Драконье питание

Шесток всякому сверчку

Каждое живое создание имеет свое предназначение на земле, учил меня отец. Его любимой фразой было: «Если что-то нельзя сожрать, все равно на него можно сесть». Идея та же самая, или почти та же, если немного поразмыслить. Я знаю, что для старых троллей размышлять — все равно что болеть постыдной болезнью, но новые-то поколения должны приспосабливаться к меняющемуся вокруг них миру, или хотя бы делать такой вид. Моей карьере не повредит, если я стану сосредоточенно морщить лоб пару-тройку раз в день, даже если это будет мне стоить некрасивых трещинок в уголках глаз.

С учетом уже сказанного я понимаю, почему в той истории с единорожкой все сразу подумали на меня...

Я засел в своем кабинете и просматривал бухгалтерский баланс за неделю: водил указательным пальцем по рядам крошечных цифр, нарисованных гоблинами из финансового отдела. А поскольку самый маленький из моих пальцев прихватывает сразу четыре ряда, это происходило довольно быстро. За прошедшие годы я уяснил пару вещей: я могу различить большинство цифр и знаю, что гоблины делают куда меньше ошибок, когда видят, что балансовые отчеты возвращаются с отпечатками пальцев тролля посередине.

Гном-бригадир, как обычно, вошел без стука; надо сказать, что дотянуться до дверного молотка у него нет ни малейшего шанса, разве что он взберется на плечи кого-то из своих товарищей. А это водится только у профсоюзных деятелей — когда у них получается договориться, кто из них будет самый верхний.

— Ты бы не оставлял следы после своих делишек валяться где попало, — заявил он, постукивая рукояткой топора по своей ладони. — Мои парни этого не любят!

— У вас же должен быть перерыв?

— Ну, и? Мы во время обязательного отдыха делаем, что хотим, и на дне четвертого туннеля нашли жилу, которая многообещающе смотрится. Свинец и серебро, со следами...

— Ага, конечно. А на квоты добычи, как водится, сел своей задницей и сижу я, да?

— Ты не только на квоты сел своей здоровенной задницей, — с необычной яростью бросил гном. — Поэтому мы бы хотели, чтобы ты прибирал свои игрушки, когда заканчиваешь.

Я отложил баланс обратно на гранитную плиту, служащую мне вместо стола, и посмотрел на него округлившимися глазами.

— Придется тебе объясниться, малыш, и в твоих интересах, чтобы я все правильно понял с первого раза.

— Пошли со мной...

Следует пользоваться любой подвернувшейся возможностью размять ноги. Неплохо расслабиться на офисной работе, однако от нее мои суставы со временем зарастают мхом, если вы понимаете, о чем я. Я попал туда, где я сейчас, будучи исключительно сообразительным для тролля, но в глубине души я ничем не отличаюсь от мелюзги, которая машет кирками там, внизу, — ну, отличаюсь, но это просто вопрос размеров. И бороды.

Мой кабинет выходит прямо в главную пещеру. Меня встречает оглушительная тишина. Гномы сгрудились в кучки по семеро, и в основном стоят ко мне спиной. Даже кузничный дракон дышит чуть слышно, его пламя установлено на минимум. Если бы я так не сосредоточился на том, чтобы отличать тройки от восьмерок, я бы уже почувствовал, что назревает нечто. В этом-то и заключается проблема с балансовыми отчетами. Когда вы слишком в них погружаетесь, то забываете о реальной жизни.

Четвертый туннель открывается сразу за складом слитков. Это достаточно широкий проход, чтобы по нему могли пройти в ряд с полдюжины гномов. С потолка свисают гроздья фосфоресцирующих грибов. Тащась за бригадиром по вбитым в пол рельсам, я осматриваю состояние подпорок. Давно я не проверял этот участок, но запах пыли вроде бы свежий.

— Я думал, этот участок уже не разрабатывается, — говорю я, указывая на недавние раскопки.

— Это детвора развлекается, — отвечает бригадир, избегая моего взгляда. — Брось это, тут есть кое-что похуже!

Я делаю мысленную пометку повторить для всего коллектива общий обзор квартальных квот. Проблема с гномами в том, что они никак не поймут, что такое регулируемая экономика — пока они могут добывать что-то хоть сколько-нибудь ценное, им все равно, будет ли на него спрос. Это у них в крови. В результате большинство из них спит на матрасах, набитых драгоценностями, и насаживают об них себе синяков на пояснице, отчего делаются сварливыми.

— У меня к тебе вопрос, — говорю я, отскребая прилипший кусок гриба со лба. — Незаконченная штуковина с торчащими рожками — это тройка или восьмерка?

— Тройка. Восьмерка — это полная петля, а тройка — это восьмерка, разрезанная пополам. Вот почему три — это половина восьми, понятно?

Он брякает киркой об рельс. В другом конце туннеля ему отвечает такое же звяканье. Над темной массой поперек туннеля медленно качают фонарем. Вонь, доходящая до моих ноздрей, слишком знакома.

— Детвора развлекается, да? — кидаю я, ускоряя шаг.

В спешке я срываю целые комья грибов, и при каждом повороте головы мой череп мечет отблески света. Мои шаги грохочут все сильнее. В грубо вырубленной в конце туннеля ротонде над бледным, как слоновая кость, телом склонились два гнома.

Это старушка Жалнá, единорог-талисман горизонта. Она зверски раздавлена. Ноги переломаны в нескольких местах, грудь раздроблена. Ее спутавшаяся грива запятнана кровью. Только рог невредим и целится под углом в меня, словно обвиняет.

Я нагибаюсь, приподнимаю ее голову и заглядываю в окровавленные глазницы. Говорят, что единороги запоминают тех, кто к ним прикасается, и берегут глубоко в глазах эту память. В глазах Жалны я читаю лишь безликое удивление.

— Что она здесь делала? — шепчу я, осторожно укладывая ее голову на каменный пол.

— Мы ей в конце галереи укромное местечко устроили, — смущенно объявил один из гномов. — Никто больше не пользуется нераспечатанными дискетками, а она только их и могла развозить. Она чувствовала, что стала бесполезной. Поэтому мы по очереди ухаживали за ней, приносили ей корм, когда приходили покопать. Ну... когда мы проходили рядом, в смысле.

— Тебе не за что было ей мстить, тролль! — вдруг взорвался бригадир. — Она ничего плохого не делала.

Я качаю головой, и на раздавленное тело Жалны сыплется дождь фосфоресцирующих ошметков. Когда я выпрямляюсь, то чувствую, как трескаются все мои щели, а в мельчайшие впадины на теле закатывается гравий. Гномы перестраиваются, чтобы встать стенкой, и это глупейшая из ошибок, которые они могут совершить.

— Слушайте сюда, малявки, — рычу я, ухватывая их за топоры и поднимая до уровня своих глаз. — Повторять не буду: я здесь ни при чем.

— Ты поблизости единственный тролль!

— Похоже на то, ага. Если бы был еще один, я бы его почуял.

Когда я отпускаю их, они валятся друг на друга с треском, который эхом отдается в другом конце галереи. Из кузницы доносится шум, и я догадываюсь, что в сектор готовится вторгнуться еще дюжина карликов.

— Бригадир! — тыкаю я ему в нос самый толстый из своих пальцев. — Я назначаю тебя временно ответственным за рудник. Если ты хоть чуток превысишь квоты, я тебе скормлю твой собственный топор, начиная с рукоятки, и так до обуха. Есть тут выход с другого конца этого туннеля?

Он пожимает плечами. Гномы нипочем не в силах отказаться от рытья, их жилища похожи на кроличьи норы, в которых столько же входов, сколько там есть народа достаточно взрослого, чтобы держать в руках инструмент.

— Я, пожалуй, сейчас схожу осмотрюсь, чтобы разобраться, что произошло. Потому что я вам, мелочь, скажу кое-что: если бы другой тролль, помимо меня, забрался сюда через шахту, тогда не только я бы его учуял, но он еще ободрал бы все грибы на своем пути. Кто бы это ни был, он пришел через новый туннель, который вы прорыли — о чем мы поговорим, когда я вернусь...

Бригадир чешет у себя в бороде, ища помощи у своих маленьких товарищей, которые избегают встречаться с ним взглядом. Он знает, что я прав, и еще его должно было немного покоробить, что тролль оказался сообразительнее него.

Я наклоняюсь, поднимаю тело Жалны и перекидываю его через плечо. Ее витой рог касается земли. Единороги почти ничего не весят, можно подумать, что они сотканы из сновидений.

— Я вернусь до следующей смены, — говорю я. — Кому-то придется дочитать балансовые отчеты на моем столе и передать их в бухгалтерию вместе с моими комментариями.

— И что там у тебя за комментарии? — отваживается спросить бригадир.

Я обтираю кончиком пальца фосфоресцирующие следы, запятнавшие шерсть единорожки. Ее шею окаймляет ореол белого света, а затем он исчезает, рассеиваясь пылью.

— Как, похоже, что я доволен? Нет? Тогда просто скажешь им об этом. Обычно этого хватает, но если захочешь углубиться в детали, не стесняйся!

Шум топота, доносящийся от кузницы, становится все громче. У меня нет желания повторять свои объяснения передо всей бригадой. Я поворачиваюсь спиной к бригадиру и направляюсь в свежепрорытый туннель. Пройдя около сотни шагов, я застреваю. Эти ублюдочные гномы не сочли нужным прорубить достаточно широкий для меня проход. Проем ровно такой величины, чтобы могли протиснуться они сами. Другой тролль никак не смог бы туда пролезть. Самый момент для гипотезы, что виновник я.

— Что ж, — вздыхаю я, поворачивая назад. — Будем договариваться.

Рог Жалны мягко позванивает о камень, пока я иду обратно к руднику и ожидающему меня бунту.

На уговоры гномов потребовалось два часа, первый из которых ушел на то, чтобы отговорить их кидаться на меня со своими бурильными машинками. Гномы шумны, упрямы и слишком шустры, чтобы от них можно было легко отвязаться. С другой стороны, они не тупы. Я им не особенно нравлюсь — слишком часто не даю им вкалывать сверхурочно, чтобы мы стали приятелями, да и в любом случае троллю трудно заработать звание почетного гнома, — но они ко мне попривыкли. Один за другим они возвращаются к своим киркам, бурча себе в бороды, пока я не оказываюсь один у подножия грузовых лифтов. За спиной у меня кузничный дракон возобновил свое привычное пыхтение. Можно было почти поверить, что ничего не произошло.

Я в последний раз пригладил гриву бедной Жалны, поправил ее рог и отправился на штурм этажей дирекции.

Как и у всех, у меня есть шеф. У него у самого есть шеф, у которого, несомненно, тоже есть шеф, и на самом верху имеется Шеф с большой буквы, во власти которого принимать решения. Мне потребовались годы, чтобы узнать, кто это такой, и еще больше времени, чтобы он узнал мое имя. Он находится в двух грузовых подъемниках и одном пассажирском лифте выше меня, и это значит, что воздух в его кабинете куда менее спертый, чем в моем закутке.

Пробираясь по безупречно высеченным коридорам, украшенным красочными фресками, которые отражают изменения показателей производительности труда за последние три месяца, я прохожу мимо кучи гоблинов, перетаскивающих пергаменты с места на место с опущенными глазами. Видимо, грядет новая волна реструктуризации, есть указывающие на то безошибочные признаки. Поскольку карьерные эволюции проходят через отдел некромантов с их котлами хитрого биозелья, никто не горит охотой реорганизационных преобразований.

Я просовываю голову в дверь секретариата и адресую лучшую из своих улыбок двум девицам, делящим кабинет. Та, что постарше, носит один и тот же шиньон с самого начала этой геологической эпохи, а ее взгляд обратил бы в камень и василиска. Она работает здесь так давно, что помнит времена, когда у нас даже систематизированной картотеки не было. Она помнит оргструктуру наизусть и управляет своей службой железной рукой с эффективностью, граничащей с совершенством.

Другая же — просто красотка.

— У него совещание, — говорит первая, прежде чем я успеваю открыть рот. — Его нельзя беспокоить.

— Я просто хочу задать ему один вопрос, — говорю я, приподнимая голову Жалны. — Это займет не больше двух минут.

Младшая слегка отшатывается, видя следы крови на серебристом меху.

— Еще одна, — вздыхает она. — Это эпидемия!

— Были и другие?

Ситуация усложняется; надо было прихватить с собой пару гномов, чтобы они помогали мне размышлять.

— Двое только в этом корпусе. Раскатаны, как блины.

— Здесь не место для болтовни, — ворчит старшая. — А совещание у шефа прерывать нельзя.

— Ее звали Жална, — говорю я, поправляя витой рог, грозящий проткнуть какую-то зелень. — Я очень хотел бы знать, что с ней случилось. Чтобы не допустить повторения...

— Сомневаюсь, что босс сможет вам помочь, — бросает женщина-дракон, одаривая меня своим окаменяющим взглядом.

По мне сверху вниз пробегает щекотка — и теряется в ковре; от шока покалывет пальцы на ногах. Это не то чтобы неприятно — мы, тролли, друг друга молотами охаживаем, когда хотим испытать что-то поострее, — но мне не нравится, когда на меня глядят свысока.

Я усаживаюсь к ней на угол стола и с удовлетворением слышу, как надрывно скрипит металл, подаваясь под моим весом.

— Так к кому мне идти по поводу проблемы с единорогом? — ласково осведомляюсь я самым своим каменным голосом. — Это довольно срочно. Если я надолго оставлю своих гномов без присмотра, то везде будут дыры похуже, чем в моей бухгалтерии.

— Сходите к людям из отдела кадров, — говорит она, тщетно пытаясь не дать столу рухнуть ей на колени. — Ну, когда я говорю «люди»...

— Где их искать?

Она берет папку и даже не глядя выуживает уведомление. Затем надевает очки и начинает читать:

— Отдел кадров временно переведен в подземелья дирекции. Попасть туда можно только по стеклянному мосту через гигантскую реку лавы, пройдя заросли шиповника и лес гигантских пауков...

— Есть еще короткий путь через подземную парковку, но там не так красиво, — перебивает младшая.

— Я знаю, где это, — вздыхаю я. — На каком это уровне в подземельях?

— В подвале, у подножия лестницы отчаяния, в старых катакомбах.

— Рядом с множительной техникой?

— На два склепа ниже. Там дверь с изображением... — Она чешет в затылке. — Я думаю, это кто-то из их детей. Или просто плакат такой, чтобы отпугивать посетителей.

В этот момент в кабинет входит посыльный в закрывающем лицо шлеме и с пакетом под мышкой. Его доспехи скрипят при каждом шаге, он на ходу вынимает из ножен перо с острым наконечником.

— Распишитесь, пжалста.

Младшая первой встает ему навстречу и забирает посылку.

— Это компакты, которые заказал шеф, — говорит она, открывая пакет. — Куда их положить?

Из пакета выпадает пригоршня золотых дисков с дырой посередине. Я хватаю один, пока он не закатился под шкаф с документами. Никогда таких не видал. Одна сторона такая гладкая, что моя уродливая рожа отражается в ней, как в воде пруда.

— Осторожно, они дорогие, — предупреждает старая драконица. — Если хотите получить такой, нужно заполнить заявку на канцелярские принадлежности. Разборчиво и крупными буквами...

Я пожимаю плечами. Никогда не умел с такими делами справляться.

— Для чего они нужны?

— Это записи-мемуары, — нехотя отвечает она. — Гравируются самими Парками. Они плетут из воспоминаний, которые человек хочет сохранить, золотую нить, ужимают в формат для хранения, потом делают из них шарик и расплющивают в блинчик, а для исполнения нужен специальный проигрыватель.

— Сначала были только голоса, — краснея, вмешивается младшая. — А теперь можно даже смотреть картинки!

Она отчаянно старается сложить блестящие диски в углу стола, не повредив их, но они норовят раскатиться во все стороны при малейшем сотрясении.

Я встаю с хрустом, который, должно быть, слышен в глубине шахты, тычком распрямляю стол и встречаюсь взглядом со старой драконицей.

— У меня нет времени ждать, пока закончится совещание, — говорю я. — Я отправляюсь в отдел кадров. Но я вернусь и очень надеюсь, что у шефа найдется для меня пять минут.

— Вы хотите, чтобы я сверилась с его расписанием?

— Нет, я просто хочу, чтобы он знал, что я заходил...

Не добавляя ни слова, я ставлю беднягу Жалну перед раздвижной дверью, ведущей в кабинет шефа. Я подгибаю ей передние ноги и распрямляю ее так, что рог устремляется в потолок, а затем вытираю слезинку крови в уголке ее глаза. Единороги всегда были частью окружения. Они легким туманом проносились между отделами, нагруженные пачками девственно чистых пергаментов или дискет. Каждый раз, когда они промелькивали мимо, мое сердце неизъяснимо радовалось. Но с появлением безбумажного документооборота и сетей мы стали видеть их все реже.

— Возьмите стикер, — велел я, — и напишите: «Нам нужно встретиться, чтобы поговорить».

Я вижу, как она царапает две неразборчивые строчки той секретарской скорописью, которую с трудом расшифровывают даже волшебники высшего круга. Я беру лист и ставлю отпечаток большого пальца. Такой у меня обычай: сразу видно, кто это сделал. И пальцы всегда достаточно грязные, чтобы отпечаток был разборчивым.

Я нанизываю бумагу на рог Жалны, затем, под действием наития, беру стопку компактов и насаживаю ее поверх бумаги. Отверстия достаточно большие, чтобы я смог протолкнуть их до середины рога. Они не дадут моей записке слететь.

— Вот теперь я уверен, что шеф увидит ее. Не трогайте ее, пока он не вернется!

Поскольку целого дня у меня в распоряжении нет, я отправляюсь в подземелье коротким путем. А жаль, ведь вид со стеклянного моста открывается просто великолепный. Поскольку он фигурирует во всех туристических путеводителях по региону — и, кажется, о нем поговаривают даже с той стороны, в мире-без-магии, — в часы пик пробраться по нему практически невозможно. В результате огромная лавовая река загрязняется все больше. Когда ее вычерпывали в последний раз, вытащили такое множество некондиционных скелетов, застывших в ужасных позах, что смогли полностью обновить оформление архивного отдела. Заодно там нашли невероятное количество колец.

Я вызываю грузовой лифт, идущий до парковки, машинально оттирая с пальцев пятно крови единорожки. У меня сводит живот, кулаки сжимаются и разжимаются сами собой. Я чувствую себя так, словно меня послали в командировку, от которой нет духу отказаться, даже если знаешь, что впереди бесчисленные опасности. В таких случаях остается одно: немного перекусить... Поэтому я забегаю в кафетерий, чтобы ухватить на ходу кусок-другой — алмазов у них нет, но цирконы сытные, а я не против фастфуда время от времени, даже если считаю его подделкой под еду.

Подуспокоившись и посасывая кварцевую зубочистку, я направляюсь к задней части парковки. Она заставлена всевозможным транспортом: колесницами, дрессированными драконами, спортивными тыквами с выдолбленной сердцевиной для установки авторадио по последнему писку моды. В зоне, отведенной для посетителей, лежат даже два огромных летающих ковра, украшенных традиционной вышивкой с изображением толстокожих зверей. Насколько я знаю, летающие ковры не поднимутся, пока водители не подумают слова «слон», поэтому ткачихи вышивают их повсюду, чтобы помочь им сосредоточиться. Особенно тем, кому платят зарплату ниже минимальной.

В густом сумраке, господствующем на этом уровне, я различаю злобные фигуры, расположившиеся над занятыми парковочными местами. Их клыки посверкивают, когти поблескивают, из разверстых пастей вырывается ритмичное сипение. Когда я приближаюсь, они обращают ко мне свои горящие красные глаза, в которых читается безграничная злоба и затаенное в глубине души желание учинить мучительные страдания для любого, кто окажется в пределах их досягаемости.

Противоугонки, однако, становятся все более изощренными.

Туннель, ведущий в подземелье, перекрыт ржавой решеткой, которая скрежещет, пока я ее трясу. Через какое-то временя, кажущееся мне нескончаемым, приходит охранник. Это странное обезьяноподобное создание, словно вылепленное косоруким ребенком. Его череп достает почти до потолка, а плечи такие широкие, что он практически уже одним собой перегородил бы туннель.

— Вот же дверной колокол! — рычит он, прежде чем начать с усилием натягивать цепь, поднимающую решетку.

— Никак я не привыкну к этим новомодным штучкам!

Он смотрит на меня без улыбки и преграждает мне путь. Какой-то миг нас разделяет облачко ржавчины, а затем его уносит вентиляцией.

— Обыкновенно этот вход используют для экстренных случаев. К кому вы идете?

— В отдел кадров...

— Несчастный! Разворачивайтесь, пока не поздно. — От гримасы то, что служило ему ртом, превращается в щель почтового ящика. — Или езжайте наземным путем, там веселее, а к тому времени, как вы туда доберетесь, все бюро уже закроются.

— Я знаю... — Мои пальцы все еще испачканы в крови Жалны, и я чувствую слабое биение в том месте, которым я в последний раз гладил ее гриву. — Я просто хочу задать им один вопрос: я нашел на своем участке раздавленного единорога и хочу разобраться, как это могло произойти.

— Он где, твой участок? — (От перехода к «тыканью» у меня широко раскрываются глаза.) — Дай-ка я угадаю... На самых задворках, не? Ты тот самый тролль, который железной рукой рулит гномами и заставляет их каждое полнолуние приносить ритуальные жертвы?

— Это называется выходные, — бурчу я, — и они обязательны по регламенту. Если бы я их время от времени не придерживал, они бы уже прокопали дыру на край света и обратно.

— Еще и обидчивый? — Он разражается смехом, который зловещим эхо раскатывается по коридору. — И рассчитываешь защитить единорогов? Ты не первый, кто пробует. Ты знаешь, что их видать все меньше и меньше? Народ шепчется о разных не очень-то приятных штучках, если ты понимаешь, о чем я.

— Нет, вообще-то, не понимаю. — Я придвигаюсь к нему ближе, пока не оказываюсь вплотную. — Вот поэтому-то я иду спросить ответа с тех, кто в курсе и кто побросал то, к чему привели их решения, на моем участке! А теперь ты подвинешься и дашь мне пройти, а не то вынудишь меня потратить часть злости на тебя.

— Если это ради правого дела, так я не стану тебе мешать, сходи и проведай их. Но только поберегись: чернокнижники из отдела кадров творят с плотью жуткие вещи. Погляди на меня! — Он вытягивает свои волосатые руки, которые достают до земли. — Как-то раз я с ними не поладил. Вместо того чтобы просто уволить меня, они мне устроили профессиональный рост...

За мной со скрипом опускается решетка, и одно из существ-сторожей с парковки испускает зловещие завывание, к которому вскоре присоединяются остальные. Я расцениваю это как поддержку. Все любят единорогов.

Раз уж пришел час стыкнуться с бюрократами в их логове, я расправляю плечи и похрустываю костяшками пальцев. Старею... За последние несколько веков у меня во впадинах суставов отложился известковый налет, и я, чтобы расслабиться, вынужден время от времени растираться горячим уксусом. В одном месте, которое не стану называть, я даже обнаружил несколько окаменелостей — аммониты, полная гадость. Пришлось их выбивать зубилом.

— Лестница в конце коридора, — кидает охранник мне в спину. — Ставь ноги осмотрительно, ступеньки очень коварные. Особенно когда их только что помыли.

Что первое замечаешь, когда приближаешься к отделу кадров, — это запах. Начинается он с холодного, кислого аромата, напоминающего сушеные трупики пещерных насекомых. Дальше, пока проходишь мимо фотокопировального отдела, вонь человеческих страстей смешивается с амбре лишайника на потолке. И поверх всего в коридоре, словно вечные сожаления, плавает затхлый душок отчаяния и страданий. Лампы разбрасывают лужицы желтоватого света, в котором едва можно различить названия на дверях.

Я стараюсь идти вперед не поднимая шума, если не считать скрежета головы о потолок. Душераздирающие вопли со стороны парковки стихли. Все, что я слышу, — это обычные для административного отдела звуки, да время от времени резкий треск кнута.

И вдруг прямо передо мной распахивается дверь. Я отмахиваюсь от нее локтем и отчетливо слышу звук бьющейся о дерево физиономии. Бронзовая табличка на двери гласит: «Отдел нечеловеческого персонала. Приходить с едой запрещается».

Я немного отступаю назад, чтобы дать двери открыться полностью. В коридор высовывается голова некроманта, держащегося одной рукой за крючковатый нос. В его волосах, увенчанных бесформенным колпаком с серебряным шитьем, потрескивают искры.

— Что вам тут надо? — спрашивает он. — Офисы закрываются через пять минут.

— Мне хватит. — Я решительно шагаю вперед, придерживая дверь. — У меня к вам только один вопрос. Это вы занимаетесь единорогами?

— Да, наш отдел. Но у вас нет права на сведения о ком-либо, кроме себя самого.

— Я просто хочу знать, почему их раздавили.

— А какое это к вам имеет отношение?

— Они мне нравятся. Они вообще всем нравятся!

— Здесь отдел кадров, старина. У нас подобные рассуждения не работают.

Он подумывает захлопнуть дверь, но беглый взгляд на мое плечо, блокирующее дверную коробку, отбивает у него всякую охоту. Я часто произвожу такое действие на людей. Возможно, если бы он сообразил, что в глубине души я тролль совершенно миролюбивый и покладистый, он мог бы пойти на акт насилия, о котором мы оба пожалели бы. Ну, в основном он. К счастью, он предпочел переговоры:

— Я вам дам один совет, — заявляет мне он, размахивая своими исковерканными от заклятий руками. — Я не знаю, из какого сектора вы явились, но я вам предлагаю туда вернуться и предоставить нам заниматься нашей работой. А иначе для вашего послужного списка это окончится худо!

В этот момент грянул звонок, мрачный, как похоронный колокол. Некромант окинул меня довольным взглядом и поправил свой потрепанный колпак.

— Придется вам зайти в другой день, — заявил он. — Бюро только что закрылось!

Вот тогда я сделал шаг в герои...

Полчаса спустя я загнан в катакомбы, а вокруг меня вьются колдуны со всего сектора в полном составе — за исключением того, который меня разозлил и вряд ли скоро поднимется. От их бесформенных мантий цвета ночи разит зельями и холодным кофе. Некоторые выставили вперед офисное оружие: серебряные разрезалки для писем, боевые степлеры. Другие довольствуются тем, что рисуют атакующие руны своими изъеденными отравой пальцами.

Самые опасные потрясают формулярами и пытаются наложить на меня понижающие заклинания. На их несчастье, когда работаешь на самом дне шахты — так близко к центральному огню, что боязно даже присесть на камень, — трудно загнать тебя еще ниже. Более того, я оказал главному боссу услугу–другую, и это должно фигурировать где-то в моем личном деле. Заклинания отскакивают от меня, как гравий, но они мешают мне сосредоточиться.

Я рвусь вперед, опустив плечи, гранитные вены на руках вздулись, как канаты. Мои ноги крошат пару бедренных костей, и эхо треска затухает в коридорах. Не раздумывая ни секунды, некроманты смыкают ряды.

— Оставьте его мне! — раздается голос позади них.

Тон его настолько повелителен, настолько полнится злобой, что я против желания замираю. Тролли, как правило, — они как лавина: лучше и не думать о том, чтобы нас останавливать, а только поглядывать издали, как мы проносимся мимо. Но сейчас я чувствую, как стучат у меня во рту зубы.

Ряды некромантов расступаются, будто море. Навстречу мне выступает самый зловещий из колдунов, каких я когда-либо видел. Он ростом почти с меня, исхудал, глаза горят внутренним огнем, который, должно быть, всего его расплавил и перековал, словно лезвие сабли. Щупальца тьмы окутывают его и волочатся вслед за ним на манер шлейфа.

— Так это вы дезорганизуете мой отдел во время пересменки персонала? — Он отвратительно усмехается. — И к тому же — тролль, существо низшего порядка, которому не следовало покидать своей убогой норы!

— Он пришел интересоваться единорогами, — кляузничает один из подчиненных. — И он ударил Мориса!

Шеф отдела жестом заставляет его умолкнуть. Потом бросает раздраженный взгляд на меня:

— Я весь измаялся объяснять руководству: это всего лишь неудачно пошедшее заклятье. Но в любом случае чистка необходима. Слишком много бесполезных существ, слишком много уровней в организационной структуре. Единороги больше не нужны, как и спящие принцессы и все подобные случаи затянутого больничного листа. Им всем предоставят окончательную отставку.

Я решил реструктурировать нашу организацию и устранить избыточность: скоро лепреконов заменим на стандартных домовых, так мы каждый раз сэкономим по горшку золота; и мы теперь станем разводить только одну породу драконов, без крыльев. Что же касается тебя, тролль, то для тебя я приготовил радикальное решение...

Он взмахивает пергаментом с черной каймой, и я с отчаянием узнаю форму полного увольнения. Некромант проводит пальцами по документу, и из моей груди вырывается стенание. Ткань реальности щетинится сплетающимися на глазах узелками; своды катакомб сотрясаются от раскатов грома, и нагроможденные на каменных уступах черепа в унисон щелкают челюстями. Над пунктирной линией огненными буквами постепенно проступает мое имя.

Сначала развеиваются годы моего стажа. Я ощущаю, как с жутким бульканьем сжимаются мои каменные потроха, как медленно образуется полая жеода во впадине груди, где все еще упрямо бьется сердце. В молниях, пляшущих перед моими выпучившимися глазами, я вижу, как в сопровождении своих сестер проходит Жална, направляясь в рай, который навсегда останется недосягаем для меня. Она салютует мне своим рогом, и я, полупарализованный, пытаюсь кивнуть.

Я делаю шаг, потом другой, но словно иду сквозь снежный заряд, который твердеет вокруг меня. Главный колдун небрежно потряхивает пергаментом и изрекает:

— Давно пора сделать волшебную страну рациональнее!

Затем он готовится всунуть прóклятый документ мне в полураскрытый рот, чтобы навечно опечатать мою судьбу, но тут за его спиной появляется страж из коридора и хлопает его по плечу:

— С вами хочет поговорить большой босс, — сообщает он нарочито нейтральным тоном. — Он сказал, что это срочно!

— Брысь!...

Однако маг берет себя в руки, встряхивает рукавами так, чтобы они прикрывали исхудавшие запястья, и объявляет:

— Я закончу здесь и приду!

— Вообще-то большой босс даже сказал «очень срочно», — с нажимом настаивает охранник. — Типа «я буду через две минуты, а ему, пока он меня ждет, лучше придержать свои руки в карманах!»

Затем он громко обращается в пространство к сведению всего отдела кадров, который окружает меня:

— Я слышал, колокол уже давно отзвонил. Надеюсь, у вас у всех есть веские причины работать сверхурочно, потому что квоты на этот месяц уже перекрыты, а большой босс не любит превышения бюджета. Я с ним об этом поговорю, когда он здесь появится...

Зловещее кольцо моих мучителей разрывается и некроманты, шаркая, расходятся. Остается только чернокнижник, по-прежнему размахивающий рукой со своим колдовским пергаментом, но вид у него несколько обеспокоенный.

Чтобы добраться до нас, большому боссу требуется минут двадцать, и каждая секунда тянется для меня словно час. К счастью, у меня есть ощущение, что не я один уже нахожу ситуацию неуютной, пусть даже я все еще парализован. Когда вся эта история закончится, мне придется принять горячую уксусную ванну, чтобы размять потрескавшиеся суставы. Моим подружкам-троллессам, кстати, это нравится. В зрелом возрасте это вроде парфюма, который с успехом заменяет железненую воду.

Потом в конце пустынного коридора раздаются шаги, и я снова начинаю ощущать надежду. Охранник мне подмигивает.

— А, как раз вас я хотел повидать. — Босс с ледяным выражением кивает колдуну и направляется прямо ко мне. — У вас блестящая идея, я взял на себя труд отстоять ее на заседании совета директоров, и вам будет приятно узнать, что она получила всеобщее одобрение. Итак, мы собираемся перевести всех единорогов на поддержку компактов.

Все еще с открытым ртом я пытаюсь собраться с мыслями, но дендриты, служащие мне вместо нейронов, окаменели от чар увольнения, витающих над моей головой. Мне снова видится записка, которую я оставил боссу, и компакты, надетые на рог. Компакты, которые секретарши не знали, куда девать...

Он решил, что я изобрел новый стиль офисных аксессуаров.

— Вы бы могли меня поблагодарить за содействие, — молвит шеф. — Конечно, мне пришлось дать понять совету, что это моя идея, но...

— Мне кажется, он стал жертвой заклинания, — вполголоса замечает охранник.

Шеф как бы внезапно замечает пергамент, которым колдун помахивает в мою сторону. Он небрежно берет его, быстро проглядывает и бормочет:

— По-моему, замечательно, за исключением одной детали. — Он достает свое исполнительное перо с делегированным правом подписи и одним взмахом вычеркивает мое имя, а на его месте вписывает другое). — Я проинформирован о ваших планах по реструктуризации, — говорит он, передавая пергамент обратно начальнику отдела кадров. — Боюсь, я не смогу поддержать вас в этом вопросе, как бы вам этого ни хотелось!

Как только документ касается пальцев колдуна, тот издает совершенно нечеловеческий крик и пытается отбросить его. Но пергамент обворачивается вокруг его руки и начинает поглощать его с восхитительно мерзким сосущим звуком. Когда колдун исчезает, я чувствую, как в мой гранит возвращается тепло. Я наконец-то снова могу закрыть рот.

Шеф задумчиво смотрит на меня:

— А знаете ли, что для того, чтобы получить свою нынешнюю работу, мне пришлось доказать, что я в силах вытащить это проклятое перо из камня? Устроили межведомственный турнир, и я был единственным, кому это удалось. — Он осторожно надевает на перо колпачок и прячет в жилетку. — Ну что ж, не буду вас задерживать; полагаю, вам есть, чем заняться, а то все эти гномы копают где попало...

— Шеф?

— Да?

Я делаю глубокий вдох и говорю:

— Вы подали прекрасную идею относительно спасения единорогов. Я расскажу о ней своему отделу и прослежу, чтобы все уяснили, откуда она взялась. Безо всяких подтекстов. Но хотелось бы знать вот что: отчего они раздавили бедную Жалну и всех остальных?

— Это все новая доктрина управления, которую пытался развить отдел кадров. Увы, получилось не так, как должно было выйти. Надеюсь, они извлекли урок: с чуточкой креативности всегда можно избежать подобной трагедии.

Рядом с нами пергамент заканчивает пожирать колдуна. Похоже, он не торопится с последними ломтиками. Мне почти жаль, что при этой сцене не присутствуют прочие отдельские некроманты — но что-то мне подсказывает, что они скоро обо всем узнают.

— Свое место всему, и своя роль каждому, — негромко произносит шеф, прежде чем развернуться на каблуках. — А этот идиот только и мечтал, что о сокращении штата...

Один за другим мы возвращаемся по своим норам каждый. Я, пожалуй, пройдусь назад наземным путем, прогуляюсь по стеклянному мосту, пока не зашло солнце. Если чуть повезет, встречусь по дороге с прекрасным принцем.