Два шага назад

Глава 9

Со стороны коридора хлопнула дверь, кто-то вошёл в раздевалку. Перепугавшись до умопомрачения, я уже в полёте вернул потолочную панель на место и, приземлившись, торопливо дёрнул за кран смесителя. Хлынула холодная вода.

Кожу обожгли ледяные иглы, но оно и к лучшему. Температурный перепад здорово помог отвлечься от крайне противоречивой новости, заставив организм непроизвольно сжаться под проникновенное: «Бр-р-р!!!»

Испуг от того, что пакеты исчезли, отправился в слив вместе с переживаниями и сомнениями. Забрал Хлюпино счастье кто-то неведомый — отлично! Ко мне вопросов меньше. Получается, не одного меня эта гнида обхаживала, то умоляя, то шантажируя. У него знакомых везде много, это я людей сторонюсь. Опять же, шесть обещанных процентов за доставку, сумма, наверное, изрядная. Как-то не уточнил.

Скорее всего, я даже смогу вычислить, кто повёлся на «щедрое» предложение. Достаточно попасть на КПП и покопаться в компьютерных журналах. Там все входы-выходы личного состава фиксируются. Если откинуть старослужащих, мало общавшихся с нами, молодняком, складских сотрудников, которых в жилые помещения «Титана» никто не пустит, и сделать упор на последнее бригадное пополнение то, вполне возможно, требуемая личность сама всплывёт.

Но надо ли? Пронесло — и молчи. Иначе судьбу переиграешь.

Похвалив себя за рассудительность, я в качестве поощрения открыл горячую воду, доводя общий поток до комфортной температуры.

В душевую вошёл шапочно знакомый боец. Как и я, в костюме Адама. Вскользь обозначив кивком приветствие, он прошёл в соседнюю кабинку, бросив полотенце на общую вешалку. На долю мгновения показалось, что он что-то знает, что-то подозревает, и что за ним сейчас вломится всё начальство, обличительно тыкая пальцами. А затем потащит меня на допрос.

Будто ища спасения, закрыл горячую воду, возвращая ледяной душ. Мнительность — она такая, трусливая подружка паранойи. Мягкая и хитрая, любит исподтишка выпрыгнуть.

... На этот раз простоял долго, до посиневших губ.

***

Утро встретило служебной рутиной. Зарядка, завтрак, сопровождение, тесная кабина грузовика, ухабы, жара. Всех удовольствий — катался недалеко, успел вернуться во второй половине дня.

— Тебя Кано ждёт, — сообщили мне на КПП. — Зайди.

— Давно?

— Не очень. Он сам с час, как вернулся. Машина первого бата подвезла. На пикник они, что ли, катались? У ворот всё расстаться не могли, перешучивались.

Сбегав в оружейку, я не забыл привести себя в порядок и без задержек потопал в кабинет психолога. У меня перевод, как-никак. Затяну — и много нового о себе узнаю, пока разберусь с интендантами, начальством и прочими чинами, которых положено обойти перед уходом. Кому охота со мной до ночи возиться?

Кано мне встретился в коридоре. Весёлый, бодрый, с шальными бесенятами в глазах. У меня так отец выглядел, когда ему удавалось вырваться с фермы и поиграть в футбол со старыми товарищами. Наносится, нападается, наорётся до хрипоты, потом домой приезжает по маковку в адреналине, а мать с порога нудит, что и годы у него уже не те, и лучше бы они вместе её сестру, чопорную вредину, проведали, и, раздухарившись от такого своеволия, несла прочую благомуть, нацеленную на удержание мужа дома.

Всегда ему сочувствовал.

— А, лихач! — мозгоправ улыбался. — Пошли. Буду тебя воспитывать.

По задорному тону я понял, что особо меня терроризировать он не планирует.

В кабинете, присев на стул для посетителей, повторил всю историю с неудачным гранатометанием, особо отметив (на всякий случай, чтобы бородачей не подставлять), что идея с байком принадлежит только мне. Кано рассказ пришёлся по вкусу, несмотря на сумбурный финал. И вдвойне его обрадовало то, что я, пока добирался в расположение, составил список использованных предметов — от мотоцикла, с указанием модели и технических характеристик, до марки шлема.

— Достойный доклад, — подытожил психолог, закончив задавать уточняющие вопросы. — Хвалю. Теперь разрешаю, спрашивай.

— О чём?

— О прошедшей операции. Тебе, наверное, интересно, почему при наличии таких крутых комплектов вооружения тебя пустили вперёд, как пацана?

— Нет.

— Странно, — похоже, мне удалось поразить Кано, он даже подался вперёд. — Удивляешь, Маяк... Попробуем по-другому. Как ты думаешь, почему столь дорогое оборудование оказалось у парней под рукой? Как рояль в кустах, почти случайно.

— Не представляю.

Лицо собеседника вытянулось в изумлении.

— Совсем интересно... Третья попытка. Как считаешь, какое отношение я имею ко всему этому?

Мне оставалось лишь недоумённо пожать плечами.

— Молодец! — рассмеялся мозгоправ, ладонями обозначив аплодисменты и откидываясь на спинку стула. — Полностью соответствуешь своему психологическому портрету. А теперь давай, как говорится, без протокола, — он по-свойски подмигнул. — Отыграем назад. Чего ты отмораживаешься?

Нужно отвечать...

— Командир перед солдатами не отчитывается. Мне поставили задачу, я её выполнял. Излишнее любопытство только навредит.

— В общем, прав, — психолог неуловимо из весёлого стал деловитым. — Школу ты прошёл неплохую. Но я считаю нужным довести до тебя следующее: первое — твои действия признаю оптимальными. Второе — неудача в ходе операции целиком моя вина. Да-да. Я не оговорился. Недооценил противника. По моим данным, там располагался практически мирный объект. Потому и ввёл прямой запрет на использование полноценной боевой экипировки, предпочтя обычные гранаты. Считал, много чести для захудалого заводика и что риски случайного обнаружения неизмеримо выше ставок. Ошибся… Имейся у меня более детальная информация — выехал бы лично. Однако получилось так, как получилось. Никто и не подозревал, что у них всё настолько серьёзно. Прокололся, задействовал отпускников. Думал, вас троих вполне достаточно... Кстати, это была инициатива Стана перестраховаться, прихватив броню. Тебе об этом известно?

Вот и без протокола... Но каков хитрец! Одним вопросом сразу всю группу на вшивость проверяет — кто из нас не умеет держать язык за зубами: я, сдав своих товарищей, или они, разболтав об источниках доставки секретных причиндалов.

— Штурмовые комплекты увидел лишь на дороге, при попытке отступления. Куда они делись впоследствии — не спрашивал.

— Верю. И лишний раз убеждаюсь, что мелочей не бывает. Про мою роль рассказывать?

Я постарался всем видом выказать равнодушие. Да понятно, кто ты такой. Принцип семи фуражек помог разобраться. По штатной должности — психолог. По дополнительной нагрузке — скорее всего, входишь в какую-нибудь группу, функционально сходную с разведывательно-диверсионным подразделением. Причём, не последний человек, с полномочиями... Иначе Минус со Станом и не подумали бы тебе подчиняться, без соответствующего распоряжения от своих отцов-командиров.

— Только если есть такая необходимость, — постарался я увильнуть от прямого ответа.

— Можно и так. Необходимости нет, — мне показалось, что Кано даже обиделся. — Оставим. Я хочу поговорить с тобой, Маяк, о другом, не менее важном, чем кто есть кто. За свои слова о приказах и их выполнении ты ответил впечатляюще. Мужчина. Сказал — сделал. Прошёл не то, чтобы проверку — для этого тебя бы задействовали в составе группы, на подхвате, а, скорее, доказал, что не трепло. И мне приятно. Действительно, приятно. Сколько показных храбрецов сломалось на моём пути, обгадившись в самый неподходящий момент — не сосчитать. Ты же не хвастался, не напрашивался. Просто делал... Я тебя не захваливаю, — мозгоправ подпустил холода в голос. — Я это к тому, что сделал правильный выбор, поставив свою подпись под твоей анкетой. Честно скажу, колебался. Солдат Федерации, дезертир с преступным прошлым — тот ещё чёрт в табакерке.

Мне оставалось лишь криво улыбнуться и промолчать. Кано истолковал гримасу как невысказанную просьбу к разъяснению. Нашло на него поговорить. С каждым иногда случается.

— Нам не нужны те, кто копает отсюда и до обеда, ждущие простых и понятных им распоряжений, ищущие старшего, поводыря или мессию. Примитивные исполнители, выражаясь общепринятой терминологией. Все они боятся ответственности, боятся решать, делать выбор. Послушный скот... Нам нужны те, кто способен, даже ломая себя, что-то менять, действовать; умеющие видеть не только дни начисления жалованья. И, при этом, с холодным, трезвым восприятием мира. Объективным, если хочешь.

Ох и расходился... Я ни на секунду не терял бдительности. Сейчас он меня заболтает, расслабит, а потом как рявкнет: «Что тебе известно о пропавших пакетах с наркотиками?!» Но нет. Обошлось. Подводил он совершенно к другому:

— Ты мне здорово помог, Маяк. Пока я болтал, а ты слушал, пришло понимание, что писать в твоей характеристике и к кому определить на новом месте службы. Тебе понравится. Вы друг друга дополните... К выезду готов? Обходные документы подписаны?

Я поднялся.

— Не успел. С сопровождения сразу к вам.

— Иди, пока все не разбежались. Начни с оружейки. Новый ствол в первом батальоне получишь. Обходной лист уже в батальонной сети. Выезжаем завтра, после подъёма. Свободен.

***

Отвёз меня мозгоправ лично, на служебной машине. Отмотав километров семьдесят по частично знакомым дорогам, мы прибыли в пасторальный лесок у узенькой речки, где почти сразу упёрлись в шлагбаум, перекрывающий въезд на территорию бывшего скаутского лагеря. Вполне свежей, кстати, постройки. Как бы не перед началом конфликта возвели для детишек, а заселились несколько иные постояльцы.

Сбоку от бело-красной преграды торчал часовой с шевроном «Титана» на рукаве.

Добрались.

Кано пропустили без проблем, поздоровавшись, как со старым знакомым, а я с любопытством вертел головой. Много зелени, административный корпус в три этажа, маленькие домики, стройными рядами уходящие вглубь, мощёные дорожки, спортплощадка, длинное приземистое здание, очень напоминающее столовую, армейские внедорожники на пятачке у въезда, неторопливо бредущий по своим делам боец в тапочках...

— Вещи не забудь, — подруливая к стоянке, напомнил психолог.

— Вот, — похлопал я по рюкзаку с имуществом, который всю дорогу держал на коленях. — Всё своё ношу с собой.

— Ясно. Выходи.

Выбравшись из салона первым, он молодцевато пошёл по одной из дорожек. Я спешил следом, продолжая глазеть по сторонам и удивляться, сколько вокруг зелени. Будто в парк попал. Минуты через три, пройдя между ухоженных насаждений, мозгоправ встал как вкопанный, глядя вперёд.

— Знакомься. Псих.

— Кто? — не понял я.

— Псих. Его все так зовут… Да, прозвище затасканное всякими горе-литераторами и сериальщиками, но его позывной — именно Псих. Потому можешь смело произносить это… скорее, имя, — Кано говорил совершенно серьёзно. — Он не обижается. Пойдёшь к нему, вторым номером. В принципе, назначение согласовано, а формальности я утрясу. Поверь, вам будет комфортно друг с другом, или мне пора на пенсию уходить.

Такое заявление обнадёживало слабо, особенно если учесть, что речь шла о доходяге в возрасте от тридцати до пятидесяти, одетым лишь в широченные красные шорты и скучающем на скамеечке у жилого домика. Был он плешив, именно плешив, а не стрижен под ноль, бледен, болезненно худ, имел острый нос и впалые щёки. На тонких, бесцветных губах застыла улыбка, причём кому улыбается этот субъект — не понять. Он будто таращился в невидимую другим пустоту, находя в ней нечто занимательное.

По спине пробежал морозец. Имелось в этом, на редкость некрасивом человеке что-то от сумасшедшего, случайно выбравшегося погреться на солнышко после долгих лет заточения в закрытой лечебнице для душевнобольных.

Мы стояли от него метрах в десяти и я, чем больше рассматривал своего нового сослуживца, тем больше находил в нём новые, непривычные человеку черты. Сидит не двигаясь, ладони благонравно лежат на костистых коленках, ступни босые, только пальцы мелко шевелятся, точно щупальца, елозя по почве. Спина согбенная, плечи опущены как бы вперёд. На общем фоне бравых вояк «Титана» — инородное пятно, портящее всю картину.

— Он, по-своему, нормальный, — мозгоправ, терпеливо дав мне составить первое впечатление, продолжил заочное знакомство. — Старожил. Раньше меня в бригаду пришёл. И товарищ неплохой. Так что не бзди. Внешность обманчива. Пойдём, представлю, — и двинул к этому полуодетому недоразумению. Я послушно пристроился за ним.

Не доходя нескольких шагов до сидящего, мой сопровождающий поздоровался:

— Привет, Псих!

Улыбка на лице плешивого обрела осмысленность, водянистые глаза повернулись в нашу сторону.

— Здравствуй, Кано. Ты ко мне?

— Угадал, — психолог, не чинясь, протянул руку для приветствия.

Тот её вяло пожал.

— Что хотел?

— Привёз тебе нового помощника. Нормальный парень.

— Нового друга?

Я впервые в жизни видел, как человек расцветает, превращаясь из скучающего пофигиста в тёплый, притягивающий к себе эпицентр счастья.

— Друг — это очень, очень нужно... — рот Психа растянулся совсем уж невозможно, практически до ушей. — У меня давно нет друга... Давным-давно, кажется, с прошлой пятницы...

— Что? — удивился психолог, слегка отстраняясь от старого знакомого.

— Классику надо знать. Книги, мультфильмы, — наставительно ответил этот ненормальный. — В идеале — читать и смотреть в оригинале. Где ты своим детям идеи для сказок будешь брать? Из тупых сетевых роликов?

— А-а-а, — смутившись, протянул Кано, натягивая ответную улыбку. — Постоянно забываю, что ты гуманитарий по образованию. Этот... как его... литературовед.

— Я помню, — кивнул бледнокожий мужчина и обратился ко мне, поднимаясь на ноги. — Пойдём в дом. Я покажу тебе койку и холодильник.

На плечо легла лапа психолога. Не стесняясь присутствующего здесь Психа, он растолковал:

— Его второй номер погиб месяц назад. Снайпер снял. Самовольно отлучился товарищей проведать, и получил...

Помню. Привозили закрытый гроб. Вечером прощались, после возвращения из сопровождения. Упоминали и позывной... Заковыристый такой:

— Бархан?

— Ага, — безмятежно подтвердил новый сосед и самоназваный друг. — Он. Стоял, стоял, а потом умер.

Морозец снова пробежал по коже. Ну и характеристика... Мог же сказать поприличнее. «Пал смертью храбрых», «Погиб при исполнении» ... подходящих синонимов для смерти от вражеского выстрела придумано более чем достаточно. А тут — взял и умер, словно у него других занятий не нашлось.

— Он попозже придёт, Псих, — Кано повлёк меня за собой. — Надо же представиться, стать на довольствие, получить личный шкафчик.

— Это да, это надо, — доходяга в шортах плюхнулся обратно на скамеечку. — Я тебя тут подожду. Приходи скорее.

Озарив нас на прощанье новой улыбкой, он тут же вернулся к своему первоначальному состоянию созерцателя потаённых глубин.

***

В штабе, занимавшем трёхэтажное здание на территории лагеря, психолог завёл меня в один из кабинетов, где я с удивлением признал в сидящем за столом офицере того самого плотного мужчину, с которым довелось пообщаться по видеосвязи в кабинете вербовщика. Оказалось, должность его куда как высока — заместитель командира бригады по работе с личным составом.

Он тоже меня узнал.

— Прибыл?

— Так точно!

— Не ори. Изучил твои личные файлы. Не жалею, что одобрил твою кандидатуру, — почти процитировал он вчерашнее заявление Кано. — По рекомендации батальонного психолога, отправляешься в третий взвод, в расчёт Психа.

Я чуть было не брякнул, что мы уже познакомились, но промолчал. Старших перебивать неучтиво. Яснее ясного, что всё решено заранее, и в данный момент меня всего лишь уведомляют.

— Они уже виделись? — замком посмотрел на мозгоправа, замершего рядом со мной.

— Виделись.

— И как?

Да что это за Псих такой, что с ним, как с антикварной вазой носятся?

— Нервничает Маяк, — с ноткой фамильярности доложил Кано. — В остальном — порядок.

— Нервничает — не мудрено... Видок у Психа ещё тот... Но запомни главное, — хозяин кабинета вновь обратился ко мне. — Слушаться старшего как родную маму. Талант у него есть. Он всегда знает, куда выстрелят. Пока слушаешься — живёшь. В остальном — притрётесь. Более безобидного человека ещё поискать надо.

В последнее верилось с огромным трудом, но я оставил своё мнение при себе. Сомневаюсь, что законченного психопата, на которого так смахивал чудила в шортах, держали бы в «Титане». Не те ребята. Но странностей у него... девать некуда.

После высокой аудиенции мозгоправ отвёл меня к интенданту, где и попрощался, напоследок пожелав не грустить и не киснуть. Став на довольствие, получил личный шкафчик, куда с облегчением положил на хранение деньги и часть вещей, потом нашёл нового ротного.

Ротный, озадаченный каким-то делом, немедля спихнул меня взводному, лейтенанту Молоту, выглядевшему один в один как лейтенант Болт, только в плечах пошире.

— Близнецы мы, — вскользь объяснил он сей феномен, не дожидаясь вопросов. — Братья. Поступаешь к Психу. Занятия у тебя по индивидуальному расписанию, за исключением общих. Запоминай, тренируйся. График нарядов и караулов доведу на вечерней поверке. Жрать в столовой. Там и с парнями познакомишься. До обеда — личное время. Обживайся, пройдись по территории. Оружие получишь завтра, с утра. Свободен.

В домик возвращался без настроения. Почему-то казалось, что новый сослуживец изведёт меня разговорами, задушевной болтовнёй за полночь, постоянным требованием внимания к своей персоне.

Я заблуждался. Псих, по-прежнему сидевший у входа, встретил меня спокойно, только беспрерывно лыбился. Показал нашу комнату, санузел, указал на свободную койку. И всё как-то мягко, по-отечески.

Новое жильё поразило неказарменным комфортом. Помещение на двоих, чистенько, светленько, с неплохим ремонтом, на окнах — весёленькие занавесочки в цветочек. У каждого, помимо кровати, тумбочка, платяной шкаф. Общее — холодильник, стол, визор, чашки, электрический чайник. Давая обустроиться, он деликатно свалил на улицу, прихватив с собой толстый блокнот и карандаш.

Чужих вещей в отведенной мне мебели не нашлось, всё стерильно-чисто, и от этого стало тоскливо. На этой койке спал, отдыхал, мечтал некто неизвестный, но такой же, как я, мужчина. И вот его нет. И ничего после него нет. Взял и умер… а дальше — пустота. Теперь моя очередь занимать эту лежанку. Надолго ли?

Уют в комнатке показался давящим, ненатуральным, настырно ассоциируясь с клоунским гробом.

Разложив свой немудрёный скарб, я, несколько подавленный, настроился плотнее познакомиться с моим наставником и вышел на улицу, изрядно обалдев от развлечения, которому Псих предавался.

Он рисовал.

На белой бумаге под небрежными, лёгкими взмахами грифеля появлялись мультяшные человечки. Большеглазые, с пухленькими ручками и ножками, трогательно-милые в своей простоте. Это была полноценная композиция: мальчик и девочка, испуганно озираясь, убегали от какой-то нестрашной страшилки, обозначенной схематически, контуром. Неслись они по длинному, серому коридору со стенами, сплошь увешанными портретами. Портреты тоже шли без конкретизации, силуэтами. Из редких окон пробивался штрихами свет.

— Нравится? — не поднимая головы, поинтересовался Псих.

— Ещё как!

Я не врал. Искусно созданные персонажи заставляли сопереживать, верить в то, что спасутся.

— Спасибо... Я их люблю. Это Ло и Го. Мои наследники.

— Дети?

— Наверное, да. Они то, что останется после меня.

Совсем запутал. Дети или есть, или нет. Третьего, обычно, не дано.

— Я комиксы рисую, — задушевно растолковал Псих. — Для маленьких. На планшете не умею, плохо выходит. Поэтому по старинке творю, собственноручно.

Карандаш, безостановочно порхая, добавил к страшилищу тень, непонятным образом придав ему растерянности. Так выглядят глубокие старички, прогоняя стайки шебутной детворы из обожаемого сада. Вроде и поругать хотят за баловство, и при этом понимают — мелюзга озорничает ради развлечения, что с неё возьмёшь.

— Оно не злое, — переворачивая лист, продолжал комментировать он. — Просто обиженное. И никого не съест. Ло и Го его дразнили, обзывали по глупости. Но они потом извинятся! — заверил Псих, будто я с ним спорил. — Вот увидишь!

Н-да... С головой у бойца точно проблемы.

— Верю. Не буду мешать. Муза — дама капризная. Пойду, осмотрюсь.

Блокнот захлопнулся, карандаш спрятался между страниц.

— Погоди немного. Переоденусь. Покажу расположение. Заодно, начнём учиться дружить.

***

Собеседником, экскурсоводом и слушателем Псих оказался великолепным. Он водил меня по территории лагеря, вежливо здороваясь со встречными; показывал, где что находится, пока не впал в ступор посреди дорожки.

— Как тебя зовут?

Мне стало неловко.

— Маяк.

— Красиво... Я обязательно нарисую историю с маяком. Подожди!

Он вскинулся, часто заморгал, после отломал прутик от ближайшего куста и полностью отдался захлестнувшему его порыву. Над плотной, покрытой травой землёй гибкий кончик выводил замысловатые вензеля, в своей изначальной структуре понятные лишь создателю. Такой себе воздушный эскиз, без ничего.

Накрыло художника.

Необычное поведение моего наставника редкие встречные из числа бойцов игнорировали, проходя мимо и не отвлекая того от процесса. Кивали мне, сочувственно наблюдали за мечущимся прутиком, шли дальше. Я же ощущал себя дураком, вынужденным ждать невесть чего.

Вывалился из творческого экстаза Псих так же внезапно, как и впал в него.

— Я долго отсутствовал?

— Не очень.

— Ты это... Тормоши, если застряну. Увлекаюсь я.

— Учту.

— А я новый комикс придумал. Вечером на бумагу перенесу, — едва не прыгая от счастья, обрадовал он. — «Тайна заброшенного маяка». Как тебе? Только честно.

— Избитое название.

— Сюжетом возьму. Будет классно.

Не спрашивая согласия, Псих беззаботно принялся вываливать на меня концепцию очередного шедевра, подкрепляя ограниченность словесной передачи образов и сцен мимикой, сравнениями с непонятными строениями из прошлого, пытался проговаривать вслух реплики, предназначенные для иллюстраций.

Поначалу я пропускал этот поток сознания мимо ушей, однако комичные ужимки немолодого, плешивого дядьки заставляли улыбаться.

— … Тогда оно ка-а-ак прыгнет! — с жаром сообщал Псих, отскакивая прямо в кусты. — А Ло, — происходила мгновенная смена образов, — перепрыгнул через замаскированную ловушку…

Постепенно я втянулся, заразившись энтузиазмом наставника, и вот мы уже вдвоём, не без интереса, обсуждаем финальную битву Ло и Го с проклятием сокровищ, спрятанных в чёрных подземельях древней башни с путеводным огнём на вершине. Как так получилось — и сам не понял. Наверное, мелким в игрушки не доиграл.

Угомонились мы у столовой.

— Ты умеешь дружить, — веско сказал Псих, входя в шумный, пахнущий вкусным, зал. — Это отлично.

***

В новом батальоне мне понравилось. Много зелени, беседки, всеобщая основательность. Треть личного состава, пользуясь передышкой, находилась в отпусках, а оставшаяся часть ждала своей очереди свалить к родным и близким, с удовольствием повышая уровень физподготовки на спортплощадке и в боксёрском зале.

Я тоже попробовал себя в рукопашке. Получил по морде в первом же раунде, четырежды оказавшись на полу. И это при том, что мне поддавались. Лейтенант Молот, выступавший в роли тренера, взял надо мной шефство, приказав проводить в царстве мешков и ринга не менее двух часов ежедневно.

Вообще, атмосфера тут установилась приятельская. Не получается — подскажут, покажут, помогут. Не хочешь... а таких тут и не было. Спорт являлся неотъемлемой частью первого бата, такой же обыденной, как обед с ужином.

Впрочем, сильно расслабляться мне не давал всё тот же Псих. При всех наших добрых взаимоотношениях, за воспитание своего второго номера он взялся всерьёз, с остервенением добиваясь слаженности действий и понимания процессов.

Я стрелял из всего, что может поднять человек — от пистолета до пулемёта. Патроны уходили ящиками, мишени — пачками, а расположенный за лагерем полигон стал практически моим вторым домом. Не отставал и он, проделывая все те же самые упражнения. Падаю — Псих падает рядом, бежим — значит, несёмся вместе. Самое обидное, при всей его внешней неказистости, уделывал он меня в девяти случаях из десяти.

Главной любовью моего наставника оказалась автоматическая пушка на треноге, обладавшая впечатляющей скорострельностью, весом под половину центнера, с шумным электроприводом подачи боеприпасов и скверным нравом(*). Для чего нужно это престранное чудовище, с которым особо не побегаешь — я не представлял.

— Псих! — поинтересовался я между перезарядкой. — Она же неудобная. Засекут, накроют, и понять ничего не успеешь.

— Даже спорить не стану. На автомобиле или бронетранспортёре она, конечно, поэффективнее будет. Катайся с удовольствием, автоматика за тебя и прицел возьмёт, и врага уничтожит. Да.

— Тогда зачем?!

— Чтобы воевать.

— Зашибись объяснил...

— Правда? — обрадовался Псих, не понявший сарказма. — Ты понятливый. Это очень прекрасно.

Я не обрадовался, но, рассудив, отнёсся к пушке фаталистически. Раз есть — значит, нужна. Раз при ней имеется расчёт — значит, она не лучше и не хуже других видов вооружения. А убить могут где угодно.

Сержант Бо нам, обалдуям, постоянно втолковывал:

— При всём внешнем армейском кретинизме каждое распоряжение командования имеет смысл. К примеру, — тут он обычно начинал прохаживаться перед строем, — для чего нужна пехота, если существует космофлот?

Мы ответ хоть и слышали неоднократно, но подыгрывали, строя ошарашенные рожи.

— Прилетели, накрыли с орбиты, планету на атомы или в радиоактивную пустыню превратили. Конец войне. Спрашивается, для чего мы нужны?

На этом моменте взвод обычно задерживал дыхание, не желая расстраивать начальство посторонними звуками, способными испоганить такую чудесную лекцию.

— Чтобы люди выжили, — назидательно проговаривал сержант. — Наша задача уничтожать врага, а не территории, сводя потери среди гражданских к минимуму. Высаживаемся, атакуем, обеспечиваем эвакуацию мирного населения с театра военных действий. Так и всё в армии. У всего своя цель и предназначение, какими бы они тупыми вам, раздолбаям, не казались. Не понимаешь — выполняй. Потом поймёшь, если мозгов хватит.

Эх... любил он поразглагольствовать на эту тему, имел такую маленькую слабость.

Именно к этой пушке я и стал вторым номером. Отвечал за матчасть и своевременную подачу боеприпасов. Тяжёлая оказалась наука. Казалось бы — чего проще? Берёшь коробку со снарядами и меняешь её по команде.

В теории. На практике — Псих заставлял меня ворочать двадцатикилограммовые ящики одной рукой, с ходу, из любого положения попадая в подаватель. Мотивировал так:

— Тебя в руку царапнуло. Сегодня в правую, завтра в левую. А ещё стреляют. Много. Встать нельзя. Воюй лёжа.

Я не спорил. После авиаудара по маяку в памяти хорошо отложились угодившие под обстрел сослуживцы. Израненные, искалеченные, растерявшие боеспособность. Да, потом они кое-как собрались, понукаемые Бо Мидом, и уже при отступлении пытались изобразить готовность к бою, но та первоначальная беспомощность, страх, не обманывали никого. Все боялись. И все с надеждой смотрели в сержантскую спину, истово надеясь, что он убережёт, охранит. Я — не исключение. Поэтому и тренировался до потемнения в глазах, до воющих от перегрузки мышц, чтобы, случись снова попасть в подобную задницу, быть готовым ко всему.

Вечно везти не может. И так слишком удачно складываются звёзды. Сначала в сопровождении, в тылу отирался, теперь — снова в тылу. Поэтому буду пользоваться предоставленной возможностью.

Вечером Псих снова рисовал, не мешая мне отдыхать...

***

К концу третьей недели пребывания в первом батальоне я повстречал Минуса и Стана. Они обрадовались моему переводу, долго хлопали по плечам, выражая всяческое одобрение «мужским» поступком, пригласили вечером в гости.

— Посидим, потрещим, по пиву пропустим, — зазывали бородачи.

Предложение я принял. Оба здоровяка казались неплохими людьми, а мне очень хотелось общения. С Психом мы, понятное дело, болтали на различные темы, но скудность в выборе собеседников начинала утомлять. Тянуло на что-то новое.

В назначенный час меня уже ждали у точно такого же домика, как и мой, только поближе к столовой. Перед скамеечкой у порога стоял стол, на столе — три запотевших бутылки. Стан и Минус, в лёгких рубахах и цветастых шортах, изображали радушных хозяев.

— Присаживайся, Маяк. Рассказывай...

Посиделки затянулись за полночь. Никто не перебрал, никто не бегал в поисках добавки. Выпили по паре бутылочек светлого под приятную беседу, тем и ограничились.

Говорили о разном, но больше травили байки и анекдоты. Постепенно перешли к моему обучению.

— Ты не ленись, — в неизвестно какой раз повторил Минус, значимо поднимая указательный палец. — Псих толковый, научит многому.

— Я скажу, — подтверждал Стан. — Повторяй за ним, не самовольничай.

— У него же второй номер недавно погиб, — меня удивлял тот факт, что про любителя комиксов никто не сказал дурного слова. Все относились к нему с уважением.

— Погиб. Потому что попёрся, куда не надо. А предыдущий два года с ним бок о бок служил. Такое пережил... И ни царапины. Уволился по окончании контракта.

Бородачи переглянулись, точно вспоминали давние, приятные времена. Вот и спрошу...

— Не понимаю, как Псих в бригаду попал, с его-то закидонами? Отбор ведь жесточайший.

— Ещё бы! — в унисон воскликнули хозяева, но дальнейшую речь произнёс Минус. — Это раньше, когда всё начиналось, брали всех, лишь бы приклад со стволом не путал. Людей не хватало, из материальной базы — списанная форма с винтовкой. Две недели курс молодого бойца — и на передок. Теперь по-другому.

— Ты не сбивайся, — посоветовал ему товарищ, прихлёбывая уже потеплевшее пиво. — Ты про Психа давай.

— Так я про него! Он с самого начала пришёл. Воевал, раненых парней на себе вытаскивал... Перед обстрелами предупреждал, чтобы прятались. Как узнаёт — до сих пор загадка! Бывало, сидим, головы не поднимая, и тут он как завопит: «Ходу!», мы кто куда. А через десяток секунд накрывает…

Не давая Минусу увлечься мемуаристикой, я перебил, состроив при этом самую благовоспитанную физиономию:

— У него же, — необходимая формулировка сама сорвалась с языка, — мировосприятие такое... необычное.

— Что есть, то есть. Бабка про таких говорила «не от мира сего». Мы как-то даже выяснить пытались, откуда он такой взялся. Ни имени, ни фамилии...

Я округлил глаза, демонстрируя живейшее любопытство и изобразил пантомиму, как закрываю рот на замок, а ключ-карту выбрасываю.

— Заткнись, — недовольно прошипел Стан.

— А? — не понял его товарищ. — На кой? Псих же знает. Проболтался кто-то... Короче. Скинулись мы всей ротой, и наняли детективного агента. Так он узнал, что Псих наш — обычный обыватель. С детства такой.

— Трепло... Чего уж... Вырос Псих в полной семье, под неусыпным родительским контролем, маменькиным сынком. Много болел, много читал, пока болел. Вместо улицы на дополнительных занятиях штаны протирал. В школе его клевали за непохожесть, обзывали «заучкой»… После учёбы он устроился в какой-то фонд, где старые книги изучали, но из дома не съехал. Не смог или не дали... Я думаю, не дали. Предки привыкли его контролировать, вроде как даже жену ему сами подбирали. Когда заварушка началась, ну... ещё до объявления войны, Псих не выдержал и пришёл в бригаду чуть ли не в первом десятке. Сбежал от всех. И рисовать начал. Оказалось — талант. Так что никакой страшной тайны в его происхождении нет. Заурядный ботан с взлелеянными воспитанием странностями, осмелившийся бросить вызов жестокому реализму.

— Во! — Минус вскочил. — Зацени.

Метнувшись в домик, бородач вернулся с листом бумаги, на котором в непонятном, полукарикатурном стиле угадывался его портрет.

— Можно? — я осторожно протянул руку, предварительно вытерев пальцы о штаны.

— Не помни, — строго предупредил меня владелец, но лист дал.

Повернув изображение к фонарю над входом, скромно освещавшим наши посиделки, я присвистнул. Картина поражала мелкими деталями. Борода выглядела настоящей, на бритой черепушке проглядывались начавшие отрастать волоски, ради шутки увеличенный нос покрывали точечки пор.

— Обалденно, да? — Минус не без удовольствия рассматривал свою гротескную копию. — У Стана тоже есть. Ещё смешнее. Он рисует всякого по-разному, как взбредёт. Кого-то с юмором, а кто-то как живой. Ротного заделал вообще, во фраке и сапогах! Поржали знатно…

Второй портрет смотреть не стал. Хозяин не особо хотел вставать с насиженного места, а я не настаивал.

Пробыв за столом для приличия ещё минут десять, засобирался к себе. Тренировок с занятиями никто не отменял.

***

Псих спал, уткнувшись носом в подушку. Беззащитный такой, с поблёскивающей от света ночника лысиной и свесившейся до пола рукой, упёршейся в небрежно оставленный тапок. Стараясь не шуметь, я скинул форму, взялся за одеяло, и только теперь заметил, что на подушке лежит чья-то фотография.

Присмотрелся. Нет, не фотография, а очень реалистичный рисунок. Молодой парень в шлеме неизвестного образца, с травинкой в зубах и в солнцезащитных очках. Важный, смотрит куда-то вбок... и знакомый.

Да это же я, что б мне пусто было! Один в один!

(*) В данном случае речь идёт о прямом потомке автоматической пушки ASP—30.