Дораихён – демон олень

Вечерело. По пути в священный лес Нара, где я ожидала укрыться от напасти южного отряда синсэнгуми, дорогу преградила сморщенная низенькая старуха и настойчиво замахала руками:

– Ты там сгниешь, не смей!

На ней висели драные лохмотья до земли, обвязанные со всех сторон грубой темной материей. Поясная сумка из неровно сшитого куска ткани гремела при каждом шаге. Опираясь о длинную деревянную палку, старуха продолжала подходить ближе, все причитая себе под нос: «Уходи», «Беги».

Бежать? Я и так более года находилась в бегах, оттачивая мастерство владения мечом. После смерти отца мне был передан клан в наследство, в деревне не прекращались кровопролитные войны. Казалось, ничто не могло выдать мою истинную внешность под многослойным мужским одеянием, пока один из жителей деревни не донес о том, что в клане Такано родилась дочь, а не сын, которым я так долго представлялась. Это был настоящий позор и теперь я вынуждена скитаться по лесам и заброшенным деревням, скрывая женскую натуру и избегая смертельной участи, ведь женщина не может быть воином.

Если бы я оставила нынешнюю жизнь позади и снова бы стала одеваться как положено женщинам, мои убеждения и воинственный потенциал пали бы окончательно. Меч я держала с самого юного возраста, отец щедро наградил умениями и военной тактикой, рассказывал истории и научил самому главному – никогда не отступать.

– Тебе лучше уйти с моего пути, бабуля. – я коснулась рукоятки меча и продолжила путь дальше.

Старуха увязалась за мной, проворно передвигая босыми ногами. И пока я разглядывала лесную местность, краем глаза заметила, как старуха упала ничком на землю. Она кряхтела, сумка гремела от каждого движения. Подойдя поближе и протянув руку старой, в нос ударил смердящий запах разлагающейся плоти. Она резво поднялась на ноги и дрожащими пальцами подсобрала седые пряди волос с лица: