Эльфы средней полосы

Глава 2. ПРИНЦЕССА В ЗАБОТАХ

Крапива медленно проехала мимо дерева, за которым прятался чужак, остановилась и оглянулась. Нет, она не будет его ловить, связывать, допрашивать. Не сможет. Она вообще сейчас умрет. Так плохо ей еще в жизни не было. Ее отравили! Кто?! Лохматый? Боб? Не может быть, чтобы Боб. Это Лохматый, точно! Лохматый мог, морда у него такая противная, опять же – гоблин.

Зачем она не осталась у портала? Там ведь были эльфы. Почему не попросила помощи? Проклятая гордость! Можно ли еще спастись? Ни одно из заклинаний от ядов не действовало. Целебный бальзам, выпитый залпом, не помогал. И птицы, посланные за помощью, не отзывались. Если она сейчас упадет из седла, эти двое… Они убегут? Конечно, голые и связанные они погибнут, и сентябрьская квота будет истрачена зря. О стихии! О чем она думает в последние минуты жизни?! О каких-то квотах. Дерево! Надо найти дерево, в которое она сможет воплотиться после смерти. Но ни одного дуба вокруг, только сосны и ели. Может ли принцесса рода дуба воплотиться в елке? Или дать команду единорогу везти к своим, пусть уж они по всем правилам хоронят.

Вдруг какой-то комок рванулся из желудка к горлу Крапивы, и она, не в силах его сдержать, окатила ствол ближайшей сосны зловонной струей. Потом еще одной. Пленники удивленно обернулись, но попытки к побегу не делали. Сразу стало легче. Сработало заклинание от грибного яда? Крапива утерла рот, отбросила испачканную перчатку, снова обернулась. Спросила сосну про чужака. Сосна ответила, что очень стар, без оружия. Ладно, пусть прячется, не до него пока. Прикрикнула на рабов, чтобы двигались дальше.

Помощь пришла, когда Крапива уже проехала гороховую рощу, видно, посланная сойка все же передала тревожный сигнал. Двое дозорных рода Вереска и встревоженный маг Ардон на молодой лошадке. Дозорные сразу взялись за пленников, маг же подскакал к Крапиве, начал щупать ей запястья, заглядывать в глаза, смотреть горло. Поморщился от запаха, спросил, что ела, что пила? Сказал что-то про сильное алкогольное отравление. Успокоил, что ничего страшного, пройдет. Достал из сумы и дал маленькую мятную лепешку, пообещал, что полегчает. И правда полегчало.

***

Конечно, не следовало в таком виде, еще бледно-зеленой от последствий отравления заявляться на королевскую стройку. Но привычка все доделывать до конца и как можно быстрее… Крапива соскочила со скакуна, подошла к конвойному бригадиру. Заросший седой шерстью орк узнал принцессу, ощерился, всячески выражая почтение и уважение.

– Сколько сегодня? – спросила Крапива.

Орк посмотрел на пару, привязанную к седлу единорога принцессы, почесал лоб, видимо, произведя простейшее арифметическое действие, прохрипел:

– Две дюжины и два.

Что ж, для сентября – вполне нормально. Полная квота. Хотя нужно много больше…

Крапива, легко перепрыгивая с бревна на бревно, поднялась на вершину циклопической пирамиды из строевого леса, посмотрела вниз. Тысячи работников трудились на стройке, пыхтели паром огромные гномьи механизмы, вколачивая лиственные бревна в землю, визжали огромные дисковые пилы, переводя сосновые бревна в доски, ржали лошади, свистели кнуты надсмотрщиков. Видел бы все это Боб! Эльфийский город рос на глазах, но… успеют ли?

Белый шатер короля боевых среднеполосных эльфов был разбит на высоком берегу у самой реки. Но почему-то не видно зеленого знамени с золотым желудем? Что, отца нет в городе? Но он же обещал!

Крапива спустилась на землю, подмигнула крепышу, которого бригадир гнал плетью в колонну ему подобных, предупредила орка, чтобы с хиляком обращались полегче, возможно, его будут выкупать. Легко вспрыгнула на единорога и поскакала к шатру.

***

Короля эльфов в шатре не было, у походного стола над схемой нового города стоял генерал Семицвет и вносил в мудреный чертеж какие-то изменения. На чертеже город-звезда на берегу реки с двумя рядами стен и центральным замком. Увидев вошедшую Крапиву, генерал кивнул, приветливо улыбнулся, но занятия своего не бросил. Выводя какую-то линию даже высунул от усердия язык.

Крапива сбросила плащ на руки подоспевшему слуге, ему же вручила лук с колчаном, подошла к схеме. Сразу заметила серьезные изменения – два больших круга в центре города. Новые башни?

– Что отец? – наконец спросила Крапива. – Он обещал меня непременно дождаться.

– Обещал, – согласился Семицвет. – И очень просил его извинить. Но непредвиденные обстоятельства. Про нежить в Гнилых болотах слышала? В общем, она там появилась.

– Болота далеко, это даже не наша земля. Что, отец помчался на Гнилые болота?

– Делать ему больше нечего. Нет, он тут, недалеко от портала. Нежить туда повезли. Нежить нового вида, плюется ядом, представляешь? Пару особей взяли. Его Величество решил рассмотреть лично.

– А как совет? – спросила Крапива вроде как равнодушно.

– Пока прошел совет рода Дуба, – в тон равнодушно ответил Семицвет.

– И что решили?

– А что решать? Вторжению быть. Род Дуба решил, остальные поддержат, ты же знаешь. И это – не прихоть, а необходимость. Споры только из-за сроков.

– Вы приняли решение без меня, без мнения Боба, без данных разведки?

Семицвет вдруг отбросил грифельный стержень, сел на лавку, низко опустил голову, обнял ее руками. Промычал:

– О стихии! Почему все молчат о том, что думают? Что все это зря, и город этот, и крепость, и вторжение, все… Без помощи Чистых мы ничего не сделаем, хоть сдохнем все здесь, возродимся и снова сдохнем. Нежить придет, и ее ничего не остановит!

-- Странно эльфу с такими мыслями быть генералом боевых эльфов, -- сказала Крапива резко.

-- Странно не замечать очевидного, принцесса, -- возразил генерал, словно не заметив резкости.

– И все-таки я хочу поговорить с отцом.

– Завтра и поговоришь, а пока отдыхай, езжай к своим крапивкам. Они, кстати, тут рядом, в березовой роще.