Древо Мира Грез. Книга 2

Глава 1

***

Сон исчез резко. Что-то щелкнуло за стеной, и глаза сами собой распахнулись.

Приснится же такое! Только во сне можно обвинить лучшего друга в преступлении, жуть какая.

В окно заглядывало раннее солнце: ласковое, осеннее, радостное. Лучи касались моего лица, будто спрашивая, когда же я проснусь.

Я приподнялась, оторвав живот от кровати, чтобы посмотреть на часы, и тут же рухнула обратно. Какая рань, Создатель! Шесть утра, кому сказать - ведь не поверят! В такую рань я просто не умею вставать.

Зевнув, я перевернулась на спину и уставилась в потолок. Мысли текли медленной, вялой рекой, не желая складываться во что-то определенное. Сон прокручивался в голове, как надоедливая мелодия. Но, в конце концов, мне удалось забыть об увиденном. Все просто: мне слишком хочется верить Линду - настолько, что подсознание готово повесить вину на кого угодно, лишь бы снять всякие обвинения с черноволосого.

Нельзя так просто отмахнуться от правды. Что есть, то есть: даже если Алигара права, и Линд ни при чем, он подставлял меня все это время. И верить ему после этого... как?

И потом... есть правила. Общество, семья, род - это обязательства. По всем правилам, я не должна даже думать о Линде. Если кто-то узнает, что я по своей воле общалась с бывшим Отреченным... может дойти даже до морального суда[1], и тогда прости-прощай любые планы на будущее.

Но если спросить меня - спросить, чего хочу... чему верю... ответ будет один: я хочу верить Линду. А еще больше хочу выплеснуть злость и ярость от его вечных недоговорок!

- Дзинь, подъем! - Я вскочила с кровати и быстро умылась. Взъерошенная и недовольная фейка, ворча и ругаясь, натягивала одеяло на голову. Пришлось стащить с вредной сони ее последнее укрытие от «шумной и невыносимой Великой».

- Подъем, - безжалостно повторила я.

- Ну еще пять минуточек, - сонно пробурчала фейка, отчаянно цепляясь за одеяло. - И я даже не стану натравливать на тебя Исту!

Я вздохнула. Фейка всегда знала, чем меня пронять, но сейчас Иста казался мне меньшей из зол.

- Иста! – крикнула я и прислушалась. Гном вывалился откуда-то сверху и сонно уселся на полу. - Поесть приготовь.

Фейка резко села и хлопнула глазами, наблюдая, как гном спешит на кухню - готовить еду.

- Я что, тебя ночью укусила?

- С чего бы вдруг? - Я оделась, вооружилась зонтиком и плащом, и обулась в сапоги.

- Кто еще тебя мог укусить, что ты стала такой заразой? Это привилегия маленьких! - У Дзинь от обиды даже лицо вытянулось. - Это я зараза!

- С кем поведешься, - невесело прокомментировала я и, схватив фейку, вышла на улицу. Роса радужными каплями блестела на изумрудно-зеленой траве, птицы прыгали с ветки на ветку, и, кроме их щебетания, ни одного звука. Разве что лягушка, бодро прыгающая по луже, да кошка, с упоением царапающая дерево поблизости от беззаботного воробья.

Шикнув на разбушевавшуюся фейку, вопящую, что "все вокруг хотят моей смерти!", я перекинула сумку через плечо и зевнула. Чем скорее я закончу всю эту волокиту с пропуском на выезд из Академии, тем лучше.

Оставаться не хотелось, хотя умом я понимала, что это лучший из вариантов. Однако встречаться с Линдом... нет. Лучше вычеркнуть его из головы и забыть, пока это возможно.

- Вот я бы на твоем месте с ним поговорила! - недовольно пробурчала фейка.

- С кем?! С Линдом! Вот еще! Что у меня может быть с ним общего?! - Я изобразила оскорбленную невинность, внутри признавая, что фейка озвучила мое желание. Но что у меня - силы воли, что ли, нет?

***

Оказалось, что нет. Не знаю как, не знаю, почему, но через десять минут я стояла перед дверью и ругала себя последними словами.

Ноги сами принесли меня к дому Линда. Честно - я сюда не стремилась. По крайней мере, специально, но почему-то оказалась именно здесь. Застыв в нерешительности, я поправила мешающий локон волос и подняла голову. Дом, как дом - такой же изящный, красивый и белоснежный. Но он почему-то значил для меня больше, чем все остальные дома.

Почему меня так тянет к этому Линду? Может, потому, что мне с ним хорошо? Он понимает меня с полуслова, будто знает с детства.

Я пожала плечами. Да какая разница. Мне нельзя к нему привязываться... влюбляться уж тем более. Долг и честь превыше всего, разве нет?

Надо уходить отсюда, пока меня никто не заметил. Лучше вообще Линда не видеть, забыть, как сон.

- Веа?

Я вздрогнула и повернулась так резко, будто позади стоял не Линд, а Маска собственной персоной. И что теперь делать? Я открыла рот, чтобы поздороваться, но передумала: ну и как это будет звучать после всего, что я вчера наговорила?! "Привет, ты знаешь, я тут мимо гуляла..."

Нахмурившись, я встряхнула головой, будто говоря, что ему лучше уйти. Он отступил, пропуская меня, но я почему-то не ушла. Сама не знаю почему. Просто стояла, хмуро изучая лицо этого обманщика и понимала, что сейчас сделаю большую глупость.

- Я виноват перед тобой, - серьезно, без всяких там "эээ", "нууу", "аааа", признал Линд. Он сделал шаг вперед, но я остановила его рукой. Опустила глаза. Слова сами полились, прямо-таки песней, и, самое обидное, еще минуту назад я собиралась поведать Линду совсем другое.

- Ты обманул меня. И обманывал все это время. Ты подставлял меня, и я не знаю, как тебе теперь доверять, как с тобой быть! - Я проглотила слезы и заставила себя раздраженно нахмуриться. - Мало того, ты переступил порог моего дома, зная, что это бросает тень на весь мой род. И теперь ты так спокойно говоришь, что виноват передо мной?! Линд, ты единственный, кому я верила! Я считала тебя другом, опорой, а ты меня предал!

У большинства людей глаза забегали бы от таких слов, но Линд смотрел на меня с горечью и болью, не двигаясь и не спеша скрывать свою вину за суетливостью. Он знал, что я права. И, наверное, ждал, что я попрощаюсь с ним навсегда.

- Мне без тебя никак. - Я внимательно посмотрела на него. Я сошла с ума. Я сейчас предала семью. Записала себя в изгои и так далее, и так далее. Только я бы ни за какие коврижки не взяла слова обратно: что-то внутри говорило, что я поступаю правильно. Линд удивленно вскинул голову.

Глава 2

Сидя у камина с чашкой в руках, я мечтала об одном - оказаться в прошлом, дня на два пораньше. Чтобы ничего не знать. Странное желание, - ведь в то же время меня мучило тревожное любопытство.

Линд поставил чашку на стол и откинулся на спинку. Он закрыл глаза, а я наоборот открыла - и глаза, и уши. Вот сейчас он обязательно скажет, что все это ложь и наглая клевета, или вообще розыгрыш...

- Веа, - он открыл глаза и пристально на меня посмотрел, - это правда. Я убийца.

- Неправда, - вырвалось у меня прежде, чем я успела понять сказанное.

- Правда.

Какой горький чай. Я отставила чашку.

- Ты не мог.

Линд невесело рассмеялся и с усилием потер виски.

- Ты знаешь, кто на что способен? Ты думаешь, у убийцы на лбу написано, что он убийца? Веа, ты такая наивная... в этом твоя сила и твоя слабость. Ты боишься, что тебя могут предать, никого не подпускаешь ближе, чем на метр, но доверяешься с первых же слов. Лучше было держать тебя на расстоянии... я пытался. Прости.

Я спокойно положила руки на подлокотники и промолчала. Признание Линда должно было оттолкнуть меня - должно было! - но вместо этого что-то внутри удовлетворенно вздохнуло и приказало слушать дальше.

- Мне раз и навсегда отбили охоту кому-то доверять. - Линд недоверчиво на меня посмотрел, будто не веря, что я еще здесь, и нахмурился. - Веа, ты вообще понимаешь, что делаешь?

Неа.

- Конечно, - уверенно солгала я и тут же поправилась. - Не совсем, в смысле, конечно. Продолжай, Линд. Я отсюда не уйду, пока все не услышу.

- Я тоже, - горячо поддержала фейка и предвкушающее потерла ручки. - В лучшем случае, ты можешь сбежать сам, и лично я бы так и сделала на твоем месте! Но раз уж ты здесь... - Дзинь подвигала бровками, и я не удержалась от ухмылки. Иногда мне кажется, что эта крылатая мелочь с того света вернется, лишь бы сделать кому-то пакость.

На лице Линда не промелькнуло и тени улыбки. Он сцепил руки в замок и прикрыл глаза.

- Все, что я тогда делал, было глупостью от начала и до конца. Эта же глупость меня и погубила, но хуже всего не это, Веа. Хуже всего, что тот человек... я до сих пор помню его глаза, - Линд запнулся. Вздохнув, он устало потер лоб и продолжил. - Мне нет оправдания. Самое страшное - отнять жизнь у другого: с ней ты теряешь часть себя - ту часть, которая делает тебя человеком.

Мне очень хотелось выкрикнуть: "Так за какой пропастью ты так поступил?!", но вместо этого я облизала губы и выдавила:

- Этот человек... он... он простак? Был?

- Был, - задумчиво повторил Линд и вдруг встрепенулся: - Откуда ты знаешь?

Я покачала головой, но вопросы лезли из меня, как перья из разорванной подушки, и, прежде чем я успела остановиться, оказалось, что вопрос уже задан.

- Было лето?

Линд потер подбородок и медленно кивнул.

- И... ну... это была техника отъема энергии?

Что он на меня так смотрит?! Ну да, открылись у меня способности к ясновидению, всякое бывает!

- Веа, ты... его знала?

Я вздрогнула. А, вот в чем дело.

- Ээ... нет. Просто интуиция.

Я умолчала о сне. Не могла же я увидеть прошлое? Это глупость, Нер никогда бы не убил...

...а Линд?

- Да? - Линд удивленно нахмурился, но тут же помотал головой, будто решил ни о чем не спрашивать. - Что ж. Тот день действительно был самым жарким днем года Дождей*, очень раннее утро. Тот человек... увидел не то, что должен был. - Линд отхлебнул чая и поставил чашку на стол. - Я бы все сделал, чтобы вернуть тот день и спасти его, но тогда мне казалось таким веселым припугнуть человека, который видел, каким путем мы пробирались к отцу.

- К отцу? - уточнила я. Что-то не сходится... - Но он разве не...

- Отреченный? Да, верно. Мне было восемь, когда его отрекли, и никто не удосужился нам объяснить, за что. Долгое время мы считали его героем, пострадавшим из-за мерзких делишек Совета - этакий образец для подражания! Если бы я знал, что это за образец... Я так жалею, что в свое время не послушал Алигару, глупо было сбегать из-под ее опеки и раз за разом навещать отца. Глупо было верить, что это из-за ее мести он попал в Запретный город[1], - Линд хмыкнул. - Да, чем-то это было даже интересно. Если бы не привело к таким последствиям...

- Иногда обвиняют тех, кто не виноват. Может, твой отец ...

Я быстро посмотрела на Линда и вздрогнула. Мне показались, что глаза Линда превратились в бушующее море. В них было столько ярости и ненависти, смешанной с болью, такая древняя сила... Как я могла не замечать, что в нем течет кровь альвенов? Это же очевидно.

- Мой отец - растард, Веа. Он обманывал нас, как нелепых щенков, запудрил нам мозги так, что мы вступили в Орден. Я до сих пор числюсь в нем, хотя ни разу не пришел на их дурацкие собрания - не считая последнего раза, конечно. Признаться, переполох мы устроили знатный.

Ну хоть одна хорошая новость! Я улыбнулась, но вспомнила, зачем я здесь, и не смогла удержать улыбку даже на минуту.

- Ты вовремя опомнился.

- Не вовремя. Я ведь не хотел убивать, я хотел припугнуть, но оказалось... Возомнил себя божеством, решил, что мне все позволено! Идиот... - Линд скривился и, кажется, даже скрипнул зубами. - Знаешь, что самое обидное, Веа? Я же был уверен, что он остался жив! Я даже не оглянулся! А потом разбирательство, отречение... Ты уверена, что хочешь со мной общаться?

Линд поднялся, быстро стянул свитер и указал на едва видный шрам на груди. Раньше это, наверное, было то самое дерево, перечеркнутое линией - самый страшный для Великого символ. Я выдохнула и отвернулась.

- Это не шутки. Я был отречен, это не просто слова, не пустой звук! Веа...

- Ну и что дальше? - Я тоже встала и посмотрела ему в глаза. - Что?! Предлагаешь мне уйти?

- Предлагаю, - тихо выдавил черноволосый. Ага, вот то-то же. Я - ключ к мести, а он - ключ к моему спасению. И не только. Я не бросаю своих друзей из-за прошлого. Хотя надо бы.

Глава 3

Мне было немного страшно: не панически страшно, как от грядущего дня рождения, будь оно неладно, а совсем чуть-чуть. Не хотелось встречаться с отцом Линда, все-таки Отреченный. С другой стороны, любопытство тоже не давало покоя, и именно оно мешало мне уснуть.

- Веа, ты как мельница, кончай вертеться гномом на сковородке, спать хочу! - Фейка демонстративно отвернулась от меня и накрыла голову одеялом. - Все маленьких обижают, никто поспать не дает, всем надо разбудить, всем надо побеспокоить, все хотят сна лишить и...

Дзинь ворчала еще минут десять, пока ее очередная жалоба не переросла в тихое сопение. Вздохнув, я встала и подошла к окну. Звезды алмазами рассыпались по небу, и даже круглые фонарики, плавающие в воздухе, не могли заглушить их свет. Мокрые камни дорожки уютно поблескивали в мягком голубоватом свете, будто нарисованные сказочными красками.

Полюбовавшись на красоту ночи, я вспомнила, что завтра вставать ни свет ни заря, и легла обратно. Но сон ко мне не спешил, хотя в какой-то момент показалось, что я засыпаю. И все-таки, все-таки...

Поднявшись, я оделась и вышла на улицу. Все равно не заснуть, хоть воздухом подышу.

На улице было тихо и пустынно, словно все вымерли. Я с тоской огляделась. Лишь белоснежные домики наблюдали за мной черными глазами-окнами. Голубоватый свет фонарей освещал дорожку; из-за него все казалось таким нереальным и странным, что на миг подумалось, а не сплю ли я? Но я все понимала, чувствовала. Это не сон, нет.

Или сон? Я шла и шла, любуясь бесконечными рядами деревьев, слушая шелест листвы и шепот ветра в кронах. Дорога сама стелилась под ноги; голубой свет обволакивал, укутывал в свое тепло, и я брела за ним, как заколдованная. А он убегал - все дальше и дальше, пока не собрался в конце дорожки в яркое облако. Которое вспыхнуло и разлетелось в разные стороны синими молниями.

Я остановилась. Мир потускнел, все стало черно-белым: деревья, дорожка, даже свет. Только этого не хватало! Собрав волю в кулак, я подавила вопль отчаяния и медленно отошла в тень. Да сколько можно, когда они от меня отцепятся?!

- Ну и где ты, гадость в маске? - Я подобрала с земли палку и прислонилась к дереву. На сей раз буду драться до конца. Сны, оказалось, и моя стихия. Сделаю все, чтобы взломать правила игры и установить свои! Ни одного дерева больше на мне не появится! Смотреть противно на эти татуировки!

В наступившей тишине не было слышно ни ветра, ни шелеста листьев - лишь тишина, в которой я теперь совершенно точно слышала странный, едва-едва уловимый, голос. Я его даже понимала... заклинание подчинения.

- Краноэ асифале граноу...

Я передернула плечами, чувствуя, как слова заклятия сетью падают на меня. Отличный способ. Интересно, сами догадались или кто помог?

- Агире яли!

Слова становились то тише, то громче, пока не затихли окончательно, но вместо них пришел другой звук - мягкий звук времени, звук часов. Я на всякий случай сосчитала удары - получилось ровно тринадцать раз. Как там Алигара говорила? Час, когда Надзиратели не могут увидеть мир. Похоже, она права: Надзиратели не допустили бы такого безобразия.

Я хищно сощурилась и осмотрелась. Ну, человек в маске, я все равно тебя не боюсь. И никакие заклинания тебе не помогут!

- Здравствуй, моя прелесть.

Как бы я ни старалась настроить себя на боевой лад, но этот голос отозвался внутри паническим страхом. Больше всего я боялась, что пожаловал тот, другой, жестокий: невозможно забыть, что он заставил меня пережить. Невозможно забыть вечность в неволе и пустоту зазеркального мира.

Я медленно повернулась.

- Ты разочаровала меня. - Человек изящно опустился на стул и положил ногу на ногу. Весь такой... Великий! Да из него Великий, как из отца Накии лапочка!

Попятившись, я наткнулась на дерево и замерла. Руки стиснули палку. Успокоиться - вот что главное. Это мой мир. Я проводник. Я справлюсь.

- Тебе надо смириться, если хочешь жить со мной в мире. Я очень не люблю непослушания.

Страх страхом, но нервный смешок все-таки вырвался.

- Да подавись ты своим миром! - прошипела я сквозь зубы. - Желаю тебе сдохнуть!

- Фу, как невоспитанно, - фальшиво посетовал человек в маске и изящно поднялся. Его движения смутно кого-то напоминали: плавные, похожие на движения большой кошки, решившей поиграть с несговорчивой добычей. - Я изменю твое мнение о себе. Обещаю.

Мне показалось, или в голосе промелькнула надежда? Покачав головой, я вжалась в дерево. Убежать бы, но ноги отказывались.

- Я усилил заклинание, не пытайся. - Враг одним движением скользнул ко мне и провел рукой по щеке. - Это бесполезно, Веара. Всех твоих сил не хватит, чтобы хоть немного ослабить...

Я зарычала и, собравшись с силами, ударила врага палкой в солнечное сплетение. И не рассчитывала на результат, но мне хотелось хоть как-то показать: я не кукла. Удивленно охнув, Маска отбросил палку и перехватил мои руки прежде, чем я расцарапала ему личико.

- Ты сильнее, чем я думал, - тихо прошептал он. - Веара? Ты знаешь, что ведешь себя отвратительно?

- Вспомнил моральный кодекс? Как там насчет убийств?!

Усмехнувшись, он склонился ниже и, кажется, попытался поцеловать, но мое терпение лопнуло, а с ним лопнул и страх. И странное дело - со страхом порвалось заклинание: как легкая сетка, слетело с моей души и осыпалось на землю голубоватыми искрами.

- Ах ты, дрянь! - Человек в маске отшатнулся, вытирая рукой кровь с разбитой губы, а я резво отскочила в сторону. О, это такой миг триумфа! Я злорадствовала, да еще как: никогда не знала, что так приятно делать гадости!

- А ну иди сюда!

Враг мгновенно оказался рядом и, грубо схватив меня за руку, поволок за собой. Все, на что я оказалась способна, так это пнуть его, как следует, под одно место. На грани приличий - да что там! совсем неприлично! - но зато мою руку отпустили, а уж вопль обиды я поклялась унести с собой даже в мир иной. Правда, грохнулась на землю, но это сущие мелочи.

Глава 4. Город-изгнанник

Город Забвения - город-изгнанник, мрачный, одинокий и покинутый. Вокруг города змеей вилась Красная Черта – широкие полосы из кроваво-красного камня отмечали места, закрытые для мира: опасные, непредсказуемые, проклятые… По своей воле лишь больные на голову люди сунутся в это болото.

Например, мы.

Из рунрина нас выгнали задолго до Красной Черты. Вылезать на улицу, освещенную мутными лучами заходящего солнца, не хотелось, но дядя в форме попался суровый и на красивые глазки не повелся. Вот досада! Ворча, я выбралась наружу, осмотрелась и скривилась. Здесь даже воздух странный, неправильный: пыль, несмотря на осень, кружилась в сухом танце и оседала на чахлых деревьях.

А чего я ожидала? Это место издавна считалось проклятым. Если верить преданиям Темных времен, место выбрано не случайно: по легенде именно здесь соединились два мира, когда Целитель ради спасения людей выпустил из мира грез зло.

- Ты как, нормально себя чувствуешь? - Линд заботливо набросил на меня куртку и улыбнулся.

Нормально? Он, наверное, шутит? Я посмотрела на Линда и вздохнула. Нет, не шутит.

- В Хламе[1] себя лучше чувствуешь, чем здесь. - Дзинь надулась вместо меня и демонстративно скривилась. - Воняет Отреченными за километр!

- Дзинь, заткнись... - тихо прошипела я, испугавшись, что побледневший Линд смоется от наглых спутниц. Кто меня потом отсюда вытащит?!

- Ладно, воняет пылью, - послушно поправилась фейка и смущенно покосилась на парня.

Солнце почти скатилось за горизонт, и только красновато-желтые лучи веером расходились по небу. Город, чьи высокие здания виднелись вдали, казался в их свете злобным и неуклюжим чудовищем: монстром, готовым наброситься на любого, кто подойдет ближе.

Я никогда не понимала древней архитектуры. Казалось, будто люди стремились проделать дыру в небе и лично познакомиться с той заразой, которая поселила их на недружелюбной планете. А планета для них была именно недружелюбной: древние так и не поняли, что с планетой надо не бороться, а говорить на равных. Ах, как же не хотелось идти в царство металла, серого камня и пыли, где никаких деревьев, цветов и трав... а надо.

- Что он может нам сказать? - Я вцепилась в руку Линда мертвой хваткой и незаметно прижалась. Это чудовище-город, раскинувшее руки-трубы вдалеке, нагоняло тоску. - Твой отец… Что он может знать о человеке, который бродит по снам?

- Не знаю, но попытаться стоит. Письмо Совету мы написали, но ты же знаешь Совет. Раньше небо упадет на землю, чем они соизволят ответить. Отец знает больше их, я уверен. Если повезет, он, наконец, расскажет, как и чем занимался, пока моя мать готовила для него ужин и драила полы! - Линд с силой сжал кулаки. - Брось, Веа, про этот город больше сказок, чем правды!

Ну да, ну да.

Деревенька закончилась до обидного быстро, оборвавшись у большого пустыря. Трава, цветы - всё это будто старалось поселиться подальше от города.

- А твой отец... он, ну... страшный? - Я провалилась в ямку и выругалась. Да что тут, специально, что ли, ямки расставлены?! Впрочем, не удивлюсь, если специально.

Линд поймал меня, даже не глядя, и буквально поставил на ноги.

-- Осторожней, - тихо буркнул он. - Тебе с ним не придется общаться, говорить буду я. Не надо, чтобы он тебя видел.

- Тогда зачем...

- Извини, Веа, так надо. - Линд странно посмотрел на меня и быстро отвернулся. - Я не уверен, что справлюсь. Аглос... умеет убеждать. Если ты будешь рядом, сможешь меня остановить. Здесь я... теряю половину своей воли.

- Не переживай, черненький, если что, я всегда готова устроить тебе несчастный случай! - мелкая рассмеялась, но тут же закашлялась и забилась под мой воротник. - О, я умираю... Мы все умрем, слышите?

Ворота возвышались впереди, неприступные и мрачные. Огромные – в три человеческих роста, - створки были плотно закрыты и не спешили нас пропускать. Над самим городом мягко мерцал полупрозрачный купол: защитные чары, именно они служили гарантией того, что из города никто не уползет живым. Интересно, как же Линд с Нером умудрялись обходить эту магию, ведь это невозможно?

- Так, я сейчас. - Линд выпустил меня и быстро пошел к маленькому домику. Маленькому, потому что на фоне выглядывающих из-за ворот серых махин, он казался не просто небольшим, а до смешного крохотным.

Я вздохнула и потерла красные от холода руки. Ворота угрожающе возвышались надо мной. Противное чувство, что они вот-вот упадут, заставило меня отправиться вслед за Линдом. Одной неуютно.

- Веа? Подождала бы. Я попытаюсь уговорить их по-хорошему. - Линд выудил из кармана перчатки и протянул мне. - Сомневаюсь, что пропустят, но мы же не преступники какие.

- Город закрыт для всех, кроме Отреченных, - заметила я, с удовольствием натягивая на руки теплые перчатки. Большеваты, но лучше, чем ничего. - Это бесполезно.

- А чем мы не Отреченные? - Фейка выглянула из-за кос и состроила страшную рожицу. - Я одна знаешь сколько народа в пыльце утопила?! И то, что я маленькая, ничего не значит! Между прочим, не брать в Отреченные маленьких - это дискриминация!

- Мелкая, хватит над ухом зудеть. - Линд повернулся и постучал в маленькое окошечко. Оно тут же распахнулось, будто Линда с нетерпением ждали. - Добрый вечер.

- Те че? - Жующая и явно преступная морда простака заставила грозную фейку забиться под воротник. - Заблудился, малый?

- Нам бы пройти...

Линд еще не закончил, как простак отрезал "нет", и оконце захлопнулось.

- Почему всегда так? - Линд печально покачал головой и снова постучал. Оконце послушно распахнулось.

- Я же сказал...!

- Сто арэнов, - резко бросил Линд, решительно натягивая перчатки. - Учти, я кое-что о тебе знаю.

Простаку хватило пары секунд, на то, чтобы оценить предложение по достоинству. А уже минуты через две мы стояли в доме, задумчиво изучая круглый люк в полу. Скудная и хмурая обстановка жилища поразила меня до глубины души. Неужели все простаки так бедно живут? Кровать, стол и какие-то железки - и все.

Глава 5

Вблизи город казался еще больше и уродливей, чем издалека. Он давил на меня, придавливал к земле, будто утверждая, что люди - ничтожества, мелочь по сравнению с ним. Город дышал, жил и требовал поклонения - поклонения и полного подчинения. Никто не знал, сколько людей томилось за огромной стеной, тут могли жить дети низших каст – Отреченных и прочих - и дети их детей.

Сумерки погрузили город в черный туман, расползающийся по улицам серыми тенями. Тусклый свет фонарей - не такой, как у нас, а противный, режущий глаза, - освещал унылые коридоры улиц между домами. Разруха и запустение царили везде: от разбитых окон домов до грязных помоек, воняющих гнилью. Что-то темное и потрескавшееся, как жесткий панцирь, покрывало землю, и в трещинах росла чахлая трава.

Это место осталось в прошлом, в темных временах. Даже в деревьях не чувствовалось жизни, и это было так странно...

- Тссс! Эй, вы? Двое? - послышалось шипение, и скрюченная тень поманила нас пальцем. - Проводник не нужен, а? Я бы провел, куда надо, Гогра тут все знает, все пронюхал, все изучил!

Я было шарахнулась - уж слишком всё это, слишком! - но Линд смело шагнул вперед и кивнул.

- Как насчет Отреченных?

- Ооо, Отреченные - товар дорогой. - Тень присела и… что этот Гогра делает? Принюхивается? Не стала бы я с ним связываться, если бы меня кто спросил. Вообще, если бы меня спросили, мы уже давно мчались бы галопом прочь отсюда. - Сколько дашь?

- Десятку, - Линд пожал плечами.

- Двадцать, - прошипел Гогра. - Не меньше. За меньше вас легче сожрать, - тень зашлась в противном хохоте. Линд подождал, пока приступ истерики пройдет, и хмуро кивнул.

- Идет.

- Хорошо-хорошо! Договорились.

Гогра поразительно легко двинулся вперед, и Линд, крепко сжав мою руку, последовал за ним. Раствориться в тени оказалось проще, чем я ожидала. Перейдешь четко очерченную границу света, и тьма скроет почище любой магии.

- Осторожней, выходцы с того света, ножки не сломайте! Выходцы с того света, а?! Ой, ха-ха, выходцы! - И местный псих опять начинал безостановочно ржать, иначе не скажешь.

Улицы были пустынны, - слишком рано, до рассвета пара часов. А, может, все прохожие прятались в тенях: пару раз я замечала крадущиеся в темноте фигуры. А еще у меня сперли ленту из волос, и это учитывая, что мы постоянно двигались, а я ничего не заметила: это как надо умудриться?! Вор, что - за нами бежал, одновременно расплетая мою косу?

Интересно, а если внезапно включить фонари, что будет и сколько прохожих обнаружится в позе "укради у ближнего своего"?

- Тихо! - Линд вжался в стену, рукой притягивая меня к себе. И чего мы так боимся этих мужчин? Они, между прочим, не прятались по углам, как все остальные. Конечно, на вид злые, жестокие и хладнокровные, и на лице у них чуть ли не буквами написано, что лучше держаться подальше, и тяжелые железки у них имеются... но все-таки?

- Раз не боятся, значит, надо бояться их, - пояснил Линд.

- О, а пошли тоже по освещенной части, а? Нас будут все бояться! - с предвкушением пропела фейка.

- Попробуйте, мои дорогие. Они сожрут вас на завтрак и намотают ваши внутренности на свои вилки... и тогда... - Гогра возник из ниоткуда и захихикал.

Ввдоволь нахихикавшись, весельчак перебежками двинулся дальше. За десять минут таких вот перебежек я почти поверила, что альвены, Великие, феи и вообще весь мир за стеной - жестокая и глупая выдумка сказочников: настолько казалось нереальным существование нормального мира. Создатель, что за ужасный сон! Хуже черно-белых кошмаров!

Минут через десять Гогра наконец остановился, нервно оглянулся и указал рукой на невысокое здание. Оно немного отличалось от остальных: гораздо ниже, с обилием лепнины и колонн - словом, здание-чужак в этом безумном городе.

Еще раз оглянувшись и чуть-чуть принюхавшись, наш проводник доблестно вынырнул из тени и ринулся на штурм железной двери. Со стороны казалось, что маленький, сгорбленный гном решил обогнать время.

Переглянувшись, мы с Линдом поспешили за гномом. Не успели мы влететь в здание, как Гогра захлопнул дверь, еще и железный засов опустил.

- Ахаха, Гогра сказал - Гогра привел, - поведал нам беглый проводник и торжественно махнул рукой в сторону лестницы. - Нам наверх! Сейчас-сейчас, выходцы... ой, выходцы с того света, вот умора!

- Да заткнись ты, - прошипела я не хуже самого Гогры и схватила первый попавшийся факел. - Достал.

- Гогра ничего, давайте-давайте, за мной, выходцы! - Гном, жутко сутулясь, скрылся в темном провале. Факел он не захватил - видно, привык к темноте.

- Пойдем, я тут уже был. Ничего страшного. - Линд тепло улыбнулся, и мне показалось, что тьма, проникшая в меня вместе с воздухом этого места, немного рассеялась. - Не бойся.

- Я не боюсь, - пискнула я, но тут же собралась и добавила нормальным голосом: - Ты же меня спасешь, если что?

Линд ласково дотронулся до моей щеки и медленно провел пальцами до подбородка.

- Куда я денусь от тебя? - Он помолчал, но через секунду встряхнул головой и схватил меня за руку. - Идем.

***

Вид из окна открывался на удивление спокойный и безмятежный: печальные, покрытые разноцветным нарядом осени, деревья, мерцающие на черном покрывале неба звезды, серебряная луна, заглядывающая в окно робким голубоватым светом. Маленький кусочек мира в этом унылом царстве теней - за ним снова виднелись трубы, дома, мусор и темнота.

Я стянула перчатки и потерла руки. В комнате было тепло, несмотря на отсутствие камина. Могу поспорить, тот, кто создал защитные чары, не поскупился и на Отреченных: без магии здесь явно не обошлось.

Что-то грохнуло, и я испуганно обернулась. Линд, конечно, клялся и Создателя призывал в свидетели, что не пустит своего отца в эту комнату, но мало ли. От этих Отреченных чего угодно ожидать можно!

- Бу! - С пола взлетела скатерть и засветилась золотым светом. Коварная фейка!

Глава 6

- Я! - Аглос обернулся с самым глупым выражением лица и рассмеялся. Неужели над этим можно шутить?!

- Я хочу знать имя!

Смех оборвался внезапно, и на мгновение воцарилась тишина. Всмотревшись в лицо Линда, Аглос пожал плечами и опять отвернулся к окну.

- Зачем тебе это, щенок? Твоей девке однозначно конец.

Девка, девка! У меня имя есть! Я закуталась в плащ плотнее.

- А это тебя не касается, конец ей или нет. Ответь мне, кто убийца! Хоть что-то хорошее сделай в своей жизни!

- Еще как касается, не так ли, Веара? - Аглос развернулся и пристально на меня посмотрел. Все это время он казался мне обычным безумцем, и только сейчас до меня дошло, что это игра на публику, не больше. Выпрямившись, я постаралась смело встретить взгляд Отреченного. Поразительно, до чего Аглос напоминал мне о самых худших моих кошмарах. Но он отречен. У него нет дара. Ни одного.

Он не может ходить по снам, это не в его власти.

- Откуда вы знаете мое имя? - как можно спокойнее спросила я.

- Умею слушать. - Поняв, что смутить или испугать меня взглядом не удастся, Отреченный отвернулся. - Не трать мое и свое время понапрасну, щенок. Я не скажу тебе, кто станет будущим Создателем.

Линд закрыл глаза, будто пытаясь смирить гнев и ярость, и быстро подошел ко мне. Молча, не говоря ни слова, он подхватил меня под локоть и повел к двери. Но у самых дверей остановился и повернулся к Аглосу, по-прежнему радующему нас своей спиной.

- Никто не станет новым Создателем, отец. Я об этом позабочусь.

Аглос даже плечом не повел. Постояв секунду, Линд пропустил меня вперед и закрыл дверь.

- Гогра вас ждет. - Горбун загремел ключами и, выбрав нужный, закрыл дверь. Подергав для проверки, наш проводник вздохнул и убрал ключи в карман. - Гогра отнесет ключи, не отставайте.

Сгорбившись, проводник поспешил к выходу, причем с такой скоростью, будто за ним гналась толпа Отреченных. Ему здесь не нравилось. Да и чего я удивляюсь, будто Хрустальный Материк открыла: при таком количестве Отреченных на один квадратный метр, отсюда кто угодно сбежит!

- Пойдем, - Линд устало вздохнул. - Здесь больше делать нечего.

И то верно. Пожав плечами, я растерла руки и жестом попросила фейку спрятаться за косами. Не хочу, чтобы ее видели. Прежде чем кто-то увидит фейку, я должна быть уверена, что феи на картине - действительно иллюзия или обман зрения. Спросонья и не такое увидишь!

- Не переживай, мы все равно узнаем имя. - Я быстро взглянула на Линда и опустила голову.

Да, я расстроилась: от поездки ожидала большего. Но Линду пришлось куда хуже: встреча с отцом лишила его последних сил, даже глаза потухли. Только не пытать же теперь Аглоса и не выбивать из него силой нужное имя? За это по головке не погладят, а если, не дай Создатель, Аглос вздумает пожаловаться... нам конец уже за одно пересечение Красной Черты.

- Сынок! - Насмешливое лицо Аглоса появилось в дверном окошке. Линд нахмурился и резко повернулся. - А ведь это я убил твою мать. Я и только я! - На губах Аглоса появилась злая улыбка. - И вот тебе чистая правда: это я - я! - ее убил!

Я вздрогнула, Линд нахмурился. Если бы это не звучало так невероятно, я бы поверила: Отреченный говорил горячо и с искренней злорадностью, будто мстил самым страшным оружием - правдой. Но этого не может быть!

- Ты лжешь! - выдохнул Линд.

- О нет. В кои-то веки я правдив. Она была мне нужна! Ее дар... настоящее сокровище! Кем бы я был, если бы пропустил такую силу! - Аглос сощурился. - Ну что? Я сделал свое доброе дело, щенок? Нравится тебе правда?!

Отреченный с наслаждением втянул носом воздух и выдохнул:

- Она была прекрасна в своих кошмарах. Она всегда была прекрасна, эта высокомерная дрянь из высшего общества! Но, видишь ли, есть вещи, которые сильнее смазливого личика! Я справился со своими эмоциями... О, эти эмоции! Они чуть не увели меня от истины! - он усмехнулся. - Видишь, ты повторяешь мои ошибки. Какая жалость, что тебе не суждено их исправить!

Он не врал. Я испуганно посмотрела на Линда. Хоть бы он не понял, что Аглос говорит чистую правду! Каким монстром надо быть, чтобы убить свою жену!

Я протянула руку к Линду, но отдернула ее. Линд тоже понял. Всё понял.

- Ты убил ее? - Побледнев, он сжал кулаки и прошептал, будто отказываясь верить. - Ты?!

Аглос медленно приложил палец к губам.

- Тссс, малыш, не нервничай.

- Ты?!

- Да! - неожиданно рявкнул Аглос. - Да! Я убил ее, как тебе такая правда?!

Линд побледнел и, закричав, кинулся на дверь. Аглос и глазом не повел: приблизив лицо к беспомощному Линду, он прошипел:

- И тебя убью, малыш. Запомни мои слова. Твой дар весьма пригодится... - Аглос помедлил и улыбнулся: - ...новому Создателю. Но сначала мы получим то, - он перевел взгляд на меня, и улыбка превратилась в насмешку, - что уже принадлежит нам. Не так ли, Веара?

***

Ветер так завывал, будто задался целью сломать деревья. Он с шуршанием гнал листья по земле, сметал их в кучи, снова подбрасывал к небу, к серым облакам, на которых уже застыл золотой отблеск солнца... еще час - и посветлеет, но пока что тусклые звезды все еще подмигивали со своих высот.

- Бедный. - Дзинь мелко дрожала от холода. - Даже жалко его. Веа?

Я прислонилась к дереву и задумчиво посмотрела на Линда, неподвижно замершего у края обрыва. Лучше бы он не слышал признание отца. Я могла представить его чувства: он пытался смириться.

- Что я могу сделать? - Я вздохнула и опустила голову. Проклятый Аглос!

Линд разрывался между нежеланием верить и осознанием того, что все это правда. Я же пыталась подавить отчаянную тревогу за самого Линда. Аглос не просто угрожал - о нет, этот человек не был похож на того, кто бросает слова на ветер! - он обещал, и это пугало меня больше всего. Никогда и никому я бы не пожелала пройти через то, через что прошла я. Это несправедливо. Это жестоко. Так не должно быть... только не с Линдом.

Глава 7. Картины мира грез

Я шла по берегу, пиная камушки с ракушками, и задумчиво поглядывала на серое небо. Тяжелое небо, ничего хорошего оно не предвещает. Грозы только не хватало.

Стоило мне подумать о грозе, как море взбунтовалось, черная волна с шипением выбросила на берег пену, и земля задрожала от грома. А потом и дождик пошел - холодный. Сначала мелкий, но через мгновение небо словно прорвалось, и на землю стал просачиваться Небесный океан[1], никак не меньше.

Я печально посмотрела вверх: капли с завидным упорством и противным "шляп-хлоп" поливали мою голову.

- Хочу домой! - Дзинь вылетела из капли, которая для нее оказалась лужей по пояс, и в панике заметалась перед моими глазами. - Я мокрая, я же летать не смогу! О, ты все знала! Специально под дождь пошла!

Я схватила фейку за крылья, сунула за пазуху и огляделась. Даже спрятаться некуда, одни холмы кругом. И, как назло, дерево Целителя куда-то смылось: наверняка подальше с вершины холма, чтобы не получить молнией по кроне.

Разве что домик Клариссы... я вздохнула и, шлепая по грязи, отправилась в гости. Линд, конечно, предупреждал держаться от Клариссы подальше, но если сейчас меня смоет в море, будет хуже, разве нет? Воодушевившись, я увеличила скорость.

Как я добиралась до Клариссы - история отдельная. Ноги вязли в мокром песке, и, когда я постучалась в дверь, грязи на мне оказалось столько, что хоть грязевые ванны делай. Да ладно бы грязь, так еще с волос капало, а в ботинках хлюпало.

- Кто... - Дверь открылась, изумленная Кларисса оглядела меня с ног до головы и резко дернула внутрь. - Лейти?

Я с тоской подумала, что забыла спросить Линда, а не ест ли Кларисса случайных путников на обед там или на ужин: выглядела она жутковато, особенно в устрашающих розовых тапочках.

- Лейти, - кивнула я.

- Ну, поскольку ты прошла, не имеет смысла приглашать тебя повторно. Пирожки ждут, между прочим, - глубокомысленно изрекла Кларисса и, оставив меня, исчезла на кухне.

Я сдернула шарф и огляделась. До чего простая обстановка: никаких украшений, никакой лепнины... ничего лишнего. И куда вешать пальто?

Вешалка возникла будто из воздуха. Странно. У Клариссы, случайно, не дар управлять пространством? Подумав, я пожала плечами и повесила пальто на вешалку. Еще бы хозяйка возникала из воздуха - было бы отлично.

Дзинь перелетела на мое плечо и поежилась.

- А она… не в себе слегка?

- Мда, странноватая... Простите, я у вас тут дождь пережду? - Я наклонилась, высматривая загадочную женщину в темноте кухни, но ответа не дождалась. Ну и ладно! Больно надо. Сама себе теплый прием утрою.

Я потерла руки и оглянулась. Где бы найти кресло?

- Пошли вон туда. - Фейка потянула носом и указала на дверь, за которой скрылась Кларисса. - Там пахнет пирожками... и мясом с румяной корочкой и...

- И надеюсь, без местных студентов, - мрачно завершила я.

Но я и сама не прочь была перекусить: прогулка по свежему воздуху - отличный способ нагулять аппетит. Поколебавшись, я робко заглянула на кухню и обнаружила чудесный, оставленный без присмотра пирог. Мне даже показалось, он умоляет поскорее его съесть, а может, это было урчание желудка, но, в любом случае, Дзинь все равно уже надкусила пирог с одной стороны.

Вздохнув, я наплевала на правила хорошего тона - кто знает, будет ли завтра, - и отрезала себе приличный кусок.

- Надо было разрешения спросить. - Фейка полетала над пирогом и понадкусывала его со всех сторон. - Нехорошо ведь.

- Угу, - поддакнула я и рассеянно перевернула лежавший на столе листок. Стоило мне посмотреть, что на нем, как аппетит пропал.

Отложив недоеденный пирог в сторону, я расправила смятый листочек. Это еще что такое, что за подлость от мира? Так похож... Я развязала платок на руке и сравнила рисунки: никаких сомнений, да, это оно, проклятое дерево, пусть оно трижды в пропасть провалится!

Я ахнула и быстро попятилась к двери, но мир подсунул очередную подножку: я наткнулась на хозяйку, спешащую на разграбление пирога.

- Вкусный пирог? - Кларисса приподняла бровь и усмехнулась.

Я вздрогнула, но отогнала подозрения: она точно не человек в маске.

- Хочешь спросить, откуда это у меня? - Она проворно схватила мою руку и перевернула ее рисунком вверх. - Я потратила годы, чтобы найти убийцу! Но он так хорошо прятался, скрывал свою роль. Никто из Ордена не знал, что это он стоял за убийствами, хотя все знали его в лицо. - Она медленно выпустила мою руку и покачала головой. - У твоего друга большие секреты, моя милая! Не попадись, как когда-то попалась его мать!

Я неожиданно разозлилась.

- Вы ничего о Линде не знаете! - Я нахмурилась и решительно обошла Клариссу. - Я знаю о нем побольше, чем вы!

- А ты знаешь, что его отец убивал, и он...

- Нет! - Я резко развернулась и в упор посмотрела на женщину. - Не надо обвинять Линда в грехах его отца! Все не так просто! - Я вдохнула и уже мягче добавила. - Линд принес клятву альвенов, что не причинит мне вреда. Вы напрасно его обвиняете.

Кларисса побледнела и нахмурилась. У нее было такое лицо, будто она лишилась опоры из-под ног: одновременно потрясенное и разочарованное. Может, зря я так. Кларисса, похоже, искренне верила, что знает правду, и всего лишь пыталась меня уберечь.

- Но как же... он же говорил, что ему... - Она растерянно потерла лоб и покачнулась. - Но тогда... кому достались картины?

Картины? Я с тревогой заглянула в ее глаза.

- О каких картинах речь?

Кларисса замялась и молча уселась в кресло: казалось, она мучительно хочет рассказать, но почти столь же мучительно рассказывать боится. Я терпеливо ждала, но тишина становилась все глубже и безнадежней, и в какой-то момент я отчаялась получить ответ.

- Расскажи ей. - Фейка вылетела из-за пирога и необычно серьезно посмотрела на Клариссу.

- Я так и знала, что ты с ней. - Кларисса подняла голову и в ее карих глазах мелькнула печаль. - Мне жаль, что так получилось, Дзинь. Если бы я только знала, на что тебя обрекаю...

Глава 8

Я закрыла дверь и прислонилась к ней спиной. Буря прошла, оставив после себя свежий ветер, запах моря и искрящуюся в лучах солнца радугу. Дерево Целителя, низко склонив крону, тихо шелестело листьями, будто жалуясь на несправедливую судьбу и корни, утонувшие в луже. Зато двум птицам лужа очень даже понравилась: весело переговариваясь, они плескались в мутной воде и не обращали внимания на ворчание старого дуба.

Знать бы, кто за маской... Где же мне искать эти проклятые картины? А самое главное, что с ними потом делать?

- Вернись на землю, корни прорастут! - Фейка перелетела на плечо и чихнула, причем прямо в ухо. Вредина мелкая.

- Как же, с тобой прорастешь!

Я откинула волосы за спину и отправилась к городку. Люди попрятались по домам, только на крыльце Древесного зала собралась мокрая и по виду очень несчастная кучка студентов: некоторые хмуро бубнили под нос что-то из магической теории, другие сосредоточенно царапали на обивке двери формулы и какие-то расчеты. Один ученик мечтательно смотрел в небо, будто надеялся, что сверху неожиданно упадет профессор и великодушно поставит всем оценки за красивые глаза.

- Веа!

Я перевела взгляд со студентов на дорожку, махнула рукой в ответ и поспешила к Неру и Ханне, на ходу подмечая, что Нер какой-то... не такой. Что-то в нем определенно не так.

- Веа, Создатель, где ты пропала?! Не достучаться до тебя! Я вчера весь день пыталась тебя выцепить! - Ханна рассмеялась. - Признавайся, где и с кем была?

Я замялась, не зная, что ответить. Вряд ли стоит на каждом углу болтать, что мы были в Городе Забвения, да еще и у Аглоса: боюсь, Неру это вряд ли понравится.

- Ну... спала. - Я заправила за ухо волосы. Ничего не могу с собой поделать: как начинаю врать, всегда жестами выдаю ложь. - Отсыпалась, ты же меня знаешь.

- Одна? - Нер сощурился, разглядывая меня строго и в то же время хмуро. - В комнате тебя не было, я проверял.

Проклятье!

- Она была со мной. - Кто-то притянул меня к себе и ласково провел по волосам. - Веа, только не злись, - прошептал Линд едва слышно и снова повысил голос до нормального: - Какие-то проблемы?

Голубые глаза Нера будто вспыхнули пламенем, никогда не думала, что человек способен так поменяться в лице за считанные мгновения. Как могут два брата столь сильно ненавидеть друг друга? Даже зная всю историю, я не понимала, почему они не могут находиться рядом: обязательно поругаются или, того хуже, придется после их разговора устраивать погребальный костер.

- Я вот все жду, когда же начнется драка песочными совками, - задумчиво пробубнила фейка, теребя мою сережку. - Все никак не дождусь!

- Проблемы? - Нер сжал кулаки и кивнул. - Есть проблемы. И знаешь какие? Думай, что делаешь, она не твоего круга! Тебе падать некуда, а ей всю жизнь испортишь!

- Каким это образом? - Линд еще крепче прижал меня к себе. - Или предрассудки теперь значат больше, чем все остальное?

Линд не врал, нет, насчет наших отношений. Но выражался так, что - пропасть подери! - из-за его слов могут и слухи пойти. Я толкнула его локтем, но меня нагло проигнорировали. Уж эта мне вражда! Я-то при чем?!

Я представила маму в гневе и печально вздохнула. Остается надеяться, что прошлое Линда останется тайной для всех, кроме меня. Иначе придется умолять человека в маске, чтобы он посадил меня в зеркало: мама в любом случае страшнее!

- Да ты... растард! - Нер гневно мотнул головой. - Она хоть знает, что ты из себя представляешь?!

- Тебя это так волнует? Вполне знает, - холодно отрезал Линд. – И мы, в отличие от тебя, границы не переходим, чтим традиции, знаешь ли. Не в пример тебе, мне есть дело до чести девушек. Хотя с кем я говорю о чести?

Я вздохнула свободнее и передумала убивать Линда на месте. Ну, хоть слухи не пойдут.

- Ты ее недостоин, - прошипел Нер.

- Недостоин, - согласился Линд с горечью. Я сжала его руку, мне хотелось спросить, неужели он действительно так думает? Линд вздохнул и уже спокойнее бросил: - Я знаю свое место, Нерос, знай и ты свое.

Нер прищурился и наклонил голову. На секунду ветер отбросил его волосы с лица, и я отметила, что он, как две капли воды, похож на Линда. Похож - и не похож. То общее, что их объединяло, их же и разъединяло: будто узнаваемые черты плавно переходили в нечто совершенно противоположное. Удивительно, как иногда характер оттачивает внешность - по капле, по крупинке, изменяя ее, придавая ей что-то необыкновенное и уникальное.

Нер перехватил мой взгляд; в его глазах появилось странное и незнакомое чувство. Я нахмурилась.

- Нер, тебе не о чем волноваться. Мне нужна помощь Линда. Он мне помогает в поисках лекарства для Тауры….

- Не мне тебя учить, Веара, - грубо отрезал Нер, - но я тебя предупредил.

- Я помню, - я вздохнула.

- Ладно, - почти миролюбиво кивнул Нер, но тут же опомнился и одарил Линда презрением и прочими братскими чувствами. - Не появляйся на моей дороге, растард, ясно? - Нер дождался сухого "с радостью" и развернулся. - Хан, мне надо в библиотеку...

Нерос сделал шаг, и я поняла, что в нем не так: он хромал. Хромал... Как интересно.

Я потерла лоб, вспоминая прошлый кошмар. Мне не хотелось снова возвращаться к тому сну, но все-таки... так странно, что именно сейчас Нер хромает - и именно на ту ногу, которую...

Я вздрогнула и встряхнула головой. Как мерзко, за одни мысли стыдно!

- Тебя проводить? - Ханна задержалась взглядом на мне и бросилась вслед за Нером, но он мягко отстранил ее и пошел дальше.

Нер всегда останется Нером: обаятельный, но переменчивый, добрейшей души, но жестокий. Сколько его помню, он никогда не думал о том, что делает кому-то больно, но при этом переживал за каждого своего друга или подругу: в этом весь Нерос.

Ханна растерянно вернулась, и я, высвободившись из рук Линда, подошла к ней.

- А что с Нером? - Я шутливо толкнула подругу, но она не поддержала меня, как обычно. Грустно всхлипнув, она спрятала лицо в ладонях.

Глава 9. Сдернутые маски

Мне снился замечательный сон, я сидела на берегу и смотрела на синие огоньки звезд. Такие звезды могут быть только во сне - крупные, как бусины, яркие, четкие. Я смотрела и смотрела, и мне казалось, будто я тоже звезда, часть какой-то великой системы, часть чего-то, что имеет смысл.

Но когда я откинулась на песок - теплый и мягкий, такой настоящий! - я задремала. Сон во сне – это поразительно странно. Можно ли привыкнуть к миру грез, или он каждый раз открывает нечто новое?

- Просыпайся. - Что-то маленькое и золотое кружилось перед глазами. Помедлив, я решила проснуться, чтобы назойливая мошка, наконец, успокоилась. Решила проснуться и... проснулась.

Город. Такой странный город.

- Пора учиться. - Дзинь сидела на маленьком золотом облачке пыльцы, скрестив ноги и сурово хмурясь.

- Учиться? - Я поморгала, удивленно оглядываясь. Что за причудливое место могут создать грезы!

Изогнутые, кривые, веерообразные, древесные, высокие, низкие, круглые… словом, здания всех мыслимых и немыслимых форм и расцветок уходили куда-то вдаль, в радужный воздух. Да, радужный воздух - мелкие искры вспыхивали то там, то тут, складываясь в загадочные узоры радуги. Этот мир был не похож ни на что и сразу похож на всё.

- Учиться, - фейка торжественно кивнула. - Я твой спутник. Я покажу тебе то, что ты должна уметь. Это долгий процесс, но идущий осилит дорогу, ищущий знания - найдет.

Каюсь, фейку я прослушала, слишком занятая разглядыванием причудливого города. Здания оказались еще не самым подозрительным элементом нового мира. Тут были и растения - в том числе ходящие на листьях, как на ногах, - и дороги, вьющиеся вокруг зданий, словно лианы... да чего тут только не было!

А люди? Или это не люди? Зачастую я даже не могла понять, кто передо мной, какой формы и какого цвета. Некоторые жители были симпатичными: например, серебряный шар с большими глазищами или фея с копной рыжих волос. Иногда краем глаза я замечала людей, которые при пристальном рассмотрении людей напоминали примерно так же, как амебы.

Я перевела взгляд на фейку и вздохнула. Некоторые вещи - точнее, некоторые мелкие - остаются врединами даже во сне.

- Духи. - Фейка проследила за моим взглядом. - Это Город.

- Город? И что за город? - Я потерла глаза.

- Просто город нашего уровня. Здесь тебе легче будет учиться. Сегодня надо освоить материализацию!

Я рассмеялась. Материализация - сказки альвенов, это все знают! Нельзя из ничего создать нечто.

Хотя это же мир грез.

- Хватит ржать! - Фейка недовольно фыркнула, мигом став похожей на привычную Дзинь. - И вообще, ты мне речь сбиваешь! Слушай сюда.

Фейка - и вдруг речь! Я выпрямилась: надо послушать.

- От то-то же! Ты должна представить предмет в мельчайших подробностях. Понимаешь, этот мир - он как бы откликается на твои потребности, здесь нет материального, это сплошная... ммм... как же эта штука? - Фейка достала блокнот из воздуха и что-то внимательно прочитала. - А, вот! Энергия.

Я хмыкнула. Все это напоминает лекции по мифологии альвенов.

- Тьфу на тебя! - вздохнула фейка. - Подумай о чем-нибудь таком, что тебе нужно.

Глупость какая-то. Я вздохнула и задумалась. А что мне нужно-то?

Я думала и думала, но мысли постоянно скатывались не туда, куда надо. Картины... мне надо найти картины. Но где? Может, как-то через мир грез добраться? Можно ли их уничтожить изнутри...

- А колодец тебе зачем?

Я открыла глаза и удивленно выдохнула. И правда - колодец мне зачем?

- Что это? - Я встала и осторожно подошла к колодцу. Черный, бездонный, с противной скользкой зеленью на стенках.

- Колодец, - мрачно повторила фейка. - Веа, нет бы золота и бриллиантов пожелала! Ну хоть бы арэнов кучку! А то колодец, еще такой мерзкий, фииии!

- Это не я. - Я перегнулась через стенку и посмотрела вниз, в темноту. Ну и что там на дне? Может, арэны действительно?

- В твоей голове у гномов обитель зла[1], - вполне справедливо заметила фейка. Я фыркнула, но зря: колодец почему-то вдруг дрогнул, завращался, и я, завопив от ужаса, затянулась в черное ничто.

***

Ни единого звука не раздавалось в черно-белом пространстве, лишь мрачная тишина, настолько неестественная, что давила на уши. Меня не связывали заклинаниями, люди в масках не выскакивали из-за угла – сегодня я была нежданной гостьей.

Я посмотрела на небо, чувствуя себя мышкой, из любопытства заглянувшей в желудок кошки. Небо, как небо, разве что облака застыли на одном месте и никакого ветерка, никакой... жизни. Я провела рукой по воздуху, представив, что это всего лишь картина, и правда - на руке осталась черная краска.

Но мир казался до невозможности реальным. Вокруг росли деревья - изогнутые, тянущие к небу когтистые ветви. Позади клубился белый туман, тот самый, за которым начинался другой мир грез, яркий и изменчивый.

А передо мной расстилались целых три дороги, прямо как в сказке. Как там? Прямо пойдешь - встретишь гнома со сковородкой, налево - гнома с молотком, направо вообще не ходи, там гном со скатертью-самобранкой, закормит до смерти.

Я вздохнула и побрела к гному со сковородкой, то есть прямо. Левая и правая дороги обрывались тем же белым туманом, зато прямая дорога вела к дворцу, чем-то похожему на торт со свечами. Уродливый такой торт, черно-белый, хмурый, так и поджидающий несчастного именинника, чтобы проглотить.

- Вот же расстарался! - Я перепрыгнула черную лужу и остановилась перед лестницей. Ненависть к человеку в маске вспыхнула с тройной силой: гад, вон какую лестницу нарисовал, еще и витую! Наверное, специально для меня трудился!

Картины. Я отбросила волосы назад и отправилась покорять ступеньки. Надеюсь, мое восхождение не останется напрасным подвигом, а хоть как-то поможет сестре и мне заодно.

В любом случае, если я здесь, значит, что-то мне здесь надо. Я понятия не имела, что надо и зачем, приходилось полагаться на внутренний голос, подгоняющий вперед. И я взбиралась по противным и скользким ступеням, а они уводили все выше и выше, хотя по всем расчетам я уже должна была прогуливаться по замку.

Глава 10

Странное место.

Я побродила по кругу, подозревая, что кто-то надо мной посмеялся. Был это мир грез, Создатель, человек в маске или собственное подсознание - сказать трудно, но… я что, действительно внутри стеклянного шара?

Стеклянный потолок, стеклянный пол, - если честно, я быстро запуталась, где потолок, где пол, а где стены, - все одинаково круглое. Черное стекло мягко блестело в приглушенном свете плавающих подсвечников... мне это не нравилось. Всё не нравилось. И больше всего - атмосфера этого места, мрачная, гнетущая и мертвая.

Кроме того, я не могла найти выход: дверь испарилась, стоило мне переступить порог. Как это все странно!

...И как мне теперь выбраться?

Я прислонилась плечом к стене - или к полу, или к потолку, разве тут разберешь? - и нервно забарабанила пальцами по стеклу. Мимо, медленно вращаясь, проплывали подсвечники: не выдержав, я схватила один из них и поднесла к поверхности стекла, как можно ближе. Мне хотелось увидеть, что там, за пределами шара, и нельзя ли разбить стекло, чтобы выбраться, но вместо этого я увидела что-то... такое! Белое, пушистое... ужас просто!

- Ааааа! - Мой вопль эхом отразился от стен, отдавленная подсвечником нога превратила вопль в шипение. - Пропасть подери все это место со всеми его обитателями!

Я отдышалась. «Белое и пушистое» никуда не делось. Точнее, расплывчатая фигура человека никуда не делась. Девушка, будто укутанная молочно-белым туманом…

- Таура?!

Нет! Не может быть! Я прижала руки к стеклу и вгляделась в белую фигуру. Она напоминала призрака, да, но это не призрак. У фигуры было лицо моей сестры, измученное и лишенное всяких эмоций и красок - блеклое подобие настоящей Тауры, всего лишь жалкая копия ее красоты.

- Таура? - я тихо повторила вопрос, хотя уже знала ответ. - Создатель, что они с тобой сделали, сестра?! Это ты?

Она кивнула с обреченностью и покорностью: ни у одного человека я не видела такой тоски в глазах. Она смирилась с тем, что умерла, в ее глазах не было того, что отличает живого человека от мертвого: надежды.

- Я знаю про картины, я найду их обязательно, слышишь?! - Я постучала по стеклу, но Таура покачала головой и приложила ладонь с другой стороны. Будто просила забыть о ней.

Я дотронулась до холодной поверхности. Пусть Таура отбросила всякую надежду, но у меня эта надежда сохранилась: я буду верить за двоих. Себя не пожалею, но не дам Тауре погибнуть.

Не отрывая взгляда от сестры, я присела и нашла рукой подсвечник. Тяжелый, должен подойти. Перехватив его за основание, я замахнулась и на мгновение увидела, как лицо сестры вспыхнуло безумной надеждой. Она подалась вперед, быстро кивнула... но вдруг побледнела и отшатнулась в темноту.

- Я бы не делал этого.

Что-то вырвало у меня подсвечник из руки: с тихим звоном он упал на стекло и застыл. Я точно убью этого человека в маске! Достал!

- Да что ты за чудовище?! - Я резко повернулась и уставилась в черные прорези для глаз. - Отпусти мою сестру, слышишь, ты! Сейчас же!!!

Трудно ожидать от убийцы доброго дела. Человек насмешливо поклонился и мерзким голосом протянул:

- Сию минуту! - Он в один момент оказался рядом и притянул меня к себе. Что-то в нем было до безумия знакомым... - А теперь послушай меня, маленькая зараза, это был последний раз, когда ты суешь свой нос не в свое дело!

- Попробуй, останови меня! - Я улыбнулась, неожиданно вспомнив, что на этот раз я свободна, как птица. И это мир грез, где возможно абсолютно все, надо лишь представить. Любая греза, как говорится, на ваш вкус. - Мне кажется, или ты что-то забыл?

Он удивленно застыл, даже руки дрогнули.

- Что?

- Например… - Я придвинулась еще ближе и приподнялась на носки, чтобы рассмотреть черты лица, не скрытые маской. Да кого же он мне напоминает?! - Например, заклинание, а?

- Ты думаешь, оно мне нужно?

Маска наклонил голову, поднял руку и медленно-медленно провел по моей щеке ладонью, да еще так нежненько, осторожно! Я едва не зарычала. Растард! Запер мою сестру в этом треклятом шаре и строит из себя влюбленного убийцу! О, как драматично!

Короткое, почти неуловимое движение, и, быстро наклонившись, Маска поцеловал меня. И тут же получил пощечину, от всей души залепила! Враг пошатнулся, врезался в стекло и удивленно схватился за щеку.

- Отпусти мою сестру! - с яростью выкрикнула я.

Он вытер тонкую струйку крови с губы - вот как надо злиться, оказывается! - и равнодушно пожал плечами.

- Не могу.

- Не хочешь!

- Если бы и хотел, не могу.

- Жалкая отговорка! – зарычала я. – Только и слышу! Ах, я не могу, ах, я ни при чем! Я такой хороший, не заставляй мне делать тебе больно! – Я перевела дыхание и с чувством прошептала: - Ненавижу тебя.

Он вздрогнул, как-то поник и растратил всю надменность.

- Ты не понимаешь…

- О, правда? Объясни!

- Я бы хотел…

- Но ты не можешь. Ты бы все отдал, чтобы меня здесь не было, - передразнила я. – Но у тебя нет выбора. Разумеется!

- Останься, - выдохнул он. - Останься, пожалуйста, прошу тебя! Не я выбираю жертвы, поверь, но я не дам тебя в обиду! Мне больно видеть, как ты умираешь, я не хочу...

- ТЕБЕ больно, тебе?! - Я чуть не плюнула ему в лицо. Почти уверена, что сейчас у меня открылась способность плеваться ядом. - Тебе больно видеть?! Да что ты за человек?! Освободи мою сестру!

Он выпрямился и, вернув себе вид непризнанного гения, отвернулся, будто говоря, что полностью уверен в своей неуязвимости. Ну-ну.

- От меня ничего не зависит.

О, мне так хотелось врезать ему! Или пинка под зад дать - для ускорения! Знает убийцу, помогает ему, а то и сам убивает, - но при этом от него «ничего не зависит»! Когда люди перестанут придумывать нелепые оправдания своим подлым делишкам?!

Дам ему пинка и даже оправдываться не буду! Я сжала кулаки, но заметила подсвечник и... решила, что могу использовать момент лучше. Главное, не шуметь. Если меня заметят раньше времени, ничего не выйдет, придется ждать другого момента. Которого может и не быть.

Глава 11

Нер.

Нер.

Я закрыла лицо руками, отказываясь верить и понимать: мой друг меня предал. Предал Тауру - которая доверяла ему безгранично и верно, как родному брату. Все это время - все это долгое время - он приходил в наш дом, притворялся, лгал… он - убийца, который виноват во всем, замешан по самое горло!

Теперь все сходилось. Все-все кусочки мозаики сложились наконец-то в общую картину - в картину, которую я не хотела видеть и не хотела замечать: потому что она слишком жестока и уродлива, чтобы быть настоящей.

В тот день, в день рождения Тауры, Нер ушел, и теперь я поняла, что за дела не позволили ему поздравить подругу. Картина из прошлого будто развернулась перед моими глазами: он испугался, когда увидел Дзинь, но он испугался за меня... а как же Таура? Не могу поверить, что он уже тогда знал, что ждет мою сестру. Не могу поверить, что это его вина.

А его подарок? Что было в той коробке? Неужели граллидиан? Пропасть, что было в той коробке, которую он передавал мне с фальшивой улыбкой дружбы?!

Надо взять себя в руки. Хватит ныть, оплакивая дружбу: ее нет и никогда не было. Очередная ложь. Этой лжи много в человеческом мире: реальность пропитана ядом, и от этого яда не убежать.

Я опустила руки и посмотрела на Нера. Он выглядел... потрясенным? Напуганным? Я ненавидела его и в то же время не могла ненавидеть так, как того незнакомого человека в маске. Это была, скорее, горькая ненависть, проникающая глубоко в сердце и отравляющая изнутри.

- Как ты мог? - Мне хотелось ударить его, но... я не могла поднять на него руку. - Как ты мог?!

- Веара... - Он приподнялся, но упал, и растерянно посмотрел на меня. - Веа...

- Как ты мог?! - Я совсем немного подняла голос, но Нер сжался и виновато посмотрел в сторону. - Смотри на меня! Как ты мог ее предать?! Как ты мог предать меня?!

- Веа, я... я не хотел, - он запнулся, натолкнувшись на мой взгляд.

- Не хотел, - будто завороженная повторила я. - Не хотел убивать... Тауру? Не хотел... - Голос дрогнул, но я нашла в себе силы и выпрямилась. - Ты не хотел. Не хотел, чтобы она выжила. Не хотел, чтобы я выжила.

Я повертела маску в руках и повторила еще раз, будто наслаждаясь этим словом:

- Не хотел.

- Послушай...

Внезапно я поняла. Не в кошмарах, а в жизни Нер носил маску. Отчаяние, злость - сколько всего смешалось в этом слове: "предательство"? Вскрикнув, я с силой бросила маску на пол и в каком-то мучительном равнодушии уставилась на Нера.

- Прости меня… - Он бросил на меня быстрый взгляд, якобы с болью, и, резко вскочив, попятился к стене. - Веа. Прости меня, прости!

Он кинул на меня еще один взгляд - чуть жалобный, печальный, с болью, но я больше не верила этой боли: все фальшивка, всё, всё ложь! С трудом подавив не то рык, не то рыдание, я выпрямилась и смело посмотрела на предателя: с презрением, жестокостью и равнодушной яростью - всем тем, что я чувствовала.

- У меня просто… не было выбора... - Он отвернулся и, пока я не опомнилась, махнул рукой. Стена превратилась в туман. Мне бы спохватиться, поймать его, найти в себе силы и отомстить, но я неподвижно стояла и смотрела, как он убегает от меня, своего предательства и самого себя.

- Прости, - с болью прошептал он, прежде чем исчезнуть в белом тумане.

Я без сил опустилась на пол. Мне хотелось выть и рыдать, но не было слез, не было крика. Теперь мне действительно казалось, что я сплю: вот он, настоящий кошмар, реальный до тошноты.

***

...Что-то щелкнуло, и меня выдернуло из равнодушия и оцепенения, словно из плохого сна. Подняв голову, я внимательно осмотрелась. Трещина расползалась медленно, но упорно, - и все-таки слишком медленно.

Я встала и подняла руки. Это мир грез, но все его создания хрупки так же, как и он сам, как все человеческие мечты, надежды и иллюзии. Сегодня ты уверена в человеке, но завтра все может измениться. Нер... как - почему?!

Тихо зарычав, я стянула к себе энергию - впервые в жизни, впервые осознанно. Может, это и мир грез, но мы не знаем, какой из миров реальный.

- Разбейся! - Энергия рассыпалась, как что-то ощутимое и реальное, будто камень на тысячи песчинок, и собралась вновь, чтобы разрушить треклятый шар, эту темницу, которую выстроил фальшивый друг для тех, кому он клялся в вечной дружбе.

"Я не дам вас в обиду", "я люблю вас всех", "я никогда вас не предам, вы же знаете"... Ложь, ложь, ложь!!!

...Стекло брызнуло в разные стороны, осыпаясь осколками на покрывало мрака и черной пустоты, на то, чего никогда не существовало, но что лежит в основе всего, что существует. Все исчезло, и я полетела куда-то вниз, в черную пустоту, у которой не было ни верха, ни низа - ничего...