Эльфийка

Глава 1

Лес был тёмным и необъятным. Высокие, до самого неба, деревья, закрывали собой солнечный свет. Даже в самый жаркий день здесь, внизу, у самой земли всегда было прохладно. А сегодня, когда вовсю лил дождь, и вовсе пробирало чуть ли не до костей.

Не грело даже смутное осознание того, что всё вокруг – не более чем сон. Слишком уж реальным казался ветер растрепавший волосы, холодные капли на коже и страх…

У Люси больше не было сил терпеть это гнетущее чувство, и она бросилась бежать. Её ноги были босыми, так что она могла чувствовать каждую травинку, каждый камешек, который попадался ей на пути.

Будь это реальность, то она наверняка давно бы уже разодрала ступни в кровь, но сон давал некоторые поблажки. Впрочем, она всё же, то и дело запиналась, о торчащие из земли старые корни.

Страх и некое туманное, но в то же время непреодолимое чувство, гнали её вперёд. В голове словно барабан бил: «Беги! Беги! Беги!» И не было совершенно никакой возможности противиться этому голосу.

За ней должно быть гнался кто-то… Или что-то. Тёмная, расплывчатая тень, которая пугала больше любого монстра из фильмов ужасов. Люси не могла позволить этой тени догнать себя. Иначе случится нечто непоправимое.

Вскоре уже и сами деревья вокруг начали казаться ей жуткими. С каждым шагом Люси, они всё плотнее сжимали свои ряды. Ещё немного и должно быть станут сплошной стеной. А эти их ветки… Ужасные, словно когтистые лапы хищных животных и птиц… Они царапали кожу, рвали одежду, словно стараясь всеми силами задержать бегущую во тьме девушку.

В какой-то момент Люси показалось, что она заблудилась. И такого ужаса ей никогда ещё не приходилось испытывать. Она резко остановилась, вертясь на месте, и тщетно пытаясь вновь найти нужное направление.

Однако все стороны света казались сейчас абсолютно одинаковыми. Деревья гулко стонали, как раненные звери. Их ветви качались, хотя никакого ветра не было и в помине.

Люси закрыла глаза, готовясь к самому худшему. Но вместо этого, всё вдруг стихло. Повеяло теплом и дымом. Издалека донеслась едва слышная, но такая приятная слуху мелодия.

Девушка не сразу набралась смелости, чтобы открыть глаза. Но когда она всё же это сделала, то увидела, что теперь стоит на широкой поляне. Неподалёку и правда горел небольшой костёр. Рядом с ним, прямо на земле сидел пожилой мужчина. Его длинные, седые волосы ниспадали до самой земли, где переплетались с травой и окрашивались в зелёный цвет.

Он не взглянул на Люси, но жестом предложил ей подойти ближе и сесть рядом. Она не стала отказываться, откуда-то точно зная, что опасность ей сейчас не грозит.

Вблизи старец, несмотря на свой почтенный возраст, казался ещё полным сил. Словно сама земля, на которой он сидел, питала его. Морщинистое лицо было добрым, желтоватые глаза напоминали об осенней листве.

— Ты не спешила, — произнёс он едва слышно, словно лёгкий ветер подул.

Люси возмутили его слова. Вообще-то она бежала со всех ног. По дороге её чуть деревья не поймали…

Она открыла было рот, чтобы сказать всё это, но в последний момент передумала и молча опустилась на землю, рядом со старцем.

— Кто вы? — спросила она и едва узнала свой собственный голос.

— Уже много лет, как – никто, — ответили ей. — Ветер, дождь, листья и трава… Ещё – немного воспоминаний. Главное, не это. А то, кто же ты такая.

— Меня зовут… — начала было Люси.

— Знаю. Но имя – это ещё не всё. С него всё начинается и им заканчивается, но суть не в этом. Кто ты на самом деле?

Ей нечего было ответить. А действительно, кто она? Простая школьница. Не самая удачливая. Не самая красивая. Не самая лучшая ученица. И вообще, ей словно бы всего понемногу в жизни не хватило.

Люси молчала, впрочем, старец кажется, и не ждал от неё ответа. В его руке вдруг появилась длинная, тонкая ветка. А может, она просто выросла из его ладони…

Старик опустил взгляд на землю и стал чертить на ней линии. Люси во все глаза смотрела на них. Ей почему-то казалось, что это важно. Но сколько бы она ни всматривалась, ей так и не удавалось ничего разобрать.

Линии на земле переплетались между собой, и образовывали причудливые символы. Должно быть, каждый из них что-то значил. Но старец не спешил объяснять, и тогда Люси сама спросила об этом.

Он не ответил. Лишь ветер задул сразу со всех сторон. Снова сделалось холодно. Костёр погас. Вместо прекрасной, успокаивающей мелодии вдруг раздался оглушительный вой будильника.

Люси подскочила в своей кровати, и ещё долго не могла понять, где сон, а где реальность. В конце концов, она бессильно повалилась обратно на подушку, тяжело дыша и слушая в ушах собственный пульс.

Этот сон снился ей уже не первый раз. Всё началось больше года назад, когда ей только исполнилось шестнадцать. Тогда она не придала этому значения, мало ли что может привидеться. Но вскоре сон повторился, а потом ещё раз и ещё.

Люси никому об этом не говорила, считая, что скоро всё пройдёт само. Однако сны мало того, что никуда не делись, так они ещё и с каждым разом становились только ярче и реалистичнее.

Однако думать обо всём этом было некогда. Будильник прозвенел, а значит, пора собираться.

***

Сборы сегодня заняли несколько больше времени, чем обычно. После пережитого во сне, всё валилось из рук, а мысли путались. Люси вышла из дома, понимая, что уже опаздывает.

А ведь сегодня не обычные уроки, а поездка в городской музей. Школьный историк – мистер Томсон, говорил об этом последние пару недель, недвусмысленно намекая на то, что если кто-то вздумает не явиться, то о положительной оценке за год может даже и не мечтать.

Едва ли он примет объяснения Люси. Тем более, она ни за что бы не призналась перед всеми в том, что ей снятся кошмары.

Хорошо хоть погода не подвела. Если бы сейчас, ко всему прочему, ещё и дождь пошёл, то Люси окончательно бы потеряла веру в добро. Но на небе светило яркое Солнце. Дул приятный, по-весеннему тёплый ветер. А птицы впервые в этом году устроили один из своих концертов.

Глава 2

Люси очутилась в той самой комнате, которую ещё секунду назад видела в зеркале. Она упала и больно ушибла коленки. Но, конечно же, не это её сейчас волновало.

Только что она ещё была в музее, а теперь… Собственно, где она?

Комната была маленькая. Из мебели только древний деревянный сундук, который, судя по слою пыли на нём, не открывали уже долгие годы. Окна имелись, но были наглухо заколочены досками. Дверь тяжёлая, железная, была вся покрыта символами и рисунками, похожими на те, которые Люси уже успела узнать.

Она с трудом поднялась, дрожа всем телом, и обнаружила позади себя практически такое же зеркало, как в музее. Разница была лишь в раме – здесь её сделали из слоновой кости. Но в остальном: всё те же знаки, то же мутное стекло.

Люси бросилась к нему, но её руки коснулись лишь холодной, гладкой поверхности. Пару секунд в ней был виден Оливер, который, в недоумении поднял её блокнот с пола. Но в следующий миг изображение исчезло, и осталось лишь отражение самой Люси.

— Нет… Нет! Нет! Нет! — закричала она, и от охватившего её ужаса, принялась бить кулаками о стекло, но ничего не изменилось. Лишь где-то далеко за дверью послышался шум.

Девушка тут же притихла. Ей в голову полезли всякие страшные мысли о том, кто там может быть. Несколько минут она не издавала ни звука, не шевелилась, даже дышать боялась.

Однако ничего не происходило. В комнату никто не ворвался и не напал на неё. Это безусловно радовало, вот только Люси понимала, что рано или поздно, ей самой придётся выйти из своего укрытия.

Она прождала, наверное, ещё полчаса, всё же надеясь на то, что зеркало вновь «включится» и вернёт её домой. Однако этого не случилось. Потому, борясь со страхом, Люси на цыпочках подошла к двери и, как можно тише, приоткрыла её.

В коридоре было так же темно, как и в комнате, но Люси всё же сумела разглядеть спиральную лестницу, ведущую вниз.

Бросив последний взгляд на зеркало, она вышла из комнаты и стала осторожно спускаться вниз по каменным ступенькам. Где-то далеко внизу был виден мерцающий свет, как от большой печи или камина. Оттуда тянулся запах дыма и жареного мяса. Не будь Люси сейчас так перепугана, то наверняка бы оценила дивный аромат. Но девушка могла думать лишь о том, чтобы создавать как можно меньше шума.

Спуск всё длился и длился, так что в итоге Люси, должно быть, преодолела не меньше десяти этажей. От приближающегося огня стало гораздо светлее. Кроме того, теперь были довольно отчётливо слышны голоса, которые Люси сперва приняла за трюки собственной разыгравшейся фантазии.

— Говорю тебе, я точно слышал, как наверху башни кто-то кричал! — говорил один голос. — Вдруг туда кто-то пробрался?

— А я тебе говорю, что всё это – глупости! — отвечал второй.

— Оба вы – болваны! — вмешался третий. — Даже дети знают, что в замке обитает призрак старой госпожи Хормиг. Она умерла шестьдесят лет назад в этой самой башне. Да только дух её не смог покинуть эти стены – вот она и злится. Стучит камнем о камни, завывает по ночам, пугает живых.

Люси было страшно даже пошевелиться. Голоса, которые она слышала, не походили на обычные, человеческие. Что-то в них было такое, отчего по коже бежали мурашки.

И всё же она понимала, что не может вечно сидеть здесь, в своём столь ненадёжном укрытии. Ей нужно было продвинуться немного дальше, что Люси в итоге и сделала.

Свет от очага ударил ей по глазам, на минуту ослепив. Но вскоре она привыкла и едва удержалась от того, чтобы вскрикнуть.

Перед Люси открылась маленькая, круглая кухня, большую часть которой занимала печь. Рядом с ней суетились трое каких-то уродливых существ, которых даже при большом желании нельзя было назвать людьми.

Ростом они были меньше, чем Люси, но зато раза в два шире. Кожа толстая, как у носорога, и местами покрыта коричневой шерстью. На руках всего по три сморщенных пальца. Лица… Или точнее сказать – морды – сильно напоминают свиные рыльца.

Эти существа, кем бы они ни были, суетились над огромным котлом. Порой они сталкивались между собой, и тогда от их ругани закладывало уши.

Люси смотрела на них, но никак не могла поверить. Такого просто не могло не могло быть… По крайней мере, не с ней точно.

Она быть может, так и просидела бы на нижней ступеньке, но внутренний голос, до этого молчавший, вдруг проснулся и буквально закричал о том, что пора выбираться отсюда.

Люси осмотрелась и заметила деревянную дверь. Вот только нужно было дождаться подходящего момента.

Такой представился минут через пять. Все три уродливых повара, как раз заглядывали в дымящийся котёл. Другого шанса могло больше и не представиться, потому Люси, собрав всю свою храбрость, бросилась к выходу.

В два прыжка она пересекла кухню, толкнула дверь и выскочила на улицу. На кухне ещё несколько секунд стояла оглушительная тишина, потом кто-то негромко сказал:

— Ну, и что я вам говорил? Призрак госпожи… Он гневается!

Люси не стала больше медлить и потому не узнала, что ему ответили остальные повара. Девушка быстро огляделась. Она находилась на заднем дворе, в тени большого, полуразрушенного замка.

Уже наступали сумерки, и в небо поднималась Луна… А за ней ещё две, поменьше. Голова Люси кружилась, и она толком не понимала, что делает. Как во сне, она пересекла пустынный двор и вышла через незапертую калитку.

За ней раскинулось поле, покрытое низкой зелёной травой. Невдалеке – футах в трёхстах – рос густой лес, который, в наступавшей темноте, казался чёрным.

Люси успела подумать, что ни при каких обстоятельства туда не пойдёт. Но тут землю сотрясли чьи-то тяжёлые шаги…

Глава 3

Внутри всё похолодело. Какая ещё новая напасть её ждёт? Сердце забилось сильнее. Люси медленно повернулась, боясь того, что увидит.

Над ней нависла огромная тень. Сначала Люси приняла увиденное за скалу. Но потом поняла, что футах в двадцати от неё стоит самый настоящий великан.

Он был огромный – макушкой лысой головы доставал чуть ли не до середины башни замка. Его одежду составляли грязные рваные тряпки, да что-то вроде туники, сшитой из бесчисленного множества обрывков шкур и мехов.

Великан медленно опустил свою голову вниз, и какое-то время всматривался, быстро моргая маленькими, близко-посаженными глазками. Наконец, он заметил Люси.

Девушка не могла пошевелиться от охватившего её ужаса. Это ведь уже совсем за гранью любой реальности. Великан меж тем, издал какой-то низкий, утробный звук, похожий на рёв боевого рога.

Люси закричала, хотя и прекрасно понимала, что здесь ей точно никто не поможет. Гигант в ответ на это зарычал ещё громче. Его глаза недобро засверкали, и он шагнул навстречу девушке, всего за одну секунду сократив расстояние между ними чуть ли не вдвое.

Его огромная рука с пальцами, которые были толщиной почти с саму Люси, медленно, но неотвратимо потянулась к ней, желая схватить.

Люси опомнилась, как нельзя вовремя. Она прыгнула в сторону, и чудовищные пальцы ухватили лишь воздух. Великана это явно разозлило. Он принялся ругаться на грубом, рычащем языке.

Люси не поняла, ни слова, но этого было и не нужно. И так ясно – ничего хорошего ждать не стоит. Если хочешь выжить – беги.

Так она и сделала. Бросилась прочь от замка к лесу. Великан, продолжая ругаться, затопал следом. Ещё несколько часов назад, в своём родном мире, Люси бы ни за что от него не убежала. Один его шаг был, как её десять. Но сейчас девушка вдруг развила немыслимую раньше скорость. Даже понять толком не успела, как оказалась у самих деревьев.

«Наверное – просто выброс адреналина», — подумала Люси, но долго размышлять было некогда.

Великан мог погнаться за ней и дальше. Такой здоровяк легко бы вырвал здешние деревья с корнем, если потребовалось. Потому, нужно двигаться. Дальше и дальше, на большой скорости маневрируя между деревьями и, стараясь не наткнуться на ветки.

Великан вроде отстал. По крайней мере, его шагов и ругательств больше слышно не было. Люси остановилась и только тогда поняла, что убежала от края леса намного дальше, чем думала.

Как же она теперь найдёт дорогу к замку и зеркалу, через которое можно попасть домой?

Пока она думала и вертела головой во все стороны, к ней сзади подкралось нечто похуже великана. Она спаслась лишь потому, что услышала едва различимый шорох.

Люси резко повернулась и увидела, как с ближайшего дерева на землю спускается огромный паук. Он был размером с большую собаку. Весь покрытый коричневыми волосками, с восьмью длинными лапами, он щёлкнул острыми, как бритва жвалами.

Люси лишь чудом уклонилась от его выпада. Паук не издал ни звука, но он был явно взбешён. Его челюсти раз за разом норовили впиться девушке в ногу, а во множестве чёрных глаз был виден чудовищный голод.

Один раз паук чуть было не достиг успеха. Он оттолкнулся четырьмя задними лапами и прыгнул, повалив Люси на землю. Она уже успела попрощаться с жизнью, но тут её рука нашарила на земле острую ветку. Девушка, что было сил, ткнула ей в россыпь блестящих глаз, и паук отшатнулся.

Второго такого шанса он ей точно не представит. И Люси вновь побежала по лесу, со всей доступной ей скоростью. Паук какое-то время пытался её преследовать, но вскоре остался далеко позади.

Девушка не сразу смогла остановиться. Ей всё время казалось, что из темноты за ней следят.

Отчаяние навалилось как-то разом. Люси поняла, что больше не сможет сделать ни шагу и расплакалась. Всё что ей остаётся – это лечь прямо на траву, свернуться клубочком и ждать, пока паук, или ещё какая-нибудь лесная нечисть найдут её.

Она быть может, так бы и сделала, но тут её слуха достиг чей-то разговор, который принёс легкий ветерок. Люси подняла покрасневшие от слёз глаза и увидела вдали неясный белый свет.

Он не был похож ни на фонари, ни на факелы. Было в нём что-то чарующее, зовущее к себе. Люси сомневалась, стоит ли ей так рисковать, и идти на свет, но в какой-то момент, она всё же решилась.

Стараясь ступать, как можно тише, девушка медленно шла к свету. Вскоре она увидела, что впереди деревья расступаются, и по кругу огибают большую поляну. На ней паслось несколько животных, которых Люси сперва приняла за коней.

Вот только все они, как раз и испускали этот неземной свет, а из головы каждого торчал единственный длинный, тонкий рог.

Люси невольно засмотрелась на них. Единороги были для неё такой же дикостью и безумием, как и великаны, но они не вызывали страха. Скорее напротив – хотелось подойти к ним ближе…

— Ну, привет! — голос раздался столь неожиданно, что Люси вскрикнула, попятилась, и едва не упала. Она огляделась по сторонам, но никого не увидела. Тогда голос раздался снова. — Мы здесь, внизу.

Люси опустила голову и увидела двух совсем крошечных женщин, одетых так, если бы они только что прибыли из средневековья. Ростом обе были столь малы, что едва доставали Люси до колена. Одна из них – рыжеволосая и улыбчивая. Вторая – с волосами тёмными и, заметным сразу, суровым нравом. Обеим на вид далеко за сорок, но красоты своей не утратили.

— Мы увидели, как ты следишь за нашими единорогами! — строго сказала брюнетка.

— Я не… — Люси не знала, что в этой ситуации её поражает больше: сам факт существования этих маленьких женщин, или то, что она прекрасно понимает их язык. — Я не следила… Просто увидела в лесу свет и…

— Да, понимаю, — беззаботно кивнула рыжая. — Такое иногда случается. А, собственно, кто ты?

— Я… Люси.

Что ещё сказать она не знала, и потому просто смотрела на незнакомку во все глаза, не отрываясь. Та заметно покраснела, откашлялась и смущённо сказала:

Глава 4

Во дворе появился довольно пожилой мужчина. Сначала Люси показалось, что она увидела того самого старика из своих снов. Но это был, конечно же, не он. Его седые волосы были коротко подстрижены, одежда хоть и простая, но совсем новая, со светящимися в темноте, вышитыми узорами. Единственное, что у них было общее — так это глаза. Они были такого же жёлтого цвета.

Так же от внимания Люси не укрылись уши старика — они были заострены, совсем как… Нет, это было бы уже слишком!

Он медленно прошёл по двору, оглядывая цепким взором всех пришедших сюда. Его взгляд задержался на Люси лишь на одно мгновение, но ей показалось, что её будто бы просветили рентгеном.

Лариффа весело выскочила вперёд, потом низко поклонилась старику и сказала:

— Это Люси, господин. Она вышла к поляне, где мы пасли единорогов. Я предложила ей помощь.

Жёлтые глаза мужчины едва заметно вспыхнули и посмотрели на Люси уже более внимательно.

— Что привело столь юную эльфийку в эту часть леса? Здесь небезопасно… Особенно ночью.

— Да я просто заблудилась… — быстро заговорила Люси, но тут же насторожилась. — Стоп! Как вы меня назвали?

Старик усмехнулся. Лариффа тоже. А вот Миашша была настроена куда как менее дружелюбно.

— Я же говорила, что она не та, за кого себя выдаёт! Мастер Раэль, нужно прогнать её, пока она не натворила здесь бед!

Люси отступила на шаг. Что же она будет делать, если старик… Раэль и правда прогонит её? Но он продолжал приветливо улыбаться, и это дало небольшую надежду.

— Я не чувствую в этой девушке зла, Миашша, — спокойно сказал он. — Из всех здесь присутствующих, только ты выражаешь агрессию.

Миашша надулась, но спорить больше не посмела.

— Вот-вот! — поддакнула Лариффа. — Иэл тоже посчитал её доброй. А вы же знаете, мастер Раэль, какой он чувствительный!

— Верно, — кивнул старик и бросил взгляд на загон, где сейчас стояли единороги.

Тот самый, с чёрной гривой, которого гладила Люси, тут же поднял голову. На мгновение девушке показалось, что Раэль и единорог беззвучно переговариваются между собой. Мысль очень странная, но после всего того, что уже успело произойти, Люси могла поверить во всё, что угодно.

Старик снова повернулся к ней, и кивнул.

— Хорошо. Ты можешь пройти в дом. Наверное, ты очень голодна?

Люси на секунду задумалась, и поняла, что он абсолютно прав. Она ничего не ела уже несколько часов, а ведь ей пришлось немало побегать по лесу.

— Вы… вы очень добры, — ответила она, не придумав ничего лучше.

Лариффа поманила её к двери. Внутри дом казался несколько больше, чем снаружи. Здесь были две комнаты. Первая — просторная кухня, с длинным деревянным столом и очагом в углу. В соседнем помещении было темно, но Люси разглядела очертания пары кроватей.

Здесь пахло деревьями и хвоей, листвой и дикими ягодами, цветами и землёй даже сильнее, чем в самом лесу. Брёвна, из которых был построен дом, казалось, не были мертвы, а продолжали каким-то образом жить и расти. По стенам, потолку и полу тянулся ковёр из густой травы и маленьких белых цветов, которые и давали весь свет.

— Как тут здорово! — не удержалась Люси.

Это место ничуть не напоминало квартиру её родителей, скорее, даже наоборот. Но отчего-то здесь Люси чувствовала себя не менее уютно.

«Наверное, всё дело в усталости и шоке», — решила она.

Раэль предложил ей сесть за стол, на котором стали быстро появляться тарелки с салатом, твёрдый сыр, ягоды и блюдо с самой вкусной варёной картошкой, которую только доводилось пробовать Люси.

Она набросилась на еду с несвойственной ей жадностью, но не сразу это поняла. Однако девушка вскоре опомнилась.

— Простите… Я не знаю…

— Всё в порядке, — отмахнулся Раэль. — Переход между мирами — дело крайне энергозатратное. А в твоём случае, ещё и перерождение случилось.

Люси посмотрела на него непонимающим взглядом. Откуда он точно знал, что она из другого мира? И что за «перерождение» такое? Эти вопросы беспорядочно роились в её голове, но старик как-то умудрился узнать о них.

— Я понял, что ты не отсюда, когда ты удивилась, услышав в свой адрес «эльфийка». Но ты — она и есть. Уж, не знаю, кем ты была прежде…

— Человеком разумеется! То есть, я и сейчас человек.

— Правда? — Раэль снова улыбнулся, только на этот раз, как-то печально. — Лариффа, будь так добра, принеси сюда зеркало.

Маленькая женщина охотно повиновалась. Она шмыгнула в тёмную комнату, откуда тут же стали доноситься шорохи и копошение. Вскоре она вернулась, неся на голове круглое зеркало, которое было больше, чем она сама.

Люси взяла его в руки, но долго боялась смотреть. Однако время шло, и это нужно было сделать. Люси так и вздохнула с облегчением. Она-то уж боялась, что стала выглядеть, как те уродливые существа на кухне замка, в котором она очутилась.

Но нет. Это была всё та же девушка семнадцати лет. Лицо её осталось прежним. Только черты стали какими-то… Более правильными что ли. А ведь Люси никогда не была довольна своей внешностью, и неважно, сколько она тратила времени перед зеркалом, но сейчас она была… красива…

Но главное даже не это, а то, что у Люси теперь были точно такие же заострённые уши, как и у Раэля. Девушка даже потрогала их — вдруг зеркало её обманывает?

— Убедилась? — весело осведомился старик. — По правде сказать, я думал, что тебя больше заинтересуют твои глаза…

— А что с?.. — Люси замолчала на полуслове.

У неё всегда были серые глаза. «Самый обычный цвет», — как она говорила. Но сейчас радужка стала почему-то ярко-зелёной. И то ли дело было в освещении, то ли в разыгравшемся воображении, но Люси казалась, что её собственные глаза порой начинают мерцать.

— Я… я не понимаю… — прошептала Люси. — Я ведь была нормальной ещё утром!

— Ты и сейчас нормальная, — улыбнулся Раэль. — Даже больше, чем раньше. Наконец, ты стала выглядеть так, как и должна была всегда.