Дракон и Его Ведьма

Глава 1

Прошёл год с тех пор, как я умерла... На Земле. Я очень хорошо помню тот вечер, когда возвращалась с вечеринки домой. Стояла поздняя осень, под ногами чавкали мокрые опавшие листья, а в воздухе стоял сырой запах приближающихся холодов.

Да, признаюсь, я сглупила. Дёрнуло же меня что-то остановить такси возле парка, чтобы погулять перед сном! Раньше никогда не гуляла, а тут, на-те, приспичило! И выпитая бутылка шампанского за весь вечер не может быть тому оправданием.

Впрочем, ладно. Вышла из такси и вышла. Можно подумать, мало людей желают прогуляться и подышать перед сном! Пусть даже первый и единственный раз. Район всегда был спокойным, как и городок, в котором я проживала. Самый низкий уровень преступности, какие-то там похвалы от губернатора области...

Но не в тот вечер. Никому не мешая, я шла по тропинке, когда из кустов навстречу вылез парнишка. Странный такой, с обезумевшими от страха глазами. Белки, казалось, светились молочным оттенком в тусклом свете фонарей, превращая незнакомца в испуганную, загнанную котами мышь. Или крысу, что гораздо вернее, если рассуждать о том, что он потом совершил.

— Деньги дай! — рявкнул он.

Наркоман! Ну, конечно! Кто ещё может сидеть в кустах в такое позднее время? А «штырит» его, потому что концентрация яда в крови снизилась. Вот и дурит.

— Я обязательно дам тебе денег, — мягко так начала. — Домой дойду и вынесу.

— Сейчас дай, — озираясь, потребовал парень. — Сумку.

А вот сумку отдавать не хотелось. Там документы, мобильный, куча приятных мелочей вроде флэшки с новым фильмом про ведьм. Вот здесь и случилась оказия. Ваша покорнейшая слуга почему-то решила, что опасность не такая значительная и знаний по самообороне может вполне хватить. Желание превратить происходящую несуразицу в прошлое свершилось, но, увы, не в мою пользу. У подонка в руке оказался нож, который чуть позже вонзился мне в бок.

Умерла я в возрасте тридцати лет ещё до приезда скорой из-за повреждённой артерии. Так мне казалось какое-то время, пока я пребывала во сне, но открыв глаза увидела девушку в зеркале. Молоденькую, лет двадцати четырёх с копной светло-русых волос, белоснежной кожей и, чёрт возьми, огромными синими глазами, похожими на два василька.

Очаровательное создание смотрело на меня, и её губы кривились в улыбке. Сначала виноватой, потом недоуменной и, в конце концов, превратились в оформленную букву «О», показав вполне себе ровные белые зубы.

Создание полностью повторяло мою мимику, жесты, движения, произносило слова бархатистым нежнейшим тембром и всячески показывало, что оно — это я. В самом что ни на есть настоящем.

Другой вопрос, кто это была новая Я? Чем она занималась, какое место занимала в мире, о котором не было ни малейшего представления?

Хотя... Уже при первой мысли о мире пришёл нужный ответ. Я живу в Аваллийской Империи Чёрных драконов, сама человек, но не простой, а из старинного рода ведьм. Ведьм, представляете?! Как будто их наличие в реальном мире само собой разумеющееся! Впрочем, как и империя Чёрных драконов...

Не-ет! Я, конечно, любила сказки и фильмы с фэнтези уклоном, перечитала много фантастики, но чтобы вот так?

А, может, я не умерла, а просто свихнулась умом? Лежу себе спокойненько в коме, ем и дышу через трубки и витаю в голубых облаках, поддерживаемая аппаратом для искусственной вентиляции лёгких?

Сначала себя ущипнула, потом сильнее. Ещё раз, пока на хрупкой коже не появился синяк. Мгновенно, причём, появился, а в довесок к нему пришла боль. Тело определённо обиделось, подсказав, что сосуды в нём нежные и следует быть аккуратнее. В конце концов, лучше не гневить бога, а то в следующий раз после смерти, кто знает, не отправит он меня в таракана? Ну или, в лучшем случае, в мышку.

Итак. Значит, я ведьма, только колдовать не умею. А нет, умею! — тут же ввернулся ответ. Похоже, кладезь добра в голове этой девочки превратилась и в мой багаж. Что, в общем-то, весьма неплохо. Но думать, куда подевалась душа бывшей хозяйки, мне совсем не хотелось, как и о том, вернётся ли она в тело снова. Нет смысла засорять себе мозг вещами, на которые ответ не найти. По крайней мере, так было в тот день, когда я умерла на Земле.

Что до истерик и прочих радостей, связанных с потерей жизни, в них тоже не видела смысла. Я любила эзотерику и надеялась, что после смерти путь каждого будет продолжен. Ну и... Желание, выходит, исполнилось. Даже к лучшему, что новый путь начался не с подгузников, пелёнок и куриных косточек, что дают малышам пожевать, любящие чадо, родители.

Взрослая, самостоятельная и очень-очень красивая. Да! Конечно, о полной самостоятельности речи не шло. Моя матушка и отец жили в другом государстве, исправно высылая денег на пансион. Каждый месяц приличную сумму.

Уже в первые дни я оценила, что львиная доля уходит на стол. Тем количеством еды, что регулярно готовили, можно было накормить стаю голодных волков. Новой мне столько не нужно.

И первое, что я сделала после того, как окончательно пришла в себя, съехала с этой гостиницы, сменив жильё на более скромную квартирку. А вот на сэкономленные финансы я открыла торговую лавку в партнёрстве с близкой подругой. Мариэн с удовольствием поддержала идею, и спустя полгода мы бойко продавали различные эликсиры и снадобья. Для похудения, от назойливых комаров, от бессонницы или сонливости. В ассортименте водились амулеты от злых духов, уводы от троллей, чтобы те не поймали в лесу и случайно не сожрали на ужин.

В лавке есть много всего. Она напоминала сказочное чудесное место, каким я его видела в фильмах. Склянки и вазы, из которых курился дымок, потрёпанные ветхие книги, вязанки трав, камни, кристаллы, заговорённые вещи, скрывающие изъяны на теле или лице, вызывающие тоску и влечение.

Бизнес оказался успешным, ведь я не брезговала рекламными акциями и подарками для постоянных клиентов. В конечном счёте, мы с Мариэн сменили каморку на лучшие апартаменты неподалёку от магазинчика, и теперь я получила возможность наслаждаться магией дольше, сэкономив время на дорогу домой.

Глава 2

Мариэн застала меня за уборкой. Я махала метлой, точно тётя Соня со старой работы, выметая осколки разбитой посуды, крошки размокших корней, листьев, косточек, шкурок. Ничего не поделаешь! Магический резерв почти пуст, требуется подождать, пока не подзарядится батарейка, превращающая меня во всесильную, могучую воительницу против наглости Аввалийских драконов. Да уж, воительница... Вот уж не ожидала!

Особой радости от победы над пьяными наглецами я не испытывала. Впрочем, и страданий тоже. Они получили то, что заслужили, и моя совесть спокойна.

— Это что тут произошло? — ахнула подруга. — У нас был налёт?

— Похоже на то.

Я выпрямилась и выпустила из рук метлу, которая тут же принялась выметать мусор сама. Мариэн аккуратно ей дирижировала, направляя к разбитому стеклу длинными, тонкими пальчиками. Подняла и закрутила ветерком разбросанные павлиньи перья, затолкав их обратно в синюю вазу с узким горлышком, повесила амулеты на крючки, придав им «причёсанный» вид.

— Забирайся на стойку, — приказала она. — Надо помыть пол.

А я что? Удобно разместившись на столешнице рядом с Мари, принялась наблюдать за замысловатым танцем тряпки с ведром, любуясь узором энергий. После собственных метаморфоз уборка превратилась в дополнительное развлечение. Простенькие заклинания превращали жизнь в рай, а незнакомые слова, фразы буквально сами выплывали из недр подсознания, стоило лишь пожелать.

— Рассказывай, что стряслось.

Мариэн тряхнула рыжими кудрями и лукаво прищурилась. Я уже изучила этот внимательный взгляд, под которым рождается искренность. У неё есть способности влиять на эмоции, вызывать симпатию у собеседника или, наоборот, заставлять ненавидеть. Поговаривают, что лесные ведьмы произошли от знахарок, когда-то в древности заключивших союз с друидами из Вечных Лесов. Вот и сейчас, я почувствовала от подружки тёплые токи, располагающие к откровенной беседе. Закрываться не стала. Я доверяла Мари с того самого дня, как она предложила мне помощь.

— Залётные драконы тут были. Искали выпивку.

— У нас?

— Перепутали лавку с баром. Вели себя отвратительно, — поморщилась, вспоминая гостей, — за что подсунула им зелье похмелья.

— Здесь пахнет чем-то знакомым...

— Воду страсти. Тоже разбили. Придётся идти в Затхлый Лес.

— На ночь глядя? — ахнула Мариэн. — Отвратительная идея! Я тебя не пущу и с тобой не пойду. Деньги вернём.

— Я думаю... Может, сделать плацебо?

— Сделать что?

— Пустышку. Иногда вера творит чудеса. Сделаем сьеру подарок, его уверенности должно хватить для покорения хотя бы одного женского сердца.

— А если не подействует твой подарок?

— Ну, деньги-то мы не возьмём. Неужели будет ворчать на бесплатное?

— Рискуем его потерять.

— Что так, что эдак рискуем.

Мариэн спрыгнула со стойки. В её зелёных глазах заплясали озорные огоньки. Можно не сомневаться, подруге интересно узнать всё до мелочей, и она от своего не отступится.

— Не уходи от темы, — строго сказала Мари и навела на меня указательный палец. — Ты сказала, что здесь были драконы. Как ты избавилась от них? Зелье сработало?

— Да, но не сразу. Сначала двух сразила наповал магическими шарами, а третьего заколдовала.

— Их было трое. А ты одна. Чудесно! И в кого превратила третьего?

— Ну... я как-то не думала... Он сам превратился.

Рассказывая о происшествии, вспомнила изумление на лице незнакомца, его меняющиеся черты, лазурную кожу и перепонки на пальцах, а ещё... любимую сказку из детства о царевне-лягушке и прыснула:

— В обычную жабу. С серебряным гребнем и хвостиком.

— В жабу?

— Угу...

Одобрительный смех Мариэн разнёсся по лавке, будто бисером рассыпался, бархатистым теплом согрев помещение. Когда подружка хохочет, хочешь-не хочешь заразишься весельем.

— Что было дальше?

— Его друзья пришли в себя, разболелись. Пригрозила всех троих отправить в лес, если не уберутся из лавки. Так и унесли своего ардхана на руках, прикрыв ажурным платочком.

— Что? — вдруг осеклась Мариэн. — Кого они унесли?

Я насторожилась, испытывая весьма неприятные ощущения от вопроса подруги. Её вопросы, интонация, подозрительный взгляд, каким смотрят, когда слышат нелепицу, меня слегка напугали. Пожалуй, в первый раз за этот год я испытала подобные чувства. Провалы в памяти из-за смены тела никто не отменял. Получается, есть вещи, о которых я не знаю, но должна знать с детства, судя по лёгкой встревоженности в задумчивых глазах. Пришлось держать паузу, надеясь, что вот-вот всё станет явным и, к счастью, Мари не подвела.

— Надеюсь, ты жабу не прокляла?

— Нет. Даже не думала.

— Значит, кто-нибудь его расколдует.

— Почему тебя это так беспокоит? Может, пора объяснить?

— Эми! — с укором воскликнула Мариэн и ещё сильнее: — Эми! Ты прикидываешься или правда не знаешь, что ардханами называют наследников?!

Вот сейчас я испугалась. Не из-за какого-то там наследника. Всё гораздо хуже! Подобные инциденты, вызванные пробелами подсознания, могут создать массу проблем, заставить стать неуверенной, навредить там, где обычные жители этого мира выкрутятся без труда.

— Скажи... А как выглядел дракон, пока не превратился в жабу?

— Высокий, мужественный, светлые глаза, волосы...

— Светлые глаза... Волосы... — выдавила Мари, покачав головой, и закатила глаза. — И ничего странным не показалось? Что на тебя нашло, Эми?

Подружка охала и причитала, рассказывая о драконах, их мироустройстве, а до меня медленно доходил весь смысл её слов. Надо же так внезапно «ослепнуть»! В Аввалийской империи есть только два светловолосых дракона. Отец и сын. Император и наследник престола, будущий правитель. Если подумать логически, то... в жабу превратился последний.

И всё же!

— Послушай! — возмутилась я. — И что теперь? Допустим, пришёл наследник. Но по-твоему, это нормально, что они вели себя как... как неотёсанные мужики? Высшая знать, аристократы! Образованная элита общества, воспитанная, с хорошими манерами по умолчанию!

Глава 3

Ночь выдалась бессонной, но беспокоить расспросами подругу не стала. Во-первых, неизвестно откуда появившийся лепесток перестал причинять мне хоть какое-то неудобство буквально с первых минут. Во-вторых, сам рисунок быстро поблёк, оставив едва заметный след.

Списать на аллергическую реакцию присущую исключительно ведьмам? Мне бы очень хотелось! Но я понимала, что закрывать глаза на неожиданное проявление нельзя. Назрела проблема, как можно аккуратнее выяснить, с чем я сегодня столкнулась.

Родителям писать тоже нельзя. Мотивы ссылки мне до конца неизвестны. Может, они ждут, когда испуганная дочурка известит их о переменах на коже? Что если этот завиток проявление, скажем, пубертатного возраста ведьмы или её взросления? Раскрытие этого факта сулит неизвестность, а проблемы мне ни к чему.

Чтобы наверняка действовать, сначала обо всём нужно узнать и сделать это самой, аккуратно расспросив нечисть, других ведьм, посетить городскую библиотеку. Задачка предстояла сложная, но чем больше я думала об узоре, тем уверенность становилась сильнее. Рассказать успею всегда. В конце концов, всё само раскроется, если «аллергии» будет угодно раскрасить меня как байкершу затейливыми татуировками.

Я сидела на кухне за чашкой свежезаваренного чая и следила за тем, как сонная Мариэн пытается найти свои хлопья.

— К гоблинам всё! — ругалась она, перебирая в шкафах. — Не кухня, а Затхлый Лес, где всё пропадает ночами!

— Протрёшь глаза, увидишь, что твои хлопья давно на столе, как и сок, — сказала, как можно спокойнее, сдерживая смешок. — Садись завтракать. Я всё приготовила.

— Да?

Мариэн развернулась, задумчиво рассматривая еду, а затем плюхнулась на стул рядом со мной. Интересно, она-то почему не выспалась? На лице следы лёгкой усталости, которые так удачно скрывает молодость и красота. Мари насыпала в чашку хлопьев и залила их соком.

— Спала плохо, всю ночь снилась какая-то ерунда. На белом драконе скакал пьяный гоблин под музыку Диких земель. Всё это происходило в лесу, причём глубокой ночью. Горел костёр, а ты пыталась согреться, закутавшись в чужой плащ.

— А мне снилась ты. Ты сделала татуировку вот здесь, — я показала на руку, — из золотых завитушек. Собираешься к мастеру, решила всем сделать сюрприз?

Мариэн чуть не поперхнулась, буравя меня странным взглядом.

— Знаешь, подруга, я противница портить первозданную красоту.

— Я хорошо помню твою руку и чёткий узор... Он сам собой появлялся...

— Наверное, магией можно сделать такое, если уж очень захочется. Ты же из старинного рода ведьм. Вот и пришли к тебе знания. Пока во сне, но скоро вспомнишь.

Мари небрежно пожала плечами, а я поняла, что подруга никогда с подобным не сталкивалась. Раз уж лесная ведьма, охотница до всех новостей не имеет ни малейшего представления о самопроизвольных рисунках на коже, поиски ответов затянутся, либо тайное успеет стать явным.

Яркая вспышка на столе, с разлетевшимся по кухне тонким звоном колокольчиков, заставила нас обеих подпрыгнуть. Ей-богу, даже сталкиваясь каждый день с волшебством, можно ненароком грохнуться в обморок от неожиданности, когда её совершенно не ждёшь.

Лёгкий дымок рассеялся, и на широкой тарелке обнаружился золотистый конверт с круглой червлёной печатью, на которой красовалась ощерившаяся драконья пасть. Две дырки-проколы заменяли дракону глаза. Сквозь них проглядывался синенький ажурный цветочек — орнамент на нашем сервизе.

Мариэн смотрела на письмо так, будто в апартаменты нам подкинули взрывоопасную мину.

— Это что? — она тихо спросила. — Ошиблись адресом?

— Не уверена, — мягко так ответила, покачав головой. — Один из вариантов такой. Вчерашние гости ничего не забыли. Другого пока не знаю. И не узнаем, пока не посмотрим.

— Откроешь?

Угу. Рука предательски дрогнула, поднимая конверт. Аккуратно надорвала край, вытащила белоснежный пергамент, пробежала по тексту глазами.

— Это... приглашение. Меня приглашают на... бал, — хмыкнула я. — В Шаридан.

— Ты серьёзно? Вот это да-а! А куда?

— В императорский дворец. Я должна прибыть завтра ровно в четыре, заранее, чтобы...

Тут я не выдержала и рассмеялась. Нет, какая всё-таки наглость!

— Что?

— Чтобы сначала принести извинения!

— Ты должна признать вину? За то, что превратила наследника в жабу?

— Похоже, так. Расколдовать в письме ардхана не просят.

— Поедешь?

— Конечно, нет! Они нагло ввалились в лавку, порушили там всё, хамили и приставали! Это они должны извиняться! И просить прощения за свои выходки!

Вскочив со стула, принялась шагать по кухне сначала к окну, потом возвращаясь к дверям.

Это просто немыслимо! Что же получается? Сначала я должна извиниться, а потом мне кинут подачку — входной билет в бальный зал, посмотреть, с кем я имела дела! Дескать, милочка-провинциалка, чтобы впредь понимала, на кого роток разевать!

Энергия требовала выхода, я бунтовала от несправедливости, пытаясь себя успокоить. Получалось весьма плохо, вернее, не получалось совсем. Складывалось ощущение, что надо мной насмехаются, пытаясь подчинить и заставить делать то, что не хочется. Но не на ту напали! Я не боюсь! Всегда есть выбор, например, уехать в Дикие Земли! Там оборотни, им тоже ведьмы нужны, умеющие зелья варить. Не пропаду.

— Они ждут ответ, — произнесла Мариэн, помахивая белым пергаментом. — Что написать? «Да» или «Нет»?

— Прошу тебя, хотя бы ты не издевайся, — взмолилась я, а затем подошла к подружке и письмо забрала. — Ничего отвечать им не буду.

Осмотрелась, вытащила из шкафчика банку, в которой раньше хранился чай. То, что нужно! Выбросить в мусорку письмо без ответа — чревато. Могут расценить как оскорбление, придётся отвечать по закону, объясняться за «неуважение» к правящей знати. А вот спрятать письмо, чтобы не мерцало призывно и не летало следом как птичка, вполне себе вариант. Затолкав белый конверт в жестяную банку, закрыла наглухо крышкой и засунула в шкафчик обратно. Всегда можно ответить, что я... решила подумать, но закрутилась в делах и просто случайно... забыла.

Глава 4

Спала я на удивление крепко. Накопленная усталость с переживаниями иссушили меня настолько, что, проснувшись, не сразу поняла, где вообще нахожусь. Несколько долгих мгновений я рассматривала балдахин и полупрозрачную ткань, закрывающую кровать с одной из трёх сторон.

Весёлые, но злые лучи били прямо в окно, равномерно рассеиваясь по всей спальне, проникали во все углы, придавая комнате, я бы сказала, до странного праздничный вид. Вот тут-то стало понятно, что после отдыха мой боевой настрой только усилился. Слетела с кровати, добралась до ванной комнаты, где привела себя в порядок. Надела платье, перекусила и приготовилась ждать.

Так прошёл примерно час или два. Я изнывала от мыслей, что теряю день. Целый драгоценный день моего настоящего можно было провести в лавке или в лесу. Вынужденное заточение в четырёх стенах, никак не прибавляло радости к ожиданию встречи с ардханом. Я даже покинуть комнату не могла! Дверная ручка в форме драконьей головы не поддавалась ни на уговоры, ни на силу или любое движение.

Так и ходила по спальне из угла в угол, как тигрица в клетке, ну или, если хотите, бегала в колесе, как милый домашний хомяк. Когда двери бесшумно открылись, я готова была расцеловать того, кто покажет дорогу к свободе, а заодно растерзать и дракона. Появился вчерашний дворецкий, свежий, бодрый и одетый с иголочки. Мужчина вежливо поклонился.

— Миледи. Ардхан вас ждёт.

Да? Какая радость! Просто праздник какой-то! Подняла подбородок, расправила плечи и молча воззрилась на того, кто по определению должен отвести меня к самоубийце. Не знаю, что увидел смешного во взгляде «старый знакомый», но его губы вновь дрогнули.

— Следуйте за мной, — с трудом скрывая улыбку, произнёс мужчина в коричневом сюртуке и вышел из комнаты.

Кабинет дракона находился на первом этаже, где-то в правом крыле. Дворецкий посторонился, пропустив меня внутрь, а затем мягко закрыл тяжёлые деревянные двери, украшенные тонкой резьбой. Остановившись на пороге, я внимательно осматривала просторное помещение с отделкой в смешанных стилях лофт и английский классический.

Кирпичные стены, на них оружие, карта имперских земель. На массивных книжных полках коллекционные издания и стильные статуэтки. В глубине кабинета резной камин и кожаный диван, расположившийся зверем в берлоге. Роскошное кресло с высокой спинкой и большой стол, под ногами паркет, выложенный чудным орнаментом. Всё в тёмной цветовой гамме, настоящее дерево и простота линий без вычурности. Грубость с изяществом, богатство и простота уживались в одном пространстве.

— Ну, здравствуй, Эминель Равиен, — чуть насмешливо и бархатисто произнесли чуть в стороне. — Проходи. Не стесняйся. Давай, поговорим.

— Сомневаюсь, что общие темы найдутся, — пробурчала себе тихо под нос, не удержавшись от выпада. И поплатилась за это! Выяснилось сию же минуту, что у дракона прекрасный слух.

— Это ещё почему?

— Мы в разных весовых категориях.

— Как вовремя ты это вспомнила, — недобро усмехнулся дракон и наконец вышел из тени. — Тебе понравилось моё гостеприимство?

— Если забыть о мелочах, о том, что я здесь оказалась против собственной воли, то... вполне сносно.

Я равнодушно смотрела на красавчика-дракона в белой рубашке с расстёгнутым воротом и вежливо ему улыбалась, старательно пряча разгорающийся костёр из эмоций. Не прошло и двух суток, мы встретились снова. Ардхан в человеческом облике казался угрожающе спокойным, улыбчивым. Доброжелательным... Именно казался, потому что в светло-серых глазах клубилась настоящая тьма.

Это как же его надо задеть, чтобы здесь оказаться? Тишина могла затянуться, но дракон перешёл в наступление.

— На что ты рассчитывала, когда заколдовала меня? Хотела надо мной посмеяться?

— Я защищалась.

— Разве я тебе угрожал?

— Конечно, нет! Что вы! — сарказм я не стала скрывать. — Вы явились компанией, пьяные, разнесли мне поллавки. Насмехались. Что ещё? Приставали. Втроём. Вы напугали меня.

— Настолько, что ты нам подсунула похмельное зелье, а затем чуть не убила моих братьев!

Раздражение в голосе дракона, металлические нотки, досада, сквозящая в каждом слове могли бы мне понравиться, но при других обстоятельствах. Например, если была бы уверенность в собственной безопасности. Сейчас передо мной стоял грозный, сердитый мальчишка, которого девочка потрепала за нос. Гордыня и эгоизм не лучшие спутники беседы наедине с незнакомцем на его территории. Безнаказанность и вседозволенность сочились из каждого кубического сантиметра энергии, закручивающейся вокруг ардхана. Разве он захочет признаться, что будучи пьяным был не способным слушать и слышать меня?

— Знаешь ли ты, какая ответственность предусмотрена за нападение на представителей правящей знати?

— Не всё ли равно? Если элита общества показывает дурной пример, то там не найти справедливости. Рыба гниёт с головы.

— Ты с-совсем не боишьс-ся?

В словах хозяина дворца отчётливо послышалась злость. Вон как зашипел, бедненький. Змеиный язык свой вспомнил. Больше всего удручало, что рядом стоящий мужчина совершенно не видел проблемы.

— Боюсь, — честно призналась. — Я рассчитывала на долгую и счастливую жизнь. Но мне известно, что так не всегда получается.

— Но ты не жалеешь о том, что совершила?

— Нисколько. Мало того, повторится подобное, и вы снова станете жабой. Или вараном... Хорьком...

— Довольно!

Поток моей фантазии резко прервался. Чёртов властный аристократ! Конечно, я замолчала, но дыхание потяжелело. Это я его раздражаю? Да это он меня уже бесит. Возомнил себя пупом земли, а на самом деле папенькин сынок, пользующийся авторитетом короны.

Я стояла как вкопанная, следя за мужчиной. Вот он медленно приблизился, обошёл меня сзади, остановился. Всего в нескольких шагах за спиной. Под его пристальным взглядом, а я нисколько не сомневалась в том, что он буравит меня глазами, храбро расправила плечи. Каждым движением, сказанным словом, преднамеренным и непреднамеренным действием, повелительным тоном дракон бросал вызов за вызовом. Сдерживаться, когда на тебя давят, невероятно сложно, но... возможно, если не думать об этом. Я перебирала в уме ингредиенты любовного зелья, сбивалась и методично считала их заново.

Глава 5

Чес меня тут же вспомнил. Достаточно одного взгляда на лицо, удивлённо приподнятые брови и многозначительно хитрый прищур. Молодой статный мужчина, лет двадцати шести, замер на пороге кабинета, оценивая картинку, развернувшуюся перед глазами. Я словно окаменела, пытаясь придумать хоть что-нибудь, что позволит выйти сухой из воды, но как назло мысли крутились вокруг самонадеянной птицы. Та крутила по сторонам головой, наверное, искала насест. Глупая мысль, что индюка Чес не заметит, растворилась, как только друг Рэйманда или, всё-таки, брат посмотрел на него. Прищурился. И снова взглянул на меня. Очень-очень внимательно.

— Здравствуйте, коварная ведьмочка, — неожиданно весело прозвучал его голос. — А я думаю, дай к брату заеду, узнаю о самочувствии. Вы его случайно не видели?

— Видела совсем недавно, — лгать не стала, как и распространяться, куда делся ардхан. — Он хотел, чтобы я извинилась за то, что вы разгромили лавку и меня напугали.

— Вот как?

Искреннее замешательство на утончённом красивом лице всколыхнуло надежду, пусть пока зыбкую и неуловимую, выбраться из дворца в кратчайшие сроки. Что же меня вдохновило? Неужели лёгкий оттенок вины, промелькнувшей в тёмно-карих глазах, или улыбка, наполненная досадой и горечью? А, может, дружелюбие, с которым приветствовал меня этот молодой дракон? Непонятно...

Одно стало ясно, младший Арканди располагал к себе с простотой присущей открытым, бесхитростным личностям. Но таков ли был этот дракон на самом деле? Быть и казаться всегда разные вещи, тем более после злосчастных событий.

— Я помню, что произошло в лавке, — с явным неудовольствием произнёс Чес, — и, признаюсь честно, мне стыдно за своё поведение. Оно недостойно драконов рода Арканди. Прошу прощения за неудобство. Был слишком пьян.

То, что говорил дракон, казалось набором слов, пока окончательно не раскрылся весь смысл. Я хотела услышать эти слова от ардхана, от того, кто лучше всех должен был понимать ситуацию, но всё так неожиданно повернулось. Передо мной стоял его младший брат и... приносил извинения. Хотелось верить, что искренние.

— Но... Погодите! — вдруг воскликнул Чес. — Разве мой брат ещё не извинился? Я надеялся, что он пригласил вас сюда именно с целью загладить свою вину!

— Скорее, привёз насильно с антимагическими браслетами.

— Великий Саррх! Как на него это похоже, — угрюмо добавил дракон и тут же перевёл глаза на запястья, — но на вас браслетов нет.

Показала на раскрытые, блёклые полоски, лежащие на дорогом паркете, доказательство моих слов. Да-да! Мне очень нужен союзник, и я предчувствовала, что в лице этого молодого мужчины его найду. Но неожиданно Чес помрачнел, и весёлые огоньки погасли в тёмных глазах. Разочарование от каких-то неоправданных ожиданий почувствовалось на расстоянии. Что его так расстроило, а? Новая волна сомнений в правильности выбора «союзника» меня захлестнула, воззвав к осторожности. Всё же Чес был одним из троих и провинился не меньше.

— Он сам их снял.

— Вот как?

Чес немного подался вперёд, беспокойным взглядом скользнул по шее, рукам, по платью и, как будто извиняясь за наглость, незамедлительно вернулся к глазам. Прищурился, не веря происходящему, и улыбнулся так обаятельно, что на миг перехватило дыхание. Когда тебе так улыбаются, очень сложно противостоять, обижаться. Тепло, искренность всегда лучше коварства и лжи.

— И вы... до сих пор здесь, а не... — осёкся дракон.

— А где я должна быть?

— Э-эм... Хм... — Дракон замялся.

— В постели ардхана?

Я хотела быть прямолинейной. То, что он случайно оговорился, меня нисколько не смущало. Скорее доказывало, что младший брат Рэйманда прекрасно знал о специфических особенностях ограничительных браслетов для ведьм. Или вообще всех преступников?

— Ну... В общем... Да.

Чес кивнул. Интерес на мужском лице стал совсем неподдельным, он смотрел на меня с изумлением и нескрываемой радостью.

— И где мой брат сейчас? — уточнил между прочим, и в ответ на вопрос звонкий взволнованный крик раскроил тишину кабинета.

Упс. Я затаила дыхание, готовясь к самому худшему. Как только Чес догадается, а он обязательно догадается, то вызовет стражу. Потом останется дело за малым, придать Рэйманду человеческий вид, всё выяснить и ведьму казнить... Вне сомнений, в свете последних событий, меня можно обвинить в покушении. Всё очень и очень серьёзно.

Громкий, заливистый смех Чеса разрушил все мои опасения. Дракон хохотал, разглядывая надутую птицу. Породистую и мясистую, верх поварских профессиональных фантазий.

— А я его предупреждал! Амулет предлагал, сразу же после жабы!

— Он вёл себя недостойно с женщиной, — завуалировала я приставания, но и этого было достаточно, чтобы младший Арканди всё понял.

— Ещё бы! — отметил с восхищением Чес. — Тяжело усмирить инстинкты рядом с красавицей. Я тоже держусь из последних сил, чтобы не пригласить вас куда-нибудь. Не хотите пойти со мной на бал? Или, может... Знаете есть чудесный трактирчик. О-очень приличное место, которое посещает вся знать. Там готовят чудесное мясо по-льемски.

— Может быть, в другой раз? Я предпочла бы сейчас просто покинуть дворец.

— Хорошо. Этот интерьер и мне настроение портит. Только... — кивнул на индюка. — Может, его расколдуете?

— Не могу. Не научилась.

— Как жаль, — разочарованно хмыкнул дракон. — Но с другой стороны... Поделом. Приглашу к нему нашего мага. Правда, в этом случае не избежать очередного скандала.

— Скандала?

— Представляете лица родителей, когда мы заявились домой с пупырчатой лазурной жабой? Первый раз с академии мы возвращались своим ходом, специально осмотреть земли империи, отказались от портала, охраны. И так глупо потеряли нашего дорогого ардхана.

Рассказ Чеса искрил весёлой иронией, но обстоятельства происшествия раскрылись чуть глубже, чем раньше. Ситуация весьма неприятная, несмотря на попытки её сгладить и перевести в шутку.

Глава 6

Чес привёз меня в банк примерно через час после побега из дворца и остался ждать неподалёку в аккуратном городском парке среди цветущих кустарников. Конечно, я мечтала отправить младшего Арканди восвояси, но по решительному лицу догадалась, что желание останется в мыслях. Дракон твёрдо намеревался сопровождать меня до гостиницы и расставаться со мной не планировал.

— Жаль, что вы не хотите остановиться в моём особняке, — искренне расстроился Чес ещё в карете, — но не смею настаивать. Где жить собираетесь?

Пришлось поделиться с ним планами, пообещав, что не откажусь с его помощью рассмотреть несколько недорогих, но весьма достойных вариантов для леди. Чес хотел стать моим спонсором, но я стойко отвергла предложение, убедив его, что ведьма с собственным бизнесом вполне способна за себя заплатить. Моих сбережений должно хватить минимум на несколько месяцев жизни в столице, другой вопрос, что так долго находиться в Шаридане я не собиралась. Максимум несколько дней.

Каменное здание банка, защищённого решётками и высоким железным забором, со статуями горгулий на крыше, несомненно оживающих по ночам, мне сразу понравилось. Гоблины знают толк в сохранении денег, несмотря на то, что сами по себе высокомерные, щепетильные снобы. По праву соревноваться с ними могут только гномы, но те много горланят и пьют, и процентные ставки за обслуживание у них тоже повыше. Пользуются тем, что чувство гоблинской важности не все в состоянии вынести.

Морщинистый гоблин в золотых очках и сюртуке до колен был не слишком рад нашей встрече. Он стоял за прозрачной стойкой и смотрел на меня сверху вниз с довольно высокой платформы. Не скрывая своего превосходства, со скучающим видом протянул формуляр.

— Заполняйте.

Да без проблем! По надменному взгляду предположила, что думает нечисть о «нищенке-ведьме», снимающей со счёта «копейки». Попытка вызвать стыд от ущербности закончилась серыми пятнами на впалых щеках от моей ироничной улыбки. Я гордилась собственными достижениями, пусть даже и крохотными в масштабах столицы. Ещё неизвестно, что из себя представляет обычный банковский клерк.

Когда игра надоела, я предпочла рассматривать круглые пуговицы с выбитыми вензелями, лежащими поверх гоблинского живота, а чуть позже кривоватые ноги, засеменившие к отделу выдачи денег с подписанным распоряжением.

Примерно через двадцать минут я оказалась обладательницей тугого кошелька с серебром и мелкой разменной монетой. То, что нужно для оплаты по счетам за гостиницу и в магазинах.

— Могу ещё что-то сделать для вас? — задал клерк дежурный вопрос.

Отказаться от такой возможности глупо. Диаспора гоблинов прекрасно знала своих, проживающих в столице империи. У каждого члена диаспоры имелся расчётный счёт, сбережения. Уж если кто и знает, где искать соплеменника, так это служащий банка.

— Я ищу Гросю, племянника голубоглазой Крисан.

— Обратитесь в агентство сыска, — буркнул гоблин, всем видом показывая, что вникать в мои личные дела не планирует, а уж помогать так тем более.

Вот так просто, не размениваясь на сантименты. Я и не надеялась, что с поиском будет легко. Пожалуй, надо отправить письмо Мариэн, в котором попросить её не только прислать мне кое-какие вещи, но и приостановить выполнение обязательств по сделке. Пусть зелье красоты начнёт работать с момента, как найдётся племянник Крисан. Если найдётся, конечно.

Не успела поблагодарить казначея, как тот расплылся в подобострастной улыбке.

— Ваше высо-очество, — протяжно приветствовал того, кто незримо и неслышно оказался за моей спиной. — Мы так рады вас видеть.

Исполненная мрачных предчувствий я повернулась.

Чес! Фу-ух! Всего лишь младший Арканди. Но мой испуг сразу навёл на мысль, что есть вероятность заболеть какой-нибудь дрянью. Манией преследования, например. С чего я решила, что ардхан после обратного превращения сразу побежит меня искать? Дел своих у него разве мало, кроме мыслей о мести?

— Чем могу помочь одному из лучших сынов империи? — распинался служитель банка.

— Девушка спросила, — с хищной улыбкой начал Чес. — Не знаешь ли ты племянника Голубоглазой Крисан?

— О, мой принц... И леди!

Наконец-то гоблин вежливо поклонился и мне и даже расплылся в улыбке.

— Имя Грося мне незнакомо. И я не знаю, кто такая Крисан.

Затея провалилась окончательно и бесповоротно. Слова старой библиотекарши о том, что её племянника все знают в столице, выглядели сейчас наглой ложью. Имеет ли смысл последовать совету зелёного и обратиться к сыщикам? Услуги детективов по найму неприлично дорого стоят. Начать поиск того, сама не знаю чего...

— Эминель, вы грустите? Хотите я вам помогу найти этого Гросю? — тут же спохватился Чес. — Взамен вы мне улыбнётесь.

И с каждой неудачей и новыми вложениями принца, я буду чувствовать себя, как на пороховой бочке. Я знаю Чеса целых два часа, не считая времени в лавке и его пьяных приставаний. Плюс неизвестно, что найдут детективы.

Гоблин Грося лишь ключ к тому, что он знает. Если знает, конечно. А если задуматься на два шага вперёд, младший Арканди может получить информацию крайне невыгодную для меня. Как бы не получилось, что я сама себе вырою яму, пренебрегая осторожностью.

— Я подумаю, — ответила дружелюбно дракону. — О племяннике попросила старушка. Поругалась с ним, и он уехал. Крисан соскучилась, попросила меня посодействовать.

Мои объяснения, надеюсь, показались достаточными. Дракон улыбнулся, кивнул, а затем любезно предложил локоть, чтобы вывести из здания банка. Я воспользовалась прекрасной возможностью закрепить впечатление. Старому гоблину тоже наука, не судить клиентов по размеру их кошелька.

— Чес, окажите любезность, — начала я, задумав свой новый план.

— Всё, что угодно.

— Раз уж я остановилась в столице, то очень хотела бы посмотреть на одну из лучших библиотек. Может, академическую? У вас есть возможность получить туда приглашение?

Глава 7

Напряжённая атмосфера в холле и не думала разряжаться, даже после ухода Эминель. Он обвёл взглядом всех участников произошедших событий и усмехнулся. Опрометчивая выходка Чеса, ложь рассердили его не на шутку. Младший брат, а теперь и соперник, привёл сюда Зариину. Теперь девушка стояла рядом, потупив взгляд, и цвела бледно-красными пятнами.

Слова Чеса о том, что Эми встречается с ним, были единственной причиной, которая не дала ему сорвать разыгравшийся нелепый спектакль. Он пытался понять, когда брат умудрился не только помириться с ведьмочкой, но и подружиться с ней и даже получить разрешение на ухаживания.

Вдруг догадался, что Чес всё-таки приезжал вчера в Малый дворец и... пришёл в ярость от лжи архимага, из-за того, что брат посмел увезти девушку и втереться в доверие. И одному Саррху известно, что могло произойти, если бы не слова Эминель.

Теперь, зная правду, можно заняться проблемами, появившимися после встречи.

Первое. Брата нужно сослать, вызвать досрочно в Академию боевых искусств и запереть там года на два. Второе. Зариина должна понять, что у них отношений не будет. Пусть не строит радужных планов превратиться в невесту в ближайшие месяца... три. Или пять. Может, и больше.

Почему? Потому что всё это время он намерен провести в объятьях строптивой ведьмы с васильковыми глазами. Как теперь это сделать? Сейчас он плохо себе представлял. Легко точно не будет.

Он предложил ей договор, в глубине души зная, что Эми откажет. Хотел задеть за интерес к Чесу и чего в результате добился? Очередная ошибка в копилку отношений с Эминель Равиен. Да он просто ставит рекорды глупости, как заносчивый сопливый юнец!

Ясно одно. Его «холодный» огонь откликается на тепло её магии, тянется к ней, как к источнику. И почему его дракон так настойчиво стремится к ней? Странно всё, притяжение странное к ведьмочке из лесных.

Другое дело — Зариина. Она принадлежит древнему роду, в котором когда-то рождались райли. И пусть способностями девушка не обладает, но в момент появления наследников её огонь может пробудиться и выплеснуться на дочь или сына, наделив дитя дополнительной силой. Так случилось в момент его рождения, и выброс дара райли наделил сына императора магией смерти. Холодный дар мог убить всё живое, превратить неживое в прах, поднять души павших воинов, создав сильнейшую армию.

Отец тайно надеется на этот брак и не разрешит пренебречь одним из немногих шансов усилить своё государство. Да он и сам это понимает и считает верной политику отца, наблюдая за тем, как нежить неутомимо пытается пробиться через границы, как с людьми и оборотнями отношения поддерживаются на грани худого мира.

— Жди меня здесь, Чес.

— А отец?

— Надо было раньше думать об этом.

Повернулся к принцессе и протянул руку, пытливо всматриваясь в голубые глаза. Блёклые, почти полупрозрачные. Они казались безжизненными, пустыми, не яркими.

— Думаю, я должен объясниться. Не откажите.

Нужно уладить конфликт до его появления. Император и так всё узнает, но не обязательно подливать масла в огонь в виде обид от принцессы. Попробуй, потом докажи отцу, что он Зариине ничего не обещал, не было свиданий, прогулок. Принцесса здесь с дружественным визитом и только. Но как никогда сейчас понял, что скован по рукам и ногам.

Зариина кивнула, и они вышли из здания. Взгляд метнулся по дорожке, ведущей к выездам из дворца. Где-то там Эминель, разозлённая строптивая бестия, уверенная, что сможет перед ним устоять. Навряд ли Чес сорвётся следом за ней. Брат слишком молод, а Эми чётко сказала, что хочет побыть в одиночестве.

— Мне следовало извиниться за вторжение, ардхан.

Тоненький голосок Зариины вернул его мысли к принцессе. Он перевёл взгляд на невысокую девушку в ужасном розовом платье. Пышные юбки топорщились во все стороны, создавая ореол неприступности. Впрочем, платье было красивым. Ему не нравился цвет. И необходимость быть здесь, а не возле обиженной ведьмочки.

— Я не хотела вам мешать, — заговорила принцесса.

— Погодите, Зариина, — остановил он её попытки оправдаться. — Это мне следует извиниться за то, что вы увидели ссору.

— Молодой, пышущий здоровьем дракон выглядел бы подозрительным, если бы не искал встречи с молодыми, красивыми девушками.

Он прищурился. Слова Зариины, её тихий голос и понимающая улыбка заставили задуматься. Принцесса хочет понравиться? Его предполагаемая невеста или неуверенная в себе девушка, готовая вынести всё от жениха или мужа, или весьма расчётливая, умная особа.

Несомненно одно, она сумела сопоставить всё и сделала верные выводы.

Глупо думать, что Альянс подберёт ему дурочку, у которой на уме только балы и платья, но стратегически невыгодно людям подсылать слишком умную женщину без возможностей влиять на неё. Вдруг она переметнётся к «врагу»? Замужество, общие дети, собственная империя тоже прекрасный куш. Кто ты для Аввалийской империи — Зариина Ривван?

— Признаться, это очень неожиданное заявление от принцессы, приехавшей из Салиндорра.

— Знаете, Рэйманд, — нежно улыбнулась Зариина. — Вы до сих пор мне ничего не обещали. Я не вправе вас упрекать.

Как интересно! Он хмыкнул, с любопытством присматриваясь к девушке. Ничего не скажешь, вполне достойный ответ. Нет слёз, упрёков, попыток поставить свои интересы выше его интересов. Её воспитанием наверняка занимались лучшие учителя королевства.

— Вам ведь нравится Эминель? А молодые драконы, мне рассказывал старший брат, очень темпераментны и девушка по контракту может стать выходом. Особенно, когда есть время до свадьбы. Я всё понимаю.

— Да вы можете стать идеальной женой! — чуть сыронизировал он.

— Надеюсь, мой ардхан.

Серьёзность, прозвучавшая в ответе принцессы, показала, как она отнеслась к его словам и настроена доказать, что для него идеальная пара. Её спокойная самоуверенность вдруг оттолкнула вместо того, чтобы вызвать симпатию. Ему уже стало скучно, а связав свою жизнь и свободу с девушкой вроде Зариины, он обречёт себя на безграничную скуку. И если этому быть суждено, то чем позже, тем лучше.

Глава 8

После обеда я засела в гостиничном номере и посвятила время чтению старых газет. В нескольких из них нашла статьи о приезде принцессы из Салиндорра. Очаровательная Зариина Ривван прибыла в Шаридан с дружественным визитом вместе с братом и свитой. На одной из фотографий мне приветливо улыбалась невеста ардхана, за её спиной недовольно хмурился широкоплечий мужчина. Он был явно недоволен тем, что оказался в свете пристального внимания местных журналистов и камер. Молодое лицо, которое можно было назвать привлекательным, очень портили ледяные голубые глаза и решительно сомкнутые губы. Ни аккуратно уложенные в причёску пепельные волосы, ни породистый прямой нос и выпуклый подбородок не сгладили впечатление от убийственно надменного взгляда.

Интересно, сколько ему лет? По лицу не намного старше меня, по глазам выглядит, как динозавр. От такого точно лучше держаться подальше. Бррр... Не удивительно, что невеста ардхана ведёт себя как покладистая нарядная кукла. Попробуй с таким забалуй.

Оставив в покое гостей императора, я продолжила чтение. Меня интересовали любые упоминания о смерти ведьмы в столице и спустя несколько широких полос нашлась информация. Некая незнакомка погибла при странных обстоятельствах, упала с крыши храма Листэры. Разбилась, конечно. Предположительно, её столкнули. Почему это произошло ведётся расследование, близких родственников просят явиться на опознание тела. И ни единого слова про особые приметы, как я надеялась.

Я задумалась... Может, рискнуть? Съездить в морг и взглянуть на неизвестную ведьму? Затея весьма опасная. Если несчастную убили и она на самом деле райли, то за приехавшими в морг обязательно будут следить. Не избежать лишних вопросов, дознания. Есть вероятность, что я ничего не узнаю, но навлеку неприятности.

На раскрытую газету вдруг упал круглый бумажный комочек. Я тут же его подхватила. Письмо от Мари?! Что случилось?

«Срочно возвращайся домой. У нас большие проблемы. И я отправила тебе чемоданы».

Я смотрела на скупые строки и не знала, плакать или смеяться. Мариэн! В этом она вся! Неужели так сложно подумать, что будет с тем, кто это прочтёт? Теперь, пока я не доберусь до Шапеды, буду сходить с ума от неизвестности. Почему нельзя было написать подробнее, что произошло?

Смешно будет, если случилась ерунда, а подруга, как ей свойственно, раздула из мухи слона. Так уже бывало, но посланием пренебрегать нельзя. С шумом выдохнула. Вот и закончился мой променад, а ещё чемоданы! Надо бы распорядиться, чтобы их отправили следом.

Раздался настойчивый стук. Кого ещё принесло? Я не очень расположена принимать гостей, никого не жду. Распахнула двери, и настроение тут же улучшилось. За огромным жёлтым чемоданом в синий цветочек кто-то сурово пыхтел. Второй чемодан возвышался над первым и подозрительно колыхался. Да он, похоже, чуть не упал!

— Это ведь ваше?

— Похоже, так, — улыбнулась, заприметив конец бороды. — Вы поможете мне вернуть их в холл? Через час? Я уезжаю.

За чемоданами фыркнули и, наконец, появился портье. Молодой гном смерил меня хмурым взглядом, а затем просто кивнул.

Что ж. Часа хватит, чтобы вызвать почтовую карету до Шапеды и уехать домой. Воспользовавшись возможностью, переоделась в дорожное платье и принялась ждать. Бестолково всё как-то вышло. Я не попала в библиотеку, толком про райли не узнала, зато ещё раз поругалась с ардханом. Впрочем, неудивительно, если учесть, что с самого начала поездка не задалась. Буду надеяться, в другой раз мне повезёт гораздо больше.

Через час в дверь постучался портье, пришедший за чемоданами. Быстро поправив причёску, я дёрнула дверную ручку и обомлела. Младший Арканди стоял в парадной униформе с золотистыми эполетами и улыбался. Ничего не осталось, кроме как пригласить его в номер.

— Простите за вторжение, Эминель, — проговорил он, запинаясь. — Но я не мог уехать не попрощавшись. Я должен был извиниться за то, что не смог выполнить обещание.

— Обещание?

— Не получилось вам показать библиотеку отца.

— Ничего. Значит, не судьба, — успокоила молодого дракона.

— Меня отзывают в академию. Срочно. Возникли вопросы по моей успеваемости за семестр. Думаю, я быстро решу эту проблему. Там что-то напутали.

— Всё образуется, да?

— Да, — радостно улыбнулся Чес, а потом посмотрел на чемоданы, спохватился: — А вы? Тоже уезжаете? Неужели из-за меня? Или из-за брата? Он обидел вас?

— Ну что вы. Просто написала подруга. Я нужна ей дома. И, знаете, хочу вас поблагодарить.

— За что?

— За карету. Признаться честно, пешком возвращаться с императорского парка в город довольно утомительное занятие.

Чес вдруг смутился, нахмурился, тронув правый висок. Казалось, он вспомнил что-то не очень приятное, а теперь не знал, как рассказать об этом и надо ли вообще это делать. Похоже, чувствует себя виноватым.

— Вы простите меня за то, что я оставил вас с Рэймандом?

— Мне не за что вас прощать. Вы и так много сделали для меня.

И это была чистая правда. У меня не было никаких ожиданий на счёт Чеса, он не клялся быть моим телохранителем и оберегать от нападок ардхана. Да, Чес предлагал помощь когда-то, и только. И потом. Я сама могу за себя постоять, а Рэйманд не слишком намерен вредить. По крайней мере, в ближайшем будущем мне ничего серьёзного не грозит, кроме домогательств, если невеста не сумеет расставить границы.

— Эминель... Можно я буду вам писать?

— Что писать? — сначала даже не поняла, о чём спросил Чес.

— Письма. Мне будет приятно знать, что одна чудесная девушка читает мои послания. И я буду вдвойне счастлив, если вы захотите ответить.

— Ну, конечно. Пишите.

Отказать в такой просьбе я не могла. Главное, ничего не обещать и помнить, с кем переписываешься.

Чес уехал, но перед этим помог мне спустить чемоданы. Ещё он сильно извинялся за то, что не может меня проводить до Шапеды. Обходительность мужчины, его предупредительность и отношение были очень приятными, и всё же меня что-то смущало. Что-то невидимое, ощущаемое лишь интуицией без чёткого понимания в мыслях, как назойливый белый шум.