Дороги, ведущие в Акарам

Глава 1

Роман «Дороги, ведущие в Акарам» – продолжение рассказа «Князь темной пустоши». Читать после знакомства с рассказом. 

ГЛАВА 1

Княжество Акарам,

третья неделя грозника[1]69-й год

[1] июль

Небо осаждали тяжелые серые тучи, на берег одна за другой обрушивались волны: огромные, пенистые. Город окутали сумерки, не поймешь – то ли ночь, то ли день. Разгулявшийся ветер алчно высматривал брошенные без присмотра вещи, но о грядущем бедствии люди узнали загодя и, спрятав все ценное, сидели в теплых домах.

Исключение составляла хрупкая девичья фигурка, закутанная в плащ. Элоиза примостилась на резной лавочке, расположенной на открытой веранде. Порывы шквального ветра проникали под одежду, выдувая драгоценное тепло. В такие мгновения ранняя гостья лишь крепче цеплялась за ручку корзинки, прикрытой парусиной. Она знала, что князь будет ругаться и за принесенную плетенку, и за визит в штормовую погоду, но по-другому просто не могла. Неизвестность пугала больше.

Вскоре ожидание оказалось вознаграждено. Мантикор сошел с колдовской тропы около крыльца Радорской резиденции и недовольно заворчал, а потом одним прыжком одолел пять ступенек.

– Живой, – произнес владыка Акарама вместо приветствия, прекрасно зная, кто его ждет. – Проходи.

Мантикор галантно пропустил девушку в дом и скользнул следом. Зверь успешно опроверг слухи о том, что достигнув определенного возраста, представители его племени останавливаются в росте. И раньше не маленький Хади за последние месяцы прибавил ввысь и вширь, а морда стала еще более наглой и хитрой.

Пока гостья снимала плащ, мантикор открыл лапой дверь в княжеский кабинет и растянулся на диване. Там специально для него лежала подстилка, связанная из разноцветных лоскутков. Целое покрывало эксклюзивной ручной работы с длинными кисточками по краям. Когда никто не видел, Хади нравилось поддевать их лапой. Еще здорово стянуть подстилку на пол, но такое только малышня практикует, а жаль…

Ян любил море, и его резиденция в Радоре разительно отличались от всех остальных. Просторный кабинет делился на две зоны. Первую, рабочую, оккупировал стол и сундук из черного дерева, над которым разместилось огромное полотно, изображающее красавицу-каракку[2]. Вторую занял диван, кресла и камин.

[2] большое парусное судно

Огонь в очаге вспыхнул сразу, противоестественно ярко, чем вмиг оживил комнату, словно вдохнул в нее жизнь.

– Располагайся на ковре, поближе к огню, – распорядился хозяин. – Сейчас согреешься.

Элоиза послушно села и протянула ладони к пламени. Она слишком вымоталась и замерзла, чтобы вспоминать об этикете и правилах приличия. Под глазами у девушки залегли глубокие тени, в темно-каштановых волосах появились седые пряди, пальцы дрожали.

Покопавшись в скрыне, Ян нашел бутылку портвейна и стаканы. Повезло. Портвейн обычно приносил Александр, с детства подражавший морякам.

– Пей, – приказал князь.

Девушка глотнула и закашлялась.

Повелитель Акарама опустился на палас рядом со своей подданной; нити колдовства окутали Элоизу, заключив в кокон. Она покорно осушила стакан, Ян забрал пустую посудину и обнял девушку.

– Все хорошо, – произнес он мягко. – Что же ты так измаялась, что молоко пропало? Малышка осталась голодная.

Элоиза тихо всхлипнула.

– Ну, ничего, сходишь к Ромале...

– Бабка Ромала – темная ведьма!

Хозяин Акарама рассмеялся.

– Ведьмы детей на зелья режут, а у Ромалы просто характер скверный, но в иных вопросах она лучше лекаря разбирается. Поругается, конечно, но ты внимания не обращай. Договорились?

– Да, спасибо.

– Не за что, малышка.

Без вмешательства магии она бы никогда на такое не решилась, но сейчас, отбросив стеснение, условности, страх, – вцепилась в князя, словно утопающий за спасательный круг. Спрятав лицо на груди у мужчины, жадно ловила тепло его рук и завораживающий шепот… Изматывающая, забирающая все силы тревога отступала. Людям иногда нужна такая малость: искорка тепла и спокойный, немного насмешливый голос, что скажет: «Держись, все будет хорошо».

– Что случилось? – поинтересовался повелитель темных пустошей, когда девушка успокоилась и перестала дрожать.

– Три седмицы каждую ночь я вижу кошмары, но просыпаюсь и ничего не могу вспомнить! Ничего! Только жуткий треск и рев моря. Я уже не знала: Иван жив или я лишь хочу в это верить…

– Магия не любит сомнений и неуверенности. Помнишь, я говорил об этом.

– Выходит, я зря всполошилась? – с надеждой выдохнула девушка.

Так хотелось поверить, что сломался охранный амулет и сны насылала разыгравшаяся нечисть, а тревога безосновательна и напрасна.

Глава 2

Княжество Сорем,

третья неделя грозника 69-й год

Поездки на ярмарку стали неотъемлемой частью их досуга. Если бы об этом узнали в восьми соседних княжествах, то посчитали сущим варварством. Впрочем, владыку Акарама не интересовало чужое мнение. Алиса с Яном бродили между торговых рядов: сиятельный князь торговался за мешок муки, как умеют только купцы, а его жена примеряла платья, которые носили богатые горожанки из простого сословия, а леди сочли бы недопустимо простыми. Куда это годится: всего один ряд рюшек вместо положенных пяти?!

Отправив домой мантикоров, нагруженных ворохом вещей, полезных и не очень, супруги гуляли, взявшись за руки. Смотрели представления уличных комедиантов, посещали недавно открывшиеся чайные с пустовавшими по утрам столиками… Каждый миг, проведенный вместе, молодожены расценивали как истинное чудо. Они не забыли горького вкуса одиночества и, окунувшись в ослепительный водоворот чувств, старательно взвешивали каждое слово. Сломать легко. Другое дело – построить и сохранить.

В этот раз Алиса слишком увлеклась новинкой – колокольчиками, призванными отгонять злых духов (в их чудодейственную силу молодая женщина не верила, но уж больно мелодично звучала песня мнимого оберега), – и не сразу заметила переход с иной дороги в город.

– А мы разве не домой?

– Домой, – согласился Ян и тут же поправил: – К моей маме.

– А… – только и смогла произнести Алиса. – Она нас ждет?

– Нет, будет сюрприз.

– Ага…

Для княгини сюрприз настал уже сейчас. Конечно, муж говорил, что как только выпадет возможность, они поедут в гости знакомиться, но о том, что это будет СЕГОДНЯ, Алиса не догадывалась. Иначе и платье бы выбрала другое, и прическу, и…

– Ты маме уже рассказал о нас?

– Еще не успел, – беспечно ответил Ян.

– Может ее сначала нужно подготовить? – робко поинтересовалась Алиса.

– Подготовить? Зачем?! – искренне удивился владыка Акарама. – Мама будет рада.

Больше возражать молодая женщина не стала, да и, как оказалось, они почти пришли. А может и хорошо, что калитка, уже вот, рядом. Некогда изводить себя, переживая, примет ли? Свекровь, конечно, живет далеко, но это мать Яна и…

Дверь Мария открыла сама. Женщину сопровождала служанка, которая собралась отправиться в город, но, увидев гостей, задержалась. Любопытство-то никто не отменял!

– Здравствуйте, матушка, – Ян склонился, поцеловал руку. – Знакомьтесь, это Алиса, моя жена. Любимая и беременная.

Новоиспеченная бабушка покачнулась, Ян тут же оказался рядом, подхватил.

– Чаю? – пискнула служанка.

«Валерьянки?» – с неожиданным ехидством подумал Крис и ткнулся носом в ладонь хозяйки, поддерживая.

Все-таки счастье вскружило голову повелителя темных пустошей – теперь он это отчетливо понял. Алиса стояла бледная, с неестественно выпрямленной спиной. А матушка… Впрочем, едва оправившись от шока, Мария избавила сына от необходимости разрываться между двумя дорогими ему женщинами. Она обняла княгиню и заплакала.

Стало не важно, что будет дальше: этот первый шаг сбросил с плеч молодой женщины неподъемный груз. Свекровь не стала допытываться о ее прошлом и устраивать бесконечные проверки. Она просто сразу приняла невестку и полюбила. За одну единственную вещь: сияющие глаза своего сына.

От чашек поднимался ароматный пар, а на небольшой веранде Алиса действительно чувствовала себя как дома.

– Ты наняла слуг, горничных? – строго спросила Мария.

– Зачем они нам? – отмахнулась княгиня. – Я пригласила садовника, а Ян приставил охрану.

– Если позволите – приеду, помогу с детьми. Я еще крепенькая старушка – обузой не стану.

Алиса почувствовала, как у нее защипало в глазах. Ян обеспокоенно обернулся.

– Спасибо, матушка Мария, – искренне улыбнулась молодая женщина.

Никогда прежде липовый чай не был так сладок. Семья, теперь у нее есть семья! Самая лучшая на свете. А у детей бабушка, пусть только одна, но ее взгляд полон тепла, надежды и любви. А это дорогого стоит.

На колдовской тропе Ян крепко обнял жену.

– Спасибо, родная.

– За что? – опешила Алиса.

– За маму, – серьезно ответил хозяин темных пустошей. – За то, что согласилась принять ее помощь.

– Разве можно отказывать в традиции? – изумилась молодая женщина.

В Сореме первый месяц после родов о ребенке заботилась свекровь и сестры супругов, позволяя маме новорожденного отдохнуть и восстановиться. В Акараме и Тарине этого обычая не было.