Эльфы средней полосы

Часть ЧЕТВЕРТАЯ ЭЛЬФИЙСКИЙ БЕРЕГ. Глава 1 ДУБОВОЕ ПОСЛАНИЕ

Проснулся старик от хриплого карканья. Большой черный ворон сидел на столе среди свитков и неодобрительно смотрел на дракона. А Мышат осторожно подбирался к птице, по всему, собирался напасть.

– Фу, Мышат, как не стыдно обижать гостей, – сказал маг.

Дракон усовестился и юркнул к себе под лавку.

Ворон явно был ученый, каркнул по-эльфийски «спасибо», поклонился. Клювом тронул лежавший на столе желудь и выразительно посмотрел в сторону двери. Маг выпустил птицу на улицу, сам вернулся за стол, сел, аккуратно взял желудь. Покатал его в пальцах. Крупный, теплый, явно из эльфийских лесов. Да еще с посланием. Тут и мальчик вернулся с ведром воды и полотенцем. Ходил умываться. Сообщил, что госпожа Мара, едва рассвело, встала, сама приготовила завтрак и теперь пропалывает огород. Явно пребывание в шкуре волчицы пошло ей на пользу.

– А что, Овай, хотел бы ты побывать в землях эльфов? – спросил старик, поглаживая желудь.

– Эльфов? – мальчик удивленно округлил глаза. -- А они нас пустят?

***

Они вышли в путь сразу после завтрака, на прощание маг подарил Дориану весь чистый пергамент под клятвенное обещание написать его историю великого похода. Дориан пообещал, тут же один из отростков схватил перо, окунул его в чернильницу и вывел первые строчки на чистом листе.

***

Вот и знакомая развилка дорог. Висельник продолжал раскачиваться на дубовой ветке, под ним – три свежих могильных холмика. Видно, что Староста выполнил свое обещание — похоронить разбойников.

– Понимаешь, Овай, в жизни, конечно, нет гармонии, – говорил старик, направляясь по левой дороге, что вела к реке. – Но даже самый плохой человек достоин погребения. Иначе может начаться зараза, хуже того, темные силы могут завладеть трупом и получится нежить.

– Но почему вы тогда не приказали похоронить того, что висит?

– Маги не вмешиваются в дела владык, это закон. Видел печать на доске? Его Светлость считает, что несчастный заслужил такое наказание, судить в этих землях – его право. И если он считает, что бренное тело преступника должно послужить кому-то уроком, пусть так и будет. В любом случае герцог сам взял на себя ответственность, и это его решение. Мышат, перестань жрать лягушек! Некоторые в этих местах очень ядовиты!

***

К вечеру спутники уже подходили к переправе. Широкая Синора медленно несла свои воды на восток, служа границей между землями людей и эльфов. Угрюмый лодочник сначала отказывался брать на борт дракона, пришлось заплатить двойную цену. Всю дорогу перевозчик ворчал, что из-за проклятых эльфов совсем не стало работы, никто не хочет больше переправляться через реку, лишь голытьба, у которых мошна пуста. А ведь были времена… А теперь его семья почти голодает… И все из-за проклятых эльфов…

Эльфийский дозор был тут как тут, полдюжины разведчиков в зеленых плащах. Судя по вышитым на плащах желудям, дозор был усилен егерями из королевского рода. Разведчики на старика глянули без особого интереса, а вот дракону разом поклонились, прижав правые руки к груди.

– Какая надобность привела тебя в земли эльфов? – спросил старика один из всадников, судя по серебряным наручам – старший в дозоре.

Старик молча протянул всаднику желудь. Эльф насмешливо посмотрел, но, взяв орех и сжав его в ладони, сразу посерьезнел.

– Это приглашение от короля. Вам нужен провожатый? Вам нужны лошади? Охрана?

– Нет, просто скажите, где найти Его Величество и укажите дорогу.

***

Мальчишки есть мальчишки. Учиться скучно, куда интереснее играть. Мальчик резвился, бегал наперегонки с драконом и собирал букеты. То и дело подбегал и спрашивал, что за растение. Старик отвечал: «…багульник, бражник, это подорожник, ты же знаешь, это кривая осока, эльфийский лен, щучья взяха».

Растений было много и каждое имело свой смысл. Если бы не эта игра мальчика, старик, наверное, и не заметил бы, что на этом берегу рядом с обычными травами и кустами встречается все больше чисто эльфийских растений. Пришли эльфы, появляются эльфийские травы?

Мальчик устал бегать, теперь взял у старика шарманку и шел рядом, внимательно слушая.

– Понимаешь, Овай, эльфы – большие знатоки растений и трав. Они верят, что в природе нет ничего бесполезного. Для нас травы, это большей частью корм для скота, для эльфа каждое растение имеет значение. К любому растению они относятся с уважением, и растения отвечают им взаимностью. Вот, к примеру, подорожник. Ничто лучше не остановит кровь из раны чем подорожник. Вот синеглазка. Поставь букет на стол в жилище, и через час все мухи и комары сдохнут. Или щучья взяха. Видишь, у него тут стебель в колючках, как щучья пасть. Достаточно нарвать небольшую охапку этой травы, размять ее и бросить в небольшую заводь – всплывет щука, а то и две. Вот и уха. Положи цветы кривой осоки в ловушку, брось в воду, утром получишь ведро раков. Хотя можно просто набросать в ловушку тухлятины. А вот если… стоп, замри!

Мальчик, потянувшийся было за гроздью ягод на кусте, послушно замер.

– Но поскольку ты не эльф, не советую здесь сходить с дороги, и незнакомые кусты трогать тоже не советую, они бывают опасны.

– Опасные кусты? – удивился Овай.

– Да, особенно этот, с красными ягодами. Эта волчья замануха. Стоит протянуть руку за столь аппетитной на вид гроздью, похожей на ежевику, как в твой рукав впиваются десятки загнутых колючек. Ты пытаешься вырваться, но колючки впиваются лишь глубже. И горе тому, кто начнет помогать себе второй рукой. Куст захватит и ее и затянет в себя всю жертву, где в нее вопьются уже тысячи острейших шипов. Вот помню, до великого похода меня как-то угораздило. Всю ночь я проторчал в кусте, сорвав голос в крике, на счастье утром мимо проезжал эльфийский дозор. И мне еще повезло, что куст был не дикий. Дикая замануха ко всему прочему высасывает кровь из своей жертвы.

Мальчик осторожно отошел от коварного куста, явно передумав его касаться:

– А этот мох, он тоже опасный?

– Сам он – нет. Но вот грибы-дождевики, которые в нем растут – да. Но лишь осенью, когда созревают. Весной и летом их можно даже есть, но осенью... Они лопаются, выпуская облака спор, и если их вдохнет человек, они прорастают внутри него грибницами. Получается, летом люди едят грибы, а осенью грибы едят людей.

Мальчик испуганно зажал нос пальцами, прогундосил:

– А эльфов они тоже едят.

– Нет, эльфы с грибов чихают. Некоторые специально собирают эти споры в коробочку и нюхают, чтобы хорошенько прочихаться.

Мальчик шел теперь по самой середине дороги, очень стараясь не наступить на мох:

– Но обычные грибы здесь есть?

– Да, и очень много! Эльфы едят много грибов, умеют разводить грибы, и порою специально заманивали людей на грибные поляны, чтобы там их похитить. Но это раньше, когда эти земли в Большом лесу были еще королевством.

– Так раньше здесь жили люди?

– Люди и сейчас здесь живут, но правят эльфы.

– И как же людям живется здесь… под гнетом?

– Как тебе сказать. Живут, как все. Пожалуй, даже немного лучше. Их поля более плодородны, эльфы не лезут во внутренние деревенские дела, довольствуясь осеним оброком на пшеницу, рожь и овес. Да, и еще на лен. Но есть проблемы со строевым лесом. Здоровые деревья эльфы рубить запрещают. Вряд ли мы увидим на дороге воз со свежесрубленными бревнами. Это, мой юный друг, здесь практически невозможно!

В это время позади послышался стук копыт и скрип колес. Старик обернулся и чуть не онемел от удивления. Тут же пришлось отскочить в сторону. Крупный тяжеловоз, тяжело ступая, тащил воз идеально ровных сосновых стволов, кои моряки еще называют корабельными. Коренастый крестьянин в широкополой шляпе шел рядом, придерживая вожжи, на путников посмотрел с большим удивлением. Более того, старик услышал, что где-то близко в чаще громко застучали топоры. В Большом лесу валят сосны?! Мальчик скорчил смешную мордочку и нарочито громко прыснул в кулак.

– Послушай, любезный, – сказал старик, когда крестьянин поравнялся с путниками. Крестьянин сказал «тпррру» и натянул вожжи. Посмотрел на старика, на его наряд. Шляпы снимать не стал, хотя по всему – собирался.

– Скажи, далеко ли нам еще до деревни? И можно ли там найти ночлег?

Крестьянин снова посмотрел на старика, теперь уже оценивающе. Сощурился.

– До деревни? Ежели быстро пойдете, к вечеру будете. А насчет ночлега... Если есть чем платить…

Старик быстро достал с пояса кошель и громко им звякнул. Крестьянин широко улыбнулся:

– Дойдете до деревни, спросите дом коногона Тычка. Это я и буду. Заночуете, как благородные! У меня даже есть каменная лохань!

– И ужин, – быстро сказал старик. – На троих! С вином и мясом.

– С мясом? Ушастые куры вам подойдут?

– Что? – удивился старик.

Крестьянин рассмеялся:

– Господа эльфы запрещают нам охотиться на кроликов. Они, понимаете ли, тоже часть природы. Но наглые кролики так и лезут в силки, что мы ставим на лесных кур. Не отпускать же, ха-ха-ха. Поэтому – ушастые куры.

– Хорошо, пусть будут кро… ушастые куры. И вот еще скажи, до деревни уж больно далеко. Не утомительно в такую даль на работы ходить?

– Ходить – далеко, ездить – не очень. С деревни на просеку только мы, коногоны, ездим. А рубить деревья господа эльфы нам не доверяют. Нам – только валежник. Коли найдут в деревне сырые дрова – проблем не оберешься.

– Так кто же это валит лес? – спросил старик, ткнув пальцем в сторону, где раздавались удары топоров.

– Известно, кто, – пожал плечами Тычок. – Рабы господ эльфов, запортальные большей частью. Они валят, а вы возим.

– Куда, если не секрет.

– Известно куда. В город. Так что не забудьте, спросите дом Тычка. Нооо!

Старик нахмурился. Что-то изменилось в здешних землях. В Большом лесу открыто валят сосны, открыто возят их по дорогам, и о тайне портала в Запределье говорят, как о вещи вполне обыденной. Опять же – город. Эльфы строят город?

А что про это думают хранители порталов? Надо бы поинтересоваться, пока рядом.

***

Тропу к порталу охраняли два больших куста волчьей заманухи. При приближении путников листочки кустов задрожали, показались гибкие стебельки с крючками на концах. Старик не смог побороть в себе недостойной мстительности и быстро сотворил легкое заклинание притяжения. Стебли двух кустов рванулись друг к другу и немедленно переплелись. Так-то! А теперь как им понравится «Разрыв-трава»? Заклинание кустам явно не понравилось, длинные стебли рвались с неприятным треском, из некоторых брызгал сок ядовито-зеленого цвета. Кусты отпрянули друг от друга, обнаружив довольно широкий проход. Старик дал знак и первым прошел меж коварных охранников. Один из стеблей все же дернулся и даже царапнул острым крючком о бок дракона. Дракон легонько щелкнул зубами, стебель упал в мох и стал извиваться подобно пиявке, брызгаясь зеленым соком.

-- Будем считать – в расчете, -- сказал старик.

Через сотню шагов тропа резко свернула в чащу, здесь обычно незваных гостей встречали густые заросли трескучего орешника и бешеного гороха, но сейчас большинство стручков были пусты, а листья опасного растения сплошь поникшие и вялые. Что, успели разрядиться? В кого? Путники прошли через «гороховую» рощу, поднялись на песчаный холм с сосновым лесом. Здесь особо хорошо было заметно, что по тропе этой ходили часто, много и недавно.

– Тихо! – вдруг скомандовал старик и жестом велел мальчику укрыться в кустах. Сам прижался к толстой сосне. Скоро впереди раздались шлепки босых ног по тропинке и топот копыт. Мимо прошли двое. Двое голых мужчин! Один тщедушный, с совсем белой кожей, второй смуглый, мускулистый. Связаны веревкой. Тщедушный плачет и лепечет что-то на странном языке. Кажется, жалуется, что стер ноги. Второй только играет желваками.

За странной парой следовала всадница на белом единороге. Зеленый эльфийский плащ, искусно вышитый листьями дуба. Не плече еще и золотое шитье – стебель и листья крапивы. Всадница проехала мимо и вдруг остановилась, оглянулась…