Древесный маг Орловского княжества (том 5)

Глава 1 На пути к Мраку

Цикл Орловское Княжество

(том 5)

Древесный Маг Орловского княжества. Сезон охоты

И с чего я решил, что Тёмный маг по имени Мрак обитает где–то неподалёку от Академии? Да ещё и прячется в диком лесу. Живёт в хижине, землянке или подземелье. Ага, на дереве сидит! Ну не.

Оказывается, у него даже есть свои земли. Своё маленькое тёмное государство на севере в двух днях пути. Где он отжал у брянского княжества территорию, обложился проклятыми землями да топями. И сидит довольный.

— Чего возитесь⁉ — Кричит Морозова с седла на два десятка мастеров Приказа, несущихся одной толпой из конюшни.

Думал, поедем вдвоём. Так мне проще будет применять свою магию. Но Галина решила собрать целую армию на этого Мрака.

Пока я съездил в Особняк за снарягой, она всполошила не только приказных. Вот кого–кого, а внука главы факультета Бриллианта Ростиха я не ожидал увидеть в числе выездной команды. Высокий худощавый блондин с решительным видом в седле вызвал невольное уважение. В прошлый раз он тоже проявил себя неплохо, когда сражался с монстрами, вырвавшимися из Бестиария.

Вторым адептом взяли уже знакомого мне с прошлой вылазки на кладбище Игоря, владеющего магией огня. Шатен с курносым носом и чёлкой, которая лезет на глаза, выглядит всё так же надменно.

С ними рядом пристроилась на чёрной лошади низенькая тётечка по имени Есения, мастер изумруда второго ранга, руководившая первым курсом адептов. Хорошая магичка ветра, но совершенно не боевая на вид. Такое ощущение сложилось, что её поехать заставили.

Колорита придаёт четвёртый всадник. Мой бывший классный руководитель мастер–паладин третьего ранга витязь Благояр. Белые кудри, как у барашка, тёмные крохотные глазки, мощные ручища–колотушки и счастливая улыбка, встречающая меня.

Между собой мы все тихо поздоровались, стараясь не сильно радоваться от встречи, ибо Морозова в контраст сейчас злее самой страшной собаки. К счастью, всю злость она вымещает на приказных мастерах. После триумфальной победы и выяснения, что ранг у неё ого–го, бедолаги теперь стараются рядом с ней вообще не дышать.

Я и сам затаился, не зная, что и думать. Если поначалу вылазка показалась обычным делом, то теперь стала настоящим ратным походом в чужие земли. Чему я совсем не рад. Мне вот заняться больше нечем!

А ещё мне не совсем ясно, Белка украла дочку Морозовой или всё же это сделал Мрак⁈

И второй, более важный вопрос. В какой момент мне начать с нежелательной тёщей торговаться? Мол, я помогу, если отмените помолвку. Вот было бы проще это делать без такой оравы свидетелей. А теперь как быть?

Наверное, подождать, когда всех перебьют.

— Всё, время вышло! Ждать никого не собираюсь! Вперёд! Выдвигаемся! — Командует Галина и долбит свою белую лошадь в бока, как неродную.

Мастера рвут сразу следом за своей начальницей, не отставая, последней шайкой в пять всадников скачем мы. Когда миновали трактир «Охотник», обогнув озеро, на мосту через речку нас догнал ещё один отряд из семи адептов–паладинов четвёртого курса. Восьмым впереди вырвался сам мастер–паладин витязь Млад, мощный двухметровый дядька, который и руководит четвёртым курсом паладинов.

— Госпожа ректор! — Крикнул он, обгоняя и нас. — Мы успели собраться, не гневайтесь!

— Барышни и те быстрее собираются! — Фыркнула на них Морозова.

Хотя на что жаловаться? Бравые и крепкие парни по полной выкладке: в броне, со щитами, копьями и мечами. Лучшее прикрытие для магов. Даже Млад экипировался, как на войну.

Поскакали на север через лес, по дороге, по которой зимой шли до Ореховского кладбища. Но на развилке двинули прямо. После часа бешеной скачки, во время которой мы напугали около дюжины бедных путников и выкинули в кювет столько же встречных всадников, мы вырвались из леса на большую дорогу и пошли уже на северо–запад. Мимо полей и рощ, периодически проходя лесные массивы. Промчали сквозь деревни да сёла, как ураган.

— Дорогу Морозовой!! Дорогу графине!! — Рвали горла мастера по очереди. Один охрипнет, другой начинает.

Куры вместе с людом в разные стороны разлетаются, а вот стадо невозмутимых коров мы чуть не снесли. Паладины ржут, как раз на привал мяска поджарить. Млад на скаку до самого говорливого дотянулся и подзатыльник отвесил.

Так мы километров двадцать гнали, миновав девять поселений, пока лошади не начали уже хрипеть.

— Привал! — Объявила Морозова и повернула своего скакуна с дороги в низину к узенькой речке.

Время полдень, на небе облачно. Вокруг наступает лес, а неподалёку у пруда, затянутого рясой, захудалая деревенька в семь домов. Вот и вся цивилизация в округе.

И не мудрено, с основной дороги до Брянска мы свернули уже давно, углубляясь в дикие земли, где даже некому обрабатывать поля.

Долгожданная передышка, как бальзам на душу. Тридцать четыре лошадиных рыла стали жадно глотать прозрачную водицу. Вскоре мы и сами развалили свои задницы на травке. Одна лишь Галина, будто лев в клетке, ходит туда–сюда и о чём–то думает. А все на неё смотрят, опасаясь что–то спросить. Но между собой живенько перешёптываются.

Благояр ко мне подсаживается, с другой стороны Млад подгребает.

— Ходит молва, что ты Ратко одолел, — слышу от Благояра.

— Так ли, аль брешут? — Подключается и Млад, посмеиваясь.

— Да брешут, — ответил, не желая поднимать эту тему.

— А с Лазурной розой тоже пустое? — Продолжают пытать. — Пересвет бы не стал слова на ветер бросать.

— Ах вот откуда ноги растут, — комментирую. — Вроде матёрый мужик, а сплетник, что матёрая баба.

Витязи ржут тихо. Адепты паладины косятся на нашу троицу недовольно.

— Не прост ты, Ярослав, — заключает Млад. — Пора бы мне уже за словами следить, а то и я, как Ратко получу.

— И получишь, — посмеивается Благояр. — Ты на его руки жилистые посмотри, и на след от сапог. Веса он таскает побольше твоего.

— И то верно…

Какие наблюдательные.

Вскоре дедуля лысый с деревни притопал, прихватив ещё двух молодых мужичков. Мастера ему дорогу перекрыли.

— Чем подсобить, добрым господам? — Спросил учтиво.

— Пошли прочь, чернь! — Рявкнула на них Морозова. И местные аж побежали обратно.

На опушке леса незнакомый всадник мелькнул и в дебрях скрылся. Странный какой–то и по внешнему виду, и по поведению. По тёмному одеянию на разбойника похож, но у него слишком хорошая экипировка, которую я сумел рассмотреть с пятидесяти метров. Многие его заметили, а некоторые даже засуетились. Такое ощущение сложилось, что он за нами следит.

— Взять его, — скомандовала Морозова, глядя на Благояра.

Витязь долго соображать не стал, подорвался, прыгнул на лошадь и драпанул в его сторону. За ним следом сразу четверо адептов–паладинов устремились.

Поднялся и я, понимая, что моему старшему товарищу будет не просто поймать всадника, имеющего хорошую фору. Но даже не это меня беспокоит. А вероятная засада.

Я уже научен горьким опытом с половцами. И не хочу, чтобы нас тут постригли в первый же день. Пусть здесь не вражеские земли, и войны нет, но мало ли Мрак решил действовать с упреждением.

— Ярослав? — Спохватывается Морозова, когда и я в седло залетаю.

Излишняя забота Гали напрягает, особенно при честном народе.

— Я на подстраховку, — ответил и погнал лошадь к опушке.

Что она там кричит, уже не слышу. Птицу себе ищу. И как по заказу, кого тут только нет, щебет стоит знатный.

Благояр с адептами в лес ворвались, я следом. Метров на пятнадцать углубился и вон они голубчики, на ветках сидят. Спустился с лошади, выбрал птицу пожирнее и выстрелил пикой в стрижа, не церемонясь. Вся братия разлетелась, когда мой дружок с ветки на землю шмякнулся, забарахтавшись, где я его и взял под контроль окончательно.

Быстро приспособившись к управлению, поднял птицу сразу вверх над кронами и пустил её на звук удаляющихся всадников. Восприятие у стрижа, конечно, мощное. Чего только в ушки крохотные не лезет. А зрение поначалу показавшееся мутным быстро фокусируется, куда ни глянь, аж кратно. И на людей какая–то особая рефлекторная реакция.

К счастью, наших нашёл быстро, они притормозили в зарослях, не стали гнать. Видимо, визуальный контакт потерян, следы ищут. Так и вышло. Вскоре витязь спешился и начал высматривать поломанные веточки.

Покружив над ним, я уловил движение дальше. Странный всадник тоже спешился и двинулся вглубь, уходя восточнее. Вскоре Благояр напал на след и с адептами устремился за ним.

Спустившись под кроны, живенько облетаю деревья на пути убегающего. Тут не джунгли, просматривается всё хорошо, особенно зрением стрижа. Полетав над головой незнакомца, я вскоре почуял едкий запах дыма. Визуально дыма никакого нет, но вот птичий нос учуял костёр быстро. И тянул запах не с направления убегающего, а со стороны.

Хм, неужели он уводит наших от лагеря? Предположив подобное, полетел на восток, лавируя меж деревьев и веток, метров через тридцать, я взял уже след и чётко прилетел к костру. Трое странных мужчин спешно сворачивали палатку и собирали пожитки. Костёр они засыпали землёй. Судя по тому, что лошадей тоже три штуки, никто у них больше не гуляет. Лишь тот товарищ, что отвлекает от лагеря Благояра.

Форма на них похожа на господскую среднего класса, вот только обилие разнообразного оружия навивает, что люди не простые. И явно не разбойники, прячущиеся вечно в лесу. Слишком чистенькие.

Мужичка с деревни приметил, это один из тех, кто с дедом к нам подходил. Трое насторожились, когда он подскочил. И уверенно так шёл, будто был уже здесь не раз. Посадив стрижа на веточку поближе, затаился.

— Это орловские, — говорит деревенский с ходу запыхавшимся голосом.

— И что тут забыли? — Раздаётся в ответ с акцентом.

— Лошадей попоют и дальше поедут.

— Обманываешь, Арека преследуют, — наезжают на него. — Что им надо, что выяснил?

— Очень много магов, — доложил мужичок. — Красные мантии.

— С академии, значит, — выдал ещё один незнакомец. — Слишком большая честь для нашего отряда. Отойдём за овраг на старое место. Слышь, крестьянин?

— Да, господин, — расстелился сразу мужичок.

— Передай старосте нашу благодарность, — произнёс незнакомец, протягивая три серебряных монеты, странные на вид.

Присмотрелся. Тьфу ты! Польская валюта. Нет, не такая, как у Здеслава. Эта обеспечена стоимостью металла, из которого сделала. Такие уже в Сосково попадаются, купцы с запада ими расплачиваются.

Мужичок закивал с благодарностью и пошёл прочь.

А я, не упуская контроля над стрижом, привязал лошадь и двинулся к польскому лагерю. По большому счёту сейчас меня волнуют интересы собственные. Поляки активировались в Брянском княжестве. На границе с нашим княжеством отряды лазутчиков разгуливают, взаимодействуя с местными. И это плохой знак. Что если слухи не врут? И Брянский князь действительно присягнул польскому королю?

Имея хороший плацдарм, поляки легко перейдут границу и нападут на меня в первую очередь. Мои деревни как раз на передке. С севера двадцать километров до границы. А с запада всего десять. Там земли барона Горазда с Новосёлками граничат. По руднику мы ему спесь сбили, выстроив там лагерь. Но это лишь на время поумерит пыл. Горазд подданный Брянского князя, вот и получается, что меня практически обложили.

Первого я встретил мужичка. Увидев меня, он выпучил глаза и сел на задницу с перепуга.

— Ну что, предатель Родины? — Нависаю над ним. — С поляками связался?

Отрицательно мотает головой, быстро–быстро, как пропеллер. Опускаюсь и пощёчину ему леплю. Валится. Коленом прижимаю и за горло беру.

— Говори, что им надо?

— Всё скажу, всё скажу, — говорит, как кашляет. — Только не убивай, барин.

Долго возиться нет времени. За пару фраз я понял, что поляки карту района рисуют свою. И вроде бы даже звучит, как безвинное топографическое увлечение.

Добрался до лагеря уже бегом, ибо стрижом увидел, что поляки уже выдвинулись.

— Эй! Уважаемые паны! — Окликаю. — Не спешите уходить, переговорить надо.

Оборачиваются с лицами ошалелыми. Двоим лет по двадцать пять, а третьему лет сорок уже. Переглянулись быстро, двое за мечи схватились, а молодой за луком полез.

Пустил в него «Жало», прошив ладонь и пригвоздив его к седлу лошади. Та испугалась и вместе с ним драпанула, потащив его по кочкам. Завопил бедолага, поднимая шум.

А эти вперёд на меня пошли бесстрашно. Вернув кинжал, прервал противные вопли. И предложил бойцам:

— У вас есть шанс остаться в живых, просто бросьте оружие.

— И не подумаем, — заявил старший и стал быстро балакать на польском что–то. Второй метнулся к лошади за арбалетом. И получил кинжалом уже в затылок.

Старший даже не обернулся, а с криками пошёл меня рубить. Выстрелил сразу шесть шипов по ногам, сработал зелёный щит! Отступил дал ещё и ещё, заметив, что щит быстро иссякает.

— Тёмный! — Взвизгнул поляк и рванул рубить.

Уйдя в сторону от атаки, я поддал ему сапогом по заду для ускорения. Тот и завалился. Но быстро развернулся и пополз от меня спиной, продолжая шептать на своём что–то. Наступив на волочащий клинок, я избавил его от меча. Ощущая его липкий страх, спокойно опустился к нему и сорвал с груди серебряную цель с кулоном.

— Видишь, серебро мне ни по чём, — комментирую. — Ну что, пан, поговорим?

Старший дёрнулся глазами. А тут и стриж мой подсказал, что первый раненный шпион вылез уже с направленным в меня арбалетом.

Едва успев обернуться, я услышал щелчок. И впервые наколдовал тонкий ледяной щит перед собой. Болт ударился в него, рассыпая на ледышки, и сам упал. В ответ я дал корнями по ногам. Сработала защита, но её оказалось недостаточно. Первые шесть корней рассыпались, следующие уже прошли, прошивая стопы.

Снова этот придурок истошно завопил, повалившись. А тем временем старший полез на меня с кинжалом. И не простым, а с красным отливом. Рисковать не стал, бахнул небольшим ледяным снарядом по руке. Думал, выбью кинжал, а рука до локтя замёрзла вместе с оружием!

Стриж передаёт данные, что сюда уже Благояр с паладинами спешат, не стали они гнаться за первым. После такого шума, только бы дурак не поинтересовался, что здесь за праздник. Понимая, что времени в обрез, я сразу перешёл к допросу. Сломал пару пальцев старшему, и он с радостью со мной заговорил.

Потом ещё и второй стонущий подтвердил его слова, показав, где они спрятали карту. Быстро обшарив указанную седельную сумку, я нашёл рулон, бережно закрытый в чехол. Оказывается, они прочертили тут целый район, указав всё до мельчайших подробностей, даже колодцы указали, низины и возвышенности. Смутило одно.

— Направление течения рек зачем? — Спросил у трясущегося старшего.

Пришлось сломать ему ещё один палец.

— Яд… — единственное, что он успел сказать. Потому что подскочили уже свои.

— Ярослав⁈ — Воскликнул витязь, распознав меня.

— Это польские лазутчики, — говорю, отпуская старшего.

Дальше Благояр уже сам решил бедолаг поспрашивать. Оказывается, я ещё мягко спрашивал по сравнению с ним.

Адепты смотрят на меня с подозрением, на стонущего молодого бойца хмуро. Но без дела витязь им прохлаждаться не даёт.

— Осмотрите лагерь, что встали, олухи⁈

Под шумок я обшарил пожитки и труп. Раненных трогать не стал, только забрал у их главного кинжал, зачарованный рубином. Потом в «Чудо–барахолке» оценю. В целом неплохая добыча. Пять золотых рублей, польское серебро, медяки. Пара хороших мечей, три кинжала в чехлах и три отличных арбалета с ворохом болтов. Всё в дом. Дотащил до своей лошади охапку, как хомяк, и приспособил в седле. Моей дружине пригодится.

Карту убрал поглубже, на досуге изучу подробнее. Яд, говорите? Будут воду травить? А не слишком ли много заморочек? Или они хотят травить воду в моём районе, где замок князя стоит? Неужели осаду продумывают?

Похоже, надо не гвозди со скобами ковать, а начать уже доспехи да мечи делать. Не успели от половцев оправиться, уже поляки лезут. Собаки серые.

И судя по тому, что я знаю о политике, как бы не пришлось мне справляться самому. Ладно, не беда.

Одно радует. Я начинаю в бою применять магию сапфира.

Похвастать бы наставнице, но Морозова недовольная уже копытом бьёт.

— Куда вы запропастились⁈ Ехать уже давно пора, — рычит.

— Польских шпионов обезвредили, госпожа ректор, — отвечаю учтиво.

— Да Марена с ними, — прошипела и, увидев, что из леса плетутся остальные, скомандовала: — выдвигаемся!

Я не стал спрашивать Благояра, что они сделали с пленниками. Но две их лошади они с собой зацепили.

— Твоя добыча, Ярослав, — пояснил витязь, кивая на трофейных животинок.

Ого, какая забота.

До самого заката мы проскакали по пустующим землям Брянского княжества, где встретилось лишь две скудные деревеньки, смахивающие на заброшенные. С каждым километром пути всё больше давило ощущение, что эти земли людям вообще не принадлежат. Даже мастера приказа, которые выглядели поначалу так самоуверенно, теперь тише воды и ниже травы скачут.

Постепенно поля остались позади, надвинулся глухой лес. А дорога превратилась в поросшую тропу, по которой давно уже никто не ездил.

Поздним вечером, когда все уже тихо взвыли, Морозова довела отряд до целого села под названием Красный холм. Очень странного на первый взгляд. Мало того, что поселение стоит на большом пригорке средь леса, так ещё забором обнесено наглухо, военные вышки натыканы по периметру, везде костры горят. Дружина на стенах с длинными копьями, показалась злющей, а во взглядах первых же попавшихся жителей проскакивает безысходность. Будто здесь постоянно отражают нападение нечисти и знают, что им отсюда некуда бежать.

— Ничейные земли, — шепнул мне Благояр, когда ещё ехали в гору до ворот.

Многие из нашего отряда озираются с раскрытыми ртами. Только Морозова прётся уверенно, как к себе домой.

Вскоре выяснилось, что село действительно почти каждую ночь подвергается нападениям нечисти. И уже давным–давно предоставлено само себе. Ибо не секрет, что местный барон стал приспешником зла и сидит в своём поместье, обросшем дикими лесами, терроризируя округу.