Единственная для принца. Книга 1

ГЛАВА 1. С корабля на бал

Он сидел на краю кровати, положив ладони ей на талию, носом уткнувшись в вырез тонкой сорочки, в глубокую ложбинку. Дурманящий запах горячего женского тела шибанул в голову, закружил, затянул, разбудил внутри горячее и мощное.

Её пальцы в его волосах заставили замереть, и он неподвижно сидел, впитывая и эту простую ласку, и тепло, и запах. Облизнулся, случайно коснувшись кончиком языка её солоноватой кожи. И этот вкус, и волшебный покой, который, казалось, струился от неё, как горячий воздух над раскаленной дорогой в жаркий день, заполнили его.

Вся его суть пропитывалась бешеной животной мощью, восторгом, ощущением невероятного могущества. Все-могущества! Оно было таким, что, казалось, теперь возможно всё! Всё что угодно! Это пьянило, сводило с ума, и хотелось запрокинуть голову и хохотать, чувствуя себя почти божеством.

Его руки плавно скользнули вверх по узкой спине. Он глухо, прямо в эту сладкую ложбинку женской груди произнёс-прорычал:

– Жен-щи-на! Ты моя женщина!

И ещё раз глубоко вдохнул её аромат, поднял глаза и спросил с мольбой в голосе:

– Ты выйдешь за меня замуж?

Эти слова прозвучали странно для него самого. Он, принц, за чьё вниманием боролись тысячи женщин, в этой бедной, плохо освещенной комнатке, смотрит на неё снизу вверх и просит… Женщина, самая прекрасная, самая желанная, самая любимая, наклонилась и поцеловала его мягкие горячие губы. Глянула в глаза и, ероша его короткие волосы, сказала с улыбкой, но твёрдо, даже жёстко:

– Я тебя люблю. И, наверное, буду любить вечно. Но замуж за тебя не пойду. Никогда! Будь ты хоть сам король!

Воспоминания о странном сне были с ним всё время, пока служители читали молитвы в сантурии королевского дворца, пока окуривали дымом с резким, но приятным запахом. Этот сон всё время врывался в обряд Поиска единственной, что совершали над ним.

Воспоминание всплывало неожиданно снова и снова, и кровь принца вскипала, когда ноздрей касалось воспоминание о запахе женщины, пальцы ощущали её тёплую кожу через тонкую ткань. Он хотел, болезненно жаждал восстановить чувство той бешеной мощи, ощущение того могущества, которое его так взволновало; хотел, но не мог. Не мог, как ни пытался… Слова «замуж за тебя не пойду, будь ты хоть сам король!» повергали в растерянность и вносили сумятицу в чувства.

За попытками преодолеть этот эмоциональный барьер и сам обряд, и то, что за ним неизбежно должно было последовать, не так страшило и волновало его, как раньше.

После завершения обряда первым, что он увидел, выйдя из сантурии, был взгляд королевы. Она стояла у ступеней и смотрела на него так, будто ждала результата прямо сейчас. В душе всколыхнулось раздражение.

Проходя мимо, взглядом сказал: «Матушка, не так быстро!». Бледное осунувшееся лицо принца-консорта, стоявшего рядом с матерью, зародило неяркую мысль всё же разобраться, что с ним не так. Но мысль мелькнула и ускользнула – все силы были направлены на попытку возродить ощущение той мощи, что ощутил во сне.

Поклоны министров и дворцовой челяди не смогли отвлечь от новых и новых попыток.

Мелькнувшая где-то на балконе дворца фигура брата, с улыбкой устремившего ненормально мечтательный взгляд в небо, всколыхнул в душе привычное, хотя и не такое сильное, как обычно, чувство вины. Слабым отголоском мелькнули боль, тоска, досада при взгляде на его жену, утонувшую в глубоком кресле, там же, на балконе. Но и эти чувства не смогли отвлечь.

И досада при взгляде на любовницу, которая в своём ярком красном платье, таком неуместном сейчас, то ли подпрыгивала, то ли переступала с ноги на ногу где-то в задних рядах, но так отчаянно, что даже отсюда он это заметил. Знал бы он её чуть хуже, увидел бы только радость от встречи. А так… «Хоть бы не лопнула», – мелькнуло насмешливое.

Дамиан едва запнулся, но не позволил себе сбиться с шага, когда вновь вспомнил ощущение тонких пальцев из сна в своих волосах. Надо отбросить ненужное, сконцентрироваться на том, что происходит сейчас!

Хруст песчинок под сапогами, левый чуть давит. В воздухе пахнет цветущими фруктовыми деревьями. Вот, хорошо!

И вдруг…

– Реджи, у нас прорыв! – негромкие, тревожные слова перекрыли тихое шуршание и шушуканье собравшихся.

Дамиан моментально вынырнул из своего полузабытья. Из толпы к нему выступил Борис Морцавский, капитан безопасности Академии Магии.

Принц сбросил с себя все последние впечатления и резко развернулся к подчиненному. Приподнял вопросительно бровь, в ответ получил кивок. Выдохнул и свернул с дорожки, проходя сквозь группу придворных, вышедших встретить принца после ритуала.

Шум усилился, люди расступались как по команде, пропуская его и Морцавского к маленькому отряду гардов, стоявших позади всех.

– Подробности? – отрывисто спросил Дамиан, переходя на быстрый шаг. Отряд также быстро двинулся следом.

– Магические маячки не сработали, только наша механика и засекла.

***

Принц запомнил лица всех, кто встречал его. И лишь одно лицо он не запечатлел в памяти, только эти глаза пропустил. Девушка это понимала, она заметила, что его взгляд не коснулся её, не успел. А если бы его не отвлекли, если бы успел, не был бы результат тем же самым? Заметил бы он её? Вообще, замечал ли раньше? Обращал ли на неё хоть капельку своего внимания?

ГЛАВА 2. Внезапные мероприятия 

К вечеру уставший и голодный Дамиан прибыл во дворец, рассчитывая поужинать, передохнуть и ещё успеть переговорить с финансовым советником.

В своих комнатах он свалился на любимый диван и, закинув руки за голову, потянулся во весь свой небольшой рост. Устал он сильно – сегодня был трудный день. Иногда ему казалось, что уже привык к напряженности, внезапным происшествиям, авралам службы безопасности, которую принял из рук отца, а иногда, как сегодня, уставал, не успевал, и, казалось, не справлялся.

Постепенно начав вникать полдюжины лет назад в дела ведомства, перехватывал то одно, то другое направление, и теперь, когда принц-регент отошёл от дел, Дамиан полностью принял на себя все вопросы. Вся внутренняя и внешняя безопасность Короны теперь были на нем, и это было очень тяжело. Особенно трудно давалась безопасность Академии.

Лет четыреста назад она задумывалась как место, где молодежь обучали магии. Со временем Академия разрослась и стала центром не только обучения, но и науки. Она разрослась и как перебродившее тесто норовила выпрыгнуть за свои первоначальные границы. Именно об этом снова и снова вела беседу с принцем ректор Академии, профессор Яцумира.

Уже который год она настаивала в одной ей присущей манере на разделении Академии прежде всего на учебную и научную части, и вынесении последней в другое, более приспособленное, место. Планы профессора этим не ограничивались, она хотела разделить и обучающий сегмент по направлениям. Она кричала басом, отчего над верхней губой, в самой гуще её черных усиков, выступали капельки пота:

– Реджи, подумай! Институт БиоМагии давно нуждается в просторных лабораториях, опытных делянках и теплицах, департамент боевой магии рыдает от невозможности практиковаться сразу же после теоретических занятий, а не ждать по нескольку месяцев выезда на полигоны! Реджи, что ты делаешь! Ты губишь наше образование!

Профессор Яцумира неслучайно занимала пост ректора. Кроме того, что она была одним из восьми сильнейших магистров современности, она была ещё и необычайно пробивной личностью. Принц, который проучился в её Академии по индивидуальной программе два года, был для неё все ещё мальчишкой, и то, что он реджи, мало влияло на отношение к нему.

Принц понимал, что пора что-то менять, но не был к этому готов. Но главное, к этому не была готова сама Академия. И он кричал в ответ магистру-ректору:

– Тэкэра Тошайовна, где ваши планы? Напишите мне все! Всё, до последнего гвоздика, и я подумаю об этом!

Уставшая и взмокшая от сопротивления мальчишки, профессор Яцумира переводила дыхание, утирала пот огромным, как и она сама, платком и начинала снова:

– Реджи, сынок! Я присылала тебе планы, ты отверг их все!

– Тэкэра Тошайовна, все ваши планы – пустые бумажки, просто отписки! Мне нужны точные планы, как делить, по какому принципу, куда что перемещать. Нужно учесть множество нюансов, вплоть до розы ветров и близости соседних поселений! Где?! Где это все? – Дамиан точно знал – дай он слабину, смягчись сейчас хоть на каплю, Яцумира быстро переложит эту заботу на него, и уже она будет подгонять и понукать, требуя исполнения.

– Реджи, сынок! Какие тебе планы нужны? Разве я не делала тебе, что ты просил?

– Профессор, сначала опросите все департаменты, кафедры, отделения, что им нужно: площади, помещения, оборудование, не знаю, что там ещё. Потом прикиньте, сколько это может стоить и подыщите в королевстве места, где это можно обеспечить с наименьшими переделками и затратами. Посчитайте эти самые затраты. И вот с этим уже ко мне.

– Реджи, сынок! Откуда мне знать, сколько стоит и где это можно разместить?! Я не казначей Короны, откуда?

Уставший принц смотрел на ректора исподлобья, сложив руки на груди, и молчал. Он бы поверил. Поверил бы, если бы был помоложе, если бы не учился у профессора, а Яцумира не руководила Академией почти столько же лет, сколько ему исполнилось совсем недавно.

– Невозможно так работать, реджи, сынок! – снова завела свою песню Тэкэра Тошайовна.

– Планы, профессор. И расчёты. И потом поговорим.

Ректор тоже сложила на груди руки и с высоты своего роста посмотрела на принца, закаменев и так малоподвижным широким лицом.

– У меня нет на это людей. И никто не знает, как это делать, – гордо дернув пухлым подбородком, отвернулась профессор от Дамиана.

Он даже вспылил немного:

– У вас нет? У вас?! Профессор, у вас только личных помощников три человека, не говоря уже про весь штат Академии!

– Это научные работники, сынок, – снисходительно пробасила Тэкэра Тошайовна, косясь на него исподтишка. – Они науку вперед двигают, они не будут заниматься всеми этими… бумажками.

Принц все так же тяжело смотрел на ректора. Не было времени думать ещё и о проблеме переполненности Академии, но день ото дня эта проблема становилась всё серьёзнее. И, возможно, Морцавский был прав, когда утверждал, что раздели они лаборатории, вывези их по разным местам королевства, у шпионов было бы меньше шансов на удачную кражу.

И принц сказал, как булыжник в воду бросил:

– Я подумаю, как решить ваш кадровый дефицит.

Ректор встрепенулась, глянула на него с вопросом, но теперь уже Дамиан вздернул подбородок и ушел, не глядя на великаншу. И даже не стал прощаться.

ГЛАВА 3. Чаепитие у княжны

У княжны уже был накрыт чай, как любил принц - у камина. И Дамиан с наслаждением опустился в свое любимое кресло, вытянув ноги к огню.

– Ах, Милэдка, как же у тебя здорово!

Он забросил руки за голову, потянулся, счастливо улыбаясь и, выдохнув, замер с блаженно прикрытыми глазами. Уютный полумрак, отсветы пламени, тихий гул и потрескивание огня, легкий запах горящих дров и свежего чая, тепло и тишина…

– А может, давай поженимся, а? – принц положил руки на подлокотники и уселся ровнее, чтобы взять в руки чашку с чаем. Бросил быстрый взгляд на княжну, которая всё то время, что он блаженно отдыхал, сидела в своем кресле и задумчиво смотрела на огонь. Теперь едва заметно дернулась. Неужели, принц вывел её из такой глубокой задумчивости? Или это слово «замуж» её так испугало? Поняв, что проявила слабость, девушка опустила глаза,скрестила ноги в лодыжках – закрылась.

– Вы снова шутите, мой реджи.

Перебирая кружевной край носового платочка тонкими, изящными, но отнюдь не нервными пальцами, Милэда смотрела на них с совершенно непроницаемым выражением лица. Это была дежурная, немного приевшаяся шутка, которую принц иногда повторял. И именно потому, что точно знал, каков будет ответ, он позволял себе повторяться и быть несмешным.

На самом деле княжна Маструрен была бы идеальной партией. Род знатный и древний, настолько, что мог сравниться с королевским. Таких родов немного, а в них девиц подходящего возраста - неполный десяток. Дамиан точно знал, что матушка была бы рада этому браку. Родовая магия князей Маструрен была как будто создана для усиления родовой магии правящей династии – их земли на западе страны были наиболее плодородны, и это лишь тому, что князь с женой наезжал в свои земли не реже четырех раз в год. Войди Милэда в королевскую семью, гарантированно обеспечила бы поддержку магии принца, а стране, Короне – новую эру процветания.

Однако девушка всегда мягко, но настойчиво избегала положительного ответа на подобное, пусть и шуточное, предложение принца. Да он и сам понимал, что замуж она за него пойдёт только под давлением, и счастья ни ей, ни ему это не принесет.

Впрочем, кроме дружеских чувств и удачного сочетания родовых магий, в ней не было ничего настолько привлекательного для принца, чтобы решить, будто она – именно та женщина, которую он видел во сне накануне Ритуала поиска. Там была другая…

…Женское тело, мягкое, горячее, с полной грудью, с таким ароматом, который принц почувствовал, едва прикоснулся к воспоминаниям об этом сне.

Нет, это точно была не Милэда. И очень жаль. Как много времени и сил он мог бы сберечь, если не пришлось бы больше никого искать. Жаль, жаль...

Хотя придворные и столичная аристократия не одобрила бы такой выбор принца.

Внешность княжны была идеальна для современной моды – стройная, даже сухощавая, без пышных форм. И она не пыталась исправить это с помощью кружев, пышных платьев и корсета, который, как стало очевидно на сегодняшнем ужине, всё ещё крепко держал свои позиции. Прическу она носила тоже модную – стрижку боб. Никто при дворе себе такого не позволял, предпочитая поддерживать старые моды, подражая королеве. А она была весьма консервативна.

Поэтому куаферы и портные были весьма востребованы при дворе, и даже составляли особый род слуг – ценимых, высокооплачиваемых, стоящих в стороне от остальных, особенных.

Весь этот модный и очень подходящий княжне Маструрен современный стиль не делал её более привлекательной для принца. Даже Лали, тоже стройная, невысокая, была для Дамиан больше женщиной, чем Милэда.

И дело было не в более женственных формах, нет.

Фаворитка не была товарищем детских игр, не лазала вместе с ним по крышам конюшни, не стреляла из самодельного лука, ей он не вынимал из окровавленной ладони заноз и не таскал тихонько сладких булочек из кухни. Милэда была товарищем, другом - верным, надежным, немного таинственным, но не женщиной, нет.

Особенно – после того сна.

Не вызывала она томительного желания сжать её в объятиях, вдыхать её горячий запах и не выпускать, ни за что не выпускать из рук. Это точно была не она. Тоже жаль – придётся искать, тратить время, силы...

Тихий маленький домик Милэды ещё в приличном районе, но почти на окраине столицы, принц очень любил.

Здесь было спокойно и тихо. И он, поддерживая инкогнито, приходил сюда иногда, побыть в тишине хоть полчаса, посидеть у камина и выпить чаю с ароматными горными травами, который так любила Милэда.

Маструрены позволили содержать дочери этот особнячок при условии абсолютной конфиденциальности о личности женщины, проживающей здесь. Ибо это позор, когда незамужняя дочь уходит из дома родителей!

Под тихий треск дров в камине ароматный чай был выпит, суета и напряженность дня стали тихо растворяться, голова прояснялась и мысли снова сворачивали на дела. Дамиан встал, подойдя к креслу княжны, поцеловал её в лоб, как сестру, и с благодушной полуулыбкой произнес:

– Как же у тебя хорошо! Да будет дом твой благословлен Плодородной, княжна. Спасибо за передышку.

Она лишь слабо улыбнулась в ответ, подняв к нему грустное лицо. Всё то время, пока принц отдыхал, женщина молча смотрела в огонь, думала, иногда что-то черкала грифельным карандашом в маленькой конторской книжице, больше похожей на небольшой альбом. Теперь она отложила свои записи и встала.

ГЛАВА 4. Лали во дворце

Принц все шел по коридорам дворца, выбирая самый длинный путь, чтобы дать себе время подумать, прийти в себя, понять. Понять много ли у него времени, предположить сколько ещё выдержит отец и как ускорить поиск своей пары.

Размышления прервались при появлении изящной фигурки в ярком платье, мелькнувшей в боковом коридоре. Лали… Принц на мгновенье закрыл глаза, скрывая досаду, а небольшой ураган уже метнулся к нему.

– Мой режди! – нежный голос девушки дрожал от радости, её легкие маленькие ладошки легли к нему на грудь поверх кителя. – Ах, наконец-то! Как я ждала вас!

Она действительно очень долго ждала. Сначала в своей комнате, затем уже здесь в коридоре, рядом с покоями принца. Извелась вся, боясь пропустить его, не встретить, боясь, что он может пройти другим путем.

То, как многозначительно принц закончил ужин, что именно её повел к выходу из столовой, заставило сердце Лали сжаться от восторга. Да, кажется, сбылось, кажется, она почти у цели!

Конечно, просьба принца помочь пройти к выходу её отчасти оскорбила. Конечно, она живой человек и очень красивая женщина, знающая себе цену, потому первым её желанием в ответ на предложение принца было топнуть ногой и заорать.

Ну а как же? К ней проявили неуважение!

Но просьба была не просто от случайного мужчины, она была от самого принца. А с ним она не могла себя так повести.

К тому же, помогая Дамиану убежать из замка, она становилась его соучастницей, делила с ним тайну. А тайна – то, что всегда сближает.

Эта мысль согревала как теплый котенок у груди, как глоток горячего вина со специями в холодную погоду. Значит, хоть этот поворот ей и не нравится, но она перетерпит и извлечет из него пользу, и все равно повернет всё так, чтобы получить выгоду.

Вернувшись к себе, Лали решила потратить время с пользой. Пусть он там где-то ходит по своим делам, она не станет переживать. Она благоразумно займется чем-то очень важным и полезным, чем-то влияющим на будущее – начистит перышки и будет в полной готовности ждать своего принца.

Через два часа отмокшая в ароматной ванне, натертая ароматными маслами, лоснящаяся и довольная, она стояла перед зеркалом и улыбалась. Улыбалась так, как умела и позволяла себе только она. Во дворце не принято было так улыбаться – открыто, широко, так, чтобы были видны все зубы. Не по этикету. Такая улыбка была признаком несдержанности и плохого воспитания, и больше присуща горожанкам или крестьянкам, не имевшим понятия о воспитании.

Но именно такая улыбка очень шла Лали. На фоне её смуглой кожи сверкающие белые зубы выглядели просто восхитительно, только подчеркивая колорит её внешности. И потом, такая улыбка делала её похожей на совсем ещё юную и неопытную девушку, скорее даже девочку-подростка. А уж о соблазнительности таких девочек она знала не понаслышке.

И зная это, Лали проводила долгие часы перед зеркалом, репетируя, как тушить эту яркую улыбку будто внезапным воспоминанием о правилах приличия, как опускать ресницы, чтобы это было похоже на смущение, как прикусывать губу, будто от неловкости.

Это работает против мужчин? Значит, это её оружие, и она не станет от него отказываться из каких-то глупых правил поведения. У неё есть цель, и пока с ней её молодость и привлекательность, она получит то, чего так хочет!

Да, девушка много внимания уделяла своей внешности, но ещё больше тому, как использовать её себе на благо. Улыбнуться щедро, широко, опустить глаза, сдержать улыбку, поморгать, глядя вниз…

Лали любовалась собой – у неё отлично получается! Разве можно против такого устоять?

А потом задумалась, снова заулыбалась, представив, что будет, когда принц поймет, что она именно та, кого он ищет. Может, ему как-то подсказать?

Девушка в упор уставилась на свое отражение. «Девочка, сегодня твой день! Ты должна справиться!»

Она пробежалась взглядом по своей фигуре. Обнажённые бока казались шелковистыми и вызывали желание провести рукой, чтобы проверить, правда ли то, что кажется. Лали любовно погладила себя по бедру, подняла взгляд выше и провела пальцами по лицу.

– Я хороша…

Она провела рукой по плоскому животу и сжала ладонью ногу.

– Ах, какие у меня ножки! – И оглядев себя сзади через плечо, добавила: – И зад тоже хорош. Я – восторг! Я достойна самого лучшего! Я достойна быть королевой!

Лали вновь повернулась к зеркалу лицом. Глаза сузились.

– Ах, все у нас получится! Я люблю тебя, – шепнула она своему отражению, чмокнула его в губы.

Завернувшись в халат, вызвала служанку. Та пришла не быстро, вела себя без заискивания, не так, как должна бы по отношению к официальной фаворитке второго принца. Лали очень старалась никому не показывать, как её раздражает такое отношение к собственной персоне.

Она – фаворитка принца! И пусть об этом не кричат на всех углах и не выдают гербовой бумаги, подтверждающей статус, но это известно всем в королевском замке! И если так, то почему нет того уважения, которое подразумевает её положение? Почему прислуга не бежит, сбиваясь с ног, выполнять её приказы, почему не спешит угодить, услужить, порадовать? Почему служащие не стараются расстелиться перед ней, как того достойно её влияние, раз уж она так близка к влиятельнейшим людям королевства?

ГЛАВА 5. Стать фавориткой

Здесь было так заведено: предлагать себя принцу самым простым способом.

Лали именно так и попала к нему в спальню. Конечно, она действовала наверняка, а не просто повисла на мужчине где придется со словами: «Хочу быть вашей любовницей, возьмите меня». Да и вообще такой дерзкой мысли у неё не было, когда она только-только получила место гувернантки в детском крыле королевского замка. Лишь когда немного освоилась, когда разузнала, чем тут живут и дышат люди, как дворец управляется, сориентировалась в возможностях, тогда поставила четкую цель и стала действовать.

Сомневаться не приходилось – ей сопутствовала удача, хотя бы потому, что это место вообще удалось получить.

Королева давала места службы молодым людям из обедневших семей хорошего происхождения. Конечно, не всем, да и условия поступления были строгие. Но Лали поучаствовала и оказалась одной из двух прошедших отбор, хотя соперничали несколько десятков девушек, находящихся в сходных стесненных условиях. Чем уж она подошла больше других, было неизвестно, но место она получила.

Вообще места для девушек освобождались довольно часто, и в этом не было ничего ни удивительного: девушка достойная, целеустремленная и образованная получала шанс найти себе мужа среди придворных или гостей королевского замка, покинуть службу, освободив место для другой, не менее достойной.

Это правило Лали поняла не сразу, но зато когда поняла…

Служба у неё была несложная – гувернантка для детей служащих замка, больше даже нянька, чем учитель или воспитатель: погулять, привести в детское крыло, следить, чтобы дети не теряли манер, чтобы вовремя садились делать задания.

И вот однажды Лали гуляла с воспитанницами в парке и случайно столкнулась с принцем. Не будь она гувернанткой, не получи она это место и, вероятно, никогда не встретилась бы с принцем так необычно, но и естественно, не обратила бы на себя внимание при удачных обстоятельствах.

А встреча и в самом деле была очень удачной: Лали играла с детьми в мяч, и как раз ловила его, двигаясь спиной вперед, и не увидела его высочие. Оказалось, именно в этот момент принц быстро шел по парку, о чем-то увлеченно беседуя со своим спутником и не видя отступающую к нему девушку.

Но столкнувшись, подхватил её и удержал от падения. Мяч, конечно, улетел в сторону, зато Лали оказалась в крепких мужских объятиях. И когда она поняла в чьих именно, вспыхнула вся, сжалась и даже закрыла глаза.

– Сударыня, вам нечего бояться! Я не кусаюсь! – со смехом проговорил довольно симпатичный молодой человек, в котором гувернантка легко узнала второго принца.

Все портреты, которые Лали нашла в замке, передавали сходства лишь отчасти, поскольку были либо стилизованы по моде, либо приукрашены. Поэтому живой человек, каким оказался Дамиан, сильно отличался от своих портретов и действительно ей понравился. А особенно сильное впечатление производил его голос: восхитительно низкий, какой-то вибрирующий, рычащими нотками заставлявший дрожать сердце и сплетаться в солнечном сплетении горячий сладкий комок.

Она глянула на него из-под ресниц, сдерживая улыбку, на несколько мгновений задержалась в объятиях, запоминая чудесные ощущения сильных рук, а затем аккуратно высвободилась и сделала положенный реверанс. Слегка досадовать заставляли странные условия встречи, когда волосы растрепались на ветерке, а платье было обычным, форменным, к тому же юбка была запыленной после прогулки.

– Мой реджи, – вежливо склонила она голову. Но принц уловил на её лице подрагивающую улыбку, за кисть приподнял девушку и, тоже слегка улыбаясь, склонился над её рукой.

– Сударыня?

– Графиня Рилюсьен, – представилась Лали, опять присев, но уже не так глубоко, просто вежливо. Уточнила: – На службе королеве. Гувернантка.

К легкой улыбке принца прибавилась слегка дернувшаяся бровь. «Ах, вот как!»

В мужских глазах мелькнула явный интерес, и гувернантка, видя недовольство, с которым спутник принца топтался рядом, отошла в сторону, не смея задерживать, и вновь присела, провожая королевскую особу. Оглянулась на воспитанниц. Они тоже проявили вежливость, присев в положенном придворном реверансе. Когда взгляд Лали вернулся к принцу и его спутнику, они уже удалялись. Но девушка заметила, как Дамиан чуть повернул голову и через плечо бросил на неё короткий взгляд.

В душе разлилось ликование. Она готова была скакать и визжать от радости – ну и что, что платье форменное, а волосы растрепались, зато принц явно ею заинтересовался.

Вос-хи-ти-тель-но!

Замечательно!

Даже надеяться на такой случай было бы слишком смело, а тут удача сама шла ей в руки! Сдерживалась с трудом, но улыбка все равно прорывалась, словно пузырьки игристого вина. И настроение было чудесным!

Одна из девочек, маркиза Инвиато, даже подошла, видя её радостную улыбку, и сказала с восторгом:

– Правда, он замечательный?

– Ты о принце? – уточнила Лали.

– Да! А ещё знаете, какой его величие умный? Он закончил военную академию, прослушал множество курсов в Королевской Академии Магии, а теперь управляет всей службой безопасности! Он просто гениален!

Восхищение, восторг в словах и горящие глаза подсказывали, что девчонка влюблена в своего идола. Лали это было немного смешно, ведь она не собиралась восхищаться его умом принца. Её интересовало совсем другое. И то, что реджи проявил к ней явный интерес и то, что оказался на удивление симпатичным, облегчало достижение поставленных целей амбициозной гувернантке. И она сказала, снисходительно глядя на девчонку:

ГЛАВА 6. Перла

Лали казалось, что она все делает тихо и незаметно. Однако она просто не знала, что её действия привлекают чьё-то внимание.

А во дворце была одна пара глаз, что не выпускала её из вида ни на ужине, ни возле кабинета принца, ни даже на службе.

Эту девочку вообще никто, казалось, не замечал. Она была маленькая, бледная, с невыразительным несимпатичным лицом, единственной заметной чертой которого был по-лягушачьи крупный рот, который вместе с маленькими невыразительными глазками производил отталкивающее впечатление. Ну может, кому-то могли понравиться её светлые волнистые волосы. Но все эти черты не радовали саму их обладательницу – юную маркизу Перлу Инвиато.

Перла была похожа на свою матушку – фрейлину королевы Бенестарии: тот же тон волос, похожие черты лица.

Но если мать была красавицей с гордой осанкой и обворожительной улыбкой, то дочь была откровенно некрасива. Было ли дело в крови её батюшка, известного в стране посла, успешного дипломата, но отнюдь не красавца, или оправдывалось поверье о передаче красоты и талана через поколение. Но факт оставался фактом – Перла была некрасива.

И в свои шестнадцать она это понимала.

Свою непривлекательность она осознала довольно рано: её жалели няньки в детском крыле королевского замка. Она воспитывалась у них большую часть времени, пока папенька разъезжал по иностранным державам, а маменька служила королеве.

Дворцовая челядь норовила её приласкать или чем-нибудь угостить, когда ей удавалось ускользнуть от нянек и гувернанток. Как только она поняла это, то немного обрадовалась – кому не понравится любовь и внимание окружающих ?

Однажды открыв черные лестницы и служебные ходы, она часто сталкивалась с прислугой, и получая маленькие знаки внимания вроде пирожка от кухарки, поглаживания по голове от горничной или восхищенного «Ах, какое платье!» от камеристки какой-нибудь знатной госпожи, чувствовала себя особенной. Её любят! Это было так приятно. Видимо, в тот период ей очень не хватало простой материнской ласки или слова поддержки отца.

И только когда немного подросла и поумнела, Перла стала замечать, что во взглядах простых женщин из прислуги видит жалость, а не любовь. Иногда – крайне редко – до неё доносились сокрушенные вздохи и фразы вроде «Бедняжка, не повезло!» или «Папенька её пристроит, не переживай, ведь знатные на родословную смотрят, а не на лицо».

А уж полную уверенность в совей непривлекательности она получила от девочек – других воспитанниц, когда после одного случая они перестали сдерживаться, открыто называя её уродиной и ротожабой гадиной.

Это случилось, когда Перле было десять лет, и её допустили к занятиям с учителем. Вообще-то к занятиям допускали после того, исполнялось двенадцать. Но фрейлинской дочке повезло, да ещё и приподняло мнение королевы о матери девочки.

Перла очень стремилась приблизиться к старшим девочкам, Джулии и Кристине, которым было двенадцать и тринадцать лет. Перле всегда хотелось, чтобы пришедшая после завтрака гувернантка, вызвала её вместе с другими девочками, чтобы отвести в класс к учителю. Старшие обедали позже и их не заставляли спать днем, а спальня, что была справа от общей гостиной, была в их полном распоряжении. Подумать только – большая просторная комната и только два человека!

А Перле в десять лет приходилось скучать с семью малышам, старший из которых едва достиг семилетнего возраста. И это если не учитывать вечно храпящую ночную няньку.

Девочка, вертясь на своей кровати во время дневного сна, который ей уже был не нужен, через приоткрытую дверь своей перенаселенной спальни, видела какие усталые приходили Джулия и Кристина с занятий, как они падали на диванчик в гостиной и слушала, что они говорили об учебе и учителе. Из их слов выходило, что все было очень трудно, иногда просто невероятно трудно, и лучше бы они спали днём как малышня, чем так тяжело трудиться.

Перле уроки в классе представлялась куда более интересным занятием, более важным, солидным и взрослым, чем рисование палочек и крючочков на специальной дощечке, что выдавала ей гувернантка. Чением по складам ей тоже давалось плохо.

Очень хотелось стать хоть чуточку старше, приблизиться к Джулии и Кристине, но как завоевать их расположение, она не знала.

Старалась в общей гостиной присесть к ним поближе, услышать, о чем они говорят, увидеть, что они читают, добавить что-нибудь и от себя в этот разговор. Не скупилась на улыбки, шикала на малышей, чтобы те не шумели, вызывала лакея, если слышала, что Джулия или Кристина захотели чаю. Делала маленькие подарочки им на дни рождения – миленькие открытки со щеночками или ангелами или дарила коробку конфет, что ей при встрече вручала матушка.

В общем, всячески старалась расположить к себе старших девочек. Однако результатов не было.

И Джулия, и Кристина принимали все подарки как должное, но в разговорах оставляли её реплики без ответа, молчали в ответ на её прямые вопросы, уходили в другой угол гостиной, если она приближалась. Одним словом, делали вид, что её нет.

Перле казалось, что если бы ей удалось попасть с ними в один класс, то их мнение о ней улучшилось бы. Поэтому она много размышляла, как же этого добиться.

Однажды произошло небольшое чудо.

Такое, из разряда невероятных. Такое, о чем в своих мечтах Перла даже не смела задуматься. Стало возможно посещать школу!