Эльфы средней полосы

Часть ПЯТАЯ. КОРОЛЕВСКИЕ ЗАБОТЫ Глава 1. СТАРЫЕ ЗНАКОМЫЕ

Из королевского шатра сначала раздалась громкая музыка, а потом вышла девушка, явно очень раздраженная. Оглянулась по сторонам, подозвала к себе королевского герольда сказала что-то про парадное платье. Спустилась с холма, запрыгнула на лошадь, ускакала.

Старик прислушался к мелодии из шатра, ого, что-то новенькое, веселенькое. Надо бы шарманку научить этой песенке. Герольд быстро вышел из шатра и тоже стал оглядываться по сторонам. Окружившие шатер важные эльфы оживились, готовясь к большому совету, но герольд, спустившийся вслед за Крапивой, подошел к магу, низко ему поклонился и указал на шатер. Недовольный ропот, главы эльфийских родов не привыкли томиться в ожидании. Но мантия мага впечатлила, ропот стих. Не каждый день увидишь мага высшего посвящения, да еще с драконом. Видно, не зря король приглашает его первым. Однако своих спутников старик с собой не позвал, попросил подождать.

***

Когда маг вошел в шатер, музыка уже стихла, инструменты сбились в кучку у лавки. Король встал и, широко раскинув руки, двинулся навстречу гостю. Мало кто еще удостаивается такой чести. Обнялись.

– Лонгокруз! Мой длинноногий друг! Сколько же мы не виделись? – спросил король, рассматривая лицо мага. – Почитай, с Великого похода? Ну да, когда мы драпали с Аллаира.

Маг кивнул, в свою очередь рассматривая короля. Поседел, морщин сильно прибавилось и скорбная татуировка – черная слеза под правым глазом. В память о павших в походе, о тех, кто пал в битвах, и кого не смоги вернуть, чтобы похоронить для дальнейшего возрождения. И видно, действительно рад встрече, для общения выбрал среднеполосное наречие, более привычное смертным.

– Как здоровье короля?

Первый вопрос, церемониальный, обязательный. Лонир не торопился отвечать, вспоминая, что в данном случае речь идет не о здоровье конкретного смертного короля, а скорее – о состоянии всего королевского рода, семейства.

– Вполне хорошее, наследники в добром здравии, старший отправился в поход. Пару лет назад в семействе было прибавление. У королевы родился здоровый мальчик.

– А как здоровье короля?

Это второй церемониальный обязательный вопрос. Вот теперь конкретно про короля Навера.

– Говорят, его величество плох. Почти не встает с постели. Молимся стихиям за его здоровье.

– Жаль, – сказал Арриан, как показалось старику, вполне искренне. – Из всех смертных королей Навер – воплощенное благородство. Даже приятно было с ним воевать. Но если заболел, почему он не позвал моих магов? Они бы вылечили его хворь. Надеюсь, моя сестрица Береза пребывает в добром здравии?

Это третий церемониальный обязательный вопрос, не требующий, однако, ответа. Оба знали, что королева Лада Береза, павшая во время вторжения диких орков на Холмы, воплотилась в березовой роще королевского сада. Надежда на ее здравие таким образом – выражение уважения ко всему королевскому роду и одобрение смешанных браков. Сожаление, что смертный король не призвал на помощь эльфийских магов с их снадобьями – традиционная констатация эльфийского превосходства.

Церемониальная прелюдия к важной беседе у среднеполосных эльфов обычно включала не менее десяти обязательных вопросов, но сегодня королю видно было не до церемоний. Он сразу перешел к делу.

– Позволь представить тебе моего сына принца Ириза, – указал король на молодого человека у жаровни. – Мой наследник и соправитель.

Ириз кивнул головой.

– Видишь, горд и чванлив без меры. Поклониться великому магу со всем уважением считает ниже своего достоинства.

Теперь Ириз низко поклонился, прижав руку к сердцу.

– Хоть и послушен, – улыбнулся король. – А еще прекрасный стрелок и не трус. Но уж в безделье и поглощении эля с ним мало кто сравнится.

Ириз привычно состроил плаксивую гримасу, но промолчал.

– Мою дочь, Крапиву, ты, должно быть, тоже видел? – продолжил король, подводя мага к столу.

– Та самая красавица, что ворвалась в твой шатер, и выскочила из него, как ошпаренная?

– Она! Вот из не получилась бы королева! Ириз, перестань буравить меня глазами, ты знаешь, что я прав. В лихую годину у народа должен быть настоящий вождь, умный и прозорливый. Махать мечами и пулять из луков могут и простые воины, а вот думать… Тем более, лихие годины явно не за горами. Вот об этом я и хотел с тобой поговорить, уважаемый Лонгокруз.Или как тебя называют смертные, маг Лонир? Скажи, смертные уже знают о городе, который я строю?

– Да, слухи ходят.

– И какие же именно? – спросил король, указывая гостю на лавку у стола.

– Разные. Кто-то говорит, что боевые эльфы всерьез готовятся к войне с орками, к войне с людьми, к войне с гномами. Или со всеми сразу. Другие смеются, что лесные наконец-то взялись за ум и слезают со своих деревьев, чтобы спать на мягких ложах в теплых домах из камня и дерева.

– Об истинной причине кто-нибудь знает?

– Конечно. Владыки северных земель помнят Великий поход и знают, какая опасность идет с юга. Но меж ними нет согласия. Великий Навер болен, остальные… Каждый думает, что беда пройдет стороной, что плохо придется соседу, а уж он-то сможет договориться.

– С нежитью нельзя договориться, – сказал король резко.

– Я знаю. И они знают. Но надеются. Ведь договорились когда-то с эльфами, с гномами, договорились с орками. Как-нибудь договорятся и с нежитью. Вспомни Дилдон. Серые орки сражались на стороне нежити, значит, договориться можно.

– Ты говоришь об этом так спокойно, когда речь идет о вселенской беде?! О конце времен!

– Люди редко думают о времени в таком ракурсе, ваше величество. Век смертных короток, от того они редко задумываются о том, что случится через век. С Великого похода прошло не так много, каких-то тридцать лет. Но среди смертных о нем уже мало кто вспоминает, разве что поседевшие и одряхлевшие рыцари, получившие титулы и земли за мнимые и реальные подвиги. Тот поход уже из области преданий, а в исторических романах о нем – сплошные враки. Да что там тридцать лет. Многие люди мечтают, как бы пережить день, или в лучшем случае – дожить до весны, если говорить о крестьянах. Немало тех, кто не думает о времени вообще, а хочет просто сытно пообедать.

– Смертные так же неразумны и бедны? Мало работают, мало думают и много плодятся?

– Люди редко меняются. В этом их суть.

Король помолчал, придвинул к себе большой свиток, развернул. Карта земель среднеполосных эльфов с Большим лесом в центре. Старик пригляделся, на голубой ленте, пересекающей карту, несколько больших восьмиконечных звезд и россыпь звездочек поменьше. Город будет не один? Король решил сделать Синору пограничной рекой со сплошной цепью больших и малых крепостей? Он уже не надеется удержать Изумрудный лес?

– Что скажешь, маг? – спросил король.

Старик не торопился отвечать, рассматривая карту. Одобрительно качнул головой:

– Придумано дельно. Да, Синора по сути – граница между лесом и степью. Степь вам не удержать, это понятно. Синий лес тоже к великому сожалению. Но… кто будет жить в этих прекрасных городах?

– Там будут стоять наши гарнизоны.

-- Но нет, ваше величество, так не получится. Ваше величество, видимо, не знает, что…

-- Э, брось ты эти словесные церемонии, -- сморщился как от кислого король. – Когда-то мы были на ты, и мне это нравилось.

Маг поклонился, придвинул карту ближе. Сказал на северном наречии, но по возможности мягче:

-- Пойми, мой дорогой друг, город без жителей – мертв. И вряд ли твои эльфы смогут стать горожанами. Эльфы не любят городов, точнее, не умеют в них жить. Город – не просто дома, обнесенные стеной. Горожане – обязательная часть города, его живой организм. Ну вспомни хотя бы осаду Аррохона. Там ведь был совсем небольшой гарнизон гвардейцев, а города вы взять не смогли. Жители отстояли свой город. В городах должны жить люди.

Король поморщился, теперь от неприятных воспоминаний, придвинул к себе карту, провел пальцем по извилистой ленте реки и стал говорить очень медленно, видно было, каждое слово ему дается с большим трудом.

– Я понимаю тебя, мудрый маг. И ты прав. Если я открою Большой лес для смертных? Если дам всем желающим еду и кров, дам все, что они захотят, они придут строить города и жить в них?

Старик аж покачал головой. И все-таки время меняет даже бессмертных! Разве мог бы даже подумать такое великий король Арриан еще десяток лет назад?! Ну да, мудрость приходит с годами. Но чтобы так быстро? Видно, приперло.

– Достаточно серебра и лугов, -- сказал Лонир.

– Что?

– Если ты назначишь достойную плату за работу, люди придут в лес сами и станут работать. Будут строить города и жить в них. Они сами купят себе еду, сами построят жилища. Это не будет твоей заботой. Сначала люди будут жить в шалашах, землянках, потом в теплых домах, защищенных крепостными стенами. Будут заниматься ремеслами и торговать. Будут плодиться и размножаться, выбирать себе на шею вороватых чиновников и содержать городскую стражу. Едва закончив городские стены, они примутся строить тюрьму. Так устроены города, так устроены люди.

– Тюрьму? Хорошо, пусть будет тюрьма. А что с лугами?

– Их придется отдать людям. Можно – в аренду. Луга распашут, на них будут выращивать зерно и пасти скот. И кормить этим города.

– Прекрасные эльфийские луга… Не слишком ли жирно?

– Но, друг мой, ты лишь вернешь смертным, что когда-то у них отнял. Тут, на северной стороне полно развалин старых замков. И мы оба знаем, кому они принадлежали.

Король эльфов усмехнулся, словно вспомнив что-то приятное, потом снова посерьезнел:

– Хорошо, пусть будут луга, но лес… Смертные полезут в наш лес.

– Конечно полезут, – старик улыбнулся, вспомнив встретившегося крестьянина и его ушастых кур. – Но ведь есть эльфы, которые этого не допустят. У смертных Запределья это называется…

– Да, я знаю, заповедник, – быстро перебил король. – Крапива рассказывала. Их еще охраняют эти… лесовики, нет, лесники.

– Да. И у тебя будет очень много лесников, эльфам ведь тоже надо чем-то заниматься. Пусть охраняют заповедники. Только со строевым лесом все равно что-то придется решать. И придется замириться, наконец, с изумрудными гномами…

– Зачем? – нахмурился король. – Ты уже слышал?

-- О чем?

Король внимательно посмотрел в глаза магу, словно подозревая подвох:

-- Прости, я перебил тебя. Почему ты считаешь, что мы должны дружить с гномами Изумрудных гор, чье коварство стало легендарным?

Король опять применил древнее эльфийское языковое построение, означающее одновременно аксиому и негодование, но с надеждой на перемены. Старик попытался сформулировать ответ в той же языковой форме, обозначив приоритет стремления к изменениям над традиционным укладом но с положительным итогом, но сбился и ответил просто:

– Машины, мой друг. Огромные гномьи машины, пыхтящие паром и ужасающие видом. Но очень полезные. Нынче города строят машинами. И еще уголь. У изумрудных гномов есть уголь и шахты. Много угля и шахт в долине.

-- Изумрудная долина – наши родовые земли. Там наши древнейшие святилища.

-- Да, но даже если у вас получиться выгнать гномов из Изумрудной долины, угля-то вы не получите. А без угля жилища в городах можно топить только дровами. Опять же – готовка пищи. Вы же не любите пускать деревья на дрова? Так что нужен уголь. Много угля! Теперь – камень. Для больших городов понадобится много камня. Очень много! Вы умеете добывать камень? Также придется строить много больших судов, чтобы камни и уголь перевозить, придется строить машины, чтобы тяжести переносить, придется много чего еще. Но главное, вам самим придется измениться.

Король медленно свернул свиток в трубочку, положил его на полку, взял другой.

– Ты не разочаровал меня, маг. Я услышал даже более, чем ожидал. Действительно, хочешь изменить мир, изменись сам. Когда-то, очень давно нам уже пришлось это сделать. Вот, посмотри.

Король развернул толстый свиток. Да, есть на что посмотреть. Гномьи машины, даже самые секретные. Метательные и стрелковые. Катапульты, баллисты, требучеты. Могут метать малые камни, средние камни, большие камни. Стрелометы и скорпионы. Стреляют одной стрелой, тремя стрелами, дюжиной. Полусотней. Хитрый механизм прорисован очень четко. Неужели эльфы научились разбираться в механике.

Отдельно – паровые машины. Если даже принять фигурки около этих машин за гномов, все равно – огромные! Внизу – паровой каток. Огромный котел на шипастых колесах. Впереди – решетчатая конструкция с вращающимися лезвиями. Боевой паровоз? При движении эти лезвия порубят все встречное в мелкий фарш.

-- И много такого у гномов? – спросил Лонир.

-- Хватает, -- сказал Арриан вроде как с сожалением. – Но гномы так любят золото… Хотя… Но я спрошу тебя о магии. Что думают об этом ваши маги? Что они говорят о нежити?

– Маги смертных так же разобщены, как и их короли. Но совет магов помнит великий поход. Маги ищут способ борьбы с нежитью, и кое в чем добились успехов.

– А Большой совет магов?

– После пропажи Безымянного Мастера Большой совет толком и не собирался. О причинах можно спорить, но… Мое мнение – ученики просто не знают, как правильно жить без своего учителя. И каждый из них – сам по себе.

Король встал, прошелся по шатру, подошел к походному стеллажу со свитками и книгами, задумчиво провел пальцем по кожаным корешкам.

– Как ты думаешь, книга Безымянного Мастера, действительно, могла бы спасти наш мир?

Старик не торопился отвечать. После Великого похода по негласному согласию о книге Непознанного старались не упоминать. Ответил уклончиво.

– Возможно. Жаль, что целиком ее никто не видел. Только отдельные страницы. И то – копии. Существует ли она вообще?

Король быстро вернулся за стол:

– Теперь, маг, слушай меня очень внимательно. Даже лучше не меня, а Ириза, он проводил следствие. Ириз, подойди поближе, только говори, как я тебя просил, четко, по существу, без эмоций.

Ириз, тихо стоявший до того в сторонке, подошел и еще раз поклонился:

– Прошлой зимой в канун больших снегов наши разведчики обнаружили в лесу странные следы. Словно кто-то тянул по снегу узкие доски. Или шел, наступая на эти доски, опираясь на палки с кольцами. Следы вели от малого портала к реке. Хранители при портале ничего не заметили, они были зачарованы. Следы долго шли по реке, потом свернули в земли смертных. Разведчики прошли по следам до рыбацкой деревни. Рыбаки сказали, что приходил странный маг с бородой и с рогатыми зверями на груди. Он странно говорил, больше общался знаками и вылечил сына рыбака – вправил ему вывихнутое плечо. А свои, деревенские маги так помочь и не могли, и мальчик очень страдал. Маг искал женщину и ее дочку. Говорил, что они пропали еще осенью. Попросился на ночлег. Утром рано встал на свои доски с загнутыми концами и ушел на север. Следы найти не удалось – замело. Допрошенные сосны и ели, а также можжевеловые кусты слова разведчиков подтвердили, указав, что он на их приветствия не отвечал, значит – не эльф.

– Эльфы действительно прихватили в Запределье женщину с ребенком? – уточнил маг.

Ириз отрицательно замотал головой:

– Исключено. Среднеполосные эльфы не берут самок. Но вот таежные ведьмы, те могли. Они все чаще ходят в Запределье через наши порталы.

– Что скажешь? – спросил король, поморщившись при упоминании таежных ведьм. Маг с ответом не торопился, задумчиво теребил кончик бороды. Наконец сказал:

– Случаи проникновения с той стороны, конечно, редкость. И происходили они, как правило, с помощью наших магов, открывавших порталы. Ну вы помните того писателя, да? Как же он себя называл? Толкан, кажется? Но одна деталь – зачарованные хранители. Зачаровать их можно только большим портальным заклинанием…

– Ну? Это может быть заклинанием из книги Мастера? – спросил король Арриан резко. Книга Безымянного Мастера может быть в Запределье?

***

Старик очень удивился, когда король пригласил его остаться на совет. Эльфы крайне редко посвящают смертных в свои дела, даже великих магов, а на Большой совет и вовсе допускаются только избранные. Но сейчас король очень просил друга Лонгокруза остаться, даже настаивал. Отказывать королям не принято.