Эволюция

Пролог.

В угрюмом и погруженном в полумрак каменном зале…

 – И вы клянётесь выполнять любые возложенные на вас задания?

 – Да! Клянёмся!

 – Клянётесь неукоснительно следовать полученным приказам?

 – Да! Клянёмся!

 – Можете встать.

Коленопреклонённые игроки поднялись на ноги.

 – Ваши имена меня не интересуют. – глухо проговорил тот, кто принимал клятвы. – Можете считать, что их у вас больше нет. Я буду называть Шестнадцатый и Второй.

 – Мы – первые из многих, господин. – сказал тот, которого поименовали Шестнадцатым. – За нами придут ещё…

 – Я САМ ЗА ТОБОЙ ПРИДУ! – заорал «господин» и его новоиспечённые подчинённые вздрогнули. – Особенно если ты ещё хоть раз меня перебьёшь!!

Сделалось тихо.

 – Так как, вы говорите, имена этих недостойных?

 – Их много, мой господин. – ответил Шестнадцатый. – Но основных всего семеро. Их называют Рок, Холод, Крохобор…

 – НЕ ПЕРЕЧИСЛЯЙ их мне, недостойный! А просто найди и уничтожь!

Шестнадцатый замялся.

 – Их… их нельзя убить окончательно, мой господин. Они ведь герои и…

 – В таком случае – помешай им! Запри! Свяжи и заставь слушать звуки своего голоса! Делай всё, что хочешь, но они не должны добраться до нашего острова!

 – Острова, господин?

 – ТЫ ЧТО-ТО СКАЗАЛ?!

Игрок всеми силами изобразил, что он глухонемой от рождения.

 – И ещё… – добавил командир Шестнадцатого и Второго. – Кроме героев вы должны немедленно разыскать и убить искателя по имени Люк Взрывашкин.

Один из игроков внезапно поперхнулся, а второй подпрыгнул и захрюкал от смеха.

 – Я ЧТО – СКАЗАЛ КАКУЮ-ТО ШУТКУ?

Шестнадцатый взял себя в руки и согнулся в низком поклоне, а Второй захохотал, совершенно не сдерживаясь.

 – Ах-ха-ха-ха-ха, не могу! Не, ну ты его слышал?! Взрывашкин, ах-ха-ха-ха, да ещё и Люк! Люк Взрывашкин, ах-ха-ха-ха! Я щас помру от…

Сверкнуло. По ушам ударил оглушительный треск, а на том месте, где только что стоял Второй, появилось большое и уродливое пятно закопчённого камня. В воздухе закрутились пряди вонючего дыма.

 – Ты. – я тихой яростью процедил голос. – Предатель своего народа! Пусть это будет первым твоим заданием. Люк Взрывашкин. Найди его. И убей!

Глава 1. В поисках Люка.

 – Остров Бесов?

 – Ага! – подтвердил Орф и поднял лапу с зажатой в ней запиской над головой. – Тут нарисован какой-то остров и подписано: «остров Бесов»! А его местонахождение не указано! Я весь Невериум уже осмотрел, но острова с таким названием на игровой Карте нет! Точно нет! Он большой, я бы его заметил!

 – Тут нет ничего необычного. – покачал головой Крохобор. – Если эта локация особенная, то на стандартной карте её и не будет. Забыл уже, как мы карты в Дорнбурге и Роттрафте покупали?

 – Но остров же должен отображаться! – возразил Орф. – Не подробности местности, а сам остров!

 – Думаешь, должен? – усмехнулся гном. – А я вот скажу, что нет. Если здешняя реликвия и остров и правда как-то связаны с Основным Заданием, то к нему ведёт особая отсылка, которая может быть запрятана как угодно. К заданию какому-нибудь привязана, или вроде того. Вспомните, для примера, как мы…

 – Бор!

Гном замолчал.

 – Что? Я не прав?

 – Прав, конечно. – согласился Холод. – Вот только ты не с того начинаешь. Главное сейчас не то, как нам отыскать этот несуществующий остров, а то, что исследователю по имени Люк известно местонахождение Крипты!

 – И какой нам от этого прок, если его давно прикончили? – удивился Ланс и, улыбнувшись, кивнул в сторону Мора. – Разве только Мор вспомнит свою прошлую жизнь и вызовет его призрак…

 – А кто тебе сказал, что он мёртв? – спросил Холод. – Давай не будем забывать о том, что Люк – местный, а они в большинстве своём бессмертны. Помнишь, мы видели таймер над телом одного из жителей в Асстилоне?

 – Люк был сюжетным местным. – заметил Мор. – Такой может и не восстать.

 – Нет, погодите. – сказал Рок. – Холод прав! Давайте рассуждать последовательно. Если Люк мёртв – то где тогда его тело? О котором он, кстати, просил позаботиться!

Игроки принялись озираться.

 – Нет тут никакого тела! – заявил Орф. – Если бы было, то мы бы его уже нашли!

 – Тогда, может, ему удалось спастись?

 – Не факт! Возможно, его кто-нибудь утащил!

 – Или сожрал!

 – Или оно вообще испарилось! Откуда нам знать, как конкретно это работает!

 – Допустим, испарилось. – вздохнул Холод. – Но как же тогда Хонбир? Он тоже имел отношение к сюжету и его костяк сохранился отлично! Скажете, нет?

 – Ну… Гм. – Крохобор сделал неопределённый жест и крепко задумался. – Сохранился, да. С этим не спорю… Но если этот Люк ушёл, то почему оставил свою записку?

 – Может, он про неё забыл или потерял?

 – Я предлагаю считать, что он выжил. – перебил товарищей Рок. – Придумывать можно что угодно, но давайте лучше вернёмся в Роттрафт. Узнаем, где прячется исследователь по имени Люк – и уже у него выясним всё остальное. А если окажется, что он погиб – начнём расспросы про остров.

 – Согласен. – сказал Орф. – Надо искать…

 – Не понимаю! – воскликнула Ракетка и поправила сбившиеся волосы. – Стойте! Каким образом этот Люк и его реликвия связаны с Основным заданием? Только тем, что ему известно, где находится Крипта?

 – Возможно, этим. – кивнул Рок. – А возможно, это всё вспомогательное задание для выполнения Основного.

 – То есть?

 – То есть это задание для получения важной информации или усилений. – Рок потёр лоб и принялся объяснять: – Поправьте меня, если я ошибаюсь, но наш Ключ и пропавший Меч нужны для того, чтобы пройти через портал в Чистилище. Верно?

 – Да.

 – И мы только что узнали, что Меч украден адептами Древних? Да? Теми самыми, которые хотят помешать нам проникнуть в Обитель?

Холод прищурился.

 – Я, кажется, понял. Ты думаешь, что портал в Чистилище приведёт нас куда-то к Обители! Так?

Рок кивнул.

 – Как вариант – да, так. Согласись, это было бы логично! Впрочем, нас может выбросить и не к Обители, а просто куда-то, где мы получим очередное направляющее задание. Возможно всё! И уведомление системы о том, что мы получим подсказку, не могло появиться просто так. А значит – здешний Меч и линейка заданий с Криптой взаимосвязаны!

Повисло молчание.

 – Согласимся – это звучит логично. – резюмировал Мор. – Но что конкретно ты предлагаешь?

 – Да, в принципе, ничего нового. – пожал плечами Рок. – Осмотреться. Обшарить это Место Силы ещё раз, а потом перенестись в Дорнбург. Оттуда можно будет прыгнуть в Роттрафт и отыскать Люка. Ну а потом свяжемся с остальными и расскажем им про эту записку. Как-то так.

 – Давайте так и поступим. – кивнул Ланс. – Только чур в Дорнбурге первым делом или домой заглянем, или в какой-нибудь из трактиров – отдохнуть. А то мне вся эта беготня по рынкам и подземельям уже вот тут вот сидит!

Холод рассмеялся.

 – Я – за!

 – Вы знаете, у меня какое-то очень странное ощущение. – сказала Ракетка. – Такое, ну… Как будто что-то изменилось, но я пока не понимаю, что именно… У вас такого нет?

Друзья переглянулись.

 – Нет. – ответил за всех остальных Мор. – Но если моя память не врёт, то слова про "что-то изменилось" я уже от кого-то слышал… – и Жрец посмотрел в сторону Рока.

 – Что? – перехватил его взгляд Рок. – В смысле? У меня никаких ощущений нет!!

Орф подошёл сбоку и требовательно заглянул в глаза другу.

 – А субъективных и грозящих немедленной гибелью всему живому предчувствий?

Хохот игроков был слышен далеко за пределами Места Силы.

*  *  *  *  *  *  *

Дорнбург встретил друзей моросящим дождём.

 – Дождь? – спросил Мор и с некоторым удивлёнием посмотрел на затянутое облаками небо. – Вот же! Не ожидал… Первый дождь в этой игре, под который я попадаю!

 – Да и мы тоже. – согласился Рок. – Наверное, очередное Обновление установили, пока нас не было – и погоду подправили, и ещё что-нибудь. Интересно только, что именно…

Иконка игрового чата ожила и замигала оповещением о важных сообщениях. Отойдя от портала, вокруг которого стояло много других игроков, друзья принялись просматривать то, что они пропустили.

Глава 2. Искатели-невидимки.

* Холод. Где-то на улицах города Роттрафта…

 – Неа. – лениво покачал головой торговец-шоккер. – Никогда про такого не слышал.

Холод недоверчиво прищурился.

 – Уверен?

 – Неа.

 – Не уверен?!

 – Не слышал.

Медленно выдохнув, игрок выпрямился и с нескрываемым раздражением посмотрел на шоккера, занимавшегося починкой рыболовных сетей.

«И на кой чёрт ему такие сети в пустыне? – подумал он, и, стараясь успокоиться, посмотрел в другой конец улицы, где виднелась фигурка размахивающего руками Орфа. – Семерых местных шоккеров уже опросил – и каждый раз одно и то же! Может быть, мы просто не с того начали?»

 – Покупать что-нибудь будете?

Отвлёкшись от нерадостных мыслей, Холод перевёл взгляд на торговца.

 – А что ты продаёшь? Рыболовные сети?

 – Ага.

 – В пустыне?

 – Ну.

«Всё-таки эти котобусы ненормальные. – решил Маг, глядя на то, как торговец орудует крючком и вытянутой дощечкой. – Кого тут этими сетями ловить? Пауков и песчаных ящериц?»

 – А кого мне ими ловить, не подскажете? Здесь во всей округе ни одного озера!

 – Не хотите – не покупайте!

 – Да я у тебя что угодно куплю, если ты хоть немного расскажешь про Люка Взрывашкина!

Торгующий рыболовными снастями шоккер заинтересованно посмотрел на Мага.

 – Врёшь!

«Он что – клюнул на деньги?!» – удивился Холод и вытащил из инвентаря набитый золотыми монетами кошелёк.

 – Нет, не вру! Смотри! Тут несколько сотен доказательств моей искренности! Видишь?

Взгляд торговца намертво прилип к увесистому кошельку.

 – Вижу. Но про Люка ничего не знаю.

 – А, что б тебя!

 – Зато знаю про того, кто однажды был знаком с тем, кто когда-то прочитал целую книгу о том, кто видел того, у кого был друг с похожим именем!

Холод непонимающе уставился на собеседника.

 – Чего?

 – Деньги, говорю, вперёд! – сказал шоккер, всё так же не отрывая взгляда от кошелька. – Чего же тут непонятного? Дашь?

«А-а, чёрт с тобой!» – подумал Маг и протянул подпрыгивающему от жадности торговцу кошелёк.

 – Держи!

 – Спасибо. – шоккер схватил мешочек с монетами и тут же спрятал его в карманах своего забавного комбинезона. – Кхм… Я уже говорил, что с вами приятно иметь дело?

Мысленно сосчитав до пяти, Холод успокоился и спросил:

 – Так что ты можешь рассказать про Взрывашкина?

Шоккер широко улыбнулся и, наклонившись вперёд, доверительно сообщил:

 – Тебе точно нужно отыскать Лома Поджаркина.

Руки игрока потянулись к оружию и лишь невероятное усилие его воли спасло пушистого пройдоху от неминуемой гибели.

 – Зачем мне Лом?! Меня интересует Люк Взрывашкин, исследователь!

 – Многих интересует. – согласился шоккер. – Но любой исследователь рано или поздно становится искателем, а Лом – это как раз тот самый искатель. Улавливаешь? – с этими словами котобус подмигнул и, оставив сети, неторопливой походкой направился куда-то по своим делам.

 – Все эти сети теперь твои. Удачи в поисках!

«Вот же вредитель хитрозадый! – подумал Холод, провожая взглядом удаляющегося торговца. – Не дай Бог окажется, что этот Лом такой же невидимка, как и Взрывашкин!»

* Орф. Где-то неподалёку от Холода…

 – Да что-то не припоминаю… – протянул остановленный Орфом исследователь и, смешно наморщившись, почесал свой покрытый короткой густой шерстью лоб. – М-ммм, нет. Не знаю такого.

 – А если подумать?

 – Если подумать? – удивился шоккер и тут же изобразил глубокую задумчивость. – Ну-у, если подумать, то… О! Скоро обед!

 – Что?! Обед? А ну-ка послушай, ты! – завопил Орф и принялся размахивать лапами перед самым носом у оторопевшего собеседника. – Я тебе не бюро по поиску пропавших котов, понял?! И даже не фея!!

 – Какая ещё ф… фея? – пробормотал удивлённый исследователь.

 – Добрая! – рявкнул Орф. – Что, не знаешь, какие феи бывают?

Тут исследователь пришёл в себя и взгляд его сделался более осмысленным:

 – Да что ты ко мне пристал? Я же уже сказал, что я занят и не…

 – Мне! Нужно! Его! Тело! – громко и чётко произнёс Орф, после чего извлёк из сумки записку Взрывашкина и поднёс её к самым глазам исследователя. – Видишь, что тут написано, вот в этой строчке? Или тебе прочитать?

 – Погребите меня так, как полагается исследователю моего уровня… – невнятно прочитал шоккер. – Но… как же так? Он же не…

 – Он же не что?! – сразу же подхватил Орф. – Ну? Что?! Где он? Где его тело, я тебя спрашиваю! Сознавайся! Отвечай, засранец, а то я сейчас тебя вместо него погребу, со всеми подобающими! Куда ты его тело запрятал, ну?!

 – Да не прятал я ничего! – замахал лапами шоккер. – Он жив и укрывается у…

 – У кого??

Однако исследователь, внезапно осознавший, что сболтнул лишнее, замолчал.

 – Послушай, – сказал ему Орф и успокаивающе похлопал игрового сородича по плечу, – я тебя понимаю – дружеская солидарность и все такое... Ты за него переживаешь и будешь молчать. Но ведь я не ради себя стараюсь! Пойми! А ради него!

 – Нет! Нет… Я не могу решать такие вопросы. – выдавил из себя терзающийся противоречивыми чувствами собеседник. – Я простой исследователь! У меня в Шоковом Совете друзей нет!

Орф, услышавший про Совет с подобным названием, сразу насторожился.

 – У меня тоже нет. А у кого есть?

 – У хозяина трактира под названием "Караван". – ответил исследователь. – Так что иди к нему и с ним разговаривай! Если он тебя, конечно, не выгонит.

 – С чего бы это ему меня выгонять?

Шоккер-исследователь немного смутился.

 – Ну, ты же ведь этот... как его… Герой? Да?

 – Ага. – с охотой подтвердил Орф. – И что? Хозяин трактира ненавидит героев?

 – Нет, не в этом дело. Он просто не любит тех, кто над ним смеется!

Глава 3. Эволюция.

* задний двор трактира "Караван"...

 – Можешь начинать. – благосклонно кивнул Орф и сцепил лапы у себя за спиной. Выглядел он при этом необыкновенно расслабленно. – Силы у нас не равны, поэтому я дам тебе небольшую фору.

Лом Поджаркин, значительно превосходящий Орфа в размерах, потоптался на месте и неуверенно хрустнул костяшками пальцев. Он явно не понимал, отчего этот маленький шоккер ведёт себя настолько беззаботно и вызывающе.

 – Ну, смотри, герой. – пробормотал он. – Я тебя предупреждал!

С этими словами он бросился вперёд и, оказавшись перед Орфом, нанёс тому несколько размашистых ударов когтями.

Холод, наблюдавший за ритуальным поединком вместе со всеми остальными, наклонился к Року и прошептал:

 – Как тебе этот комедиант?

Воин улыбнулся.

 – Который из них?

 – Да оба!

 – Тогда на троечку. – тихо рассмеялся Рок. – Особенно если в сумме!

Лом Поджаркин тем временем почувствовал себя не вполне уверенно. Обычно лёгкое, при его габаритах, состязание неожиданно оказалось невероятно сложным. Его удары достигали цели, но урона не наносили, а противник усмехался настолько самоуверенно, что это наводило на определённые подозрения.

 – Не смей жульничать! – зарычал Лом, в очередной раз пытаясь поцарапать самодовольно скалящегося Орфа. – Использование оружия и магических усилителей в таких дуэлях запрещено!

 – А он и не использует! – закричала Ракетка. – Сам знаешь! Лучше сразу признай, что он достоин и прими его в ваш Союз!

 – Какого-то выскочку – просто так?! Ни за что!!

Лом и Ракетка продолжали выкрикивать что-то ещё, но Рок развернулся к ним спиной и осмотрел двор.

"Что за чертовщина?" – обеспокоенно подумал он. Примерно минуту назад у него появилось очень странное ощущение, что с ними со всеми вот-вот что-то произойдёт и к текущему моменту это непонятное чувство только усилилось.

 – Рок! – окликнул товарища Ланс. – Ты чего? Из-за Орфа дёргаешься? Так он же неуязвим! У него Особенность есть – помнишь, за убийство Сереброликого?

 – Нет. – коротко ответил Рок и тон у него был такой, что все игроки кроме Орфа уставились на него. – Сейчас что-то произойдёт!

 – В каком смысле? – спросил Холод и резко взмахнул рукой. – Рок, давай обойдёмся без таких вот шуточек, хорошо?

 – Да как же ты это делаешь?! – завопил в это время Лом Поджаркин, всё так же безуспешно пытаясь поцарапать Орфа хотя бы одним-единственным коготком. – Кто ты вообще такой? Кто?!

 – Я – Герой! – радостно сообщил шоккер и ткнул лапой в сторону своих друзей. – А это – мои друзья! Понял?

 И тут Ракетка, стоящая рядом с Крохобором и наблюдающая за поединком, бесследно исчезла. Мгновение назад она ещё стояла на своём месте, улыбаясь и опираясь руками на деревянное ограждение – и вот её уже нет.

Крохобор дёрнулся.

 – Это как понимать?! – произнёс он и инстинктивно отпрыгнул в сторону, после чего принялся напряжённо всматриваться в пространство. – Это невидимость сейчас сработала или что? Ракета! Ты где?

 – Ракетка! – выкрикнул также заметивший исчезновение лучницы Ланс. – Это очень глупая шутка! Сейчас же появись!

Но девушки не было.

Игроки выхватили оружие и принялись обшаривать взглядами двор, а Орф, заметивший, что происходит что-то непонятное, проворно наклонился и, ухватив здоровяка Поджаркина за лодыжки, повалил того на землю. После чего с лёгкостью подхватил и швырнул в сторону ближайшего небольшого сарайчика. Завопивший от неожиданности Лом долетел до сарайчика и, выбив дверь, исчез в полумраке захламлённого помещения. В воздухе заклубилась пыль.

 – Эй, народ, а что у вас происходит? – спросил Орф, крутя головой во все стороны. – И куда подевалась Ракетка?

 – Исчезла. – коротко бросил гном, после чего взмахнул молотом и заорал: – РАКЕТА-ААА!! Ты меня слы-ыши-ишь?!

Но девушка не откликнулась. Вместо неё из окна трактира выглянул Крот, а в дверном проёме хозяйственной постройки показался потрёпанный Лом Поджаркин.

 – Уфф… – выдохнул он и остановил свой блуждающий взгляд на Орфе. – Что это было?

 – Спонтанная левитация! – засмеялся Орф. – Я, знаешь ли, всегда говорил, что…

Не успев закончить фразу, шоккер мигнул и растворился в воздухе.

Игроки застыли.

 – Спокойствие… – перехваченным голосом протянул Холод, а молчавший до этого момента Мор посмотрел куда-то в небо и произнёс:

 – Спокойствие не поможет. Это вмешательство извне!

 – Что?

 – Внешнее вмешательство, говорю. Не обычное игровое. Вы разве не понимаете? Они не просто пропали – их вывели из игры!

 – Из игры… – повторил Крохобор и, убрав оружие, посмотрел на Рока. – Рок! Ты говорил, что что-то почувствовал! Что именно? Боль? Какие-то ощущения от настоящего тела?

 – Нет. – коротко ответил Рок. – Ничего такого не было! Просто появилось такое же ощущение, как тогда, в самом начале – что всё меняется и скоро будет совсем не так…

 – В задницу ощущения! – процедил Холод. – Меня больше интересует, какого чёрта их отключили!

 – Но разве это так плохо? – спросил Ланс и по очереди посмотрел на своих друзей. – Нет, серьёзно – а что в этом такого плохого? Может быть, там просто возникли какие-то сложности с техникой – вот их и выдернули в реальный мир!

 – И ты считаешь, что это нормально?! – возмущённо воскликнул гном. – Ланс, ты чего?! Нормально всё было бы в том случае, если бы они покинули игру после победы, а не когда пропали на середине фразы!

 – Интересно, а мы тоже исчезнем? – задумчиво произнёс Мор и через одну секунду пропал.

 – Прощайте. – неожиданно спокойным голосом сказал Холод и расправил плечи. – Не знаю, как оно будет дальше, но… было здорово! Если мы…

 – Смотрите! – сказал Крохобор и ткнул пальцем куда-то вверх. Стоящие на заднем дворе трактира игроки задрали головы.

 – Похоже на координатную сетку. – сказал Маг. – Интересно, для чего она там… Невериум что – собираются отключить?

Глава 4. В центре событий.

* на одной из улиц города Роттрафта…

 – Бред! – фыркнул Финс и коротко рассмеялся. – Клоунада первостатейная! Зачем его убивать? Смысл?

 – Может, из-за задания?

 – Какого?

 – На его убийство, Финс, какого же ещё?! – Кельт потёр переносицу и продолжил: – Подумай сам, какая ещё может быть мотивация платить четыре тысячи золотых за какого-то никому неизвестного шоккера? Тем более одного из местных!

 – Это Взрывашкин-то никому неизвестный? – хохотнул Финс. – Ну да, ну да! Рассказывай! А то, что он в Основном Задании фигурирует, ты уже позабыл?

 – Это может быть совпадением. – заметил шагающий сбоку Пеленг и бросил раздражённый взгляд на ближайший перекрёсток, где устраивали поединок развлекающиеся игроки. Визуальные эффекты от их обновлённых магических Умений были настолько яркими и громкими, что сражение напоминало праздничный фейерверк.

 – Красиво дерутся. – заметил Финс, глядя на то, как проигравшие в поединке рассыпаются водопадами из пепла и быстро гаснущих красных искр. – Настоящее представление...

 – Слушайте, парни, – сказал Кельт, – тут до "Каравана" всего десять минут. Давайте без остановок, а? А то как бы наши семеро уникумов опять куда-нибудь не исчезли!

Игроки ускорили шаг и свернули на соседнюю улицу, по которой быстро дошли до нужного поворота.

 – Налево. – сказал Финс. – Вон туда, где… О, смотрите-ка – Крохобор!

 – И ещё Ракета. – кивнул Архитектор. – Узнаю её растрёпанную причёску. Но странно… а где же все остальные?

 – Привет! – закричал тем временем Крохобор. – Идите сюда!

 – Давайте к ним.

Подойдя поближе и поздоровавшись, Архитектор поинтересовался:

 – А почему вас всего двое?

 – Остальные сторожат Взрывашкина. – сказала Ракетка. – Мы подумали, что пятерых игроков для этого хватит. А почему ты спрашиваешь? Вы нас тоже искали? Проклятый чат опять не работает и…

 – Успокойся, Ракета! – поднял ладони Архитектор. – Всё в порядке. Просто это первый раз, когда я вас вижу не всей компанией…

 – И я тоже! – поддержал товарища Финс. – Вы же всегда вместе! У нас половина Гильдии вас давно Неразлучниками называет. Неужели не замечали?

 – Финс, это подождёт. – прервал начавшееся обсуждение глава «Стражей» и посмотрел на гнома. – Бор, что у вас со Взрывашкиным? То, что вы его нашли, я уже понял, а что с заданием и всем остальным? Всё нормально?

Крохобор усмехнулся и кивнул.

 – В целом – да. Мы…

 – Расскажешь, где вы его откопали? – поинтересовался Кельт и, заметив скептические взгляды своих товарищей, спросил: – Что? Вам разве не интересно? У нас в объединении больше двух сотен людей, а котобуса отыскали именно рокеры!

Крохобор прищурился:

 – Кто?!

 – Во время нашего знакомства лидером у вас в группе был Рок. – пояснил Пеленг. – Отсюда и название.

 – Так что там с котобусом? – нетерпеливо повторил Кельт. – И что за дуэль у Орфа?

 – Да пошл… – заметив выразительный взгляд Ракетки, гном запнулся и продолжил уже несколько тише. – Гхм… В общем, наводку на того, кто знаком с Взрывашкиным, мы получили пару часов назад – вы это уже знаете. Потом мы нашли трактир, в котором встретили котобуса по имени Лом Поджаркин…

Слушающие Крохобора игроки рассмеялись.

 – О, Боги, – проговорил улыбающийся Кельт, – меня эти шарообразные доконают! Поджаркин! Чёрт… Надо же! И кто им только имена придумывал?

 – Это ещё не самое интересное. – улыбнулась Ракетка. – Хозяин трактира тоже шоккер, и он не любит игроков, которые над ним смеются. Знаете, почему?

 – Ну?

 – Его зовут Нюх Собачкин.

Последовавший за этой фразой хохот был слышен даже на соседней улице.

 – Тише, вы! – зашипел на развеселившихся игроков Крохобор. – Сказано же, что он ненавидит тех, кто над ним смеётся! Чего ржёте? Что, как вы думаете, будет, если нас сейчас кто-нибудь услышит и ему передаст?

Архитектор успокоился первым.

 – Хорошая шутка. – сказал он, вытирая выступившие слёзы. – Так что там с вашим трактиром?

 – А дальше Орфа узнали и вызвали на дуэль, которая что-то вроде обязательного ритуала при вступлении в Союз Искателей Приключений. Это такой закрытый клуб у местных исследователей.

 – Погоди, а как они его узнали-то? – не понял Финс. – Орф разве был с кем-то из них знаком?

 – Нет, не был. – покачала головой Ракетка. – Просто пока мы были в Эсмории, он ухитрился ограбить эльфийский склад, а некоторые из здешних шоккеров были в курсе.

Игроки напряглись.

 – Так. И что у него с репутацией?

 – Да нормально у него всё. – успокоил их Крохобор. – Они тут все так сильно не любят эльфов, что у Орфа теперь немалый авторитет. В общем, он победил в дуэли и Лом связался с Взрывашкиным по какому-то сигнальному амулету. Тот прибежал уже через пять минут и… в общем, они все остались в трактире, а мы пошли искать вас.

Архитектор кивнул.

 – Ясно. Кельт! – посмотрев на разбойника, глава «Стражей» сказал: – Найди, пожалуйста, Линка и расскажи ему про Взрывашкина. Нужно организовать ему охрану и навести справки о тех, кто вывесил объявления на его убийство. Подключи к этому делу Вирма и Финника. Если котобуса прикончат, у нас будут проблемы. Оповещения я сейчас наберу сам.

 – Сделаю, Арх.

 – Отлично! Тогда мы в трактир. Как он там называется, Бор?

 – «Караван». Это в двух шагах, на соседней улице.

 – Веди!

В трактире игроки прошли через внутренний коридор и оказались на заднем дворе, окружённом хозяйственными постройками. Шоккер Люк Взрывашкин сидел на широком бочонке и болтал короткими лапами в воздухе, рассказывая что-то собравшимся перед ним слушателям. Холод и Ланс стояли сбоку, внимательно наблюдая за выходом из трактира.

 – Всем привет!

Лом Поджаркин обернулся и с подозрением посмотрел на подходящего к нему Архитектора.

Глава 5. Ошибка.

 – Финс! – окликнул Холод товарища после того, как они выбежали из трактира на улицу.   – Командуй! Мне кажется, у тебя в таких делах опыта больше!

 –  Я тоже могу командовать! – воскликнул Люк. – У меня столько идей!

 – Не сейчас, Люк! – отмахнулся от шоккера Кельт и посмотрел на друга. – Финс, что скажешь? Если наши всё ещё в Некрополе, то меньше чем через десять минут их можно не ждать. До этого момента мы сами по себе! Куда идём?

 – В Крипту. – сразу же решил Финс. – У нас есть все шансы открыть портал к Обители уже сегодня. Глупо потерять такую возможность из-за банальной неосторожности!

 – А что вообще происходит? – спросила Ракетка. – То землетрясение, то взрывы… И до сих пор ни одного оповещения!

Ланс усмехнулся.

 – А кто сказал, что это Событие?

Мимо «Стражей» пробегали другие игроки, спешащие к тому месту, где в небо поднимался столб из чёрного дыма.

 – Эй, народ! – крикнул один из них. – Кто-нибудь в курсе, что происходит? Событие?

 – Мы не знаем! – ответил Ланс. – Мы в трактире были!

 – Понятно…

Оживший чат мигал оповещениями о новых сообщениях.

 – Всем привет! – написал Рок. – А почему нас трясёт? И что там такое взорвалось, кто-нибудь видел?

 – Сами не понимаем, бро! – сразу же ответил ему игрок по имени Рандо. – Сначала вспышка, потом какой-то корабль, летающий …

 – Какой ещё корабль, блин? Вы чего там употребляете, не поделитесь?

 – Продам «Лук спятившего разведчика», за девятьсот монет! Встроенный двойной выстрел!

 – Не, друг, там серьёзно что-то пролетело! Я тоже видел! Оно где-то на северо-востоке свалилось!

 – Два человека в Проклятый Подвал! Уровни сорок пять плюс, желательно ближники!

 – Всем! Всем! Всем! Внимание! Мародёры! Повторяю – там, где что-то горит, мародёры!

Прочитавшие последнее сообщение друзья переглянулись.

 – Так вот почему мы не видим оповещений! – сказал Холод. – Это не Событие, это проделки мародёров!

 – Бахнем?

Ланс, Холод и Рок с иронией посмотрели в сторону Орфа.

 – И кого же ты там собираешься «бахать», Орф? – спросил Рок. – У твоей мортиры такой уровень, что ей сейчас только зайцев распугивать. И то – не факт, что это сработает!

 – Не вижу проблемы. – невозмутимо ответил тот. – С таким весом, как у неё, важно только удачно подкрасться…

 – Парни, у нас проблемы! – из дверей трактира выскочил задержавшийся Пинкертон. – Там не только мародёры, с ними механизмы Адептов!

 – Эти-то там откуда взялись?

 – И с каких пор адепты стали проблемой?

 – Я думаю, что они договорились. – ответил Маг. – Это странно, но многое объясняет. За последнюю неделю активность мародёров упала настолько, что они даже на одиночек в Диких землях почти не охотились. Мы всё гадали, куда же они исчезли, а они здесь! Вы понимаете, что произошло? Они заручились поддержкой Адептов!

Мор нахмурился и оглянулся на столб дыма.

 – Получается, с адептами можно договориться?

 – Получается да!

Финс фыркнул.

 – Не удивлён. Что адепты, что мародёры – уроды!

 – Люк! – позвал исследователя Холод. – А где Лом?

 – В трактире. – указал лапой шоккер. – Он с нами не пойдёт, у него сегодня и так занятий достаточно.

 – Ты помнишь, где конкретно находится Крипта?

 – Конечно. – горделиво кивнул Люк. – Я даже помню, как…

 – В какой стороне тот спуск вниз, через который нам придётся спускаться?

 – Ну… Дайте-ка подумать… – на мгновение замявшись, шоккер потёр нос и, дёрнув ушами, с уверенностью показал в ту сторону, где всё ещё поднимался дым. – Там!

 – Там, значит… – с непонятным выражением вздохнул Маг. – Ну, что же… Я отчего-то так и подумал.

Первые две группы «Стражей» написали о своей готовности к телепортации уже через пять минут. Пинкертон использовал портальный амулет и на небольшой улочке сделалось людно.

 – Ба! – улыбнулся, оглядываясь, Светлозар. – Да тут одни знакомые лица!

Орф тут же помахал ему лапой.

 – Привет, Светик! Как сам?

 – Твоими молитвами, Орф!

 – О! И рокеры здесь! Всем хай!

 – Кто координатор? – спросил игрок-шаман по имени Норо. – Кельт?

 – Нет, сегодня это обязанность Финса. – кивнул в сторону товарища разбойник. – А я пока на подхвате.

 – А что тут у нас? Пинк написал, что в городе мародеры…

 – Так и есть! – Пинкертон вышел вперёд и коротко обрисовал сложившуюся ситуацию.

 – Так что нам нужно попасть на ту сторону Роттрафта. – заключил он. – А с этим проблемы. Разумнее всего будет не лезть в пекло, а обойти всю эту суету стороной, но для этого придётся выйти из города.

 – Ясно. А что это там так красиво горит?

 – Арсенал. – ответил Пеленг. – По крайней мере, в чате пишут, что это он. И обходить его через соседние кварталы я не хочу – там улочки ещё уже, чем эта. Столкнёмся с мародёрами – и привет!

 – А почему нет? – спросил лучник по имени Карт. – С каких пор мародёры стали настолько опасны? Парни, нас тут без малого три десятка! Кого мы должны встретить, чтобы не справиться? Мега-босса?!

 – Мы пройдём по окраине города потому, что так решил я. – сказал Финс. – Можешь считать что это приказ, а приказы не обсуждаются.

В ответ Карт усмехнулся и поднял руки.

 – Ладно, идём в обход.

Игроки принялись проверять свои запасы и доставать усиливающие зелья.

 – А это, значит, и есть тот самый знаменитый Взрывашкин? – спросил Светлозар.

 – Ну а кто же ещё? - воскликнул Люк. – Разумеется, я!

Игроки рассмеялись.

 – Приятно познакомиться!

 – Да-а, он от скромности не умрет. – заметил кто-то.

 – Заканчивайте с разговорами! – окрикнул их Финс. – Мы теряем время. В строй!

И тут случилось кое-что непредвиденное.

Глава 6. Противостояние.

 – Хватит. – сказал усталым голосом Кельт, когда игроки немного охрипли от крика и бесконечных проклятий в адрес администрации. – Это бесполезно. Такими методами мы ничего не решим.

 – Потому что нечего тут решать! – отрубил Финс и сделал очередной эмоциональный жест. – Мы выполнили это чёртово поручение! Сделали всё, что от нас требовалось! И не наша вина, что механизм этого поганого Ритуала сломался и не работает!

Игроки замолчали и посмотрели в сторону сорвавшегося на яростный крик Финса.

 – Гхм. – под взглядами товарищей воин смутился и отошёл к стене, где опустился на покрытый толстым слоем пыли пол. – Извините, народ. Но мы тут все немного на взводе, поэтому…

 – Да не парься, Финс!

 – Всё путём!

 – Ничего страшного.

 – Мы тебя понимаем.

 – А я – нет!

Игроки с удивлением посмотрели в сторону шоккера.

 – Не понимаю! – повторил тот. – Чего вы разорались-то? Можно подумать, у вас тут что-то нехорошее произошло! Ну?!

В помещении Крипты стало тихо.

 – А это кто? – едва слышно прошептал кто-то. – Который из котобусов? Люк?

 – Эй, ты!! – воскликнул шоккер и ткнул пальцем в ту сторону, откуда донёсся голос. – Я всё слышал! Ещё раз назовёшь меня котобусом – прокляну!

 – Да я…

 – Не смей оправдываться! И вообще – почему мы всё ещё здесь? Вы ведь хотели, чтобы я показал вам местонахождение Крипты – так я показал! Всё! Чего вам ещё надо? Вы все, насколько я тут услышал, во что-то играете! Так, если вы и правда хотите играть – играйте! А не сидите в пыли, болтая о каких-то несуществующих механизмах! Собирайте свои чемоданы и давайте, поехали в сторону острова Бесов! Вы нашу Реликвию вообще спасать собираетесь или как?!

Холод с Финсом переглянулись.

 – А ведь хвостатый прав. – произнёс Маг. – Даже если Ритуал не работает, мы знаем как минимум один дополнительный путь на выход!

* в трактире под названием "Рёбрышки Судьбы"…

 – Арх! – ворвавшийся в обеденный зал игрок был сильно взволнован и сжимал в руках пожелтевший бумажный свиток. – Мы вычислили его! Нашли!

 – А? Эм...

Архитектор прервался на полуслове и с непониманием уставился на вошедшего.

 – Рад это услышать, Ниф! – сказал он. - Но я что-то немного не… – тут в глазах главы "Стражей" промелькнуло некое воспоминание, и он сразу же сел ровнее. – Постой. Нашли? То есть нам известны точные координаты?

 – Да!

 – Отлично! И где же он?

Тут улыбка игрока внезапно поблекла, и он замялся.

 – Ну... С этим будут небольшие проблемы.

* чуть позже, в одном довольно угрюмом зале...

 – Что?! И ты туда же?! Штепплер, ты издеваешься? Назови мне хотя бы одну причину, по которой ты не прикончил этого шоккера!

 – Купол Независимости.

 – И это причина? А как он мог тебе помешать? Он же висит секунд двадцать максимум, а потом получасовая перезарядка!

 – Их купол работает только пять-шесть секунд. – возразил Штепплер. – Но и перезарядка четыре минуты. Во всяком случае, не больше. Когда первая половина легла, я подбросил им пару Рыжих Взрывателей – откуда мне было знать, что они опять активируют Купол?!

 – Слушай, Шест, – послышался голос Ксерокса, – мы, конечно, понимаем, что у тебя задание и ты сейчас главный, но за каким лесом мы клинимся с топами, про экипировку которых никаких данных? И ты ещё удивляешься, что они нас сливают! А чего ты хотел? На таких-то условиях!

Шестнадцатый с раздражением посмотрел на ассасина, но промолчал. Поразмыслив несколько секунд, он недовольно выдохнул и сказал:

 – Ладно. Еще не вечер. Цитадель-то уже на месте?

 – А то ты не в курсе! – Ксерокс фыркнул и посмотрел в чат. – Еще с полчаса назад сообщили.

 – Тогда передавайте команду всем – мы начинаем!

*  *  *  *  *  *  *

Вернувшись в Роттрафт, семеро друзей и их соратники "Стражи" встретились с Архитектором и сообщили ему неприятную новость о том, что Ритуал, на который они так надеялись, не сработал.

 – Да и пёс с ним. – поморщился Архитектор. – Была бы это первая неприятная новость за эту ночь – я бы ещё, пожалуй, и удивился, а так…

 – А что случилось?

 – Мы расшифровали текст той книги, которую Пинк вытащил из Архива.

Кельт удивлённо прищурился.

 – И чем это плохо?

 – По тем координатам, что указаны в книге, вместо Портала находится непонятная крепость. Флагов или опознавательных надписей на ней нет, ни на одной карте она не отмечена. Наши разведчики пообщались с местными и те утверждают, что буквально вчера на её месте ничего не было.

"Стражи" переглянулись.

 – Так откуда ж она взялась?

Архитектор усмехнулся.

 – Эх, дружище… Были бы ответы – был бы рай! Помнишь такой анекдот?

 – Помню.

Сидящий за боковым столом Пинкертон отвлёкся от созерцания информационных окон и поинтересовался:

 – А что с самой крепостью, Арх? Внутри неё кто-нибудь есть?

 – Пока неизвестно. – ответил Архитектор. – Финник говорит, что там кто-то возится, но вот кто конкретно – не видно. Вплотную они на всякий случай не подходили.

 – А местные, значит, про неё ничего не знают?

 – Нет.

 – Так, может, она туда действительно прилетела?

Игроки рассмеялись.

 – Нет, ну в этой игре, конечно, всякое может быть. – сказал улыбающийся Финс. – Но чтобы летающий замок…

 – То есть то, что летающие башни есть у мародёров – это нормально, а летающая крепость непонятно у кого тебя удивляет?

Финс запнулся и задумался, а остальные «Стражи» переглянулись. Пеленг обеспокоенно посмотрел на главу Гильдии.

 – Слушай, Арх, а ведь если он прав, то…

 – Спокойно, Финс, я уже об этом подумал. У нас там на дежурстве четыре группы, даже не считая Финника и его кротов. Так что с этой стороны волноваться не о чем. Ты лучше подумай о том, как…