Её Звериная Натура (СИ)

«Я в дерьме! Увяз по самое горло и вот-вот захлебнусь! Наверное, еще никогда прежде я не был в такой заднице. А я многое повидал. Но все это уже не имеет значения, ведь скоро моя жизнь закончится».

В темноте раздался металлический скрежет засова. Следом за этим звуком мрак расступился перед ярким светом, озарившим маленькую, пустую комнату без окон. В помещении, похожем на подвал, с каменными стенами покрытыми плесенью, в углу сидел человек, который тут же закрыл ладонями глаза, пряча их от жалящего света, так внезапно вторгшегося в его мир. Голый по пояс, со связанными по запястьям руками, он, не смотря на физически развитое, крепкое тело, изрезанное белыми полосками старых шрамов, выглядел жалким и потрепанным. На его коже виднелись следы недавних побоев, но особенно они затронули лицо. Под правым глазом расплылась большая гематома, основательно раздувшись и налившись фиолетовым, почти черным цветом с ореолом желтизны. Переносицу украшала цепочка ссадин, а на нижней, распухшей губе багровой полосой красовалось рассечение, которое болело куда сильней всех прочих увечий. Запекшаяся кровь из ноздрей обрамляла губы и, спускалась по подбородку, а далее по шее до самой груди. Но если убрать все вышеописанное, то можно было бы обнаружить красивое, почти арийское лицо парня, который совсем немного не дожил до своего двадцати восьмилетия. Теперь уже дожить до этой даты он не рассчитывал.

«Вот и дождался» — подумал он, поднимаясь навстречу гостям — «Палачи пришли по мою душу».

Тяжелая дверь со скрипом открылась. Узник, щурясь, постарался рассмотреть своих посетителей. Но не зрение, а нюх подсказали ему, кто именно явился в эту камеру, и сердце сжалось от страха.

«Запах духов. Терпкий аромат полыни. Ее аромат. Блэки. Сама госпожа смерть, лично явилась за мной. Какая честь».

Спустившись по каменной лестнице, в комнату вошли двое крепких мужчин в потертых кожаных куртках с серебристой полосой на правом рукаве — отличительным знаком членов клуба «Новолуние», и молча встали по бокам от дверного проема. За ними следом зашла высокая, худая женщина в длинном плаще из тонкой кожи с серебряными пуговицами и такой же полоской на рукаве, что и у подчиненных. Ее черные как уголь прямые волосы, не собранные ни в хвост, ни в косу, свободно ниспадали с плеч почти до самого пояса, и выделялись особым бархатным блеском на фоне абсолютно черного одеяния. Бледная, белая как мел кожа, резко контрастировала с этой чернотой. Гладкое лицо женщины выдавало ее молодой возраст, навряд ли переваливший за третий десяток, однако было в его острых чертах и выступающих скулах нечто хищное и опасное, а в зеленых глазах читалась какая-то особенная мудрость. Все это вкупе наводило на ассоциации со старым, умудренным годами охоты волком или иным хищником, встреча с которым в лесу не сулила бы ничего хорошего.

Она остановилась в полуметре от заключенного, возвышаясь над ним сантиметров на пять-семь. Внимательный, пытливый взгляд гостьи с интересом принялся изучать узника.

«Этот взгляд!» — он поежился, ощутив как холодок, нет, мертвенный холод, пробежал вверх по его позвоночнику — «Черт меня дери, да она не может быть человеком. Пусть она и похожа на женщину, Блэки просто не может быть ею. Достаточно лишь раз взглянуть в ее глаза, и в этом не остается никаких сомнений».

— Друг мой, Фокс — сиплый, словно подорванный криком голос, зазвучал холодно и спокойно — Признаюсь честно, я не очень рада нашей сегодняшней встрече.

Блэки потрепала его светлые волосы, слипшиеся от крови и грязи.

— А ты что скажешь, дорогой?

«Просто убей меня, прошу» — мысленно взмолился он — «Ненужно речей. Я подвел тебя, я знаю. Просто убей и все. Зачем тебе эти игры с едой?»

— Прости меня — прошептал он, с трудом ворочая губами, и тут же ощутил презрение к самому себе.

«Как же я жалок. Мне не хватает смелости сказать ей что-то еще кроме пустых извинений, не смотря на то что сейчас, казалось бы терять то уже нечего. Черт, да я не могу даже посмотреть этой бестии в лицо». И это было правдой. Хватило лишь короткого мига, на который их взгляды встретились, чтобы Фокс опустил свои голубые глаза в пол и теперь разглядывал высокие сапоги своей гостьи и ее черные брюки, опоясанные толстым ремнем с массивной металлической пряжкой. На этой пряжке был изображен диск луны, большую часть которого скрывала тень и лишь тонкая полоса полумесяца блестела серебром — такова была эмблема клуба Новолуние, единственным главой и основателем которого Блэки являлась.

— Вот прям так сразу? — Блэки комично подняла левую бровь скорчив гримасу удивления, что в общем-то ничуть не умалило опасности читающейся в выражении ее лица — За что конкретно я должна тебя простить? За то, что не выполнил свою работу? За потерянный груз?

Блэки протянула руку, коснулась длинными тонкими пальцами его подбородка и резко потянула вверх, обращая лицо Фокса к себе.

— А может за то, что не смотришь мне в глаза?

«Зная, как сильно я боюсь тебя, ты упиваешься этим. Хищница. Ты страшнее, опасней и хладнокровнее все тех чудовищ, что бродят за стенами наших городов. Тебе бы стоило быть их королевой».

— Молчишь? Это значит, что тебе нечего мне сказать, кроме глупых извинений?

— Это была спланированная засада. Нас ждали. Натравили на нас разрушителей.

— Выходит, что ты не только позволил заманить себя в ловушку, но и не смог отбиться?

— Я недооценил ситуацию — снова отвел он взгляд — Ошибся.

— Ошибся? — усмехнулась Блэки — Как профессионально это звучит. Очень серьезно ты ошибся, мой друг.

— Я знаю. Я… готов…

— К чему? — она саркастически поморщилась, а по ее губам скользнула хищная улыбка — К смерти?

«Хочешь, чтобы я умолял тебя об этом, тварь?!» — Фоксу почти удалось произнести это вслух. Но когда слова все же застряли комом у него в горле, пришла одна четкая мысль, что ниже пасть уже нельзя. Он ощутил, что достиг самого дна, куда не проникает свет солнца, а рядом кружит кровожадная акула — Блэки. Но ему было уже плевать почти на все. Почти.

— Да. Я готов понести наказание от твоей руки.

«Ну что, довольна бестия? Получай. А теперь убей меня и хватит игр».

— О, мой дорогой Фокси, все это конечно очень мило. И все же… ты не умрешь. Пока не умрешь.

Она чуть подалась корпусом вперед, почти вплотную приблизившись к его лицу, и снова внимательно посмотрела ему прямо в глаза. Улыбка на ее тонких, практически бесцветных губах стала шире, обнажив белоснежный оскал.

«Что же тебе нужно от меня, акула? Какого черта я буду жить?»

— Ты всерьез решил, что сможешь так легко отделаться? — Блэки быстро щелкнула зубами всего в миллиметре от кончика его носа. Фокс вздрогнул и отшатнулся. Девушку заметно позабавила его реакция.

— Ну, уж нет. Сначала тебе предстоит исправить свою ошибку.

Она резко отстранилась и с силой толкнула его в грудь рукой. С силой, которой обычно не ожидают от женщины, да что там, даже не от каждого мужчины. Фокс повалился на спину. Жутковатая, звериная улыбка не сходила с лица Блэки. Она смотрела на него сверху вниз, и Фоксу показалось, что она сейчас бросится на него, как животное, и вцепится в горло этими маленькими, но без сомнения острыми клыками, что виднелись у нее во рту. Но Блэки не шелохнулась.

— О твоем искуплении мы поговорим чуть позже. А пока… друг мой Фокс, расскажи обо всем, что там произошло.

Фокс шумно сглотнул. Он даже не попытался подняться.

— Это случилось на закате, примерно в полпути от дома. Мы совершили сделку и возвращались с грузом в Горизонт.

Неистово завывая, ветер швырял из стороны в сторону белую снежную пыль. Снег таял, едва добравшись до земли. Видавший виды серый броневик, местами пораженный коррозией, меся жидкую грязь шестью массивными колесами, тяжело тащился по разбитой дороге, заключенной в тески уродливого без листвы, серого леса.

— Ну и погодка. Словно по дерьму едем — пробурчал Дуэйн. Широкое лицо здоровяка-водителя выражало искреннее омерзение.

— Скоро будем под куполом, не ной — сонно отозвалась рыжеволосая Каста, сидевшая позади Дуйэна, на месте стрелка, закинув свои длинные прекрасные ножки на приборную панель.

— Скоро? Нам всю ночь тащиться.

Каста сладко зевнула, и потянулась.

— Катим по дороге и славно. Ты же не ногами по этому говну топаешь.

— Ногами, не ногами — пробурчал Дуэйн — Все равно противно.

— Какой ты нежный.

На мониторе радара замигала красная точка.

— Эй! — вскрикнула Каста, резко приняв вертикальное положение в своем кресле — Стоп, стоп! Стой!!!

Дуэйн дал по тормозам, колеса броневика встали и, проскользив еще несколько метров по грязи машина остановилась.

— Чего орешь? В чем дело?!

— Тут у нас кажется разрушитель — Каста внимательно вглядывалась в показания приборов.

— Где?

— Примерно в километре на северо-запад. И приближается.

Дуэйн, хоть и знал, что это бессмысленно, все же машинально посмотрел на мониторы внешнего обзора. Снаружи, в синевато-серых сумерках на фоне лысых стволов деревьев кружились маленькие снежинки.

— Включай гасители.

— Кажется, в этом уже нет смысла. Несется прямо на нас! Вот же дерьмо!

Каста выпрыгнула из кресла, и несколько раз с силой ударив кулаком по двери, ведущий в грузовой отсек броневика, принялась натягивать серые армейские штаны, поверх коротких черных шорт.

— В чем дело Кас?

— Сам взгляни! — Каста махнула рукой в сторону мониторов, застегивая ремень на штанах.

Дуэйноткрыл было рот, чтобы задать следующий вопрос, но в этот момент дверь открылась и в кабину заглянула голова Фокса, взъерошенного и сонного.

— Что случилось?

— Разрушитель — Каста застегнула молнию на коричневой, кожаной курточке, обшитой светло-серым мехом на вороте — Скоро будет здесь.

Фокс глянул ей через плечо, и его глаза расширились.

— Мать вашу. Боевая готовность! — с этими словами он вновь скрылся за дверью.

Каста обернулась на мониторы, и ее лицо тоже исказила гримаса ужаса. По зеленому экрану ползла уже не одна, а целых три жирные красные точки.

— Три разрушителя? — недоуменно спросил Дуэйн— Разве такое возможно?

— Потом думать будешь, давай за руль!

— И куда ехать?! — Дуэйн с необычайной прытью, удивительной для такого здоровяка, тем более в условиях узкой кабины, вновь оказался на месте водителя.

— Не знаю. Сейчас Фокс решит. Просто будь готов.

Каста прыгнула в кресло стрелка, и быстро пробежавшись пальцами по приборной панели, щелкая тумблерами и нажимая разноцветные кнопки, зарядила и привела все орудия броневика в боевое положение.

Фокс вбежал в кабину и, перемахнув через спинку, оказался в своем кресле командира.

— Ну что там? Где они?

— Первый уже на подходе. Скорость сбавлять не собирается, пойдет на таран. Навожу главное орудие?

— Погоди. Где другие?

— Один обходит справа. До него метров триста. Как и до последнего. Как они нас, блядь, обнаружили?!

Рев разъяренного чудовища проник под бронированный панцирь машины, и заставил содрогнуться всех кто находился внутри.

— Решай быстрее! — с ноткой истерики в голосе прокричала Каста.

— Дуэйн, сдавай назад! — скомандовал Фокс — Каста, главный калибр на ближайшего!

Мотор броневика взревел, колеса забуксовали, выбрасывая вперед комья грязи. Затем машина рванулась назад, слетела с дороги и принялась прокладывать себе новый путь через заросли. С противоположной стороны, с треском продираясь сквозь чащу, на дорогу выпрыгнула тварь, размером не сильно уступающая броневику. Монстр, покрытый чешуей зелено бурового цвета и более всего похожий на гигантскую ящерицу, с длинным, расстроенным хвостом-плетью, бешено взревел и бросился на машину, выставив вперед массивные когтистые лапы.

— Стреляю! — прокричала Каста и с силой вжала массивную кнопку. На мониторе перед ней красный квадратик прицела сомкнулся на широкой голове чудовища, с двумя выпирающими вперед бивнями.

Из короткой пушки, выросшей на спине броневика словно рог, с треском вырвался сноп ослепительного синевато-оранжевого пламени, и в следующую секунду голова монстра перестала существовать. Ее просто не стало, как и шеи, и части туловища. По инерции тело разрушителя пролетело вперед еще пару метров и упало в грязь. Обугленные края раны, на месте, где еще недавно была голова разрушителя, дымились.

«Перегрев! Перегрев!» — мигала жирная надпись на мониторе Касты.

— Убираю орудие в корпус.

— Что с другими целями?

— Еще один разрушитель совсем близко, справа.

— Развернись к нему личиком, Дуэйн! Каста…

— Поняла — перебила Фокса девушка, переключая управление на пулеметы.

Из-под брони показались две турели, с уходящей вниз лентой патронов. Дуейн дернул рулем и броневик, разбрызгивая в стороны комья грязи, развернулся передом ко второму разрушителю, силуэт которого уже был виден между деревьев.

— Третий заходит слева — сообщила Каста — Они берут нас в тески.

— Возьму на себя левую турель! — выкрикнул Фокс — Дадим ублюдкам просраться!

Правый пулемет, под управлением Касты, принялся поливать потоками свинца бегущего монстра.

Разрушитель взревел и прибавил скорости, стараясь уйти из-под обстрела.

— Что, не нравится, выродок?! — Каста вошла в боевой раж.

Опустив дуло вниз, она прошлась разрушителю по лапам, и зверь, потеряв равновесие, рухнул на землю и перекувырнулся через себя.

— Добью его ракетой — Каста быстро набрала комбинацию клавиш и в ручную задала цель.

Над кабиной броневика показалась четырехглазая ракетная пусковая система. Со свистом самая правая ракета покинула свое гнездо, промчалась над коротко подстриженными пулеметной очередью остатками леса, оставляя за собой дымный след, и с грохотом разорвалась, врезавшись в спину разрушителя.

— Лови, сука! — Каста вскинула кулаки кверху.

Фокс наконец различил силуэт последней твари, мчащейся прямо на них.

«Все под контролем» — так он думал. Был полностью в этом уверен. Очередь из пулемета должна была остановить тварь, а ракета завершить дело. У него все было под контролем. Как же он ошибался.

В зад броневика прилетела ракета. Прилета из-за деревьев, оттуда, откуда никто не ожидал нападения.

Взрыв сотряс машину. Несколько мониторов потухли, по другим прошла рябь. Касту выбросило из кресла стрелка на пол.

— Что за черт?! — завопила девушка, держась за ушибленное плечо.

— Мы под обстрелом — констатировал Фокс, и в следующий миг вторая ракета разорвалась в правом боку машины.

Фокса швырнуло вперед, и он пробил лбом монитор перед собой.

Тупая мысль пришла ему тогда в голову, что Дуэйн, хоть и не далек умом, все же был прав на счет необходимости использования ремней безопасности.

Воцарилась тишина. Кабина машины заполнилась дымом. Заискрила проводка.

— Черт возьми — Фокс стер пальцами кровь со лба.

— Откуда по нам стреляют? — Каста так и лежала на полу.

— Дуэйн, увози нас отсюда!

— Не могу — прохрипел здоровяк, откашливаясь — Обе задние правые оси нам разнесли вдребезги.

— Они знали куда стрелять — заключил Фокс — Это засада.

— Фокс! Фоооокс!!! — завопила Каста указывая ему за спину.

Фокс обернулся и увидел в мониторе бокового обзора разрушителя. Последний, недобитый монстр был совсем близко. Слишком близко для того чтобы успеть сделать хоть что-то. Монстр несся на них с неистовой яростью. Фок сбросился на пол и сгруппировался всего за миг до того как мощный удар сотряс машину. Огромные, острые как бритва когти принялись рвать броню. Схватив лапой левую турель, разрушитель рванул ее на себя. Послышался хруст внутри корпуса. Он рванул еще раз и, вырвав ствол с кусками электроники, отшвырнул его в сторону. За ним следом полетел длинный хвост ленты патронажа.

— Он скоро разберет машину на части! — закричала Каста — Нужно что-то делать! Срочно!

Фокс прыгнул на ее место и взял управление левой турелью. Вот только она почти не поворачивалась, и камера была разбита, что лишало возможности наведения.

— Да что же это за хрень такая! — он с силой ударил кулаком по панели.

— Нужно валить из машины — уверенно заключила Каста.

— Прямо к нему? — возразил Дуэйн. — Ты с ума сошла?!

— Он и так сейчас будет внутри. Надо бежать — она повернулась к Фоксу — Отстреливаться и бежать. Что скажешь?

— Согласен — Фокс стер ладонью кровь, заливающую ему правый глаз.

— А как же груз?! — не умолкал Дуэйн.

— Я не собираюсь ради него умирать — Каста поднялась на ноги.

— Да ты хоть знаешь, что с нами сделают, если его бросим?!

— А что сделает эта тварь, если останемся здесь?!

— Заткнитесь оба! — скомандовал Фокс — Я сказал уходим. Бросаем машину и груз. Валим в лес.

Он первым покинул кабину, не дожидаясь ответа остальных. Ему уже стало понятно, что именно здесь происходит. Разрушители напали не просто так, эти твари никогда не действуют группами. Их натравили, использовали, чтобы остановить броневик, и теперь, когда они оказались в ловушке, невидимый враг пошел в атаку. По всей видимости целью атаки был груз Блэки, и Фокс поддерживал Касту в ее нежелании умирать защищая эти ящики. Как бы не была страшна эта женщина в гневе, тварь на крыше и неизвестный противник в лесу казались ему в тот момент куда опаснее.

В грузовом отсеке большую часть занимали два массивных, длинных ящика, более всего напоминавшие гробы, только слишком уж большие. Вокруг них были свалены вещи и оружие, разложенный спальник, в котором еще совсем недавно мирно отдыхал Фокс и прочие вещи небольшой команды.

Машину продолжали сотрясать удары массивных лап разрушителя, оседлавшего броневик. Его неистовый рык слышался сквозь толстый слой брони.

Фокс быстро высыпал все содержимое первого попавшегося рюкзака на пол и стал забивать его гранатами, из ближайшего ящика.

— Чем ты занимаешься?! — сзади появилась Каста — Нам нужно бежать!

— Без этого мы далеко не убежим. Вооружайтесь, снаружи нас будут ждать.

— Кто?! — не унималась Каста.

— Я откуда знаю, кто?! Те, кто устроил нам засаду.

Фокс с силой закрыл молнию под завязку забитом гранатами рюкзаке и выпрямился.

— Вот, держи — кинул он рюкзак Дуэйну.

— Что мне с этим делать?

— Кинешь в тварь.

— Чего??!!

— Тебе нужно просто кинуть его в разрушителя. Потом беги. Ясно?!

Тот неуверенно кивнул, обняв рюкзак обеими руками.

Зажав в правой ладони пистолет, а в левой дымовую гранату, Фокс подошел к кнопке открывающей рампу.

— Готовы?

— Нет — прохрипела Каста, зарядив гранату в подствольник своей штурмовой винтовки.

Он ударил рукой по красной кнопке и рампа грузового отсека стала опускаться. Сразу же он бросил влево дымовую гранату, в надежде заслонить их от взгляда тех, кто стрелял по машине из ракетницы.

— Не ждите пока откроется полностью! Бегите! Давайте! — скомандовал он.

Первой бросилась в проем Каста. Прыгнула, выполнила кувырок и, встав на ноги, кинулась прочь. Вслед за ней, с гораздо меньшей грацией выбежал Дуэйн.

— Кинь в него рюкзак! — прокричал ему в спину Фокс и ринулся следом.

Здоровяк обернулся и на мгновение застыл. Разрушитель тоже замер на крыше броневика. Секунду или две они смотрели друга на друга, а затем Дуйэн закричал и что было сил, швырнул в него рюкзак с гранатами.

Каков был шанс на успех такого плана? Фоксу было даже страшно подумать. Монстру стоило только отбить рюкзак в сторону, хвостом или лапой, и все кончено, весь план провалился бы. Но монстр перехватил рюкзак в воздухе и Фокс тут же вскинул пистолет.

Выстрел — промах.

Второй выстрел попал в цель, но безрезультатно.

Третий выстрел и прогремел взрыв.

Правая кисть передней лапы разрушителя разорвалась в клочья, которыми забросало окрестности. Фокса отбросило назад и с силой ударило о землю. Лицо и руки опалило взрывом.

Тварь схватила рюкзак, и он успел попасть в него — Фоксу повезло дважды. Но с силой взрыва он явно не рассчитал.

Разрушитель взвыл. Свалился с машины и начал извиваться на земле возле броневика. Фокс безуспешно пытался вздохнуть. В глазах потемнело. Боль сковала все его тело.

Наконец ему удалось набрать воздуха в легкие, и в тот же момент он закашлялся. Перевернулся на живот и его вырвало. Весь мир в его глазах кружился.

Монстр позади него начал подниматься. Но как только ему это удалось, со стороны леса в чудовище прилетела ракета. Разрушителя отбросило на несколько метров в сторону. Все вокруг заволокло дымом. В нос Фоксу ударил тошнотворный запах горелого мяса.

Оценив ситуацию, он пополз по земле прочь от места побоища. Кажется, разрушитель все еще двигался, так как в него прилетела вторая ракета.

Превозмогая боль, Фокс полз прочь, сосредоточившись только на этом, и стараясь не думать ни о чем другом. Конечно, его волновала участь друзей, но зная, что в данном случае никак не может им помочь, он старался помочь хотя бы себе самому.

Фокс полз, пока у него хватало на это сил. Намного меньше чем ему казалось, но все же достаточно, чтобы покинуть поле боя. А затем он забрался под кучу еловых веток и видимо почувствовать безопасность, его мозг сдался усталости и боли, и Фокс провалился в забытье.

— И как же ты добрался до города? — спросила Блэки, внимательно слушавшая историю Фокса, облокотившись спиной о стену и скрестив на груди руки.

«Надо отдать ей должное — слушатель она прекрасный» — отметил Фокс про себя. Блэки ни разу не перебила его, до этого момента.

— Своим ходом — ответил Фокс.

— До самого Горизонта? — она снова недоверчиво подняла бровь.

— Нет, конечно. Вышел к дороге, и через пару часов меня подобрала группа демонов. Оказали первую помощь и привезли в город.

— С чего это такое дружелюбие от демонов?

— Среди них был мой знакомый.

— Хм… — похоже, из всей рассказанной Фоксом истории, Блэки впечатлило только это — А ты везучий.

Тогда ему тоже показалось, что это большая удача, встретить за стеной друга, который окажет помощь. Теперь же Фокс сомневался: «а не лучше ли мне было сгинуть там, в лапах какой-нибудь твари? Куда гуманнее, чем в лапах это маньячки».

— А как же твои напарники?

«По больному бьешь, сука!»

— Я не знаю. Когда очнулся, было уже совсем темно. Еле машину нашел. Из нее все вынесли, наши вещи, оружие и… — Фокс запнулся.

— Мой груз — закончила за него Блэки.

— Да.

— И ты поспешил в город, чтобы скорее сообщить мне об этой утрате. Выжил, можно сказать, только ради одной этой цели. Как благородно с твоей стороны.

«Кажется еще немного, и изо рта у тебя начнет сочиться яд».

Блэки расцепила руки, оттолкнулась ими от стены и, подойдя к Фоксу вплотную, опустилась напротив, сев так, чтобы их лица оказались на одном уровне.

— Что мне с тобой делать, мм?

Фокс молчал, потупив взор.

— Вроде и убить тебя есть за что, но после такой истории даже совестно как-то. Ведь вы так боролись за жизнь и за мой груз.

В этот раз грубо и с силой она схватила Фокса за подбородок и резко вскинула его голову.

— Так боролись, что бросили его в лесу при первой же опасности!

— Прости — прохрипел Фокс.

— Твои извинения не вернут мне потерянных денег — она так сильно сжала пальцами его лицо, что острые черные ногти впились в кожу и из-под них потекли струйки крови.

— Тебя бы следовало линчевать на месте за такую ошибку. Но вот в чем дело. Частично это и моя ошибка тоже. Нанять на работу таких конченных идиотов как ты и твои дружки, что гниют сейчас в лесу.

Отпустив Фокса, Блэки быстро поднялась.

— Тебе однозначно стоит с ними воссоединиться — она развернулась и зашагала прочь — Поедешь с нами в лес. Тащите его в машину парни.

«Куда катится моя жизнь?!» — с неким безразличием размышлял Фокс когда два парня, прежде молча стоявшие у двери, подняли его за плечи и потащили из комнаты — «Кажется, я абсолютно перестал успевать за событиями и уже не могу ничего предсказать наперед. Однако я все еще жив. Это удивительно! Более чем! Я действительно не думал, что переживу этот разговор! Я все еще жив и это радует. Вот только надолго ли?».

Макс Номад был не доволен. Нет, это еще мягко сказано. Он был разозлен, даже взбешен всем происходящим. Он ведь дал четкие указания. Никто, вообще никто не должен был выжить. Но оказалось, что один ублюдок все же добрался до Горизонта. Без груза, да, но он прибыл в город, и теперь находится у Блэки. И он все ей расскажет. Эта ситуация могла ни к чему не привести, или наоборот, повлечь за собой самые негативные последствия. Но ожидание хоть какого-то итога было хуже всего. Макс был человеком действия, он ненавидел ждать. И именно ожидание возможных последствий выводило его из себя больше, чем эти самые последствия.

— Макс — зашипела рация в его машине — Они едут.

Номад обратил свой взгляд к монитору, до этого он смотрел в пол, уже очень долго, мысленно блуждая где-то в будущем, перебирая вероятности и пытаясь найти выход из любого возможно исхода. На мониторе отображалось широкое поле, раскинувшееся за пределами его броневика. И на другом конце этого поля, на самой границе видимости двигалась черная точка.

«Ну, наконец-то» — подумал Макс. Он расправил плечи, похрустел костяшками пальцев, поводил головой, разминая затекшую шею и, распахнув дверь, покинул машину.

Макс Номад был большим человеком, в самом прямом смысле этого слова. Он был просто огромным, как гора. Но главное, что во всех его объемах не было ни грамма жира. Только мышцы. Они бугрились на его руках, широкой спине и шее как у бульдога. Этих форм Макс добился сам, и невероятно собой гордился. Ему нравилось чувствовать силу в своих руках. Силу, которая позволяла ему одним прямым ударом убить человека. А если и не убить, то вышибить челюсть с половиной зубов и отправить в глубокий нокаут. За свою жизнь Макс убил многих людей, и почти половину из них он забил до смерти голыми руками. Он считал это поводом для гордости.

Выйдя под солнце, Макс, по привычке, провел рукой по короткому ирокезу темных волос. Не без отвращения он оглядел открывшуюся ему унылую картину — гигантское поле, лишь на самом краю которого виднелись черные столбики леса, было покрыто черно-серой мокрой грязью, из которой кое-где торчали голые кусты и маленькими островками лежал талый, грязный снег. Ледяной ветер беспрепятственно носился по этой пустоши. Макс чувствовал его холодные прикосновения на своей коже даже через плотные серо-зеленые штаны, заправленные в высокие ботинки, и того же цвета куртку, с красными полосами на погонах — отличительным знаком клуба Номад. Его угловатое лицо, с горбатым носом и широкими скулами, украшенное густыми бакенбардами и небольшим треугольником бородки под толстой нижней губой, следом за отвращением отразило на себе глубокое неудовлетворение, обращенное ко всему на свете, начиная погодой и заканчивая сложившейся ситуацией.

Макс обернулся к парням точно в такой же униформе как у него, но с меньшим количеством красных полос на погонах, обступившим его длинную бронемашину на шестнадцати колесах, больше похожую на локомотив поезда. Макс нашел глазами Стэна — молодого, смышленого паренька, который устроился на крыше, возле длинного пулемета, и развернул перед собой портативный компьютер в бронированном сером корпусе, и спросил:

— Они прислали опознавательный код?

Только Стэну Макс доверял быть своей правой рукой во всех делах, включая это. Такую честь паренек заслужил достаточно быстро, проявив незаурядную смекалку и абсолютную преданность. И сейчас Стэн был единственным, кто наравне с Максом знал все детали плана, о котором не ведали даже главы его клуба.

— Прислали — кивнул он — Сразу как мы установили с ними зрительный контакт. А приборы до сих пор молчат. Как им это удается?

— Неспроста они называют себя призраками — скривился Номад и обернулся в сторону, откуда к ним двигалась машина.

— Я слышал, что все они мутанты, с юга — тихо сказала один из парней сзади.

— От кого ты это слышал? — отозвался его товарищ постарше — От шлюх в борделе?

— Да иди ты.

— Мутанты говоришь? — подхватил разговор еще один — Может и так. Как еще объяснить все, что они делают?

— Хорошая реклама — буркнула Макс, не оборачиваясь.

— Знаешь, кто они? — заинтересовался Стэн, не поднимая глаз от монитора.

— Знаю, что никакие они не мутанты. Обычные наемники из Горизонта.

— Не такие уж и обычные.

— Призраков делает призраками три вещи — все так же глядя на стремительно приближающийся к ним фургон, говорил Макс — Первая это опыт. Они хороши в своем деле, тут не поспоришь. Вторая это отличная реклама, как я уже говорил. Большинство баек, что вы про них слышали, они сами и сочинили. Цену себе набивали. Ну и главное, это конечно же удача.

— Удача?

— Они оказались в нужном месте, в нужное время, и смогли правильно распорядились этим местом и временем. А теперь всем заткнуться и быть готовыми.

— К чему, Макс? — нахмурился Стэн — Я думал у нас с ними деловые отношения?

— Так и есть — кивнул Номад — Но мало ли что может пойти не так. Будьте готовы.

Фургон сбавил скорость и остановился примерно в ста метрах от броневика номад. Машина напоминала длинный вагон, на восьми колесах, без видимых различий передней и задней части. Где находятся окна или хотя бы двери так же определить не представлялось возможным. Никаких выпирающих конструкций на корпусе, вроде антенн или пулеметных турелей, которыми были утыканы все прочие машины, покидающие стены городов. Никаких опознавательных знаков. Машина представляла собой глухой параллелепипед, со скругленными углами, выкрашенный в такой черный цвет, что кажется поглощала солнечные лучи.

— Дешевый пафос — Макс сплюнул в сторону.

Раздалось еле слышное шипение, и в кузове машины открылся дверной проем. Оттуда спустились трое, скорее всего, мужчин. Их пол, возраст, расовую принадлежность и хоть какие-то иные отличительные признаки, кроме роста, установить не представлялось возможным, так как все они были облачены в глухие костюмы, такого же матово-черного цвета как и машина. Костюмы были сделаны из однородного, на вид скользкого материала, с заметным утолщением на груди. Из внешних атрибутов выделялся широкий пояс с большим количество подсумков и магнитных крепежей, на которых у каждого покинувшего машину призрака держался массивный крупнокалиберный пистолет, с длинным стволом. Глухие шлема костюмов так же не имели никаких отличительных признаков.

— Приветствую — кивнул Макс, шагнув им навстречу — Давно вас ждем.

— Мы прибыли точно во время — ответил ему механический, лишенный эмоций голос, из шлема призрака, который выступил на два шага вперед остальных. И только по этому факту можно было судить, что говорит именно он.

— Конечно. В пунктуальности вас не упрекнуть. Однако есть грехи похуже. Например, некомпетентность.

Макс почувствовал, как солдаты за его спиной напряглись. Призраки же не шелохнулись. Они стояли совершенно расслабленно, и даже не прикоснулись к своему оружию.

— Ты уверен, что знаком со смыслом этого слова? — так же беспристрастно спросил призрак.

— На что ты намекаешь? — нахмурился Макс.

— Я не намекаю, а спрашиваю вполне прямо. Действительно ли ты знаком со смыслом слова некомпетентность? У меня имеются сомнения на этот счет.

— Ааа… — ухмыльнулся Макс — Так вы просто оскорбились. Ну что же, я готов извиниться. Сразу после того как вы объясните мне, какого черта произошло в лесу?

— Мы атаковали машину, забрали груз и уничтожили улики, как и было оговорено.

— Отлично. Просто замечательно, мать вашу! А то, что один из них выжил, вас не смутило?!

— Ему удалось скрыться — спокойно объяснял призрак — На преследование и устранение у нас указаний не было. Ты хотел груз и мы его доставили.

— Вместе с тонной проблем! Я разве не ясно выразился, сказав, что не хочу, чтобы это выглядело как заказ?

— Парень был ранен. Он остался один, за стеной, далеко от города. Оценив ситуацию, я пришел к логичному выводу, что у него минимальные шансы на выживание.

— И все же он выжил! — завопил Макс — Демоны притащили его в город! Уж не знаю чем он их купил, может минет сделал каждому, но факты таковы. Что скажите теперь? Все еще хотите объяснить мне значение слова некомпетентность?

— Я думаю, мы сможем уладить этот вопрос.

— Как?! Сукин сын добрался до Блэки, и теперь она все знает!

— Он ничего не видел. Даже если она установит, что нападение осуществили мы, ей никак не удастся связать это с тобой или с клубом Номад. Нет никаких улик.

— Дело не в уликах! — Макс орал так, что слюна из его рта вылетала далеко вперед, едва не забрызгивая сапоги призрака — Дело в слухах! Эта сучка умная. Докопается до истины, поймет, кто за всем стоит и начнет задавать вопросы моему отцу. А тот непременно спросит меня о том, что хотелось бы оставить вне его ведения, пока не придет время.

— Мы готовы снизить цену на двадцать пять процентов — спокойно ответил призрак, никак не реагируя на вопли Макса.

— Скидка?! — он расхохотался как сумасшедший — Вы делаете мне скидку, мать вашу?!

— Есть иной способ уладить этот вопрос?

Номад выдохнул, вытер губы тыльной стороной ладони и снова сплюнул в сторону.

— К вашему счастью есть.

— Я слушаю.

— Два часа назад Блэки покинула Горизонт. Поехала расследовать потерю своего груза. Лично, понимаешь? — Макс скривил рот в презрительной ухмылке — Сучка не наигралась в искателя приключений. И шило, что свербит в ее заднице, дает вам возможность исправить ошибку.

— Ты представляешь, сколько будет стоить заказ на главу клуба?

— Новолуние?! Да какой это к черту клуб?! — отмахнулся Макс — Новолуние это шайка зарвавшихся уродов, во главе с фригидной сукой, которую давно следует поставить на место.

— И все же остальные клубы признали статус Новолуния. Блэки член совета. Один только этот факт сильно завышает цену.

— Я тебе вот что скажу. Если сделаете все чисто, как умеете, и никто не узнает, что это были вы, а именно такой расклад в моих интересах, я дам вам коды безопасности от тоннелей под сектором Номад. Слышал, что вы давно их пытаетесь выторговать у отца.

На некоторое время воцарилось молчание, и только ледяной ветер свистел у них над головой. Призраки стояли, как статуи, и ни что не выдавало в них признаков жизни. Их лидер думал. А может думали они все, общаясь друг с другом неким способом, неуловимым для стороннего наблюдателя.

— Так, ладно, давайте решать быстрее, здесь холодновато — нетерпеливая натура Макса рвалась наружу — Я готов заплатить вам сверху вдвое больше условленного за этот заказ.

— Втрое — сказал призрак.

— Не многовато ли хотите за убийство одной сучки?

— Она будет не одна.

— Ах ну да, это все меняет.

— Так мы договорились?

— Черт, пусть будет по-вашему. Только избавьтесь от нее раз и навсегда. Сделаете одолжение всему Горизонту. А мне, на хорошее дело денег не жалко.

— С этим решили — шлем призрака едва заметно кивнул — Что с грузом, он тебе еще нужен?

— Конечно, нужен — Макс явно повеселел, у него стало чуть легче на душе — Тащите сюда. Эй, парни! — он обернулся к своим — Несите денежки.

Один из бойцов номад принес серую сумку, забитую патронами — главной валютой Горизонта. Призраки в свою очередь вынесли из машины два длинных ящика.

— Что это такое? — удивился Номад.

— Тот самый груз, для Блэки.

— Это что, гробы?

— Мы их не осматривали.

— Ладно. Это все?

— С грузом да. Но у нас есть кое-что еще.

Призрак слегка обернулся к машине и безо всякой команды из нее вывели рыжеволосую девушку, со связанными за спиной руками, кляпом во рту и повязкой на глазах. Ее волосы слиплись от засохшей крови. Девушка хромала на правую ногу, перетянутую чуть выше колена белоснежным бинтом.

— Это еще кто? — удивился Макс.

— Презент — сообщил все тот же призрак — Она сдалась нам.

— Еще одна выжавшая из тех наемников?! Да вы хоть кого-то там убили?

Призрак быстрым движением опустил девушку на колени перед собой.

— Можем устранить ее прямо сейчас. Я лишь подумал, что если она сдалась сама, то можем предложить ее тебе в качестве дополнения.

— Я что похож на работорговца? В Горизонте с этим строго, если ты забыл.

— Понял — призрак снял с пояса пистолет и приставил ей к виску.

— Стой! — рявкнул Макс.

Что-то шевельнулось в нем в тот момент. Нет, не страх перед убийством и не отвращение к нему. У него на глазах десятки раз людей отправляли на тот свет таким же способом, и способами похуже. Намного хуже. Макс не чурался убийств, но что-то в этой девушке его остановило. Она показалась Номаду… привлекательной? Пожалуй, что так. Стройная, с правильными формами, с копной волос подобных жидкому огню и личиком, красоту которого не портила ни повязка, ни кляп, ни запекшаяся на щеках кровь. Максу вдруг стало не по себе от мысли, что эта красота погибнет. Он не был ценителем прекрасного и с женщинами частенько обращался грубо. Но в ту секунду ему показалось, что таких красивых женщин как эта он еще не встречал. И может быть, больше никогда не встретит.

— Передумал? — спросил призрак.

— Да. Мы возьмем ее.

— Хорошо — он убрал пистолет — Позвольте проверить сумму?

— Конечно. Стэн! — окликнул Макс своего поверенного — Проверь наш груз.

Когда все проверки были окончены, Призраки забрали сумку, а Номады ящики, Макс обратился к их главному:

— Не тяните. Вечно за стеной сидеть она не станет.

— Мы направимся туда прямо сейчас — заверил его механический голос.

— Отлично. И сразу по завершению сообщите. Я буду ждать.

Призрак развернулся и пошел прочь, вслед за своими соратниками. Скоро он скрылся в машине, и дверь закрылась за ним, вновь превратившись в неотъемлемую часть корпуса.

— Что нам с ней делать? — спросил Стэн, указывая на девушку, которая все еще стояла на коленях перед ними. Макс только сейчас заметил черные беруши у нее в ушах. Призраки хорошо позаботились о том, чтобы пленница была максимально изолирована от происходящего и полностью дезориентирована.

— Я не знаю — пожал плечами Номад — Возьмем с собой.

— В Горизонт?

— Наверное. Но пока мы все остаемся здесь. Будем ждать сообщения от Призраков. Ведите ее в машину. Дайте воды и закройте в моей комнате. И этот груз — Макс махнул рукой в сторону броневика — Надо вскрыть его.

— Будет не просто — констатировал Стэн.

— Тут все не просто — буркнул Макс — Что не шаг — подстава.

— Скажи, Макс, ты ведь знаешь, что делаешь?

Номад обернулся и посмотрел в глаза своему помощнику.

— Не доверяешь мне?

— Отнюдь. Но не слишком ли рискованно все это? Убить Блэки? Ты ведь не хуже меня знаешь слухи про нее.

— Просто сказки. Как и с призраками, лишь реклама. Она обычная баба. И не такая уж умная, раз потащилась за стену. Была бы с мозгами, сидела бы в своем клубе, не отсвечивала. Как мой отец. Ты видел хоть раз, чтобы он катил в броневике навстречу приключениям?

Стэн покачал головой.

— Именно — заключил Макс — Все потому что он знает цену собственной жизни. Приключения для него закончились, когда он встал во главе клуба. А Блэки — он снова сплюнул — просто выскочка. Подохнет, и через год никто не вспомнит, что была такая. Наследников у нее нет, и вся шайка разбежится сразу же, как поймет, что госпожа не вернется. Никто не займет ее место, а если и попытается, не продержится долго. Расследовать смерть Блэки будет некому. Пойдем в машину — он поежился — Холодно.

«А ведь все так хорошо начиналось» — думал Фокс, трясясь в кузове одного из броневиков Новолуния, с мешком на голове. Оставшись наедине со своими мыслями, он ощутил острые уколы вины прямо в сердце. Вины возложенной на него за все случившееся с его друзьями, единственными в мире людьми, которым он мог доверять и, которые доверяли ему. «Но если подумать, в чем я виноват?» — безуспешно пытался оправдаться перед самим собой Фокс — «Виноват в том, что хотел чего-то большего, хотел изменить свою жизнь, и жизни Касты и Дуэйна к лучшему? А ведь у нас действительно был этот шанс. Судьба — ты злая сука!».

— И все же мне это не нравится — сообщила Каста.

Они втроем шли по узкому переулку, освещенному лишь неоновыми вывесками расположенного здесь ночного клуба и сомнительной медицинской клиники напротив. В конце переулка виднелась хорошо-освещенная, бронированная дверь, над которой висела внушительных размеров турель. На двери четко выделялась красная надпись:

Под ней еще одна, куда более информативная:

Троица направлялась именно к этой двери.

— Я согласен — пробурчал Дуэйн — Я бы вообще не стал связываться с этой Блэки. Ты слышал, что о ней говорят?

— Хватит ныть! — Фокс остановился и резко обернулся к друзьям — Разве вы не понимаете, что это наш шанс?

— Шанс погибнуть? — не унималась Каста.

— Шанс выбраться из этого — Фокс обеими руками обвел переулок и указал на грязь под ногами — Шанс подняться. Вы что, совсем меня не слушали? Выполним эту работу и попадем в клуб. Станем одними из них — на этот раз он указал пальцем на дверь — И жизнь изменится. Больше не придется перебиваться скудными заработками, иметь дело с кем попало.

— Так они тебя к себе и возьмут — фыркнула Каста.

— Возьмут. Вот увидишь. И вас возьмут. Мы трое этого заслуживаем. Прошу, не отказывайтесь сейчас. Вы нужны мне.

— Ты одержимый Фокс.

— Может быть. Но кто сказал, что это плохо?

— Ладно — кивнула Каста — Ты знаешь, что мы от тебя никуда не денемся. Просто хотелось высказать свои опасения.

— Все будет отлично — Фокс быстро развернулся и вновь направился к двери — Будьте со мной и нас троих ждет большое будущее.

Фокс не видел, как Каста и Дуэйн переглянулись. В их взглядах читалась тревога и сомнения. И все же он пошли за своим лидером.

«Они верили мне. А я их подвел» — обида, вина и горечь утраты столь близких людей стали настолько невыносимы, что ему захотелось броситься на Блэки с кулаками при следующей встрече, наорать на нее, оскорбить, проще говоря сделать все возможное, чтобы навлечь на себя заслуженную смерть. Однако Фокс знал, что слишком хорошо развитый у него за годы жизни (или выживания) в нижнем Горизонте инстинкт самосохранения не даст его суицидальным мыслям стать реальностью. «Прости Каста. Прости Дуэйн».

Оказавшись возле двери, Фокс откинул крышку массивной металлической коробки, висящей на стене рядом. Под ней скрывались четыре ряда толстых кнопок, динамик и микрофон, спрятанные в корпус. Дуэйн недоверчиво глянул на турель, которая даже не шелохнулась, когда они подошли.

— Сломана? — спросила Каста, проследив за его взглядом.

— Не думаю — покачал головой Дуэйн — Стоит парню по ту сторону этой камеры — он указал на небольшую камеру над дверью — нажать одну кнопку, и мы превратимся в решето, не успев даже удивиться.

Фокс набрал комбинацию на панели и через пару секунд из динамика раздался голос, сопровождаемый таким шипением и треском, что половина сказанного терялась в этом шуме.

— К… шшш… нов…е…ссс

— Что он сказал? — спросил Дуэйн.

Фокс быстро отмахнулся от напарника и, прислонившись к панели настолько, что едва не касался губами холодного металла, произнес.

— Меня зовут Фокс. Со мной Каста и Дуэйн. Мы пришли по поводу заказа. Я говорил с…

— Вхо…те… шшш…пфссс…

Дверь перед ними с шумом и лязгом отползла в сторону.

— Ну, вот видите? — Фокс улыбнулся и хлопнул по плечу Дуэйна — Нас там ждут.

Все трое вошли в кабину подъемника. Галогенная лампа у них над головой постаралась осветить помещение, но лишь несколько раз мигнув, погасла. Дверь с еще большим скрежетом закрылась и, оставшись в кромешном мраке, они начали медленный подъем наверх.

По правде сказать, Фокс был напуган в тот момент не меньше Касты и Дуэйна, но показывать им этого не собирался. Он должен был сделать вид, словно знает, что делает. Ведь он же был их лидером, главой пусть и маленькой, зато очень сплоченной группы наемников. И как лидеру, ему положено было быть уверенным в своих решениях. Посему лишь самому себе Фокс мог признаться, что никакой уверенности и в помине не было. Лишь слепая вера в успех. Друзьям он сказал, что их наконец-то заметили, что работа подвернулась не случайно. Но сам-то конечно знал, что в Горизонте найдутся наемники куда опытный, а им просто повезло схватить эту работу первыми. К тому же еще не факт, что они ее получат, окончательное решение должна вынести Блэки. И не будь цена так высока (им пообещали вступление в клуб), Фокс бы ни за что не связался с ней. Детская мечта о том, чтобы подняться из грязи, стать членом одного из клубов и поселиться на втором ярусе Горизонта, где жизнь казалась куда лучше, заглушала здравый смысл.

Кабина подъемника резко дернулась и остановилась.

— Застряли? — голос Дуэйна в наступившей тишине прозвучал особенно громогласно.

— Нет. Сейчас за нами придут.

— Кто?

— Конвой — буркнула Каста — Эти долбанные небожители и шага нам не позволят ступить по их земле, без присмотра.

— Прикуси язычок — прошипел Фокс — Думаю, они все слышат.

— А я думаю, что они и так знают все о чем мы думаем у себя внизу. И плевать они на это хотели.

Фокс не успел ответить. Дверь перед ними отползла в сторону, и все трое, щурясь от яркого света, разглядели стоящих по ту сторону людей. Их было пятеро. Все в кожаных куртках, застегнутых под горло, на правом рукаве у каждого красовались серебристые вставки. Четверо встречающих были вооружены винтовками. Тот единственный, кто не держал оружия, провел пальцами по ухоженной бородке вокруг рта и произнес:

— Добрый вечер господа. Добро пожаловать в верхний Горизонт. Кто-то из вас бывал здесь прежде?

— Пару раз — сообщил Фокс.

Каста лишь кивнула, а Дуэйн отрицательно покачал головой.

— Ясно — заключил парень, продолжая поглаживать свою бородку — Стоит напомнить вам правила для посетителей?

— И так все знаем — отрезал Фокс — Никаких признаков агрессии, никаких громких высказываний. Ни с кем не заговаривать, и лучше даже ни на кого не смотреть. Все ясно. Ведите нас к Блэки.

Его почему-то очень взбесил этот тип. Хотя, вообще-то ясно почему. Они с Фоксом были примерно ровесниками. Однако бородач смотрел на пришельцев снизу, как на червей выползших из выгребной ямы. «А чем мы с тобой отличаемся, козел?» — задал ему мысленный вопрос Фокс — «Только тем, что я родился внизу а ты наверху?» Он, конечно допускал возможность того, что этот парень сам когда-то сумел подняться с нижнего города, но в это Фоксу не очень верилось. Слишком много гонора и заносчивости для рожденного внизу.

— Молодцы — с насмешкой заключил бородач — Тогда в путь.

Верхний Горизонт значительно отличался от нижнего. Здесь была гораздо больше света и гораздо меньше грязи. Вдоль узких улиц росли небольшие деревья, на клумбах были высажены различные цветы и по пути встречались декоративные фонтанчики.

Дуэйн, единственный из них, кто не бывал никогда за пределами нижнего города, смотрел на все это великолепие широко раскрытыми глазами и, кажется, не верил собственному зрению.

Каждый из жителей нижнего города знает, как хорошо наверху. Но попадая туда впервые, все равно не может не удивляться. Фокса при первом посещении верхнего города никак не оставлял один вопрос: «Как могут люди, разделенные всего несколькими метрами металла и бетонных переборок, жить такими различными жизнями?». Но он не стал развивать эту мысль ни тогда ни после. Фокс был не из тех, кто борется за права обиженных жителей нижнего города. Нет, в Горизонте каждый борется только за свои собственные права. Он лишь твердо решил для себя, что добудет билет наверх, во что бы то ни стало.

Их вели в основном переулками, подальше от больших улиц. Один из этих проулков стал вдруг узким мостиком, переброшенным между двумя крышами нижнего города. Внизу, в клубах пара поднимающихся к небу, можно было разглядеть улицу. Множество народу в серых одеждах сновало там, внизу, шумно перекрикиваясь между собой, ругаясь и норовя вступить в драку.

— Это же Костяная улица — восторженно сообщил Дуэйн, схватившись за перила.

Процессия остановилась, и их конвоиры заметно напряглись.

— Дуйэн — окликнул его Фокс — Пойдем.

— Она сверху совсем по-другому выглядит. Такой маленькой. А я всегда думал…

— Слушай, амбал — к ним подошел бородач — Если ты хочешь снова оказаться в родном окружении, то только скажи, и мы быстро спустим тебя вниз, к родне.

Дуэйн оглянулся и зло посмотрел на паренька, который лишь ехидно улыбнулся ему.

— Нам надо идти — Фокс схватил друга за плечо и крепко сжал — Успеешь полюбоваться видом позже.

— Пойдем — кивнул Дуйэн, не сводя взгляда с парня.

— И чтобы больше не тормозили — сообщил тот и смачно сплюнул вниз, с большой вероятностью попав на голову кому-то из толпы под ними — Я больше повторять не стану.

Они продолжили свой путь. Идя за этим выскочкой, Фокс думал о том, что когда получит членство в клубе, обязательно познакомит его лицо со своим сапогом. А глядя на Дуэйна понимал, что не одинок в своем желании, и даже был согласен уступить здоровяку право первого удара.

К клубу их подвели с задней стороны, и Фоксу не удалось полюбоваться ярким фасадом. «Всему свое время, парень» — сказал он себе — «Главное получи эту работу, сделай дело, а потом у тебя будет время насладиться красотами верха».

Когда они ступили в узкий, темный коридор, двое конвоиров остались снаружи. Бородач продолжал вести какими-то окольными тропами, как нежелательных гостей, о которых хозяин дома не хотел бы сообщать соседям. В принципе таковыми они и являлись. Двое оставшихся парней с ружьями замыкали шествие, как бы отрезая путь назад, на случай если вдруг кто-то из них решит передумать.

Коридор привел их на такую же безлюдную лестницу, по которой они поднялись двумя этажами выше и снова вышли в коридор. Только этот был уже заметно шире, светлее и люднее, хоть из людей и были одни лишь охранники, с винтовками в руках стоящие почти у каждой двери.

Видя, сколько суровых парней с оружием его окружают, Фокс почувствовал как теряет остатки и без того потрепанной уверенности. Если что-то пойдет не так, им не удастся уйти живыми. Каждый из этих ребят выстрелит в него не задумываясь. И не имея иного приказа, он будет стрелять на поражение. «Не время для сомнений, дубина!» — ругнулся он на себя — «Теперь только вперед».

Они, наконец, достигли места назначения — большого помещения с серыми стенами и вытянутым столом посередине, глянцевая поверхность которого отражала свет потолочных ламп подобно черному зеркалу. По всему периметру стола были расставлены стулья, и во главе кресло Блэки, заметно отличающееся от всех прочих. Это массивное черное кресло, наверное было в несколько сотен раз удобнее всех тех деревяшек, на которых предстояло сидеть остальным. Что поделать, таков удел подчиненных. О том, что у него самого когда-нибудь будет такое кресло, Фокс еще не думал. Ну, точнее думал, а скорее мечтал, и сразу же осаживал себя. Его амбициям не было предела, но всему надо знать меру. Фокс решил, что подумает о подобном кресле во главе большого стола, уже после того, как выберется из нижнего города.

Когда они сели, выбрав себе места поближе друг к другу и подальше от кресал хозяйки, оказалось, что они уже остались одни. Из-за закрытой двери, сквозь толстые стены доносился едва различимый гул. В нем различался ритм и Фокс решил, что это музыка играет где-то в главном зале.

— Как думаешь, нас заперли? — спросила Каста, косясь на закрытую, матово черную дверь.

— Точно заперли — кивнул Дуэйн откинувшись на спинку стула и вздохнув — И еще небось одного из тех уродов поставили, чтоб сторожил нас.

— Осторожней — осек его Фокс — Мы скоро можем стать одними из них.

— Из кого?! Из тех неудачников за дверью?! Нет уж, увольте. Я вам не какая-то собачонка, чтобы двери сторожить.

— Согласна… — кивнула Каста. Она постоянно озиралась по сторонам, хоть в комнате не было ничего, за что мог бы зацепиться взгляд, и выглядела напряженной и не на шутку испуганной.

— Да что с вами, народ?! — не выдержал Фокс. Он вскочил со стула и прошел к стене.

— Слышите? — он прикоснулся к ней рукой, а другую поднял вверх в знак молчания — Прислушайтесь. Вы слышите этот звук?

— По-моему музыка — по лицу Дуэйна было видно, как напряженно он прислушивается.

— Именно, музыка — Фокс снова обернулся к друзьям — Вы любите музыку? Я вот очень люблю. И Блэки любит. И каждый вечер у нее играю живые музыканты. Там что-то вроде вечеринки. Каждый вечер, представляете? И мы можем быть там.

— Что-то я не заметил, чтобы этих парней в коридоре пригласили на вечеринку — мрачно отметил Дуэйн.

— Да забудь ты о них. Это просто шестерки.

— А кто тогда мы сейчас? — саркастично поинтересовалась Каста.

— Мы, наемники, которые могут доказать, что способны на многое. И нас не поставят сторожить двери, понимаешь? Эти парни за стеной, они только то и умеют, что с грозным видом коридор патрулировать, да стрелять когда нужно. Им большего не дано. А нам дано. И сейчас появился шанс доказать это.

— Да что вы говорите — раздался сиплый женский голос, от которого в груди Фокса все похолодело и сердце замерло.

Он поднял голову и увидел Блэки. Он видел ее впервые, но никаких сомнений в том, кто именно стоит перед ним не возникало. Блэки была точно такой, какой ее и описывали очевидцы. Очень высокая, худая, с черными как смоль волосами и бледной как мел кожей. В принципе она могла бы быть красивой. Могла бы, да. Но только не в таком амплуа. Что-то в ней отторгало, пугало, не позволяло воспринимать ее как объект сексуального влечения, пусть и были привлекательными ее формы, ее длинные ноги обтянутые черной тканью брюк, прямая спина и изящная белая шея. Нет, Блэки явно не из тех, в кого мог бы влюбиться здравомыслящий мужчина. А все потому, что она скорее походила на хищного зверя, львицу или волчицу, чем на женщину. А то что выглядела она как человек, ну так это лишь обман, маскировка. И не особо удачная, судя по тому, что любой, кто взглянет на Блэки, сразу видит хищника в этих зеленых глазах.

— Интересное заявление, мистер Фокс — улыбнулась хозяйки, и под ее бледными, тонкими губами блеснули маленькие, острые клыки — Вижу, вы полны энтузиазма.

— Ну… да… — Фокс быстро опустился на стул и попытался выдавить из себя улыбку.

«Чертова бесшумная дверь» — выругался он про себя — «Чертова, мать ее, долбанная, бесшумная дверь!»

— Это хорошо — Блэки прошла к своему креслу, гулко стуча по полу каблуками туфель — Энтузиазм мы приветствуем в любом деле.

Она села и внимательно осмотрела гостей. Их напуганные лица, кажется, весьма позабавили девушку, с ее губ не сходила легкая, лукавая ухмылка.

— Ну что же, господа и дамы — произнесла она, наконец — Начнем?

Фокс проснулся от сильного удара в живот. Боль промчалась по мышцам пресса и забралась внутрь, где вцепилась клыками в кишки и желудок. Он закашлялся и свернулся в клубок, подтянув к животу колени.

Только после удара с его головы сняли мешок. Он ожидал, что глаза обожжет свет и заблаговременно зажмурился.

— Ты что там, спишь все еще? — прозвучал над ним чей-то баритон.

— Не сплю — отозвался Фокс.

— Хорошо. Тогда вставай и выматывайся наружу. Хозяйка ждет.

Фокс наконец открыл глаза и оказалось, что закрывать их было вовсе не обязательно. В кузове грузовика царил полумрак. Здесь он находился в компании только одного низкорослого, коренастого мужика на вид лет сорока. Нижнюю часть его лица покрывала густая черная борода, в которую были вплетены какие-то бусинки и блестящие железки. В руках он сжимал короткий дробовик. Из под густых бровей на Фокса взирали маленькие черные глазки.

— Тебе еще разок врезать?

— Не надо — Фокс поднял вверх руки — Одного раза вполне достаточно.

— Так вставай, дебил. Чего разлегся?

— Угу — Фокс начал подниматься, превозмогая боль в животе. Ситуацию усложняли связанные руки, но он все же сумел достаточно быстро встать на ноги.

— Молодец, а теперь — одной рукой он схватил Фокса за плечо и развернул его к выходу, от чего тот чуть снова не упал — Шагай.

Вот снаружи было ярко. Солнечный свет ужалил его глаза, на несколько секунд лишив возможности видеть. Сразу после того как дверь открылась, мужик с дробовиком толкнул Фокса в спину, не сильно, но вполне достаточно для того, чтобы тот вывалился из кузова на землю.

— Как мешок с дерьмом — послышался хохот сзади. Насмеявшись вдоволь, бородатый шутник спрыгнул на землю.

Дав глазам привыкнуть к свету, Фокс поднял голову и, осмотревшись по сторонам, сразу понял где именно находится. На месте недавней схватки с разрушителями. Здесь им устроили засаду, и здесь погибли его друзья. «Может Блэки права, и я должен лежать здесь же?» — подумал Фокс и поразился собственному безразличию к этой мысли.

Блэки не заставила себя ждать. Она уже шагала в его сторону. За ее спиной виднелся почерневший от огня и копоти кузов броневика, на котором Фокс и его маленькая команда столько лет бороздили открытый мир. Теперь и этой машине пришел конец. Увидев покореженные останки при дневном свете Фокс от чего-то окончательно уверился в своей скорой смерти. Можно сказать, что он даже принял эту неизбежность.

— Как спалось? — поинтересовалась Блэки, нависнув над ним.

— Хреново, если честно — Фокс отметил, что снова стоит перед ней на коленях, и ему этот факт не понравился.

«Если уж умирать, то стоя». И он поднялся, все равно оказавшись ниже Блэки, но теперь она уже не могла смотреть на него как на грязь у себя под ногами.

— Люблю честность — кивнула он — Знакомые места?

— Что-то такое вспоминается — смирившись со скорой кончиной, Фокс нашел в себе храбрость на сарказм. «Какой смысл лебезить перед ней, если все равно сдохну!».

— Отлично. Может тогда тебе удастся вспомнить и откуда на вас напали?

Фокс покрутил головой, пытаясь сориентироваться.

— Разрушители пришли оттуда — он махнул рукой в сторону лысого леса, где виднелись поваленные деревья — С севера. А засаду нам устроили с другой стороны — Фокс развернулся — Вон оттуда. Точно сказать не могу, но вроде ракетой по нам шарахнули с этой стороны.

— Как интересно — проговорила Блэки в задумчивости.

— Вы что ни будь нашли?

— Только труп твоего друга.

Фокс сглотнул. Тяжелый камень опустился ему на грудь. Груз вины. Он знал, что друзья погибли, и все же где-то в глубине жила надежда на их чудесное спасение.

— Я могу его увидеть? — спросил Фокс, не поднимая глаз на Блэки.

— Отведи его — безразлично скомандовала та.

Разбудивший Фокса тип, по-видимому был приставлен к нему в качестве няньки. Он взял пленника под локоть и повел куда-то в сторону. Фокс смотрел себе под ноги, все что происходило вокруг его не интересовало.

Скоро они остановились.

— Пришли — сообщил конвоир, и Фокс поднял глаза.

Перед ним лежало тело. Точнее это был уже скелет, в скрюченной позе эмбриона, с почерневшими, обугленными кусками плоти на костях. Он бы мог подумать, что это не Дуэйн. Ведь тело уже невозможно опознать. Но одна деталь сразу бросилась в глаза. Кулон на шее. Металл оплавился и почернел, но все же Фокс без труда смог узнать в нем ту вещицу, которой так сильно дорожил его друг при жизни. Кулон, сделанный из монеты предков, с одной стороны которой был изображен бутон какого-то цветка, а с другой странные символы окружали цифру один, был подарен Дуэйну матерью. Фокс опустился на одно колено рядом с телом и, протянув руку, взял монету. Непрошеные, в голову полезли воспоминания.

— Ты хоть знаешь, что это значит? — ухмыльнулась Каста.

Они сидели в баре «Черный кот», что на Дымной улице. Заведение достаточно дорогое, для нижнего города, но они втроем любили заглянуть туда после успешно выполненной работы.

— Мне не важно, что это значило у предков — Дуэйн задумчиво вертел в руках монету — Важно, какой смысл в это вкладываю я.

— И какой же?

— Первенство.

— По тебе вроде не скажешь, что ты любитель соревнований.

— Ты правда думаешь, что все так однозначно и прямолинейно?

— Чего? — прыснула Каста. Дуэйн смотрел на нее с невероятной серьезностью, которая действительно немного смешила, и Фокс тоже не сумел скрыть улыбки.

— Что смешного? — в заметно захмелевшем взгляде здоровяка читалась обида.

— Ты говоришь как философ — ответила Каста, сделав глоток пива — Оно и смешно.

— Причем тут философия?

— Эта монета символизирует мое первенство — передразнила она Дуэйена, сделав свой голосок максимально низким и хриплым. Получилось забавно но, по мнению Фокса совсем не похоже.

— Не понимаю, что здесь смешного?

— Не все так однозначно и прямолинейно, Каста — продолжала дразниться девушка.

— Да иди ты — Дуэйн одним глотком осушил свой стакан и, поставив его на стол, поднялся.

— Ты куда? — удивился Фокс.

— Прогуляюсь — буркнул он в ответ и направился к выходу.

— Дуэйн, что за дела? — окликнула его Каста — Я же просто пошутила.

Она оглянулась на Фокса, и на лице ее читалось полнейшее недоумение. Фокс лишь пожал плечами.

— Он что, действительно обиделся?

— Не бери в голову. У него бывает. Тонкая, ранимая душа прячется под этой горой мышц — Фокс отпил пива из кружки.

— Вот уж не подумала бы.

— Все будет нормально. Проветрится, потоскует о матери, и завтра будет в норме. Всем нам иногда нужно погрустить.

— А что случилось с его матерью? Он мне никогда не говорил.

— Погибла в перестрелке, во время очередной войны клубов. Ему тогда лет шесть было.

— Я не знала — Каста заметно поникла — Завтра извинюсь.

— Думаю, завтра он ни о чем не вспомнит — Фокс залпом осушил свою кружку — Давай-ка лучше закажем еще.

— В лесу пусто. Мы ничего не нашли — услышал Фокс мужской голос позади, который вернул его в реалии хмурого настоящего — Может парень врет?

— Не думаю — отозвалась Блэки.

Фокс быстрым движением сорвал цепочку с шеи обугленного трупа его друга. «Неужели в этом и заключалось твое первенство?» — подумал он и тяжело вздохнул, борясь с подступившими к глазам слезами. Одна все же скатилась по его левой щеке, и Фокс быстро стер ее рукавом.

— Тогда как объяснить отсутствие следов? — спросил все тот же.

Фокс обернулся и увидел, что с Блэки говорит тот самый бородач, который вел их не так давно по улицам верхнего города в клуб.

— Отсутствие улик тоже улика — заключила Блэки.

— Ты думаешь на Призраков? Но зачем это им? Не слишком ли мелко?

— Если знать, что это мой груз, то в самый раз.

— Думаешь, они знали?

— Думаю, их нанял тот, кто знал. Остается только вопрос, кто именно?

— Они серьезно говорят о Призраках? — поднявшись, обратился Фокс к мужику, от которого уже разок схлопотал ногой в живот — О тех самых Призраках?

— Слышал о них? — коренастый тип ответил спокойно. На время, пока Фокс прощался с другом, склонившись над трупом, он отошел чуть в сторону и, облокотившись на ствол высокой сосны закурил, закинув дробовик на плечо.

— Слышал всякие байки, про элитный отряд наемников, которые действуют незаметно как тени. То ли мутанты, то ли какие-то роботы, то ли хрен знает кто еще.

— Доля правды в этом есть.

— Серьезно? Призраки существуют?

— Много всего существует в этом мире, Фокси — Блэки подошла ближе — Подумай, может тебе вспомниться что-то еще?

— Я рассказал тебе все — ответил он обреченно, понимая, что этими словами забивает последний гвоздь в крышку собственного гроба, ведь теперь он ей больше не нужен. Фокс представил, как падает его бездыханное тело на землю, рядом с телом Дуэйна. И тут же его, словно молнией, поразило осознание — «Труп всего один. Одно тело. Тело Дуйэна! Погиб только он один!».

— Вы нашли только его тело? — тут же спросил он.

— Твою рыжеволосую подружку мы не нашли, если ты об этом — уловила ход его мыслей Блэки.

— Значит, он может быть еще жива, где-то там, в лесу.

— Хочешь поискать? — бородач за спиной Блэки обнажил свои белые зубы.

Фокс даже не взглянул на него. Он смотрел только на Блэки, прямо ей в глаза, надеясь воззвать хоть к какому-то состраданию.

— Призраки не оставляют следов — спокойно сказала она, с тем же холодом в глазах — Но твоя подружка должна была их оставить, если убежала в лес. И мы бы их нашли, как нашли твои. Однако никто не покинул это место пешком, кроме тебя, можешь быть уверен.

— Но если нет следов, и нет тела, значит они забрали ее с собой. Они могли так поступить?

— Черт знает, что у них на уме — вновь подал голос бородач — Может и могли. Для собственных утех, или в рабство продадут. Слышал, на юге есть города, где это разрешено. Так что не слишком радуйся ее спасению.

Фокс хотел ответить. Хотел броситься на этого надменного выродка прямо так, со связанными руками. Он хотел вцепиться ему в глотку и вырвать кадык с корнем. Хотел бить его по лицу до тех пор, пока оно не превратиться в кровавую кашу. Но прежде чем успел хоть что-то из этого сделать, Блэки скомандовала, не оборачиваясь:

— Гексли, готовь машину. Пора нам убираться отсюда.

— Хорошо — он быстро развернулся и удалился прочь.

На некоторое время воцарилось молчание. Блэки смотрела на Фокса, смотрела прямо ему в глаза, словно пыталась что-то отыскать там. А Фокс, как мог, старался держаться, чтобы не отвести взгляда. Казалось, что холод этих зеленых глаз проникает ему прямо в душу. Он ощутил себя кроликом, представшим перед удавом. Но все же не мог позволить себе отвести глаз. Он должен был выдержать. Не знал зачем, но знал, что должен.

— Ты действительно думаешь, что готов к смерти? — спросила вдруг она.

— Готов или нет, теперь уже это неизбежно, ведь так?

— И ты не попытаешься что-то предпринять, чтобы сохранить себе жизнь? Ну хоть что-то. Попытайся сбежать, например. Или отними оружие у одного из моих людей и пристрелить меня. Может, попробуешь договориться со мной, или станешь умолять сохранить тебе жизнь?

— А что-то из этого может сработать?

— Не попробуешь, не узнаешь — пожала плечами Блэки.

«Хочешь поиграть на прощание, тварь? Ну уж нет! Моя смерть для тебя развлечением не станет».

— По мне так, все это лишь различные пути к одному и тому же финалу — ответил Фокс.

— Финал у всех один, если рассуждать так.

— Я, пожалуй, выберу умереть стоя. Есть такой вариант?

— Пойду тебе на встречу — она повернулась к парню у сосны и кивнула ему в сторону машины.

Тот поспешно удалился.

«Ну, вот и все» — Фокс вдохнул полной грудью. Он не верил в жизнь после смерти и в тот момент вдруг пожалел об этом. Верил бы, возможно, не было бы так страшно и обидно прощаться с жизнью. Блэки достали пистолет из кобуры на поясе, и Фокс боролся с неодолимым желанием зажмуриться. «Бежать! Умолять! Что еще она там предлагала?! Нет! Я не стану! Не стану!!!». А потом, вдруг появилась другая мысль, совсем не эгоистичная, спокойная, твердая, преисполненная надежды: «Каста, если ты выжила здесь, прошу, продолжай бороться. Где бы ты ни была, только живи! Главное живи! И помни нас».

Но Блэки не выстрелила в него. Даже пистолет не вскинула. Она вдруг замерла, напряглась, ее взгляд стал отсутствующим, как будто зрение перестало иметь для нее значение, и она напрягла все остальные свои органы чувств.

Фокс тоже замер, стараясь понять, что именно вдруг ее насторожило. Но он ничего не слышал кроме стона стволов, качаемых порывами ветра, да еле слышных переговоров людей из новолуния возле своих машин. И явно не эти звуки так насторожили Блэки. Сейчас она стала еще больше походить на зверя, ощутившего незримую угрозу. Но длилось это всего несколько секунд.

Она подняла голову и того мгновения, на которое их взгляды встретились, Фоксу было достаточно, чтобы понять, что дело плохо. Он увидел в ее глазах тревогу, гнев, но главное, осознание того, что угроза уже слишком близко. И Фокс прыгнул в сторону, сам став в тот момент животным, спасающимся от опасности. Да, он не собирался убегать от своей казни, но только потому, что понимал бессмысленность данного поступка. Однако то, что Фокс прочел в глаза Блэки разбудило в нем звериные инстинкты к самосохранению и, не особо отдавая отчет в своих действиях, он кинулся прочь, стремясь укрыться он неведомой но реальной напасти.

— Засада! — завопила Блэки у него за спиной, а затем раздался взрыв. Оглушительный и мощный, он протащил Фокса по земле, лизнул плечо и ногу языками пламени, а после забросал землей и хворостом.

Когда пришло сообщение от Призраков, Номад сидел в командной рубке своей бронемашины. Сидел, упершись локтем в подлокотник командирского кресла и подперев ладонью подбородок. Из его мыслей никак не выходила та девушка, которую он не дал убить Призракам. Ее отвели в другой конец машины, в жилой отсек, его собственные апартаменты, и когда он заглянул туда, обнаружил ее сидящей в углу, поджав под себя ноги. Она сжимала в руках почти опустевшую бутылку с водой. Не смотра на то, что ей развязали руки, повязку с глаз она не сняла. Должно быть побоялась, хотя Макс заметил, что та стала чуть свободней. По-видимому, девушка все же решилась осмотреться.

Макс хотел подойти к ней, узнать имя, сказать, что можно снять повязку и спросить, не хочет ли она поесть. Но не решился. Да, впервые в жизни он на что-то не решился. Макс всегда был уверен в себе и своих действиях. Но теперь, глядя на эту девушку, он ощущал сразу два до селе не знакомых ему чувства. Первым была вина. Маленький островок, в океане его сознания, она напоминая Максу о том, что эта девушка оказалась в своем нынешнем положении по его вине, и от смерти ее спасло только чудо. А может и не чудо, может призрак, наставивший на нее оружие, вдруг почувствовал то же, что и Макс, и не смог уничтожить такую красоту.

Второе чувство волновало Макса куда больше, хотя ему с трудом удавалось его классифицировать. Номад никогда прежде не влюблялся. Он был далек от подобного и совершенно не сожалел об этом. Но глядя на пленницу, он вдруг ощутил нечто странное в глубинах себя. Какой-то трепет, страх вперемешку с удовольствием. Глядя на рыжеволосую девушку, он ощутил как сердце стало биться быстрее, нарастала дрожь в руках и сбивалось дыхание. В итоге он так и не смог подойти к ней. Не знал, что скажет, когда снимет с нее повязку. Испугался ее осуждающего взгляда. Да, именно испугался. Но никогда и никому Номад не признался бы в этом. И только себе одному врать не имело смысла.

И вот теперь он сидел здесь, в командной рубке, в компании одного дежурного. Вся прочая группа дремала или занималась чем-то еще, что помогало скоротать время. Но Макс, даже если бы и попытался уснуть здесь, в достаточно удобном кресле, у него бы это не вышло. Слишком много факторов мешало ему отдыхать, и оставалось лишь дожидаться конца этой истории, томясь в плену сомнений и необычных душевных переживаний.

И вот, наконец, на панели связи, перед которой сидел дежурный, замигала красная лампочка, возвещая о полученном сообщении. Молодой парнишка сразу оживился.

— Это Призраки? — с нетерпением спросил Макс.

— Да, они — отозвался парень и встал, уступая место командиру.

— Наконец-то.

Макс поднялся и, подойдя к монитору, развернул текстовое сообщение. Оно было очень коротким. Слишком коротким. Никаких разъяснений, никаких подробностей. Лишь сухие факты. И эти факты привели Макса в бешенство. Некоторое время он смотрел на монитор широко открытыми глазами, вновь и вновь перечитывая сообщение от Призраков. А затем вдруг заревел, словно бешеный зверь. Дежурный в ужасе отпрыгнул в сторону, когда Макс схватил стоящее перед ним кресло связиста, и с корнем вырвав его из пола метнул в сторону. Затем, с еще более диким воплем, полным отчаяния и ненависти, он ударил рукой по экрану, который треснул, но не разбился и не погас, однако изображение на нем задрожало.

Обернувшись к дежурному, который застыл у самой двери, полными страха и непонимания глазами взирая на то, как его командир крушит собственную рубку, Макс заревел, словно бык:

— Поднимай остальных! Немедленно!!!

На помаргивающем мониторе за его спиной, по которому в стороны расползлись широкие трещины, было все еще открыто сообщение от Призраков:

Это было невероятно. Фокс сказал бы «невозможно», если бы не видел все своими собственными глазами. Пламя охватило машины Новолуния. Те бойцы, кто пережил взрыв, мучились в агонии, сгорая заживо или погибая от полученных ран. Фоксу повезло оказаться на достаточном расстоянии от эпицентра взрыва, однако и его достало пламя, и сильно приложила о землю взрывная волна. Блэки тоже должна была пострадать, даже серьезней него, она ведь была ближе к взрыву.

Но когда Фокс открыл глаза, он увидел Блэки, целой и невредимой. Одежда на ней почти полностью обуглилась, обнажив покалеченную плоть, на которой краснели ожоги и кровоточили глубокие раны. Но все это не мешало Блэки вести бой. И сражалась она с невидимым противником.

Не сразу Фокс понял, что именно происходит. Как бешеный зверь, Блэки металась на фоне алого пламени, пригибалась, прыгала в сторону, приседала, снова прыгала за укрытия, коими служили деревья и остовы горящих машин, двигаясь так грациозно, словно исполняла некий акробатический танец. И это зрелище завораживало своей красотой. Только потом Фокс заметил, что по ней ведут огонь. Выстрелов он почти не слышал, мешал гулкий звон в ушах.

Он попытался определить, кто именно стреляет, но не смог. Он видел, как пули вспахивают землю, пробивают насквозь стволы деревьев и рикошетят от металла. Но откуда ведется огонь, он определить не мог. Казалось, что Блэки была единственным актером на сцене этого адского театра. Ее движения были настолько быстры, что Фокс в очередной раз засомневался: «человек ли она?». Он никогда бы не поверил, что кто-то способен двигаться с такой скоростью. Гепард, может быть пантера, но не человек. Человеку это физически не под силу.

Между тем Блэки, продолжая метаться от укрытия к укрытию, выбирая для этого самые странные и непредсказуемые траектории, сближалась с незримым противником. Фокс видел, как несколько раз пули все же достигали своей цели, распарывая ее плоть, но нисколько не замедляя этого демона.

После очередного уклонения Блэки прыгнула вперед и сбила с ног невидимого стрелка. Между ними завязался короткий бой, которого Фокс практически не разглядел со своей позиции, и девушка снова отскочила в сторону, держа в руках пистолет, по-видимому отнятый у врага. По ней продолжали вести огонь невидимки. Блэки перекатилась вправо, укрывшись за поваленной сосной, затем вскочила, вскинув оружие, и не целясь, выстрелила. Тут же Фокс увидел, как меж деревьев появился человек. Фигура, завернутая в какую-то черную хламиду, оказалась там, где только что никого не было. Пару секунд призрак покачивался, дав Фоксу разглядеть дыру от пули в его шлеме, а затем завалился назад.

Один выстрел — один труп. Блэки придерживалась такого стиля и в дальнейшем, с невероятной точностью попадая в голову невидимым стрелкам. И через полминуты, на поле боя прибавилось еще два трупа. Затем яркая вспышка лишила Фокса возможности видеть. Запах дыма бил в нос, в ушах все еще стоял звон — вся его связь с миром было утеряна. Оставалось только лежать и ждать, либо смерти либо возвращения чувств. И Фокс ждал.

«Призраки решили ослепить ее» — думал Фокс — «Использовали свето-шумовую. Интересно, сработало?». Он вдруг понял, что волнуется за Блэки. «С чего бы? Ведь эта больная сука собиралась меня убить? С другой стороны, Призраки тоже хотели меня убить. Я окружен врагами». И все же он хотел, чтобы Блэки победила, чтобы достала всех этих ублюдков. Зрение пропало, но перед глазами все еще стояла картина наблюдаемой им битвы. Возможно, этот бой все еще продолжается и Блэки мечется по объятому пламенем лесу, обнаженная, раненая, но неистовая и свирепая. «Интересно сколько их против нее одной? Пятеро? Десятеро? Никто не способен победить с таким раскладом. Никто кроме нее! Держись дьяволица! Ты должна одолеть их!».

Ему показалось, что прошла целая вечность, когда сквозь звон в ушах он начал слышать звуки. Точнее один единственный звук — треск пламени. Не звучало выстрелов, не раздавалось криков. Значит, бой закончился, и теперь ему лишь оставалось узнать счет.

Фокс пошевелился, превозмогая боль в ушибленной спине и горящих ожогах. Зрение вернулось почти полностью, но глаза слезились от едкого дыма, от него же першило в горле. Голова кружилось, его мутило, и все же Фокс поднялся на ноги. «Нужно валить отсюда как можно скорее» — сказал он себе. Сказал, но не двинулся с места. Сквозь пелену слез и вуаль черно-серого дыма он увидел фигуру. Ее фигуру. Блэки была жива. Она двигалась, шла к нему на встречу.

С каждым ее шагом, Фоксу удавалось рассмотреть все больше деталей. Девушка была абсолютно голой. Все ее тело покрывали черно-красные ожоги и кровь, в которой было измазано даже лицо Блэки. «Боже! Как?! Почему она еще жива?». Страх смешивался с жалостью, при мысли о том какую ужасную боль причиняют ей подобные раны. Однако шла она спокойно, даже раскованно. Плечи были опущены, голова чуть наклонена вперед, а в походке сохранилась присущая ей грация. Ее прекрасные длинные волосы теперь утратились свою однородную форму, местами истлев больше чем в половину своей длины, и слипшись от крови и грязи болтались неровными космами. В левой руке она держала край черной хламиды, по-видимому снятой с одного из убитых, которую тащила за собой, используя в качестве мешка. Что именно Блэки в него собрала Фокс не знал, но заметил дуло винтовки торчащее в сторону и пришел к выводу, что там снаряжение, уцелевшие после взрыва или собранное с трупов призраков.

— Ты начинаешь удивлять меня, Фокси — Блэки подошла к нему вплотную, давая разглядеть свое изуродованное тело. Большое пулевое отверстие в левом плече все еще кровоточило. Крупные багровые капли сбегали по руке вниз и, срываясь с кончиков длинных пальцев падали на землю.

— Я? — его качнуло, но он устоял на ногах — Это я тебя удивляю?

— Именно ты. Такая удача, дважды встретиться с Призраками и оба раза остаться в живых.

Фокс хотел ответить, но закашлялся. Этот кашель драл горло острыми коготками, а в легкие вместе с дымом словно просочилось само пламя.

— Пойдем отсюда — Блэки двинулась дальше — Если ты все еще хочешь жить, конечно.

Фокс направился следом.

Из зоны пожара они выбрались минут через пятнадцать, и затем шли еще некоторое время, пока ноги Фокса не подкосились, и он не упал на колени.

— Что случилось?

«Я ранен, черт возьми! Вот что случилось! Мне невероятно больно!» — Фокс хотел сказать это Блэки, может не в такой экспрессивной форме как подумал, и все же донести до нее информацию о своем состоянии. Но лишь взглянув на ее кожу, на которой пузырились ожоги, передумал, осознав насколько глупо и бессмысленно будет сообщать о собственных травмах. Однако Фокс отметил, что ранение в плече Блэки, еще недавно бывшее рваной дырой, из которой лилась кровь, теперь затянулось.

«Кто же ты такая, мать твою?!».

— Нравится моя грудь? — спросила девушка, так и не дождавшись от него ответа — Или тебя просто парализовало?

Фокс тут же закашлялся и опустил глаза в землю.

— Мне нужно… — хрипящий кашель словно разрывал его горло на части — Нужно передохнуть. Пожалуйста.

— Забавно. До города почти сто километров ходу, а ты уже устал.

Блэки опустилась на корточки и развернула хламиду. В ней оказалось много всего. Кроме оружия Блэки прихватила с собой портативную автоматическую аптечку — белую пластиковую коробочку с красным крестом на корпусе и большую флягу с водой. Компанию им составлял длинный нож, который Фокс прежде видел на поясе у того надменного парня по имени Гексли, пистолет калибра девять миллиметров, тот самый, в дуло которого Фокс смотрел за несколько секунд до атаки Призраков, и длинная штурмовая винтовка с цепным ножом под стволом. По две обоймы к винтовке и пистолету лежали здесь же, но больше ничего. Ни еды, ни рации, ни сканера, ни даже тактических очков. «Мы трупы» — констатировал Фокс — «Вот дерьмо!».

Блэки, не глядя, кинула Фоксу флягу, к которой он припал с неистовой жадностью, и лишь невероятным усилием воли заставил себя не выпивать всю имеющуюся жидкость. Затем, с той же небрежностью, она бросила аптечку.

— Надеюсь, ты знаешь как этим пользоваться?

— Да. Спасибо.

Он поднял коробочку и, задрав рубашку, приложил к левому боку, в районе сердца. Послышалось гудение и легкая вибрация. Затем несколько тонких игл впились ему в кожу, и по ним в организм начало поступать обезболивающее, регенератор и антисептики.

Блэки тем временем поднялась, сжимая в руке нож. Левой рукой она собрала свои волосы в хвост, а затем быстрым движением отрезала их, оставив длину едва касаться плеч, зато ровную. Затем сняла с хламиды все остальное и, отряхнула ее от грязи и пепла.

— Что это? — спросил Фокс, откладывая аптечку.

— То, что позволяет им становиться невидимыми.

— Думаешь, получится использовать?

— Только как одежду.

— А как же невидимость?

— Без специального программного обеспечения в их скафандрах, система работать не будет. А скафандры самоуничтожились вместе с телами. Успела снять только это.

Быстрым движением Блэки накинула черную ткань себе на плечи, просунула руки в рукава и получилась длинная, бесформенная мантия с капюшоном.

— Ты убила их всех?

— Не всех к сожалению. Нескольким удалось уйти.

— И они будут охотиться за нами? — Фокс не смог скрыть страха, отдавшегося дрожью в его голосе.

— Может быть — безразлично пожала плечами Блэки, поднимая с земли пистолет.

— А остальные? Твои люди?

— Все мертвы — констатировала Блэки и, не смотря на холодный тон, Фокс уловил оттенок печали в ее голосе.

«Значит, ты дорожила ими. Чувства тебе не чужды».

— У тебя пятнадцать минут на отдых — она подняла с земли флягу — Если не сможешь идти со мной, и идти быстро, я не буду тебя ждать.

— Понятно — закивал Фокс.

— Хорошо — Блэки развернулась и пошла прочь, оставив на земле винтовку и обоймы к ней.

«Тебе больно» — думал Фокс, глядя ей вслед — «Тебе не удалось это скрыть. Я вижу боль в твоих глазах. Вижу скорбь. А это значит, что ты все же человек».

— Как такое могло произойти?! — неистовствовал Макс — Это невозможно! Сука! Кто же она такая?! Какого черта там случилось?!

Вся его группа, собравшись в рубке, с покорностью и страхом наблюдала за этим представлением.

— Ублюдочные Призраки! — Макс с размаху ударил кулаком по клавиатуре аппарата связиста, к счастью оказавшейся достаточно прочной, чтобы выдержать такое.

— Неужели так сложно убить одну сучку?! А?!

— Макс — подал голос Стэн, единственный, кому Номад мог это позволить — Выдохни. Не думаю, что все так плохо. Призраки навряд ли проговорились ей.

— Она будет копать!!! — орал Макс — Понимаешь?! И в итоге доберется до истины! И тогда… черт!!!

Макс пнул кресло стрелка. Затем опустил голову и шумно выдохнул, пытаясь успокоиться. Левая рука коснулась игл ирокеза.

— У нас еще есть время, чтобы что-то придумать.

— Отец не простит мне этого — проговорил Макс обреченно — То, что мы напали на главу другого клуба без объявления войны, серьезное нарушение кодекса. Многие клубы встанут за Блэки и отвернуться от нас. Что тут можно придумать?

— Есть у меня одна идея — Стэн шагнул вперед, приблизившись к Максу вплотную, и заговорил тихо, так чтобы слышали только они двое.

— Блэки еще не вернулась, так? Призраки по любому нанесли ей ущерб. Но главное, что Новолуние не очень многочисленный клуб, и дома осталось не больше бойцов, чем уехало. Понимаешь о чем я?

— Напасть на клуб, пока ее нет дома? Ты совсем из ума выжил?! Отец никогда этого не одобрит.

— А зачем тебе его одобрение?

Макс взглянул на Стэна так, словно действительно поверил в его абсолютную невменяемость.

— Знаю, знаю — поспешил объясниться Стэн — Все это ты затеял ради папы. Но все равно, у тебя нет шансов занять его место в будущем, я прав?

Выражение лица Макс сменилось с недоуменного на гневное. Стэн еще никогда не заходил так далеко. Парень дрожал от волнения, понимая, что ходит по очень тонкому льду.

— Чертова преемственность тебе мешает. Все перейдет к старшему брату.

— Если ты собрался покончить с жизнью — тихо прохрипел Макс, с холодной угрозой в голосе — То сделай это сам, прошу. Не заставляй меня марать об тебя руки, Стэн.

— Пожалуйста, Макс, дослушай. Ты же знаешь, что я всегда на твоей стороне, и не посоветую плохого.

Макс не ответил, и это могло означать, что пока еще он готов слушать.

— Ты можешь возглавить свой собственный клуб. Со своими собственными правилами. У тебя тоже есть связи, есть друзья в других клубах. Они помогут подняться.

— Ты предлагаешь отнять у Блэки Новолуние?

— Почему бы и нет? Найти еще десяток парней не будет проблемой. Сегодня же сможем забрать их территорию. И когда Блэки вернется, ее будет ждать сюрприз. Вряд ли она что-то сможет противопоставить этому.

— Ты что не слушал? Если нападем без объявления войны, у нее найдутся союзники. Те же Драконы или Прайд. Эти лизоблюды, которые кричат, что все должно быть по кодексу.

— Весь смысл плана и заключается в том, что мы не выходим за рамки кодекса клубов. Ты не будешь действовать от лица Номад и, следовательно, это не будет прировнено к атаке другого клуба, а к простому бунту внутри собственной территории. С такими проблемами клубы должны справляться собственными силами, разве нет? А если не смогут…

— Лишаются статуса клуба — закончил за Стэна Макс. Его лицо выражало глубокое раздумье, взгляд стал отсутствующим.

— Все верно — просиял Стэн, чувствуя, что встал на верный путь.

— Если начну действовать по собственной инициативе, без согласия отца, лишусь всякой поддержки клуба — проговорил Макс так, словно вел диалог только с самим собой.

— Но у тебя будет собственный клуб. И когда твой отец поймет это, уверен, он будет сотрудничать. Но уже на равных понимаешь? Ты перестанешь быть для него просто сыном, станешь бизнес партнером, который, к слову, всего добился сам.

Стэн знал, на что давить. Он задел самолюбие Макса, его желание выделиться и возвыситься. И это возымело успех.

— Как быстро мы сможем собрать необходимое количество людей?

— Двадцати должно хватить, их сможем без шума мобилизовать в течение двух часов. Плюс те кто здесь.

— Больше тридцати — медленно проговорил Макс.

— У них примерно столько же. Но к атаке они не готовы.

Макс в задумчивости поглаживал свои волосы. Его взгляд был устремлен в пустоту. Ему предстояло нелегкое решение и, понимая это, Стэн терпеливо ждал.

«Что я теряю?!» — думал Макс — «Если Блэки вернется, карты вскроются, рано или поздно. И тогда мне конец. Так что я теряю?!». Номад поднял глаза на Стэна.

— Приступаем — скомандовал он твердо.

Они шли долго. Фоксу показалось, что очень долго. Настолько, что эффект препаратов аптечки почти прошел, и он снова начал ощущать усталость, боль от ушибов и жжение в местах ожогов, а главное — голод. Он уже и не помнил, когда последний раз нормально ел. И в дополнение ко всему было жутко холодно. Температура стояла чуть выше ноля, и Фокс, одетый лишь в камуфляжную куртку поверх серой майки и свободные штаны с карманами — облачение никак не подходящее для долгого путешествия по холоду, чувствовал, как начинает замерзать. Солнце уже покидало чистый голубой небосвод, окрашивая голый лес в зловещий огненно-красный оттенок и удлиняя тени деревьев, и это означало, что скоро воздух может остыть еще на пять-десять градусов.

«Мне не пережить эту ночь» — с горечью подумал он — «Лучше бы уж сдох там, от пули, чем медленно закоченев в ночи. Дерьмовая перспектива, как не крути».

Они шли молча все это время. Блэки впереди, Фокс сзади. Не сбавляли скорости, не останавливались, шли и шли. Несколько раз он порывался что-то сказать или спросить, но не решался. Так и блуждал в плену своих мыслей, пока боль, холод и голод не стали настолько невыносимы, что думать о чем-то другом уже не представлялось возможным.

— Все это из-за груза, который мы везли? — спросил он осторожно, надеясь, что разговор позволит ему отвлечься от усталости и боли хотя бы на какое-то время.

— Скорее всего — ответила Блэки с безразличием.

— Он ценный?

— Только для меня. Другим он не представляет ценности. Тот, кто нанял Призраков, не знал, что конкретно вы везете.

— Зачем тогда сделал все это?

— Потому что думал, что груз ценный.

— Что же там такое на самом деле?

— Не твое дело.

— Уверена? Мой друг погиб из-за этого груза — Фокс машинально прикоснулся к карману куртки, в котором лежала счастливая монета Дуэйна — Что с Кастой так и неизвестно, возможно ее уже продали в рабство или убили. А я даже не знаю, что мы такое везли, и за что заплатили такую цену. Несправедливо.

— Несправедливо? — Блэки резко остановилась и обернулась — Ты думаешь, все что происходит несправедливо по отношению к тебе?

Фокс шумно сглотнул:

— Я потерял все, из-за твоего груза.

— Это твоя работа, разве нет? Или ты рассчитывал, что я стану жалеть наемника, потерпевшего неудачу? Ты не выполнил работу, за которую взялся, и это только твоя проблема.

— А разве у нас был шанс, против этих Призраков?

— Ну, как видишь, мы еще живы. Они отступили. Значит, победить их возможно.

— Да, но все твои люди погибли.

— Хочешь присоединиться к ним? — Блэки толкнула Фокса в плечо. Движение казалось очень легким, почти невесомым, но на деле оказалось настолько сильным, что Фокс отшатнувшись схватился рукой за ствол дерева, чтобы не упасть, как тогда, в подвале.

— Я могу быстро отправить тебя к остальным — прошипела Блэки.

Фокс даже не подумал вскинуть винтовку, которую держал. Он знал, что это будет конец. Ему стоило лишь направить оружие на Блэки и смерть заберет его раньше, чем палец нажмет на курок.

— Прости — Фокс несколько раз кашлянул и выпрямился — Я понимаю, ты потеряла верных людей. Возможно, они были хорошими парнями. Я тоже потерял друзей, я знаю какого это.

— Заткнись! — проговорила Блэки. Но без злобы. Не потому что он сказал, что-то задевшее ее за живое, а потому, что ее отвлекло нечто постороннее. Снова она напряглась, как зверь, прислушиваясь к собственным чувствам.

Фокс видел подобное совсем недавно, и в тот раз все закончилось смертью десяти с лишним человек. Теперь, она снова уловила незримую угрозу, и его охватил страх. Фокс старался даже не дышать. Нервно он оглядывался по сторонам в поисках того, что насторожило Блэки. Он ничего не увидел среди стволов деревьев. Но услышал. Да, отчетливо услышал какой-то шелест и шуршание. Словно где-то рядом ползла змея, или даже несколько змей.

— Что это? — спросил он шепотом.

— Будь готов — проговорила Блэки, медленно оглядываясь по сторонам.

— Снова Призраки?

— Нет.

Она резко прыгнула в сторону и полог леса, состоящий их веток, грязи, остатков талого снега и прошлогодних, полусгнивших листьев, вдруг ожил. Из-под него взметнулись десятки зеленых стеблей. Они извивались в воздухе, словно щупальца мифического кракена.

— Стреляй — скомандовала Блэки и, выхватив свой пистолет, принялась вести огонь по толстым стеблям.

Те в ответ наносили стремительные, хлесткие удары, от которых Блэки ловко уклонялась.

«Вот дерьмо!». Фокс вскинул винтовку и щедро полил щупальца потоком свинца. Это возымело больший успех, чем одиночные попадания Блэки. Несколько щупалец опали. Из их ран сочилась густая зеленая жижа. Один стебель метнулся к обидчику, и Фокс прыгнул в сторону за секунду до того как оно с силой хлестнуло по дереву.

Фокс пустил вторую очередь и закрылся от следующего удара винтовкой. Щупальце ловко обвилось вокруг приклада и с силой рвануло оружие на себя. Он удержал винтовку, но потерял возможность вести огонь из такого положения. Еще один рывок, уже более сильный, потянул его вперед и, запнувшись о торчащий из земли корень, Фокс повалился на землю, но оружие не отпустил.

Блэки, черной тенью метнулась к нему, и одним резким движением руки, в которой был зажат нож, отсекла щупальце схватившее винтовку Фокса. Он тут же попытался подняться, но другой стебель обвил его лодыжку и рванул с такой силой, что Фокс, не успев ничего предпринять, упал лицом в грязь. Щупальце потащило его по земле в сторону.

Блэки бросилась следом. Увернулась от очередного, хлесткого удара и стремительным выпадом отсекла стебель. Не смотря на то, что Фокс упирался как мог, хватаясь за стволы деревьев и кустарник, щупальце продолжало быстро тащить его в сторону. В какой-то момент Блэки оказалась достаточно близко, чтобы освободить его, но когда замахнулась, ее запястье обвил еще один стебель, резко взметнувшийся из земли. Пока она боролась, Фокса потащило дальше, и все что он пытался сделать, это не потерять винтовку.

Скоро он увидел, куда именно его тащат, и онемел от ужаса. Впереди стоял пень. Высокий, примерно три метра, сучковатый и до ужаса напоминающий человеческую фигуру, он вдруг ожил, задвигался. Кора разверзлась вертикально, во всю длину, обнажив сочащуюся зеленовато-бурой слизью пасть с острыми костяными наростами по бокам, которые должны были перемолоть Фокса. Именно оттуда произрастали и тянулись, уходя в землю десятки стеблей.

Фокс закричал. Ужас предал сил и, сжав винтовку, он начал палить из нее в открывшийся впереди зев. Раздался рев, совершенно не животного происхождение. Так стонут деревья, изгибаясь на сильном ветру, только в этом звуке слышалась интонация, гнев и боль сквозили в нем. От этих звуков у Фокса все похолодело внутри.

«Господи, не дай ЭТОМУ меня сожрать! Умоляю!».

Одним мощным ударом толстое щупальце выбило из рук Фокса винтовку, которая отлетела в сторону, другое продолжало тащить его навстречу неминуемой гибели.

Блэки подскочила быстро, как кошка. Перемахнула через Фокса, припала к земле и рассекла стебель державший его. Он был свободен и тут же, не вставая, на четвереньках как зверь, ринулся прочь от монстра.

Самый толстый и массивный стебель, который и выбил из рук Фокса винтовку, обхватил Блэки за талию, не давая прыгнуть прочь. Тут же еще два обвили ее руки, разведя их в стороны и мешая орудовать ножом. И в таком, распятом состоянии, тварь потащила ее в свою огромную, источающую слизь и зловоние разлагающейся плоти, пасть.

Увидев это, Фокс кинулся к своей винтовке. Схватил ее, но стрелять не стал. Слишком высока была вероятность задеть Блэки если целится в пасть, а в успехе стрельбы по толстой коре монстра Фокс уверен не был. И тогда он впервые обратил внимание на цепной нож под стволом. Раньше он никогда не пользовался такими штуками, считая их бесполезными. «Да когда вообще может выдаться случай воспользоваться подобным?» — думал он. Но теперь, похоже, выдался. Фокс нашарил маленькую красную кнопку на винтовке, вжал ее и лезвие тут же, с характерным жужжанием, набрало обороты.

Блэки продолжала бороться. Щупальца уже почти затащили ее в свою пасть, но девушка уперлась ногами в края зева, не давая массивным вертикальным челюстям захлопнуться. Костяные наросты, похожие на огромные поломанные зубы, впивались в обнаженную плоть ее ног, и по икрам ручьями лилась кровь.

Фокс ринулся впереди, замахнувшись своим оружием отпилил щупальце, схватившее Блэки за левую руку. Тут же высвободив ее, она перехватила из правой ладони нож и с размаху всадила его в толстый стебель, обвивший ее за талию. Нож вошел по самую рукоять, что означало, что лезвие сантиметра на три ушло в ее живот. В подтверждении этого тут же полилась кровь. Но Блэки никак не отреагировала на это. Она начала проворачивать нож, распарывая щупальце и собственный живот.

«Что за херня?!». Фокс настолько был поражен увиденным, что не успел среагировать на быстрый удар. Еще одно щупальце, метнувшись из пасти монстра, разбило ему нос, ударив с такой силой, что у Фокса все заискрилось перед глазами, и он упал на спину.

Тем временем Блэки вырвалась из объятий смерти, одним быстрым ударом ножа отрубив последнее щупальце. Тварь снова взывала, понимая, что теряет свою добычу. Но далеко уходить Блэки не собиралась. Она вырвала из рук Фокса винтовку и, издав хриплый, нечеловеческий крик, ринулась прямиком в пасть монстра, вытянув оружие вперед. Зев захлопнулся у нее за спиной и гудение работающего цепного ножа стало еле слышным, приглушенным, как и рев монстра.

Фокс поднялся, зажимая ладонью кровоточащий нос. По ощущением он не был сломан. «И на том спасибо» — иронично подумал он.

Скоро рев твари затих, и в наступившей тишине единственным звуком осталось жужжание цепного ножа. Она становилось все громче, а затем, сбоку от пня кора пошла трещинами, из которых начала сочиться склизкая, зеленая жижа. Скоро показался кончик ножа и пополз вниз разрезая плоть чудовища. Трещины, паутиной расползаясь в стороны, становились все больше, и через несколько секунд кора лопнула. Из нее на землю выпала Блэки откашливаясь, отплевываясь и хрипя.

Фокс бросился к ней, но застыл в полуметре, увидев, что вся она с головы до ног покрыта этой отвратительной слизью. Тело Блэки содрогалось от спазмов — приступов тошноты, и наконец он выблевала на землю перед собой сгусток зеленой дряни, вместе с желудочным соком и кусочками почти переваренной пищи. Затем ее стошнило еще раз, и еще.

Фокс отвернулся, чувствуя как у него самого, ком тошноты подступил к горлу.

— Хреновая идея — Блэки поднялась на ноги и выпрямилась во весь рост, ее заметно трясло.

— Это был леший да? — Фокс обернулся к ней — Я о таких раньше только слышал.

— Поздравляю, ты его наконец-то увидел — Блэки с омерзением осмотрела себя — Дай воды.

Фокс протянул ей почти опустевшую флягу, и Блэки израсходовала всю оставшуюся у них жидкость прополоскав рот и слегка очистив руки и лицо от зеленой слизи.

— Если тебе когда-нибудь придет идея, прыгнуть к нему в пасть — она обтерла губы тыльной стороной ладони — Не стоит, поверь. Это отвратительно.

Фокс не знал, что на это сказать. «Ты только что забралась в пасть монстра, и вырезала себе путь наружу через настоящего легионера! Мать твою!!! Это же просто охренительно!». Он не знал, что преобладает в его чувствах к Блэки, страх или восхищение. «Ты сумасшедшая, без сомнения. Полностью съехавшая с катушек дьяволица. Но, вашу ж мать, как это было круто!».

— Нужно найти реку — гримаса омерзения не сходила с лица Блэки.

— Ты ранена — Фокс указал на глубокое ранение в животе, которое она сама себе и нанесла. Кровь из него струилась вниз нескончаемым потоком, извиваясь красными дорожками по ее бедрам.

— Царапина.

Фокс протянула ей аптечку:

— Тем еще на два приема.

— Вот и оставь себе — она захлопнула свою мантию — Хреново выглядишь. А нам еще долго идти.

И они продолжили свой путь через лес, оставив позади убитого лешего. Его пасть приоткрылась, щупальца высыпались из нее подобно червям и конвульсивно подергивались в потоках зеленой слизи.

Каста копалась в разноцветных проводах, торчащих из длинного металлического ящика, похожего на гроб. Одного из тех двух ящиков, которые они перевозили всего два дня назад. Она пыталась разобраться в сложной системе электронного замка, чтобы в итоге открыть этот чертов ящик и узнать, что же там такое внутри.

Такую задачу перед ней поставил Макс Номад. Ей понравился Макс. Она назвала бы его очень… милым. Такое определение могло показаться странным, ведь мало кто связывал слово «милый» с образом этого накаченного здоровяка с ирокезом и суровым взглядом. Но в разговоре с Кастой он действительно был очень мил и дружелюбен, даже слишком.

Попав в плен, девушка рассчитывала, что теперь ее продадут в рабство, об ужасах которого в каких-то мифических южных городах, была наслышана. Однако эта перспектива все же казалась ей лучше смерти. Каста и не знала, что настолько боится умирать, пока не оказалась на самой границе жизни. И это было ужасно. Не скоро еще ей удастся забыть и не видеть в кошмарах тот момент.

Едкий дым проникал в легкие и раздирал горло. Тактические очки не давали ему подобраться к глазам, но даже имея возможность видеть Каста не знала куда нужно бежать, и потому, выскочив из броневика она ринулась к поваленному дереву неподалеку, первому укрытию которое попалось ей на глаза.

Сзади раздался взрыв и следом оглушительный рев разрушителя. «Получилось!» — возликовала она мысленно — «У них получилось добить эту тварь!».

Каста уже почти перемахнула через ствол упавшей сосны, когда резкая боль обожгла ее правое бедро, и вместо удачного приземления она мешком плюхнулась на землю. Зажав рукой пулевое ранение, из которого тут же хлынула алая кровь и стискивая зубы от боли, Каста обернулась и увидела в маленькую щель между стволом и землей силуэт Дуйэна бегущего следом.

Похоже, что так же как и Каста не зная, куда ему стоит бежать и где прятаться, он приметил это же самое дерево, и несся к нему на всех порах. Однако ему не суждено было добраться живым. Каста видела, как Дуйэн упал, всего в полуметре от ее укрытия. Он рухнул как подкошенный, вот бежал и уже в следующую секунду полетел лицом вперед, но умер еще до того как голова коснулась земли. Пуля попала ему в затылок и вышла через левый глаз. Труп прокатился по земле, шея неестественно извернулась и пустая глазница уставилась на Касту. Кровь несколькими тонкими струйками резво побежала из нее на землю. Каста лежала и смотрела в эту рваную дыру, на месте которой еще минуту назад находился карий глаз Дуэйна, и не могла пошевелиться. Она перестала чувствовать даже боль в ноге, все место у нее в мозгу заняла смерть, осознание смерти, отрицание смерти, и абсолютный, бесконтрольный страх перед ней.

Они работали втроем уже почти пять лет. Дуэйн и Фокс знали друг друга с самого детства, а она присоединилась к ним поначалу лишь на одно задание. Парни искали толкового техника, чтобы вскрыть хитроумный замок, и Каста, не без опасений взялась за это дело. Ей очень нужны были деньги. Девушка приготовилась к тому, что ее кинут, но Фокс честно отвалил ей ровную долю, такую же как забрал себе и Дуэйну, а потом предложил поработать с ними еще. «Разве что еще разок» — сказала Каста тогда, но осталась в группе насовсем. Эти двое много работали за стеной, и Касте, никогда прежде не покидавшей свой город, пришлось разучивать новые навыки, совершенно отличные от ее основной специальности инженера взломщика, но она справлялась хорошо. И все же мысли об уходе из команды наемников не оставляли ее очень долго. До тех пор, пока Каста наконец не поняла, что привязалась к этим двум парням и может назвать их настоящими друзьями. Других у нее не было. С тех пор прошло много времени, Касте казалось, что почти целая жизнь. Им не раз доводилось попадать в передряги, но Фоксу всегда удавалось их вытащить живыми и чаще всего невредимыми. Ей и не верилось, что когда-нибудь наступит тот день, когда один из них умрет. Но он наступил. Пришел так неожиданно, что шок от увиденного полностью лишил Касту возможности действовать. Она лежала там, на промерзшей земле, неотрывно глядела на труп Дуйна, и осознавала насколько же ей страшно умирать. Все внутри сжалось, сознание спрессовалось в клубок ужаса не способный ни на что иное кроме беззвучного панического вопля. «Нет! Нет! Пожалуйста, только не так! Только не здесь! Только не сегодня, умоляю!!!»

А затем появились они. Несколько фигур в черных хламидах возникли прямо из воздуха, возле броневика, когда дым уже почти рассеялся. Один быстро и уверенно зашагал в ее сторону, и Каста поняла, что этот человек идет именно за ней, собирается убить. Она вскинула винтовку и приготовилась бороться за свою жизнь. Но когда призрак перемахнул через ствол дерева и повернулся к Касте, он не смогла выстрелить. У него не было лица, лишь черный шлем под капюшоном взирал на нее с безразличностью неизбежного финала. Из этого мрака вселенной на нее глядела сама смерть. И вместо того чтобы бороться Каста зарыдала.

— Пожалуйста — попросила она сквозь слезы — Пожалуйста, не надо. Я не хочу… не хочу… умирать.

Винтовка выскользнула у нее из пальцев. Она старалась сказать что-то еще, торговаться за свою жизнь или снова умолять, но сквозь рыдания не могла произнести больше ни слова.

Эта сцена длилась целую вечность. Смерть внимательно смотрела на нее, внимая каждому всхлипу и стону, упиваясь ее страхом, а затем, пресытившись, отступила. Фигура в капюшоне опустила винтовку и, достав маленький пистолет, со странным, прямоугольным дулом, быстро нацелила оружие ей в грудь. Каста увидела ослепительную вспышку, затем все ее мышцы сжались от мощного электрического разряда, боль пронзила сознание, вытеснив из него все прочее, а следом пришла темнота.

Когда Каста очнулась, она уже была связана, но главное жива. Она готова была на любой исход, лишь бы оставаться живой и дальше.

В таком состоянии она пробыла очень долго, ничего не слыша, ничего не видя, и лишь ощущая легкое покачивание и вибрацию — признаки движения. Ранение в ноге болело не сильно, но ощутимо тянуло и зудело и по этим знакомым Касте ощущениям она пришла к выводу, что на ней использовали регенератор. Это в свою очередь могло означать как и то, что она нужна своим захватчикам живой и здоровой, так и, например, то, что у них вполне достаточно средств, чтобы пожертвовать инъекцию регенератора кому бы то ни было без сожалений.

Несколько раз ей подносили воду и дважды покормили каким-то безвкусным бульоном. Она не сопротивлялась, не пыталась обратиться к своим похитителям и даже в туалет не попросилась ни разу, предпочитая молча бороться с болью в затекших мышцах и мочиться в штаны, но продолжать жить.

Затем ее переместили в другое место, где развязали руки и оставили в каком-то темном помещении одну. Здесь Каста немного осмелела, и даже, не смотря на то, что ей не сняли повязку с глаз и беруши, позволила себе подглядеть. Но ничего толком не разобрала, кроме того, что оказалась в узком жилом помещении какого-то транспортного средства и на столе для нее поставили тарелку с похлебкой и бутылку с водой, к которой она тут же припала.

Пару раз к ней кто-то заглядывал, и Каста старалась сделать вид, что даже не пытается что-то предпринять без команды. Ей хотелось создать впечатление покорности, что возможно позволит оставаться живой и в будущем, если все пойдет совсем хорошо, то даже сбежать из плена и вернуться домой.

А потом появился он. Зашел к ней в комнату, быстрым движением сдернул повязку и вынул беруши, а затем сел напротив. Касте показалось, что он был чем-то очень обеспокоен.

— Как тебя зовут? — спросил он.

— Каста — тихо проговорила девушка.

— Меня Макс.

— Привет — она попыталась выдавить из себя улыбку, но получилось скверно.

Каста не знала, чего ждать от этого здоровяка. Он выглядел не только обеспокоенным но и смущенным, однако подобное смущение могло быть вызвано чем угодно. «Может он сумасшедший. Психопат-извращенец» — подумала Каста — «И набирается смелости, чтобы набросится и изнасиловать меня?». От этих мыслей ее пробила мелкая дрожь. «Если схватит» — решила Каста — «Сделаю все, что скажет. Закрою глаза и отрекусь от всего, но не стану сопротивляться». Страх смерти был сильнее всего остального.

— Тут есть душ — Макс кивнул в сторону маленькой дверки в стене — И ты могла бы лечь в кровать, а не сидеть на полу.

— Для чего я здесь? — спросила Каста прямо.

Макс замялся. Этот вопрос смутил его еще сильнее.

— Так получилось… что… — он отчаянно пытался отыскать слова, глазами блуждая по комнате, но не глядя на Касту. Куда угодно, только не на нее.

— Ты купил меня?

— Нет. Я не работорговец.

— Значит ты из тех, кто на нас напал?

— Не совсем. Вышло так, что… Нам продали груз, который вы перевозили. А тебя… просто отдали. Они не знали, что с тобой делать.

— А что будешь делать ты? — Каста сглотнула.