе-хей! А ты откуда такая красивая? — догнавшие ее близнецы одновременно положили ей руки на плечи. — Вот это да! — отпрянули они от появившихся на ладонях двух огненных шаров. — Тебе-то зачем боевые?

Она пожала плечами и сцедила зевок в ладошку.

— А вы что так рано здесь делаете?

Близнецы пожаловались, что их отправили на пересдачу по основам лекарства, и они как раз шли в библиотеку, чтобы взять учебник, ведь до второй попытки оставалось пять часов. Пожелав им удачи, Маруа вернулась в общежитие, где сил хватило только упасть на кровать.

Проснувшись через несколько часов разбитой и уставшей, она продолжила учебу, и неделя прошла совершенно незаметно в одном монотонном расписании: учебники, отработка боевых заклинаний, экзамены, которых она не замечала.

— Удивляюсь я вам, Маруа. Мыслями вы не с нами, но сдаете всё отлично, — улыбнулся Орсэ, выслушав ответ на последний вопрос в билете.

Стоило ей выйти из аудитории, сработал артефакт связи, и Варг приказал ей собираться и выходить из академии. За воротами опять бушевала вьюга. Полупустой транспорт по причине раннего времени лениво петлял по улицам, подбирая замерзших пассажиров, каждый из которых, заходя в тепло, облегченно вздыхал и расслаблял сведенные холодом плечи. Варг встал в конце салона, держась за поручень, и Маруа невольно из-за толчеи оказалась практически прижатой к нему.

— Совсем не волнуешься?

— Я думаю.

После такого ответа Варг не приставал с вопросами, только тронул за рукав пальто, чтобы Маруа вышла следом на нужной остановке. По черной башне Магконтроля ползали каменные горгульи, а сама она уходила так высоко, что пронзала, казалось, самый небосвод. Варг подвел ее к огромному арочному входу, и двери сами по себе открылись, впуская в такой же мрачный холл.

Глава 21

— Вам назначено? — спросила секретарь.

Беседу Варга и женщины Маруа не слушала, разглядывала ковровые дорожки, картины на стенах, изображавшие всемирно известных магов.

— Идем, — позвал ее маг.

Лифт долго полз вверх, неизвестно на какой этаж — Варг загородил собой панель. В лифте было душно, и девушка расстегнула пальто, а муфту, открепив ремешок, повесила на плечо, рядом с сумочкой.

Кольцевой коридор с множеством дверей украшали те же живые горгульи. Варг уверенно шел, пропуская двери с номерами. Постучавшись, маг вошел и за рукав незаметно втащил следом зазевавшуюся девушку.

— Варг? Здравствуй. Ты не один?..

Седобородый маг стал искать по столу очки, чем напомнил Тессу. Упитанный, одетый в рубашку с жилетом и клетчатые брюки, он казался бы добряком, если бы не холодный, пронизывающий взгляд.

— Здравствуй, Йель.

Маг перестал искать очки и опустился обратно в кресло, сложил руки на столе. Варг сел в кресло, а Маруа осталась стоять.

— Вижу, вам не чужды законы вежливости, но, раз уж ваш спутник попрал их, присаживайтесь.

Второго кресла в помещении не было, потому Маруа не сдвинулась с места.

— Варг, неужели не уступишь место? — осуждающе качнул головой Йель.

— Черт побери тебя, Йель! — выдохнул Варг, поднимаясь.

Подчиняясь нервическому жесту, Маруа села в кресло, чинно сложив руки на коленях. Удовлетворившись картиной, Йель стал перебирать какие-то бумаги.

— Не понимаю. Она не твоя любовница, я же вижу, так зачем ты хочешь отдать ей это изобретение? За тобой до сих пор долг за обучение в школе!

— И кто же натолкнул тебя на столь интересные мысли? — тихо спросил маг.

— Логика, только логика! Девушка с факультета экспериментальной магии не могла создать ничего подобного!

— Вот потому я ненавижу твой отдел! Хотя… Дай-ка заявку. Раздражает, что секретари их переписывают.

Йель пожал плечами и протянул бумагу. Маруа сидела, наблюдая за мужчинами. Оба были спокойны, но Йель — расслаблен, как хищник в собственном логове, а Варг — собран и уверен в победе.

— Вот это наглость! Держи, читай мою заявку.

Варг из внутреннего кармана достал сложенный много раз лист и отдал его Йелю. Тот брезгливо, будто мусор, развернул бумагу и прочел.

— Ты шутишь?

— Ни разу.

Прямой, ледяной взгляд мужчины Маруа выдержала без проблем. Даже сердце не екнуло и дыхание не сбилось.

— Маруа Веум?

— Маруа-Иронта Веум, — поправила она мага.

— Девчонка, которую учил наставник, смогла сделать сложный артефакт? — скепсисом Йеля можно было отчистить тонну ржавого металла. — Ты что, жениться на девчонке Веумов хочешь, что ли, раз решил артефакт ей подарить?

— Я передам сульвен Веуму, что вы считаете его систему обучения слабой, — сухо произнесла девушка.

Йель приподнял брови, а потом тут же нахмурился: логика ему была не чужда, и сопоставить два и два он мог.

— Дочка поглотителя? Так что, вы, Маруа-Иронта, настаиваете, что артефакт — ваше изобретение?

— Не совсем верно. Создали его мы его вместе…

Заметив жест мага, девушка замолчала.

— Заклинание принадлежит Маруа, идея артефакта — тоже, я только соединил плетение с основой. В таком случае согласно главе второй, параграфу пятому, пунктам со второго по четвертый кодекса артефакторов изобретателем является она. Секретарю я, как маг-руководитель, подал две заявки: на заклинание и артефакт. Первая, видимо, куда-то пропала. Таким образом совершенно неправомерно указание меня как изобретателя и отчисление Маруа в виде десяти процентов от выплаты за разработку артефакта!

Маруа едва удержалась, чтобы не подпереть щеку рукой. Спрашивается, зачем ее с собой взяли? Раз она в роли тумбочки и слушателя. Внутри шевельнулось забытое чувство — удивление. Выходит, Варг гонял ее с идеей артефакта не просто так, не из вредности и даже не для расширения знаний, а для регистрации?..

— Ты понимаешь, что Магконтроль не захочет говорить о ней, как об изобретателе?

Маруа почувствовала, что пора вмешаться:

— Позвольте перебить, сульвен, но данный артефакт разработан для Магконтроля. Автора изобретения такого плана вряд ли будут вообще представлять людям.

— У вас чувствуется хватка отца. И его противная манера дерзить, — Йель скривился. — Ничем не могу помочь. Либо изобретение пойдет под именем Варга, либо никак. Мы не можем переделать законы ради вас! Маг, проходящий обучение, не может регистрировать изобретения!

— Йель!

Тот развел руками.

— Вариантов нет. Она не магистр, Варг! Ты же помнишь, как всё было с тобой?..

— Мы вернемся к тебе через полчаса, — перебил он Йеля.

Маруа, повинуясь жесту, вышла следом за Варгом. Пройдя немного по коридору, тот резко нырнул в какую-то дверь, и она едва успела за ним. Оказавшись на узкой лестнице, девушка в последний момент поймала подол юбки, которую ледяной ветер попытался надеть на голову.

— Забыл, что здесь дует.

Варг прислонился спиной к каменной стене.

— Что происходит? — спросила Маруа, потому что мужчина не торопился рассказывать.

— Не знаю. И не смогу узнать. Но здесь всегда с трепетом относились к букве закона: сказано, что регистрировать изобретения можно магам не ниже магистров, значит, так и будет, однако на это условие обычно закрывали глаза, если в создании артефакта участвовал маг со степенью…

Варг скрестил руки на груди.

— Что нам остается?

— Отказаться и забрать заявку, — он дернул плечом. — Без одобрения первого отдела нашего изобретения как бы не существует, а у меня недостаточно связей, чтобы продавить Йеля.

— Мы не можем согласиться? — Маруа опустила взгляд.

Металлическая каркасная лестница уходила вниз, казалось, в темную бездну с ледяным дыханием. Жаль авторства, но… Подняв глаза, Маруа опередила Варга, сказав:

— Мне нужны деньги. Даже эти десять процентов. Я так понимаю, Магконтроль выкупает у нас права на артефакт?

— Верно. Мы не сможем делать такой артефакт и рассказывать о нем, но авторство Магконтроль обязан указывать в справочниках и документации внутреннего пользования. Не хочешь попросить кого-нибудь из родственников о помощи? Уверена, что хочешь согласиться? Изобретение запишут на меня, ты будешь указана просто помощником.

Маруа снова посмотрела вниз. Был ли выбор?..

— Уверена, — твердо ответила она.

Она никогда не считала себя борцом за правду. Ей будет достаточно, если ее в бумагах хотя бы укажут… Ну, достаточно в этот раз. Она наверняка изобретет много всего в будущем!

— Тогда я сейчас вернусь к Йелю, — кивнул Варг.

— Я здесь подожду.

Варг ушел, только дверь с тихим скрипом закрылась да на миг полутьма оказалась развеяна светом магических кристаллов. Маруа сжала ткань платья. Черт с ним, с авторством, лишь бы денег дали. Следовало искать работу — экзамены заканчивались, осталась только теория магия, практиковаться в боевых заклинаниях каждый день слишком утомительно, а значит, у нее как раз появится свободное время. Маруа хотела вернуться в тепло коридора, взялась за ручку и уже чуть-чуть приоткрыла дверь, когда увидела каменную серую спину горгульи.

— Она же была здесь! — рычал кто-то очень злой слева, но вот человек двинулся, что-то делая с каменным созданием, и в щели мелькнула правая рука без безымянного пальца. Маруа бесшумно отступила, отпустив дверь.

— Проклятье, этот щуплый один у Йеля… Неужели девка ушла уже?!

Выругавшись напоследок, человек промчался по коридору — только черный плащ мелькнул. А горгулья, издав странный звук, отправилась по коридорам, стуча лапами по полу.

Вернувшегося Варга встретил зажженный на ладони огненный шар. Так и не переступив порога, он вопросительно поднял бровь, а потом нахмурился, увидев в отсветах пламени бледность Маруа.

— У Йеля всё подписал, выплату обещали через месяц. Я тебе выпишу чек на шестьдесят процентов суммы, когда переведут на мой счет. Вместе с твоими десятью будет как раз семьдесят. А теперь рассказывай.

Маруа пересказала, сбросив с пальцев огоньки, к которым уже почти привыкла. Зря ее отец так наговаривал на боевую магию… Наука полезная оказалась!

— Я передам Орсэ. Но, Маруа, неужели мы без приключений даже в Магконтоль зайти не могли?!

Она пожала плечами: выходит, так.

— Что он сделал с горгульей?

— Ну, они тут как бы и стражи, и помощники. Если попросить, горгулья отведет к нужному человеку, если он находится в здании, разумеется.

— Но почему она не привела ко мне сюда?

— Привела. Горгулья может ходить только по коридору, а он решил, что ты по этой лестнице ушла из Магконтроля. И хорошо, что решил именно так.

Маруа вздохнула.

— Кстати, я бы советовал тебе заниматься не атакующими заклинаниями, а изучить щиты, чтобы ставить их без артефактов.

— Разве это возможно? — спросила девушка, перегнувшись через перила, потому что Варг принялся спускаться.

— Возможно, — ответил он, не останавливаясь. — Спустимся здесь и выйдем через черный ход.

Маруа побежала следом, и громко по ступенькам застучали каблуки.

— Но как?

— Давай выберемся отсюда и зайдем в кафе? Я тебе всё расскажу.

К концу спуска голова кружилась — сколько этажей они прошли? На улице уже стемнело, кружил снег в свете фонарей. Варг зашел в первое же кафе. В затемненном помещении было еще мало людей, а за стойкой цедил зевки молодой парень в грязной рубашке.

— Будешь есть? — Маруа мотнула головой. — А я буду. Сядь тогда.

Он указал на угловой столик с двумя диванчиками. Вернувшийся Варг бросил куртку на свой диванчик и сел, грея руки о кружку.

— Ты права, есть здесь нельзя. И чай у них мерзкий… Ставь глушилку.

Маруа удивилась, но за пару секунд заклинание накрыло стол. Варг, с шеи которого, казалось, гогглы не снимались, сквозь них осмотрелся и довольно кивнул.

— Ты за две секунды закрыла нас своим заклинанием. Почему ты думаешь, что с щитами также нельзя? Прежде, конечно, будешь тренироваться делать это в очках. Вот где твои сейчас?

— В общежитии, — вздохнула Маруа.

— Очки — твой рабочий инструмент, и забывать их нельзя. Ты же без них решила прогуляться в Магконтроль! А если бы пришлось использовать магию?

Маруа кивнула: действительно, вышло бы неловко. Но никто из магов не трогает очки чаще необходимого, ведь всем известно, как легко теряется зрение теми, кто носит их постоянно…

— Чтобы потерять зрение из-за очков, тебе надо носить их круглосуточно на протяжении многих лет. Не знаю, откуда взялся этот миф. Возможно, раньше, когда в них использовался мутный кварц, люди быстро слепли, но сейчас к нашим услугам прекрасный материал.

Варг и сам боялся носить очки, но потом заметил, что его зрение не пропадает так стремительно, как пугали. Потом же он, побывав в городах у Крепости и познакомившись с магами, кто использует очки почти сутки напролет, узнал, что слепли те по причинам совсем иным. Однако отчего-то ложный факт жил и цвел в юных и не очень умах.

— Хорошо. Но что делать со щитами?

Варг сделал несколько глотков из кружки.

— Эту область никто не изучал и не развивал. Есть боевые заклинания, а для защиты — артефакты, ты права. Но. Можно изучать заклинания щитов для артефатков и последовательно выбрасывать ненужные составляющие, как, например, знаки крепления к основе. Выходит обратная задача теории магии: нужно пересчитать заклинания и сделать их из несвободных свободными…

Варг не раз думал, почему так получилось, что заклинания, не привязанные к предметам, столь непопулярны и почему магическая наука пошла от сложного к простому. Для артефакторики нашлось объяснение: она создавалась как помощь слабым магам и немагам, которые просили как можно больше всего в одном артефакте, а потом стало проще создать артефакт, чем научить кучу людей заклинанию.

Маруа прищурилась:

— Ты занимался этой темой?

— Жить захочешь, не такое сделаешь, — усмехнулся Варг. — У меня есть схемы упрощений, но далеко не все посчитано. Я ограничился щитом пятого класса.

Но этот щит, отточенный до автоматизма, не раз спас Варгу жизнь. Были на его памяти и магические поединки, и злые козни завистников, и особенно — в последний год учебы в школе. Тогда щит он не снимал, благо резерв магии позволял поддерживать тонкую оболочку вокруг себя на постоянной основе.

— Хочешь посчитать эти щиты и попробовать использовать?

Маруа не колебалась и ответила согласием. Варг пугал своим умом, но этот страх переходил в восхищение, и теперь она не понимала, как могла ненавидеть его в начале семестра.

— Только об этом никому ни слова. Испытывать щиты будешь под моим присмотром. На всякий случай. Эксперименты с магией тебе запрещены еще пару лет как. А так, если что, будешь помощницей в моих исследованиях.

— Хорошо. Когда мне забрать у тебя схемы?

— Раз мы всё решили, пойдем обратно. В академии зайдем ко мне, отдам.

Маруа успела узнать за семестр, что преподававшие маги с третьей степенью и выше получали комнату в отдельном общежитии, оно было гораздо меньше студенческого и находилось за парком. Варг жил на третьем этаже, в самом конце коридора. Маруа хотела остаться за дверью, но мужчина жестом пригласил внутрь. Небольшая комната оказалась полупустой, стены просто покрашены одним тоном, пол — дешевые доски. В центре — старенький диван, стол и несколько стульев. В дальней стене и правой — двери, Варг ушел за первую, и Маруа успела разглядеть край кровати. Тишина. Странно и неестественно оказалось стоять одной посреди пустой комнаты, где взглядом не за что зацепиться. Хорошо, что Варг быстро вернулся с какой-то тонкой, потрепанной тетрадью.

— Буду ждать твоих расчетов.

Маруа кивнула, попрощалась и ушла, скрутив тетрадь в трубочку. Этой ночью она собиралась выспаться, а потом заняться делами. Как ни крути, а щиты ей и в самом деле нужны. И не только из-за убийцы. На лестнице она чуть не столкнулась с кем-то, в последний момент успев остановиться.

В синем свете серьезное лицо проректора выглядело каменно-злым, но удивительнее было, что за ним следом поднималась Ариа, одетая в легкий плащ, который сжимала на груди. Посмотрев им вслед, ушла к себе.

Чтобы отвлечься, Маруа упала на кровать и открыла, держа над лицом, тетрадь. Пролистав несколько страниц, расстроилась: считать придется долго… Но вроде бы щиты четвертого и третьего класса она должна осилить. Положив тетрадь на грудь, Маруа смотрела в потолок, пока не уснула.

Ее опять звали. Звали встать и идти. Обещали прекрасный полет. Великолепный. Единственный в своем роде. Она поднялась, открыла дверь в коридор, и спустя миг ее уже трясли за плечи, вырывая из сна.

— Маруа! Да что ты, не проснулась, что ли? — Эрх пощелкал пальцами у нее перед глазами.

— Да… Не проснулась, — ответила она, делая шаг назад, в комнату. — И, возможно, не проснусь в следующий раз.

Она села на кровать.

— О чем ты? — Эрх сел рядом и обнял.

Какой же ледяной в сравнении с ним девушка себе показалась!

— Мне снится сон, в котором меня зовут спрыгнуть с крыши. Позавчера я проснулась в академии, меня разбудили пробравшиеся туда дети. Сейчас меня успел разбудить ты.

Эрх нахмурился и достал из кармана пиджака очки, а потом долго-долго смотрел на Маруа.

— Ментальное воздействие. Маруа, у тебя же был артефакт против него? Почему не носишь?

— Он сломался тогда, в баре…

— Я принесу тебе новый!

Она кивнула. Слишком страшно терять контроль над собой, подчиняться кому-то.

— Я надеялся убедиться, что с тобой все в порядке… Но с тобой так не бывает, не правда ли? — он нежно коснулся пальцами ее щеки, и Маруа потянулась за лаской. — Ни о ком еще так не волновался. Кому надо тебя убивать? Зачем? Это уже не похоже на шутки. К тому же я слышал скандал Тайларии у моего отца… С соревнованиями всё было тоже нечисто, знаешь? — завороженная приятным голосом, Маруа смогла только кивнуть и снова прижаться щекой к руке.

— Тебе что-нибудь известно? — шепотом спросила она.

— Очень мало, — повинился Эрх. — Но я знаю, что все упирается в академию. Ректор молчит, как будто ему рот зашили, даже отец от него ничего не может добиться, хотя предупредил о нашем с тобой возможном союзе.

Маруа про себя усмехнулась: союз-то возможный, а вот скрываемые убийства вполне реальны. Интриги, проклятые интриги и борьба не то за власть, не то за деньги — вообще неизвестно за что! — в которую она попала… Всё это давило страшно. Хотелось уже отвлечься и забыться, но девушка понимала: никак не получится, пока она в академии. Эхом ее мыслей прозвучали слова:

— Не лучше ли тебе взять академический отпуск и уехать из Тарконы? У моей семьи на юге есть особняк возле озера. Хочешь отдохнуть там? Купаться до лета нельзя будет, но природа красивая. И тихо там.

На секунду Маруа увидела небольшой, красивый дом на берегу чистого озера, отражавшего ярко-голубое, весеннее небо. А вокруг — шумящий листвой лес, и тишина. Никаких людей. Никаких проблем. Только покой, только отдых.

Боясь, что голос ее подведет, Маруа мотнула головой.

— Ладно. Вижу, ты устала. Спи. Я посижу с тобой.

Апатия, помноженная на безысходность, сделала Маруа вялой. Подчинившись, она легла, а Эрх набросил на нее одеяло. Его рука оказалась возле ее лица, и Маруа схватилась за нее, переплела пальцы. Проснулась она днем в одиночестве.

И снова полетели дни. Элементарные боевые заклинания она всё также отрабатывала по вечерам, а в остальное время считала щиты и учила материал, замечая, что с каждым днем на душе становится всё грустнее. Зеркало отражало унылое, бледное существо с потухшими глазами, и Маруа перестала в него заглядывать. За завтраком в столовой к блюдам помимо чашки чая по-прежнему прилагался успокаивающий отвар. Увидев бледно-зеленый стакан, Маруа спросила:

— Извините, сколько мне его еще пить?

Повариха пошевелила губами и насупила толстые брови, сросшиеся в одну, чтобы рявкнуть:

— Мне откуда знать-то! Приказано давать — варим и даем! Не задерживай очередь!

Маруа отошла с подносом. И в самом деле, утренние часы были самыми напряженными, потому что завтракать приходила вся академия, включая преподавателей.

Отца она увидела только на экзамене. Сухо ответив билет одной из первых, Маруа услышала просьбу не уходить. Вернувшись на последнюю парту, она наблюдала, как один за другим защищались одногруппники — зрелище, которым девушка до этого пренебрегала. Близнецы сразу получили пересдачу, как и Ариа. Кло блеяла и получила тройку только потому, что за семестр Веум изучил девушку. Найд сдал без проблем, чем заслужил одобрительный комментарий, как и Риг. Альгар и Дейт страдали, но все-таки вытянули свои ответы до четверок. Когда аудитория опустела, отец сам подошел к ней.

— Маруа, ты в порядке? Ничего не случилось?

— Все хорошо. Я и сульвен Тиш сделали артефакт, представь себе, — она выдавила улыбку.

— Значит, ты просто устала? — выдохнул он, и складка между бровей исчезла.

И, сняв перчатку, Фарлах быстро провел рукой по ее волосам. Тепло касания сочеталось с невольным ужасом — реакция магии на поглотителя. Но так приятно!

— Иди, отдыхай. А на выходные вернись домой. Мы скучаем.

— Хорошо.

Но Маруа уже знала, что на выходных не приедет, пойдет в город искать работу. Возле академии бегали мальчишки-разносчики, и она последнюю неделю покупала газеты ради объявлений о найме, которым посвящалось в каждой газете несколько страниц с мелким шрифтом и жуткими сокращениями, ведь оплачивались заметки построчно. На столе лежало несколько листов, где ручкой были обведены адреса.

Строчки плыли и путались, и она помассировала виски, до боли сжав веки. Схватив пальто, сумочку и муфту, обувшись, Маруа побежала на поиски близнецов. И, как по заказу, наткнулась на них в коридоре.

— О, Маруа! А мы гулять собираемся. Пойдешь? Мы, вон, Кло прихватили, а еще Альгар собирался!

— Я с вами, — улыбнулась она.

Близнецы кидались снежками, иногда они прятались за кем-то, как за живым щитом, и если Кло и Маруа ничего не могли сделать, то Альгар после первой же попытки отвесил одному подзатыльник, за что получил два снежных снаряда в лицо, но отвечать посчитал ниже своего достоинства.

— Маруа… — коснулась ее плеча Кло. — Я хотела поблагодарить тебя. Спасибо. Если бы не ты, я бы не смогла поладить с сульвен Веумом. Хотя, наверное, тебе пришлось привыкнуть к нему… Он же твой отец.

— Я рада, что ты смогла с ним работать.

— А расскажи-ка нам, госпожа Веум, как тебя занесло-то на экспериментальную магию с таким папой? — незаметно их нагнал Альгар, и Маруа заметила, что и близнецы прислушиваются.

— Я хотела поступить именно на наш факультет. Отец был против, потому и пошла не под своей фамилией.

— Но неужели никто из деканов тебя не узнал? Даже этот… Как его… С теоретической магии? — спросили близнецы, отряхиваясь от снега.

— Нет. Моя семья почти не появляется в свете.

— А Ладор Веум… Твой брат? — поразмыслив, предположил Альгар, и Маруа кивнула. — Найд по нему с ума сходит. Говорит, ему стоило родиться немагом, чтобы создать свою империю.

— Найд любит механику?

— Обожает! — закатил глаза Альгар. — В школе мы с ним жили в одной комнате, ох, и натерпелся же я!.. Проще теорию магии понять, чем эту механику!

Как-то парень втиснулся между Маруа и Кло, разделив их, и тут же близнецы дернули Маруа в сторону.

— Тс! Не будем мешать Альгару лечить разбитое Ариа сердце, — и, патетично вздохнув, они еще больше замедлили шаг.

— А куда мы идем? — только теперь, оглядевшись, Маруа поняла, что не знает, где находится.

— В бар, конечно! Только необычный. В этом кое-что продают, что нам всем очень надо попробовать…

Бар оказался в каком-то подвале, но, вопреки ожиданиям, был чистым и опрятным. Им достался у стены целый стол, и близнецы, собрав со всех одну и ту же сумму, умчались делать заказ. Полутьму помещения оживляла спокойная, погружавшая в транс музыка, и все посетители, низко склонившись, сидели над своими кружками, не шевелясь, будто во сне. Их силуэты возвышались над столами, и порой мужчина едва отличался от женщины. И пахло чем-то приторно-сладким…

Близнецы вернулись подносом с кружками и большой тарелкой какой-то закуски. Альгар и Кло, взяв кружки, скривились:

— Вы и нам это заказали? Сказали же, не будем.

— А что это? — спросила Маруа, принюхиваясь к напитку.

Пахло травами из кружек и из трех мешочков с сушеными листьями, лежавших на подносе. Близнецы шикнули на Альгара:

— Ну тебя! Это — вкусный напиток, который принесет радость!

Пожав плечами, Маруа сделала несколько глотков. Приторно-медовый вкус напитка вначале показался противным, но потом понравился.

— Ух, хорошо! — выдохнули близнецы, расплывшись в глупых улыбках.

Альгар и Кло трескали закуску и общались, не обращая ни на кого внимания. Допив кружку, Маруа стащила с тарелки ломоть жареного чего-то и съела. Говорить не хотелось. Во всем теле ощущалась легкость, будто ее переполнил воздух, а потом, неизвестно как, она оказалась в небе. Чистом синем небе, над пушистыми облаками, под ласковыми, совсем не слепящими лучами солнца. Она летала наравне с птицами, а потом, сложив руки у боков, камнем пролетела сквозь облака и опустилась в город, чтобы летать по улицам, пугать людей, заглядывать в окна, строить рожицы детям…

И вот уже заснеженная горка, целая куча летящих снежков, блестящие от счастья серые глаза, объятия.

И бал, круговерть двух черных бездн и бесконечные поцелуи, разжигавшие огонь.

И тут Маруа проснулась, лежа щекой на столе, от которого почему-то пахло клеем. С трудом подняв чугунную голову, она осмотрелась: близнецы сидели, как остальные посетители, а Альгар и Кло, перестав говорить, смотрели на нее.

— Ты в порядке? — маг пододвинул к ней тарелку с оставшейся закуской.

— Что?

— Ты даже не знала, что пьешь? Больше так никогда не делай, ладно? — Маруа автоматически кивнула. — Есть трава, отвар из которой дает эффект веселья, словно ты слегка пьян. Но ты почему-то уснула.

Слова чугунными плитами падали в мозг, но собрать воедино их значение не получалось. Маруа захотелось хихикнуть. Вот уж… Потом разберется! Пока ей было слишком хорошо, чтобы о чем-либо думать. Слишком хорошо, слишком приятно — давно забытые ощущения. В какой же беспросветной тоске она жила!

— А не знаешь, что это? — вопрос сорвался с заплетавшегося языка.

— Да чай просто! Прикольный!

Маруа кивнула болванчиком, Альгар вздохнул. В итоге они втроем тащили обратно в общежитие близнецов, хотя иногда братья доставались Альгару, а веселая Маруа — Кло. И карман Маруа приятно грел мешочек с травами, который он забрала, уходя.

В общежитии, упав в кровать, Маруа заснула, даже не услышав, как вышедшая Кло закрыла дверь.

Глава 22

Маруа смотрела в зеркало: глаза блестели, на щеках — румянец. Наконец-то она похожа на человека! Не удивительно, что в лавке артефактов ее взяли помощницей. Скорее всего противного старика убедила рекомендация Варга, с которым тот связался незамедлительно, как услышал его имя, но и внешний вид наверняка сыграл не последнюю роль! Теперь выходные Маруа будет работать, как и еще пару вечеров в неделю. У нее появился второй кафф — для связи с сульвен Тиддэ. В ушах мерцали серьги-гвозди — обещанный Эрхом артефакт от ментального воздействия.

Жизнь налаживалась, Маруа собиралась вскоре закончить расчеты первого щита и показать их Варгу, деньги у нее появятся, да и вроде не покушался на нее никто больше.

На выходе из общежития она встретилась Луа под руку с симпатичным молодым человеком.

— Привет! — обменялись они приветствиями.

Мужчина оказался тем, кто очаровал Луа на балу.

— А ты выглядишь гораздо лучше, Маруа, — она сжала руку подруги, заглядывая в глаза. — Я уже начинала беспокоиться за твое здоровье, ты была похожа на труп.

— Прости за беспокойство. Теперь всё в порядке.

Искренние слова дались легко, ведь и самом деле Луа их заслужила своим терпением и ненавязчивостью, которая ей была чужда.

— Знаешь, тут ходят слухи о пропавшем у вас на факультете студенте, слышала? — Маруа, поняв, что речь идет о несчастном, которого она нашла убитым, кивнула. — Говорят, что он не пропал, а также убит, как все до него. Что думаешь?

— Это всё ведь слухи…

Луа нахмурилась, но снова расцвела в улыбке:

— Ты уж будь осторожна. Я к тебе забегу попозже, ладно?

— Хорошо!

И дни завертелись по-новому, только теперь они не пили силы, не душили монотонностью, а ярко, искристо проносились мимо. В новом семестре набор предметов оказался тот же, расписание лишь незначительно изменилось, и снова начались лекции, практикумы…

Вечером после учебы Маруа нашла Варга в лаборатории.

— Привет! — сказала она, закрыв дверь. — Я закончила, — и помахала тетрадью, прежде чем подойти и отдать ее владельцу вместе с другой, гораздо более толстой. — Правда, только для щитов четвертого и третьего классов, второй и первый для меня сложны. Всё должно быть правильно. Я выполняла для каждого щита по четыре проверки, результаты сходились.

Варг оторвался от очередного артефакта и не сразу понял, что жизнерадостная девушка — это Маруа. Он привык к молчаливой и спокойной, у этой ее версии слишком блестели глаза, да и румянец во всю щеку, будто только с мороза.

— Я посмотрю. И ты вовремя. Вчера Магконтроль перевел деньги. Держи.

Банковский чек с вписанной в него суммой удивил, и Маруа долго крутила его в руках, рассматривая.

— Они всю сумму выплатили мне, так что вот твои семьдесят процентов. Денег они пожалели, но выбить больше не получилось. Мы вроде как сделали не совсем то, что требовалось.

— Спасибо, — выдохнула Маруа, осознавая, что бедность снова откладывается.

Сумма была не огромная, но вполне приличная, при нынешней жизни надолго хватит!

В академии ее встретил Эрх, и они пошли в сад.

— Знаешь, здесь удивительно красиво, — заметила Маруа, касаясь цветка. — Даже странно, что в академии есть такое место.

— Почему? Маги не должны ценить красоту?

— Не в том дело.

Маруа не знала, как сказать, что этот уголок природы выглядел чуждым в каменных стенах.

Когда они выходили из академии, туда вошли пятеро с нашивками в виде черных щитов с номерами на левых рукавах — следователи прямиком из Охранного ведомства.

— Дела… — выдохнул Эрх.

Маруа потянула его прочь из академии, и только спустя минуту услышала назойливый шум у уха. Сжав кафф, услышала хриплый, торопливый говор сульвен Тиддэ:

— Девчонка! Нельзя так долго отвечать! Дуй ко мне в магазин, сегодня сверхурочно поработаешь за двойную оплату! Немедленно!

И, попрощавшись с Эрхом, она побежала в общежитие за одеждой, а потом — на остановку транспорта, чтобы через полчаса войти в небольшой магазин на первом этаже бетонного здания. Кругом не было свободного места — всё занимали артефакты. Сульвен Тиддэ, низкий старичок, ходил туда-сюда, заложив руки за спину.

— Отлично! Остаешься за меня! Перепиши в книгу прихода мои продажи за сегодня, покупателей вежливо выгоняй, в одиннадцать закроешь магазин, изнутри, включишь охранку, я к утру буду, не бойся, не опоздаешь на учебу!

Отдавая приказы, старый маг умудрялся одновременно одеваться в теплую шубу, шапку и обувь и показывать на всё необходимое. Когда за ним закрылась дверь, Маруа вздохнула с облегчением, оставшись в тишине. Над дверью затихал колокольчик, приятно пахло какими-то пряностями. С книгой прихода она разобралась легко, трудно приходилось только с расшифровкой сокращений в записях хозяина. Сев за прилавок, подперла щеки руками: время едва приблизилось к восьми вечера, а впереди была целая ночь. И, интересно, где ей спать? Сам сульвен Тиддэ закрывал магазин на ночь и уходил домой, потому тут не было ни кровати, ни даже пледа, только артефакты, одни артефакты. Была еще комнатка, которую маг гордо называл лабораторией, где он изготавливал свои шедевры, но туда защитный артефакт не пускал никого без разрешения хозяина.

От скуки она смахнула пыль с некоторых артефактов, другие обошла стороной, потому что не знала назначения. Время едва подошло к половине одиннадцатого вечера. Когда колокольчик дернулся и мелодично зазвенел, а дверь открылась, Маруа фактически спала с открытыми глазами. Не рассмотрев гостя, вежливо улыбнулась и сказала:

— Прошу прощения, сульвен Тиддэ сегодня ничего не продает. Если вы хотели поговорить с мастером, то приходите завтра.

Гость остановился у двери и посмотрел на девушку. В тепле снег на золотых волосах растаял, и они прилипли к высокому лбу.

— А вы?..

— Помощница сульвен Тиддэ. Если вы хотите присмотреть себе артефакт, то рсскажите мне, что ищете.

Мужчина прошелся вдоль стены мимо артефактов обогрева — самых популярных зимой, тронул один в виде изящной подвески, нахмурился. Маруа вышла к нему из-за прилавка.

— Факультет экспериментальной магии? — удивленно спросил он. — И вас сульвен Тиддэ нанял?

— Верно, — Маруа с трудом удержала вежливую улыбку.

Посетитель ей не понравился: высокий, широкоплечий, да еще с колючим взглядом. Кроме того он так и остался боком к ней — совсем невежливо!

— Я хотел поговорить с сульвен Тиддэ, но теперь хочу поговорить и с вами.

Он повернулся к Маруа, позволяя увидеть на левом рукаве пальто черную нашивку щита.

— О чём? — она отступила за прилавок, подальше от мужчины.

— Видите ли, сын сульвена Тиддэ пропал. И он, как и вы, учился на факультете экспериментальной магии. Представьтесь, будьте добры.

— Сначала — вы, — отрезала Маруа, почувствовав опасность.

— Следователь первой категории Охранного департамента, Сэйд.

— Маруа-Иронта Веум, обучающаяся первого курса факультета экспериментальной магии.

На секунду в лице следователя мелькнуло замешательство, но он только сильнее нахмурился.

— Веумов очень много, на редкость многочисленная семья. Позвольте уточнить, как далеко ваше родство с Керхом Веумом.

— Я его внучка. Опережая ваш вопрос, мои родители — Фарлах Веум и Геари Веум, до замужества — Геари Веллет, дочь Тайларии Веллет, которая в девичестве — Тайлария Ориш. Еще вопросы?

Следователь удивленно приподнял брови. Они стояли, разделенные прилавком, словно бойцы на ринге, и Маруа сама не понимала, откуда шло чувство опасности. Ведь она ни в чём не виновата!

— Знали ли вы Нельсо?

— Так звали сына сульвена Тиддэ? Я — первокурсница, из старших никого не знаю. Не отрицаю, что могла его видеть в академии… Но мы не знакомы, — она качнула головой.

— Знаете ли вы об убийствах на факультете?

Маруа моргнула. Разве мог ректор?..

— Убийствах? — переспросила она, выгадывая несколько секунд для ответа. — Я знаю, что на моем факультете происходили несчастные случаи. В начале учебного года, например, погиб пятикурсник.

— Вы верите, что может быть столько несчастных случаев? За два года умерло восемь магов. Будет девятый, если мы найдем тело Нельсо.

Маруа вздрогнула, обхватив себя за плечи.

— И почему вы сказали «звали» о Нельсо? Если он пропал?

Тишину в магазине можно было потрогать. И что говорить? Что делать?

— Он пропал, — кивнула она. — Не знаю, почему вырвалось именно это слово. Вернее, знаю. Слухи ведь ходят и по академии, и иногда…Иногда трудно верить словам вышестоящих, а не им, — закончила говорить Маруа почти шепотом, отвела взгляд.

— Значит, вы сомневаетесь? — зацепился за ее неуверенность следователь.

— Если человек слышит каждый день одно и то же, то начинает невольно верить в это. Мне хорошо известно, насколько опасно обучение на факультете экспериментальной магии, так что я не удивляюсь несчастным случаям.

Сэйд замолчал, о чем-то размышляя.

— Точно. Это же ваш отец предложил основать факультет? Тогда не удивительно, что вы настаиваете на несчастных случаях.

На это Маруа только пожала плечами. Она была готова отвечать на любые вопросы о семье, но только не говорить об убийствах! Получается, из-за сульвен Тиддэ тайне ректора стала угрожать опасность, а об убийце по-прежнему ничего неизвестно. Интересно, сколько убитых в прошлом и сколько жертв несчастных случаев на самом деле? И что вообще происходит?

Маг, постояв еще с минуту, ушел. Часы за спиной пробили одиннадцать, и Маруа с удовольствием закрыла дверь на замок изнутри и включила охранный артефакт. Укутавшись в пальто и забившись в угол, она промаялась всю ночь: то ноги затекали, то руки, то холодно, то неудобно шее… Услышав стук в дверь, она выключила артефакт и открыла.

— Ну прости, прости! — сульвен Тиддэ, как она измученный и невыспавшийся, вошел внутрь. — Вот тебе оплата, спасибо. И уж лучше тебе переночевать здесь было, чем впотьмах в академию тащиться.

Отсчитав ей нужное количество монет, он разделся.

— Что стоишь? Свободна! Или не торопишься уже на учебу?

Глянув на часы, Маруа подпрыгнула: да она едва успевает на лекцию к Орсэ! В общежитие зайти за вещами она не успела, а потому сразу помчалась на занятие. Спрятавшись за близнецами, всю лекцию старалась не уснуть, и только на обеденном перерыве смогла зайти в свою комнату. На этаже была кухня, и, подогрев там воды в общем чайнике, налила ее в кружку, которую купила пару месяцев назад. В комнате, достав из-под матраса маленький, наполовину опустевший мешочек, высыпала в воду щепотку травы — Маруа долго вечерами подбирала нужную пропорцию. В итоге отвар не веселил чрезмерно, только бодрил. Выпив сладкой воды, она прикрыла глаза. Через пять минут станет легче, и она сможет пережить занятие по увеличению магического резерва. Орсэ перестал выкачивать силу с помощью артефакта, зато стал гонять по общеизвестным заклинаниям, заставляя использовать их как можно быстрее, и это оказалось на порядок сложнее. Вот и в этот раз после занятия она вышла на дрожащих ногах. Сдавив кафф, дождалась отзыва от Варга:

— Ты уже там? Я задерживаюсь.

— Варг, давай через полчаса? Я ужасно хочу есть!..

— Понял. Мне как раз минут сорок пригодятся сейчас.

Выдохнув с облегчением — Варг не смог найти другого свободного дня для отработки щитов — Маруа ушла в столовую. На подносе вместе с обедом оказался знакомый стакан. Поморщившись, в конце она его все-таки выпила. Бегом поднявшись в свою комнату, снова на кухне согрела кружку воды и с опаской, но все-таки еще раз заварила отвар, потому что иначе точно заснула бы на ходу. Выпив, побежала в академию: она уже опаздывала.

Оставалось подняться всего на этаж, когда сработал кафф.

— Бегу! — ответила Маруа. — Какая аудитория?

Выслушав номер, с легкостью, какой в себе не подозревала, взбежала по лестнице. Мир стал ярче, и даже сульвен Тиш не казался пятном мрака. Улыбнувшись, она попросила прощения:

— Немного не рассчитала. Декан выпил из нас все силы!

Варг закрыл дверь, и под действием заклинания она растворилась в стене. Белая комната, обшитая антимагическими панелями, с кучей заклинаний — насколько Маруа поняла, помещение предназначалось для испытаний сильных артефактов.

— Тогда первым щит испытаю я. Если получится, буду учить тебя.

Варг подобрал с пола принесенную им тетрадь, пролистал несколько страниц и надел гогглы, выставив синие стекла. Маруа, замешкавшись, достала из кармана платья чудом не забытые очки. Успела в последний момент — схема уже горела перед Варгом, и он, касаясь узлов, добавлял последние крохи магии.

— Готово. Давай, кидайся чем-нибудь.

Щит закрывал его от пояса вверх. Мелькнув яркой вспышкой, огненный шар с шипением растворился о щит, плетение которого дрогнуло, но мгновенно распрямилось. Кинула она и второй, и третий, потом — водяной, но щит держался идеально. Да и куда ей до Орсэ — у нее между шарами перерыв получался с минуту.

— Мощнее ничего не знаешь?

Маруа мотнула головой и почувствовала, как ее повело. Поймав равновесие, уже словами ответила:

— Нет.

Варг посмотрел на нее странно. Развеяв щит, поправил гогглы.

— По моим ощущениям он выдержит и сильную атаку. Остается только отработать. Сама или со мной вместе?

— С тобой. Боюсь, я что-то неправильно сделаю, а результат будет неизвестно каким. Ты бралартефакты развеивания магии?

— Нет, — с удивлением ответил маг. — Хватит трусить, из знаков в щитах не получится что-то смертельное.

Маруа жалобно на него посмотрела.

— Хорошо. Подстрахую тебя, как младшеклассницу. И тем это стыдно, что боевые заклинания ты метала без страха!

Он зашел Маруа за спину и встал так близко, что его дыхание коснулось ее головы. По бокам появились руки Варга с блестящими на них потоками магии. Маруа представила схему, и знаки появились, засветились перед ней. Она по очереди напитывала силой каждый узел, стараясь быть как можно точнее, знак за знаком разгорались сильнее, сплетались и уплотнялись, образуя щит. И странно: Маруа не видела схемы, она слилась в единое пятно. Дыхание участилось, стало тяжелым, будто она пробежала марафон. Что-то еще оставалось, что-то она забыла… На миг показалось, что девушка вспомнила, но стоило протянуть руку к схеме, отдать узлу немного магии, как ее схватили, опрокинули на пол, а сверху замерцало заклинание чужого щита. Ненадолго заложило уши, а под щит залетела волна жаркого ветра.

Варг выругался про себя: правильно говорят, что никогда нельзя пренебрегать безопасностью. Ему показалось забавным, что кидавшаяся огненными сферами девушка попросила подстраховки, потому он вполглаза следил за ее действиями, а руки с магией поставил в правильное положение скорее для успокоения Маруа. И только рефлексы, выработавшиеся за годы жизни среди магов, позволили ему вовремя среагировать на странное мерцание схемы. Маг сам не понял, что и как произошло. Обернувшись через плечо, сквозь гогглы убедился, что магия поглощена комнатой, и только после этого сдернул их, чтобы схватить девчонку за плечи и встряхнуть.

— Какого?!. — но ругательства сошли на нет, стоило ему увидеть пустой взгляд на улыбающемся лице.

Маруа не пыталась его оттолкнуть, не лежала под ним с испуганным лицом — смотрела куда-то в потолок. Щеки красные, с лихорадочным румянцем, поверхностное дыхание.

— Маруа! — позвал Варг, сев рядом с ней на корточки.

Девушка чуть дернула головой, но взгляд оставался пустым, погасшим.

— Маруа, поднимись!

Девушка снова чуть дернулась, но подчинилась, притом как-то… механически, как не очень качественная заводная кукла, встала к нему спиной.

Глава 23

— Повернись.

Осталась неподвижна.

— Маруа, повернись.

И она подчинилась, встав к нему лицом. Варг поднялся, схватил ее за плечи, сжимая до синяков, но девушка даже не поморщилась — осталась такой же безучастной куклой, разве что дыхание стало чаще, а румянец — еще ярче, лихорадочнее, как у больного. Пальцы сами скользнули ей на шею и нащупали пульс — быстрый и рваный.

— Маруа, скажи мне, что ты принимала.

Тишина.

— Маруа, что ты ела и пила сегодня?

Она перечисляла названия обычных блюд и завершила напитками, точно как он просил:

— Я пила травяной сбор перед учебой и после. И успокоительный отвар, его мне каждый день дают в столовой.

— Маруа, сейчас мы идем в твою комнату, и ты показываешь, что это был за травяной сбор. Поняла?

Девушка кивнула и первой пошла к выходу. Обогнав ее, Варг открыл дверь, надеясь, что до общежития они никого не встретят. Но, увы…

— Маруа, стой! Я искал тебя!

Девушка остановилась посреди лестницы, а Варг про себя выругался: только Эйрдаля ему не хватало!

— Мы с Маруа сейчас заняты. Потом найдете обучающуюся.

— Сульвен Тиш? — удивился тот, остановившись на пару ступенек ниже. — Простите, не узнал. Но какие у вас дела в такой час?..

Разговор уже набирал свидетелей, которые выглядывали снизу и сверху.

— Я руковожу разработкой Маруа артефакта. В артефакторике каждый миг имеет значение. Маруа, пойдемте.

Девушка послушно развернулась за ним следом, однако теперь и речи не шло, чтобы остаться в студенческом общежитии. Хоть бы этот Эйрдаль не решил за ними проследить! Пришлось Варгу остаться на пороге и приказать девушке отдать ему мешочек с травами, а потом возвращаться в академию.

Сжав в руке маленький мешочек, затем спрятав его в карман штанов, он уже понял многое. В холле академии маг дождался девушки, и через запасной вход они вышли в парк. Пришлось осматриваться по сторонам, а также вести девушку за руку — она стала спотыкаться, да и при каждом шаге ее слишком сильно шатало.

— Что же ты натворила… — прошептал он, чуть отодвигая девушку от себя, потому что навстречу шли местные сплетницы.

Уложив Маруа на диван в своей гостиной, Варг побежал в спальню за лекарствами, которые хранил на всякий случай. В шкатулке лежал самый обычный набор, но, скользя взглядом по флаконам, маг не знал, что использовать. Щеки Маруа стали еще краснее, взгляд помутнел, а дыхание замедлилось. Черт! Рванув пробку из флакона с классическим нейтрализатором, уповая, что он хотя бы облегчит осостояние, напоил ее.

— Пей, Маруа, пей! — приказал он девушке, которая с трудом его глотала.

Варг не знал, что делать, ведь рассказать о состоянии девушки никому он не мог. Мешочек жег карман. За употребление дурманов из академии выкидывали, не слушая оправданий, однако Варг никогда не слышал о препаратах, превращающих человека в живую куклу… Так что это вообще такое тогда?!

Он так и не встал с холодного пола, сидел, привалившись виском к подлокотнику дивана, и держался за девичье запястье, контролируя пульс, и думал. Веумы живут в своем собственном доме, номера телефона их Варг не знал, бросить Маруа не мог: как-то незаметно она стала частью его жизни, шумной, проблемной, но частью.

Сердцебиение успокаивалось, болезненный румянец медленно, но спадал. Варг сидел рядом, вслушиваясь в ее дыхание. Миниатюрная, Маруа целиком поместилась на коротком диване. Потянувшись, маг одернул задравшийся подол юбки, закрывая ноги. Принести плед? Подумав, Варг с трудом, но перетащил Маруа в спальню — это Орсэ девушек на одной руке таскал, а он всегда больше уповал на ум. Накрыв ее пледом, принес и поставил на тумбочку лекарства. Всё правильно — так, если кто-то вломится в его комнаты, то не увидит ничего.

Что, в конце-то концов, вызвало такую реакцию?! Помимо обычной еды Маруа назвала только найденный им травяной сбор и… успокоительное! Варг щелкнул пальцами, поймав мысль. Зачем она до сих пор пьет успокоительное?

Прождав еще пару часов, Варг убедился: Маруа спокойно спит. Написав на всякий случай записку и положив ее у кровати, он пошел в лазарет. Молодой лекарь разгадывал ребусы, сидя за столом — дежурство было скорее номинальным, потому как все палаты пустовали. Увидев посетителя, он не смог скрыть разочарования в глазах:

— Микстура от болей нужна? — спросил с затаенной надеждой на легкий случай.

— Записи о назначенном лечении. Я курирую обучающуюся, и у меня есть подозрения, что она что-то утаила. Например, что была на грани потери дара…

Варг практически не соврал: для Маруа он в самом деле являлся магом-руководителем, а на грани потери дара та побывала во время соревнований.

— Я должен записать в журнал ваш визит и его цель, — молодой человек с тяжким вздохом даже не думая убрать журнал с загадками, полез в стол и вытащил толстую тетрадь с потертой обложкой. — Вы?..

— Варг Тиш, вторая степень, артефакторика.

— Нужны сведения о… — продолжил после кивка, означавшего, что записал, дежурный.

— Маруа-Иронте Веум, экспериментальная магия, первый курс. Но, возможно, записи велись на имя Маруа Дардж. Она поступила под фальшивым именем.

Спрашивать лекарь ничего не стал, только зыркнул на него зло, поскольку теперь копаться дольше придется, попросил подождать и скрылся в тесной комнатке архива. Записи имелись, и, как Варг и предполагал, на ненастоящее имя девушки.

— Спасибо, — поблагодарил он дописавшего строчку в журнале дежурного и открыл тонкую карточку с историей болезни, единственной, но по-настоящему жуткой.

Рекомендации по лечению пришлось расшифровывать долго, но одно Варг уяснил: успокоительное Маруа должна была пить только месяц. Осведомившись у дежурного, когда в лазарет придет нужный целитель, Варг вернулся к себе.

Маруа по-прежнему спала. Убедившись в этом, он вышел в гостиную, прикрыв осторожно дверь. Сев на диван, помассировал переносицу. И получаса не прошло, как с шорохом по полу открылась перекошенная дверь, которую он машинально приподнимал.

— Ты уже очнулась?

Варг обернулся, опершись рукой о спинку дивана. Сонная, встрепанная Маруа дернула себя за прядь волос, закрывавшую обзор, и надула губы, капризно протянув:

— Жарко!

И попыталась стянуть через голову узкое платье, дергая его за лиф.

— Не снимается! — пожаловалась она.

— Потерпи, — сказал маг, чтобы отвлечь ее, а сам приглядывался к лицу девушки.

Румянец слабый, глаза уже не стеклянные, но все равно какие-то затуманенные, без осознания реальности. Маруа подошла к нему и забралась с ногами на диван.

— И почему ты такой злющий?! — она поднялась на коленях, попытавшись нависнуть над ним.

— Я? Разве я злой?

Девушка опустилась.

— Нет, конечно… — пробормотала она, разглядывая обивку дивана. — Ты удивительный. Знаешь так много и можешь, кажется, всё… Куда мне до тебя!

Столько наивной обиды звучало в ее словах, что не рассмеяться было тяжело. Но Варга мгновенно отрезвила мысль, что это всё — влияние смеси дурмана и лекарства.

— И ты опять смеешься надо мной… Ну да, непутевая я. Папа говорил мне, чтоб я шла в отдел разработки, считать чужие артефакты, а я в академию сбежала, теперь и не знаю, что со всем этим делать. И убийства эти… Ты же мне не сказал, что не одного Рана у нас — чик! — и пришили! Я-то просто учиться хотела, а не вот это вот всё! Ну скажи, кому меня надо убивать? — теперь Маруа всхлипнула, и Варг погладил ее по волосам, после чего самые печальные в мире глаза посмотрели на него.

— Мы со всем разберемся. А пока не хочешь поспать? Ты же устала и хочешь спать… Иди спать, Маруа.

Варг увидел, как глаза заволокла пленка, и девушка, уже совсем без эмоций, встала и вернулась в спальню. Она легла на кровать и сложила на животе руки.

— Что за?.. — спросил он воздух. — Я думал, уже всё…

В дверь постучались, и он пошел открывать. За порогом оказался Фарлах Веум.

— Прости, что беспокою так поздно, — сказал он, входя. — Я знаю, что у тебя есть артефакт связи с Маруа. Можешь воспользоваться? Ее нет в общежитии. И из соседей ее никто не видел этим вечером.

Варг вздохнул.

— Вы вовремя, сульвен Веум. Я не знал, как с вами связаться. Произошло кое-что неприятное. Ваша дочь здесь.

Варг открыл дверь, предлагая мужчине пройти в спальню.

— И как это понимать? — Фарлах прищурился, и на миг стало трудно дышать от тяжести силы поглотителя, Варга словно схватили за горло и начали душить.

Мигнули и вышли из строя артефакты освещения, и это отрезвило Веума, он тут же взял свои силы под контроль.

— Прости, Варг.

— Починю, — отмахнулся он, бросая в воздух заклинание-светлячок. — Знаете, что это?

Достав из кармана мешочек, он отдал его поглотителю. Тот недоверчиво покрутил в руке и прищурился, ожидая пояснения.

— Это было у Маруа. Один из слабых дурманов.

Губы Фарлаха сжались в линию, но он ждал продолжения.

— Еще я узнал, что все эти месяцы после соревнований она каждый день принимала успокоительное. Сегодня наложились две порции дурмана и успокоительное, а результат…

Варг вошел в спальню и громко, четко приказал:

— Маруа, проснись и встань.

Девушка повиновалась.

— Попробуйте ей что-то приказать.

— Маруа, подними руку.

Девушка подчинилась своему отцу, и по комнате опять поползло ощущение давящей пустоты, из-за которой Варгу стало дико неуютно: все-таки находиться в одном помещении с поглотителем — серьезное испытание для любого мага.

— Сульвен Веум!.. — через силу выдавил маг.

— Маруа, ложись спать, — приказал он, вновь обуздав свою силу.

Маги вышли в гостиную. Фарлах, скрестив руки на груди, мерил комнату шагами.

— Мы занимались щитами, когда ей стало плохо. Я дал нейтрализующее зелье, и она уснула.

Фарлах ненадолго замер, а потом Варгу стало еще страшнее: он увидел не преподавателя, мага первой степени по теории магии, а того, кто двадцать лет назад уничтожил Кукольника и отдал приказ о казни городского совета магов и привел его в исполнение — проверяющего второго чина из Магконтроля.

— Идем.

Приказа ослушаться он не посмел, только активировал охранный артефакт в квартире. Веум без сожаления вломился к Орсэ и буквально за шкирку потащил того за собой.

— Варг, вы можете мне объяснить?.. — с трудом Иритару удалось отвоевать самого себя у поглотителя.

Варг пожал плечами: он не знал, что задумал Веум, а потому ему и декану факультета экспериментальной магии оставалось только держаться на расстоянии от того, кто подавлял своей силой бесконтрольно и жестко.

Левое крыло общежития на первом этаже целиком занимал ректор, и именно туда Фарлах всех привел. После громоподобного стука минуты ожидания текли медленно.

— Кажется, будет чья-то смерть… Только мы на кой в свидетели? — попытался пошутить Орсэ, но под взглядом поглотителя тут же заткнулся.

Ректор открыл в одном исподнем, но с накинутым на плечи махровым халатом и теплыми тапками на ногах.

— Тобой смердит на всё здание, уймись, Фарлах, — поморщился он, впуская всех к себе в гостиную.

Артефакты освещения моргнули и вышли из строя, Варг тяжело вздохнул: сколько всего чинить придется после этой ночи…

— Уймись, Фарлах! Либо выметайся отсюда! Не мне напоминать, насколько рады будут все написать на тебя жалобу для отстранения!

И только после этих слов магам стало возможно дышать — они и сами не заметили, как оказались в страшном напряжении. Варг и Иритар повесили в воздухе несколько огоньков, которые выхватили только резной столик, обитый шелком диван и несколько кресел. Одно спешно занял ректор, шоркая тапками по полу, другие — Иритар и Варг, а поглотитель оказался напротив них всех.

— Мне надоели твои интриги.

— Так самое время, — кивнул спокойный ректор, будто к нему каждую ночь вламывались злые поглотители. — Я хотел утром с тобой поговорить, но ты и без меня вспомнил свое прошлое. Давай, Веум, вспоминай свою карьеру проверяющего и действуй.

— Я и так о ней не забывал.

— Теперь я тебе разрешаю всё, в пределах здравого смысла, конечно. К нам приходили следователи, притом все как на подбор — первого ранга! Нельсо искал отец, теперь с его подачи ищет Охранное ведомство. Скажи мне, Иритар, надежно ли ты убрал труп?

Орсэ кивнул:

— Надежно. В экспериментальное подземелье. Пришлось повозиться, но теперь разреза на шее никто не обнаружит — только сильный ожог в полшеи. Спишут на бракованный артефакт, останки такового я там разбросал. Это если они сами его отыщут, — хмыкнул он.

— Разрешаете? — с каким-то ледяным удивлением спросил поглотитель, напряженно молчавший. — Вы. Мне. Разрешаете?! Спустя два года, когда ситуация стала критической, когда пострадала моя дочь?!

Редко кто видел гнев Фарлаха Веума, видевшие же не хотели повторения. Спокойным в комнате оставался только ректор — вот уж точно из-за возраста он повидал всё и не боялся ничего!

— Да, — подтвердил старик. — За эти два года нам самим не удалось ничего обнаружить. Убийства были недоказуемы, преступник — невидим. Но за это время я пришел к выводу, что твой факультет, Фарлах, стал кому-то поперек горла. Я долго думал… Почему убийства начались два года назад? Почему никто открыто не возражал, когда твой факультет создавали? Есть ли у тебя ответы, Фарлах?

— На второй вопрос — есть. Попробовал бы вам кто возразить. Вы в академии — властелин, — хмыкнул он, откидываясь на спинку дивана.

— Иритар, ты тоже напрягись, — заметил старик. — Тебя напрямую касается ведь. А я вот понял, что никому не нравится. Если бы на экспериментальную магию не сбрасывали мусор, то твой факультет выпускал бы прекрасных магов-универсалов, которыми до сих пор являются только ученики тайного факультета. Похоже, некто надеялся, что твой факультет сам развалится, ведь большую часть программы, которую изучают, преподают маги остальных факультетов, а пользы в первые годы факультет не дал никакой. Но вот три года назад случился толковый выпуск. И два года назад умер от магсущности прекрасный парень! Ученики стали умирать, как только появилась угроза для кого-то… Я был слеп, и долго не мог увидеть очевидного. И если бы я сразу же не скрыл под несчастным случаем первое убийство, факультета сейчас не было бы.

— Но вы же понимаете, что, если я начну расследование, то придется говорить об убийствах? — прищурился Фарлах.

Варг слушал, не понимая, зачем ему здесь быть. В конце концов ему полезнее было бы остаться с Маруа — вдруг что?

— Не придется. Есть твоя дочь, вот и ищи того, кто ей вредит. Это одни и те же люди. Об убийствах заговорим, если совсем плохо будет!

— Но почему вы их скрываете? Ведь убийства совершает кто-то… Зачем в таком случае закрывать факультет?

Ректор улыбнулся, гадко, как только он и умел:

— Ты молод, Варг. Помнится, тебе и самому не нравился факультет экспериментальной магии. Если бы я заявил о первом же убийстве, может, что-то и удалось бы сделать… — вздохнул ректор, качая головой. — Но не могу же я теперь сказать, что вместо несчастных случаев в академии куча нераскрытых убийств?! Меня живьем съедят, а академию отдадут кому-то еще! Кто-то еще непременно закроет факультет и сделает кучу всего, что будет угодно тем, кто всё это организовал. Нет, об убийствах будем говорить только в крайнем случае, а пока у нас есть готовая жертва — Маруа. Что-то мне подсказывает, от нее не отступятся!

Варг кивнул: смерть дочери того, кто предложил основать факультет, станет громкой сенсацией. Маруа сама не понимала до конца, в какой переплет угодила со своим желанием учиться.

— Итак, впереди долгая ночь, за которую мы сможем обсудить план действий. У меня есть соображения, — продолжил ректор.

Разговор затянулся до утра и закончился, когда часы пробили семь раз. Ректор недовольно покачал головой: в его возрасте подобные бодрствования противопоказаны. Иритар давно цедил зевки в кулак, и только Варг и Фарлах оставались странно бодрыми. Они же первыми и ушли.

— Когда, тебе сказали, этот целитель придет?

— Его смены с семи утра до четырех дня, — отозвался Варг.

— Идем.

Спросить, зачем и ему туда идти, Варг не решился, опять почувствовав давление поглотителя. Однако их каким-то неведомым образом опередили: у целителя находился следователь. Фарлах стянул перчатку и коснулся виска паренька-дежурного, который тут же упал в обморок.

— Здравствуйте… — начал паренек-дежурный. — Здесь следователи, я не могу вас пустить дальше.

— Не нужно, — кивнул Фарлах и, стянув перчатку с руки, коснулся виска дежурного, тут же потерявшего сознание. — Видишь, Варг, как люди халатно относятся к своим обяанностям… — и он без стука вошел в кабинет для осмотров.

Целитель глядел в потолок, а Сэйд с невозмутимым видом сидел, закинув ногу на ногу.

— Ваши дежурные совсем распоясались, — сказал Фарлах целителю. — Вы не один? — спросил он очевидное. — Но, думаю, господин следователь оставит нас на полчаса, потому что мне очень хочется поговорить о здоровье моей дочери.

— И для этого за вами притащился кто-то еще? Если ваша дочь беременна, нужны другие специалисты, нежели академический целитель, — отбрил следователь, поднимаясь. — А сейчас оставьте нас, сульвен Веум. Но не уходите далеко: мне бы хотелось поговорить и с вами.

Целитель переводил взгляд с поглотителя на следователя, а Варг пытался угадать, какие неприятности им принесет это утро. Фарлах все-таки подчинился и вышел обратно в коридор.

— Давно здесь следователи, интересно? — спросил он Варга, но тот только пожал плечами.

Очнувшийся дежурный предпочел ретироваться со своего места, несмотря на то, что это грозило ему внеплановыми ночными отработками. Следователь вышел скоро и, поклонившись, придержал дверь открытой:

— Жду вас после разговора с целителем.

Проигнорировав насмешку, Фарлах зашел в кабинет и закрыл за собой дверь. Но, опомнившись, позвал и Варга.

— Чем обязан вашему визиту так рано? — старый целитель смотрел настороженно, сцепив руки в замок.

— Сколько моя дочь пила успокоительное? — Веум подошел к столу и уперся ладонями в него, нависая над стариком.

— Месяц, — мгновенно отозвался тот.

— А если до сих пор пьет?

— Невозможно. Ингредиенты для его приготовления просто так никому не дают!

— А если все-таки? — настаивал Веум.

— Не знаю, зачем вам надо… Никакой целитель не скажет так долго пить сильное успокоительное! Оно убивает нервную систему и лишает человека эмоций, делает его вялым, а потом… овощем. Дольше четырех месяцев пить его опасно для жизни!

— А знаете вы, что Маруа каждый день выдают успокоительное, потому что так приказали?

— Невозможно! — вскочил старик.

— Варг, отведи его в столовую, поговорите с поварами, я же пока пообщаюсь со следователем.

Артефактор увел старика.

— Как, однако, весело в академии по утрам. Знал бы, так никогда бы не спал долго, — Сэйд зашел в кабинет.

— Я вижу, ты добрался до первой категории. И как там, на вершине? — Фарлах улыбнулся.

Сэйд без лишнего стеснения занял опять кресло.

— Сам бы узнал, останься ты в Магконтроле. Проверяющий первого чина может гораздо больше, чем следователь, да и работа веселее.

Мужчины замолчали, глядя один на другого. Сэйд был на пять лет моложе, но вместе с тем и магия у него открылась рано. В то время как Фарлах грыз теорию магии, потому что ничего больше не мог, Сэйд решал все задачи, какие ему мог дать следственно-криминалистический факультет.

— До сих пор не понимаю, как тебе нравится возиться с сосунками, которые трясутся от одного твоего вида.

— Так о чём ты хотел поговорить, Сэйд? Или же мне начать задавать вопросы?

— Прямолинеен, как всегда… Я понимаю, что в академии не было несчастных случаев. А еще знаешь ли ты, Фарлах, что обучающиеся стали баловаться дурманами, за которые раньше отчисляли? Я уже запросил проверку свыше, скоро всех здесь прошерстят. Что скажешь?

— Твоя работа — ты и разбирайся.

— Не лукавь, — усмехнулся Сэйд, приподняв бровь. — Если бы всё было в порядке в академии, ты бы так не суетился. Но этот несчастный случай с Нельсо поднял на ноги и тебя.

— Ошибаешься. Недавно моя дочь пострадала из-за соревнований с тайным факультетом и, как я сейчас узнал, у нее неправильное лечение. Или ты думаешь, что страх за нее — недостаточный повод для суеты?

— Так почему ты решил сам действовать, а не позволить решить всё следователям? Неправильное лечение — это преступление, связанное с халатностью. И я могу его расследовать.

— Потому что семьи Правящих легко заткнут тебя, наплевав на первую категорию, скандал в академии никому не нужен. Кстати, это же касается дела Нельсо. Лучше сделай вывод, что он пропал без вести, а остальное — несчастные случаи, как и было доказано ранее.

Фарлах поднялся.

— Я услышал тебя, но согласиться, извини, не могу, — донеслось ему в спину.

Глава 24

Маруа долго, мучительно приходила в себя. То голова кружилась, то она не могла открыть глаза, то тело не слушалось — отвратительное, мерзкое состояние беспомощности! Ее бросало то в жар, то в холод. Девушка не сразу поняла, что все закончилось и что она смотрит в незнакомый потолок. Тело ломило, и подняться казалось невозможным. Что случилось? Где она?

Через какое-то время получилось сесть и рассмотреть незнакомую кровать, темно-синюю комнату с громоздким письменным столом и шкафом с книгами. Кое-как поднявшись, она по стеночке добралась до двери и открыла ее. Гостиная показалась знакомой. Что Маруа забыла у Варга? И где он сам?

Голову прострелило болью. Обрывками вспоминался прошедший день: усталость, учеба, щиты, а дальше — мрак. Сев на диван в гостиной, она задумалась, что же случилось.

Маруа не знала, сколько так просидела, но, наконец, открылась дверь и вернулся маг.

— Как себя чувствуешь? — спросил он первым делом.

Маруа повела головой и поморщилась:

— Что случилось? — едва смогла она спросить.

— Это мой вопрос. Кто тебя надоумил принимать дурман? Или ты совсем пустоголовая?

Скрестив руки на груди, Варг стоял перед ней. Маруа сжалась, со страхом глядя на него.

— Что?.. — переспросила она, чувствуя себя ужасно глупой.

— А ты думала, что это такое было у тебя?

— Но там же просто травы высушенные… Я не знала… — промямлила она.

Законы, установленные Советом Правящих, строго карали распространителей дурманов. А они тогда ведь зашли в первый попавшийся бар… Маруа ощутила прошедшийся вдоль спины холодок.

— И… И что со мной?

— Как всегда, — Варг потер переносицу. — И невезение, и везение одновременно. Почему ты даже не подумала спросить целителя в лазарете, сколько тебе надо пить успокоительное? Не показалось, что тебе его дают слишком долго?

Маруа опустила голову и сцепила руки в замок — показалось, конечно, но она даже не подумала поинтересоваться этим. Разве может навредить успокоительное?

— Если бы ты пила его еще месяц, стала бы овощем.

Она вздрогнула, но не подняла головы.

— Странным образом дурман пересилил действие успокоительного, видимо, дело в том, что он ударяет по нервной системе и возбуждает ее, в то время как успокоительное убивало. Однако несколько часов ты была в состоянии куклы и выполняла то, что я тебе приказывал. И будет хорошо, если больше ты в такое состояние не впадешь.

Варг не двигался, наблюдая за раздавленной девушкой. Что сказать? Наверняка дома ей не рассказывали о дурманах, полагая, что девушка не столкнется с ними никогда.

— И что теперь будет со мной? — тихий, шелестящий вопрос, едва слышный.

— Тебе перестанут давать успокоительное. Думаю, сульвен Веум уже добрался до столовой и устроил там разнос.

Маруа вздрогнула и подняла на него испуганные глаза.

— Да. Он всё знает.

Сходив за каким-то артефактом, Варг сжег травы, высыпав их на блюдечко.

— Впредь будь осторожнее, — слова ударили, как пощечина.

— Варг, спасибо. За всё, — нашла силы сказать она.

В академии Маруа отлично поняла, насколько люди одиноки. Семья, друзья, враги — ничто не имело значения, кроме тебя одного. Человек сам решает, сам и делает, остальные — лишь фон в преодолении жизненных трудностей, и никто никому ничем не обязан.

Варг кивнул, принимая благодарность.

— А теперь, если не хочешь проблем, иди на учебу. Кстати, успеешь даже зайти в столовую.

Маруа проследила за взглядом артефактора и увидела механические часы.

И в самом деле, пора.

Забрав из общежития учебники и тетради, она ушла… в парк и прогуляла занятие по теории магии, потому что знала: не сможет посмотреть в глаза отцу. В это время Маруа сбегала в столовую, где у раздачи стояла незнакомая женщина, которая не подала ей ненавистный стакан с успокоительным. Выдохнув от облегчения, Маруа поела, но не успела уйти до того, как в столовую вошел Сейд. Увидев девушку, он без раздумий подсел к ней, помешал уйти. Убрав руки на колени, Маруа уставилась в стол.

— Я тут послушал… Вы необыкновенно успели отличиться в академии. Лучшая ученица первого курса, участница соревнований с тайным факультетом, сумевшая одолеть вампиров, а также за вами уже числится новое изобретение… Ваш послужной список внушает уважение.

— К чему вы ведете, сульвен Сейд? — Маруа подняла глаза на будто бы отрешенного следователя. — Я ничем не могу помочь вам в поисках Нельсо.

Следователь качнул головой и тяжело вздохнул:

— Как вам в академии, Маруа? Нравится?

То, что ее передернуло, скрыть не удалось.

— Верно, — кивнул Сейд. — Гиблое место, где каждый выживает, как может. А еще — замкнутый мирок, в котором ревностно оберегают секреты от пришлых. Только вот я узнал кое-что… Например, что на вас напала магсущность. И о соревнованиях я знаю и то, что там случилась досадная ошибка, из-за которой вам пришлось сражаться с гораздо более сильным противником, что не прошло для вас бесследно. В записях лазарета есть отметка о лечении артефактом сердца. А есть еще интересные записи о днях, когда вам разрешали не посещать занятия по медицинским показаниям, без указания причины. Крайне странно выглядят числа, совпадающие с пропажей учеников. Вы должны что-то знать, Маруа. И если вы хотите, чтобы восторжествовала справедливость, давайте сотрудничать.

— Но мне нечего вам сказать. Всё это — совпадения, не больше.

— И даже ваши ночные хождения по академии? — он приподнял бровь. — Дети разговорчивее взрослых, к тому же они любознательны. По их описанию выходило, что вы были под ментальным принуждением.

Маруа сжала руки в кулаки.

— Вы хотите вынудить меня помогать вам в расследовании, которое может погубить факультет, где я учусь?!

— И одновременно факультет, что создал ваш отец. А также мое расследование может спасти вашу жизни, Маруа-Иронта, — кивая, сказал Сейд. — Пока я отступлю, но подумайте вот о чем Если все-таки были убийства и если сейчас идет охота за вами, от которой вы уже пострадали… Не кажется ли вам, что будет правильно наказать тех, кто это делает? Стоит ли ваша верность академии вашей же жизни или здоровья?

Следователь ушел, а вечером по общежитию пронеслась весть, что тело Нельсо нашли, что он убит. И снова повтор: в комнату к ней залетела Луа со страхом в глазах, обняла и долго причитала, что надо бросить учебу.

— Уже поздно отступать, — ответила ей Маруа. — Не переживай, Луа, со мной все будет хорошо.

Успокоившись, подруга ушла, взяв с Маруа слово обо всем ей рассказывать. А она, растянувшись на кровати, размышляла. Ей и в самом деле не нравилось происходящее, хотелось, чтобы убийцы понесли наказание, хотелось не бояться за свою же жизнь. И совсем не ожидала Маруа громкого стука в дверь.

— Вы?.. — она нахмурилась, увидев следователя.

— Маруа-Иронта Веум, вы арестованы по подозрению в убийстве Нельсо!

Отшатнувшись, девушка прижала руку к груди, где тревожно екнуло сердце. Следователь воспользовался этим и вошел в комнату, закрыв за собой дверь.

— Что? Я не понимаю вас! Это глупый розыгрыш!

Она все отступала, пока не уперлась поясницей в стол. Маруа напомнила себе: спокойствие. Нервничать нельзя. Ни в коем случае.

— Никакого розыгрыша. Ваши волосы нашлись на пуговице у трупа, что подтверждено магической экспертизой. И у меня есть показания, что в ночь, когда Нельсо пропал и был убит, вы покидали общежитие.

Слова оглушали. Хотелось кричать, что все было не так и не поэтому, но горло перехватило спазмом. Она смотрела в пол и не знала, как быть. Говорить правду? Но разве ее слово будет что-либо значить против найденных доказательств? Почему-то думалось только о несчастном сульвен Тиддэ и о том, каким ударом для него станет эта новость.

— Собирайтесь.

— Сначала мы зайдем к ректору! — Маруа сжала кулаки до появления кровавых лунок на ладонях.

Она не согласна! Началось всё с ректора, так пусть он разбирается во всем этом!

— Соответствующее письмо с извещением он получит в ближайшие дни.

Маруа повторила эти слова мысленно, и холодок ужаса прокатился по спине. Ближайшие дни… Что это значит для нее? Что с ней успеют сделать?

— Нет. Мы сейчас пойдем к ректору!

— Не бойтесь за свою драгоценную шкурку, семья успеет прийти вам на помощь. Идемте. Не берите с собой ничего.

— Вы не понимаете! Я… я не имею права говорить без разрешения ректора… — запинаясь, выпалила девушка.

Нет, в тюрьму она точно не хотела, и пусть все интриги горят в огне!

Сейд прищурился.

— Или вы сейчас идете со мной, или мне придется вести вас под ментальным принуждением, на что я имею полное право.

Маруа сглотнула.

— Снимите все артефакты.

Дрожащими руками ей пришлось расстаться с украшениями, положить на стол, после чего следователь швырнул ей пальто. Когда она одевалась, приподняла волосы, и на ухе блеснул изумрудом камень.

— Снимите, — сказал Сейд, а Маруа мотнула головой. — Как хотите. В тюрьме он перегорит.

Общежитие они покинули легко, и, никого не встретив, прошли и через парк, вышли на улицу. Маруа всё это время боролась со слезами. Но ведь ее не бросят, спасут? Ведь правда у нее нет поводов переживать?

Глава 25

Автомобиль с закрытым кузовом и решетками ждал недалеко от академии, и то, как Сейд помог ей забраться на подножку, показалось издевательством. В темноте кузова она обессилено упала. Изредка по полу скользил свет от фонарей, задевал ее коленки и снова погружал транспорт во тьму.

Маруа ничего не хотела видеть, ничего не замечала, пока не оказалась в темной и тесной камере. Отхожее место прикрывала шторка, воняло плесенью, а деревянная полка, накрытая грязной тканью, едва ли походила на кровать.

Ее не трогали, только по расписанию в окошке в двери появлялась еда, которую Маруа заставляла себя глотать, с остервенением выцарапывая все комки подгоревшей каши из миски, как будто это могло помочь.

Не приходил никто. Хотя она не понимала, сколько прошло времени. Часы? Дни? Недели?

Тишина и полумрак камеры, еда — всё, что у нее было. И сильнее всего мешала голова, забитая мыслями, которую хотелось снять и убаюкать на локте либо потрясти, чтобы выпали все мысли и оставили в покое.

«Всё хорошо, Маруа, всё будет хорошо», — шептала она, сидя на доске и глядя в серую стену.

Но будет ли?

***

Геари и Фарлах, бледные и уставшие, сидели напротив Сейда.

— Вы по-прежнему не хотите, чтобы я искал вашу дочь? — спрашивал следователь, откинувшись на спинку кресла. — Вы уверены? Она пропала, ее никто не видел. К тому же все ее артефакты остались в комнате в общежитии…

Он уже несколько раз перечислил все факторы, напряженно наблюдая за мимикой супругов. Устав, он поднялся, прошелся по гостиной от то ли рояля, то ли фортепиано — никогда их не различал — до картины на стене, провел рукой по раме, закрепив на ней изнутри артефакт для прослушки. Повернувшись к паре и сделав вид, что он размышляет, Сейд вздохнул:

— Что ж. Тогда всего хорошего.

И ушел, чтобы за дверью дома вставить в ухо небольшой передатчик: чутье подсказывало, что сейчас он услышит много нового.

Геари встала, нервно прошлась по комнате, заламывая пальцы, неприятно хрустевшие.

— И что ты мне теперь скажешь? — доведенная до высшей точки негодования, женщина посмотрела на мужа.

Сейд не оставлял их наедине ни на мгновение с тех пор, как пришла весть о пропаже дочери. Фарлах с усилием сжал переносицу и зажмурился. Он ничего не мог сказать. И даже сделать. Он осмотрел комнату дочери в академии, но не нашел никаких следов или зацепок, только аккуратно сложенные на столе артефакты.

— А ты мне ничего не хочешь сказать? — вздохнул он, запрокинув голову и положив ее на спинку кресла. — Например, о ментальном принуждении? Эрх, этот мальчишка, вычислил нанятого тобой мага и рассказал мне. И заметь, Маруа до сих пор об этом не знает!

Лицо женщины пошло бордовыми пятнами. Сжав кулаки, она отвернулась.

— Ничего бы он Маруа не сделал, только напугал бы! А она бы вернулась домой. И если бы это случилось, Маруа бы не пропала сейчас! — топнув ногой, она повернулась к мужу.

— Ты в это веришь? Я — нет. И этот твой поступок был очень некрасивым. А если бы Эрх рассказал Маруа? Или кому-то еще? Ты думала об этом?

— Маруа бы вернулась домой, — отрезала женщина, отойдя к окну. — А где теперь ее искать? Она пропала! И, если ты не забыл, у нее проблемы со здоровьем! А если сердце?..

— Мы найдем ее. Подозреваю, Сейд не оставит этого дела, я поищу по моим каналам.

— Твоим каналам? Их не осталось!.. А если это убийца? Если мы найдем только труп?! Ты думал об этом, Фарлах?!

— Замолчи! — он поднялся, а Геари отступила на шаг, ощутив вырвавшуюся силу поглотителя. — Мне тоже за нее страшно. Или ты думаешь, я не люблю нашу дочь? Я не хочу ее найти?

Фарлах замолчал и прикусил язык, чтобы дальше не посыпались пустые, обидные обвинения — не к лицу мужчине.

— Разговоры ничего не изменят. Я пойду искать ее.

Уже на выходе из гостиной он услышал тихое пожелание удачи и кивнул, не оборачиваясь.

В деканате факультета теории магии сказали, что его хотел видеть ректор, однако вызов старика Фарлах проигнорировал, отправился в лабораторию к Варгу, где горы хлама выросли в несколько раз и теперь покрыли и пол.

— Ну как?

Варг повел плечами и повернулся, опустил гогглы на шею. От Фарлаха он обо всем узнал, а также получил опись артефактов, среди которых не хватало единственного — артефакта связи.

— Вызов на артефакт не передается, обрывается, а это значит, что его или сломали, или заблокировали, — ответил маг, кое-как добираясь до столика с чайником.

Он не пожалел, что после соревнований сделал для себя и Маруа новые артефакты связи. Зеленые камешки походили на изумруды, но таковыми не являлись. Из-за Крепости, из мира неживых и иномирцев, изредка доставляли драгоценные камни, обладавшие необычными свойствами. Во время поездки он купил себе один камешек, который позже разделил на два и вложил в каффы. Эти камни должны были стремиться друг к другу, но пока что-то не работало, и маг не мог понять, что.

Фарлах подошел ближе, посмотрел на тусклый камень под ярким светом нескольких артефактов на подставке.

— Некоторые камни работают от крови.

— Мне говорили, что эти просто должны стремиться друг к другу. Честно говоря, меня больше привлекло их происхождение, чем назначение, я не знаток материалов из-за Крепости. Я думал сделать артефакт и продать, за такой камень можно было бы цену поднять раз в десять от обычной.

— Действию таких камней плевать на блокировку магии — это я точно знаю, а значит, они должны как-то работать.

Варг вздохнул, наливая себе чай: это и он знал.

— А если все-таки попробовать кровь? — спросил поглотитель, не решаясь прикоснуться к украшению.

— Вашу или мою? — спросил Варг, возвращаясь к рабочему столу.

— Начнем с моей…

У Варга он нашел нож, сделал небольшую царапину на пальце и капнул на камень. Ничего не произошло. Пришлось то же самое повторять и Варгу. Опять ничего.

— Увы, эти работают не от крови, — Фарлах с сожалением смотрел на пятнышко крови, попавшее на перчатку.

А Варг, отойдя на несколько шагов, вернулся к камню и прищурился. Что-то все-таки изменилось…

— Он потемнел! — дошло до него. — Камень был гораздо светлее, пока Маруа находилась рядом. Но это же совершенно бесполезно! Мы не знаем зависимости потемнения от расстояния!..

— Это лучше, чем ничего, — заметил Веум. — У меня есть автомобиль, я поезжу по городу. Вдруг…

— Это если артефакт остался при ней, — недоверчиво сказал маг, поправляя гогглы.

— Если Маруа там, где нельзя использовать магию, то злодей считает артефакт сломанным, а значит, безвредным.

Забрав украшение, Фарлах Веум ушел. Варг еще некоторое время походил по лаборатории — скорее по привычке, нежели по желанию или необходимости.

— Сульвен Тиш!

Варг обернулся и увидел в двери вихрастую голову помощника.

— Вас ректор вызывает.

Кивнув, он вышел из лаборатории и, закрыв ее, пошел к высшему начальству. В мрачном кабинете, что неожиданно, помимо ректора находились Орсэ и Сейд. Декан едва прятал зевки, а следователь вертел ручку, разглядывая ее, как самую великую загадку. Оторвавшись от своего увлекательного занятия, он, наконец, обвел взглядом собравшихся, а потом демонстративно достал очки и артефакт-глушилку и включил его, после чего убедился в надежности работы.

— Я полагаю, господина Веума мы не дождемся. Его право. В принципе, сульвен Орсэ, мне хватило бы только вас, не знаю, зачем уважаемый, — он посмотрел на ректора, — захотел пригласить еще и Веума, и вас, сульвен Тиш, — следователь пожал плечами в деланном равнодушии. — Ну не суть. В общем, пора признаваться, господа. Убийства были и будут, если вы наконец-то не ответите на мои вопросы честно.

— Единственное совершенное убийство — убийство Нельсо, хотя заключения ваших экспертов столь мутны, что поверит им только ребенок, — язвительно ответил Иритар, зло прищурившись. — Всё указывает на несчастный случай из-за неисправного артефакта.

Сейд снова принялся терзать несчастную ручку.

— Господа, ваше везение закончилось очень давно. Скажем так, пол под вами горит уже конкретно.

Сейд нарочито не заметил, как поджал губы ректор, а Варг и Иритар переглянулись.

— Так что в ваших интересах еще и не брать на себя грех тех, кто замалчивает убийства. Я знаю: все нити, которые есть, в ваших руках. Но если вы будете молчать и дальше, получите повестки на ментальное дознание. Процедура неприятная, может оставить вас дурачками, но, насколько знаю, никто из вас не является важным для Совета Правящих человеком.

Сейд развел руками, мол, делать нечего, ему как бы следствие вести надо, тем более ситуация в академии полностью подходила под описание особо опасной для общественного спокойствия, так что разрешение на дознание он получит без труда.

— Я буду говорить с вами только в одном случае, — тяжело начал ректор, глядя на следователя исподлобья. — Если вы напишете, что следствие велось все эти годы на официальном уровне и обо всем вы знали с самого начала! В противном случае я ничего не скажу и никому не позволю говорить! А моего влияния, поверьте, хватит, чтобы избежать ментального дознания.

— То есть за халатность в поимке преступника нагоняй получат мои люди? В обмен на то, чтобы вы удержались в своем кресле? Это как-то… Нечестно, мягко говоря.

Никто ничего не сказал и даже не шелохнулся.

— В таком случае я скажу, что следствие нашло убийцу. Это пропавшая Маруа-Иронта Веум, и тому есть доказательства, — Сейд ехидно осклабился.

— Но это глупость! — в один голос воскликнули Варг и Иритар.

Последний смешался от своей импульсивности и кашлянул в кулак.

— Откуда такая уверенность?

Оба посмотрели на ректора.

— Конечно, лучше бы убийцей оказался кто-нибудь без фамилии, какой-нибудь фанатик… Вы бы так и сделали, — Сейд усмехнулся в лицо ректору, — если б были уверены, что после этого убийства прекратятся. Я уже не понимаю вашего упорства! Проигрывать надо уметь.

Ректор остался недвижим. Если переломный момент можно почувствовать, то это был он: морщины на лице старика как будто разом опустились, сделав его еще древнее, еще более уставшим. Обведя невидящим взглядом комнату, он вздохнул:

— Не думал, что однажды испытаю твою хватку на себе… Были убийства, Сейд, но доказать этого уже никто не сможет. Или ты будешь опровергать прежние отчеты твоих коллег о несчастных случаях в академии? Этим ты сделаешь плохо всем, а не только мне, — Сейд поморщился. — Так что, мой упертый ученик, у тебя есть только Нельсо в качестве убитого. Но как ты докопался до правды?

— У нас есть свои методы, о которых в академии не знают, — пожал плечами Сейд и подался вперед. — А теперь рассказывайте.

Рассказ затянулся. Сейд клещами вытягивал любые детали, мгновенно запоминая всё, порой вопросы шли по кругу, в разных формулировках каждому из присутствующих, как будто он пытался поймать мужчин на очередной лжи.

— Человек без безымянного пальца… — протянул Сейд, глядя на Варга, и тот кивнул. — Господа, я бы посадил вас в тюрьму на пару месяцев каждого, вот честно! Но поскольку вы добровольно — ну, почти, — покаялись, я постараюсь уменьшить собственное негодование!

— Теперь вы понимаете, почему Маруа не может быть убийцей? — спросил Иритар.

— Убийцей тех — не может, а вот Нельсо… — протянул он. — Что ж, спасибо за полезную беседу, господа.

И, подхватив артефакт-глушилку, Сейд мгновенно исчез из кабинета.

— И что теперь будет? — вопросил Иритар, глядя на закрывшуюся дверь.

— Убийцу найдут, не сомневайся, — морщась, как от зубной боли, ответил ректор.

— Но что делать с тем, что обвинили Маруа?

— Уймись, Варг. Сейд не дурак, не поверит в такую муть, — махнул рукой Иритар. — Я взмок от его допроса, как школьник на первом экзамене! Фух… Пойду я. Надеюсь, остаток дня пройдет спокойнее.

Варг согласился с Орсэ и следом за ним покинул ректора, вернулся в свою квартиру. Ему принесли артефакты Маруа, так ничего в них не отыскав, и маг ссыпал их в шкатулку, спрятал в спальне за книгами на полке.

Поздней ночью постучался к нему Фарлах, чтобы вернуть артефакт связи.

— Пусть остается у тебя. Вдруг… сработает.

— Поиски по городу ничего не дали?

На приглашавший войти жест мужчина качнул головой.

— Я проехал две трети города, каждую улицу, не был только на северо-западе, где все советы, администрации и прочее.

— Значит, ее нет в городе?

Фарлах отвернулся и ушел.

Варг смотрел на артефакт в своей руке. Разозлившись, он сжал его в руке: плевать на пары, завтра же он отправится в библиотеку при совете магов, там должны знать что-нибудь о действии этих камней!

После беспокойной ночи артефактор встал злым и еще более похожим на призрака, чем обычно. Сказав своему помощнику, чтобы провел занятия у трех групп, Варг, на ходу натягивая куртку и шарф, вылетел из академии. Ожидание транспорта казалось мукой — по пустой улице гулял только ветер. Транспорт, блекло сверкая фарами, тащился медленнее черепахи. Встав у окна в конце салона, Варг сжимал в руке кафф и всматривался в камень — не появится ли отблеск в мутной темноте.

Ожидаемо ничего не происходило. Отвернувшись, сквозь окно он наблюдал за Тарконой, просыпавшейся к новому рабочему дню. Когда до нужной остановки оставалось ехать минут пять, Варг снова посмотрел на артефакт и вздрогнул: камень посветлел.

Он боялся вдохнуть, спугнуть. Маг стал озираться, а потом выскочил на ближайшей остановке. Чуть не упав, удержал равновесие, покрутил головой, поймав несколько хмурых взглядов прохожих.

Долго он бегал от улицы к улице, чтобы найти нужный путь, на котором камень становился светлее. Поскольку оттенок менялся медленно, ошибочное направление Варг осознавал далеко не сразу. Вот и теперь он остановился, заметив потемнение камня, нахмурился. Северо-западный район издревле в столице считался административным, здесь находился совет магов со всеми ему необходимыми зданиями от лабораторий до библиотек, здесь находилось Охранное ведомство со всеми необходимыми отделами, здесь…

Варг остановился на краю тротуара, получив пронзительный свисток клаксона от автомобиля и несколько неприятных слов. Он кружил по району, обходя стороной одно огромное здание-крепость, построенное так, чтобы внушать трепет и мысль о безрадостности жизни в нём. Здание тюрьмы. Чем ближе он подходил к этому исполину из серого камня, покрытого плесенью, тем ярче и светлее становился камень в артефакте.

Неужели Сейд нашел Маруа раньше всех и посадил в тюрьму? Но почему никого не оповестили об этом? И к кому теперь бежать Варгу? К ее семье? Или попытаться узнать все по-тихому?

Глава 26

Дежурный на входе только-только с больничного вышел и не знал, кого приводили за последние дни. Несколько звонких монет блеснули на столе и тут же исчезли под волосатой рукой.

— Только это, — он медленно поднялся из-за небольшого деревянного стола, — если что, мы с вами идем в камеру к старику с потерей памяти. Он дебоширил пьяным, мы его никак опознать не можем. А вы вроде как родственника его вида ищете.

— Хорошо, — согласился Варг. — Только покажите мне всех девушек, кого недавно арестовали, по пути.

— А вот артефакты лучше оставьте здесь, у меня ячейка в столе с ключом для такого дела, — и дежурный показал увесистый ключ от ящика в столе. — Во всей тюрьме магия заблокирована, сами понимаете-с.

Несколько своих артефактов из карманов и с шеи Варг отдал, а вот кафф оставил.

— Камень из-за Крепости, не зависит от магии. Зато он показывает, что разыскиваемый мной человек здесь.

— Ну и штучка! — присвистнул дежурный, у кого на лбу была написана чудом оконченная школа и трудная жизнь. — Что ж, прошу!

И открыл тяжелую, окованную металлом дверь. Из-за блокировки магии внутри было неуютно, где-то в груди поселилось неприятное чувство пустоты и холода.

— Каждый раз как первый, а за больничный и вовсе отвык от этого чувства, — повел плечами дежурный. — Ну что ж, идемте, идемте…

Они проходили этаж за этажом мимо решеток — тщетно, никого, похожего на Маруа, не было, и, когда они поднялись на самый высокий этаж, камень потемнел.

— Ух ты, едва заметно, но все-таки!.. — восхитился дежурный, рассматривавший артефакт. — Спросить забыл… А это, значит, у девушки парный такой есть? — он указал на кафф, а Варг кивнул. — Если ее с артефактом допустили сюда, значит, не через дежурных проводили, те бы все отобрали. Понимаете, протокол…

Варг почувствовал напряжение, разлившееся в воздухе.

— Знаете что, мы с вами не прошли только подземный ярус, а туда вас я не пущу, — дежурный, пожалевший о своем решении, нахмурился.

— Кто имеет право туда спускаться?

— Ну, следователи высшего порядка, адвокаты, родственники по специальному разрешению… Там даже караульные не ходят, ключи от подземелья есть у единиц.

Когда они спустились на первый этаж, камень опять посветлел.

— Точно подземный этаж, — прошептал с каким-то благоговением дежурный. — Туда отводят особо опасных либо тех, кого следствию надо морально истрепать… Что ж твоя девчонка натворила-то?..

— Я бы сам хотел знать.

Варг сжал артефакт, и боль немного притупила ярость. «Надо сказать семье Маруа, они смогут ее достать отсюда», — горела мысль в голове. Дежурный вернулся за свой стол, Варг забрал артефакты.

Хлопнула дверь.

— А вы что здесь делаете?!

Варг обернулся: у входа, сжимая под мышкой какой-то сверток, стоял Сейд, злой, немного растерянный.

— Так господин старика ищет, родственника своего, а у нас же есть один неопознанный…. — дежурный заткнулся по взмаху руки следователя и как-то сжался, сполз под стол, явно прокляв те монеты, которыми соблазнился.

— У меня к вам появились вопросы, сульвен Сейд, — дерзко заявил Варг.

— А вы имеете право задавать мне вопросы? — фыркнул следователь, бросая сверток на стол дежурного и нависая над Варгом.

— Знаете, что это за камень? — Варг показал кафф, но не позволил следователю коснуться его, сделал шаг назад и отвел руку в сторону.

— Что мне до вашего артефакта? — он дернул плечом, но Варг заметил тень беспокойства в непроницаемых глазах. — Если он сломался, пока вы бродили по нашим закоулкам, сами виноваты.

— Вы уже видели такой, в точно таком же украшении. Как и все следователи, артефакторику вы изучали поверхностно, а единственную лекцию о камнях из-за Крепости и их свойствах оставили без внимания…

— Ошибаетесь. Я ничего не оставлял без внимания.

— Тогда вы должны были узнать камень. Его цвет говорит, что нужный мне человек здесь. В подземелье…

Варг не договорил, Сейд, подхватив сверток, так резко развернул мужчину, что стены смазались в серое пятно.

— Работайте дальше, — каркнул он дежурному.

Варг, ругнувшись про себя, попрощался с артефактами, когда его толкнули в тюремные коридоры. Следователь остановился, закрыл дверь.

— Я даже не думал, что это такие артефакты! Спасибо за урок, сульвен Тиш. Идите за мной.

Дверь подземелья, массивная, покрытая ржавчиной по углам, открыла ход темного спуска. Пыльная лестница, плесневелый коридор и, наконец, Сейд остановился перед толстой дверью.

— Послал же мне день испытание, — следователь достал из куртки массивный ключ. — Время свиданий!

Маруа сидела на полке, поджав колени к подбородку, и отсутствующим взглядом смотрела в стену. Волосы спутались, всклокочены, одежда мятая… Варг позвал девушку:

— Маруа, ты в порядке?

Сначала она повернула голову и замерла, как будто не веря глазам, дернулась вперед, но отпрянула, разглядев и следователя. Варг шагнул в камеру, и девушка бросилась ему навстречу, обняла. Сейд в это время вошел в камеру и закрыл дверь, развернул сверток, оказавшийся шкатулкой из кварца.

Маруа дрожала, и Варг осторожно положил ей руки на плечи и легонько сжал, ободряя. Через ткань платья ощущался жар.

— Идите сюда.

Они подошли к следователю. На дне шкатулки, на мягкой подложке лежали браслеты с черными камнями-геотитами и кинжалы с прожилками из того же камня.

— Я приношу извинения за эту неделю в камере, но это была вынужденная мера.

— Вынужденная мера посадить невиновного человека в тюрьму и никому не сказать? — Варг прищурился.

— Не делайте меня подлецом, сульвен Тиш. Обвинение с Маура-Иронты Веум в убийстве обучающегося не снято, у меня есть все необходимые бумаги и приказы. Но у меня есть свои мысли насчет событий в академии, поэтому мне необходимо было спрятать вас, Маруа, так, чтобы никто не знал, где вы. В общежитии у меня не было времени что-либо объяснять, нас в любой момент могли увидеть. Лучшего места спрятать вас, чем подземелье, не существовало… Здесь я внес вас в журнал регистрации как заключенную с номером — в таком случае не указывается ни пол, ни возраст, ни имя, обычно эта мера используется против особо буйных преступников. И по правилам тюрьмы раньше, чем через неделю с момента заключения здесь, я не мог прийти — визиты фиксируются.

Маруа слушала, не шевелясь и не поднимая взгляда от пола, но она напряглась, словно окаменела.

— Теперь вернемся к событиям вне тюрьмы. Официально я поддерживаю ваше обвинение, Маруа, а потому не могу вернуть вас ни в академию, ни к семье. Однако держать вас в этих стенах дальше тоже не хочу. Поэтому вот, — он указал на браслеты.

Маруа впервые видела подобные, а потому с испугом посмотрела на Варга.

— Это эскайры. Через кровную связь они показывают, где находится обладатель второго браслета, — пояснил маг.

Сейд кивнул и протянул браслет девушке. Она застегнула его на запястье и невольно охнула, когда Сейд кинжалом порезал себе ладонь и прижал рану к камню в ее эскайре. Также быстро мужчина надел свой браслет и протянул девушке кинжал.

— Повторите

Надрез получился кое-как, рваным и болезненным, а когда она прижала ладонь к камню, то ощутила жжение, он будто высосал свою порцию крови, зато чудесным образом порез затянулся, словно прошло несколько дней. Спустя минуту от одного браслета к другому в воздухе протянулась бледно-синяя нить.

— Ее видим только мы с вами, — Сейд поднял и опустил руку, наблюдая за поведением связавшей их нити. — Браслет без моей крови не снять никакой магией.

Маруа кивнула.

— Почему я не могу вернуться домой? Ведь я не смогу сбежать.

Следователь возвел глаза к потолку и вздохнул:

— Я хочу быстрее найти убийцу, и необходимо, чтобы вас считали якобы сбежавшей преступницей. Ваша семья молчать не будет, что вы вернулись. Я предлагаю вам жить в комфортной квартире, из которой до моего разрешения вы не будете выходить, а также пытаться связаться с семьей, друзьями, любыми людьми и нелюдями всевозможными способами. Думаю, сульвен Тиш поможет вам пережить заключение, навещая вас. Еду и всё необходимое я предоставлю.

— Но учеба… — робко сказала Маруа.

— Все соответствующие объяснительные документы после расследования вам будут предоставлены, — закончив протирать от крови кинжалы, Сейд посмотрел девушке в глаза. — Маруа, вы поедете со мной. Сульвен Тиш, вы можете решать: будете нас сопровождать или вернетесь в академию.

— А чья это квартира? — спросил Варг. — И вы не думаете, что и убийца может догадаться, где искать Маруа?

— Думаете, за вами будут следить? — хмыкнул Сейд. — Сульвен, при всем уважении, даже я бы не подумал, что вы так дружны с девушкой. Кто спросит, соврите, что вас попросили присмотреть за квартирой какие-нибудь знакомые, не вижу беды. А квартира моя, но сейчас у меня нет времени даже спать, не то что приезжать домой. Да и обжиться там я еще толком не успел.

Маруа выдали длинный плащ с капюшоном таким глубоким, что она видела только пол. Когда она вышла на улицу, глаза заслезились до рези от света фонарей, а воздух показался необыкновенно вкусным и свежим. Белизна искрившегося снега, дуновение ветра — всё казалось таким чудесным, будто в тюрьме девушка провела годы.

Варг замотал шарф по самые глаза, и они двинулись следом за Сейдом. Идти оказалось недалеко — пару кварталов, но Маруа все-таки успела замерзнуть. Пока Сейд говорил с консьержем, она переминалась с ноги на ногу на красном ковре, не решаясь поднять головы и даже капюшона. Варг тронул ее за плечо, и она поплелась к лифту.

— Седьмой этаж, квартира слева, — кому-то сказал Сейд.

В лифте со слабым освещением Маруа рискнула скинуть капюшон. В зеркале на дальней стене отражалась странная компания: суровый следователь, равнодушный артефактор, встрепанная девушка, и все трое — измотанные до зеленцы в лице; тени от верхнего света только подчеркивали это.

Квартира оказалась совершенно необжитой, хоть в ней было всё необходимое для жизни. Маруа повесила верхнюю одежду в шкаф, разулась и прошла в гостиную, выполненную в серо-стальных тонах. Металлическая отделка стен и шкафов, серый, жесткий на вид диван, стол. У шкафов — столик поменьше, на нем — несколько книг и журналов, а также проводной телефон.

— Еду будет приносить служанка. Она неболтлива, с ней даже здороваться не обязательно. Маруа, можете посмотреть остальную квартиру.

Девушка послушалась, чувствуя себя до ужаса неловко. Кухня оказалась маленькой, с плитой-артефактом, раковиной, шкафами для посуды и прочего, с холодильным шкафом, на котором мерцал полностью заряженный на охлаждение артефакт. Заглянула она в ванну — ополоснула лицо над раковиной. Порог спальни переступить не решилась, только дверь толкнула. Всё оказалось в тех же тонах, только кровать выглядела человеческой, удобной.

Маруа вернулась в гостиную, когда Сейд собирался выйти. Они столкнулись в дверях.

— Располагайтесь. Телефон не работает. Не пытайтесь ни с кем связаться, это в ваших же интересах. Служанка придет завтра с утра с продуктами, не показывайтесь ей. Раз в несколько дней я постараюсь вас навещать. Есть вопросы?

— Насколько это может затянуться?

— Зависит от меня не в той степени, в которой хотелось бы, — пожал плечами Сейд, одеваясь и обуваясь. — Обещаю по истечении двух недель, начиная со следующего дня, отпустить вас в любом случае. Всего хорошего.

Дверь за следователем закрылась, оставив полную тишину. Маруа вошла в гостиную, где на диване сидел Варг, сцепив руки в замок. Сама она по оставшейся с детства привычке устроилась на подоконнике. Ночной город привлекал внимание, но от опустевших улиц, заметенных снегом, веяло одиночеством и забвением.

— Как ты меня нашел? — спросила Маруа, по-прежнему наблюдая за пейзажем, за тем, как в соседнем доме включался и выключался свет в окнах, как колыхались шторы…

Варг рассказал ей о камне и, сняв кафф с уха, она с интересом рассмотрела его.

— Ведь я заметила… Камень всегда становился ярче, когда мы были рядом. Я удивлялась, как он сверкал в твоем артефакте. Заберешь? Отсюда мне никуда не деться, а на связь он теперь не работает.

Поднявшись, Варг забрал артефакт из протянутой руки, но не ушел, остался стоять за ее спиной, также глядя в окно.

— Забирать не буду, здесь же и починю.

Невысказанное «Иначе как тебя найдешь, если что?» осталось висеть между ними в воздухе. Маруа улыбнулась.

— Папа, наверное, с ума сходит…

— Он тоже ищет тебя. Я не понимаю, что за игры идут вокруг, но мне это не нравится.

Маруа провела пальцем по стеклу, чуть нахмурилась.

— Сейчас мне кажется, что у Крепости намного безопаснее, чем в академии. Особенно для меня, — она слабо улыбнулась и вздохнула.

— Возможно. Жизнь у Крепости не так ужасна, как ее описывают.

Маруа прислонилась лбом к стеклу — ледяное. Ее опять, как и во все последние дни, морозило. Варг вернулся на диван и, надев гогглы, принялся чинить артефакты, заново создавая плетения и настраивая их. Когда стало совсем тошно, девушка перебралась на диван, устроилась рядом с артефактором, а потом прислонилась к его боку. Так было намного спокойнее. И теплее. И не так одиноко. И совсем хорошо стало, когда чья-то рука, зарывшись в волосы, принялась осторожно, мягко перебирать пряди.

Глава 27

Проснулась Маруа в одиночестве и тишине. По квартире сначала, боясь, перемещалась на цыпочках, бегом: до ванной и обратно в гостиную. А потом, обозлившись на себя, ушла на кухню. Служанка, как и было обещано, принесла продукты, которые девушка долго разглядывала, выпуская холод из шкафа. Кормить ее решили щедро!

Из всех домашних дел, которыми занималисьслуги, Маруа с детства привлекало одно — готовка. Она могла часами торчать в кухне, пока ее оттуда не вытаскивала мама, считавшая, что дочери Веумов не пристало там быть. И теперь, получив продукты, кухню и свободное время, девушка с удовольствием принялась за готовку, справедливо полагая, что вечером к ней заглянет и голодный Варг. Занятие успокаивало и отвлекало.

К вечеру был готов мясной пирог, целая кастрюля супа и печенье с корицей. Оглядев это всё, Маруа вздохнула: такое и толпе не съесть, что уж говорить о ней с Варгом. Оставалась надежда еще и на Сейда: обещал же заглядывать? И хоть следователя совсем не хотелось кормить, не пропадать же еде…

Услышав шум, выглянула в коридор. К ней пришел Варг с огромной сумкой.

— Всё, что смог у себя отыскать небиблиотечного, чтобы ты не сильно отстала в учебе, — пояснил он, доставая в гостиной стопки книг и раскладывая их на диване.

— Спасибо, поблагодарила она. — Есть будешь?

Маг согласился. Пока Маруа разогревала наготовленное и делила на порции, он разложил книги вдоль стены и освободил диван, пододвинул ближе к нему стол.

— Слушай, в гостиной магвидение есть! — крикнул Варг. — Хочешь посмотреть?

Надо же, а Маруа за целый день не увидела!.. Артефакты магвидения были редкой, дорогой новинкой сродни магфонам, и если последние Охранное ведомство пока изготавливало исключительно для своих нужд, то магвидение отдали людям для развлечения, однако отец Маруа отнесся к новинке скептически и устанавливать в доме отказался.

— Конечно, буду! — отозвалась она, подхватывая две тарелки.

Варг также зашел в кухню и забрал оставшиеся блюда и чашки, и вскоре они устроились на диване. На стене висела медная бляшка размером с небольшой поднос, Варг подошел к ней, нажал, и началась магия…

Магвидение быстро захватило самые крупные газеты, увидевшие в нем новую возможность для подачи информации, и теперь на фоне стены появился плотный, почти непрозрачный экран, с которого бодро вещал немолодой мужчина с усами и лукавыми глазами. За его спиной угадывалось помпезное здание Совета Правящих, откуда выходил Эрх под руку с Миларией. В это время заработала и трансляция звука:

— Скажите, что заставило вас передумать и принять это, несомненно, судьбоносное решение? — спрашивал мужчина Эйрдаля.

— Вас не касается, — ответил тот. — Это моя личная жизнь.

— Но она больше всего интересует наших зрителей! — справедливо возмутился тот. — Вас не раз видели в обществе Маруа-Иронты Веум, и общественность уже загадывала, когда вы объявите о помолвке! Не связан ли ваш разрыв с девушкой с тем, что ее обвинили в убийстве?

— Чушь. Маруа — мой хороший друг, и она пропала! И она точно не убийца и не скрывается от закона! — жестко ответил тот, не обращая внимания на Миларию, дергавшую его за руку и пытавшуюся увести.

Но Милария добилась своего. Поскольку фигуры были видны только по пояс, оставалось догадываться, почему журналист скривился и потерял бдительность на миг, за который пара от него ускользнула.

Журналист повернулся лицом, оно заняло весь экран. Он невозможно долго говорил о Маруа, бойко сыпля вопросами как и почему, что делать и кто виноват. Его голос впивался в голову, и казалось, что нет от него спасения.

Маруа очнулась, только когда услышала грубое:

— Щенок, — процедил Варг. — В этом все Эйрдали.

— Что?..

Маг поставил пустую тарелку на стол и пояснил:

— Эйрдали трясутся над своей репутацией. Она должна оставаться кристально чистой даже у собачки, которую кто-то из них погладит, — фыркнул артефактор. — Заметь, они даже не попытались взять расследование твоего исчезновения в свои длинные руки. Они всего лишь не верят, что ты — убийца.

— Но это сказал Эрх, он всего лишь сын…

— Это значит, что он даже не попытался убедить отца в том, что нужно дополнительное расследование. Зачем? Не одна девушка, так другая… Милария ведь тоже не сирота с улицы.

Маруа и не знала, что сказать. Окажись она помолвлена с Эрхом, наверняка бы Сейд не посмел даже кинуть тень обвинения на нее… С другой стороны, теперь помолвки можно не бояться, даже если Маруа оправдают, Эйрдалям после такого скандала до нее не будет никакого дела. С души будто камень свалился — Маруа ведь и не пыталась сблизиться с Эрхом, а принимала как данность их общение. Да, порой бывало весело, интересно, но — не больше.

— Что ни делается, всё к лучшему, — она попыталась улыбнуться.

— Именно! — поддержал ее Варг. — Я и не думал, что ты умеешь готовить. Очень вкусно!

— Мама не одобряла этого моего увлечения, но считала, что безопаснее возиться на кухне, чем изучать магию, — фыркнула Маруа. — У меня отлично получилось совместить в тайне от нее! Родители до сих пор не знают, что иногда я готовила им завтраки вместо служанки.

Магвидение вскоре пришлось отключить. Очередной дотошный журналист пробрался на какой-то светский вечер и донимал Тайларию вопросами о внучке. Та держалась гордо, вопросы игнорировала, но Маруа видела, что внутри бабушки кипела злоба.

Когда экран погас, Маруа выдохнула:

— Вот уж не думала никогда, что стану центром сплетен.

Оставшийся вечер они посвятили тому, что Варг объяснял ей разделы из учебников, какие мог и знал. Маруа училась, а маг сидел рядом, заложив руки за голову, смотрел в потолок и отдыхал.

Также прошло и еще несколько дней. Не договариваясь, но что-то чувствуя, они не говорили о том, что творилось в мире вне квартиры, либо Варг рассказывал, что видел на улицах. Магвидение они также больше не включали. Как-то Маруа удалось добиться от мага рассказа о его детстве. Правда, в его середине она пожалела о собственной настойчивости, но было поздно.

— Я бы, наверное, не выдержала такого… — по привычке она подтянула колени к груди и обняла их.

Варг, уже привычным жестом, встрепал ей распущенные волосы и слабо улыбнулся:

— Не всё в этой жизни стоит испытывать на себе. Должен же кто-то быть счастлив, не так ли?

Хотя Варг не мог сказать, что он был несчастен. Он ведь просто не знал другого. Он не знал, что где-то ребенок мог клянчить у родителей игрушку-артефакт стоимостью, как его содержание в приюте за год. Вернее, он знал, что подобное существовало, но будто в другой реальности, которая его никак не касалась. Казенные комнаты в преподавательском общежитии, почти целиком улетавшее на оплату долга жалование — доныне обязательства его сковывали, к чему он совершенно привык.

Наверное, оттого его поначалу Маруа и раздражала. Она всегда приходила одетой дорого, как изнеженные девчонки-богачки, которые у него на занятиях иной раз и читали по складам, зная, что места за партой для них заботливо куплены на все годы обучения — таких было мало, но оттого они выделялись еще сильнее. Не поверил Варг и в то, что комиссии Маруа показала заклинание собственного изобретения. Ученица Альхэ Ориша, этого скандалиста, никак не могла придумать что-то достойное!

Предубеждение к девушке росло, особенно когда Варг увидел ее легко общавшейся с ректором, опять надевшим иллюзию. Вскоре маг невольно заметил, что дорогие платья стали повторяться — Маруа выделялась, а может быть, зацепила его с самого начала, так что он всегда искал ее взглядом. Варг помнил, с какой обреченностью она спрашивала, он ли изобрел магфон и как искренне похвалила — тогда он впервые усомнился в собственной правоте.

Вначале его взбесило, что Маруа не захотела отдать ему работу над артефактом, но увидев, как она старается, Варг смягчился. Может, все не так плохо и Альхэ способен хоть чему-то научить?

Потом, узнав, чья она на самом деле дочь и ученица, он обругал себя и пообещал больше не судить о человеке по внешнему виду и словам окружающих.

В итоге как-то так само собой получилось, что он сидел в чужой квартире рядом с девушкой, и ему совершенно не хотелось уходить.

Оторвавшись от книги, Маруа посмотрела за окно, где бушевала метель. В квартире не было часов, и о времени им двоим оставалось только догадываться.

— Метель… Уже поздно. Останешься? Завтра много занятий?

Варг неопределенно качнул головой: вспомнить бы, какой завтра день. Вместо этого он предложил девушке практику с щитами, которую они так и не закончили.

— В прошлый раз все плохо закончилось… Мне немного страшно, ведь здесь квартира, а не зал для практики.

— Все будет в порядке. Ты же не пила ничего такого?

— Нет, конечно! А мы тут ничего не повредим? — поднимаясь, спросила она, чтобы перевести тему.

— Нет, — Варг встал позади нее, очень близко, и знакомые руки появились по бокам.

В прошлый раз это не ощущалось, но теперь…

— У меня очков нет! — вспомнила Маруа и повернулась к мужчине лицом.

Мужчина стоял еще ближе, чем ожидалось, и Маруа могла разглядеть у него каждую ресничку…

— Так и знал!

Из кармана штанов Варг достал монокль с голубым стеклом и приложил к ее глазу, мягко провел рукой по щеке.

— Когда-то у меня не было денег даже не очки, хватило только на него. А выбросить так и не решился… Все-таки память о прежних днях! Давай, работаем!

Варг за плечи развернул Маруа, и его руки вновь появились по бокам, обещая защиту и поддержку. Смотреть одним глазом оказалось непривычно, однако щит получился с первого раза, хоть строила его Маруа медленно и долго.

— Отлично, — подбодрил ее Варг. — Если мы сделаем и отработаем быстрые заклинания для щитов всех степеней, сможем зарегистрировать их в Магконтроле с патентом на ежегодное отчисление…

Идея Маруа понравилась так сильно, что она попросила как можно скорее принести ей тетради и несколько справочников по теории магии.

— Не спеши, на это всё равно уйдет несколько лет, — когда Маруа устала возиться с щитом, Варг отступил, подхватил с блюда на столе кусок пирога. — Щиты первого и второго класса ты будешь очень долго считать, скорее всего, вместе возиться будем.

Маруа кивнула. Ведь помимо ее желаний есть учеба на факультете…

— Но мы же справимся?

— Конечно! — и маг обнял ее, опустив подбородок на макушку. — Мы со всем справимся, стоит только захотеть.

И стало так спокойно на душе, словно не было последних месяцев с бесконечными волнениями и страхами. Маруа легко погладила руку мага, прижалась к нему спиной. Как же ей здесь спокойно!..

Однако покой закончился, когда на пятый вечер пришел Сейд. Увидев читавших на диване Варга и Маруа, он почесал бровь:

— Я не верил, что вы оба будете столь покорны обстоятельствам. Тем не менее благодарю вас.

Переглянувшись, оба синхронно пожали плечами. Маруа, конечно, хотелось гулять, а не только смотреть в окно, но ведь Сейд мог спокойно и в тюрьму ее вернуть, отследив с помощью эскайра. В квартире заключение терпеть приятнее! И она хотела, чтобы расследование завершилось как можно скорее, и следователь должен лучше нее понимать, что для этого необходимо, а значит, его надо слушать.

— Что-нибудь стало известно?

Сейд провел рукой по волосам.

— Только то, что вас, Маруа, защищают отец, мать и бабушка.

— И всё? — с горечью спросила девушка. — Вы до сих пор ничего не знаете о мужчине с изувеченным пальцем?

— Почему же? До него мы добрались, он в тюрьме. Только он исполнитель, убийца, но никак не заказчик. Мы пытаемся выйти на последнего, но пока ничего не получается.

Чтобы прервать бесполезный разговор, девушка предложила поужинать и ушла на кухню. Подогревая мясо, она смотрела на свое отражение в отполированной крышке. Хмурое лицо, плотно сжатые губы и будто бы первые морщинки на лбу… Отвернулась, чтобы достать тарелки.

Ужин прошел спокойно: когда рот занят, глупые разговоры не ведут, а после Сейд быстро откланялся. Вымыв всю посуду и кухню (этого Маруа не любила, но без дела в квартире оказалось тоскливо), она вернулась в гостиную.

— Останешься сегодня?

Варг оторвался от какого-то учебника и кивнул, вновь ныряя в глубины знаний. Заварив чай, одну кружку поставила на стол перед магом, а со второй забралась на подоконник. Оторванная от привычной жизни, без контактов с миром, Маруа все-таки грустила, но жаловаться не хотела. Это ведь временно? Это ведь скоро закончится? Маг отвлекся от книги и наконец-то заметил чай, притом смотрел на кружку так, будто она появилась чудесным образом. Варг встал и подошел к девушке, спокойный, как обычно.

— А всё-таки я о тебе очень мало знаю, — почему-то призналась Маруа, разглядывая его отражение в стекле.

Если подумать, то о Варге она будто бы знала всё и ничего одновременно. Талантливый артефактор, погруженный в исследования и любящий черный чай; сирота с поздно проснувшимся даром; упорный и немного язвительный мужчина — и общие, и нет характеристики. Они будто бы вырваны со страниц биографии, какую пишут после смерти знаменитого мага.

— Как и я о тебе, — усмехнулся он. — Исправим?

Маруа развернулась, свесив ноги с подоконника, и оказалась лицом к лицу с магом. Ощущение было странное. Будто они — два отдельных мира, которые наконец-то соприкоснулись. И неизвестно, чем эта встреча закончится.

Маруа обожала Таркону, Варгу были по душе спокойные города недалеко от столицы. Она любила бодрую, модную музыку, маг ее не понимал, как, впрочем, и любого другого искусства. Он жил магией и артефактами. Она верила, что одна специальность — слишком мало. Он исследовал все возможности классической магии, а Маруа считала, что пора искать новые области, как и хотел ее отец.

Узнавание на грани спора, ссоры. Горящие глаза напротив. Руки, чесавшиеся от того, чтобы схватить бумагу и перейти к научным аргументам. Нашлись общие точки пересечения: черный чай, звездное небо, любовь к зиме. И страсть к открытиям, к созданию нового.

Это уже были совсем не обезличенные факты, каждое слово вызывало отклик: им хотелось то соглашаться, то горячо спорить. Маруа раскраснелась, она активно жестикулировала, чуть не задевая мага. Тот уклонялся, оставался спокойным, но глаза ярко блестели, а волосы отчего-то встрепались.

Кто первый кого решил поцеловать, когда закончились слова, осталось неясно — неважно. Не было и смысла бегать от правды, которая чувствовалась кожей: им вместе хорошо, уютно, будто так кем-то свыше и задумывалось. Всё, что случилось, стоило пережить ради этого дня.

Холодный подоконник пропал, сменился мужскими коленями и горячими руками под блузкой. Цепляясь за спинку дивана, она прерывисто вздыхала от поцелуев в шею. И дернулась, открыла глаза, когда ей фыркнули в уже оголившееся плечо. Она хотела с досады ударить мага кулаком — нашел время, но не смогла.

— Вот и познакомились… — и маг уже открыто рассмеялся, откинув голову на спинку.

Маруа не выдержала тоже: и в самом деле, вот так познакомились… Руки у нее из-под юбки он убрал одновременно с тем, как женские ладошки исчезли из-под свитера. Обняв, Варг положил подбородок ей на макушку.

— Как ты думаешь, убийцу найдут? — тихо спросила Маруа.

— Убийцу нашли.

— Им оказался этот, без пальца? — она заглянула в лицо магу.

— Да. Он поступил четыре года назад на следственно-криминалистический, учился, ничем не выделялся…

— Но почему стал убивать?

На Маруа посмотрели, как на ребенка, оторванного от жизни, а она даже не обиделась.

— Потому что есть хорошие маги и плохие. Хорошие после учебы отрабатывают долг и стараются делать что-то доброе. А плохие — пропадают без вести и вступают в подпольные группировки, становясь самыми опасными преступниками. Этот был из наемных убийц. И узнать, кто его нанял, трудно. Но это был кто-то могущественный, потому что легенда жизни у этого мага крайне правдоподобная.

Маруа вздохнула. От них с Варгом ничего не зависело, оставалось только ждать.

Глава 28

Сейд уже боялся ходить по академии, потому что непременно позади него оказывался Фарлах и давил своей силой, будто хотел уничтожить. Так случилось и теперь, пока он шел по коридору. Поравнявшись с ним, Фарлах обманчиво спокойно сказал:

— Ты знаешь, где моя дочь.

Сейд только приподнял бровь, остановившись.

— Ты знаешь, Сейд, — повторил мужчина с нажимом.

Вокруг появились невольные свидетели: вечер, ученики спешили по делам или в общежитие, но, заметив интересную картину, замирали, вытягивая уши. Сейд усмехнулся:

— Да, я нашел ее. Скоро я узнаю, кто стоит за убийствами.

Фарлах побледнел, его глаза опасно блеснули, однако на людях он сдержался от проявления эмоций, но Сейд понимал, как рисковал: разъяренный поглотитель для мага опаснее пули.

— Сейд, ты понимаешь, куда лезешь?

— Так скажи мне, куда я лезу! Если ты знаешь, конечно.

— К семьям Правящих, — безошибочно угадал Веум. — Ты не сможешь им ничего сделать. Дай мне зацепку, и я сам разберусь со всем.

— Вспомнишь молодость, господин гроза магов? — Сейд привычно вскинул бровь. — Так ты сейчас не проверяющий второго чина, — они пошли дальше и свернули в безлюдный коридор. — Ели ты что-то сделаешь, это будет обычным преступлением. В твоем возрасте в тюрьму не рвутся.

— А ты не сможешь забраться туда, куда метишь.

Фарлах пошел дальше, оставив его одного.

Сейду бы кто посочувствовал! Сначала с огромным трудом выбил признание у ректора, пересмотрел старые и новые дела, исходил весь город в поисках зацепок, сам поймал убийцу, как последний мерзавец, кинул девчонку в тюрьму, шпионил, следил, иногда — угрожал. И всё это ради чего? Ради того, чтобы зайти в тупик?! Правящие умели прятать тайны. Но пока следователь не мог смириться с проигрышем.

На выходе из академии его ждали: к нему подошел представительного вида мужчина, дорого одетый. Чуть поклонившись, он тихо произнес:

— С вами желает поговорить госпожа Тайлария Веллет и приглашает в ресторан.

Сейда любезно отвели к автомобилю. Ресторан находился недалеко, там его, встретив, спешно провели в отдельный кабинет, где тут же включились артефакты против подслушивания. Тайлария, прищурившись, водила пальцем с красным лаком по краю золоченой чашки. Увидев следователя, она улыбнулась, раздвинув карминовые, как ее наряд, губы.

— Добрый день, господин Сейд. Присаживайтесь.

Он снял пальто, повесил его на вешалку и опустился на аквамариново-синий диван напротив женщины, пристально ее разглядывая и пытаясь угадать, какая игра предстоит в этот раз.

— Поскольку я вас пригласила, закажите себе еды, мне платить. Я ведь нагло отрываю вас от работы, — очередная холодная улыбка разрезала полумрак комнаты белизной зубов.

Сейд не успел отреагировать, как появился официант и протянул ему меню, и он наугад ткнул в какие-то строки.

— Мы с Фарлахом догадались, что вы прячете Маруа. Не буду ничего спрашивать, скажите одно: она в порядке?

Сейд кивнул, откладывая меню на центр стола.

— И вы, конечно, не верите, что она — убийца?

— С самого начала.

— Прекрасно! — Тайлария откинулась на спинку своего дивана. — Скажите, кого вы подозреваете?

Сейд пожал плечами. Делиться мыслями с этой опасной женщиной он и не собирался. Тем более множество подозреваемых равно их отсутствию.

— В таком случае у меня для вас есть ценная информация…

И именно в этот момент принесли заказ, пауза затянулась, пришлось ждать, пока человек уйдет, а артефакт снова заработает.

— И что вы за нее хотите?

— Сущую малость. Чтобы виновные ответили по всей строгости, а общественность об этом узнала.

— Это не составит труда, — усмехнулся Сейд, отрезая ножом кусок мяса. — Будут другие условия?

— Вы оправдаете мою внучку.

— Безусловно, — снова кивнул он.

И либо информация будет ничтожна, либо перед Сейдом разыгрывают аттракцион невиданной щедрости.

— За всем стоят Арвели. Вам нужно это лишь доказать.

Сейд приподнял брови, бросив еду:

— И это всё? Вы хотите, чтобы я поверил вам на слово, без единого доказательства?

Но Тайлария оставалась безучастно-холодна. Спокойно, будто размышляя, она сделала глоток из своей чашки.

— Амбиции Арвелей возросли с тех пор, как в Совете Правящих от них стал выступать Лоэн. В непорядках в академии они кровно заинтересованы: их предок ее основал. Однако Арвели когда-то сделали что-то не так, и академию у них отняли. Теперь же Милария, дочь Лоэна, вновь помолвлена с Эйрдалем-младшим, а убийство в академии грозит бедой нынешнему ректору. Я ни на мгновение не сомневаюсь, что в свете нынешнего расклада Лемиш решит вернуть им академию. Но все гораздо интереснее, если повод вернуть академию они создали сами, не так ли?

Следователю пришлось согласиться.

— Почему вы решили рассказать это всё мне?

Тайлария посмотрела на него так уничижительно, будто он должен был понимать причины, побудившие ее к разговору!

— Арвели унизили меня. Моя внучка должна была стать женой Эрха, это был решенный союз! Но перед этим они еще и организовали покушения на нее! Когда люди узнают об этом, Эйрдалям ничего не останется, кроме как отстранить их семью от власти.

Сейд уже путался во всех страстях, кипевших в Совете Правящих. Однако пока всё, что он видел, это попытку обвинить могущественную семью без единого доказательства.

— Я бы и хотел вам помочь, но без доказательств бессилен.

Тайлария повернулась влево и, положив на колени к себе ридикюль, достала из него артефакт записи.

— Это доказательство я не дам вам, потому что оно нужно мне. Видите ли, очень удобно иметь любвеобильного сына, особенно если окружающие считают, что вы в перманентной ссоре.

Сейд думал, что его трудно будет удивить. Однако первые же кадры убедили в обратном: Альхэ целовался с Миларией, и одежды на них становилось всё меньше. Особо прелестно, что лица обоих были как следует видны. Вскоре начались и разговоры, долгие, немного путаные, но следователь быстро в них втянулся.

— Я за Эйрдаля замуж выйду… Как начнется учеба в академии, так придется его охмурять, папа не простит мне второго провала.

— Но ты же не бросишь меня, когда станешь замужней? — улыбался маняще Альхэ, и девушка в ответ ему смеялась.

— Нет, конечно. Эрх меня ненавидит, и мне он не нужен, мне власть нужна, — смеялась девушка. — Да и академия скоро станет собственностью Арвелей. Ты же знаешь, что там неспокойно? На одном очень странном факультете?

Альхэ на записи занимали больше изгибы девичьего тела, потому он неопределенно пожал плечами.

— Да ну! Ты же всегда в центре слухов и сплетен!

— Это справедливо для тех случаев, где я непосредственный участник скандала! — хохотнул мужчина.

— Вот же ты… Чудак! Хочешь в академию? Тебя, кажется, оттуда выгнали? Папа восстановит тебя, когда академия станет нашей, папа придумал отличный способ…

На этом разговоры закончились, и с Тайларией они досмотрели запись до логического завершения, когда Милария спешно оделась и выбежала из комнаты, а расслабленный Альхэ поднялся и выключил артефакт.

Сейд размышлял. Эта запись могла стать лишь доказательством распущенности Миларии, но никак не убийств, зато поднимала целую тучу подозрений. Тайлария убрала артефакт обратно в ридикюль и осталась неподвижно сидеть напротив.

— Вы хотите скандала и унижения для Арвелей, не так ли? И именно поэтому обратились ко мне, а не решили все через собственную семью?

Тайлария кивнула.

***

Сейд отпустил Маруа раньше обозначенного им времени. И это несколько… пугало. Следователь оказался на пороге собственной квартиры ранним утром, странно бодрый для того, кто, скорее всего, всю ночь оформлял ту кипу бумаг, которые Маруа предстояло показывать преподавателям, декану и ректору. Сложив бумаги в сумку, она обернулась: гостиная была завалена книгами…

— Сульвен Тиш заберет. Мы с ним договоримся. Можете возвращаться в академию, но бумаги не показывайте никому пока и не отдавайте в другие руки. Мне еще необходима тайна, ректору я сам всё объясню. Будет много слухов, поэтому ничего не подтверждайте и ничего не отрицайте. Родным тоже не говорите ничего. Вы ничего не знали и ничего не знаете.

Когда Маруа вышла на улицу, не поверила своим ощущениям. Оказывается, почти две недели заточения — сложное испытание, и только теперь она поняла, насколько же были натянуты нервы ожиданием, тишиной квартиры, невозможностью развеяться…

Возле академии она, как перед поступлением, колебалась, боясь войти.

— М-маруа?!

Обернувшись на вздрогнувший голос, девушка увидела подругу и улыбнулась.

— Маруа! Маруа! — бросилась та ей на шею и крепко обняла. — Я так боялась! Такие ужасы говорили! Что ты и убийца, и изменщица, и не пойми кто еще! И сбежала!

Маруа только успокаивающе гладила подругу по волосам.

— Так что случилось? Где ты была? — спрашивала уже успокоившаяся Луа, когда они сели пить чай в ее комнате.

Маруа поморщилась и сдавила пальцами переносицу от внезапной головной боли:

— Прости, сейчас я ничего не могу тебе рассказать, а врать не хочу. Расскажи, какие новости в академии?

Подруга ее кивнула, принимая слова, а затем задумалась.

— Объявили, что Нельсо был не единственным, кого убили на твоем факультете, — мрачно сказала Луа. — В его убийстве до сих пор обвиняют тебя… Говорят, ректор после расследования покинет свой пост, а вместо него назначат кого-то из Арвелей, — глаза Луа зло сверкнули. — Ты знаешь, Эрх опять спутался с этой Миларией! Видимо, потому-то им академия и достанется, — фыркнула Луа. — Большинство сейчас верит, что ты — убийца, а факультет экспериментальной магии твой отец создал, чтобы делать человеческие жертвоприношения, только кому — неизвестно. В общем, дикие какие-то слухи вокруг, абсурдные, но в них верят…

Поговорив с подругой, Маруа ушла к ректору.

— Да, Сейд мне уже позвонил. Я передам преподавателям, чтобы засчитали тебе прогулы по уважительной причине. Но материал будешь догонять сама!

Ректор, казалось, разом постарел на пару десятков лет, а из глаз ушел огонек, молодивший его. Однако Маруа его было не жаль. Совсем. Она хотела уйти, но ректор заговорил, почти шепотом:

— Сейд сказал мне, ты сбежала, чтобы спрятаться от убийцы? Сказал, в твоей бесценной голове есть воспоминания, которые приведут следствие к организатору всей этой… мерзости. Это правда?

Маруа отошла на несколько шагов назад. И как отвечать на такой вопрос, чтобы не отрицать и не подтверждать? Она промолчала, сжав руки в замок.

— Иди уже, — махнул ей ректор, явно расстроенный.

Маруа выдохнула за дверью, прислонившись к стене, нахмурилась. Что задумал следователь? И, самое главное, чем это грозит лично ей?

Неожиданно она стала очень популярной: ей вслед оборачивались, а еще гнусный, жужжащий шепот нервировал и злил. В общежитие заходить расхотелось, и, найдя тихую аллею, она присела на лавку, сложив дрожавшие руки на коленях. Вечернее сиреневое небо холодно смотрело на нее бледными точками только появлявшихся звезд. Почему все так легко поверили, что она — убийца? Ведь Маруа не знала Нельсо!

От грустных мыслей оторвал навязчивый писк в ухе.

— Маруа, ты где?! Что опять случилось? — спрашивал взволнованный голос Варга.

— В парке перед академией, — ответила она на выдохе.

Варг появился перед ней буквально через несколько минут — опять взлохмаченный, с беспокойством в глазах… Мгновение, и она уже стоит, обнимая мужчину, чувствует тепло его рук на спине. Сбивчиво девушка рассказала о разговоре с ректором, взглядах и слухах.

— Но я справлюсь… — закончила она.

— Конечно, — без тени сомнений ответил Варг. — Пойдем-ка в лабораторию, я отдам тебе артефакты…

Маруа удивилась, но пошла за магом, который держал ее за руку. В лаборатории она привычно поставила кипятиться воду, нашла кружки и заварку, пока Варг, перебирая вещи в ящиках, складывал всё, что он посчитал подходящим, на свободное место на столе.

— Варг? — спросила Маруа, с ужасом оглядывая кучку украшений, которая всё росла и росла. — У меня пальцев для такого количества колец не хватит!

Тот будто очнулся, посмотрел на руки девушки.

— Хватит, у тебя десять пальцев — возразил тот. — Большая часть колец регулируется по размеру. И мне так будет спокойнее.

Маруа смирилась с тем, что станет похожей на безвкусную товарку, пока пила чай. Ящики с готовыми артефактами у мага наконец-то закончились, и тогда началась маленькая пытка: опять требовалось запомнить, какое украшение чем является и что нельзя носить рядом. Рассматривала свои руки, где на каждом пальце красовалось по несколько колец, Маруа долго. Уши отяжелели от кафов — украшение оказалось универсальным и любимым многими магами, потому что носить можно было незаметно, и, в отличие от серег, оно не требовало проколов. Так, теперь ей категорически запрещалось правой рукой чесать левое ухо. «Всю жизнь хотела!» — ответила на это девушка, за что была удостоена недовольного взгляда.

— Маруа, это вопрос твоей безопасности… — начал явно длинную нотацию Варг, но тут же и закончил: все-таки он не умел много говорить.

Ему было гораздо проще сделать и передать еще много-много украшений-артефактов. Варг так резко закрыл один из ящиков, что он отскочил назад, а Маруа увидела на его дне большой целительский артефакт — они отличались формой полусферы, украшенной драгоценными камнями с единственным крупным по центру.

— Варг, откуда он у тебя? — спросила Маруа, не дав магу задвинуть ящик. — Он же стоит очень много…

Она не договорила, закусив губу. Целительские артефакты стоили так дорого и были столь сложны в изготовлении, что их поставкой в учреждения и продажей занимался специальный отдел Магконтроля.

— Он с браком, я получил его за бесценок.

Однако Маруа понимала, что даже бесценок в данном случае — это довольно внушительная сумма.

— Зачем?

Эти артефакты никогда не покупали просто так, к тому же использовали их только в экстренных ситуациях.

— Разбираю плетения. Это единственный вид артефактов, которыми я не занимался, — пожал Варг плечам.

— Но для их изучения не обязательно добывать артефакт! А брак в чём? В схемах или узлах? Тогда тем более проще учебники почитать!

Ваг тяжело вздохнул: ложь ему никогда не удавалась.

— Я купил его на свои сбережения, буду носить собой, потому что боюсь за тебя.

Маруа поставила кружку с чаем на стол. Ей такая трата казалась глупостью: Варг может не успеть, сердце может подвести Маруа, когда они не будут рядом, артефакт может сломаться — да мало ли что еще может случиться? Зато это еще раз напомнило: жизнь коротка, короче, чем может казаться.

Она подошла к Варгу, обняла и, приподнявшись на цыпочки, поцеловала.

— Я планирую жить долго-долго, — прошептала Маруа ему на ухо, — и мешать тебе единолично получать выплаты за изобретения.

— Это мы еще посмотрим, — ответил тот. — Я талантливее.

— У меня будет больше возможностей, как у универсального мага, — чуть отстранившись, она вскинула бровь.

— До этого звания тебе еще учиться и учиться!

И они засмеялись.

В свою комнату в общежитии Маруа вернулась, когда все уже спали. Темно, вещи лежали не на своих местах после обысков. Открыв окно, какое-то время девушка стояла, глядя в темноту парка. Потом — быстрый душ, смена постельного белья и, наконец, сон под колючим одеялом.

Утро для Маруа началось с пропущенного завтрака, потому как она встретила отца недалеко от столовой. Как у любого преподавателя со стажем, у Фарлаха был личный кабинет: небольшой, но заполненный книгами, которые не только стояли на полках шкафов, но и стопками лежали везде, даже на полу и подоконнике. Маруа закрыла дверь.

— Я очень сильно боялся за тебя, — тихо признался он, сцепив руки в замок.

Маруа подошла к отцу. Она взяла его руки в перчатках, подняла и сжала.

— Всё в порядке… Все хорошо, папа.

— Этот следователь запретил тебе говорить что-либо? — проницательно спросил он.

Маруа вздохнула.

— Ожидаемо, — кивнул поглотитель. — Ожидаемо… Он с самого начала знал, где ты, не так ли?

— Знал, — отозвалась девушка. — Прости. Я очень скучала по всем, но не могла связаться.

— Ты знаешь, что он задумал?

— Нет. Скажешь маме и брату, что я нашлась? Меня просили пока не ездить домой…

— Ладно. Тебе пора…

И он указал на напольные часы, показывавшие последние минуты до начала занятий.

Когда она выяснила, как много занятий пропустила и сколько нужно изучить самостоятельно, все взгляды, все сплетни отошли на второй план. Но после занятий, когда она хотела пойти в библиотеку, ее вызвали к ректору.

В кабинете находилось много людей: сам ректор, ее отец, Сейд, а также Лоэн Арвель, мужчина среднего возраста, невзрачной внешности, который держался так, что не обратить на него внимание было нельзя.

— Проходите, Маруа, — оскалился Сейд, когда девушка стала пятиться, решив, что произошла какая-то ошибка. — Мне от вас потребуется одно только согласие.

— Я против! — крикнул Лоэн.

— Запрещаю, Маруа! — одновременно с ним возразил Фарлах.

— При всём уважении, господин Лоэн, ваше слово ничего не значит в этих стенах, пока вы официально не назначены ректором академии. А вы, сульвен Веум, не имеете права приказывать совершеннолетней дочери, — отчитал мужчин Сейд и повернулся к девушке. — Маруа, подтвердите ли вы в присутствии свидетелей свое согласие на просмотр ваших воспоминаний с целью обнаружения в них убийцы? Менталистика может выудить то, что вы сами помните смутно. Вы же утверждаете, что видели убийцу.

Маруа ничего не утверждала, но чувствовала, что подыграть следователю придется.

— Даю согласие, — медленно произнесла она, наблюдая за реакцией.

Фарлах отвернулся, ректор оставался странно безучастным, Сейд кивнул ей, а Лоэн побагровел:

— Уверены ли вы, что ее воспоминание стоит таких усилий?

— Стоит. Маруа говорила, что подслушала разговор заказчика и убийцы, но смутно помнит голоса и внешность.

Лоэн, дернув плечом, заявил:

— Я требую независимого мага-менталиста для чистоты следствия! И даже обязуюсь предоставить такого. Вы слишком сильно давите на девушку, сульвен Сейд, а потому можете исказить ее воспоминания в свою пользу.

— А приглашенный вами маг того же не сможет? — следователь вскинул брови. — Вообще вас это не должно беспокоить, господин Арвель.

— Преступника необходимо найти. И наказать. Для меня это принципиально в свете будущей должности ректора.

Сейд сделал шаг по комнате, а потом, будто сдавшись, сказал:

— Хорошо. Предоставьте мага завтра, уж постарайтесь. И процедуру изъятия воспоминаний будете проводить в присутствии свидетелей. Маруа, вы слышали? С магом-менталистом наедине вы не остаетесь и не разрешаете ему вторжения в вашу память, пока рядом не будет свидетелей: меня, вашего отца и уважаемого еще ректора.

Услышав явное предупреждение, девушка кивнула, после чего ее отпустили. Что собрался делать Сейд завтра, она не знала, ведь в ее воспоминаниях не было никакого разговора. Помотав головой, отложила проблемы, решив сосредоточиться на учебе.

В библиотеке Маруа провела время до вечера, не решившись остаться там допоздна: воспоминания об убийстве и ужасе той далекой уже ночи неожиданно накатили удушливым облаком. Поэтому, взяв несколько книг, она отправилась в общежитие, как обычно — короткой дорогой через парк.

В выступившую из темноты тень она чуть не отправила маленькую молнию из кольца, когда та сама зажгла небольшой огонек на ладони и оказалась непривычно встрепанной и злой Миларией.

— Ну, здравствуй.

— Здравствуй, — ответила Маруа, невольно начиная пятиться.

— И это всё, что ты мне можешь сказать? Даже не расцарапаешь лицо за Эрха?

Маруа пожала плечами и насторожилась. Щит третьего класса сам собой распустился перед ней, замерцало бледным светом одно из колец.

Милария мерзко расхохоталась:

— Вот это да! Наверное, и ноги у тебя под юбкой трясутся? Неужели даже не скажешь ничего? Ну же, Маруа, мы же когда-то были о-о-очень дружны.

Маруа ничего не понимала, только продолжала отступать, смутно догадываясь, что двигается в сторону небольшой площадки со старинным, давно не работающим фонтаном. Сделав еще несколько шагов, она уперлась в него коленями, чуть не сев на борт.

— Милария, чего ты хочешь? Здесь даже нет тех, кто бы с тобой посмеялся надо мной!

Милария была сама не своя: нервная, злая. Она прошла мимо Маруа, подошла вплотную к борту фонтана намного левее, опустила руку на украшавший борт каменный бутон розы, нажала на него. Когда что-то лязгнуло и заскрипело, Маруа вздрогнула. Секунды ее ненавистнице хватило, чтобы толкнуть Маруа, опрокидывая за борт, где вместо дна фонтана открылся провал.

Наверное, толкни ее Милария сильнее, Маруа бы погибла, а так, отлетев недостаточно далеко, перевернулась, ударившись спиной, и покатилась вниз, кое-как закрывая руками голову и пытаясь сгруппироваться при ударах, но путавшаяся юбка мешала. Она падала, теряя украшения и больно ударяясь. Зажмурившись, ждала конца — должно же это закончиться?

Удар о дно вышел болезненным, а над головой раздался лязг. В темноте вокруг Маруа ничего не видела, она казалась абсолютной, непроницаемой, вдобавок к полной тишине. Хотя шорохи, наверное, были бы еще страшнее. И, самое обидное, в неприятности Маруа вляпалась снова без очков, хотя не факт, что они уцелели бы после такого спуска. Сейчас она порадовалась, что изучала боевую магию, потому что заклинания огненных и водяных шаров она могла, как свою глушилку, создать с закрытыми глазами. Два ярко-красных шара полетели в разные стороны. Один тут же врезался в стену и погас, второй полетел далеко, освещая каменный туннель. И либо идти туда, либо…

Маруа обернулась, ощупывая стену, по которой скатилась. Сможет ли она забраться наверх по крутому склону? И будет ли в этом смысл, ведь она не знает, как работает механизм…

Схватившись за ухо, Маруа чуть не расплакалась: потерялось несколько кафов, среди которых — связывавший ее с Варгом. И вряд ли она его найдет… Она зажгла огонек, оставив его парить рядом — так было менее жутко.

Если в это подземелье был вход через фонтан, значит, должны быть и другие. И Маруа обязана их найти! И, в конце концов, ее будут искать! Кафф она могла потерять только во время падения, а значит, Варг отыщет это место, а там… Маруа надеялась, что кто-нибудь еще знает о подземелье. И, если так, то стоит ли уходить неизвестно куда?

Ей стало плохо — начало тошнить, голова закружилась. Маруа села и уткнулась носом в колени. Нет, невозможно, невозможно ждать! Ее лихорадило, трясло. Ей нужно наверх, точно нужно!

Стена оказалась очень крутой и скользкой от плесени, карабкаться приходилось на четвереньках, ломая ногти о камни. Иногда Маруа двигалась на ощупь в темноте, потому что гасли созданные ей огоньки. В один из таких моментов ладонь скользнула в пустоту, и Маруа шлепнулась, ударившись челюстью о камень. Перед ней оказался провал в стене шириной в несколько ладоней, и она легко его переползла. Но не значит ли это, что могут быть другие, более широкие?..

Второй разлом оказался слишком широким, но коротким: соскальзывая, она проползла влево до его конца. Так, перелезая через разломы и обползая их, она добралась до того, с которым это не получилось. Насколько хватало глаз, в обе стороны он не кончался — огни гасли раньше. можно было бы его перепрыгнуть, но как тут разбежаться? Перебирая в памяти свойства оставшихся с ней артефактов, понимала: ни один ее не сможет перенести, а в нынешнем состоянии и без очков ни одно плетение ей не изменить. Хотя… А нужно ли?

Идея была рисковой. Один из артефактов выбрасывал волну ледяного воздуха, а другой должен создать мощную струю воды… Подняв огонек максимально высоко, чтобы видеть весь разлом, в одну руку она взяла снятое кольцо, в другую — кафф. Распределять магию по двум артефактам, сдерживать ее, чтобы они сработали одновременно — сущая мука. Маруа закричала, когда отпустила магию, ее чуть не отбросило назад, но она вовремя схватилась за край разлома.

Ледяной мост получился! Кривой, правда… Со стороны, где была Маруа, он выступал из разлома на пять шагов, а на противоположной — едва касался края провала. Не давая времени себе на размышления, Маруа легла на лед и поползла по нему, игнорируя обжигающий холод и страх. Когда послышался хруст, и она зашевелилась быстрее, еще быстрее. Хруст нарастал; край моста становился ближе, но Маруа видела, как его покрывали трещины. Быстрее, еще быстрее! С моста на камень она перебралась за секунду до того, как лед треснул и осыпался в разлом осколками.

«Да я седой отсюда выберусь! И точно ко всему в жизни готовой! — подумала она. — Да после такого никакая Крепость не страшна!»

От злости она быстро поднималась дальше, но в какой-то момент устала, перевернулась на спину, чтобы отдышаться. Она правда быстро поднимается или это обман разума, а на самом деле Маруа едва тащится? Сколько уже пройдено? А сколько осталось? Вдобавок чем выше, тем круче становилась стена и тем труднее преодолевались препятствия. И, еще раз осмотрев запас артефактов, она убедилась, что второго ледяного моста создать не получится…

У очередного разлома, охватить который глазом не удалось, она легла, смирившись с поражением. На что Маруа надеялась? На чудо? На везение? Наверх ей больше не забраться, а вниз второй раз удачно, не попав ни в один из провалов, она вряд ли скатится. Лучше бы она пошла изучать коридор! Может, нашла бы где выход…

Вскоре захотелось спать. И, если сначала Маруа кусала себя изнутри за щеки, то потом все равно пришло забытье. Видимо, слишком часто в последнее время она избегала смерти. «Может, отец был прав, и не стоило мне давать второго имени. Сколько было Иронте, когда она умерла?..» — мелькнули последние мысли.

Глава 29

— И где же ваша обучающаяся? — Лоэн Арвель, скрестив руки на груди, осмотрел присутствовавших Веума, Сейда, ректора и Лемиша Эйрдаля, изъявившего свое желание присутствовать при процедуре.

Приглашенный маг-менталист стоял у стены с утомленно-скучающим видом. Ректор, соединив кончики пальцев, зыркал на всех из-за стола.

— Мне бы тоже хотелось знать, — процедил Веум.

— Снова сбежала? Что теперь скажете? Испугалась, что в ее памяти ничего полезного не найдут? — язвил Лоэн.

— Или же стала жертвой убийцы, — заметил Сейд, удивительно спокойный для того, у кого пропал свидетель. — Итак, пригласите сульвена Тиша, — приказал он ректору.

Вскоре в кабинет зашел Варг, невыспавшийся, еще более бледный, чем обычно.

— Я знаю, что у вас, сульвен, есть артефакт, который поможет нам найти Маруа-Иронту Веум. Это так? — Варг кивнул и снял кафф с уха, показал всем. — В украшении использован камень из-за Крепости, о его свойствах вы догадаетесь сами, полагаю. Сульвен, что скажете?

— Парное украшение находится в пределах академии, камень не слишком темный и не слишком светлый. Пойдемте, посмотрим, куда он нас приведет.

Удивляя студентов, компания из ректора, сульвен, следователя и двоих из Совета облазила весь парк вокруг, пока не убедилась, что светлее всего камень становится у старого фонтана.

— В фонтане и вокруг украшения нет, как все мы видим, — заметил Сейд, обыскавший место. — Но оно должно быть здесь. О чем это говорит?

— Что артефакт сломан, — скривился Лоэн. — Это какой-то дешевый спектакль, и мне уже стало скучно.

— Ну, господин Арвель, мы приближаемся к кульминации, — усмехнулся Сейд. — Сдается мне, есть у этого фонтана какая-то тайна, раз возле него бесследно пропал человек. Да, не топчите вон там, — он махнул рукой левее, — там отлично сохранились следы. Смотрите, один пятился, пока не уперся в фонтан, а второй шел к нему, потом следы смешались, и от фонтана уходят уже одни следы. Размер следов такой, что, скорее всего, они принадлежали двум девушкам… Господин ректор, что вы знаете о фонтане?

— Это старая, нерабочая рухлядь, — скривился тот. — Возможно, некто спрятал артефакт Варга между камнями, а мы не можем его найти.

— Сульвен Тиш?

— Артефакты собственного изготовления я чувствую, если они рядом. Сейчас ощущения нет, а значит, он находится больше, чем в десяти метрах от нас.

— И над нами его быть не может, — Сейд посмотрел в небо, — значит, остается единственный вариант — под фонтаном.

— Лоэн, в твоей семье не сохранилось никаких историй о фонтане в саду академии? — Лемиш, порядком уставший от непонятного представления, повернулся к мужчине. — Лучше бы тебе что-нибудь вспомнить!

— Лемиш, основал академию мой предок. Кое-какие тайны ее стен я знаю, но о фонтане мне ничего не рассказывали! — развел он руки в стороны. — Мне вообще непонятно, почему мы с тобой еще терпим это глупое представление.

— Господин ректор, скажите, вы же не расстроитесь, если фонтан… скажем так… немного изменится?

— Нет. Но о чем ты, Сейд?

Сейд кивнул, и Варг, подойдя ближе, коснулся камня на бортике, и иллюзия слетела, обнажив провал, ведущий куда-то во тьму — фонтан оказался сломан будто взрывом.

— Ночью сульвен Веум не нашел дочери в общежитии, — следователь стал до ужаса серьезен. — Мы немедленно начали поиски и благодаря артефакту сульвена Тиша нашли это место. Поскольку мы не знали способа открыть проход, проломили его на свой страх и риск. Прошу всех спуститься вниз.

Освещая дорогу, они преодолели разломы, по пути Сейд подсвечивал пятна крови, следы, кусок ткани с коричневыми пятнами, следы гари на стенах как от огненных шаров, и в конце он привел их к артефакту с ярко-зеленым камнем.

— Здесь была обнаружена раненная Маруа-Иронта Веум, которая сейчас находится в лазарете в тяжелом состоянии, и она назвала мне имя. Милария. Милария Арвель.

Сейд вытянул руку с камнем-артефактом, и над ним проиграла сцена страстной ночи между Альхэ и девушкой, особенно яркая в полумраке подземелья. Лемиш белее простыни повернулся к Арвелю.

— Тебя буду судить я лично, Лоэн, — прошипел он. — За все твои грехи ты получишь наказание. Арестовать его!

Повторять Сейду не пришлось.

***

Маруа всегда думала, что смерть — это как сон. Только очень длинный, вечный сон. Однако почему-то она ощущала странные вещи — то ветер, то холод. Вместо всей жизни перед глазами пронесся только разговор с Миларией…

А потом да. Потом была темнота, пустая, без эмоций и чувств. Как положено.

Маруа не сразу поняла, что в голове — мысли. А если она думает, то, значит, жива? Значит, ее нашли? Тела девушка не чувствовала, но сейчас это не вызывало никаких эмоций.

Снова темнота, похожая на смерть.

В следующий раз удалось почувствовать одну руку и ноги, даже немного пошевелиться, после чего пришла боль, лучше всего доказывавшая: Маруа жива.

Открытие вышло таким ярким, что она задохнулась, хватая воздух ртом, как выброшенная на берег рыба. По открывшимся глазам ударил свет, что-то стукнуло, забарабанило, и вот уже ее чьи-то руки прижимают к чему-то мягкому, мешают шевелиться…

И снова темнота.

Очнувшись в неизвестно какой по счету раз, Маруа увидела потолок. Лазарет. Хотелось плакать от счастья: ее спасли! Однако ни слезинки не скатилось по щекам.

— Вот вы и очнулись, — услышала она тихий, старческий голос. — Тс-с-с, лежите, не шевелитесь, вам пока нельзя. А я уж родне вашей передам да друзьям, а то они волнуются, только на ночь вас оставляют под мой присмотр… Скоро уж увидитесь с ними.

Голос убаюкивал, но больше спать Маруа не хотела, впилась взглядом в потолок и так и смотрела, как тени на нем бледнеют, как он светлеет из-за наступавшего нового дня… Стук собственного сердца казался ей лучшей музыкой, самым сладким в жизни звуком.

Сиделка помогла ей приподняться.

Дальше лица слились в одно: приходили родители, Ладор с Тессой, Луа, Тайлария, Сейд, Варг… Отвечать Маруа не могла и только пыталась выдавить слабую улыбку, а все ее утешали, что-то громко рассказывая, но пока все звуки сливались в один монотонный шум.

Родители заходили к Маруа каждый день, вечером их сменял Варг. Он чистил яблоко, когда порог комнаты переступил Сейд. Нож в руках мага как-то опасно блеснул.

— Вижу, вы идете на поправку? Это хорошо. Для вас есть много новостей.

Сейд рассказал, что за всеми убийствами стояли Арвели, которые хотели власти. И объяснил, что ложь о воспоминаниях была чистой провокацией.

— Благодарите своего дядю Альхэ. Если бы у него не было интрижки с Миларией, мы бы долго еще не знали, кто виноват. Но я не мог подумать, что убивать вас Лоэн отправит дочь, видимо, слишком сильно боялся не успеть. От предков им достались самые подробные планы академии, изучать которые было чем-то вроде семейной традиции, потому что они не оставляли мыслей вернуть академию. Но теперь эти надежды никогда не сбудутся. Если захотите посетить суд, дайте мне знать.

Маруа наблюдала за Варгом, который яблоко уже крошил, хмуро глядя на лезвие.

— Желаю вам скорейшего выздоровления.

Сейд ушел, а Варг выбросил остатки яблока в ведро к кожуре.

— Знаешь, если ты столько раз каждый год будешь оказываться при смерти, я поседею раньше срока! Я люблю тебя, Маруа, и безумно боюсь потерять.

— Я тоже люблю тебя, Варг, — Маруа улыбнулась. — А теперь, может, ты почистишь мне еще одно яблоко?

Несколько лет спустя.

Маруа раздраженно поправила подол платья: она никак не могла привыкнуть к тому, что покупала готовую одежду в магазинах, и оттого приходилось мириться с деталями, которые не устраивали. Открыв дверь в спальню, она подошла к кровати. Варг спал, закинув руки за голову, а одеяло валялось на полу. Серебром на его висках переливалась брачная татуировка, такая же, как у нее. После замужества она стала совершенно самостоятельной и независимой от семьи и родственников: они о ней будто забыли, ведь Маруа Тиш не имеет никакого веса на политической арене. Только один раз отец помог ей: добился у нового ректора разрешения жить в городе, с мужем. Ради собственной квартиры оторвали от сердца заклинания щитов, продав их Магконтролю вместе с правами на еще пару изобретений. Жалко было, но отдельное жилье недалеко от академии того стоило, пусть еще неуютное и не до конца обжитое.

Чем старше курс, тем меньше оставалось свободного времени, и о подработках ей пришлось забыть. Вспомнив темное прошлое мужа, Маруа изготовляла ученикам артефакты на заказ, довольно простые, но зато приносившие стабильный доход.

Теперь же ей предстояла сложная миссия. Разбудив Варга, она оказалась в его объятиях, но поцелуя избежала, выставив вперед руку с бумагой, на которой был отпечатан свежий приказ. За несколько лет она поняла, что хитростью Варга не пронять, только правдой, только аргументами.

— Приказ о…

Дочитав, тот вскочил, вырвав у нее лист.

— Год работы у Крепости?!

Маруа поразилась: пожалуй, она ни разу не видела мага таким злым. Возможно, в прошлом в такие моменты она пребывала в обмороках. Или при смерти.

— Это, конечно, плюс еще год к учебе… Но за этот год работы вычтут стоимость двух лет учебы. К тому же мне давно интересно там поработать…

По лицу Варга читалась грусть: пару раз он брал Маруа в поездки к Крепости и совершенно не думал, что жена, обожавшая Таркону и раньше, как огня, боявшаяся края мира, вдруг захочет там побывать.

— Ты понимаешь, что это год, который мы с тобой не будем видеться?

Она потупилась.

— И как я тебя одну отпущу туда?

Маруа вскинула бровь:

— Не одну. Риг, Дейт и близнецы едут тоже, как и еще несколько ребят с курсов старше.

— Не пущу.

— То есть ты мне не доверяешь? — она скрестила руки на груди.

— Разумеется. С твоим талантом находить неприятности…

Маруа в шутку погрозила ему пальцем.

— Тогда и я не скажу, что приказы о подобной практике появились на всех факультетах, а в сопровождающие сейчас набирают преподавателей…

— Одну тебя не отпущу, если поедешь, то только со мной!

— А на кого квартиру оставим?! — возмутилась Маруа, на самом деле довольная таким исходом.

Ведь Варг мог и упереться, отговорить ее от этой поездки. Тогда бы они поссорились, как уже бывало, она на неделю, а то и больше, переехала бы к Луа, потом заскучала бы, потом приехала бы мириться… Но в данном случае, в отличие от предыдущих, компромисса не отыскать.

— Луа ключ отдашь. Всё, я ушел к ректору.

Одевшись, артефактор отправился добиваться своего, а Маруа оставалось только сидеть на кровати, подтянув колени к груди, и улыбаться.

У них всё будет хорошо. Иначе и быть не может.