Эльфийский гамбит 2

Глава первая. Нежданный ребенок

Ладмила ан Анкюр

***

После того, как уехал Флайдин, я старалась загрузить себя работой так, чтобы времени на тоску по мужу не оставалось. На самом деле, мне даже особенно стараться не пришлось. Завод по производству артефактов, поместье, небольшая лаборатория для магов-исследователей, которая стихийно организовалась рядом с заброшенным карьером – все это требовало моего внимания. Мало того, отец, который помогал с делами герцогства, теперь был занят подготовкой  всего необходимого, чтобы встретить обещанное по договору подкрепление от тёмных эльфов.  А еще дорога, которую теперь необходимо доделать в короткие сроки.

Конечно,  большую часть забот, связанных с герцогством, взяли на себя подготовленные отцом заместители. Однако их работу тоже нужно было контролировать. Кроме этого, иногда возникали  ситуации, с которыми заместители самостоятельно справиться не могли. Приходилось вникать, советоваться и решать.

Значимую помощь я получила от леди Александры и женщин, которые прибыли с ней. Ни одна из них не хотела оставаться в стороне. Все в той или иной степени старались помочь. Например, те, кто имел магическую силу, сливали резерв на создание новых переговорников, ведь сильных магов у нас было немного. Им требовалось время на восстановление, а артефакты изготавливались ежедневно.

Я написала его величеству, и он пообещал решить эту проблему. Не знаю, каких магов он пришлет, ведь всех, кого только можно, призовут в армию.  Но раз король уверил, что всё будет решено в кратчайшие сроки, значит, так и будет. Пока же дефицит магии восполнялся с помощью женщин из свиты леди Александры.

К слову, одна из дам, которая не обладала магией, но хотела быть полезной, предложила организовать фонд помощи армии Бизарии. Такая мысль пришла в голову Флое – дочке военного советника Окханского княжества. Она решила, что можно помочь победить фанатиков, собирая деньги у состоятельных людей. Мысль показалась мне интересной, но я даже не представляла, во что это выльется.

Дамы из свиты Александры, а так же местные аристократки достаточно быстро подружились и стали разъезжать по другим баронствам. Флоя рассказывала свою историю, добавляя, что жалея денег сейчас, можно остаться совсем без средств к существованию, когда фанатики захватят страну.  Надо сказать, это действовало безотказно. Пришлось организовывать защиту их кортежу, потому что денег женщины собрали прилично.

Примерно через месяц организаторы фонда доехали до Гривстарна, и тут развернулись вовсю. Теперь столичные модницы ходили в скромных платьях и наперебой хвалились тем, сколько потратили на нужды армии, сколько лекарств закупили и отправили в лазареты, скольким солдатам помогли.

Маркел написал письмо, в котором восхищался задумкой и уверял, что мне благодарны все женатые мужчины столицы, поскольку финансовые аппетиты их жен сильно сократились. Но, если говорить откровенно, мои заслуги в распространении такой удобной моды были невелики: всего-то лишь организовала кортеж, выделила защиту и посоветовала к кому обратиться. Дальше все сделали Флоя и сопровождающие её дамы.

В череде бесконечных забот, я как-то незаметно сблизилась с Александрой. Меня поражала  сила воли, которая чувствовалась в каждом слове, в каждом движении этой женщины. Рослая, черноволосая, с безупречной (какой-то даже воинской) осанкой, она излучала силу, которую невозможно было не почувствовать. И в то же время в ней чувствовались присущие женщинам мягкость и доброта: в том, как она смотрела на детей, в её искренних улыбках, в ласковой заботе о своих близких.

Авторитет княгини признавали все: и лорды, и леди, и даже наши союзники – дроу. Она всегда приходиламне на помощь, когда требовался совет или поддержка. Я тоже старалась помочь, чем могла. Выслушивала, подбадривала, подарила породистого рысака (ведь Александре нравилось кататься верхом), а так же организовала обучение  наследника и детей, прибывших вместе с леди Эйтиранской.

Испытания, которые выпали на долю двенадцатилетнего княжича, не сломили его, а заставили рано повзрослеть. Обучался он с усердием и ответственно относился к любым поручениям. Александру расстраивало только то, что сыну до сих пор снились кошмары. Конечно, я вмешалась  и аккуратно убрала навязчивые страхи, сделав воспоминания княжича не такими яркими. Похожую помощь я постепенно оказала всем женщинам и детям, которые пережили плен у фанатиков, а потом сложный переход под горами.   

Через три недели к нам прибыли маги, которые должны были помогать на производстве артефактов. Сразу двадцать один человек. Маркел выполнил своё обещание, но, увидев прибывших, я схватилась за голову. Два престарелых мага и девятнадцать задиристых подростков лет тринадцати-четырнадцати  – ученики и учителя магической академии. Вот ведь его величество удружил!

Александра, выслушав мои возмущения, – ведь за всех этих несовершеннолетних мне теперь нужно нести ответственность  – только расхохоталась. 

– Не расстраивайся. Мы смогли организовать обучение для моего сына и для этих мальчишек все сделаем. Главное, должным образом их мотивировать.

На следующий день я выступила перед собравшимися подростками, объявив, что им выпала удивительная честь: обучаться вместе с наследником престола дружественного государства, а так же перенять боевой опыт у наших союзников тёмных эльфов.

Надо сказать, что подходящего дроу, который согласился бы обучать людских мальчишек и, главное, учитывал бы возрастные и расовые особенности, мы нашли только чудом.  Немолодой воин-дроу, который сопровождал караваны с грузом, потерял часть ступни во время нападения животных в пещерах. Работать по-прежнему он больше не мог, а вот тренировать детей не отказался.

Глава вторая. К чему приводит непонимание?

Праздник в честь завершения строительства дороги прошел в узком кругу и как-то по-семейному. Сокращенная программа танцев, небольшой фуршет вместо ломящегося стола и сравнительно немного приглашенных. Все чествовали строителей дороги, подарки достались не только моему отцу, но и дроу, которые выступали в качестве консультантов и помощников.
Для тёмных эльфов это награждение было приятным сюрпризом. Не принято у них никого хвалить. В их обществе так: есть приказ – они делают, потому что иначе накажут.  Единственное поощрение – это перевод на более высокую должность. Каждый раз забавно наблюдать за дроу и прислушиваться к их чувствам, когда их хвалишь или благодаришь. Каким же безмерным удивлением от них веет!

После праздника вновь потянулись насыщенные работой дни. Отец, избавившись от забот с дорогой, вздохнул спокойнее и стал больше времени уделять Хельге. К слову, Флайдин сразу же одобрил её назначение, поэтому женщина работала уже на постоянной основе. Я была уверена, что отец все же уговорит Хельгу выйти за него замуж.
А вот Нилна меня беспокоила. День ото дня она становилась все грустнее. С поваром у неё не ладилось, приближающаяся свадьба пугала все больше. Мне казалось, что Нилна совершает ошибку, но, с другой стороны, я понимала причины, которые толкали её на этот шаг. Ребенок от дроу (да еще и без мужа) – это вечное клеймо. Нилну определенно будут считать гулящей, а учитывая её красоту, станут навязчиво домогаться.

Вскоре пришло сообщение от одного из папиных уведомителей. К нам ехали Ондиил и Рарок. Судя по всему, артефакт они добыли, правда, Тириона с ними не было. Возможно, его ранили, но оставили где-то в деревне, потому что боялись перевозить? Хотелось бы верить в то, что он – жив.
Одиила и Рарока сопровождали еще трое дроу – командиры «Братства». Меня не коробило то, что мы сотрудничаем с неофициальной властью. «Братство» явно подчинялось Илдиру – мужу великой матери, а между супругами не было ненависти и неприятия. Наоборот, доверие и доброжелательность.
Мне казалось, что Шаинари знает о деятельности «Братства освобожденных»  и о роли своего мужа в этом обществе. Никаких доказательств я предоставить не могла, но верила своей интуиции. Хотя, как знать? Илдир мог основать «Братство» не из ненависти к своей жене, а просто из желания её сместить или мечтая освободить мужчин от клятвы.    
Вечером перед самым приездом гостей из «Братства» я оставила ментальное послание в ванной комнате. Интересно, было ли у Ондиила время прочесть книги, или придется просьбу о встрече передавать по-другому? Практически сразу, как дроу заселились в комнаты, послание развеялось. Значит, Ондиил получил сообщение.

День передачи артефакта я запомню надолго. Кто бы мог подумать, что на свете есть такое чудо? Эур’Урль меня поразил. Александра не могла понять, тот ли артефакт ей принесли, ведь никаких записей о том, как выглядит семейная реликвия, не сохранилось.
Мало того, в магическом зрении артефакт выглядел совершенно непрезентабельно. Плетения вокруг него напоминали магическую оплётку отпугивающего насекомых артефакта. Только глянув особым ментальным зрением, я обнаружила слабое свечение, но даже оно не давало представления о том, с чем мы столкнулись.

Александра не обладала даже крохами ментального дара, княжич тоже. Пришлось брать в руки артефакт, чтобы проверить его подлинность. Вот тут-то на меня и обрушились мысли и чувства древнего дракона. Настоящее чудо! Пусть Эур – лишь слепок сознания мага, его создатель вложил в артефакт очень много своего. И пусть у артефакта не было тела, но ум, знания, сила, характер, воля – все это присутствовало и в таком объёме, что иначе как к полноправному существу к Эуру относиться просто не получалось.

– Им только об этом не скажи, – хихикнул в моём сознании драконий артефакт. Ему явно понравилось такое восторженное мнение о себе.

– Почему? – удивилась я.– Мне кажется, что ты тоже должен участвовать в определении своей судьбы. Тебя хотят вручить нашему государству – Бизарии, а конкретно мне для того, чтобы  мы могли остановить вторжение фанатиков на наши земли.

– Да, твой ученик уже поделился вашими планами, только договор надо заключать осторожнее. Видишь ли, Александра  не наследница княжеского трона. Наследник – её сын Утер. Конечно, она пока может решать за него, потому что он – несовершеннолетний. Но после того как княжичу исполнится восемнадцать, он должен подтвердить права передачи. Кроме того, я не могу быть передан в другие руки надолго. Максимальный срок: сотня лет, и это только в том случае, если у Утера или у его наследников не обнаружатся ментальные способности. Так что, вы можете заключать какие угодно соглашения, но если они будут действовать в разрез с теми правилами, что заложил в меня мой создатель, клятву выполнить не удастся.

Весь этот монолог я прослушала, соображая, как лучше сформулировать пункты договора. В результате мы с дроу ограничились временной клятвой до совершеннолетия княжича. Конечно, мальчику уже двенадцать лет, а ментальные способности, как правило, проявляются раньше. Но как знать, что будет дальше? Княжич выглядит младше своего возраста: лет на десять. Способности к магии воздуха у него обозначились достаточно явно, но, может, и ментал появится? Бывали случаи, когда магия проявлялась и позже двенадцати лет.   
Про разумность артефакта я не распространялась. Сказала лишь то, что у Эура есть собственная воля, но это слишком расплывчатое понятие.

К сожалению, артефакт у меня забрали, видимо, решили отдать на изучение другим магам. Пусть посмотрят. Есть у меня предположение, что Эур скрывает истинные магические плетения, внушая что-то свое. Я увидела артефакт, отпугивающий насекомых, а кто-то увидит совсем другое.
Ондиил вообще не участвовал в обсуждении: ему приказали отдать артефакт, Александра подтвердила выполнение клятвы, и мой ученик сразу отошел за спины своих командиров. Но я не могла не заметить, как внимательно он следил за всем, что происходит.
После ужина я, наконец, встретилась с Ондиилом наедине. Хотелось о многом поговорить. Еще в комнате, где происходила передача артефакта, я обратила внимание, что Ондиилу явно сложно дался поход за артефактом. Он похудел, немного прихрамывал, ввалились глаза, резче обозначились скулы, появились тонкие шрамы на лице и руках. И, главное, мне показалась, что свечение его дара стало более заметным и насыщенным.

Глава третья. Скажи: «Да!»

– Итак, сейчас мы идем в местную часовню к жрецу. У него есть книга, в которую вносятся сведения: кто на ком женился, кто родился, кто умер, – я шла по коридору и по пути делилась своим планом с телохранителями. – Новые рода там тоже регистрируют. Ты скажешь, что хочешь стать родоначальником, я подтвержу твое право, Ондиил и жрец выступят как свидетели. Деньги у тебя с собой есть?

– Да, несколько серебряков, – Рарок уже собрался с мыслями и отвечал по существу.

– Отлично! Должно хватить на свидетельство.

Мы успели в последний момент. Жрец как раз собрался уходить.  За два серебряка Рарок получил магическую бумагу о том, что он теперь Илиари, а в книге появилась запись об основании нового рода. Я хмыкнула, в переводе с дроудиша слово «Илиари» означало тёмный эльф.  Видимо, быстро придумать название своего рода у Рарока не вышло.

– Поздравляю! Теперь можешь сделать предложение Нилне. Свадьба уже завтра, так что у тебя времени в обрез. 

– А как? – Рарок еле оторвался от любования бумагой со своим новым именем. – Как у вас делают предложение?

Тут я сообразила, что посвататься к Нилне по всем правилам не получится. У Рарока нет старшего родственника, да и Ондиил не факт, что справится с этой миссией, брякнет еще про второго мужа. Возможно, Нилна их и слушать не будет: выгонит из комнаты.  Зато по традициям тёмных эльфов именно старшие женщины или главы клана сватали мужчин. Если я приду просить за Рарока, Нилна меня хотя бы выслушает.  

– Приходят родственники жениха и уговаривают невесту и родителей девушки. Как правило, подарки приносят, – объяснила я. – Но родственников у тебя нет, а Ондиила, боюсь, Нилна не послушает, поэтому буду просить я. Скажу, что у дроу так принято.

Рарок просиял.

– Так я пойду за подарками? – радостно спросил он.

– Иди, встретимся у комнаты Нилны, – ответила я.

Я знала, где примерно находится комната служанки. Приду в восточное крыло, а там разберусь с помощью магии.

– Зачем ты это делаешь? – спросил Ондиил, пока мы добирались до восточного крыла.

– Если они могут сделать счастливыми друг друга, то почему бы не помочь? – слегка улыбнулась я. – Кроме того, вы, как телохранители, будете постоянно находиться рядом со мной, а ментальные маги чувствительны к эмоциональному фону. Если Рарок будет несчастен, то я буду ловить его негативные чувства. Зачем мне это надо?

– Но у телохранителя не должно быть никаких слабостей, а любимая жена и ребенок – это то, чем можно контролировать дроу, – привел аргумент Ондиил.

– Пожалуй, в этом есть смысл, – задумалась я. – Надо будет дать распоряжение Йомосу, начальнику охраны и моему отцу, чтобы следили за Нилной и оберегали её, когда мы уедем.

Не то чтобы я боялась, что кто-то будет действовать через Нилну, но Рароку определенно будет спокойнее.

Мне повезло, причем, даже два раза. Во-первых, Нилна оказалась у себя в комнате, хотя я слышала, что одна из служанок предлагала ей переночевать в деревне, чтобы утром быстрее добраться до церкви. Во-вторых, в комнате она оказалась одна.

– Оставайся у входа, как только я позову, впустишь Рарока.

Ондиил только кивнул, услышав моё распоряжение.

– Госпожа? – Нилна подняла голову от свадебного платья, которое ушивала.

Значит, мне не показалось, она действительно в последнее время похудела. Надо бы прислать к ней целителя. Когда женщина худеет во время беременности – это нехорошо. Служанку мое появление, а потом и молчание напугали. Надо как-то начать…

– Нилна, я к тебе насчет Рарока.

– Он уже приходил сегодня, – едва слышно сказала девушка. От неё повеяло удивительно схожими чувствами: грусть, боль, разочарование.

– В общем, он тебя очень любит и ребенка вашего тоже любит, но он – совершеннейший идиот. Я понимаю, если ты откажешься за него замуж выходить.

– Что? – щеки Нилны залило румянцем. – Он не звал меня замуж…

– Так он же дроу! У них женщины командуют, и предложения тоже женщины делают.

– Так он что же? Ждал, что я про свадьбу заговорю? – удивилась девушка.

– Не совсем. У дроу предложение делает старшая женщина или глава клана, – начала объяснять я, – Но Рарок – сирота, клана и рода у него нет, поэтому по традициям тёмных эльфов он не мог сделать все как надо. Да и не знал, что настолько тебе понравился, что ты захочешь замуж за него выйти и ребенка от него родить. Люди его называют страшным, а ты красавица, каких поискать.

– Так он негодящим себя посчитал? – Нилна приложила ладони к пунцовым щекам.

– Да! Послушай, он очень любит тебя. Когда про ребенка узнал, даже дар речи от счастья потерял. Вам просто надо поговорить: вы не поняли друг друга. И он хочет жениться на тебе! – тараторила я. – Между прочим, жених он завидный: обходительный, добрый, как ты сама говоришь, к тебе будет с уважением относиться, к тому же, я с сегодняшнего дня беру его в телохранители. Деньги у него есть. Единственный недостаток: иногда намеков не понимает, но если ему все объяснить, то сообразит. 

– Но ведь завтра свадьба с Боромсом… как же…

Глава четвертая. Свадьба

Забор обычного деревенского дома был украшен венками из трав и алыми лентами. Это означало, что в этом доме есть невеста, которую сегодня выдадут замуж.  Возле ворот стояли разряженные девушки и несколько пожилых матрон. Из близлежащих домов выглядывали любопытные глаза и носы соседей, кое-кто уже вышел за околицу, чтобы посмотреть на то, как жених будет выкупать невесту.

Дедок затрапезного вида притулился на лавочке дома напротив. Рядом росла огромная, чуть покосившаяся ива, которая давала тень и прикрывала лавочку. Большие ветки ивы облепили  дети, с восторгом и опаской разглядывая жениха, открытую повозку, украшенную искусственными цветами, и тройку норовистых лошадей.   

– А жених-то поди не тот приехал, – одновременно с ужасом и восторгом прошептала соседка. Видимо, местная кумушка представляла, сколько будет обсуждать эту новость со всеми подругами, родственниками и случайными знакомыми.

На самом деле, жених приехал тот. Именно тот, что нужен Нилне, но общественность несколько замешкалась от вида тёмных эльфов. 

– Здесь красивую невесту забрать можно? – поинтересовался Ондиил у столпившихся возле ворот женщин и девушек.

Дроу в чёрной военной форме, с красным мешком, перекинутым через плечо, и алой лентой на шее смотрелся очень колоритно. Традиционная фраза начала выкупа вывела женщин и девушек из ступора, и круглолицая, дородная матрона недружелюбно поинтересовалась:

– Для тебя что ли, серолиций?

За спиной дроу нарастал шепоток, девушки побледнели: все же среди людей ходили слухи о мстительности и злобности тёмных эльфов.

– Серолиций, значит… – протянул Ондиил. – Неужели, когда ты мужа себе выбирала, только на лицо смотрела? Может быть, другими достоинствами интересовалась?

– Интересовалась, конечно!

– Вот и сейчас поинтересуйся! – мой ученик с намеком тряхнул мешком. По традициям в мешке находились подарки и выкуп за невесту. – А то глупые невесты только на внешность и смотрят, а про остальное и слышать не хотят. Ваша невеста умная?

– И умная, и красивая, и работящая!

– Тогда нам подходит, Рарок, давай за мной! – Ондиил постарался пройти в ворота, но дородная женщина его оттеснила.

– Куда это ты собрался? Мы еще пока не решили, подходит жених нашей невесте или нет!

Я стояла у кибитки, одетая в неброское сине-серое платье и такого же цвета платок, и наблюдала за веселым торгом. Аккуратно убирая страх и злость, добавляя позитивных эмоций, я старалась положить начало дружбе между обычными людьми и дроу.

Вчера мои размышления о том, что делать с Ондиилом, прервал веселый Рарок. Он убедил Нилну выйти замуж, но девушка поставила условие: свадьба по народным традициям. Поскольку в наших обычаях мой телохранитель не ориентировался, пришлось быстро объяснять.  Ондиил был назначен дружкой, а я решила приглядеть за тем, как все будет проходить. Тёмных эльфов не любили и боялись – лучше уж я подстрахую.

Между тем Рарока попросили показать молодецкую удаль, которую расхваливал Ондиил. Обычно жених сходился в потешном поединке с братом невесты, часто бывало, что мужчины не дрались, а просто пожимали руки. Только для дроу подготовили настоящего противника – Дьерна. Огромный детина работал на кухне в моем замке: колол дрова, таскал воду и выполнял другую тяжелую работу.

Дьерн вышел на поединок до пояса раздетым, поигрывая мускулами, сжал тяжелые кулаки и нахмурился. Рарок рядом с ним смотрелся худощавым подростком. Признаться, я немного испугалась, когда они встали друг напротив друга. Двигался Дьерн довольно быстро, он стал сразу наступать на дроу, но Рарок ловко уклонялся от атак. Немного вымотав своего противника, мой телохранитель нанес только один удар в грудь здоровяка. Дьерн резко остановился, попытался вздохнуть, но Рарок подсек ему ноги, и громила рухнул на землю.

Слава Создателю, никто ничего себе не повредил.  Рарок подошел к своему противнику и протянул руку. Я говорила ему про этот обычай, но не думала, что гордый дроу решит так поступить. Дьерн удивленно посмотрел на руку, а потом гулким басом спросил:

– Покажешь удар, которым меня свалил?

– Конечно! – заверил его Рарок.

Мой телохранитель помог здоровяку подняться, и выкуп продолжился. Теперь Дьерн, подтвердив молодецкую удаль жениха, стал вторым дружкой Рарока. Отгадав загадки, выкупив ржавый амбарный ключ (якобы от дома невесты) и раздарив подарки, компания подошла к последнему испытанию. Из-под двери дома торчали три ленты, и жениху предлагалось вытянуть себе суженую.

Дернув  за красную ленточку, Рарок вытащил сухонькую сгорбленную старушку. 

– Я еще невеста хоть куда! – подбоченилась бабулька.

– Женись, женись, коли вытащил! – хохотали девушки, а жених дурачился и прятался за Дьерна.

В результате здоровяк откупился от бабушки, пообещав свозить её на ярмарку за новым платком. Второй «невестой» оказался тощий, небритый мужик, наряженный в платье. Видимо, осознав, какому жениху его могут вручить, бородач со страху опорожнил пару кружек браги и заел все это головкой чеснока. Согласно поверью, чеснок помогает от вампиров, но мужик решил, что и от серокожих демонов должен помочь. И ведь помог!

Рарок, разглядев, что за чудо он вытащил, сразу вручил его обалдевшему от такой перспективы Ондиилу. Бородач в платье зарделся и испугано икнул, а мой ученик выпучил глаза, вдохнув аромат чесночного перегара. Ни слова не говоря, Ондиил ссыпал в ладонь мужику горсть серебряков и указал в строну таверны, где наливали страждущим. Счастливая небритая «невеста» поспешила в заветное заведение лечить нервы прямо в платье. Сцена получилась настолько забавной, что хохотали все. Уж очень комично выглядел Ондиил рядом с такой невестой.

Глава пятая. Начало путешествия

В просторной карете мы ехали вдвоем со служанкой. Лили переживала, что на сборы у нас было очень мало времени, и про себя составляла список того, что необходимо закупить в пути. Я задремала и проспала до самого вечера.

Уже в сумерках мы подъехали к большому трактиру. Там должны были подготовить комнаты для нас и ужин. Не задерживаясь в общем зале, я сразу поднялась на второй этаж. Ондиил зашел в комнату первым и внимательно все осмотрел. Лили поморщилась, но ничего не сказала. Служанке не нравилось, что теперь хмурый мужчина постоянно следовал за мной и подозрительно косился на каждого, кто ко мне подходил. Теперь сложно было поговорить по душам, не опасаясь подслушивания, ведь про острый слух дроу Лили прекрасно знала. В то же время девушка понимала, что такова работа телохранителя, и надеялась, что со временем привыкнет к подобному.

Осмотрев комнату, Ондиил пригласил нас. Пока служанка раскладывала вещи, он близко подошел ко мне сзади и, обжигая дыханием чувствительную кожу за ухом, сказал:

 – Высокий мужчина, явно из военных, внимательно на тебя смотрел в зале. Хотя излучаемой артефактом ауры я не почувствовал, думаю, именно он привез Эур. Сразу после принесения клятв, маги забрали артефакт на исследования и проверку и до сих пор не отдали.

Мне пришлось прикусить губу, чтобы не застонать: слишком уж интимные воспоминания всколыхнул Ондиил. Флайдин постоянно подходил сзади и шептал всякие нежности на ухо, чем доводил меня до исступления, и сейчас эти воспоминания были совсем некстати. Я едва сообразила, что сказал мне телохранитель. Прикрыв глаза, чтобы справиться с эмоциями, я уловила тщательно подавляемое торжество в чувствах Ондиила. Все сразу стало понятно. Он хотел показать, что не только Флайдин способен мгновенно воспламенять во мне страсть. Я отступила от Ондиила и активировала заглушающий звуки артефакт.

–  В следующий раз, когда тебе понадобится сказать что-то не предназначенное для чужих ушей, просто создай подавляющее звуки заклинание или активируй аналогичный артефакт, а не подходи так близко, – стараясь подавить злость, приказала я.

– Понял, – Ондиил сообразил, что его план разгадан.

Лили заправляла кровать и даже не заметила того, что произошло. Оно и к лучшему.

Мой телохранитель оказался прав. Сразу после ужина, который нам принесли в номер, ко мне постучался замеченный Ондиилом мужчина. Служанка неохотно впустила его. Мужчина расстегнул верхнюю пуговицу на рубашке и показал амулет. Разведка, значит.

– Лили, ты не могла бы отойти за ширму: нам с этим господином надо поговорить, – попросила я.

Девушка послушно скрылась за перегородкой. Я активировала артефакт, заглушающий звуки, проигнорировав говорящий взгляд, который военный кинул на моего телохранителя. 

– Можете спокойно говорить в его присутствии.

– Вы настолько ему доверяете? – удивленно поднял брови мужчина.

– У дроу есть замечательная клятва, которая просто не дает предать. В случае надобности я могу стереть ему память. Не удивляйтесь, именно этот дроу и добыл артефакт в Сияющей долине, он много знает.

– Хорошо, пусть будет так. Лорд Юстиниан говорил, что вы весьма здравомыслящая дама, – все  еще сомневаясь, протянул разведчик. – Меня зовут Мзул. Вы поступаете в мое распоряжение и выполняете все мои приказы. Понятно?

– Так точно! – по-военному ответила я.

– Служанку вашу мы взять не можем, надеюсь, это понятно? – как маленькой объяснял мне Мзул.

– Да. У вас есть какой-то план?

– Конечно. Надеюсь, вы сможете внушить вашей служанке, что она заболела, а потом усыпить её на пару дней? – хотя голос Мзула звучал ровно, я чувствовала, что разведчик сильно сомневается, что мне все это под силу.

– Смогу, но сон на пару дней может пагубно отразиться на её здоровье.

– У нас есть целитель. Он приглядит за девушкой и подтвердит, что она сильно болела. Как она проснется, расскажет ей о том, что её госпожа уехала с другой служанкой, которую нашла тут, а ей приказала вернуться в замок. Завтра утром вы спуститесь в общий зал, пожалуетесь на то, что сопровождающая вас служанка заболела, и спросите о лекаре. К вам подойдет человек, представится лордом де Хортом и скажет, что он – лекарь. Вместе с ним вы поднимитесь наверх, он пригласит девушку, которая поедет вместо вашей служанки. Через три часа после рассвета, вы должны покинуть это место. В обед карета свернет с тракта и остановится в условленном месте. Там вас буду ждать я вместе отрядом охраны. Вместо вас в карету сядет другая дама, а вы вместе с нами отправитесь в сиакирскую военную часть. Ваша охрана уже получила подробные инструкции, – познакомил меня с планом Мзул. – Надеюсь, мужская одежда у вас есть, и вы умеете держаться в седле?

– Есть, умею, – коротко ответила я. – Лекарю не нужно будет рассказывать о том, что я приказала служанке. Я смогу внушить Лили, что сама отдала ей приказ возвращаться.

– Тем лучше. Может быть, и воспоминания о нашей с вами встрече уберете? – в голосе разведчика явно прорезалось сомнение. 

– Уберу, – не стала спорить я. – Но есть другая проблема.  У меня есть еще один телохранитель, тоже дроу. Он должен нагнать нас завтра к вечеру. Если мы отправимся в часть, боюсь, он может нас потерять.

– В таком случае, это его проблемы, а не мои, – раздраженно сказал Мзул.

Глава шестая. Сиакирская военная часть

Утром пришлось встать рано, чтобы успеть в местную лавку. Оделась я как крестьянка: неброское платье и туфельки. На голове ожидаемо оказалось воронье гнездо. Кое-как пригладив волосы, я завязала вокруг головы платок и вышла в зал. Тут меня ждали довольный Рарок и завтрак: дымящаяся кружка чая и ватрушка.

– Ты когда приехал?! – улыбка сама наползла на моё лицо.

Не знаю, чему я радовалась больше: Рароку, который смог нас найти, или кружке ароматного чая. Наверное, все же счастливый дроу меня радовал больше. Быстро позавтракав, мы с Рароком оставили Ондиила на постоялом дворе и отправились на рынок.

По пути в лавку он пересказал мне последние новости. Целитель осмотрел Нилну и заверил, что будет наблюдать её в течение всего срока. Наш с отцом подарок понравился, супруги подписали бумаги, но Нилна хотела переехать в домик немного позже. После свадьбы сестра Нилны решила остаться в городе и помогать с делами, а потом и с родившимся ребенком. Здоровяк Дьерн, с которым на свадьбе подружился Рарок, пообещал, что присмотрит за женщинами и не даст их в обиду.

– Не знаю, зачем все это надо, я бы защищал вас и без этого, – добавил мой телохранитель в конце. 

– Помогала я исключительно в собственных интересах, – заверила я Рарока, – чуть позже прочитаю тебе лекцию о ментальных магах, и ты все поймешь.

В лавке мы не задержались надолго: купили тёплые вещи на всех и еще одно одеяло. Выехали без задержек, и примерно к полудню оказались у подножия гор. Сначала уклон был небольшой, и мы поднимались верхом, после пришлось спешиться и вести коней в поводу. Лошади боялись высоты, поэтому я без напоминания распространила возле себя ауру спокойствия. К сожалению, наш отряд растянулся, и на большое расстояние моей ауры не хватало.

Выход подсказал Эур, когда я догадалась к нему обратиться. Оказывается, существовал успокаивающий знак, который можно было нанести животным на лоб. Удивительное сочетание рунной и ментальной магии. Действовал знак всего несколько часов, но зато  магии почти не требовал.

Как жаль, что множество книг о ментальных магах было уничтожено. Сколько знаний, сколько интересных заклинаний потеряно! Радует, что есть Эур, который всегда может подсказать. Даже не обладай он возможностью увеличивать силу менталиста, его знания – это настоящие сокровища. Мы так много не знаем о своем даре.

Сначала я поставила знаки на мордах наших лошадей. Потом, вручив поводья Рароку, вместе с Ондиилом дошла до головы отряда, а затем и до замыкающих, постепенно рисуя знаки на лбу каждого скакуна. Мзулу мое самоуправство не понравилось, но он не стал ничего говорить, чтобы не задерживать отряд.

Перед самым закатом мы разбили лагерь. Хотя снега в горах не было, дул сильный ветер. Небольшое плато, где мы остановились на ночлег, продувалось практически полностью. Только около одного скалистого склона можно было разместиться. Мзул приказал натянуть два тента: один для лошадей, другой для людей. Тенты оказались действительно большими: фактически это были огромные палатки, но без пола.

Костры не разжигали: дрова пришлось везти с собой, но их было очень мало. Хватило бы только на то, чтобы утром вскипятить воду. Поужинав холодной кашей и лепешками, мы запили все это водой из фляг и начали готовиться ко сну.

Именно это время выбрал Мзул, чтобы поговорить со мной о лошадях. Я как раз поняла, что никаких перегородок у тента не планируется, и всем нам предлагалось спать вповалку. Молча выслушав приказ разведчика – сообщать о своих возможностях заранее – я ответила:

– Знаете, господин Мзул, если бы вы заранее рассказали мне о том, что планируете переход через перевал, я бы озаботилась тем, чтобы взять тёплые вещи и специальное снаряжение для гор. Благодаря вашей безалаберности, я – замужняя женщина – вынуждена буду спать вместе с другими мужчинами. Если вы еще не превратились в пускающего слюни дурачка, то это только потому, что я этого пока не хочу, а не потому, что не могу. Мы друг друга поняли?

Разведчик хотел что-то сказать, но увидев мой увеличившийся и побелевший зрачок, захлопнул рот и даже извинился. Не совсем идиот, понял, что я в бешенстве, и решил не нарываться. Спать мы легли, подстелив на голые камни толстое одеяло. С одной стороны ко мне прижался Ондиил, с другой – Рарок. Несмотря на тёплую одежду все равно было холодно.

– Ты напряжена. Что-то случилось? – спросил Ондиил, незаметно ставя заглушающий полог.

– Это самая… хм… смущающая ночёвка, что у меня была.

– На войне еще и не такое бывает. Вообще чего смущаться? Мы ж не голые! – легко ответил Рарок. – Даже если бы спали голыми, чего нам стесняться? Кстати, говорят, если спать раздетыми, будет теплее. Я смотрю, вы замерзли…

– Ах ты, – задохнулась от возмущения я, – развратник! А еще и женат!

Только по эмоциям этого хохмача, я сообразила, что Рарок шутил.

– Не надо щипаться! Это же больно! Ай! Я сдаюсь! – дурачился он.

– Шутник! Расскажу Нилне, что ты мне голой спать предлагал.

– Пощади! Не губи, я еще так молод! – взмолился Рарок, строя умильные глаза.

Он фонтанировал весельем, и злиться на него не получалось. Надо сказать, его шутка немного разредила обстановку: я расслабилась. Думала, что долго не засну в таких условиях, но усталость взяла своё, и меня сразу сморил сон.

Глава седьмая. Неожиданная встреча

Флайдин ан Анкюр

***

Кто бы мог подумать, что я буду скучать по поверхности? По простору, ветру, тенистому лесу и птичьему многоголосью. Даже со слепящим солнцем и жарой удалось смириться. Я вдохнул воздух полной грудью. Столько разных запахов.

Договор с наземниками требовал от нас собрать необходимую помощь, но сделать это оказалось непросто. Несмотря на приказы великой матери, многие кланы не спешили отдавать своих воинов. Все понимали, что как только подкрепление уйдет на поверхность, гномы будут пробовать оставшихся тёмных эльфов на прочность. Коротышки никогда не теряли возможности что-нибудь прибрать к рукам или подстроить пакость.

В самих кланах из-за оттока воинов изменялся баланс сил. Многие матери понимали, что более сильные женщины могут попытаться захватить власть. Часто на поверхность отправляли тех дроу, от которых хотели избавиться или подросший молодняк, управлять которым, как правило, сложно.

Сотни и тысячи дроу из разных кланов, из столицы и провинций, знатные и простолюдины, воины и маги стекались к трем основным выходам на поверхность. А дальше небольшими группами и отрядами следовали к столице Бизарии – Гривстарну. Недалеко от города располагался временный лагерь, куда прибывали не только дроу, но и люди.

Там до прихода основных сил устраивались совместные учения. Люди сосредоточили все силы на том, чтобы задержать войска противника. К сожалению, по последним данным, дела шли не очень хорошо. Радует, что самый неблагоприятный для нас прогноз не оправдался, и фанатикам не удалось за две недели захватить полуостров Белый.

Сейчас я сопровождал в столицу большой отряд: две тысячи дроу. Еще шесть тысяч ожидали нас во временном лагере близ Гривстарна, и примерно три с половиной должны были прибыть в течение двух недель.

Только что мы вышли из пещер. Небо посветлело, но солнце выползет на небосклон еще не скоро. Командир авангарда сообщил, что совсем рядом есть хорошее место, где можно встать лагерем. Первое время будем передвигаться по ночам и ранним утрам: наши воины и маги должны привыкнуть к дневному свету. Хотя я готов был ехать сутками напролет, лишь бы быстрее встретиться с Ладой.

Несмотря на то, что кровь демона во мне изрядно разбавлена, быть вдали от своей пары очень тяжелое испытание. Положение немного спасали сны, которые я теперь видел достаточно часто. В них всегда присутствовала Лада, а вот сами сны сильно отличались. Бывало так, что я видел жену, когда она занималась повседневными делами: что-то записывала в тетради, разговаривала с людьми, каталась на лошадях с княгиней, примеряла платья и тому подобное. А иногда мне снилось, что мы с супругой занимаемся сексом, танцуем, идем куда-то или сидим вместе, обнявшись.

Я был уверен, что эти сны являются не совсем снами. Видимо, благодаря нашей связи, я мог наблюдать за тем, что происходит у моей пары в данный момент или происходило совсем недавно, а сны, где мы с Ладой проводили время вместе, были вариантами нашего будущего. По крайней мере, мне хотелось в это верить, ведь сон с полупрозрачным коротким платьицем сбылся. Оказалось, правда, что это – сорочка, но название сути не меняет.

Мало того, я предполагал, что подобные сны обо мне видела и Ладмила. Однажды я даже почувствовал её вмешательство. Это случилось пару недель назад. Как раз тогда у меня появились проблемы. В одном из туннелей случился обвал, и мать клана не могла отдать воинов и магов – все были заняты на раскопках. Завалило не только дома и мастерские, но и проход к шахтам, лаборатории, кузнице и к большей части туннелей.

Я встретился с наследницей клана, и она пообещала прислать обещанных воинов позже и в меньшем количестве. Однако еще до встречи с наследницей мне стало известно, что во время обвала жертв удалось избежать: маги почувствовали напряжение в породе и вывели всех. Кое-кто успел спасти самые ценные вещи.

Эльфийка пыталась меня убедить, что им понадобится месяц на разбор тоннелей, и в том, что практические все их сильные маги погибли. Когда она осознала, что мне известно все, что произошло на самом деле, наследница клана попыталась… хм… Наверное, в её исполнении так выглядело соблазнение. Она стала призывно улыбаться и изгибаться, а потом предложила провести ночь с ней  (с нормальной, красивой женщиной),   а не с моей женой – уродливой человечкой, которая наверняка похожа на тупого скрила. Я едва успел прикусить язык. Уж очень хотелось ответить, что на тупого скрила похожа она сама.

В ответ на мое раздражение и злость изнутри пришла какая-то не моя, но родная сила. Мне даже показалось, что я услышал возмущенный голос Лады. Она называла наследницу клана селедкой и приказывала ей меня слушаться. К моему изумлению, эльфийка сразу прекратила кривляться и коротко сказала, что сделает все, что надо. Поклялась, что воины и маги – все, о которых мы заранее договаривались – подойдут через две недели.

Возможно, Ладмила слышала и видела все, что у меня происходило, но мне большая часть снов показывалась без звука. Я наблюдал всего лишь небольшие моменты из жизни супруги, однако даже по ним удавалось многое определить. Например, я узнал, что затея с артефактом леди Эйтиранской сработала. Мне приснилось, что Ондиил отдает княгине странную вещь: две полупрозрачных сферы, соединенные перемычкой. Александра хмурится. Потом встает Ладмила и забирает у неё этот предмет. Лицо жены становится сначала удивленным, а затем – восторженным. Через пару дней я вновь увидел жену, когда она складывала в сумку знакомую тёмную куртку и штаны. Лорд Соннар стоял рядом и протягивал дочери набор гномьих метательных ножей.

Глава восьмая. Подготовка

Ладмила ан Анкюр

***

Несмотря на неказистый внешний вид фургончика, что мне выделил командующий, внутри оказалось вполне уютно. Между двумя длинными сундуками, на которые в случае необходимости можно было не только сесть, но и лечь, втиснулся небольшой столик. Над сундуками крепились широкие полки. При помощи обычных рыболовных сетей на них фиксировался багаж таким образом, чтобы не свалиться при движении.

Сундуки были застелены тёмно-красными бархатными покрывалами, а столик – бежевой скатеркой, чистый деревянный пол поблескивал лаком. Пахло тут приятно: травами и еловыми ветками.

Естественного света из маленького окна над столиком явно не хватало, поэтому над окошком крепился небольшой магический светильник, а с потолка свешивалась масляная лампа, в данный момент не заправленная и незажженная. Надо же! Даже альтернативный источник освещения предусмотрен на тот случай, когда не будет мага, способного зарядить подпитывающий кристалл, или если сам светильник выйдет из строя.

Прямо напротив двери в фургон притулился небольшой шкафчик. Заглянув в него, я обнаружила хлеб, сыр, кусок копченого мяса и две большие фляги с отваром из трав в специальной сумке. На верхней полке лежали предметы гигиены, два матраса, пара подушек и постельное бельё.

Сразу после разговора с командиром части меня, Ондиила и Рарока отправили к деревне Сухая сосна. В сопровождение нам выделили десяток воинов, фургончиком управлял немолодой кучер. Путь нам предстоял неблизкий: выехав во второй половине дня, когда солнце едва клонилось к закату, только следующим днем мы должны были добраться до места дислокации наших войск. 

Поскольку ехать нам предстояло всю ночь, Ондиил решил, что спать они с Рароком будут по очереди. Солдаты, которые нас сопровождали, рассказали, что приказ о ночной поездке им пришел еще вчера, поэтому они подготовились к тому, что всю ночь проведут в седлах. Рарок, узнав, что спать первым предстоит ему, обрадовался.

– После еды я разомлел, как сытый кот, – поделился он со мной, быстро раздевшись до пояса (я при этом старательно смотрела в пол), – идти никуда не хотелось. А тут такой подарок! Матрас, подушка – я ваш навеки!

С этими словами он упал на лежанку на сундуке и уже через несколько минут заснул. Я решила пообщаться с Эуром. Артефакт снова показывал мне сражения прошлого и объяснял, как ограничить ореол действия заклинания. 

– А если мы обнаружим ментального мага? Он может поставить защиту от нашего внушения? – поинтересовалась я.

– Может, но тут есть несколько тонкостей, – начал объяснять Эур.

– Сила дара?

– Нет, не всегда. Даже слабый менталист может закрыться от воздействия, если вовремя создаст щит. Если он не успеет закрыться, то будет выполнять твои приказы так же, как и все остальные.

– А защитить других от моего воздействия он может?

Эур ненадолго задумался, а потом выдал:

– Слабый менталист, если у него нет специальных знаний, умений и времени на подготовку, – нет, не сможет. Если дар средний или выше среднего, то наладить защиту и освободить от внушения других вполне возможно. Количество людей, которых маг может защитить от воздействия, зависит от способностей и опыта. Время защиты тоже имеет значение. Чем выше его магическая сила и опыт, тем дольше маг способен держать защиту и тем больше людей он может при этом охватить.   

– А что ты говорил про умения и специальные знания?

– Менталист со слабым даром тоже может закрыть не только себя от внешнего воздействия. Бывает такое, что ментальные способности сочетаются с даром артефактора. Именно таким магом был мой создатель. В таком случае, если даже дар менталиста выражен слабо, маг может сделать любое количество защитных артефактов. Было бы время.

– Это очень редкое сочетание. Артефактор и менталист. Маловероятно, что у фанатиков есть такой человек… – задумалась я. А что если есть? Мы же не знали, что в лирийской армии служат менталисты.

– Такую возможность не стоит сбрасывать со счетов, хотя ты права, – признал Эур, – вероятность обнаружить среди фанатиков подобного мага крайне невелика: артефакторы-менталисты даже в то время, когда меня создали, встречались редко. Однако есть еще один способ защитить людей от ментального воздействия: специальные заклинания из раздела рунной магии.

– То есть руны на лбу у людей изображать? – я вспомнила успокаивающий знак, который рисовала на мордах у лошадей, когда мы шли через перевал.

– Рунами, наподобие тех, что ты рисовала, тоже можно защититься, но они недолговечны и ненадежны. Как правило, если надо закрыть от воздействия ментальных магов какой-то участок или строение, руны выкладываются на земле.

– Чем выкладываются? Камнем?

– Чаще всего да, но можно и чем-то другим. Раньше даже здания строили подобным образом: вместе с фундаментом выкладывали рунные знаки. Такие руны, даже если их сделает обычный человек,  защищают от незначительных ментальных воздействий, а уж если менталист поработает, да еще и соединит несколько рун так, что они будут подпитывать друг друга, то это будет надежная и долговременная защита.

– То есть, если люди будут сидеть в здании, которое построено таким образом…

– Не обязательно! Магу достаточно начертить большую руну на месте, где планирует остановиться войско или на месте будущего сражения, вложить силу, и другой менталист не сможет повлиять на людей. Однако если целостность рисунка нарушится, защитные свойства исчезнут. 

Глава девятая. Бой

Ондиил задумчивым взглядом оглядел тропу на болото, по которой ушли маги.

– Их там гораздо больше, чем доносила разведка! Как они узнали о нападении? У нас есть предатель? Или лирийский ментальный маг смог кого-то допросить и узнать подробности? – прошептала я себе под нос. – Если у них сильный менталист,  как мы с ними справимся?

– Сейчас не это главное, – спокойно сказал Ондиил. – Сможем ли мы использовать наше преимущество – вот правильный вопрос.

– Что? О чем ты! Какое преимущество? Они ждут нас там! Вся стратегия…

– Все хорошо, Лада, – мой ученик поднял на меня глаза. В предрассветных сумерках только я видела его расширившийся побелевший зрачок.

Обычно Ондиил называл меня герцогиней, наставницей или Ладмилой, сейчас первый раз за все время назвал Ладой.

– Ты вовремя почувствовала их, пока можно все исправить. Они не ждут от нас никаких сюрпризов, – продолжил он меня успокаивать. – Сейчас самый лучший момент, чтобы исправить стратегию.

Я медленно выдохнула сквозь зубы. Так, отставить панику! От Ондиила шли расположение, доверие и непоколебимая вера в меня. «Я с тобой! Все получится!» – не словами, а чувствами передавал мой телохранитель. Стало стыдно из-за того, что я так сильно испугалась. Еще ничего не потеряно.

– У менталистов не принято влиять друг на друга, но спасибо тебе, Ондиил, –  с чувством поблагодарила я. – Это минутная слабость. Ты во всем прав.

Быстро связавшись по переговорнику с командиром, я объяснила ситуацию. Несколько раз мужчина переспрашивал, сомневаясь в моих словах, но уверенные ответы убедили его в том, что дело серьёзное. Вскоре прибыл сам лорд Арланд.

– Это точно?! Вы сможете повлиять на них отсюда?

– Да, отсюда даже лучше. Так захвачу больше людей. Правда, увидеть результат моих действий не смогу. Вам нужен человек, который будет рассказывать о том, что происходит у фанатиков.

– Это не проблема! Поставим наблюдающего, и через переговорник он доложит о ситуации. Сколько еще времени нужно магам? – обратился генерал к своему адъютанту.

– Около получаса, – отозвался молодой человек с вытянутым лицом и тонкими губами.

– Вашей магии или артефакту нужно время на подготовку? – уточнил командующий.

– Нет, я могу начать хоть сейчас.

– Прекрасно! –  азартно потер руки генерал, – я так понял, пока вы будете ими манипулировать, нам лучше не нападать?

– Да, ментальный приказ охватит всех солдат, находящихся на определенной территории. Конечно, опытный маг не допустит, чтобы подействовало на кого-то еще, но пока опыта у меня нет и, лучше, чтобы рядом не находились наши войска. Если даже их не зацепит приказом, потерявшие разум солдаты противника могут напасть.  

– Тогда поступим так: сначала вы наводите безумство на фанатиков, а после действуем, как планировали.

– Лорд Арланд, – вдруг вмешался Ондиил, – здесь будут проходить солдаты. Леди Ладмилу нужно закрыть от их любопытных глаз. Вы же не хотите, чтобы всем стало известно о сильном  ментальном маге у вас в армии?  Кроме этого необходимо обеспечить герцогине хотя бы просто возможность сидеть.

– Да! Норен, позаботьтесь о палатке для леди, – отрывисто приказал командующий своему адъютанту. – Поторопитесь! Времени мало.

– Так точно! – ответил Норен и сразу потянулся за переговорником.

Я совершенно не подумала о том, что меня тут могут увидеть, а ведь это важно. Да и сидеть гораздо лучше, чем стоять. Что бы я делала без Ондиила? Он бросил на меня взгляд и слегка улыбнулся: почувствовал мою искреннюю благодарность.

Палатку поставили в рекордно короткие сроки. Принесли несколько раскладных стульев и столик. Только я присела, устроив Эур у себя на коленях, как лорду Арланду доложили о том, что маги вот-вот закончат заморозку, а солдаты уже готовы наступать.

– Начинайте! – кивнул мне генерал.

Много раз мы с Эуром обсудили то ментальное воздействие, что будем накладывать на лирианских солдат. Самый подходящий вариант для такого неопытного мага, как я, – безумная ярость. Человек, который попадал под действие этого приказа, не помня себя, набрасывался на других людей.

Кроме самой ярости можно было внушить вектор действия. Не просто чувство, а побуждение: бежать туда, бить тех. Именно такой простой приказ я сейчас сформулировала, усилила с помощью Эура и пустила туда, где чувствовала скопление солдат противника.

Сначала никаких видимых подтверждений того, что приказ подействовал, не было. Только перед моим внутренним взором точки, которые означали живых существ, стали пульсировать и окрашиваться красным цветом, а в груди появилась слабая тянущая боль от быстрого опустошения магического резерва.

– Ты слишком много потратила сил, можно было действовать тоньше и аккуратней, но для первого раза вполне неплохо.  Теперь поддерживай заклинание. Вливай магию понемногу, – наставлял меня Эур. 

Генерал Арланд и другие военные, что расположились сейчас на стульях в палатке, с ожиданием уставились на меня. Я чувствовала их взгляды, ловила целый спектр эмоций: от презрения до  любопытства. Позади меня стоял Ондиил, внушая уверенность и спокойствие.

Глава десятая. Откровенный разговор

Было так хорошо! Однако внутри свербело ощущение какой-то неправильности. Я уже выучила эмоции Флайдина, их особый вкус, ведь каждый раз я разделяла их, а сейчас… сейчас все не так! Другие чувства, не те! Эта мысль отрезвила, и я выплыла из сладкого тумана. Создатель! Я целуюсь не с Флаем, а с моим телохранителем!

Я вырвалась из  его объятий и отскочила назад. Он воздействовал на меня?

– Решил воспользоваться удачной ситуацией? – сквозь ком в горле спросила я. – Конечно, даже щит поставить мне сейчас не под силу, все…

– Не было никакого воздействия, – перебил Ондиил. – Клянусь, что не воздействовал на тебя, пытаясь соблазнить. Пусть покарает меня моя сила и кровь, если я говорю неправду.

С этими словами мой телохранитель вплел магическую силу в клятву. Значит, он не причём! Это все моя похоть.

– Для меня твое доверие много значит. Если нужно, могу полностью открыть воспоминания. Просмотришь их, когда придешь в себя.

– Создатель милосердный! Что же я натворила? – ноги подгибались, я без сил опустилась на табуретку.

– Ничего страшного ты не натворила. Хватит самобичевания! Слышишь! Прекрати! – Ондиил опустился передо мной на одно колено и посмотрел в глаза. – Не надо терзаться сопливой моралью. Ты на войне! Тут другая мораль. Не стоит горевать о несчастных солдатах. Если бы ты к ним попала, то они бы не мучились угрызениями совести. Сначала изнасиловали бы по очереди, а потом убили.

Я передернула плечами. Ментальный маг – это еще и лекарь. Много раз мне приходилось помогать девушкам, над которыми надругались мужчины. Я очень хорошо знала, что чувствует жертва.

– На войне сражаются. Ты все сделала, как надо! – Он взял мои ладони в свои и попросил: – Не уходи в себя. Эур сказал, что некоторые маги именно так сходили с ума.

– Это сложно. Я думала, что готова, но… все оказалось не так. Эур не передал и половины тех чувств, что испытывали маги.

– Да, он сказал, – кивнул Ондиил. – Он не хотел пугать тебя.

– Поэтому соврал.

– Нет, он не соврал. На поле боя ты чувствовала именно те эмоции, что показывал тебе Эур, только более концентрированные. Он тоже переживал. Когда ты застыла, как статуя, то я обратился к артефакту. Эур объяснил, как надо действовать и чем тебя лечить.

– Ликером и сексом? – с сарказмом предположила я. Ондиил поклялся, что не воздействовал на меня, стараясь соблазнить. Соблазнял более традиционным методом: без ментального приказа, зато с алкоголем. Что сказать? Молодец! Да и я тоже хороша!

– Да, так и сказал. Но мне хотелось, чтобы секс со мной был твоим сознательным решением, а не под действием спиртного.

– Почему же тогда…

– Я тоже сорвался. Ты так прижалась…

– Прости. Не знаю, что со мной произошло, – я опустила глаза.

Создатель, как же стыдно! Знала же, что он меня любит и не способен удержаться, но на что-то надеялась. Дура! Стыдно перед Ондиилом, перед собой, Флаем. Я гордилась тем, что у нас с мужем не было никаких тайн, но это… Если б можно было, я б отмотала время назад.

– Зато я знаю, что с тобой произошло. Ты – ментальный маг, который истратил весь резерв и получил откат от заклинаний. Самый лучший способ восстановления для таких, как мы, – это секс. Вот тебя и потянуло ко мне, потому что я был рядом.

Мне вспомнилось тепло Ондиила, холод внутри меня, желание согреться. Да, похоже, мой дар сотворил со мной злую шутку. И тут я осознала еще кое-что. Его эмоции резко хлынули, будто плотина прорвалась. Значит, чувства моего телохранителя были закрыты, а потом щит снесло.

– Ты ставишь щит, закрываясь от меня?

– Иногда.

– А почему я не читаю сквозь него? Я ведь сильнее.

– Мы давно не занимались, поэтому я тренировался самостоятельно. Подумал, что щит можно усовершенствовать, например, замаскировать.

– И ты сам разобрался, как это сделать?! – удивленно и одновременно восторженно прошептала я.

– Да что там разбираться! Если немного владеешь техникой маскировки других заклинаний, то, в общем, все легко, – похвалился мой ученик.

– Ты! Ты скрыл от меня свои эмоции! Когда массаж делал, – поняла я. Эти воспоминания до сих пор вызывали у меня смущение.

– Я не скрывал…

– Замаскировал другими чувствами! Я еще думала, что это ты так распереживался и разговорился. А ты меня просто отвлекал! И прятал реальные чувства под иными раздутыми эмоциями. Даже мысли контролировал! – возмутилась я.

С одной стороны, я гордилась способным учеником: понять и самостоятельно научиться маскировать щит непросто. С другой стороны,  мне было неприятно, что он обманул меня. И в-третьих, я злилась на свою глупость. Могла бы сообразить, что у нормального мужчины появляются естественные желания, особенно в то  время, когда он делает массаж женщине, к которой не равнодушен. Но мысли и чувства Ондиила убедили меня в отсутствии вожделения с его стороны, поэтому я расслабилась.

– С мыслями сложнее. Я тебя просчитал. Понял, когда ты влезешь мне в голову и подготовился. Думал о Мзуре, перевале, деревне и так далее.  Когда говоришь о чем-то, легче думать о нужных вещах.

Глава одиннадцатая. Таверна

Флайдин ан Анкюр

***

Последние две недели выдались тяжелыми. Дроу не привыкли к солнечному свету, к открытому пространству, лесу и общению с людьми. То и дело возникали какие-то казусы и проблемы. Начать, например, с того, что дроу одного клана внезапно отравились. Мы не понимали, что это: диверсия или сведение счетов между кланами?

Расследование, которое провели по горячим следам, показало, что повара клана захотели разнообразить рацион и добавили в похлебку грибов, хорошо известных у нас в пещерах. Эти грибы дроу собрали по пути. Никто из поваров не знал, что рядом с ближайшим болотом их собирать нельзя. Именно в этом месте они почему-то становились ядовиты. К счастью, никто не умер, но нам пришлось задержаться почти на сутки, пока пострадавшие не пришли в себя.

Несмотря на запрет дуэлей, находились задиристые малолетки, которые выясняли отношения. Сейчас у нас в повозке лежало четверо таких. Ранения были не опасны для их жизни, но весьма болезненны для самомнения. Кланы нарушителей уже оштрафовали, и как только нарушители поправятся, подвергнутся дисциплинарным взысканиям.

Привыкнув к скудному освещению тоннелей, тёмные эльфы плохо переносили яркое солнце. Целители людей оказались весьма кстати. Они раздавали специальные капли для глаз и делали все, чтобы сократить для нас время привыкания к дневному свету.

Каждые сутки, после того как мы вышли из родных туннелей, Треилия увеличивала дневные переходы. Сначала мы перемещались большей частью по ночам, а потом постепенно лагерь поднимали все раньше и раньше. За две недели дроу привыкли идти днем, а спать ночью.

Люди относились к нам по-разному: кто-то боялся, кто-то ненавидел, но большинство старались относиться нейтрально и даже по-доброму. Оказалось, по пути следования отрядов подкрепления специально проводилась работа с населением. Людям внушалось, что дроу – союзники, и демонстрировать нам ненависть и презрение – значит, идти против желания короля и совета, а это и до измены недалеко. Так что селяне не разбегались с криками: «Демоны!», а старались с нами сотрудничать.

Перебоев с поставкой продуктов не было: люди неукоснительно выполняли свою часть договора, чем заслужили уважение командующей. Многие дроу из небогатых кланов признавали, что еда у наземников гораздо разнообразней и питательней нашей.

Я знал, что некоторым кланам великая матерь предлагала полностью переселиться на поверхность. Если сначала эти дроу кривились и поджимали губы, то сейчас они задумчиво глядели на людей и просчитывали перспективы.   

После того сна с массажем, я видел Ладмилу еще несколько раз. Судя по всему, жена держала дистанцию с Ондиилом и не собиралась поддаваться его обаянию, хотя даже по тем моментам, что я видел, отчим использовал все методы. Он постоянно с ней говорил, улыбался, всячески соблазнял, даже якобы случайно оказался перед ней полураздетым, но Ладмила будто не замечала его стараний.

Если, видя меня голым, она не сразу могла отвести взгляд, то полуобнаженный Ондиил никак её не впечатлил. Она отвернулась, что-то быстро сказала и, получив ответ, сразу ушла. Со мной она вела себя совсем по-другому. Осознание этого бальзамом пролилось на моё измученное сердце, и я немного успокоился. Оказалось зря.

Из снов не-снов стало понятно, что Ладмила находится не в столице и даже не на пути к ней. Я видел её в командирской палатке: карты на столе, военные с красными и желтыми погонами, фишки, которыми обозначали полки противников.  Люди обсуждали стратегию и, похоже, один из генералов что-то моей жене приказал. Следующую ночь мне поспать не удалось, но утром я все же прилег и сразу провалился в ужасный сон.

Огромное поле, заваленное изувеченными телами, бегущие куда-то люди с безумными лицами, сразу целая толпа мужчин, двигающихся, как марионетки. Не сразу я понял, что именно это видела и чувствовала моя Ладмила! Значит, её уже привлекли к военным действиям, и это проявление ментальной магии. Неудивительно, что менталистов так боялись. Огромная сила! Но столько разрушений и смертей не могли не отразиться на моей Ладе, в груди заныло от плохого предчувствия. 

Вдруг декорации резко сменились: Рарок помогал моей жене спуститься с лошади; незнакомая палатка; Ладмила, уставившаяся неживым взглядом в одну точку. Я видел, как Ондиил ей что-то говорил, как Рарок тряс её за плечи, но Лада в себя не приходила. Отчим попробовал вытащить её с помощью ментальной магии (что было видно по его побелевшему зрачку), но снова потерпел неудачу.

Мне так хотелось перенестись к Ладе, обнять, поцеловать её, закутать в одеяло, напоить сладким горячим чаем и рассказывать глупые, милые истории. Но я ничего не мог сделать, только наблюдал за ней, остро ощущая свою беспомощность.

Наконец, Ладмила пришла в себя,  чувство облегчения, что меня затопило, невозможно было описать. Нет уж! Никаких больше ментальных атак без меня! Надо договориться с Треилией, чтобы она отпустила меня к любимой. Тут обойдутся и без меня: все, что надо, я уже сделал.

Ондиил что-то хмуро говорил Ладе, едва ли не силой вливая горячую жидкость. Потом, судя по всему, они поссорились, Ладмила вскочила, покачнулась и едва не упала, но отчим ловко её подхватил. Супруга доверчиво прижалась к нему. А потом случилось то, что вышибло меня из сна, который сном не являлся. Она сама поцеловала Ондиила! Сама!

Уже пять дней прошло с того момента, как я увидел их поцелуй во сне. Сначала хотелось убить отчима. Я мечтал, как вызову его на дуэль и снесу голову, или сожгу этого обманщика в магическом огне. Мне ведь сразу стало понятно, как он соблазнил мою Ладу. Менталисты восстанавливают положительные эмоции с помощью секса, именно это он ей и предложил, а чтобы она точно не отказала, влил ей в чай, которым поил, возбуждающее средство.

Глава двенадцатая. Найти менталиста

Лирия. Столица. Белый дворец

***

Светлейший Агейл – советник ведайна – сидел за огромным столом в просторной комнате и перебирал документы. Крупный широкий нос советника был испачкан чернилами, но мужчина этого не замечал. С сосредоточенным выражением на круглом одутловатом лице Агейл искал  лист бумаги, на котором сообщалось о, казалось бы, ничего не значащих событиях.

– Ну-ка, ну-ка, где же я тебя видел, – шептал советник, перебирая доклады, списки, приказы и прочую документацию. – Ага, вот оно!

Из потрепанной папки был извлечен сероватый плотный лист бумаги, исписанный неровными буквами. Обычно на подобной дешевой бумаге солдаты – те, которые знали грамоту – писали письма своим близким. Агейл вгляделся в неровные строки, а потом довольно улыбнулся. Достав из стола тетрадь, он начал что-то записывать на отдельной странице.

– Светлейший? – дверь в кабинет приоткрылась, и, дождавшись кивка от Агейла, в комнату просочился молодой светловолосый мужчина.

Невысокого роста с незапоминающимся лицом и плавными жестами.

– Добрый день, Клиф. Ты-то мне и нужен, – продолжая писать, заявил советник.

– Что случилось? – спросил вошедший.

– Менталист у нас случился. Присаживайся, – Агейл махнул рукой в сторону стула.

Клиф (а полностью Клифер Млаиган) дисциплинированно уселся в кресло для посетителей и дождался, пока Светлейший допишет.

– Возможно, ты уже слышал, что бизарийцы прорвали оборону возле деревни Сухая сосна и смогли вывести остатки третьей дивизии из окружения? – сцепив руки в замок, спросил советник.  Дождавшись кивка от подчиненного, Агейл продолжил: – Это произошло потому, что у наших противников обнаружился сильный ментальный маг. Мы потеряли почти пятнадцать тысяч воинов убитыми, ранеными и взятыми в плен. Осадные орудия, лошадей, фураж, повозку с гномьими смесями бизарийцы тоже захватили. По нашим подсчетам, примерно половину из этих пятнадцати тысяч уничтожил ментальный маг.

– Что?! – перебил Клиф. – Больше семи тысяч человек? Один маг?

– Нам стало известно, что менталист воспользовался древним артефактом, увеличивающим силу внушения, – объяснил Агейл. – Именно поэтому такие потери.

– Ведайн приказал уничтожить мага и доставить артефакт, – Клифер не спрашивал, он уже догадался о том, чего хотел Лучезар. – Вы ведь хотите поручить операцию по устранению мне или кому-то из моих ребят?

Клифер Млаиган один из подчиненных Светлейшего Агейла носил прозвище Убийца. В глаза, конечно, его никто так не называл, но Млаиган знал о кличке и в глубине души гордился ей. «Планирование и безупречная организация подобных операций – своего рода талант», – как-то самодовольно сказал Клифер. С тех пор советник не только поручал ему скользкие дела, но и отдал в подчинение целый отряд. Людей туда Млаиган подбирал лично и был чрезвычайно благодарен своему покровителю за доверие.

– Так и есть. Только прежде, чем уничтожить менталиста, надо его найти. Бизарийцы держат в тайне личность мага, но кое-какие соображения у меня есть. Это должен быть человек, который недавно присоединился к войскам генерала Арланда. Мага должны охранять и, возможно, бояться. Причем, страх наблюдается среди высоких чинов.

– Негусто, – подвел итог Клифер. – У нас есть шпионы в стане лорда Арланда?

– Нет. Только доносчики. На основании их наблюдений удалось выделить несколько подозрительных человек, однако личность мага для нас по-прежнему не ясна. Я уже отдал приказ — в ближайшее время в группировку генерала Арланда внедрится наш разведчик.

– Если у них ментальный маг, то это будет сложно.

– Верно, поэтому туда отправится один из лучших. Вы с ним будете обмениваться информацией. Мало того, если добыть артефакт не получится, ведайн приказал его уничтожить. Древний действующий артефакт такой силы нам бы пригодился, но оставлять его у врагов недальновидно,  – советник вырвал страницу из тетради, на которой делал записи, и передал Клиферу. – Посмотри, тут список подозреваемых, которые подходят на роль ментального мага.         

– Ладмила Свендиш? Женщина? – подняв брови, пробормотал наёмный убийца, а потом зачитал вслух описание: – «Дочь разорившегося купца и крестьянки, осталась без родителей и средств существования, поступила в армию, сильный маг земли». Женщин-менталистов такой силы история знала крайне мало. Агейл, ты уверен?

– Абсолютно! – уверенно заявил Светлейший.

– Мне интересно, что заставляет тебя так думать?

– Начнем с того, что эта Свендиш появилась в армии как раз накануне прорыва. У неё есть телохранители.

– Это-то как раз неудивительно. Они охраняют всех сильных магов.

– Удивительно то, что оба телохранителя – дроу. А у нас есть подтвержденные сведения, что именно тёмные эльфы помогли достать древний артефакт. Возможно, они и охраняют менталиста. И последнее, по официальным данным эта Свендиш из рода разорившегося купца, но ты взгляни на это, – советник передал Клиферу ранее выуженную бумагу.

– Это письмо от доносчика? – уточнил наёмный убийца.

– Доносчицы. Она работает лекарем в военном госпитале.

– Понятно, деньги нужны…