Двойной фантом

Глава 19

в которой я веду беседу на ходу

Белое африканское солнце понемногу клонилось к закату, готовясь уже вскорости спрятаться за высокую гору на горизонте, но изнуряющая жара покамест отступать не спешила. Мы брели по саванне — уже не бежали и даже не шли быстрым шагом, а едва тащились. При этом путь наш был не прям, а напротив, извилист: перемещаться мы старались от рощи к роще, от зарослей кустарника к другим таким же колючим островкам — дабы поменьше маячить на просматриваемой со всех сторон равнине. Кроме того, под сенью даже жиденькой зелени можно было с большей вероятностью найти ручей или родник — ну и хотя бы на время спрятаться от немилосердно палящих лучей не на шутку раскочегарившегося светила.

Видит Ключ, я был уже совсем не против того, чтобы духовы нигилисты пальнули запасным ядром по солнцу — и хорошо бы, чтоб попали!

— О, глядите: зебры… — довольно апатично заметила внезапно впереди меня Наталья, вяло показывая рукой куда-то вправо.

Рванув с плеча винтовку, я обернулся в ту сторону — ожидая увидеть цепь стрелков в характерной униформе или даже набитые солдатами джипы, но вместо этого обнаружил табун зебр четвероногих — полосатых африканских лошадок, мирно скачущих вдалеке почти что параллельно курсу нашего усталого отряда.

— Уф-ф!.. — облегченно выдохнул я, возвращая оружие в походное положение. — Что ж так пугать-то?!

Шагавшая рядом со мной Ольга саркастически хмыкнула.

Я покосился на пленницу. Руки ее были крепко связаны за спиной моим кушаком (должно быть, для чего-то подобного и предназначенным — серая куртка прекрасно чувствовала себя и без пояса). Полосатая, как и весь наряд девушки, кепка сильно сбилась на бок, грозя в любой момент вовсе свалиться — из-за упомянутых пут поправить ее у Ольги не было никакой возможности. Почти машинально я протянул руку и вернул головной убор невольной спутницы на положенное ему место.

Пленница сперва запоздало отшатнулась, потом брезгливо скривилась, но все же буркнула:

— Благодарствую…

К слову, пока свою часть заключенной сделки Ольга исполняла добросовестно: движение наше ничуть не задерживала. Хотя тоже уже утомилась — по ней было заметно. Вот только Перовская с «Заикиным», похоже, вымотались куда сильнее — так что тут еще кто кого тормозил.

— А если не секрет: почему у вас такая странная униформа — под зебру? — задал я вопрос пленнице, поспешив воспользоваться тем, что впервые за время марша она таки что-то сказала по собственной воле — это я о том самом скупом «благодарствую» — и попробовать завязать разговор.

Поджав губы, Ольга неприязненно на меня прищурилась, но, когда я уже решил, что беседа так и не состоится, обронила:

— Так из-за мух цеце же!..

— В смысле, из-за мух цеце? — не понял я, порадовавшись, впрочем, хоть какому-то ответу. Так, глядишь, и разговорится — а там между делом что-нибудь полезное проскочит. Ну, как тогда, в Сибири — про жюльвернову пушку.

— Темный вы все-таки народ — чародеи! — презрительно хмыкнула девушка. — Муха цеце — самое опасное, что есть в Африке! — менторским тоном заявила она. — Ни носороги, ни гиппопотамы, ни крокодилы и близко к ней не стоят! Один укус — и все, можно сколачивать гроб! Скот у местных от нее тоже сильно страдает — почему тут у них и голод постоянный… А вот на вас, колдунов, яд, говорят, не действует! — с неприкрытым возмущением столь вопиющей несправедливостью добавила после короткой паузы пленница.

— На магов много чего не действует, — пожал я плечами — вспомнив, впрочем, предостережение Фу, что, мол, в «пятне» без Слепка мы перед духовой мухой даже более уязвимы, нежели чернь, и на автомате огляделся: не кружит ли где поблизости коварная цеце. Но, кажется, горячий воздух был чист. — Но я так и не уразумел: при чем тут твой наряд? — спросил затем.

— Говорю же: ничего-то вы, чародеи, не знаете, все только строите из себя невесть что! — бросила Ольга. — Единственное животное в Африке, которое ни духа не боится цеце — это зебра. Мухи ее не кусают — и как раз из-за окраса! Не знаю, как именно это работает, но факт есть факт! Британские ученые доказали!

— Ну, если аж британские ученые… — не сдержал скептической усмешки я.

— Хочешь верь, хочешь нет, но против современной науки не попрешь! — насупилась пленница. — Это тебе не магия какая-нибудь! Собственно, мой пример — лучшее доказательство: я здесь уже добрую неделю, с самого начала ношу полосатую форму — и за все время ни одна муха меня не укусила!

— Может, они просто боятся подлетать близко к металлургическому заводу? — предположил я. — Ну, шум там, запахи…

— А мы не на заводе базируемся — за периметром!

Так, вот это уже интересно.

Меня так и подмывало спросить: «А мы — это кто?», но вместо этого я предпочел пока задать другой вопрос.

— А как ты вообще здесь оказалась-то? Ну, в Африке?

— А вот это не твое дело, дворняжка! — несмотря на мою осторожность, опомнилась пленница.

— Ну, я же не секреты ваши выведываю! — поспешил заверить собеседницу я. — Просто был уверен, что там, в Сибири, тебя схватили жандармы…

— А они и схватили, — процедила Ольга. — И меня, и Олега… Все из-за тебя! — глаза ее ненавидяще сверкнули.

— Сказал бы, что мне жаль, да не хочу врать! — почитай, в тон ей ответил я. — Твой драгоценный Олег собирался меня убить, а мою спутницу… — я не договорил, слегка запутавшись в своих чувствах. Зная теперь Цой куда лучше, чем было до полевого выхода, так и подмывало сказать, пусть даже не вслух, а самому себе: хабаровчанке бы, небось, с этим негодяем-нигилистом еще и понравилось! Но где-то в душе я все же понимал, что это почти наверняка не так. А уж тогда, в Сибири, готов был все отдать для спасения юной целительницы — и это ведь еще до всякого приворота! Ну, наверное, до приворота.

— Братец, конечно, тоже хорош, — неожиданно согласилась пленница. — Но это ничего не меняет! — тут же, впрочем, сухо добавила она.

— Так как тебе удалось вырваться из лап III Отделения? — полюбопытствовал я.

— Да они сами меня отпустили! — сообщила Ольга. — Порасспрашивали о том, о сем, то к одному пытались притянуть, то к другому… Но в итоге решили, что лично я перед вашим чародейским законом не так уж и сильно виновата. Ну, что-то вроде того, точной формулировки не помню. Единственное: обязали навсегда уехать из Империи. А мне только того и надо: далась мне ваша Россия, когда скоро весь мир будет нашим!

— И ты перебралась в Африку? — уточнил я.

— Сперва в Бразилию. Добрые люди помогли… А уже оттуда меня переправили сюда, в Кению.

— Быстро ты обернулась, — заметил я. — Туда-сюда, через океан. На корабле плыла?

— Зачем на корабле? Порталом. Нам же немало магов помогает — те, кого тоже не устраивают существующие порядки. Или за плату работают…

— Да ладно! — почти искренне удивился я. — Хороший маг найдет где заработать и без такого!

— Значит, не находят, — пожала плечами пленница. — Или по вашим меркам они недостаточно хороши. А с нас — довольно.

— Портал из Бразилии в Кению абы кто не провесит, — покачал головой я. — Тут либо лимит нужен приличный, либо дорогие артефакты…

— Артефактов у нас тоже всяких полно! — похвасталась Ольга.

— Вот в это поверю легче, — кивнул я. Все правдоподобнее, чем то, что нигилистам удалось завербовать сильных магов. Хотя, вон, Чубаров им продался, а, говорят, до потери пальцев он был весьма перспективным офицером…

— Верь, не верь — мне до духа! — буркнула девушка.

— Ладно, а почему Африка? — невозмутимо спросил я. — Что тебе в Бразилии не сиделось?

— Хотела быть полезной для дела, — заявила пленница. — Меня сперва в другое «пятно» хотели направить, где… неважно! — резко одернула она себя. — Короче, я попросилась сюда, в Кению — давно мечтала здесь побывать!

— А что тут такого особенного? — простодушно осведомился я. — Ну, животный мир, конечно, разнообразный… — я покрутил головой: табуна зебр поблизости уже не было, зато в пределах видимости нарисовалась парочка длинношеих жирафов. — Эй, смотрите: справа! — окликнул я товарищей. — Очередное чудо природы!

Наталья с Кириллом повернули поникшие головы — будто бы с неохотой, через силу. Да уж, совсем ушатало ребяток…

— Животные же чувствуют, каких мест стоит держаться! Не то, что люди! — проговорила между тем Ольга.

— А здесь оно особое, — не то чтобы вовсе ткнул пальцем в небо, но, в общем-то, почти наобум брякнул я.

— Конечно — Пуп Земли же! Место силы — изначальной, куда более древней, чем эта ваша магия! Ученые утверждают, что именно здесь находится прародина человечества!

— Ученые — британские? — не удержался я.

— Разные!.. Все мы, в конечном счете родом отсюда, из Восточной Африки! — горячо изрекла девушка. — Чародеям на это плевать — а зря! Именно здесь, по преданию, будет выкован меч, который вернет Землю ее законным хозяевам — свободным людям!

Ага, то есть, все-таки, по преданию… С другой стороны, ядро для жюльверновой пушки — чем не меч возмездия? Если дойдет до выстрела, разумеется.

— Все нити сходятся сюда, все причины скрыты здесь, в Пупе Земли! — с горячностью продолжала тем временем Ольга. — Так что, если подумать, эта наша с тобой встреча ничуть не удивительна! Конечно, она — сущая мелочь на общем фоне… И замечу — уже не первое невероятное совпадение, случившееся со мной здесь, всего-то за неделю! И уверена, будут еще. Да и ты готовься: если задержишься в Кении — непременно опять столкнешься с чем-то нежданным!

— А вот задерживаться-то как раз не хотелось бы… — пробормотал я.

— В Пупе Земли не ты это решаешь, — пожала плечами девушка. — О, кстати о мухе цеце! — встрепенулась вдруг она. — Вон, гляди! — показала пленница глазами на ковылявшую впереди Перовскую. На открытой шее достаточно коротко подстриженной блондинки, плотно сложив крылышки — так, что одно полностью легло на другое — нагло сидело рыжевато-серое насекомое почти в полвершка размером.

Я дернулся было к Наталье, но как раз в этот момент та вскинула руку и от души шлепнула себе ладонью по загривку:

— Зар-раза! Больно!

— Укусила? — участливо поинтересовался я.

— Ну да, — нервно тряхнув кистью, Перовская сбросила с пальцев останки прихлопнутой мухи.

— Твоего ж духа! — вырвалось у меня.

— Что ж они все на меня-то лезут?! — раздраженно, но без особого вроде бы испуга, выговорила блондинка. — Медом им на мне, что ли, намазано?!

— Чародеям цеце нипочем, — перехватив мой обеспокоенный взгляд, напомнила свою версию Ольга. — Но укус всяко болезненный…

Ну да: когда с нами Ключ — может, и нипочем! Поскорее бы выбраться из этого духова «пятна»!

Я ускорил шаг, невзначай вынуждая идти быстрее и спутников.