Это место лучше обходить стороной1

Это место лучше обходить стороной

Дэвид Эрик Нельсон

Они были недолго на трассе, когда Александра заметила старую церковь. Она была справа и «глубоко в лощине», так что кончик ее шпиля едва виднелся сквозь цепкие голые ветви деревьев. Все, что она могла разглядеть, — это крест, согнутый и болтающийся, как девушка в отключке, развалясь на спинке дивана.

Заброшенная.

Элли была в этом уверена. Она провела достаточно часов, рыская по забытым местам, чтобы знать: есть несколько вещей, которые даже самые отчаянно нищие наркоманы не допустят:

Они не оставят американский флаг валяться в грязи.

Они не позволят детям или собакам свободно бродить по кладбищу.

И они не позволят кресту на своей церкви болтаться, как неуклюжая заставка в дешевом хорроре.

Та церковь была заброшена и забыта.

— Эй, — она привстала, убрав ноги с торпедо «Катящегося Дворца» Петуха: ржавого «Каприз Классик», купленного на полицейском аукционе за доллар. — Сворачивай на следующем съезде.

— Зачем? — протянул Петух, не делая движений, чтобы свернуть.

— Там внизу старая церковь...

Он закатил глаза и вздохнул. — Церквей тут хуже, чем кудзу, Забавный Кролик. — Эта кличка раздражала ее, но она признавала, что она метка: как кролик, Элли с детства имела привычку удирать как раз перед тем, как опускался молоток. — Если мы туда поедем, это кончится долгим разговором или громкой ссорой. Тема закрыта.

Элли угрюмо посмотрела на него, в равной степени раздраженная и Петухом, и собой. Он вел себя покровительственно, но она находила его восхитительным: Широкие плечи и рельефная спина. Радужная россыпь татуировок, что ниспадала по его шее и туловищу волнами Хокусая и змеями Климта. Резко очерченная челюсть с идеальной щетиной. Она знала, как эта щетина трется о ее внутреннюю сторону бедер, бесчисленное количество раз оседлав эту его сияющую пони-ухмылку до золотых волн самоуничтожающего тепла.

Элли почувствовала возбуждение от этого хода мыслей. Внезапный зудящий трепет этого возбуждения разозлил ее еще сильнее. Поэтому она дразнула его. Говоря рассеянно, почти как будто невольно озвучивая личную мысль:

— Такое место идеально для «Этого места лучше обходить стороной».

Это привлекло внимание Петуха. — Правда?

«Это место лучше обходить стороной» — это была инсталляция, которая обеспечила Петуху гиг, на который они сейчас ехали, — комфортную должность приглашенного художника на семестр в университете Северной Каролины в Эшвилле.

И это была не идея Петуха, не совсем.

Это была идея Элли.

Еще в школе, задолго до того, как она попала в Чикаго или встретила Петуха, Элли наткнулась на размытый PDF-файл с отчетом десятилетней давности, работая над школьным проектом. Отчет был подготовлен Национальными лабораториями Сандия, которые собрали комиссию экспертов — инженеров, архитекторов, лингвистов и археологов — чтобы придумать способ надежно пометить места захоронения ядерных отходов. Цель была разработать какие-то обозначения, которые бы дали понять всем будущим людям, что это оооооочень плохие места, чтобы начинать копать в поисках сокровищ.

«Период регулируемой озабоченности» для этих предупреждений? Десять тысяч лет.

Десять тысячелетий.

Это впечатлило юную Элли. Если тебе нужно, чтобы сообщение продержалось тысячи лет, ты не можешь просто поставить рекламный щит с надписью «Не копай!». Уже через несколько столетий любой знак выцветет или рассыплется — даже каменные скрижали стираются до гладкости за тысячу-другую лет. И даже если такой знак сохранится, никто не сможет достоверно понять, что ты написал. Без культурного контекста, понял бы ты, что череп и кости означают «Яд!», а не «Эта штука может поднимать мертвецов»?

Весь отчет Сандия очаровал ее: Эскизы, чертежи и схемы, детальные обсуждения того, какие формы стоит использовать или избегать, какие материалы как будут разрушаться, какие цвета или текстуры могут внушать угрозу, как сообщения должны быть многослойными.

Но что по-настоящему зацепило Элли, так это резюме комиссии о том, что они хотели донести своими маркерами:

Это сообщение... часть системы сообщений... обратите на него внимание!

Передать это сообщение было важно для нас. Мы считали себя могущественной культурой.

Это место — не место почета... здесь не увековечен никакой высокочтимый поступок... здесь нет ничего ценного.

То, что здесь находится, опасно и отвратительно для нас. Это сообщение — предупреждение об опасности.

Опасность все еще присутствует, в ваше время, как и в наше.

Опасность грозит телу, и она может убить.

Форма опасности — это испускание энергии.

Опасность высвобождается, только если вы существенно потревожите это место физически.

Это место лучше обходить стороной и оставлять необитаемым.

Было что-то в структуре этих девяти строк, какая-то тяжесть и ритм, которые прилипли к сознанию Элли так же, как детские стишки и молитвы:

Ба-ба, черная овечка, есть ли у тебя шерсть...

Двадцать четыре черных дрозда, запеченных в пироге...

Свят, Свят, Свят Господь Саваоф...

Опасность все еще присутствует, в ваше время, как и в наше...

Вот церковь, вот шпиль; открой двери...

Такие обрывки неутомимо кружились в сливном отверстии ее мозга, повторяясь, как далекая автомобильная сигнализация в три часа ночи или собака в поле, бесконечно лающая на призрачного нарушителя.

Давно после того, как она забыла каждую заученную молитву и каждый слог своей порции Торы, Элли могла наизусть процитировать послание из отчета Сандия. Со временем оно заменило Шма — центральную молитву иудаизма — как «Символ веры ее Веры».

Веры во что?

Она понятия не имела.

Но одна душная летняя ночь Элли валялась на крыше своего убогого доходного дома с Петухом, обдолбанная вусмерть, наблюдая, как ржаво-поясное небо медленно переходит из синего в черное, слушая, как придурки улюлюкают на стадионе Ригли. Она развлекала Петуха своими рассказами об «Экспертной оценке Сандия по маркерам для предотвращения непреднамеренного вторжения человека на опытный завод по изоляции отходов». Она описала опрокинутые Стоунхенджи и сумасшедшие босхианские земляные насыпи с шипами, предложенные дизайнерами. Она прочитала свой Символ веры. На лице Петуха появилась его старая сияющая пони-ухмылка, как у змеи, которая сообразила, как пробраться в курятник.

Так родилось «Это место лучше обходить стороной: Размышление о месте Места в постинформационном ландшафте».

У Петуха был знакомый, который вытравил Символ веры Элли на древней стальной раздвижной двери, «спасенной» с фабрики на Саут-Сайде, буквы шести дюймов в высоту, яркая свежая сталь на фоне патины и ржавчины. Этот парень — его звали Лестер, он был уверен, что он «совершенно натурал», и отчаянно влюбился в Петуха — затем соорудил хитрую арматуру для этого монолита, так что он мог стоять посреди галерейного пространства, казалось бы, шатко балансируя на торце. Петух нагуглил фотографии старых тюремных камер и того заброшенного городка возле Чернобыля, распечатал их на очень хорошем принтере, одолженном (и так и не возвращенном) у очень милой разведенной дамы с потрясающим лофтом в Уикер-парке, прикнопил глянцевые снимки к голым стенам галереи, и все.

Украл ли Петух «идею Элли»? Элли полагала, что да. В глубине души Петух был нахлебником и губкой.

Отдавала ли она слишком много себя за слишком дешево? Элли подозревала и это. Но ужасная правда была в том, что драгоценны они или нет, идеи были частью ее самой, а она не очень-то хотела никакую часть себя. Она хотела Петуха. Частично из-за тела Петуха; тело Петуха ей очень нравилось. Но больше того, ей нравилось, как работает мир, когда она с Петухом. Элли никогда не была той миловидной мордашкой, которой наливают бесплатные напитки или пропускают без очереди — но Петух был таким. Официанты и официантки не включали позиции в их счет. Арендодатели делали поблажки. Копы отпускали с предупреждением. Двери открывались перед Петухом с его искрящимся шармом, теплым южным говорком и бессмысленной болтовней о его последней «инсталляции», «проекте» или «ивенте». Петух был достаточно красив, чтобы что-то сделать с ее идеями, а она — нет. Лучше позволить золотому мальчику стащить их и потом ехать на его хвосте, чем позволить им сгнить в ее голове.

Иронично, но несмотря ни на что, Петух, казалось, имел честное сердце. Он не просто слепил «Это место лучше обходить стороной» и почил на лаврах: со временем он постепенно заменил безликие копипастнутые фотки с Flickr на настоящие оригинальные снимки. Он «одолжил» дорогенькую компактную цифровую камеру формата Four Thirds у какого-то влюбленного простака и начал таскаться за Элли и ее дружками-гранжами в их урбан-экспедициях по крышам и тоннелям.

Были ли эти фотографии хороши? Наверное, нет. Даже Элли видела, что композиция была ничем не выдающимся, а Петух был безнадежно неумел с программами для редактирования.

Но его снимки были честными: они показывали вещь, которую он видел, так, как он ее видел, и как таковые передавали сущностный ужас рукотворных пространств, лишенных своих людей. Сама Элли не чувствовала этого ужаса — ей нравились слегка сырые, затененные места, где тебя в основном оставляют в покое. Но она наблюдала за людьми, бродившими по инсталляции Петуха, и видела, что для большинства нормальных людей они чувствовали то же, что и Петух, когда робко следовал за Элли и гранжами: ужас от пребывания в месте настолько забытом, что даже Бог перестал утруждать себя наблюдением за тем, что там может твориться.

Петух сделал вид, что взвешивает перспективы заброшенной церкви в лощине. — Думаешь, сможешь ее открыть, Забавный Кролик?

Элли сомневалась, что там вообще остались двери. — Думаю, справлюсь, — сказала она.

Без единого слова Петух поднырнул своим «Катящимся Дворцом» к съезду с трассы.

Спуск к церкви занял дольше, чем ожидала Элли. Изрезанная, задушенная деревьями топография Западной Вирджинии обманчива: маленький журчащий ручей казался прямо у дороги — пока не поднимаешься на гребень и не видишь, что между тобой и ним лежит глубокая промоина; то, что для птицы на крыле было бы двухминутным полетом, превращалось в часовую поездку, ползущую по серпантинам с осыпающимися краями. Между тем, лачуга, казавшаяся запрятанной даааалеко в лесу, могла оказаться шатко стоящей прямо у дороги, так близко, что можно хлопнуть по обшивке, даже не высовываясь из окна.

Они спускались в лощину, протискиваясь меж известняковых плит и разваливающихся крутых поворотов, и прибыли на засыпанную листьями грунтовую площадку у церкви.

— Вот церковь, — пропел Петух, плавно ставя машину на парковку. Элли выпрыгнула. — Вот шпиль! Открой двери, — он напевал со двора. — А вот и прихожане.

Церковь была в лучшем состоянии, чем ожидала Элли. Она сильно потрясла двери. Они были старые и щербатые, но крепкие. Элли изучила дверной замок. — Я всегда ненавидела этот детский стишок, — сказала она рассеянно.

Петух поднял свою дорогую компактную цифровую камеру и щелкнул сломанный крест, снятый в голландском угле на фоне низкого одеяла облаков и цепких верхушек деревьев. — Потому что он не для жидов? — спросил он.

— Нет, — фыркнула Элли, хотя, как только Петух это произнес, она сразу осознала, что правда — Да. Ее всегда застигало врасплох, когда Петух делал такое: упаковывал какую-то глубокую проницательность в такие тупые слова. Он был как красавец-деревенщина Опра.

Но дело было не только в этом. Разве сам стишок и сопровождающие его жесты не были от природы жуткими? Переплетенная из суставов крыша святилища. Двигающийся шпиль, собирающийся изнутри. Высокие костяные столбы-двери. И, боже, прихожане были безликими, безрукими, извивающимися червями, свисающими с потолка.

— Думаю, для жидов он тоже подходит, — продолжал Петух. — Смотри, — позвал он.

Она оглянулась и увидела, что он переплел пальцы, камера болталась на ремешке у его локтя. — Вот тут у нас... — Петух запнулся, порывшись в голове. — ... синагога, — он сложил указательные пальцы домиком, — а вот шпиль; открой двери...

— В синагогах нет шпилей, — сказала Элли, ненавидя, что это прозвучало, как дутая губа.

— Если нет шпиля, — спросил Петух, — тогда где у них колокола?

Элли наконец по-настоящему посмотрела на него. Он не шутил. — Господи, Петух, у нас и церковных колоколов-то нет.

Петух кивнул. — Понимаю твою проблему, Забавный Кролик: нет шпиля — нет прихожан. — Он пошевелил прихожанами, молящимися в его развернутой церкви из пальцев. — А прихожане-то нужны, а то на кой чёрт тогда эти пальцы?

Элли прищурилась на него. — Тебе повезло, что ты красивый, Петух.

Он кивнул с улыбкой. — Это несомненно, мисс Флейшерман.

Автомобильные ключи, пристегнутые к его ремню, позвякивали, как шпоры ковбоя, когда Петух поднялся на покосившееся крыльцо. Он приложил ладонь к узкому окну вдоль левой стороны дверной коробки и заглянул внутрь.

— Вот церковь... — повторил Петух под нос, идеальный завиток его светлого чёлка едва касался хрупкого, грязного оконного стекла. Он нахмурился, не в силах разглядеть что-либо за бликом на стекле, за которым была тьма. — Вот шпиль...

Элли вернула внимание к дешевому замку, запиравшему облупившиеся двойные двери заброшенной церкви. Она занималась locksport еще в подготовительной школе и сразу узнала этот замок: стандартный врезной замок-защелку Kwikset 1950-х годов. Она была уверена, что сможет его вскрыть бамп-ключом или гребенкой, может, даже манипулятором — если бы у нее были инструменты, которых у нее не было.

Элли проверила карманы своей старой джинсовой куртки в надежде найти шпильку или скрепку.

Будь церковь на обычном городском квартале, она, наверное, смогла бы раздобыть что-нибудь, чтобы справиться с замком. Однажды, еще в Чикаго, она проникла в старое заброшенное школьное здание, используя щетинку от уличного пылесоса, найденную в сточной канаве, сломанную пополам и зазубренную пилочкой с маникюрных кусачек. Этот трюк закрепил ее репутацию этакого урбан-эксплорера-Гудини среди студентов-художников и панков, с которыми она тусовалась, включая Петуха.

— ... открой двери... — снова напел Петух, затуманив мутное стекло узкого бокового окна. Он протер стекло потертым обшлагом своего забрызганного отбеливателем фланелевой рубашки, приложил ладони к стеклу и снова попытался заглянуть. — ... а вот и прихожане... — Он рассеянно вздохнул, поднося камеру к окну и включая ее большим пальцем. Он прижал носок объектива к стеклу и начал возиться с настройками, усиливая изображение на маленьком жидкокристаллическом видоискателе, повышая доступный свет, чтобы получить хоть какое-то представление о внутреннем пространстве, предположила Элли.

Она побрела обратно к машине, осматривая грунтовую площадку в поисках обрывка проволоки для тюкования или автомобильного дворника. Ничего. Она порылась в «Капризе» Петуха. Бардачок изверг кучу салфеток из фастфуда, отвертку с храповым механизмом, черную пластмассовую расческу, одинокую палочку для еды — ничего полезного. Она остановилась, когда наткнулась на запечатанную с завода картонную коробку:

Оксикодона Гидрохлорид

Таблетки, ФС США 30мг

100 таблеток

Она покрутила коробку из стороны в сторону, слушая, как таблетки гремят, как бобы в маракасе. Некоторые чикагские гранжи баловались курением окси. Они отрывали квадратик фольги и держали его под небольшим углом, полтаблетки лежали на кончике этой фольги-рампы. Потом они использовали зажигалку, чтобы нагреть таблетку снизу. Она шипела и съезжала вниз по металлу, выпуская клубок едкого дыма и оставляя коричневый след, как улитка, вытирающая зад. Сгорбившись с обрезком соломинки для питья, они всасывали этот дым, лица красные от усилий, лоснящиеся от слизи пота.

Наблюдение за этим напоминало ей потную орангутангу, пытающуюся отсосать сама себе. Они называли это «гоняться за бобом», и выглядело это так же глупо, как звучало. Элли не из тех, кто отказывает кому-либо в праве на то, что помогает прожить день, но, господи, люди — есть и получше способы умереть, пытаясь. Она положила таблетки обратно в бардачок Петуха, закрыла его и посидела с минуту, вертя в руках одинокую палочку для еды.

С одной стороны, она была рада, что у Петуха есть таблетки, потому что это означало, что он, вероятно, не трахается ни с кем, чтобы закрепить свой гиг в Эшвилле. Интеллектуально она понимала, что такие маслянистые услуги строго транзакционны. Но она ревновала к телу Петуха, и еще больше — к его вниманию. Видеть, как он подмазывается к пухлым чувакам в нарочито ироничных очках, заставляло ее желать пробить кулаком стеклянную витрину.

Но оксикодон также заставлял ее нервничать. Это было как иметь в бардачке треснутую стеклянную банку с ураном. Или заряженный пистолет. Ощущалось как...

Петух закричал.

Элли выскочила из машины как пуля, все еще сжимая бесполезную палочку.

На крыльце дорогая камера Петуха лежала разбитой, забытой. Петух ухватился за обе дверные ручки. Он дернул их с силой, затем ударил правым плечом в грубую древесину. Двери держались крепко.

— Петух! — крикнула она, тяжело поднимаясь по ступеням крыльца к нему. — Что ты...?

Он отступил, расправил плечи, затем пнул один раз, сильно. Его поношенные рабочие ботинки встретились с дверью точно в нужном месте, прямо как она его учила, сразу под ручкой. Эти двери должны были распахнуться.

Они не распахнулись.

Петух был теперь у другого бокового окна. Оно выглядело таким же хрупким, как лед на октябрьской луже. Он ударил по стеклу, изъеденному временем, но оно выдержало, надежно, как защитное остекление перед закрытым полицейским участком. Он приложил ладони к стеклу и закричал:

— Все хорошо! Мы идем! Мы идем!

Элли схватила Петуха за плечо. — Что ты делаешь?

— Одна из них еще жива, — сказал Петух. Его сияющая пони-ухмылка исчезла, оставив после себя испуганного ребенка, который был зерном этого самоуверенного мужчины. — Надо открыть дверь.

Она шагнула вперед, прижалась лицом к узкой щели между двойными дверьми и наконец увидела то, что увидел Петух:

Интерьер церкви был в серых сумерках. Где-то наверху, среди стропил, Элли услышала хлопанье крыльев — но она не могла разглядеть, летучие мыши это или птицы, потому что потолок был скрыт десятками и десятками повешенных тел.

Все женщины.

Все босиком.

Ноги свисали из-под обвисших юбок. Пальцы ног были вытянуты, как у балерин, задушенных в середине жете́. К счастью, лиц она не видела: тела были сбиты слишком плотно, свет был слишком скудным.

Без всякой пользы, мозг Элли отозвался:

Вот церковь,

вот шпиль;

Открой дверь,

и вот прихожане.

Ее затошнило.

Во что они вляпались? То, что она видела, просто не могло быть.

Даже в стране, которой так глубоко плевать на жизни женщин и девочек, ты бы услышал о десятках пропавших одновременно.

Неужели они с Петухом забрели в трофейную комнату какого-то давно действующего серийного убийцы?

Нет.

Эти ноги были полными и свежими, не высохшими палками трупов, собранных за годы.

Полными и свежими, повторил мозг Элли, разворачивая непристойный коллаж из прилавков мясного отдела супермаркета и рекламных страниц «Приведи свое тело в бикини-форму!» в глянцевых журналах у кассы.

Ее вырвало, она отрыгнула горячей аэрозолью из Фритос и заправочно-станционного ванильного капучино.

Затем она увидела движение, далеко впереди, у церкви, возле светящегося витражного окна. Слабо, одно из тел дернуло ногой, худенькие детские ножки торчали из-под подола тусклой серой юбки, голые розовые пальчики на ногах сжимались и хватали воздух, как кротовые мордочки, ищущие свет и воздух дня.

«Одна из них еще жива», — сказал Петух.

Жива, но едва.

Элли отшатнулась от дверей, сознание плыло. И в тот момент, ее шокированный мозг, пустой, как экран телевизора, включенного в мертвую розетку, наконец увидел то, что должна была увидеть сразу:

Да, дверь церкви была заперта. Да, этот замок был стандартным врезным замком-защелкой. И да, у нее не было средств, чтобы его вскрыть.

Но замок был бессмысленной отвлекающей деталью: широкие двойные двери за годы перекосились в своих рамах, оставив защелку только наполовину зацепленной. На языке locksport, та защелка все еще была «живой». Живую защелку можно было отжать почти чем угодно: кредитной картой, карманным ножом, расческой...

Палочкой для еды.

Работая совершенно независимо от ее лихорадочного мозга, пальцы Элли просунули бамбуковую палочку в щель между двойными дверьми церкви и довели ее до защелки отработанным движением: скольжение и покачивание.

Двери распахнулись, вывернувшись наружу, будто на пружинах.

Где-то в самой глубине сознания, мозг Элли зарегистрировал запах. Он был не тем, чего она ожидала. Никакого зловония разложения, страдания или ужаса. Она читала в бесчисленных хоррорах, вестернах и книгах про настоящие преступления, что повешенные испражняются в штаны, но здесь не пахло дерьмом, и полы были чистыми. Также не было затхлой пыльной плесени заброшенных зданий. Вообще почти не было никакого запаха. Просто что-то легкое и пряное, вроде корицы и пороха.

Петух бросился внутрь, как только двери открылись, окликая слабо барахтавшуюся девочку.

Но ноги Элли не двигались.

Все в этом было глубоко неправильно. Запах был неправильный. Чистота полов — ни очевидной грязи или пыли, ни листьев или беличьих гнезд, ни следов воды — была неправильной.

Самое тревожное: двери были неправильными. Если они были настолько перекошены, что защелка не зацеплялась, они должны были распахнуться от пинка Петуха. Петух был почти шесть футов три дюйма, и весь состоял из мышц. Дверь была не идеальна, но все же просто деревянная. Она должна была превратиться в щепки.

Почти как будто двери были предназначены отбирать умных посетителей, а не просто сильных.

Абсурдная мысль, но...

Дрожь пробежала по множеству свисающих в церкви ног, подобно янтарным волнам нивы под могучими ветрами, что проносятся, никем не сдерживаемые, посреди Америки.

Но воздух в церкви был не таким. Он был душно неподвижным, жарким, тесным и влажным.

Элли стояла, вросшая в дверной проем.

Она чувствовала себя крайне отдаленной от происходящего. Разрозненные и трепещущие части ее сознания щебетали и чирикали, движимые паникой, уверенные, что она впадает в шок и должна бежать, прежде чем один только страх убьет ее. Тем не менее, она стояла неподвижно, как кролик, за которым охотится ястреб, который замирает в комке неподвижности перед тем, как рвануть в бегство. Глубокий кролик, этот забавный кролик, знает, что добыча должна оставаться неподвижной и наблюдать. И Элли так и делала.

Петух продвигался вперед, низко, как пожарный, выкрикивая успокаивающую бессмыслицу глубоко неуспокаивающим голосом. Он пригнулся, чтобы не задеть свисающие ноги, которые раскачивались, несмотря на неподвижность воздуха, как тростник, показывающий проход карпа или черепахи под водой.

— Я иду! — выдохнул он. — Я тебя достану!

При звуке его голоса худенькие ноги впереди, у алтаря, задергались отчаяннее.

Мертвый большой палец пухлой ноги игриво задел ухо Петуха, когда он проходил мимо. Его рот скривился от отвращения, и он опустился на четвереньки, пробираясь дальше, как мальчик-волк в балагане. — Иду! — кричал он. — Иду!

Еще одна дрожь пробежала и закружила свисающие ноги над головой Петуха в неподвижном, совершенно неподвижном воздухе. Кролик в мозгу Элли знал, что это Не Нормально. Тростник колышется, когда нет ветра, потому что среди него движется что-то хитрое.

Она хотела крикнуть предупреждение — о чем, она и сама не знала, — но не могла, потому что кролик не имеет голоса в жизни. Только ноги, глаза и уши.

Петух добрался до умирающей девочки.

Единственная палочка для еды выскользнула из онемевших пальцев Элли. Она упала на крыльцо со щелчком и липким так-так-так , подпрыгивая и подрагивая по доскам церковного пола. Юбки и ноги поблизости зашевелились, ступни и пальцы ног уродливо потянулись и изогнулись к этому новому шуршащему предмету.

Элли видела — потому что кролик — это все глаза и все уши. Но она все еще не могла вымолвить ни слова предупреждения, потому что единственные слова кролика — это его предсмертный крик.

Петух, жалкий Петух, добрался до барахтающейся девочки. Он обхватил ее ноги чуть выше коленей и приподнял, очевидно надеясь снять давление с невидимой петли и выиграть время, чтобы как-то снять ее. Его глаза бешено метались по скученным теням над свисающими ногами, ища лицо умирающей девочки, пытаясь понять, как она привязана.

Устремив глаза вверх, в тени, он не видел, как лодыжки девочки, ее подушечки ступней и идеальные маленькие пальчики струились и тянулись, как пиявки в темной воде.

Элли внезапно осенило: Все эти босые ноги, и ни одной мозоли. Все эти юбки, все одного и того же тускло-серого цвета, той же анонимной фактуры, того же бесформенного мешковатого кроя. Все эти ноги — но не ноги вовсе. Просто что-то, что выглядело бы как ноги, если не присматриваться. Что-то, что свисало без костей, обманчиво безжизненное. Выжидая.

Маскировка.

Глубокий кролик в Элли увидел достаточно.

Она рванула с места, вырвавшись из неподвижного укрытия.

Но в отличие от забавного кролика, который удирает прочь, Элли нырнула в это охотничье место.

Она бросилась вперед, пробираясь на четвереньках. Она была далеко ниже всех этих вещей, маскирующихся под босые ноги, и все же чувствовала, как они касаются и ласкают ее тело, зацепляются за медные пуговицы ее джинсовой куртки, за ее мятый подол рубашки. Что-то запуталось в ее волосах. Она упала на живот, вырвав прядку, иссушенную краской. Элли проползла по-пластунски до Петуха, потянулась вверх, ухватилась за его ремень и затем обрушила на эту рукоятку весь свой вес, сбив его на пол.

— Девочка! — крикнул Петух в лицо Элли.

— Щупальца! — крикнула она в ответ, шокированная звуком собственного голоса после стольких безмолвных веков, проведенных в дверях.

Глаза Петуха — огромные, круглые и шокирующе белые — закатились в глазницах, обозревая комнату, темное извивающееся, ноги, которые вовсе не были ногами, юбки, которые никогда не были юбками, а скорее ловкими лоскутами кожи — или, может, даже не кожи. Но определенно ловкими.

В едином хаотичном рывке Элли и Петух вырвались за церковные двери, за ними клокотали щупальца. Ноги Петуха запутались на пороге, но Элли не дала ему упасть. Они вместе свалились со ступеней, вскочили с земли и помчались, пока не достигли тяжелого металла «Каприза» Петуха. Парочка укрылась за багажником машины, обняв друг друга, задыхаясь. Петух плотно обвился вокруг Элли, его тело защищало ее, как мускулистая раковина, его лицо было спрятано в ее кудрях. Элли вытянула шею, чтобы выглянуть из-за облупившейся задней панели автомобиля.

Церковь была ужасающей. Дверной проем был забит щупальцами — или чем-то, их имитирующим. Не настоящими щупальцами, подумала Элли. На них не было присосок, и движение было неправильным, не как у осьминога или кальмара, не... мускулистое. Эти штуки не были ничем природным. Они были непоследовательны так, как ненавидит природа. То они блёрбали и струились, как лавовая лампа. То расцветали, как темный цветок в ускоренной съемке, затем схлопывались, как фрактальное оригами, прокрученное в обратную сторону. Одна щупальце-штука могла начаться матово-черной и резиноподобной, затем покрыться бугорками, затем превратиться во что-то острое и угловатое с переливчатым отливом, как бензиновая пленка на луже.

Она наблюдала, как эти неестественные придатки нащупывают путь вперед, хватаясь за дерево, камень, ветку. Обнаружив, что те не теплые и не плоть, отпускали их и двигались дальше.

Они искали.

Но они также истончались. Псевдоподы, которые в церковных стропилах были толщиной с бедро, теперь вытянулись до толщины карандаша, почти иссякли и все еще были в нескольких ярдах от машины.

В безопасности, увидела Элли. Пока что.

Слова сыпались и тараторили из задыхающегося рта Петуха, согревая паром ее шею. — Они... как... блядский Дже-зус! Они... какда... какдалеко...?

Элли поняла суть его вопроса: Как далеко они могут дотянуться?

— Не знаю, — сказала Элли, ее глаза не отрываясь следили за напрягающимися конечностями, теперь превратившимися в клубок напряженного хищного спагетти и все еще отстоявшими на добрый десяток футов. — Дальше уже вряд ли, — сомнительно предположила она. — Но береженого и Бог бережет. Давай убираться отсюда—?

— Я не могу... — задыхался Петух.

— Я поведу...

— ... я не могу двинуться, — закончил он. — Я не могу подойти ближе.

Элли наконец оторвала глаза от завораживающе ужасной штуки, пробивающейся через церковную дверь, и посмотрела на Петуха. Он свернулся калачиком, бледный, подбородок к груди, глаза отчаянно плотно закрыты, как кулачки младенца, сжатые в путах ночного кошмара.

— Я не могу двинуться, — повторил он. Его голос был таким тихим и извиняющимся, что разбил ее сердце. — Я не могу даже посмотреть.

— Все в порядке, — успокаивала она, похлопывая его по голове, как собаку, испуганную мусоровозом. Она уже строила план. Она могла отвести его прочь, прямо от церкви и вниз по дороге, пока все это не скроется из виду, затем вернуться бегом обратно за его ключами...

Ее ход мыслей прервал раздирающий грохот.

— Чёэтобыло?! — взвизгнул Петух, глаза широко раскрыты и бегают, но стеклянные, смотрящие везде и не видящие ничего.

Элли подскочила, чтобы заглянуть через машину. Здание перекосилось на фундаменте, просев над шлакоблоками у одного переднего угла. Достигающие кончики были по крайней мере на два ярда ближе, чем были.

— О черт, — выдохнула она.

— Что? — прошептал Петух.

Она едва начала формулировать ответ, когда случилось самое плохое, никудышное событие:

Церковь открылась.

Позже она не была до конца уверена, что именно видела — это был лишь мимолетный взгляд, прежде чем она осознала, что они с Петухом несутся сквозь сосны, машина далеко позади, церковь не настолько и нагоняет.

Но церковь открылась, в этом она была уверена. Или, может быть, правильнее, она развернулась: крыша аккуратно разошлась по коньку, как у майского жука, раскрывающего жесткие надкрылья перед полетом. Она откинулась назад. Но никаких крыльев не открылось. Внутри церкви зиял обширный темный каньон, пустота, гораздо, гораздо большая, чем могло вместить все это здание целиком. Антицветные щупальцеобразные выросты были укоренены во внутренней стороне крыши, упакованные так же плотно, как грибы, пробивающиеся сквозь крошечную трещину в задней части сырого шкафа. Они напрягались и тянулись к небу, когда крыша раскололась и расцвела, как проросшие семена, ищущие солнца за хмурым небом.

И был свет.

Свет был ужасен, потому что не имел смысла.

Это был ослепительно яркий не-свет , обжигающий по интенсивности, но каким-то образом темный по цвету, словно негатив фотографии пылающего костра. Он светил на них, как солнечный свет, сфокусированный в точку увеличительным стеклом. Элли была пропитана не-светом . Он был жарок, как полдень на Стрипе в Лас-Вегасе. Она чувствовала, как этот жар пропитывает ее внутренности так же, как и кожу. Это было мерзкое чувство, похабное унижение, столь же насильственное, как нож сдирателя шкур.

Свет обнажил ее догола.

Церковь перекатилась, разворачиваясь, милосердно скрывая этот черный свет. Затем она поднялась, стоя на коротких, пульсирующих ногах, сформированных сплетением некоторых из ее бесконечно черных ползучих отростков. Земля шипела и трескалась там, где падала яркая тень ее светящегося сердца: желуди, семена, личинки и черви лопались, когда темный свет переполнял их.

И затем, как прыжок монтажа в фильме, Петух и Элли уже неслись сквозь деревья, подлесок цеплялся за ее куртку, рвал старую фланелевую рубашку Петуха. Она споткнулась о корень, вцепилась в землю и снова вскочила, даже не успев осознать, что упала, так и не отпустив запястье Петуха, его пульс грохотал под ее пальцами, как двойная бочка. Он задыхался, гипервентилируя посреди спринта на пределе сил, каждый вздох — бездумная молитва:

— Дже-зус! Дже-зус! Дже-зус! Дже-зус!...

Земля гудела от размеренных, но настигающих их шагов преследования. Деревья с грохотом падали позади них под протесты птиц и белок. Хвоя и листья осыпали их спины, как шрапнель.

Элли лепетала на бегу, крича, что у нее есть план, не волнуйся, у нее Есть. План.

Петух, наверное, не слышал ее из-за шума — но это было и к лучшему, потому что плана у нее не было; она просто хотела, чтобы он успокоился, наконец, и использовал дыхание, чтобы двигать ногами.

Неумолимый ритм преследования церкви дрогнул. Элли снова оглянулась, затем схватила Петуха за руку и резко остановила, чуть не сбив его с ног. — Смотри! — прошипела она, указывая. — Смотри!

Он посмотрел. Церковь застряла между глыбой известняка размером с сарай и кучкой корявых молодых сосен. Два, затем три щупальца ударили по соснам, отрывая ветви, бездумно пытаясь расчистить достаточно места, чтобы пройти. Стены церкви терлись о деревья, ломая ветви и сдирая кору, вызывая дождь из раствора и краски с ее скрипучего панциря...

— Она застряла, — с изумлением сказала Элли.

Затем шпиль вознесся над деревьями и камнем, как жало скорпиона. Он ударил по валуну с ужасающей текучестью. Осколки разлетелись во все стороны, звеня об церковь, осыпая Петуха и Элли, которые прикрыли глаза. Когда они снова посмотрели, на валуне была глубокая выбоина, от него откололся зазубренный кусок. Шпиль потерял несколько дранок. Бледная сосновая основа обнажилась там, где обшивка была содрана. Искалеченный, но не остановившийся.

Он ударил снова, на этот раз целясь в деревья, с большим эффектом: одна сосна раскололась, будто пораженная молнией. Шпиль бил снова и снова и снова.

Элли и Петух побежали. Деревья редели по мере подъема из лощины. Громовые шаги возобновились.

Элли в детстве была спортсменкой — гимнасткой — и хорошая пробежка всегда прочищала ей голову. Ее обстоятельства в лощине были новыми, но эффект оставался тем же.

Ее ноги работали. Дыхание врывалось и вырывалось, как ветром гонимые волны, поглощающие песчаный берег. Среди всей этой яростной движения, глубокая, ясная часть ее — каменно-неподвижный кролик, наблюдающий за ястребом — размышляла о том, что она видела в лесу:

Во-первых , она рассмотрела бледную сосновую основу под обшивкой, отпавшую дранку и отколотый кирпич. Церковь, заключила она, была просто церковью. Оккультная мерзость, преследовавшая их, не была мимикрирующим существом, притворявшимся церковью. Она просто нашла пристанище в церкви, как рак-отшельник или личинка ручейника, оппортунистически используя укрытие, чтобы спрятаться на виду.

Во-вторых , этот монстр не был всесокрушающим джаггернаутом, свободным от ограничений. Он не мог ворваться в терновник безнаказанно. Он спотыкался, запутывался и боролся, как любое другое существо. Его можно было замедлить, если не остановить.

В-третьих , и самое главное, если бы эта штука могла выбраться из этого оврага, она бы сделала это давным-давно. Элли вспомнила ряды больших расколотых известняковых плит, ми которых они продирали «Каприз», спускаясь на гравийную площадку. Церковь никак не могла протиснуться через эти узкие щели.

Другими словами, с Петухом и Элли не было все бесповоротно кончено. Если они выберутся из лощины, они в безопасности — не считая того, что они окажутся в глухой жопе мира без ничего, кроме подметок, чтобы добраться обратно до цивилизации.

— Петух, — пыхтела и задыхалась она. — Петух, нам просто нужно взобраться на этот холм...

Но Петух отставал, выдохшийся, почти измотанный. Она схватила его за руку и дернула. — Давай, — прошипела она. — Мы так близки. Еще немного в гору, и мы свободны.

Она почувствовала, как колебание и сомнение передаются по ее руке от его испуганной ладони.

Деревья поредели еще больше по мере того, как подъем становился круче, позволяя церкви нагонять их, слоновьи топтуны делали длинные шаги.

— Мы справимся, — задыхалась она. — Мы можем.

Петух прохрипел бессвязное «Лады» и собрался. Но это был короткий порыв, а затем он снова начал отставать. Проблема была не в его ногах или легких; проблема была в его мозгу. В Петухе не было глубокого кролика, ни большоглазого зверька-добычи, который мог бы взять управление, когда вселенная перекашивается. Кролика может гнать терьер, или волк, или гризли, или тигр, или Хищник, сожравший друзей Арнольда Шварценеггера, и для него это одно и то же: контрольная задержка, а затем удирать стрелой или умереть в агонии. Вселенная не таит для кролика гадких сюрпризов.

Но Петух не был кроликом и никогда им не был. Он даже не был петухом. Он был волком, а волк давно привык к лесу, полному собак, кроликов, белок, бурундуков и потерявшихся маленьких девочек. Если однажды волк, облизывая лапы, поднимет голову и обнаружит себя совершенно одиноким, смотрящим прямо в зубастую пасть демона высотой 22 000 миль, мозг волка взрывается; его подхватывают, как хот-дог на церковном пикнике. Кролик же просто шмыгает прочь и благополучно прячется под крыльцом, чтобы жить и бегать в другой день.

Склон холма становился круче. Петух не справится, и совсем скоро.

Прямо впереди первая глыба известняка, одинокий отщепенец, высилась за рощицей крепких старых дубов, как заграждение за домашней базой. Высотой более двенадцати футов, каменный выступ торчал из крутого склона, как скальный нос из земляного лба. Этот каменный утес не был спасением — до того места, где плиты становились достаточно многочисленными, чтобы остановить церковь, оставалось еще не менее сотни ярдов крутого подъема — но он был вдохновляющим.

Элли резко свернула вправо, обогнула каменную стену и направилась вверх по склону, таща Петуха за собой. Церковь последовала, прыгая и скача, чтобы сократить расстояние. Элли и Петух миновали вершину каменного уступа. Церковь тоже, по пятам за ними.

— Влево! — крикнула Элли Петуху, рванув в сторону и увлекая его за собой. Двое описали широкую дугу и понеслись обратно вниз по склону, гравитация в спину, прямиком к осыпающемуся краю. — Двенадцать футов — неплохо! — выкрикнула она. — Неплохой прыжок!

— Что?

— Подстилка из листьев мягкая, как гимнастические маты! — проинструктировала она. — Держи колени вместе! Пусть согнутся при приземлении! Кувыркайся вниз по склону!

— Что?!

Но времени не было: они достигли конца своей веревки. Церковь настигала. Крепко сцепив руки, они прыгнули.

Время в полете показалось вечностью. Прохладный влажный воздух, казалось, держал их на весу, даже проносясь мимо. Элли, как и полагалось, приземлилась почти бесшумно, ноги длинные и мягкие, ступни искали прохладную землю. Она погрузилась в приземление и выполнила три идеальных кувырка вперед, плавно перекатившись с правого плеча на левое бедро, затем вскочив на твердую посадку почти сама не зная как, мокрые листья прилипли к ее волосам, спине и заднице.

Петуха рядом не было. Она тупо посмотрела на свою руку, уверенная, что держит его, но видя, что она пуста.

Петух все еще был на вершине скалы, пальцы ног застыли на известняковом выступе, руки вращались, как мельница, чтобы удержать равновесие.

— ДЖЕЗУС, ПЕТУХ! ПРЫГАЙ! ПРЫГАЙ БЫСТРО! — закричала она.

Или подумала, что закричала, забыв, что кролик не издает звуков, кроме криков, когда его поймали. А Элли еще не поймали.

Петуха поймали.

Церковь накрыла его. Угловатые черные выросты протянулись вперед, опережая несущееся здание. Они обвили широкие руки Петуха, схватили его мускулистые бедра, обвились вокруг его изящной белой шеи, отшвырнули его глубоко в свою обжигающую темную пасть, а затем захлопнулись вокруг него.

Ужасная церковь занесла на повороте, срезая молодые деревца и кусты, поднимая за собой шлейф из кирпичей, мертвых листьев и земли. Ее шпиль-жало метнулся назад, врезаясь в землю позади, борясь со своей инерцией всей своей неземной мощью.

Без толку. Прогресс нельзя остановить: церковь соскользнула с уступа.

Но она не упала на землю. Как и надеялась Элли, здание пролетело лишь несколько футов, прежде чем застрять между крепкими старыми дубами и известняковой стеной. Деревья скрипели, трещали и стонали. Желуди, ветки, кора и несколько ветвей толщиной с запястье посыпались вниз. Но эти праматерь-дубы держались крепко, как и церковь. Она была прижата к скале, все еще в добрых десяти футах от земли. Она висела дверями вниз, остроконечная крыша зажата между камнем и деревьями. Шпиль, оторванный от живого тела сооружения, свалился вниз по склону, разбитое крушение.

Помимо потери человека, которого она на самом деле любила, и который на самом деле любил ее по-своему, наполовину неумело, все прошло гораздо лучше, чем она могла надеяться:

Церковь оказалась в ловушке. Ее больше не было видно с автострады, она перестала быть привлекательной помехой — до нее почти невозможно было добраться.

Элли долго стояла на месте, впитывая все это — но также и совсем не впитывая. Она была так уверена, что держит его. Она все еще чувствовала его руку в своей пустой руке, как фантомную боль, но с чужой конечностью.

Лес был тих, если не считать скрипа двойных дверей церкви, которые висели распахнутыми, покачиваясь на влажном ветерке, как люки под виселицей палача.

Она представляла Петуха там внутри, завернутого в подвижную черную паутину, как кузнечика в паутине. Она представляла его висящим, как тушу. Она представляла его приколотым, как шкуру на стене.

— Петух? — тихо позвала она, наблюдая за дверным проемом так же настороженно, как ребенок наблюдает за темным входом в осиное гнездо. — Петух?

Она представляла его мертвым. И затем, что было гораздо хуже, она представляла его все еще живым.

Но она ничего не видела. Не с того места, где стояла, не ступив в скрипящую тень церкви.

Элли плотно сжала губы и осторожно приблизилась, вытягивая шею, чтобы найти лучший угол. Она заглянула вверх. То, что она увидела, вызвало у нее такое головокружение, что подкосились колени. Глядя вверх через раскачивающиеся двери, она обнаружила, что смотрит на Петуха сверху вниз, как на кадр с дрона в фильме.

Петух стоял на обширной равнине, залитой ужасным закатным кровяным светом. Его голова поворачивалась во все стороны, кроме верхней, плечи ходили ходуном от быстрого, поверхностного дыхания.

— О, божежтымойбожежты—, — бормотал он, его голос был резким шепотом.

Петух теперь был добычей.

Но выросты — не говоря уже о том, к чему они были прикреплены — нигде не было видно.

— Петух! — крикнула она.

Его голова резко поднялась, и выражение, проявившееся на его чертах — она не могла разложить его на составляющие. Оно было, как и темные выросты, непрерывным потоком: от удивления через надежду и радость, затем оседая в тошнотворное отчаяние.

— Элли! — Едва шевеля губами, его голос был слабым скрипом. — Не двигайся, Забавный Кролик. Не. Двигайся. Я тебя достану.

Она едва слышала его. — Я и так в порядке, где нахожусь, — крикнула она. — Надо тебя оттуда вытащить!

Он съежился, его лицо исказилось от отвращения и ужаса одновременно жалкого и абсолютного.

Сначала Элли не поняла. Затем она увидела беззвучные, бесцветные кончики, пробирающиеся мимо дверного косяка, сочащиеся и сплетающиеся обратно в ее мир. Эффект был гипнотическим, как наблюдать за огнем, бегущим по луже керосина, или за колеблющейся головой охотящейся гадюки. Последний час был таким долгим и изматывающим. Течение этих темных, бесконечно сочлененных пальцев было таким, таким плавным и успокаивающим.

Элли поймали.

Не ее тело, еще нет. Она попала в ловушку хуже: вид хищника из междузвездной пустоты поймал ее разум.

— Хейт! — Петух отчеканил это слово резко, как пощечину, и это разорвало ужасный транс Элли. Она посмотрела вверх через двери — что было взглядом вниз, на равнину — и увидела, что Петух, наконец-то, обрел некое подобие себя.

— Хейт! — он отчитал монстра, как человек отчитывает непослушную собаку. — Хейт! — Он дважды свистнул, высоко и резко — трюк, который она видела у него на улице, как он останавливал даже злых питбулей своим командным голосом. — Хейт! Смотри на меня.

Глаза Элли приковались к Петуху. Но он говорил не с ней, поняла она. Он говорил с выростами. И они слушались.

— Иди сюда! — рявкнул он. — Хейт! Хейт! Ко мне!

И они пошли к нему. Или на него. Так или иначе, их отступление из ее мира ослабило ужасный паралич Элли.

— Петух! — закричала Элли — закричала так громко, что будет чувствовать это следующие три дня, словно она глубоко заглотнула мочалку — «Нет!»

Петух проигнорировал ее; он цокал языком и подзывал темные, ищущие конечности. Все это время его рука работала у пояса, возясь с ключами от машины.

И затем он резко перешел к действию, делая много вещей одновременно:

Он отстегнул ключи.

Он бросил их, снизу и сильно, прямо в дверной проем.

Он крикнул:

— Закрой эти гребаные двери, Забавный Кролик!

Ключи замедлились по мере приближения к дверному проему, достигнув апогея, угрожая рухнуть обратно на то ужасное поле в далекой-далекой галактике. Затем они пересекли невидимую границу между мирами и рванули вперед, ударив Элли в плечо с оглушительной силой. Они оставили темную галактику синяка, который она заметит лишь три дня спустя, когда его края уже начнут желтеть.

Тем временем живые черные пряди окутали Петуха спиральным узлом, который вращался и затягивался, как китайская ловушка для пальцев.

Ключи Петуха с лязгом упали на землю. Элли собиралась нагнуться, подхватить их и убраться отсюда к чертовой матери так быстро, как только могли ее маленькие ноги. Вместо этого она схватила одну из длинных крепких ветвей, только что срезанных со стойких дубов.

Ведомая последней просьбой Петуха, она взмахнула длинной веткой, нанося два сильных удара: сначала по одной двери, затем по другой: хввак-хвак! Двери содрогнулись в раме, захлопнувшись наглухо.

Элли рухнула там же, в тени церкви.

Только позже она осмыслит то, что увидела в последние мгновения перед тем, как эти двери заперлись в последний раз.

Сверчки и весенние лягушки пели, когда она снова пришла в себя. Она лежала в мокрых листьях. Кругом нее голые белые деревья тянулись к облакам, не указывая ни на что конкретное. Ключи Петуха упирались ей в зад. Она поморщилась, переворачиваясь — все ее тело болело, как свежеотшлепанное лицо — и взяла их, сжав так сильно, что зубцы ключей впились в мякоть ладони.

Это был первый раз, когда она держала его ключи от машины — «Король дороги», протянул он в ее сознании. «Не отдавай ключи от своего дворца, Забавный Кролик».

Элли обнаружила, что на брелке есть выдавленный жетон Анонимных Наркоманов за год трезвости и спокойствия. Золотая фольга давно стерлась с светящегося в темноте пластика. Только тогда до нее дошло: Петух не любил травку, и она никогда на самом деле не видела, чтобы он пил. Он никогда не делал из этого большого дела, просто никогда не казался жаждущим, когда другие пили пиво. В баре он пил только тогда, когда платил за всех, анонимный стакан чего-то шипучего со льдом и долькой лайма или завитком апельсина. Ей никогда не приходило в голову, что это могла быть просто содовая или что его «ром с колой» был просто старой доброй колой.

Любил отозвалось в ее голове. Не может любить , потому что Петух теперь окончательно стал прошедшим временем.

Она сидела в листьях, ее задница промокала, и с опаской размышляла о перекошенной церкви там, наверху, в деревьях.

То, что дверь была закрыта и заперта, было хорошо. Но недостаточно хорошо. В конце концов, она была заперта, когда они приехали. Это только делало проникновение еще более заманчивым.

Она спустилась к машине Петуха, все еще припаркованной у грунтовой площадки, которая теперь стояла рядом ни с чем, кроме разорванного и зияющего фундамента. В пепельнице была зажигалка Bic. Она наклонилась в окно, схватила ее, а затем открыла багажник.

Она вспомнила реплику Петуха еще в Чикаго, когда они собирались отправиться в это путешествие, и она пожаловалась, что для ее вещмешка нет места в его машине:

— Ты и этот вот «Каприз», — сиял он, — две мои самые любимые леди, потому что у вас обеих отличный хлам в багажнике.

Элли грубо протерла глаза обшлагом куртки. Она порылась в багажнике и нашла новую пачку жесткой хлопковой бельевой веревки. Бензобак «Каприза» находился за номерным знаком. Она разорвала пластиковую упаковку на веревке и начала просовывать ее в топливный бак — два фута, три, шесть, восемь. Когда она потеряла счет, то остановилась, затем методично вытянула пропитанную топливом веревку обратно, намотав ее и остаток хлопкового шнура на конец ледоруба Петуха. Пары щипали глаза и нос, вызывая тошноту. Но они также вернули ее в текущий момент и к немногим оставшимся задачам.

Элли побрела обратно вверх по склону, чтобы встать на край известнякового уступа. Безоконная обшитая досками стена перевернутой церкви была далеко вне досягаемости, кирпичная кладка потрескавшегося и покосившегося фундамента на несколько футов выше ее головы. Она чиркнула зажигалкой у самодельного факела. Пары вспыхнули, развернувшись, как чих дракона. Она рефлекторно швырнула факел на здание. Сухие доски быстро занялись.

Элли наблюдала очень, очень долго. Ей было некуда особо идти. Лижущие, охлестывающие пламя были гипнотическими и успокаивающими. Они очищали ее разум, оставляя пустую розетку, как влажную соленую лунку от выбитого зуба.

Началась изморось, затем пошел настоящий дождь. Ей было все равно. Огонь согревал ее.

Церковь скрипела и стонала, грозясь выскользнуть. Скоро к скрипу и стонам присоединились хлопки и треск, затем густое пыхтение огня, который занялся и теперь сам тянул воздух.

Но это было не все, что она слышала.

Был еще большой ветер, что колыхал жуткие равнины за дверьми, пахнущий корицей и порохом. И было шелковистое шуршание бесчисленных щупалец, сначала исследующих дверь и стены, затем бьющихся о них.

А еще были животные звуки страдания. Человеческие звуки. Она закрыла для них свой разум. Это было легко: ее надрывные рыдания, голосящие о потере Петуха, были чрезвычайно громкими.

Церковь горела и горела, гораздо дольше, чем имело смысл. Живые дубы обгорели и спеклись, но не загорелись. Кусья церкви падали в мокрые листья и грязь внизу, где они шипели, дымились, тлели и остывали.

Наконец, закончив дело, с сухими и зудящими глазами, Элли осторожно поволоклась обратно вниз по холму к «Капризу» Петуха.

Понадобилось время, чтобы сдвинуть передние сиденья вперед — Петух был длинноногим, и комбинация зимы на Среднем Западе и неиспользования заржавила рычаг, отпускающий скольжение дивана вперед-назад. Когда она наконец установила сиденье так, чтобы доставать до педалей, она обнаружила новую проблему:

Как и следовало ожидать, Петух бросил ей не те ключи.

Она могла открыть его камеру хранения, почтовый ящик и велосипедный замок в Чикаго, но эта машина никуда не поедет. Она тупо уставилась на личинку замка зажигания. Все то время в locksport, все те часы на YouTube и Google с обрезками пружинной стали и надфилями, все те часы работы с самыми разными простыми и экзотическими отмычками — но она так и не научилась заводить машину без ключа. Это просто никогда ее не интересовало. Она даже не знала, с чего начать.

В ту ночь, свернувшись калачиком на троне Петуха за рулем, Элли выкурила первую из таблеток.

Она долго разглядывала маленькую запечатанную с завода картонную коробку, медленно покачивая ее, слушая, как таблетки пересыпаются, как семена в дождевой палочке. Затем она обыскала бардачок и пол, в конце концов найдя толстую соломинку для молочного коктейля и обрывок алюминиевой фольги. У нее все еще была зажигалка.

Она втянула дым. Он обжигал, как курение покрытого сахаром завитка использованного мусорного пакета. Затем он накрыл.

Это произошло быстро, но не так, как другие наркотики, которые она пробовала — в основном это были стимуляторы, иногда растолченные и втянутые. Они накрывали, как событие. Они накатывали на тело, поднимая тебя, как на электрической волне, которая все росла и усиливалась, оргазм огромной мощности, который так и не достигал пика.

Курение таблеток было другим, темным и эйфорическим откровением. Оно расцветало, разворачиваясь из легких, чтобы поглотить ее. Весь мир замедлился, затем остановился, и в этой остановке она могла видеть, что за миром лежало обширное море абсолютного довольства, в котором прошлое и настоящее были одним длинным разноцветным мазком, о котором ей было глубоко плевать.

Элли погрузилась в этот тусклый мазок, позволив тем водам сомкнуться над ее головой и заключить ее, как мягкое желтое желе.

Если бы ее спросили, она сказала бы, что курит таблетки, чтобы забыть крики Петуха за церковными дверьми — высокие и визжащие, как у собаки, попавшей в шестерни какого-то огромного промышленного оборудования.

Это было неправдой. Как ни стыдно, она похоронила и оплакала Петуха еще до того, как подожгла свой коктейль Молотова из ледоруба. Она знала, что это делало ее бессердечной сукой, но она просто такой была. Элли была из породы выживающих. Последние три с половиной тысячелетия были похожи на программу разведения чистокровных лошадей для Детей Израиля: те, кому нужно было остановиться, чтобы оплакать, превращались в соляные столбы и, следовательно, не имели потомков, которые могли бы передать ген, заставляющий некоторых рушиться, когда им лучше продолжать идти.

Нет. Она курила таблетки не для того, чтобы забыть Петуха. Она никогда не забудет Петуха.

Она курила таблетки, чтобы забыть — пусть даже на мгновение — то, что она увидела в церковную дверь в те последние мгновения перед тем, как захлопнуть ее.

Она, конечно, видела Петуха — охваченного щупальцами, которые мало что делали, чтобы заглушить его лихорадочные крики.

Затем вид качнулся и закружился с тошнотворной быстротой, как точка обзора в неуклюжем хорроре, снятом найденной камерой. И всего на долю секунды она мельком увидела обширное водное пространство в том чужом ландшафте, мелкое болотце или пруд. В тех спокойных водах отражалось то, что держало Петуха, истинная форма существа, которое носило церковь:

Существо висело, укорененное в небе над той жуткой равниной, безмолвное темное расцветающее солнце из бесчисленных охотничьих щупалец, расположенных вокруг темного центрального диска. Диск был усеян многочисленными одинаковыми продолговатыми пятнами ужасающей яркости. Это были отверстия, увидела Элли, но отверстия, не имевшие животного аналога, который она могла бы вообразить. Это были рты, которые были глазами, которые были... проходами. Она увидела, как бугристая конечность подняла что-то к одному такому светлому отверстию, как ювелир, рассматривающий редкий самоцвет. Щупальце, державшее Петуха, поместило его в другое зияющее светлое отверстие, как гурман, подцепляющий деликатный канапе. Другие руки копошились в других светлых отверстиях, существо засовывало их в себя, чтобы вытащить другие нежные кусочки из слишком тесных мест, где оно охотилось, миры без конца.

В одном светлом отверстии Элли ясно увидела себя — всего лишь мельком, всего лишь на долю секунды, но без сомнения свои выжженно-розовые волосы, бледное лицо, пристальные глаза, обведенные темным подводящим карандашом, все на фоне грязи и листьев Западной Вирджинии.

Было неоспоримо, что все это подразумевало: что вся ее вселенная пребывает внутри темного щупальцеобразного существа.

Ее мозг пытался отпрыгнуть от этой мысли — но не мог, не надолго. Разум Элли был похож на плейстоценового зайца, наткнувшегося на смоляную яму: даже если тебе удастся выскользнуть от неминуемой гибели, ты никогда не отмоешься от этой смолы.

В последующие дни, недели и месяцы она курила таблетки Петуха, втягивая их пластиковый дым глубоко в легкие и крепко задерживая. Дым был темным и всепрощающим. Он маскировал три фундаментальных факта:

Во-первых , что мы все уже пребываем в чреве зверя, и всегда пребывали.

Во-вторых , что Элли выжила не потому, что была быстра на ногу или остра умом. Она выжила не потому, что была особенной, одной из избранного народа древности.

Она не была кроликом в высокой траве.

Она не была даже свиньей в загоне для забоя.

Она была крилем, уже во рту у кита, слишком незначительным, чтобы даже осознать, что ее съели давным-давно.

В лучшем случае, она выжила, потому что ей повезло, и не было ничего, что она могла бы сделать, чтобы обеспечить дальнейшую удачу в будущем.

И наконец , что, скорее всего, она на самом деле и не выжила, не по-настоящему. Просто так вышло, что она все еще жива.

Возможно, больнее всего было то, насколько все это было очевидно, теперь, когда она наконец открыла свои чертовы глаза на это, все эти предупреждения, повторяемые из поколения в поколение, от матери к ребенку: рекурсивный ужас паучка, раз за разом ищущего убежища в водосточной трубе без толку, приторно-сладкая плотоядность «колечка из роз», медленно вращающегося в темноте на отдаленных холмах, простой факт, что когда «этот поросенок пошел на рынок», он определенно не собирался быть тем, кто толкает тележку от ряда к ряду. Чертова церковь. Шпиль. Двери. Прихожане.

Теперь она знала, что, если бы она смотрела всю свою жизнь, она бы видела бесчисленные знаки, созданные культурами, которые все считали себя могущественными, чтобы сохранить и передать одно простое предупреждение:

То, что здесь находится, опасно и отвратительно для нас.

Опасность все еще присутствует, в ваше время, как и в наше.

Опасность грозит телу, и она может убить.

Форма опасности — это испускание темной энергии.

Это место лучше обходить стороной.

(с) David Erik Nelson « This Place Is Best Shunned » , 2022

Переводчик: Павел Тимашков

Данный перевод выполнен в ознакомительных целях и считается "общественным достоянием". не являясь ничьей собственностью. Любой, кто захочет, может свободно распространять его и размещать на своем сайте. Также можете корректировать, если переведено или отредактировано неверно.