Экзаменационная Полоса

Пролог

Два джентльмена неспешно перемещались от лунки к лунке, таща за собой сумки с клюшками на колёсиках. Сезон дождей на Острове Ордена дарил исключительно мягкую умеренно-тёплую погоду. Дожди поливали лишь изредка, жаркое солнце тоже изредка проглядывало в разрывы затянувших всё небо плотных кучевых облаков. Даже шквальный ветер штормового моря сюда практически не добирался. Остров как бы постоянно находился в самом центре «глаза урагана». И пока большинство жителей Новой Земли прятались под крышами от непогоды, здешние обитатели могли позволить себе наслаждаться активным отдыхом на открытом воздухе.

— Несмотря на возникшие между нами определённые разногласия, я всё же хотел бы снова возобновить наше плодотворное сотрудничество, — негромко заявил солидный джентльмен в возрасте моложаво выглядящему высокому мужчине с явной военной выправкой, одновременно примеряясь клюшкой к белому мячику.

Хлёсткий удар клюшки, и мячик быстро улетает по направлению к виднеющемуся вдали флажку очередной проходной лунки.

— Боюсь, прежнего уровня взаимного доверия нам не достичь, — мужчина с военной выправкой отыскал в траве свой мячик и потянул из своей тележки клюшку с длинной ручкой. — Кроме того, наши отношения слишком негативно действуют на других владельцев проекта и обладателей права голоса в совете.

Скупой, но сильный удар практически без замаха и второй мячик улетел вслед за первым. Джентльмены убрали клюшки в свои тележки и неспешно двинулись по полю, не торопясь возобновлять разговор.

— Хочу быть правильно понятым... — мужчина в возрасте снова обратился к напарнику по неспешной игре. — Ты, вероятно, до сих пор считаешь, что меня, как и раньше интересует только власть, и я не замечаю препятствий при стремлении к её расширению и укреплению, однако с некоторых пор мне хочется совсем иного... — джентльмен ненадолго замолчал, внимательно осматривая изумрудно-зелёное поле в поисках куда-то закатившегося мяча. — Ты хорошо знаешь, сколько мне реально лет и даже все доступные нам возможности отмотать возраст назад уже не помогают. Скоро придёт мой час навсегда покинуть этот прекрасный мир, потому хочется напоследок совершить что-то действительно великое. Или же поспособствовать тому, кто на это способен. Из всех наших деловых партнёров моё желание способен разделить и, возможно — осуществить лишь ты один. Твоё маниакальное стремление к новым знаниям совершенно не изменилось со временем. Старая Земля потеряла слишком многое с твоим уходом сюда. Ты открыл для себя здесь новые горизонты и уже не смотришь назад. Возможно, это и есть твоя главная ошибка или просчёт, однако вначале я хотел спросить тебя о другом. Помню, ты рассказывал нам всем историю открытия пути между мирами, упоминая давно ушедшие высокоразвитые цивилизации Атлантов и Гиперборейцев. Мне хочется знать — чьей конкретно технологией мы сейчас пользуемся, возможно, это даст ответ на один давно мучающий меня вопрос, — мужчина в возрасте всё же отыскал в траве едва заметный глазу мячик и неспешно направился к нему.

— Нам открылась технология или путь Атлантов, — тихо ответил джентльмен с явной военной выправкой.

Судя по промелькнувшей на его лице тени явного неудовольствия, рассказывать ему не очень-то хотелось. Однако тот быстро оценил откровенность своего э... «делового партнёра». На жалость тот точно не напрашивался, для него вообще показывать слабость считалось совершенно невместно. Такой уж его характер убеждённого хищника и доминанта. Разбрасывания словами за ним тоже прежде не замечалось. Хоть джентльмен и хозяин своего слова, однако, при игре с другими джентльменами всё же выгоднее придерживаться принятых правил, а не нарушать их, гонясь за сиюминутной выгодой. И нынешним стремлением угасающего родственника совершить что-то значительное напоследок стоило непременно воспользоваться. Несмотря на все взаимные конфликты интересов, его поддержка мола многое дать.

— К настоящему дню я могу твёрдо утверждать, что на момент исчезновения обе ушедшие цивилизации достигли одинаково высокого уровня развития, — осмотревшись в поисках своего мячика, продолжил говорить джентльмен с явной военной выправкой. — И даже некоторая их техника вполне совместима друг с другом. Вот только пробудить её к жизни дано лишь немногим из ныне живущих, — фразу прервал легкий вздох разочарования. — Более того, активация артефакта почти всегда стоит жизни тому, кто к нему в тот момент прикасается. Могут серьёзно пострадать и находящиеся неподалёку.

— Но вам же как-то удалось запустить первые врата, а после разобраться и с принципами их действия? — Спросил солидный джентльмен, с нотками лёгкого удивления в голосе.

О многих «трудностях» проекта он, естественно, хорошо знал. Как и о том, что невероятные открытия стоили немало человеческих жизней. Однако многие секреты самых первых шагов банально утонули в малопонятных технических отчётах, которые способны понять только сами «головастики».

— Как вы сами должны помнить — это скорее являлось побочным эффектом другого важного исследования и таким успехам поспособствовало только невероятное стечение удачных обстоятельств, — ещё один лёгкий вздох сожаления. — Правда, мы этому несколько посодействовали со своей стороны, — а вот теперь в голосе появилась частичка настоящей гордости. — Вы должны хорошо помнить имена и лица тех, кто сделал первый шаг в неизвестность. Везунчики и счастливчики — только так можно охарактеризовать их. Им практически всегда удавалось задуманное, и их жизнь была наполнена радостями, победами и достижениями. Мир как бы сам шел им на уступки и подкидывал вкусные «пряники» — шальные деньги, влиятельные друзья, роскошные женщины. При минимуме затраченных усилий с их стороны. Этот известный феномен особенной удачливости нами был замечен, выделен, и мы стали его активно изучать.

Впрочем, все наши попытки снять с них стратегию и передать её кому-либо другому окончились почти безрезультатно, если не рассматривать совсем уж отдельные мелочи. Чистая психология здесь оказалась бессильна. Магия, особый божий пригляд или что-либо подобное — только так можно как-то попытаться объяснить наблюдаемый феномен. Когда же стало ясно — нам ничего тут принципиально не изменить, осталось одно — использовать. Именно они и стали ядром того самого проекта изучения древних артефактов. Мы тогда сильно нагнали всякой мистики, подогревая их интерес, предоставляли людей, специалистов и любое оборудование по первому же запросу. В какой-то момент и случился прорыв. Но и «счастливчикам» пришлось заплатить жизнью за полученные нами знания и возможности, — голос немного дрогнул, выдавая весьма непростые переживания, явно связанные с тем моментом. — Их главной и, пожалуй — единственной ошибкой, стало решение перейти сюда. Здесь же всё их великое везенье вдруг резко поменяло знак.

— И как вы можете это объяснить? — Солидный джентльмен в возрасте показал лёгкую озадаченность на лице.

Его, сурового прагматика и убеждённого материалиста, всякая малопонятная мистика откровенно пугала. Она заставляла верить в неведомое или даже допустить существование бога, а также всех тех страхов, которыми пугали ушлые священники простых обывателей. Тяжких грехов на его душе хватало, и посмертные адские муки явно не вселяли какого-либо оптимизма.

Моложавый джентльмен вместо ответа лишь пожал плечами, заметив:

— У кое-кого из моих подчинённых есть относительно внятная гипотеза о некоем «духовном резонансе», благодаря которому отдельный индивид неосознанно общается с глубинной тканью мироздания. Если резонанс слаб — всё зависит исключительно от обычного шевеления конечностями, но если силён — открывается возможность влиять на реальность непосредственно силой мысли, намерением, желанием. Оттуда и возникает тот самый эффект аномальной успешности.

— И в разных мирах этот резонанс, очевидно отличается? — Задал следующий вопрос солидный джентльмен.

Игра временно приостановилась, разговор оказался куда более захватывающ.

— Без всякого сомнения, — кивнул моложавый джентльмен с явной военной выправкой. — Мы не без основания считаем, что патологические неудачники «с той стороны врат» могут превратиться в отчаянных везунчиков тут. Потому и тщательно собираем статистику относительно успехов некоторых индивидов в деле уничтожения себе подобных через механизм орденских премий. Деньги тут, увы, не способны служить валидным показателем — только жизнь и смерть. Именно реально доказавшие своё превосходство над другими люди нам и требуются для дальнейшего продолжения работы с артефактами древних.

— Значит тот «первооткрыватель», — солидный джентльмен немного поморщился, вспоминая нужное слово, — как раз оказался именно таковым?

— Без сомнения, — ещё один утвердительный кивок. — Более того, кое-кто из моих людей считает его «духовный резонанс» с этим миром поистине полным. Слишком много далеко выходящих за рациональные рамки моментов. Везенье редко бывает постоянным, а одного сбоя здесь вполне хватает для досрочного завершения жизненного пути. Но он раз за разом проходил через все препятствия с прибытком для себя. Именно такой человек способен обеспечить нам новый прорыв, в том числе и в вопросе обретения личного бессмертия.

Крайнее сказанное слово оказалось слишком весомым, и дальнейшая беседа закрутилась вокруг различных исследований, непосредственно связанных с продлением жизни. Здесь Орден мог позволить себе практически любые эксперименты, в том числе и над живыми людьми, совершенно не опасаясь последствий, даже если что-то просочится наружу. Всегда найдётся возможность прижать крикунов к ногтю или на кого-то свалить ответственность. Специалистов, оборудования и подопытного материала хватало. Особенно подопытного материала. Но первые весомые успехи с некоторыми компонентами растительного и животного происхождения этого мира пока не переросли в полноценный прорыв. Да, удалось достигнуть поистине феноменальных результатов — порог старости отодвигался на десятки лет, изношенные органы легко заменялись донорскими практически без последствий и опасности отторжения. Но проблемы неизбежной деградации мозга всё так же стояли остро. Мало толку в здоровом теле, когда его хозяин постепенно впадает в старческий маразм. Неспешная игра на зелёном травяном поле продолжилась после небольшой паузы разговора. Джентльмены перемещались от лунки к лунке, пока не дошли до дальнего края поля. И темы про загадочных атлантов и гиперборейцев благополучно остались нераскрытыми к большому удовольствию джентльмена с явной военной выправкой. Далеко не все секреты он желал открыть своему дальнему родственнику, да и сам знал далеко не всё, закрывая дырки в познании различными гипотезами, а то и вовсе откровенными домыслами.

— Командир, может лучше к нохчам в самую задницу? Да хоть прямо в Джохар-Юрт?! — Молодой мужчина с полевыми лейтенантскими погонами на изрядно потасканной форме стоял с виноватым видом на лице, перед крепким майором с седеющим ёжиком волос на голове, и смотрящем на него с явной укоризной.

Из-под соседнего навеса изредка проблёскивали внимательные взгляды сослуживцев лейтенанта, старательно подслушавших разнос их непосредственного командира. Несмотря на продолжающийся сезон дождей, долго сидеть под крышами домов дозволялось далеко не всем. Командиры старательно находили, чем можно занять подчинённых на свежем воздухе, дабы в их головы не закрались какие посторонние мысли и идеи. Иначе придётся опять подсчитывать ущерб, как чисто материальный, так и политический. Пословица по обезьяну с гранатой — это сказка совсем не про обезьян, а про мающегося от безделья солдата.

— Оставить встречные предложения! — Беззлобно улыбнулся майор, глядя на поедающего его взглядом подчинённого. — Руководство считает твою группу, лейтенант Рябчиков, наиболее подходящей для выполнения того задания. И потом, всё равно больше некого послать, все прочие ведут свои направления работы.

И снова продолжительная пауза и обмен взглядами. Лейтенант явно пытался что-то сказать своему непосредственному командиру, но всё никак не решался открыть рот, опасаясь, как бы хуже не вышло. Однако и это оказалось замеченным:

— ... И не надо пытаться мне так настойчиво телепатировать свои мысли — решение вышестоящего руководства не изменится, — майор ещё раз ухмыльнулся, вспоминая себя в том самом лейтенантском звании. — Вы сами сделали всё для того, чтобы европейское направление минимум на пару сезонов для вас стало закрытым. Кто вам мешал тихо уйти, а не устраивать большой мордобой с теми рогоносцами? Развлекаетесь с чужими бабами в отсутствии их ревнивых мужей — так хоть не зазнавайтесь! Виновен не тот, кто сделал, а тот, кто попался. Знаете, во сколько нам обошлось уладить конфликт? — Майор внимательно посмотрел на лейтенанта, дожидаясь его ответа. — Молчишь? Правильно, сказать тебе всё равно нечего. Единственное, что вас как-то оправдывает, так это то, что своей глупой выходкой вы сбили с толку их ищеек и они уже никак не связывают вашу группу с показательной ликвидацией того высокопоставленного засранца, попортившего нам столько планов и выпившего немало крови. Потому уже с завтрашнего дня начинаете подготовку к операции следующего сезона. Я пришлю вам пару толковых арабистов, дабы за оставшееся время они сделали из вас настоящих правоверных мусульман. И попробуйте мне тут только задумать хоть какой-то саботаж — мало не покажется! — В голосе майора не слышался даже лёгкий намёк на какое-либо снисхождение к провинившимся бойцам.

— Слушаюсь, командир! — Лейтенант немного расслабился, чувствуя, что начальственный разнос подошел к концу.

— Итак, теперь по основной задаче... — майор вздохнул, окончательно снимая эмоциональное давление на подчинённого. — Пойдёте с охраной доставляющего заказанное на наших заводах оборудование конвоя, так, чтобы вас было сложно опознать по внешности. Незадолго до конечной точки отделитесь от него и самостоятельно проникните в город-оазис. Варианты рабочей легенды и необходимого оснащения проработаете самостоятельно, пока основная легенда — маленькая группа ищущих денежного найма чеченских бандитов, за которых вам легко сойти. Таких уродов там хватает, но богатые арабы их не особо-то и жалуют. На месте будете поддерживать контакт с капитаном Харатом, пароли взаимного опознавания вы получите. Он и определит вам основной фронт работы. Далее, ваша вторая по значимости задача разобраться с тем непонятным полковником из крайней ориентировки. Наше руководство опасается какой-либо неприятной игры с его стороны или со стороны стоящих за ним сил. Потому на контакт выходить с большой осторожностью. Не исключён вариант и его ликвидации вашими силами. Засим, разрешаю вам отдыхать до завтрашнего утра, после чего буду лично проверять вашу готовность каждые три дня, — майор развернулся и вышел из-под растянутого между деревьев брезентового навеса под моросящий дождь, оставив лейтенанта наедине со своими невесёлыми мыслями.

Жерло давно потухшего гигантского вулкана за долгие века его бездействия превратилось в настоящий райский уголок, закрытый со всех сторон высокими скальными уступами. Проникнуть сюда можно было только по воздуху или ещё каким-либо более неординарным способом. Жерло заросло растительностью, надёжно скрывающей от взгляда сверху какие-то древние руины. В самом центре вулканического плато раскинулось небольшое тёплое озерцо с кристально чистой водой. На берегу стоял высокий обнаженный мужчина с удивительно пропорциональным телом и загаром медного отлива. Длинные вьющиеся волосы светло-песчаного оттенка рассыпались по его спине. Он смотрел как будто в пустоту перед собой, изредка пошевеливая губами. На другой стороне озера с крупного камня поднялась женская фигурка и одним слитным прыжком бросилась в воду, входя в неё практически без всплеска. Мужчина отвлёкся от своего непонятного созерцания пустоты, взглянув в сторону воды. Там в глубине удивительно быстро скользила небольшая тень, периодически огибая внушительные камни дна. А её скорости могли бы позавидовать даже резвые дельфины. Прошло ещё несколько мгновений, и озеро словно выстрелило женской фигурой, исторгая её из себя вместе с небольшим облаком искрящихся в солнечных лучах мелких брызг. Приземлившись на соседний от мужчины камень, загорелая женщина расставила в стороны руки и ноги, и прилипшая к её телу вода вдруг разом брызнула во все стороны облаком мельчайших капель, окатив замершего на месте мужчину, на губах которого появилась широкая улыбка. Выпрыгнувшая из воды купальщица была невероятно красива. Идеальные пропорции тела и лица, длинные каштановые волосы, зелёные глаза и взгляд крупной хищной кошки.

— Ты всё так же смотришь за их мелочной суетой...? — Мужчина легко принял мысленный голос растянувшейся на камне идеальной женщины.

Вместе с голосом пришли и её чувства. Целый букет чувств.

— А ты опять тоскуешь по нашему миру? — Совершенно невозмутимо ответил ей тот, так же, как и она, не открывая рта, щедро делясь с подругой и напарницей хорошим настроением.

— Хочу узнать, как там поживают наши потомки, наверняка уже выросли и нашли своё призвание, — материнские чувства совершенно не притупились со временем.

Которого, кстати, прошло очень немало. Несмотря на внешний вид телесной юности, медленно преходящей в зрелость, прожили эти существа только внешне похожие на людей очень немало. Впрочем, возраст для них ничего не значил.

— Предупреждал же тебя, когда ты затеяла эту авантюру, — мужчина покачал головой, но одновременно направил подруге и чувство полной поддержки буквально в любых начинаниях.

— Так у нас ведь прекрасно всё получилось, — мысленно усмехнулась женщина. — Этот заброшенный нашими предками мир-лаборатория вновь обрёл деятельных хозяев, — и вместе со словами предалась подлинная гордость реальными достижениями.

— Да уж, было весьма непросто затащить их сюда, — широко ухмыльнулся мужчина, вспоминая относительно недавние для них события. — Ещё бы они при этом меньше грызлись между собой... — добавил он чуть погодя.

— Не стоит забывать о том, что эволюционно наш вид, плохо предназначен для мирного сосуществования с себе подобными, — женщина покачала головой, красиво раскидывая совершенно сухие волосы по плечам.

— Согласен, — мужчина кивнул, признавая правоту подруги. — Из всех близких разумных видов планеты-праматери к сегодняшнему дню остались лишь одни мы. И всё же им тоже потребуется пройти тем же путём, дабы открыть для себя бескрайнюю вселенную, — его переполняла уверенность истинного знатока.

— Их первые шаги вверх весьма уверенны, по крайней мере — они смогли удержаться от взаимного уничтожения, когда освоили энергию атома, — одновременно с мысленным диалогом женщина красиво устроилась на камне, показывая мужчине себя во всей красе. — Мы вот, если вспомнить нашу историю, едва не сожгли несколько миров.

— Дети часто падают, обучаясь ходить... — философски заметил мужчина, сосредоточив всё зрительное внимание на призывно посматривающей в его сторону подруге.

— Считаю, пора нам подыскивать на наше место сменщиков из числа тех, кто способен хорошо чувствовать этот мир и возвращаться домой, — уверенно заявила женщина, приподнимаясь с жесткого каменного ложа. — Знаю, ты уже не раз замечал подходящих кандидатов. Значит, стоит не просто терпеливо ждать их самостоятельного появления здесь, а немного поспособствовать со своей стороны.

Мужчина же тем временем повернулся в её сторону, поддавшись идущему с её стороны потоку откровенного желания, и уже хотел сделать шаг, однако игриво выгнув спину и повернув голову, женщина одним слитным движением кинула себя в воду, намеренно поднимая тучу брызг. Ему ничего не оставалось, как последовать за ней. Простые радости оставались вполне доступными и высокоразвитым существам с многотысячелетней личной историей.