Эхо потопа

Глава 1. Невольник

Один из портов на берегу Медного моря. Знойное солнце беспощадно обжигает своими лучами крыши и стены домов. Все местные жители по возможности старались не выходить на улицу, дожидаясь, когда погода станет более щадящей.

«Хорошо хоть работать не заставляют» — мелькнуло в мыслях у одного из узников местной темницы. За массивной дверью, в маленькой комнате без мебели ожидали своей участи десять воинов. Они сидели в полумраке — единственным источником света было маленькое окошечко, в которое на вряд ли можно было просунуть руку. Страшная духота, зной и смрад — вот кто были их спутниками.

Когда за дверью послышались споры охранников, один из узников прильнул к двери и стал пытаться подслушать разговор.

— Ну что там? — спросил его другой.

— Подожди… Эй ты, бледный — там, похоже, твои доспехи делят!

Слова были адресованы сидящему в углу варвару. Он сильно отличался от своих братьев по несчастью: высокий, крепко скроенный, он закрывал своё лицо длинными русыми волосами, которые были окровавлены.

Другие узники, не дождавшись от него абсолютно никакой реакции подошли поближе. Один из них легонько пнул варвара. «Он вообще живой?» — спросил один из них. В ответ варвар поднял голову. Прямой нос, тонкие губы, массивный подбородок. В серых глазах читалась какая-то хладнокровная злоба.

— Оставь меня — проговорил он ровным и глубоким басом.

— Да что с ним такое? Что ни скажешь, так всё оставь меня, оставь меня… Он что, умом тронулся? — рассмеялся узник.

— Да ты сам подумай — его дубиной по голове ударили — так недолго и на тот свет отъехать.

— Ну, что расселся? — сказал узник и пнул варвара ещё раз.

В следующее мгновение, варвар, чуть привстав, резко схватил его за тунику, повалил на пол и прижал локтем его шею. Узник завизжал от боли. Другие узники хотели было бросится на варвара, но оклики охраны остановили нараставший конфликт — варвар отпустил напавшего на него узника и тот медленно отполз в противоположный угол комнаты.

Повисло неловкое молчание, от которого, казалось, не страдал только сам варвар. Один из других узников решил прервать его.

— Слушай, а что с нами собираются делать?

— Куда-нибудь на юг продадут — ясно же.

— Странно, я думал эти южане северных варваров не порабощают.

— Мало ли что ты думал, бестолочь — сейчас они вообще любых рабов стали покупать! Разве ты не слышал?

— А ну молчать! А то получите у меня! — закричал охранник и ударил кулаком в дверь.

Дальше варвар разговоры не слушал — ему не было никакого дела до происходящего вокруг него и он, неожиданно для себя, уснул сидя в углу.

Открыв глаза, он увидел, что на землю опустилась ночь. Сияние луны освещало морскую гладь. Тишина в комнате обрывалась лишь храпом других узников.

Варвар собирался было продолжить спать, но тут на улице неожиданно сверкнула молния. Она ударила в воду, и над ней появилась человеческая фигура с шестью крыльями, сияющая белоснежным пламенем подобно факелу. Оно было до жути неестественно, чуждо этому миру, но при этом завораживало. Варвар смотрел на фигуру, не смея свести взгляда.

Но тут, за ним раздался скрип — засов с глухим стуком упал, и тяжёлая дверь была открыта. Он понимал, что это возможно последний шанс вырваться из плена и вышел из комнаты.

Снаружи, он оказался посреди маленькой рыбацкой деревушки из двух десятков домов, окруженных невысокой каменной стеной. Хотя то, что на местных лодках не было видно рыболовных сетей наводило на мысль, что это самые обычные пираты. Варвар посмотрел в сторону моря — загадочной фигуры нигде не было. Но осматриваясь по сторонам, он нашел нечто более ценное — свой наручи, плащ, шлем из бронзы, овальный щит и кинжал-акинак. Снарядившись, он увидел, что из одного дома выходит местный. Варвар спрятался за стеной. Когда местный в своей беспечности подошёл достаточно близко, на него выскочил варвар и приставил к горлу кинжал. Глаза его жертвы наполнились страхом, ноги затряслись, разум впал в оцепенение.

— Закричишь — убью — сказал варвар.

— Ч-что тебе надо? — прохрипел работорговец.

— Отвечай — поймали кого-то из моего народа?

— Н-нет, нам никого кроме тебя не продали.

— Продали? — удивился варвар.

— Д-да — в дне пути отсюда, к северу мы купили тебя.

— У кого?

— У козерогов… Тех самых, что на перевале… Пожалуйста, не убивай меня!

Варвар ударил местного рукоятью кинжала по голове и собрался было уходить из деревни, но по оной ему ведомой причине вернулся в темницу и разбудил одного из узников.

— Что? Дверь открыта?

Варвар кивнул и отвернувшись, направился к выходу из деревни.

— Подожди, как тебя звать-то?

— Терес.

Варвар ушёл, оставив узников на произвол судьбы. Уходя он слышал, как они начинают обсуждать план мести, но его она совсем не волновало. Перебравшись через ограду, он оказался на воле.

Первое, что он увидел — пламенная фигура, стоящая уже не над водной гладью, а на холме. Терес не мог точно сказать, видели ли это существо другие, но его оно явно заметило. Он медленно шел к нему, вложив кинжал в ножны, но сохраняя бдительность. Между ними осталось меньше сотни шагов, и он уже мог различить среди языков пламени прекрасное лицо этого существа. Каждый взмах его могучих крыльев обдавал Тереса нестерпимым жаром. Терес продолжал приближаться к нему, но видел в его лице лишь величественное безразличие. Он подошёл почти на расстояние вытянутой руки. Свет, исходящий от него, слепил, языки пламени обжигали как полуденное солнце.

Терес опустился на колено и посмотрел в лицо существа.

— Я твой должник? — осознавая всю глупость и хамство этой фразы, спросил варвар.

— Ни в коем случае. Ты должен моему господину ничуть не больше, чем любой человек — раскатами грома ответило существо.

— Зачем ты освободил? Я должен что-то сделать? — непонимающе спросил Терес.

— Отомсти и заверши начатое. Ничего более — сказало существо.

Вспышка света, ударная волна, жар — Тереса повалило на землю. Когда он пришёл в себя, то на месте существа осталась лишь выжженная земля.

Указания существа были в высшей степени туманны. Что значило «Заверши начатое»? Почему высшие силы решили напомнить ему о том, что сделал бы каждый мужчина его племени? Кто это был? Посланник Всеотца или хитрый демон, принявший форму светлого существа? Столько вопросов и ни одного ответа.

Оценив ситуацию, Терес решил, что лучшее, на что он способен — действовать по обстоятельствам, а обстоятельства были не самые благоприятные…

Он бежал прочь от ненавистного плена. Справа от него было безбрежное море, а справа — неприступные холмы, поросшие дубами. Идти по открытому пространству пляжа было опасно, но за всё время Тересу ни попался ни один враг.

Следующим утром, на рассвете, он был уже далеко на севере, и даже если остались в живых те, кто мог организовать погоню, то они были далеко позади. С первыми лучами солнца он решил сделать привал. Пришло время обобщить то, что произошло за последние два дня и решить, как быть дальше.

Терес вместе со своими соплеменниками возвращался в Баласдаву — столицу Уксбурии. У них были десятки телег, которые ломились от трофеев, полученных во время налётов на богатые деревни местных. Терес уже предвкушал, сколько ему достанется из этого числа. Оставалось только переправится через реку Зунлмар — самую широкую и полноводную из тех, что знал его народ.

Каждый год местное племя козерогов, в обмен на свою безопасность проводило их войско через узкие долины в необитаемых частях хребта, где никогда раньше не встречались ни люди, ни другие разумные существа. Никогда раньше. В этот раз на небольшой отряд, в котором был Терес, отставший от основного напали странные существа: у них не было головы, а безобразные лица располагались на груди. Из одежды у них были лишь набедренные повязки. Они кричали что-то нечленораздельное и с животной яростью бросались на них. Несмотря на то, что этих существ было втрое больше, сражаться они умели плохо — из двенадцати соплеменников Тереса, убить им удалось лишь двоих. Видимо, они рассчитывали на эффект неожиданности. Из-за этого боя они сильно отстали, так что Терес велел своим соратникам иди вперёд, обещая догнать остальных, после того как соберёт трофеи. Он полагал, что бой окончен и поспешил скинуть доспехи — как оказалось, зря. В то время как он снимал с мертвого урода очередной браслет из человеческих костей, ему в голову прилетел камень. Удар был недостаточно сильным чтобы убить, а если бы на Тересе был шлем, то и синяка бы не осталось. Но он оказался оглушен и проснулся уже в комнате с этими дураками. Вряд ли нападавшие сами выследили его на местности, где на сотню миль нет ни одного поселения, вряд ли они пришли сюда сами. Это значило, что их кто-то сдал, а сдать их могли только козероги.

Терес почувствовал в душе некоторое облегчение, потому что знал, куда теперь надо направлять свою ярость. Оставалось только добраться до них.

Теперь Терес вернулся к менее глобальным проблемам — он не ел уже очень давно и ещё его мучила жажда. Жажду он утолил росой, а вот с едой возникли некоторые проблемы. Терес пожалел, что не прихватил ничего из еды, когда бежал от работорговцев. Теперь приходилось искать себе пропитание.

Искать долго не пришлось — уже через полчаса, когда он шел по холмам, неподалёку послышалось глухое рычание. Терес, даже не пытаясь быть незамеченным, стал продвигаться в направлении этого рычания.

Его догадка подтвердилась — под корнями дуба несколько волков делили добычу — небольшого оленя. Увидев Тереса, они отвлеклись от своего занятия. Варвар оскалился, поднял щит и стал стучать по нему рукоятью кинжала. Эти волки явно раньше встречали людей, так как они решили не нападать на него и расступились, позволив Тересу подобраться к добыче. Они ещё не успели сильно обглодать добычу, так что варвар взял свой акинак и отрезал им заднюю ногу оленя. Этой еды ему хватит на некоторое время. Осталось только приготовить эту добычу. Отойдя чуть подальше от волков и позволив им доесть остатки их добычи, Терес нашел уютную ложбину и развёл там костёр. Мясо было жестким и безвкусным, хотя и хорошо утолило его голод. Трапезу прервал скрип веток за спиной. Терес, не торопясь, делая вид что ничего не произошло, положил ещё не остывшее мясо в мешок, аккуратно подобрал своё снаряжение, а потом резко закинул мешок за спину и сорвался в направлении звука.

Его покой прервал козерог — человек с головой горного козла и козьими копытами вместо ступней. Сейчас он в ужасе убегал от Тереса, спотыкаясь и несколько раз чуть не упав. Он был быстрее Тереса, перепрыгивая неровности рельефа, но страх делал своё дело. Каждый раз, когда он оступался и на секунду замедлялся, человек сокращал расстояние между ними. Вот, когда между ними осталось несколько шагов, Терес прыгнул на него и схватил за плечо, повалив на землю.

В глазах козерога читался первобытный страх. Страх, который чувствует добыча, видя охотника.

— Почему ты бежал? — спросил Терес.

— Я… Я… — переходя на блеяние пытался что-то сказать козерог.

— Почему ты не подошел, а подкрался? Хотел убить? — улыбнулся Терес.

Козерог попытался встать на ноги и убежать, но был прижат ногой к земле.

— Рога обломаю — предупредили его.

— Что тебе надо!?

— Ты боишься. Почему? — придавив ему коленом шею, сказал Терес.

— Тебя должны уже вести на юг, закованным в цепи — выдавил из себя козерог.

— Покажешь тех, кто поймал меня, и я забуду все обиды. Клянусь Всеотцом — сказал Терес и отпустил козерога

— Всё расскажу! — ответил он, отползая в сторону и пытаясь отдышаться — Клянусь духами…

Терес помог ему подняться.

— Учти, попытаешься убить или сбежать — горько пожалеют все.

— Я приведу тебя в деревню, там всё расскажут.

Терес шел за напуганным козерогом по направлению к его деревне. Места были южные — за свою короткую жизнь Тересу ещё не приходилось заходить настолько далеко. Ходили слухи про то, что там, ещё южнее есть огромные города, в сравнении с которыми и поселки местных дикарей и даже сама Баласдава — кажутся убогими деревнями.

Походы, из опыта Тереса всегда проходили примерно по одному плану — после сева собиралась дружина и выступала на юг. Спустя неделю переправлялись через Зунлмар — змеиную реку. Дальше шли поборы и грабежи местных людей. Народ, носивший имя ларанаев, живший в этих местах, к которому, к слову, принадлежали и пираты из деревни, прославился как трудолюбивый и умелый. Они были искусными ремесленниками и земледельцами. В одном они уступали северянам — в сплоченности. Каждый раз, когда из-за лесов приходили варвары, они безуспешно пытались обороняться. Не сильно уступая северянам в доблести, они проигрывали в организованности — каждое селение и каждый город были сами за себя и страх перед своими тиранами каждый раз пересиливал страх перед иноземными завоевателями.

Каждый раз войска северян собирали дань и через месяц на каждый десяток человек была телега, наполненная добычей — металлом, керамикой, тканями. Иногда угоняли на север рабов, но это бывало редко.

Обратно шли другой дорогой — через горы, потому что это было безопаснее. Они проходили по безлюдным горным тропам, которыми их вели козероги. Но в этот раз, как было сказано, тропа оказалась не такой уж и безлюдной.

Шли целый день, останавливаясь максимум на полчаса, чтобы отдышаться. Самое большое, что слышал козерог от своего спутника было «Что расселся!? Вперёд! Не спать!». Рельеф был очень трудным — постоянные перепады высот, ветвистые корни, которые так и норовили попасться под ногу. Довершало картину солнце, нещадно обжигавшее землю. Когда переход стал казаться бесконечным, а козерог, подгоняемый Тересом стал терять ощущение реальности, на землю медленно опустились сумерки. Занятый размышлениями, Терес не заметил, как козерог привёл его в деревню на перевале.

Деревня представляла собой скопище землянок, хижин и шалашей, обнесенных частоколом из палок, который мог защитить разве что от оголодавших шакалов. Постоянно здесь жили несколько десятков козерогов, но в летние месяцы население могло достигать пары сотен голов. Стояла эта деревня прямо перед расщелиной, которая вела в долину. Впрочем, для народа, который живёт дарами природы, этого вполне хватало.

Терес подошёл к частоколу. Завидев человека, да ещё в бронзовом шлеме, козероги проявили явно недружелюбный настрой. Было видно, как их женщины загоняли детей в хижины, а мужчины готовятся к бою. Человек стоял не шелохнувшись. «Он пришёл говорить, не надо драки!» — пытался остановить их козерог, сопровождавший Тереса. Он держался на таком расстоянии от частокола, чтобы в случае, если его начнут закидывать копьями, иметь возможность убежать, ведь в безрассудной смерти мало чести.

Из-за частокола в сопровождении воинов вышел местный старейшина — седой и немощный козерог, который опирался на посох. Он был с ног до головы покрыт какими-то татуировками, обвешан амулетами, а его лицо было исполосовано шрамами.

— У меня есть вопросы — демонстративно вложив в ножны акинак, произнёс Терес.

— Вопросы?

— Я мог бы просто убить всех вас. Но у меня есть вопросы.

— А почему мы должны на них отвечать?

— Это спасёт вас от мести моих собратьев. А она будет, поверьте.

Старейшина глубоко задумался, о чем-то перешептывался с другими козерогами, а после дал знак Тересу проходить. «Идём в мой дом» — сказал старейшина. Терес, хотя и проявлял мнимое добродушие, был готов при первой необходимости выхватить кинжал и перерезать им столько местных, сколько получится.

Домом старейшины оказалась пещера. В её глубине горел очаг, в одном углу был обустроен алтарь, на котором лежали подношения духам — объедки и падаль. Терес изобразил омерзение. В углу, притаившись, сидели дети, которым старейшина дал знак выйти. Он сел пред очагом и дал знак Тересу садится рядом. Дальше, старейшина протянул ему кубок с какой-то зловонной жижей — похоже, это был алкоголь. Терес, много раз наблюдавший за обрядами, знал, что отказываться не принято. Он, преодолевая отвращение, осушил чашу до дна.

— Так что ты хотел, от нас, человек?

— Ты сам знаешь — лукаво улыбнувшись, произнёс Терес — Меня привезли отсюда. Откуда вы меня взяли?

— Человек, прежде чем я расскажу тебе правду, мне хотелось бы получить обещание. Ты должен поверить каждому моему слову, как бы это не было трудно. Клянусь говорить только правду.

— Чем клянёшься?

— Своей душой! Быть моей душе проклятой если совру!

— Хорошо. Обещаю поверить. Теперь говори.

— Нам тебя не продавали. Мы тебя нашли.

— Вот как?

— Мы нашли тебя, после того как ночью к одному из наших следопытов явился дух гор.

— Дух гор? — всё больше сомневаясь в адекватности козерога спросил Терес.

— Да, дух — он сказал, что на дороге лежат оглушенные люди, которых непременно надо продать в рабство. Он говорил, что высшие силы разгневаются и покарают нас, если мы не продадим их в рабство.

— Что было дальше? — усмехнулся Терес — может быть, огромная птица принесла меня прямо в лапы пиратам?

— Я понимаю, что ты не веришь мне, но мы знаем об этих местах больше, чем кто-либо ещё. Мы пришли в место, указанное духами, и нашли тебя. Ты был одурманен чем-то и спал абсолютно непробудно. Рана на голове была аккуратно перевязана. В тот день мы нашли ещё каких-то разбойников, которые прятали на звериных тропах добычу.

— Скажи мне, почему вы молчали про духов раньше?

— Они нападают только на одиноких путников, а ваше войско они вряд ли бы тронули.

— И всё же, почему вы молчали?

— А вам не понятно, людям? — срываясь на крик, произнёс козерог — Эта дорога проклята, по ней никто не ходит кроме вас! Только глупцы и безумцы отправляются в эту долину. Когда мы согласились провести вас по ней в первый раз, мы думали от вас избавиться, а потом это стало просто промыслом, не более.

— Знаешь почему нас не трогали духи? — задал риторический вопрос Терес.

— Ну же, посвети меня в свои размышления. Вы настолько страшные, что духи вас бояться? Вы приносите жертвы чтобы их задобрить?

— Нет. Просто мы почитаем правильного бога — Всеотца.

— Ладно, довольно с меня проповедей. Что-то ещё?

— Я хочу поговорить со следопытом, который нашёл меня.

Старейшина встал и повёл за собой Тереса на другой конец деревни. Там в палатке спал козерог, чьё тело было обезображено множеством шрамов. Старейшина разбудил его. Когда он поднял глаза и увидел перед собой воина в бронзовом шлеме, то попытался убежать. Его поймали соплеменники и привели обратно. Терес понял, что это тот, кто ему нужен. Он подошёл к нему поближе и стал пристально смотреть в глаза.

— Говорят, ты видел духа гор — сказал Терес.

Козерог кивнул в ответ и зажмурился, ожидая чего-то нехорошего.

— Что ты о нём знаешь?

— Почти ничего. Я его не видел, только слышал.

— Что это за дух?

— Он живёт в горах и оберегает тайные тропы. Последнее время он стал нападать на людей. Они на что-то разгневаны.

— На людей? А на вас не нападают?

— Нет. Ещё ни разу не нападали — ответил козерог.

— Значит, бояться тебе нечего — ты отведёшь меня к месту, где нашёл меня.

Старейшина удивлённо посмотрел на него. Находившихся рядом эта просьба тоже сильно удивила.

— Ты безумец!

— Неделю назад это была самая безопасная дорога на север, а сейчас я — безумец — сказал Терес и достал кинжал.

Старейшина подозвал следопыта к себе и сказал: «Проводи его куда он просит — так будет лучше для всех. Пусть он получит то, что хочет». «Хорошо, я провожу его, правда выступать можно только на рассвете» — ответил следопыт.

Тереса пригласили к ужину. Все население деревни собралось в центре, вокруг большой кучи зелени и плодов. Терес отказался и стал доедать мясо, которое было у него в сумке. Потом его уложили спать в одном из пустовавших шалашей. Тересу оставалось только согласится.

На крепкий сон рассчитывать не приходилось — Терес опасался, что от него могут попытаться избавится. Но за всю ночь не было ни одного покушения на его жизнь.

О восходе солнца Тереса оповестило пенье птиц. Он встал, потянулся и отправился к окраине деревни, где его уже ждал следопыт. У него за спиной был мешок с провиантом. По его словам, до того места, где было совершено нападение на его отряд, было не более двух дней пути. Не теряя времени, они выступили в путь.

Неудивительно, что эта часть гор не была никем заселена. Дорога, по которой шел Терес, представляла собой ни что иное как расщелину, по которой в некоторых местах с трудом могла проехать повозка. Окружавшие её скалы поднимались так высоко, что тропа почти весь день, за исключением полудня была в их тени. И все горы представляли собой такие скалы, изрезанные тропами. Здесь негде было пасти скот и распахивать поля. Даже охотой и собирательством тут приходилось бы жить в впроголодь.

— Человек, ты не боишься духов? — спросил следопыт.

— Я не боюсь врагов.

— Говорят, они имеют ужасный вид. Ни у кого не поднимется рука убить их — шепотом произнес следопыт, будто боясь обидеть их.

— Любой, кто пытается меня убить, для меня — соломенное чучело, которое надо изрубить — сказал Терес.

— Что? — непонимающе спросил следопыт.

— Нас учили, что не стоит искать что-то человеческое во враге, тем более в тот момент, когда он бежит на тебя с намерением растерзать. Поэтому, я при виде врага, представляю перед собой соломенное чучело. Представляю и рублю его.

— Вы жестоки…

— Знаю.

Они продолжали свой путь до заката. Остановившись для привала у перекрёстка двух дорог, козерог стал искать дрова для костра. Юрий стоял и осматривался по сторонам, изучая обстановку. Больше они ни о чём не говорили — козерог боялся разгневать Тереса, а сам Терес всеми силами старался скрыть своё отвращение к спутнику.

За что вообще было уважать это существо Тересу? Они не были братьями ни по крови, ни по вере. Лишь по воли случая эта насмешка над человеческой природой достойна ему прислуживать.

Пока Терес был занят размышлениями о том, считать ли пленных козерогов за скот или за рабов, неожиданно в воздухе раздался характерный звук раскручиваемой пращи. Терес успел схватить щит и кинжал, прежде чем его спутник упал, получив камнем по голове.

Не дожидаясь, когда следующий камень оглушит его, он развернулся и увидел сзади себя фигуру в зелёном плаще и с пращой в руках. Терес бросился на эту фигуру — вот он и настиг «духа гор». Дух стал замахиваться и пустил ещё один камень в Тереса. Но на этот раз для духа всё было сложнее — застать врасплох варвара не получилось, и он закрывался от летящих в его сторону камней щитом, от которого только отлетели щепки.

Дух гор был прижат к скале и убежать у него не было никакой возможности. Когда Терес уже заносил кинжал для удара, дух присел и посохом, который до этого незаметно лежал в траве, ударил Тереса по правой руке.

Он почувствовал сильнейшую боль. Кинжал упал на землю, и Терес остался безоружным. Но дух совершил ошибку — попытался обежать Тереса слева, скрывшись за его щитом. Терес среагировал мгновенно — резким движением руки ударил духа щитом, повалив его на землю. Дух попытался бежать на четвереньках, но исход был предсказуем — Терес, превозмогая боль, сжал в руках кинжал и настиг пытавшегося убежать духа. Занеся кинжал, он уже был готов нанести смертельный удар в спину, но неожиданно дух развернулся и поднял руки над головой.

Терес услышал пронзительный женский крик: «Пощады!»