Эльфийский гамбит

Обложка книги

Специально для тех, кто хотел посмотреть на обложку в хорошем качестве. К сожалению, увеличить миниатюру тут нельзя, поэтому так.  

Глава первая. Совет

В комнате заседаний за овальным столом расположились несколько мужчин и одна дама. Массивный, дубовый стол был завален бумагами и папками. Вычурные канделябры, пока еще без магических свечек, отбрасывали длинные тени. Лучи заходящего светила золотили роскошную люстру, играя на резных створках громоздких шкафов и спинках мягких стульев.

– Значит, образец договора по военному сотрудничеству у нас есть, – закончил речь один из присутствующих.

– Хорошо, Юстиниан, – мужчина примерно лет сорока устало прикрыл  глаза и помассировал виски. Золотой обруч, инкрустированный крупными рубинами, украшал его голову, – с военными разобрались. Челава, что там еще?

– Почти все, ваше величество, – эффектная немолодая брюнетка аккуратно переложила несколько плотных листов бумаги перед собой,– осталось только одно пожелание великой матери. Она предлагает заключить династический брак как гарантию мира между нашими державами. Её младший сын  Зарвадор пока не женат. 

– Брак? – недовольно переспросил его величество, – с кем, интересно знать? Моей дочери только пять лет. Даже если бы она вошла в брачный возраст, я бы не отдал её серокожим. На что рассчитывает королева, предлагая это?

– Она не настаивает на вашей дочери, её устроит любой вариант, главное, чтобы это была девушка из вашего клана, как она говорит, – ответила Челава.

– Нет у нас кланов, – недовольно сказал король, – и невест на выданье нет. Вы же знаете, леди Челава, племянницы мои давно просватаны.

– Не дело наших девушек этим демонам отдавать, – вмешался один из мужчин.

– По законам дроу мужчина переходит в род женщины. В случае заключения соглашения, принц приедет к нам и после бракосочетания останется жить в нашей стране, – объяснила брюнетка.

– Если к нам, то это интересно, – задумался его величество, – насколько я знаю Шаинари, она будет собирать сведения через своего сына. Можно будет слить выгодную нам информацию...

– Так что мы ей ответим? – Челава сложила документы в папку.

Остальные участники совета тоже собирали свои записи, мечтая поскорее сбежать из комнаты: затянувшееся совещание утомило всех.

– Пока ничего. Над этим вопросом еще нужно думать, – решил король.– Итак, раз все остальные вопросы решены, совет объявляю закрытым.

Король вышел из зала, а за ним потянулись советники, вежливо прощаясь друг с другом. Последним вышел седой крепкий мужчина лет пятидесяти. Он явно что-то обдумывал, а потом быстрым шагом бросился вслед за ушедшим королем.

– Маркел, – обратился он, догнав его величество, – а почему бы Ладмилу не выдать замуж за принца дроу?

– Но она…

– Да, не родная по крови, но тёмным это знать не обязательно, – с намеком сказал советник, – по законам серокожих Лада принадлежит к твоему роду и клану. Конечно, она – старая дева, но королевского рода. Для них этого будет достаточно. И способности у неё подходящие.

– Соннар будет против, ты же знаешь, как он её любит, – Маркел не спорил, этот вариант ему явно понравился.

– Скажешь, что снимаешь с Соннара опалу и прощаешь его. Ладе выдашь Палосское баронство в качестве приданого. Эти земли останутся у нас, а за одним дроу мы как-нибудь проследим. Тем более со способностями Ладмилы, – азартно продолжил советник.

– Это действительно неплохое решение, Юст. Однако, кто же заменит Ладу? Ты же сам неоднократно говорил о том, что её способности очень ценны.

– Она нашла нужного парня. Он не такой сильный маг, но уже прошел обучение и готов работать. Нам хватит его. Все же привлекать для такой работы женщину… – поморщился Юстиниан.

– Хорошо. Пусть будет Ладмила! Предложим дроу её.

***

Ладмила эн Анкюр

***

В карете тускло горел светляк, шторы в тон обивке маскировали окошко, скрывая меня от любопытных глаз. Мягкое покачивание и приглушенный стук лошадиных копыт настраивали на созерцательный лад. Самое время, чтобы обдумать то, что предложил мне его величество.

Выйти замуж за дроу и тем самым снять опалу с нашей семьи. Заманчивое предложение. Нет, замуж мне, в отличие от многих моих знакомых девушек, не хотелось, хотя я понимала, что рано или поздно это случится. А вот снять опалу – об этом я мечтала давно.

Браками по договору никого в высшем обществе не удивишь. Тем не менее, многим девушкам хотелось хотя бы взаимной симпатии с будущим мужем. К сожалению, в моем случае даже на это рассчитывать не приходится. Всего лишь взаимное уважение – это то, чего бы я хотела, соглашаясь на брак. Жаль, что это недостижимо. Хотя, я, наверное, слишком много хочу. Уважение к девушкам встречается гораздо реже, чем симпатия. Я хорошо знаю, о чем говорю, поскольку умею читать мысли и чувства.

Я – менталист. Этот дар встречается очень редко. Настолько редко, что многие считают ментальных магов выдумкой. С одной стороны – это хорошо: никто не заподозрит в скромной девушке подобный дар, с другой – о таких, как я, ходит огромное количество страшных слухов.  И, главное, если знать как, ментального мага можно вычислить. Хорошо, что мало тех, кто знает, как это сделать.

Глава вторая. Посольство темных эльфов

Ладмила эн Анкюр

***

– Шляпки, обувь, платья уложили. Шкатулочки с драгоценностями взяли, коробочку с ароматами тоже, – отчитывалась служанка, – мыло, крема, притирания, соль для ванн…

– Лили, а это что? – перебила я. Сверху в одном из сундуков лежал набор для вышивания, –  ты же знаешь, я терпеть его не могу.

– Но вы же выходите замуж, леди, –  поджав губы, ответила Лили, – муж должен думать…

– Я выхожу замуж за дроу. Сомневаюсь, что у них главный признак хорошей жены –  умение вышивать, –  скептически заметила я.

–  Лада? –  в комнату зашел отец, служанка сделала книксен, –  Лили, оставь нас.

– Как скажете, лорд, – тихонько ответила девушка и выскользнула за дверь.

Судя по эмоциям, Соннар жаждал со мной поговорить.

–Лада, я собрал всю информацию о темных эльфах, которую только смог найти, – отец, обычно сдержанный, сейчас волновался. Я и без дара это знала, видела в его резких жестах, в том, как он хмурился. – Они опасны. У них дикие обычаи и традиции. Культ силы. Я не представляю, что ожидать от существа, воспитанного в таком обществе.

– Пап, – я подошла и обняла отца, вдохнула родной слегка горьковатый запах его парфюма. Так уютно в его объятьях. – Я ведь уже согласилась.

– Можно отказаться! – запальчиво сказал Соннар и слегка отстранился. – Я поговорю с Маркелом.

Родное лицо, покрытое сеточкой морщин, седые пряди на висках. Отец как-то незаметно постарел.

– Я сама так решила. А в нашем случае тем более нельзя отказывать королю.

– Если это из-за опалы, – Соннер внимательно заглянул в мои глаза, – не стоит, дочка. Ты мне гораздо дороже всех налогов.

Конечно, отец догадался о том, в чем основная причина моего согласия.

– Пап, дело не в налогах. Точнее не только в них. Понимаешь, я – старая дева. Мне недавно исполнилось двадцать пять, а я до сих пор не замужем и не хочу. Сложно хотеть замуж, когда прочитала мысли и эмоции многих претендентов на руку и сердце. И у всех одно и то же на уме, – я поймала себя на том, что начала прикусывать нижнюю губу. Дурацкая привычка. – Все думают о приданом. В лучшем случае эти женихи радуются, что я – не уродина. И никто из них не видит во мне человека. Со своей душой, мыслями, сердцем!

– Ты считаешь, что темные демоны увидят? – с горечью спросил отец.

– Дроу, пап…

– Не уходи от ответа, дочь. Ты ведь не считаешь, что эти снобы увидят в тебе равную?

– Нет, не увидят, но и люди не увидят. Если нет разницы, зачем кого-то искать? Надо подбирать по другим критериям. Если есть возможность сделать что-то полезное для государства, показать на что я способна со своим даром…

– Ради этого не стоит жертвовать собой, – перебил Соннар, – Пойми, для меня важна именно ты, а не деньги и налоги.

Отец снова обнял меня.

– Пап, ты ведь знаешь, его величество мог бы просто приказать, и мы бы подчинились. Всей стране сейчас необходим этот договор, Маркел в своем праве.  Дроу не самый худший вариант. К тому же, ты сможешь поехать вместе со мной в Палосское баронство. Помочь мне наладить там хозяйство. Я никуда не денусь от тебя, никто меня не заберет. Лорд Юстиниан пообещал защиту, – продолжала убеждать я. – Он сказал, что при самом худшем варианте этого Зарвадора можно устранить, причем, так, что это будет выглядеть несчастным случаем.

– Темные эльфы отомстят…

– Это самый крайний случай.  Пап, дроу нужен этот договор так же, как и нам. Убивать меня никто не будет.  Как и мы этого эльфа. Конечно, дроу – чужие для нас, и традиции у них другие, но зато, благодаря их обычаям, я не уеду в другую страну. Если ты боишься за меня, будем все время вместе, – я не задействовала возможности своего дара, пытаясь успокоить отца. – Поживешь со мной и после свадьбы. Скажем, что поможешь наладить  хозяйство.  

– Так не принято…

– Это у нас так не принято. Эльфам об этом знать не обязательно. Подам идею лорду Юстиниану о том, что лучшего хозяйственника, чем ты, не найти. В баронстве надо проложить дорогу от горы темных эльфов до торгового тракта. Ты это сделаешь лучше других. У тебя будет официальная причина, чтобы находится там вместе со мной, – я чувствовала, что отец начал сомневаться. –  Оставишь здесь своего управляющего. Он справится. Налогов платить столько, сколько раньше платили, не надо. Может быть, этим летом ты запустишь некоторые свои проекты.

– Нет, летом не получится, только осенью,  – задумчиво сказал Соннер, и я поняла, что он уже представляет цифры в графе приход и расход.

– Пап! Ты – самый лучший! С тобой и дроу не страшны! – мои губы сами собой растянулись в улыбку.

– И все же ты – авантюристка!  – ласково сказал он, – ладно! Маркел заинтересован в быстром строительстве дороги и, полагаю, понимает, что лучше меня там никто не справится.

– И если ты предложишь ему помощь…

– Он обязательно согласится, – закончил мою мысль отец.

Соннар

Глава третья. План великой матери

Замок барона Палосского,  Флайдин До’Уорт

***

Облокотившись на стену, я наблюдал за бесплатным развлечением: Рарок – второй телохранитель моей матери – нервировал людишек своим взглядом. Впрочем, не слишком успешно. Стражи, поставленные возле входа в восточное крыло, не поддавались на провокацию. Жаль.  Человеческие  слуги, которые сновали тут до этого, очень смешно пугались. Слабаки. Ни один из дроу так бы себя не повел. Самоконтроль – основа выживания.

Вчера мы, наконец, добрались до людского замка. Людишки изо всех сил старались организовать помпезную встречу: отвели нам целое крыло замка, устроили торжественный ужин, подарили королеве подарки и постоянно  говорили о вечной дружбе и уважении. Со стороны люди казались не опасными, но если последить за ними немного более внимательно, становилось понятно: нас тут ненавидят и боятся. Каждый из них, дай им волю, прирезал бы нас просто из-за того, что мы – дроу.

Люди – глупы. А их повелитель и вовсе дурак. Подарил великой матери птицу-охотника. Наземную птицу! Что она будет делать в пещерах? Недоумки! Они шепчутся друг с другом, не понимая, что мы слышим гораздо лучше этих ничтожеств.

Но недооценивать человечков не стоит. Скрилы – бронированные слизни пещер – тоже выглядят неказисто и тупы до крайности, однако могут доставить много проблем своим ядом. Нельзя расслабляться.

Понимание этого не отменяло скуки. Охранять никому ненужный коридор, пока матери приведут себя в порядок, – крайне унылое занятие. На деле для этой задачи хватило бы и Рарока. Меня взяли к людям в качестве телохранителя матери, хотя те же функции могли выполнять два моих отчима и Рарок.

Впрочем, я понимал, зачем эта стерва так сделала. Меньше чем через две недели мне стукнет пятьдесят. Совершеннолетие. Нужно будет принести клятву, и, похоже, мать как-то узнала, что я не горел желанием оставаться в родной семье. У меня был устный договор с дроу из королевской стражи. Пока мать была бы у людей, я прошел бы испытания, принял присягу и стал гвардейцем. Когда она бы вернулась, менять что-то было бы поздно.

Военная служба в сто раз лучше, чем остаться у матери, которую я ненавижу всем сердцем. Сейчас меня защищал возраст: нельзя приносить клятву, пока эльфу не исполнилось пятьдесят. Того, кто нарушит это правило и возьмет клятву с несовершеннолетнего, карало проклятье. У королевских гвардейцев больше прав, но теперь этот путь для меня закрыт. Иначе, зачем мать меня сюда взяла? Трех телохранителей более чем достаточно. Обяжет меня дать клятву и будет использовать в политических играх, торговать мной, а в случае проблем пожертвует так же хладнокровно, как и отцом когда-то. 

Отец был единственным близким эльфом, и моя мать его убила. Тварь! Как же я её за это ненавижу. Именно после его убийства я понял, что служить матери не буду. Но, похоже, что у меня нет выбора, и клятву придется принести ей. Ллос знает, как я этого не хочу.

Звук открывающейся двери мы с Рароком услышали одновременно: матери собрались идти на торжественный обед. Еда – это единственное, что мне понравилось у людей. Нежное мясо, овощи в мясной подливе, рыба, а потом десерт. Действительно вкусно.

Один из стражников повел всех в обеденную залу, впрочем, мы и сами знали куда идти. На одном из поворотов нас встретил король людей со своей свитой. Я лишь слегка прислушивался к тому, что он нес. Язык людей мне не нравится. Слишком мягкий. Когда люди пытаются говорить по-нашему, это слышится смешно. Между тем обмен любезностями закончился.

– Кажется, вы передумали скреплять наш будущий договор свадьбой, – учтиво проговорил король людей, – принца Зарвадора с вами нет. А ведь я хотел предложить в невесты мою кузину – Ладмилу эн Анкюр.

Свадьба? Жить с человечкой? Я едва сдержал ухмылку от пришедшей в голову мысли. Зарвадор, похоже, сам себя прирезал, только ради того, чтобы не жениться. Кузина – это вообще кто?

– Нет, договор в силе, – строгий голос великой матери помешал мне вспомнить родственные связи людей, – но Зарвадор не оправдал доверия. Вместо него на вашей кузине женится мой племянник – Флайдин До’Уорт.

Что?! Я?! Когда мне было десять, ездовой ящер ударил меня хвостом в грудь. Я отлетел к стене и какое-то время не мог вздохнуть. Сейчас я чувствовал то же самое. Жениться на человечке! Хотелось орать, сломать тут все, оторвать голову этому корольку и великой стерве на троне. Но я потратил лишь долю мгновения, чтобы взять свои чувства под контроль. Надеюсь, на лице ничего не отразилось. Шаг вперед, и я встал слева от королевы, слегка склонившись, как полагалось по этикету.

– Как не оправдал доверия? Чем? – нахмурился правитель людей. Для него тоже предложение великой матери было неожиданным, но он даже не попытался этого скрыть.

– Он позволил себя убить, – явное недовольство слышалось в тоне королевы.

Люди подле короля зашептались, но я не слышал, что они обсуждали. В голове путались мысли. Теперь понятно, зачем меня включили в состав посольства! Мать могла не знать о том, что я задумал. Это был план королевы! Взять для того, чтобы женить на человечке. И клятву я буду обязан принести кузине короля. Сколько живут люди? Пятьдесят лет? Это так мало! Проклятье!

Король, наконец, пришел в себя и представил мне мою будущую жену. Я даже вспомнил основы людского этикета и поцеловал Ладмиле руку, чем явно порадовал великую матерь. Стерва! Обрекаешь меня на медленную смерть, рядом с этой человечкой.

Глава четвертая. Ход Халисари

Замок барона Палосского. Комната великой матери

*** 

– Ну, что скажешь по поводу брачного договора? – Шаинари изящно опустилась в кресло и посмотрела на сестру, которая расположилась напротив, но на менее роскошном кресле.

Шаинари любила подчеркивать то, что она выше по положению.

– Это было неожиданно, – протянула Халисари.

– Только не говори мне, что ты совсем такого не предполагала, – усмехнулась великая матерь. – Все равно не поверю. Ты ведь моя сестра.

Заявление прозвучало, как комплимент и советница это оценила.

– У меня была такая мысль, но признаться, я не ожидала, что ты решишь отдать Флайдина человечке. Это расточительно!

– Верно, – отозвалась королева, – расточительно, поэтому Флайдин должен принести клятву мне. Когда он родился?

– Ночью, во время желтой луны, – с готовностью ответила Халисари, – но записали его рождение днем одиннадцатого числа месяца Расцвета. 

–  Значит, пятьдесят ему исполнится через десять дней, – подсчитала великая матерь. – Именно тогда он должен будет принести клятву мне и выполнять все то, что я от него потребую.

– Что ж, думаю, так он принесет больше пользы, – слегка наклонила голову советница, признавая мудрость сестры.

***

Халисари была довольна. Великая матерь не заметила несоответствия в датах, а артефакт правды не засветился тревожным красным цветом, ведь Хали сказала правду. Однако подала эту правду так, чтобы вычислить ложь было совсем непросто.

Желтая луна в том году пришлась на шестое число месяца Рассвета, а рождение её сына записали на пять дней позже. Из ныне живущих об этом знала только она. Теперь у неё есть запасной план. Халисари усмехнулась. В первый же день её мужья тайно обыскали все крыло, что им выделили, и нашли небольшое гнездо летучих мышей. Несколько мышек они отловили, и сейчас Халисари достала из коробки одного из этих зверьков.

Мышка пищала и вырывалась, пока темная эльфийка не успокоила её с помощью магии. На брюшко летучей мыши Халисари прицепила крохотную капсулу. В этой капсуле находилась записка, написанная на особой бумаге. Это послание должно было попасть к доверенному дроу. Небольшое внушение, и Халисари выпустила мышку в окно.       

Только полет длился недолго. Едва крылатая посланница скрылась от взгляда темной эльфийски, на мышку спикировал сыч. Зажав добычу в клюве, ночная птица облетела небольшую башенку замка и поскреблась в окно. Серокожий мужчина с широкими браслетами на запястьях открыл оконце и впустил птицу. Вместо худосочной мышки сыч получил несколько больших кусочков свежего мяса.

Дроу забрал добычу птицы и поспешил к комнатам великой матери. Дождавшись разрешения, чтобы войти, темный эльф сообщил:

– Госпожа, есть важные новости. 

Королева сидела перед зеркалом, немолодая женщина-дроу расчесывала шикарные длинные волосы Шаинари. Великая матерь лишь строго посмотрела на служанку, женщина понятливо кивнула и быстро вышла из комнаты.

– Ты была права, – сказал темный эльф тихо, – небольшое внушение, и птица наземников схватила именно ту мышку, что вылетела из окон Халисари.

Мужчина вытащил из внутреннего кармана капсулу.

– Прочти! – приказала великая матерь.

– Тут написано «Действуй по плану» – отозвался дроу, развернув бумагу.

Шаинари задумалась, её тонкие, длинные пальцы, с острыми выкрашенными в черный цвет ногтями, быстро постукивали по столику.

– Сама мышь у тебя?  – наконец, спросила она.

– Конечно, – мужчина протянул королеве изломанное тельце летучей посланницы.

Шаинари сдвинула со столика бутылочки для ухода за кожей и волосами и на освободившееся место положила трупик мышки. По пальцам королевы пробежались голубые разряды, запахло озоном, и сломанные крылья летучей мыши снова срослись.  Еще несколько движений, слово-ключ,  мышка пискнула и замерла. 

– Выпусти её снова. Посмотрим, кому Хали это написала, – королева откинулась на спинку стула.

– И как ты планируешь её отследить? – поинтересовался дроу, – маячка нет.

– Маячок будет слишком заметен, – пояснила великая матерь, – моя магия станет ориентиром.

– А мышка-зомби адресата не насторожит? – поднял брови мужчина.

– Будем надеяться, что нет, – строго ответила Шаинари, – Илдир, что за допрос? Не слишком ли много ты себе позволяешь?

– Да, очень много, – мужчина опустился на колени рядом с королевой и провокационно прошептал, – ты можешь наказать меня за дерзость, жена моя. Чтобы тебе было удобней, можешь наказывать меня на кровати. Или на кресле. Можно даже на полу.

– Хм…– Шаинари облизала губы, – я подумаю… А пока иди, отпусти мышь, и принеси мне сюда переговорное зеркало. Надо связаться кое с кем, чтобы её отследили.    

*** 

Флайдин До’Уорт

***

Чем больше я думал о той причине, по которой меня взяли к людям, тем больше у меня возникало сомнений. Великая матерь планировала женить на человечке Зарвадора, который давно дал клятву королеве. Маловероятно, что Шаинари передала бы клятву этой человечке.  Я  не слышал, чтобы у людей практиковалось подобное.

Глава пятая. Клятва

Ладмила ан Анкюр.  Оранжерея в замке барона Палосского.

***

Часто такое бывает, что планы, которые выглядят прекрасно, когда ты их обдумываешь, на деле оказываются глупостью. Нам нужна была информация о темных эльфах и о моем будущем муже в том числе, поэтому я предложила лорду Юстиниану устроить нам с Флайдином что-то вроде знакомства.

Обычно подобные встречи проходили на этапе подбора жениха или невесты. Парочки гуляли вместе, а потом определялись с теми кандидатами, которые нравились больше всего. В нашем случае кандидатов не было, но ведь дроу это знать не обязательно. Среди придворных подобную прогулку воспримут, как дань традициям, а для меня это будет возможность прикоснуться к Флайдину и подслушать его мысли. Хотелось многое узнать: что ему поручила великая матерь и зачем она настаивала на нашей свадьбе.

Лорду Юстиниану мой план понравился, темным эльфам сообщили о человеческой традиции, и вот мы с Флайдином медленно бредем по дорожке в оранжерее. За нами также неспешно прохаживаясь, наблюдают придворные кумушки и один из мужей королевы.

Я рассчитывала, что дроу сразу предложит мне локоть, но он не знал или не вспомнил о нашем этикете. От него фонило раздражением, злостью и презрением. Мы, молча, шли рядом, не зная, что делать дальше. Обычно мужчины начинали разговор, а мне оставалось только поддакивать и направлять беседу.  М-да, с дроу привычный план не работает.

– Флайдин, – наконец, обратилась я к племяннику королевы. Получилось тихо, но он услышал и взглянул на меня, – может, ты предложишь мне локоть? У нас так положено ходить жениху и невесте.

От дроу с новой силой плеснуло раздражением, но он послушно оттопырил локоть, чтобы я могла взять его под руку.  Ух, как он меня презирает!  Так, значит, оранжерея ему неприятна. «Слишком много света, слишком много людей» – думал он. Это не те мысли, которые мне нужны, надо как-то подвести к тому, что мне интересно. Но он не хочет начинать разговор. Возможно, это не положено по их этикету.

Только вот и по нашим традициям, невеста не должна надоедать жениху бессмысленными разговорами. Ладно, к демонам этикет.

– Знаешь, меня злит эта ситуация, – начала я. Ага, Флайдин заинтересовался, – зачем мы тут бродим между кустов?

– Мне сказали, что у людей такая традиция, – ровно ответил дроу, – разве не так?

– Так, но таким образом гуляют пары, которые еще не определились со своим избранником, – пояснила я. Жених молчал, но мой дар говорил о том, что ему любопытно. – Иногда бывает так, что у леди или у лорда есть несколько вариантов, тогда он или она выбирает того, кто понравится.  Но ведь у нас нет выбора, все уже решили наши родственники.

– Значит, надо просто отдать дань традиции, – он раздражен, но голос спокойный, выражение лица отстраненное.

– Тогда давай так: четверть часа мы тут гуляем, отдаём дань, так сказать, а потом расходимся, – предложила я, – согласен?

Теперь от дроу фонило удивлением. Интересно, что его так изумило? На лице все та же маска, никаких эмоций. Опустила глаза, сосредотачиваясь. «…ей действительно нужно моё согласие, или тут такие правила? Может, она издевается?» – услышала я мысли Флайдина. Опять раздражение. Почему он такой нервный?

– Я не против, – чуть помедлив, ответил он.

Снова установилась тишина. Яркий свет доставлял дроу неудобство.

– Может, пойдем по той тропинке, там больше тени, – предложила я.

Думала, что это обрадует темного эльфа, но Флайдин внутренне напрягся.  «Как она поняла, что мне некомфортно?»– пронеслась у него в голове мысль.

– Я читала в книге, что дроу не любят яркий свет. Это действительно так? – мое объяснение успокоило жениха, и мы свернули на тенистую тропку.

– Не совсем. Яркий свет нам не нравится, когда он направлен в глаза. В остальных случаях никаких проблем не доставляет. Уходить в тень – это скорее привычка, – пояснил Флайдин и замолчал.

Как разговорить жениха, я не знала. Можно было бы воздействовать на него даром, но лорд Юстиниан сказал, что пользоваться внушением можно только в крайнем случае. Ладно, попробую еще раз.

– Видишь, на нас смотрит та женщина в красном платье? – я предприняла еще одну попытку разговорить дроу, – это статс-дама. Она следит за выполнением этикета. Чтобы все эти наши хождения зачлись, надо разговаривать, а мы молчим. И, похоже, ей это не нравится. Нужно о чем-то говорить. Например, я сначала немного расскажу о себе, а потом ты – о себе, договорились?

Снова удивление. Почему он думает, что я над ним издеваюсь?

– Да, – наконец, согласился дроу.

– Как ты знаешь, я – кузина короля. Мне двадцать пять лет, я получила полное образование для девиц благородного сословия. Почти все время жила в Ликурском герцогстве, где помогала отцу в управлении поместьем, – я специально не говорила том, что не являюсь кровной родственницей короля.

Мы с лордом Юстинианом пришли к выводу, что сей факт недовольства у эльфов вызвать не должен, но на всякий случай решили молчать. Если же мне будет задан прямой вопрос, нужно будет ответить правду.        

– Потом кузен пригласил нас сюда и сказал, что мне предстоит выйти замуж. Его величество отпишет мне в приданое все Палосское баронство, и этот замок в том числе, – опять удивление. Неужели он не знал об этом? Однако лицо держит, ни один мускул не дрогнул. – У покойного барона последние годы выдались неудачные: когда мы с отцом приехали, весь замок пришлось приводить в порядок. Но тут еще много работы. Я уже не говорю  о том, что за землями баронства должен следить хозяин. Когда стороны подпишут договор о сотрудничестве, нужно будет строить дорогу. Ответственным за её возведение Маркел назначит моего отца. Я считаю, что это правильное решение: отец хороший организатор и прекрасно разбирается в строительстве.  Предположу, что королева прикажет тебе следить за выполнением этого пункта договора.

Глава шестая. Взгляд с другой стороны

Флайдин До’Уорт. Сад рядом с замком барона Палосского.

***

Я смотрел на уходящее за горизонт солнце. Лучи светила, скрывшись за облаками, не слепили глаза.  Здесь, на поверхности, мне нравилось именно это время. Красноватый свет подсвечивал небо, на сад опускались сумерки. Дневные животные прятались, а ночные только просыпались. Стихал суетливый гомон птиц, наступало время тихих звуков. Звуков, к которым приятно прислушиваться. Ночные охотники не верещали и не свистели – едва слышный шелест крыльев и  птица улетает с добычей.  

Приятно тренироваться в это время, ощущаешь себя таким же ночным охотником: тихим и смертельно опасным. А разряженные людишки представляются суетливой стаей пестрых птиц, галдящих тут днем.

Разминка без оружия, танец с мечом, небольшая боль в натруженных мышцах. Сегодня я снял рубашку, жилет и наручи и занимался до пояса раздетым. Все равно люди в темноте не видят. Хорошо.  Прохладный воздух приятно холодил разгоряченное тело.  Жаль только, что сегодня не удастся сразиться в поединке с Рароком. Мать чем-то заняла его на весь день. 

Когда сад полностью погрузился во тьму, настало время магической тренировки. Я опустился на специальный коврик и начал медитацию. Магическая сила спокойно перетекала по каналам. Резерв был полон, можно было немного силы перелить в руны на мече.  Задача эта несложная, но нудная. Меч я положил на колени и медленно стал напитывать руны. Самое время, чтобы подумать. 

Мысли унеслись к сегодняшней встрече с невестой.  Странная она. Все эти её предложения: «Сделаем вот так, ты не против?» и смотрит, будто ей действительно интересно моё мнение. Издевается? Не похоже.

За два дня тут я понял, что люди тоже скрывают свои чувства. У нас мужчины чаще всего  не показывают эмоции, особенно женщинам, а здесь чувства выставляют напоказ. Только иногда это фальшивые чувства. И мне хотелось понять: у моей невесты настоящие эмоции, или нет? Не может же она так играть. Или может?

Извинилась, потому что расспросы доставляли мне боль. Мрраш! Но ведь, и, правда, доставляли! Не мог же я в этом ей признаться? Все равно, что указать на болевую точку и разрешить ей нажимать на неё. Мне достаточно того, что мать знает и использует это против меня.

Весь день я прокручивал наш разговор с невестой, обдумывал его и пришел к выводу: Ладмила знала о клятве, что я должен принести. Но откуда? Информация о клятвах под запретом. 

Клятва на крови позволяла сильным женщинам управлять мужчинами и более слабыми женщинами. Как правило, сначала мать проводила обряд и привязывала к себе детей, а после совершеннолетия дроу клялся в верности жене, командующему или командующей, господину или госпоже. Девушки темных эльфов могли выбрать иной путь и стать жрицами богини Ллос.

На клятвах держится наше общество. Муж не может предать жену, а солдат – командира. Того, кто ослушался, всегда настигала расплата: мучительная смерть от проклятья. Да и без ослушания матери рода часто показывали свою власть. Если мать, привязавшая дитя обрядом, или та, кому дроу поклялся, осталась недовольна выполнением приказа или дерзостью, то она могла наказать болью. От этой боли нельзя скрыться, к ней нельзя привыкнуть. Многие даже не думают о том, чтобы бунтовать против матерей. Это я получился бракованным. Слишком сильно привязался к отцу, слишком сильно …

Для многих дроу нет разницы, кому подчиняться (матери или жене). Как только темные эльфы достигают совершеннолетия, они определяются с выбором: кто-то вступает в брак, кто-то делает карьеру военного или мага, кто-то занимается торговлей или ремеслами. Многие дроу и после совершеннолетия не уходят из родного клана, по-прежнему подчиняясь матери и получая защиту семьи, но я не хотел для себя такой судьбы.

До совершеннолетия меня защищают законы. Во-первых, обряд, который проводят матери, не позволяет им убить сына или дочь; боль хоть и сильная, но не смертельная. Во-вторых, после смерти матери, связанные с ней дети остаются живы. И, в-третьих, по закону передавать несовершеннолетнего в другой клан можно только ради обучения. Когда дроу приносит клятву на крови жене, то никаких ограничений нет. Жена вольна делать со своим мужем все, что хочет. И супруг все равно вынужден её защищать, потому что если умрет жена, то погибнет и муж тоже. 

Неудивительно, что королева и моя мать не хотели, чтобы я приносил человечке эту клятву. Это же такой подарок! Как только мне исполнится пятьдесят, я должен с разрешения матери поклясться королеве. Раньше взять клятву не может никто. Это непреложный закон. Проклятье карает того, кто захочет взять клятву на крови у несовершеннолетнего дроу. Вот они и выжидают. Что меня ждет? Жить с людьми и выполнять приказы королевы. Буду надеяться это лучше, чем быть в подчинении у матери.

Вывел меня из задумчивого состояния Рарок. Телохранитель матери метнул кинжал. Чувство опасности взвыло, и я мгновенно отклонился в сторону. Еще секунда, и я сам атаковал Рарока. Отсутствие наручей не позволяло блокировать ими его меч, но так даже интересней.

Мы обменялись ударами. Рарок не владел магией, зато был более опытным мечником. Я же компенсировал отсутствие опыта магическими штуками. Например, сейчас увеличил скорость реакции и усилил натиск. Не дав телохранителю времени на раздумья,  магическим кулаком выбил из него дух. Только Рарок тоже не промах: поставил мне пару кровавых отметин и разрезал мой любимый ремень.

– И как прошла проверка? – осведомился я.

Глава седьмая. Я принимаю клятву

Ладмила ан Анкюр.  Комнаты в замке барона Палосского

***

Вся неделя после того, как приехало посольство тёмных эльфов, была очень напряженной. Последние шесть дней я пила зелье, усиливающее ментальный дар. И сегодня, наконец, договор заключили.  Слава Творцу!

Как меня замучили постоянные совещания и попытки узнать, о чем думают дроу! Сколько раз благодаря мне и Вайриану наши секретари переписывали пункты договора, внося пояснения, дополнения, уточнения и другие исправления. Тёмные эльфы фыркали, недовольно хмурились, но новый вариант договора утвердили.

Советники и советницы до хрипа спорили насчет налогов, размера обязательств, выплат в казну и прочих важных мелочей. Если бы мы заключали подобный договор с другими странами, то времени это заняло бы гораздо больше. Дроу же явно приехали сюда не прохлаждаться, а работать. Никаких балов, королевских охот, торжественных обедов – в общем, совсем без развлечений.

К концу этой бесконечно длинной недели новоявленные союзники смотрели на нас с изрядной долей уважения. А как же иначе? Дроу сами настаивали на том, чтобы закрепить соглашение магически, только вот слухи о том, что они мастера обходить клятвы, совсем не преувеличены. В текст договора со стороны тёмных эльфов было внесено множество хитрых формулировок, которые в будущем помогли бы им лишь формально соблюдать некоторые пункты. Только и мы не зря работали:  большинство таких ловушек удалось распознать. Я уверена, что мы нашли не все, но теперь эльфам придется действительно туго, если они захотят обойти магически заверенное соглашение. Всё, что только можно, обговаривалось и записывалось максимально подробно. 

В конце концов, сегодня вечером договор был заключен и заверен магически. Послезавтра планировался бал и объявление помолвки, а завтра стороны должны были обсудить нашу с Флайдином свадьбу. Обдумать церемониал и обговорить условия. Завтра я подпишу бумаги и стану герцогиней ан Энкюр, а баронство Паллосское переименуется в герцогство. Его величество до последнего тянул с утверждением официального титула и переименованием баронства. Герцогство получится крошечное, но главное – это то, что я буду принадлежать к «правящему клану». Для дроу этого достаточно.

Все, что я узнала из разговора с Флайдином, в этот же день пересказала лорду Юстиниану. Мне казалось, что мы должны точно узнать, когда родился племянник королевы, и постараться уговорить его принести клятву мне. Возможно, если мы будем чаще с ним встречаться и разговаривать, мне удастся убедить Флайдина. Однако его величество был уверен, что в подобном случае великая матерь может догадаться о том, что нам известно о клятве и начать подозревать о наличии у меня ментальных способностей. Кроме того, лорд Юстиниан напирал на то, что в любом случае Флайдин будет выполнять волю королевы и своей матери.

– Наши солдаты тоже дают присягу, – пояснил мне лорд-советник.

– Да, но наши командиры не могут воздействовать на них ментальной болью, – спорила я.

– Ты ошиблась, Лада, – уверенно заявлял лорд Юстиниан, – эта боль не связана с клятвой.  Как он мог знать о боли, если клятву еще не дал?

Да, ответить на этот вопрос мне было нечего.

В любом случае тяжелая неделя подошла к концу. Еще два дня, и дроу нас покинут, останутся только несколько наблюдающих и послы.

Я отложила «Собрание традиционных укладов разных стран» – книгу, в которой старалась найти упоминания о клятвах дроу – и посмотрела на часы. Скоро полночь, надо бы ложиться спать, но желудок сводило от голода.

Горькая микстура, которую я вынуждена была пить, чтобы увеличить силу своего дара, на третий день постоянного употребления начала вызывать тошноту. Хотя королевский лекарь каждые два дня магически очищал мой организм, днем меня все равно слегка мутило, и есть не хотелось. Зато вечером нападал совершено неаристократический жор.

Стыдно было будить служанок и посылать их за поздним ужином, поэтому я уже третью ночь питалась бутербродами, собственноручно сделанными на кухне. Вот и сейчас, отодвинув фальшь-панель, я тихонько вышла из комнаты и направилась по тайному ходу в сторону кухни, как вдруг почувствовала всплеск ментальной магии.

Если упростить, то ментальная магия имеет привкус. Мне был знаком лимонный привкус магии Вайриана, травяной и горьковатый еще двух слабых магов-ментальщиков, но с тем, что я чувствовала сейчас, мне никогда до этого сталкиваться не приходилось. Было в этой магии что-то неправильное. Откуда тут незнакомый мне ментальный маг?

Щиты на сознание я поставила, даже не успев до конца додумать эту мысль. Следом потратила половину своего резерва на заглушку шагов и сокрытие себя из магического поиска. Что дальше? Никакой самодеятельности! Сообщу обо всем лорду Юстиниану, благо артефакт связи всегда со мной. Спасибо леди Челаве, которая постоянно мне твердила: «Не снимай с себя артефактов! Даже купайся в них!»   

На то, чтобы описать создавшуюся ситуацию ушла минута.

– …эта ментальная магия какая-то странная, как будто… мертвая, неразумная, – только начав говорить, я поняла, что именно так насторожило меня в этом магическом всплеске.

– Может быть, это действие артефакта? – предположил советник.

– Ментальные артефакты? Никогда о таком не слышала…

– Я тоже. Но мало ли что есть у дроу? Ты ведь сейчас в их крыле? – спросил лорд Юстиниан.

Глава восьмая. Новый план

Флайдин До’Уорт. Сад возле замка барона Палосского

***

Я ошарашено смотрел в след ушедшим людям. Зеленое платье и рыжие волосы мелькали среди деревьев. Я слышал, как Ладмила спотыкается в темноте. Слабая. Но ведь не побоялась спорить с королевой, прикрыла меня магией. Может быть, как-то увеличила действие артефакта, который потом отдала? В любом случае это означает, что магия у неё все-таки есть. А мать говорила, что моя невеста – пустышка. Соврала, потому что знала, что я готов поклясться в верности кому угодно, лишь бы не ей. И про день моего рождения тоже соврала. Впрочем, я не удивлен. А вот девушка меня поразила. Зачем она отдала перстень?

Пока моя мать, королева и госпожа посол что-то обсуждали, я убрал в специальную сумку коврик, утяжелители, несколько метательных ножей – в общем, всю амуницию для тренировки. Руки были заняты делом, а голова – мыслями. Я настолько ушел в себя, что не сразу почувствовал яростный, полный ненависти взгляд матери. Похоже, она снова пыталась воздействовать на меня, но защита сработала. Не получится, стерва!

– Халисари, идем, нам надо поговорить, – позвала королева.

Лицо матери дрогнуло, на доли секунды исказилось от страха. Я злорадно ухмыльнулся. Конечно, потом она отомстит мне за эту улыбку, ведь издеваться мать умеет не только с помощью клятвы.   Как хорошо, что у моей невесты оказался нужный защитный артефакт. Я незаметно скосил глаза на руку. Перстня не было. Меня прошиб пот.

Как такое возможно? Я же чувствую ободок на пальце, даже сейчас! Аккуратно пощупал палец и убедился, что кольцо на нем есть. Иллюзия! Невероятно! Артефакт не просто скрывается, он маскирует себя еще и в магическом зрении, похоже, с помощью магии крови. Надо же! Такой перстень должен стоить безумно дорого. А человечка отдала его мне. Чего она хочет добиться? Это глупость или тонкий расчет?

Я шел и прокручивал в голове встречу с Ладмилой, пытаясь найти ответы на эти вопросы. Но почему-то больше вспоминались её холодные пальцы на моей руке, большие глаза, глядящие с мольбой, светлая кожа, которая в свете луны казалась жемчужной.

Мрраш! Что за чушь лезет в голову?! Я в раздражении потер лоб. Зачем она отдала мне артефакт? Какой в этом прок? Может, она рассчитывает на то, что я привыкну к его защите, а когда она попросит отдать перстень, сам принесу ей клятву? Поклянусь ей, потому что, после того, что я сделал, остаться без защиты будет хуже, чем умереть.

Когда человечка пришла ко мне и начала говорить о том, что сейчас придет мать, чтобы взять клятву, я был уверен, что Ладмила лжет. Однако когда услышал шаги Халисари, решил проверить: соврала ли мать насчет моего рождения? Именно поэтому опустился на колени. По реакции этой стервы сразу стало все понятно. Чего я не ожидал, так это защиты от невесты. В памяти всплыло сосредоточенное лицо девушки: закрытые глаза, прикушенная губа, морщинка на лбу. Если она маг, то состарится и умрет нескоро. Значит, я тоже буду жить долго, если принесу ей клятву и свяжу с ней жизнь. Поклясться ей – это не самый плохой выход.

Но есть ведь и другие возможности. А что, если просто сбежать? Перстень у меня есть, нужно просто сделать так, чтобы невеста не попросила его обратно.

Свобода! Свобода от интриг, заговоров и манипуляций. Я могу скрыться, уйти в простые наемники или охотники. Маги хорошо платят за органы и кровь некоторых опасных животных, которые водятся у нас в горах. Работа опасная, но доходная и понятная. Конечно, и в этой работе могут быть предательства и заговоры, но по сравнению с дворцом – это всё несерьёзно.

От нахлынувших перспектив сбилось дыхание. Сбежать, чтобы больше не видеть мать, королеву, двор, людишек этих. Надо  всё хорошо продумать: второго шанса у меня не будет. Сейчас сбежать не получится: люди плохо относятся к нам. Один я вряд ли дойду до гор по землям людей, даже если буду передвигаться тайно, по ночам. Если меня заметят, могут и убить. Кроме того, все подходы к нашим горам охраняются. Конечно, где-то есть тайные ходы, но мне про них неизвестно.

Значит нужно действовать по-другому. Через два-три дня мы отправимся обратно. Люди считают, что на свадьбе должно быть много народу. Чтобы собрать многочисленную родню,  пригласить делегации из других стран и все подготовить, уйдет много времени. Я внимательно слушал разговоры. Большая часть аристократов тут считает, что свадьба состоится не раньше, чем через полгода. Значит, у меня будет время посетить родные горы. Вот там я и сбегу. Мать не оставит меня у людей, захочет оторваться на мне дома. Здесь слишком много ушей и глаз.

Решено: я сбегу отсюда. Постараюсь поменьше встречаться с невестой, чтобы она не приказала вернуть артефакт, а потом мы уедем, и она меня и не найдет!

***

Комнаты великой матери дроу в замке барона Палосского.

***

– Откуда эта человеческая мразь узнала о клятве?! Мало того, она принудила Флайдина! – возмущалась Халисари, расхаживая по комнате. Великая матерь и посол удобно расположились в креслах. – Это явно какой-то заговор!

– Мне гораздо более интересно другое, – вставила Шаинари, дождавшись паузы в возмущенных воплях сестры, – почему Флайдин поклялся человечке, но её не покарало проклятье? Ты соврала мне насчет дня его рождения, верно?

– Если бы я соврала, сестра, артефакт правды, что стоит у тебя на столе, изменил бы цвет, – парировала Халисари. – Но, если ты помнишь, такого не произошло.

Глава девятая. Помолвка

Ладмила ан Анкюр

***

Я смотрела на себя в зеркало и не могла понять: идет мне новое платье или не очень? Поскольку брак предстоял династический, решили, что будет символично, если на помолвку обрядить меня в цвета рода ан Анкюр: красный и золотой. Самые патриотичные предлагали еще и нашить на платье гербы, но от этой чести мне удалось откреститься. И так похожа на флаг на ножках.

Портным поручили сделать цвета поярче. В результате и красный, и золотой горели так, что было больно глазам. Не думаю, что дроу оценят это положительно: глаза у них гораздо чувствительнее наших.

Но, если не брать во внимание цвета, фасон платья подобрали так, чтобы выгодно подчеркнуть все мои немногочисленные достоинства. Грудь казалась больше, чем есть, шея изящнее, кожа бледнее. Практически, красавица. Осталось только веснушки замазать и можно демонстрировать меня высшему обществу.

Именно макияжем сейчас и занималась пришедшая служанка, мягкими движениями накладывая маскирующую мазь на моё лицо. Я прикрыла глаза и задумалась. Правильным ли было моё решение – отдать Флайдину артефакт? Ответа на этот вопрос у меня не было.

Как только мы с лордом Юстинианом вернулись в мою комнату, советник устроил мне выволочку. По его словам, я должна была дождаться сопровождающего или самого советника, прежде чем идти к дроу. Доводы весьма разумные, однако, если бы я действовала так, то остановить Халисари мне бы не удалось. А значит, Флайдина бы мучила мать.

Мне пришлось соврать лорду Юсту и сказать, что клятву дроу мне дал. Да что там советник! Я ничего не рассказала отцу, хотя обычно всегда советовалась и делилась с ним всем, что было для меня важным. И без ментального дара я прекрасно знала, что скажет папа, если услышит эту историю. Моя безопасность для него на первом месте, а какой-то дроу переживет без раирикана.

На самом деле я могла практически в любой момент попросить артефакт обратно, но тогда Флайдин лишится защиты. Неизвестно, во что это выльется. Не хотелось мне подвергать его опасности, и дело тут не только в человеколюбии. Если великая матерь поймет, что воздействовать на Флайдина можно, то она вытянет из него всё, что случилось.

К слову, когда я проснулась вчера утром, первой была мысль о том, что Флайдин может рассказать про раирикан королеве или своей матери. Конечно, мой жених сам бы не пошел докладывать об этом, но с их порядками королева не погнушается использовать пытки. Флайдин все же ускользнул от её влияния.

Кое-как приведя себя в порядок, я отказалась от завтрака и, попросив не беспокоить, по тайному ходу проникла в крыло дроу. И только тут сообразила, что найти жениха привычным для меня способом не смогу: раирикан прикроет Флая от моего ментального поиска. Каково же было моё изумление, когда поиск увенчался успехом!

Судя по эмоциональному состоянию, мой жених спокойно спал. В первое мгновение пришла злость: я тут волнуюсь, думаю, что его пытают, сразу к нему помчалась, даже не завтракала (хотя со вчерашнего дня крошки во рту не было), а он спит себе сладким сном. Вот это наглость!  А потом накатило облегчение, и стало смешно. Слава Создателю: с ним все в порядке!

Из-за стены просканировала состояние Флайдина: вроде бы ничего у него не болит, но я не целитель, чтобы сказать точно. Ведь они могли его ночью пытать, а потом вылечить, чтобы никто не узнал. Что же делать?Как понять рассказал он или нет?

Как на грех, выход из тайного хода был совсем недалеко от кровати, на которой спал Флайдин.  Никого больше в комнате не было. Я долго сомневалась, но потом подумала, что возможности поговорить наедине не представится до самой помолвки, а может и дольше. Шаги я магически заглушила сразу, как вошла в тайный ход, так что слышать меня никто не мог. Аккуратно надавив на специальный камень и сдвинув несколько рычагов, я дождалась, когда дверь откроется, и проскользнула в комнату.

Конечно, я понимала, что девушка, тайком пришедшая в комнату к мужчине, – это верх распущенности, но решила рискнуть. Очень надеюсь, что кроме жениха об этом никто не узнает. Я даже продумала небольшую речь, чтобы быстро объяснить свое появление, задать вопрос и получить ответ. Мне нужно-то всего две минуты.

И все же я была не готова к тому, что увидела. Флайдин, спал голый. То есть совсем. Он лежал на животе, обняв подушку. Край светлой косы свешивался с кровати. Темная гладкая кожа на белых простынях смотрелась необычно и завораживающе. Гибкое, тренированное тело кое-где было расчерчено тонкими шрамами, но это совсем не портило впечатления. Наоборот, мне хотелось коснуться его кожи. 

Я стояла столбом и не знала, что делать. До этого мне приходилось видеть голых мужчин: когда читаешь чужие мысли, нет-нет, да наткнешься на что-нибудь эдакое. Кроме того, несколько раз мне демонстрировали мужские трупы для опознания, и они тоже лежали голые. Но все это было совсем не то.

Долго так продолжаться не могло. Веки мужчины дрогнули, дроу завозился и начал переворачиваться. Слегка приглушенные чувства Флайдина, как часто бывает, когда человек спит без сновидений, вдруг расцвели: мой жених проснулся.  

Я зажмурилась. На всякий случай даже закрыла глаза руками, чтобы случайно не открыть. От стыда горели щеки, уши и даже шея. Создатель, какой позор! Мало того, что тайно пришла к мужчине в комнату, хотя мы с ним еще не помолвлены, так еще и застала его в таком виде. Почему он не спит, как нормальный человек, в пижаме?! Неужели ему никто не говорил, что это неприлично?! Вот ведь дикарь!

Глава десятая. Как очаровать невесту?

Флайдин До’Уорт

***

Я лежал на кровати, заложив руки за голову. Мышцы ныли после тренировки. Пожалуй, сегодня я несколько переусердствовал, но через пару-тройку часов боль должна пройти. Рарок сбежал от меня сегодня после пары десятков поединков. Сказал, что его Халисари зовет. Может быть, так и было, а, может, просто надоело сражаться со мной.

Мать последнее время меня очень удивляла. Её ненависть никуда не делась, но наказание за то, что принес клятву человечке, я так и не получил. Точнее, она почти постоянно напоминала про мою ничтожность, говорила гадости про будущую жену, предрекала скорую смерть, даже отказалась от помощи слуг, и теперь я выполнял самую грязную работу, но все это было не в её стиле.

Можно было бы решить, что Халисари пока слишком слаба после разговора с королевой, чтобы наказывать по-другому, но характер матери я знал прекрасно. Когда ей было плохо, эта стерва срывала зло на всех, кто попадался под руку. Сейчас же на Ондиила и Тириона она не воздействовала даже минимальной болью. Конечно, отвратительный характер никуда не делся, но то, что она не использует магию клятвы для наказаний, говорило о многом. Видно, королева хорошо её припугнула.

Странно, что великая матерь позаботилась о моих отчимах. Возможно, зная свою сестру, она полагала, что Халисари убьет кого-то из мужей, и это плохо отразится на нашей репутации у людей. Так или иначе, но такое поведение матери меня радовало.  

Что не радовало, так это навязчивые мысли о человечке и глупые чувства. Не стремление совершенствоваться гнало меня на тренировку, а желание избавиться от дум о невесте. Сосредотачиваясь на поединке или на выполнении физических упражнений, мне удавалось отвлечься, но как только тренировки прекращались, мысли снова соскальзывали на Ладмилу. Вот опять! Мрраш!

На следующую ночь после памятного разговора с королевой, Эдиина – госпожа-посол, ввела меня в курс дела: обозначила сведения, которые я должен был получить. Большей частью они касались расположения военных крепостей, их устройства и армейского быта. Кое-что мне поручалось узнать о высокопоставленных чиновниках. Часть этой информации считалась секретной.

Также госпожа Эдиина рассказала о том, что уже удалось узнать. По всему выходило, что война Бизарии и Лирии неизбежна, значит, мы как союзники должны будем принять участие в сражениях.

– Люди, скорее всего, не будут делиться подобными сведениями добровольно. Мы ведь можем использовать это против них, – объясняла госпожа посол. 

– А разве мы можем использовать что-то против них?  – вырвалось у меня. – Договор ведь подписан магически.

– Я не буду отвечать на этот вопрос, – ответила Эдиина.

– Как я узнаю все это? – скажу откровенно, хотя я понимал важность этих сведений, задание казалось мне невыполнимым.

– Попробуй действовать через свою жену. Расположи её к себе, добейся доверия. Может быть, что-то узнаешь, – посоветовала посол.

Легко сказать. Добейся доверия, после того, как обозвал её манипуляторшей. Но человечка отдала мне раирикан! Отдала как раз после того, как я нарычал на неё. Наверное, никогда не пойму женщин.

Сами собой в голову полезли воспоминания о том, как человечка пришла ко мне в комнату,  как она стояла, закрыв глаза. Такие тонкие пальчики, сердитый, а потом восхищенный взгляд, когда она, наконец, на меня посмотрела. Какое удовольствие мне доставляло её смущение. Хотя я не могу понять, почему она стесняется. Фигура у неё, слава Ллос, не как у гномки или тролльчихи. Лицо красивое, кожа не дряблая.

Отвращения она у меня не вызывает, я тоже ей, похоже, приятен, значит,вполне могу очаровать собственную невесту. Возможно, мне удастся выполнить хотя бы часть заданий госпожи Эдиины. Приняв важное решение, я обратиться к специалисту – к Рароку. Конечно же, помогать забесплатно он не стал, поэтому пришлось ночью лезть на кухню и воровать пирожные. Брать деньги за рассказ о человеческих женщинах телохранитель матери категорически отказался.

– У них все по-другому. Считается, что девушка не должна сама приказывать мужчине, поэтому будь понаглее. Если она тебя оттолкнет… – Рарок отвлекся, засовывая в рот пирожное.

– Значит, надо прекращать домогательства,– закончил я.

– Нет! Наоборот, надо продолфить снофа! – набитый пирожными рот не способствовал хорошей дикции.

– Но ты же…

– Я так понял, что у женщин тут считается неприличным, если она сразу согласится на поцелуи или секс. Девушки, даже если им приятно, отталкивают мужчин и убегают,– облизав пальцы, заявил Рарок.

– Откуда такие глубокие познания? – с подозрением спросил я.

– Эх, ты! Книги надо умные читать! 

– Книги? Где ты их нашел? В библиотеке нашего клана есть книги о людях, но сведения там иного плана: как обмануть, как убить.

– Я про другие книги. Вот! – Рарок достал из-под подушки и с гордостью продемонстрировал потрепанный томик.

– «Леди Мизольда для лорда Ристана» – прочел я название, – ты что, издеваешься? Это же сказка о любви.

– Если ты хочешь влюбить в себя человечку, значит, надо сначала подготовиться и прочесть про любовь у людей. Лучше всего всякие сказки, – наставительно сказал телохранитель.