Долина гончих

Глава 1

- Какой живописный вид!

Аарон А. Ааронсон, эсквайр, натянул пыльные очки на кепи и, покопавшись в карманах, достал нечто, напоминающее побитую жизнью записную книжку.

- «Рэк» является официально зарегистрированным названием долины, ставшей местом падения на планету инопланетного звездолёта, - предварительно прокашлявшись, начал зачитывать он. – Согласно местным легендам, она является кратером, образовавшимся в результате крушения, однако геологические исследования это опровергают. Также упомянутое ранее название используется для обозначения округа, объединившего собой несколько поселений, построенных на месте крушения. Многие конструктивные элементы, уцелевшие при падении, стали основой для сооружений и коммуникаций некоторых относительно крупных образований городского типа. Брэйзен-Хэд, расположенный вокруг обломков носовой части, является важным перевалочным пунктом, как для воздушных, так и для наземных линий сообщения. Также недра отсеков таят в себе источники редкоземельных металлов, которые можно найти в вышедшей из строя аппаратуре корабля, и это – далеко не единственное, что можно добыть среди его обломков.

Рой МакМахон, внимательно слушая Аарона, поставил мотоцикл, старенький запылившийся в пути «крузер», на подножку, покинул седло и, на ходу закуривая сигарету, подошёл ближе к своему другу. Перед ними открывался вид на обширную долину, окружённую прикрытыми дымкой горами, казавшуюся высушенной жарой и лучами локального светила. Тут и там попадались жёлтые островки выгоревшей травы, каменные развалы и полоски песка или растрескавшейся почвы. На фоне же гор виднелись мрачные громады крупных обломков разбившегося звездолёта. Ближе всего было нечто, напоминающее гондолы двигателей – они успели частично обрасти чахлой растительностью и неказистыми постройками поселенцев, а пространство вокруг них выглядело так, будто на нём когда-то давно не одну неделю полыхал пожар. Именно к этому скоплению зданий и вела трасса, по которой Рой гнал свой мотоцикл. Также по обе стороны от неё из земли торчали обломки поменьше, основательно «очищенные» от обшивки и прочих «лишних» конструктивных элементов.

- Если верить проведённой ранее обработке всех доступных сведений, а также моему безотказному чутью, - Аарон спрятал записную книжку в карман, - в долине Рэк наши поиски, наконец-то, увенчаются успехом!

- Не смею в тебе сомневаться, - Рой сделал крепкую затяжку.

- Как дела у нашего приятеля?

- У него-то? – Рой улыбнулся и кивнул в сторону мотоцикла. – В полном порядке. Что ему будет?

- Мне кажется, что за последние… несколько дней он основательно наглотался пыли, - Аарон чуть наклонил голову вбок.

- А, ты об этом? Да, всё так, - Рой не самым ловким образом стряхнул пепел с кончика сигареты. – Уверен, в том посёлке есть мастерская – отдадим в надёжные руки. Сам же сказал… как там?.. важный… перевалочный… что-то там… куда-то туда…

- Синдер – не посёлок и носит статус города, если тебе интересно. Смею заметить, уже вечереет, - Аарон переместил очки на глаза.

Подтверждая его слова, нижняя кромка диска локального светила коснулась горизонта, небо над долиной начало окрашиваться в розовые и рыжие закатные тона.

- Давай, сначала куда-нибудь доедем и встанем на ночлег, а потом уже будем разбираться с пылью и прочим, а? – Рой снял мотоцикл с подножки и легонько дёрнул ручку газа. Двигатель тут же отозвался нежным рычанием.

- Разумеется! – Аарон хлопнул в ладоши, выбив из перчаток знатное облако пыли. – Вперёд же, друг мой!..

Несмотря на то, что с точки предыдущей остановки Синдер был, как казалось, в шаговой доступности, мотоцикл въехал на его улицы уже под сами сумерки. Сбросив скорость и стянув очки, Рой начал выискивать либо гараж, либо гостиницу. Хорошим освещением улицы городка не могли похвастаться, поэтому приходилось сильнее напрягать и так уставшие глаза. Покружив без особых результатов с десяток минут, Рой всё же решил поймать прохожего – тот, окинув его и мотоцикл несколько удивлённым взглядом, любезно объяснил, как доехать до ближайшего работающего гаража. Сведениями насчёт гостиницы прохожий поделиться не смог, однако заверил, что «Ким может что-нибудь подсказать».

Судя по горящей вывеске и звукам бодрой возни за воротами, гараж Кима ещё не успел закрыться на ночь. Рой остановил мотоцикл прямо напротив ворот и поморгал дальним светом. Реакции не последовало, поэтому Рой дал пару звуковых сигналов. Возня за воротами прекратилась, после чего сами они поползли вверх. Стоило им приподняться буквально на метр над землей, из-под них неторопливо вылез пожилой выходец явно из Кит-сектора, одетый в перепачканный маслом и грязью старенький рабочий комбинезон. Увидев, что именно подъехало к воротам гаража, он замер и окинул мотоцикл несколько озадаченным взглядом.

- Ты из какого музея его угнал? – чуть подтолкнув ворота рукой, человек несколькими взмахами руки дал команду Рою заезжать. – Я думал, что этот зверь в наших краях уже давно вымер.

Рой загнал мотоцикл в гараж, остановил его рядом с полуразобранным глайд-байком (чаще их называли глайдерами) и заглушил двигатель.

- Ким Тахи Андерсон. Можно просто Ким.

- Рой МакМахон, - последовало крепкое рукопожатие.

- Если хорошенько тряхнуть, пыли на небольшую горку точно хватит, – Ким начал ходить кругами вокруг мотоцикла, то и дело одобрительно хмыкая. – Красивый агрегат. Воздушка, кардан. Двигатель можно было и побольше… литр хотя бы… но тут уж кому как… Хотя, звучит приятно. Нежно. Давно таких зверей не видел, давно. На дальняке? Сколько дней в дороге?

Глава 2

Всю ночь Рою в голову лезла мешанина не самых приятных картин и образов. Он от кого-то бежал, от кого-то прятался, с ним пытались сделать что-то не сильно приятное. Он то и дело просыпался, но, обнаруживая себя всё так же в спальном мешке на полу гаража Кима, снова проваливался в неспокойный сон. Окончательное пробуждение пришло к нему только тогда, когда рядом кто-то начал бодро греметь инструментами и негромко напевать себе под нос. Немного поворочавшись в мешке, Рой открыл глаза и уставился в потолок.

- А, проснулся? – рядом с ним раздался голос Кима. – Утро уже давно наступило в Поднебесной, а ты продрых почти двенадцать часов.

- Первый раз за прошедшую неделю сплю в тепле и под крышей, - Рой приподнялся на локтях и потряс головой, пытаясь прогнать остатки дремоты.

Ким понимающе покивал и вернулся к мотоциклу Роя. Судя по всему, он только начал работу, поэтому Рой решил не мешать механику и отправился к умывальнику. Холодная вода согнала последние следы дремоты и взбодрила его, более того, она смыла воспоминания о малоприятных сновидениях. Вернувшись в мастерскую, Рой чуть не сшиб девчушку лет пятнадцати, сильно похожую на Кима. Извинившись, она что-то прощебетала на своём языке и умчалась прочь.

- А, дочь, - отбрасывая в сторону старый воздушный фильтр, Ким небрежно махнул рукой. – Завтрак стынет.

Рой обнаружил у своего коврика небольшой переносной столик, на котором были кружка с кофе, стакан сока и тарелка с жутким месивом, на поверку оказавшимся яичницей с нарубленными сосисками. Сделав из спального мешка подобие пуфика, Рой устроился на нём и принялся за трапезу.

- Включу это в смету, - со смешком бросил Ким.

- Беф пфопблем, - попытался сказать Рой с набитым ртом.

- Так из какого музея ты его угнал? – Ким хитро улыбнулся и начал прилаживать на место новый фильтр. – Эту модель уже лет пятьдесят как не выпускают, так он ещё и в отличном состоянии! Не в идеальном – это да, но в отличном!

- Ну… мне его разрешили забрать, - Рой решил, что не готов и не хочет пока выкладывать странную историю появления у него мотоцикла.

Ким внимательно посмотрел на него и, видимо, прочитав его мысли, пару раз кивнул:

- Захочешь – расскажешь. Успеется.

Закинув новую порцию «месива», Рой поднял вверх большой палец.

- А в Рэк какими судьбами? – Ким протёр крышку фильтра тряпкой, сдул пару оставшихся пылинок и начал устанавливать её на место.

- Ищу… один предмет старины.

- Здесь? В Рэке?! – Ким состроил недоверчивую гримасу и ухмыльнулся.

- Да, - Рой добил «месиво» и махом залил в себя стакан сока. – Насколько я знаю, это было на борту разбившегося «остова». Тонкостенный футляр чёрного цвета двадцать на двадцать на тридцать сантиметров. Предположительно, из пластикового волокна…

Закручивая винты, Ким лишь пожал плечами:

- Тут я тебе не помощник. Да и то, что из недр корабля выгребают, в свободном обороте не ходит. Сам должен знать. Можешь спросить ребят у движков.

- У движков?

Ким махнул рукой в сторону, где на поверхности покоились гондолы двигателей звездолёта:

- Контору искателей ни с чем не спутаешь. Можешь прогуляться, пока я вожусь. К обеду точно будет готово!

За непринуждённой беседой «ни о чём и обо всём» Рой допил кофе и, получив от Кима уточнение направления, двинулся в сторону гондол двигателей. В дневном свете городок выглядел куда более приятно и опрятно, чем показалось Рою вечером накануне. Да, здания архитектурными изысками не блистали, но в их грубой угловатости и неказистости было что-то приятное и уютное. Даже небольшие кучки песка по краям улиц не портили общего вида.

Поднимая с каждым шагом по небольшому облачку пыли, Рой прошёлся по паре улиц, ухмыльнулся, увидев кое-где вчерашние следы своего мотоцикла, и направился в сторону обломков звездолёта. Застройка возле них была плотнее, поэтому пришлось основательно поплутать, прежде, чем Рой смог выйти на линию мастерских, контор, боксов и просто жилых домов, лепившихся непосредственно к обшивке двигателя. При этом он не мог не отметить, какой же огромной была гондола! Самое высокое пристроенное к ней здание насчитывало три этажа, и, мысленно достроив ещё несколько, Рой решил, что в диаметре двигатель имеет под три десятка метров минимум.

Несколько минут покурсировав вдоль улицы, он всё же нашёл контору работающих на планете искателей, о которой говорил Ким: небольшое неприметное здание без вывески, втиснутое между двумя внушительными боксами и частично встроенное в обшивку гондолы. Дверь открылась с негромким скрипом, которому вторил дребезг нескольких струн: под потолком была сооружена чудная замена входному колокольчику. Рой оказался в полумраке, в котором угадывался широкий тяжёлый стол и несколько стеллажей с… чем-то из недр «остова». Ему уже приходилось видеть и не раз то, что искатели и прочие сборщики металлолома извлекают из недр покинутых кораблей неизвестных чужаков, но каждый раз Рой терялся в догадках, что именно перед ним.

- Чем обязан? – донеслось вместе с зевком из-за стола.

Там, утопая в кресле, сидел пожилой сухой человек с растрёпанными седыми усами, одетый в нечто, стилизованное под форму гражданского флота.

Глава 3

Звук, с которым урчал мотор на пробном заезде, понравился Рою заметно больше того, что он слушал в течение всей предыдущей недели. Более того, рукоять и «лапка» сцепления работали в точности, как и должны, радуя приятными чёткими щелчками при переключении передач. Сияя довольной улыбкой, Рой закатил мотоцикл обратно в гараж, помог Киму закрыть ворота и, как только механик запер их, перешёл к улаживанию формальной части технического обслуживания. Итоговая сумма по смете, даже с учётом кормёжки и постоя, вышла смехотворной: Рой прекрасно помнил ценник мастерских в центральном округе колонии, и по некоторым позициям соотношение было «один к четырём».

Погода, тем временем, стала заметно хуже. Когда Рой вернулся к гаражу Кима, ветер уже поднимал большие клубы пыли. Теперь же, когда они покончили с оплатой и парой формальных закорючек (последнее – больше для вида), кое-где в городе начали постукивать листы кровли, а из переулков доносился заунывный гул. Помимо пыли ветер начал куда более уверенно гонять песок с мелким мусором, который время от времени шкрябал по воротам гаража.

- И часто у вас так? – спросил Рой, вслушиваясь в шум из-за стен.

- Нет, - убрав купюры и бумаги, Ким махнул рукой. – Раз-два в планетарный месяц. Накрывает на несколько часов. Самая продолжительная на моей памяти шла часов шестнадцать.

Механик что-то крикнул в проход, ведущий в недра гаража. Через несколько секунд к ним выбежала девчушка, которую Рой чуть не сшиб утром. Ким что-то рявкнул на своём языке, девчушка несколько раз кивнула и убежала обратно, механик зашагал вслед за ней. Через пару минут они вернулись с тем же столиком, на котором Рою подавали завтрак. Теперь же на нём красовалось три пузатые плошки с горячей лапшой и мясом птицы под пряным соусом – нос приятно погладило его ароматом, стоило механику показаться в дверях.

- Поужинаем здесь, - ответил Ким на немой вопрос Роя. – Выпьешь потом с нами чаю?

- Идёт, - согласился Рой.

Во время еды они обменялись парой дежурных фраз, также Ким спросил насчёт успехов Роя в поиске «предметов старины». Рой рассказал, что пару зацепок найти удалось, и на этом разговор за ужином закончился. Все с аппетитом уничтожали лапшу так, будто не ели уже пару суток, а само блюдо – явилось из некой древней и почти забытой кулинарной легенды. Справедливости ради, Рой нашёл лапшу и мясо, действительно, восхитительным, о чём незамедлительно поделился с Кимом и Вэнь (так звали его дочь): последняя смущённо улыбнулась и что-то радостно прощебетала в ответ.

Как только с ужином было покончено, Ким и Вэнь убрали со столика, скрылись в недрах гаража, а спустя несколько минут вернулись со всем необходимым для дальнейшего чаепития. Ким принёс внушительный термос с красиво раскрашенным корпусом, а его дочь – поднос с поддоном, на котором стояли чайник, мятая жестяная банка, миска странной продолговатой формы, маленький ковшик с отломанной ручкой, накрытый блюдцем, и три чашки, совершенно разные по форме и цвету, но, как выяснилось, одинаковые по объёму. Поставив термос, Ким взял пустое ведро, использовавшееся явно для слива отработанного масла, и, поставив его на расстоянии вытянутой руки за собой, вернулся к столику. Вэнь уже успела расставить посуду так, что чайник, банка, миска и ковшик оказались ближе к механику.

Окинув всё взглядом, Ким одобрительно кивнул, после чего открыл банку и отточенным движением вытряхнул из неё на продолговатую миску высушенные листья чая. Механик взял её в руки так, что ладони «домиком» смыкались над ней, после чего понюхал, а затем – протянул Рою. Повторив действия Кима, он почувствовал, что чай имеет необычный и, при этом, приятный, копчёный аромат с примесью чего-то душистого и цветочного. Вэнь, когда миска оказалась у неё, произвела те же действия и вернула чай Киму.

Механик, тем временем, открыл термос и наполнил из него чайник. Выдержав там воду пару минут, он разлил её по чашкам. Откинув крышку чайника, Ким взял миску и начал осторожно засыпать внутрь чай, спихивая его с помощью невесть откуда взявшейся шлицевой отвёртки. Как только крышка снова закрылась, Ким по очереди вылил на неё воду из чашек. Затем механик снова взялся за термос, но кипяток полился теперь в чайник. Выждав несколько секунд, Ким безжалостно слил всё в ведро для отработки, после чего снова наполнил чайник. На этот раз чай полился не в ведро, а в ковшик, откуда Ким разлил его уже по чашкам. Наполнив все, он выдал одну Рою, вторую – Вэнь, а себе взял третью.

Жестом Ким показал, что надлежит сначала оценить аромат напитка, что Рой и сделал. От горячей воды в разы сильнее раскрылись цветочные нотки, немного заглушив собой копчёность, не собирающуюся, тем не менее, легко сдавать свои позиции. Затем все отпили из чашек. Рой почувствовал, как чай приятно обдал теплом его глотку, отставив пряное послевкусие.

- Слушай… это шикарно! – сообщил он, приподнимая чашку.

Ким и Вэнь расплылись в довольных улыбках, после чего первый сказал:

- В Поднебесной, которую сейчас принято называть «Кит-сектором», эту технику хранят ещё со времён, когда человечество ещё не помышляло о том, чтобы покинуть Родной Дом, планету с дурацким названием «Земля». Кто-то даже поговаривает, что это – самое древнее из того, что удалось сохранить нам, вырвавшись к звёздам… Кстати, раз мы заговорили о древностях… Дважды ты уже не ответил на это вопрос, но, может, в третий раз согласишься рассказать? Откуда у тебя мотоцикл, Рой?

На несколько секунд он выпустил озадаченное выражение лица, немного подумал, вздохнул и начал с дико избитой (по собственному мнению) фразы:

Глава 4

Остаток чаепития, по больше части, все молчали, особого желания обсуждать инцидент ни у кого не было. Рой помог Киму и Вэнь прибраться, после чего, распрощавшись с ними на ночь, вернулся в гараж и развернул коврик со спальным мешком. Он уже собирался зарыться в него с головой, когда вспомнил рычание Гончей рядом со шкафом. Подойдя к нему, Рой осторожно приоткрыл дверцу и увидел за ней кое-как втиснувшегося внутрь Аарона. Вид его был испуганным, но, в то же время, демонстрировал желание при необходимости до последнего драться за свою жизнь, что дополнительно иллюстрировал зажатый в руке складной нож с откинутым лезвием.

- Они ушли? – прошептал он, осторожно заглядывая за спину Роя.

- Ага, - он отошёл в сторону, давая возможность целиком видеть гараж.

- И славно, - без особого восторга сказал Аарон, вылезая из шкафа и убирая нож. – Вынужден нас сильно расстроить, друг мой, мы влипли. И по уши.

- Мы и до этого влипли по уши. Так, в итоге, кто это был?

- Альфа.

- Альфа?

- О, прошу прощения, нужно немного объяснить, - сев в свой гамак, Аарон достал записную книжку и открыл её где-то посередине. – Начнём с того, что мы умудрились нарваться на стаю пустотных гончих. Напомнить, кто это?..

- Хищная тварь из Пустоты, которая охотится на людей, - Рой присел на мотоцикл. – Да и не только на людей. По крайней мере, так говорят пилоты с особо дальних рейсов…

- Верно.

- Но это же… байка… страшилка, чтобы рассказать между вахтами зелёным курсантам и стажерам…

- Тогда, как ты объяснишь сегодняшний визит? – Аарон сдвинул брови и чуть наклонил голову вбок.

Рой лишь озадаченно пожал плечами.

- В стаях гончих царит строгая иерархия, - Аарон вернулся к записной книжке. – Считается, что вожака стаи принято называть «Альфой». Именно с Альфой вы и имели честь общаться парой часов ранее. Не могу не высказать своего восхищения, друг мой, как достойно ты держался при этом!

Рой продолжительно выдохнул и почесал затылок:

- Ерунда какая-то… Выходит, мало того, что пустотные гончие существуют, так они ещё и охраняют этот футляр… Я же правильно понял?.. Знать бы, что в нём!..

Аарон лишь развёл руками.

- Выходит, угроза порвать меня на части – ни разу не блеф?

- Не рекомендую в этом сомневаться, - со всей серьёзностью сказал Аарон. – Но не думаю, что Альфа незамедлительно попытается претворить её в жизнь. Насколько я понял, тебе дали возможность в любой момент повернуть назад. Удивительно любезно с её стороны.

- Да, тоже обратил внимание, - Рой достал сигарету и закурил. – Только, покинув Рэк, я совсем не уменьшу риск расстаться с жизнью, при том, крайне болезненным способом.

Повисла напряженная тишина. Аарон убрал записную книжку, достав табак и трубку, забил и раскурил её. Выпустив густое терпкое облако дыма, он негромко пропел:

И слева, и справа

Грозит нам расправа,

Мы жизнью рискуем, - какой же злодей… [1]

Аарон осёкся и, тяжело вздохнув, посмотрел на ворота гаража, Рой невольно устремил свой взгляд туда же, ожидая увидеть там что-нибудь необычное. Разумеется, ворота не претерпели никаких неожиданных изменений…

- Если тебя интересует моё скромное мнение, друг мой, - выдержав паузу в пару минут, сказал Аарон, - то я вижу бегство из Рэка худшим вариантом, чем продолжение поисков. Прозвучит безумно, но шанс обезопасить себя от возможной гибели в борьбе тут выше, чем в отступлении.

- Даже с учётом гончих и тех райдеров?

- Даже, - Аарон кивнул. – Тем более, какой шанс, что мы встретим ту рыжую великаншу и её дружков?

- Не самый большой, - Рой кивнул и почувствовал, что, в целом, ему стало заметно спокойнее.

- Предлагаю завтра же и приступить к поискам, - Аарон скинул ботинки и, продолжая пыхтеть трубкой, улёгся в гамак. – Чем быстрее мы разберёмся с этим футляром, тем скорее вздохнём свободно, друг мой!..

***

Несмотря на то, что Ким никак не торопил его, Рой решил поскорее покинуть гараж и направиться к следующему городу, Хаслету. Согласно короткому описанию от механика, выстроен он был возле того, что принято считать бывшим грузовым трюмом разбившегося звездолёта. Рой прекрасно помнил, что там можно было найти следующую зацепку в его поисках, но какая-то часть его сильно сомневалась в этом. С другой стороны, в небольшом отдалении от городка располагался «Гнутый Кардан», посещение которого сулило больший шанс на успех.

Запаковав вещи и прицепив скатку поверх кофров, Рой помог Киму открыть ворота гаража… в которые, как только они поднялись на достаточную высоту, рухнул помятого вида субъект в полицейской форме. Растянувшись на полу, он что-то проворчал и попытался подняться, ему на помощь тут же пришла коротко стриженная блондинка, также в полицейской форме, ожидавшая снаружи.

- Офицер МакКензи, - придерживая коллегу, она показала свой жетон. – Помощник шерифа Ламбера (кивок в сторону первого полицейского).

Глава 5

В сравнении с предыдущими днями погода стала заметно лучше. Небо полностью очистилось от облаков, локальное светило обильно поливало долину своими лучами, при этом было совсем не жарко, даже подозрительно приятно и комфортно. Но, что самое главное, трасса, ведущая от Синдера к Хаслету, отлично просматривалась на пару-тройку километров вперёд.

Именно последний фактор и позволил Рою заблаговременно заметить приближающуюся группу глайдеров. Притормозив, Рой увидел в небольшом отдалении от дороги внушительный кусок обшивки «остова», за который и поспешил загнать мотоцикл. Не прошло и минуты, как мимо его укрытия, злобно свистя, пролетела пятёрка глайдеров. На головном Рой без особого удивления увидел уже знакомую рыжую великаншу. Райдеры смотрели перед собой и даже не сбросили скорость напротив его укрытия, просвистев дальше.

Облегчённо вздохнув, Рой ненадолго погрузился в расчёты. Он помнил, что в среднем скорость глайдера, как крейсерская, так и максимальная, примерно в полтора раза выше, чем у его мотоцикла, соответственно, Синдера они достигнут за час с небольшим… плюс движение по городу… плюс заезд в мастерскую… Решив, что, как минимум, два часа на спокойную езду у него есть, Рой выкатил мотоцикл обратно на трассу и резво сорвался с места.

До Хаслета, города, выстроенного вокруг развороченного грузового отсека, он докатился с уверенным запасом в полчаса от расчётного «безопасного» времени. По мере приближения к нему по обе стороны от дороги начали попадаться основательно «обглоданные» каркасы грузовых контейнеров, и чем меньше оставалось до городской черты, тем больше была концентрация этих металлических скелетов. Само же поселение покоилось между двумя величественными фрагментами звездолёта, казавшимися издалека скорлупками металлического яйца, мягко говоря, очень нестандартной формы. Возле них Рой также заметил грузовые контейнеры, деформированные, но при этом относительно аккуратно сложенные друг рядом с другом.

Ему показалось, что, в отличие от городка у движков, этот был многолюднее и менее опрятным. Возможно, дело было в паре чадящих трубами фабрик или в грудах самых разнообразных металлических обломков, сваленных возле многочисленных мастерских. Как решил Рой, и что позже подтвердил, сверившись со своими записями, Аарон, недра грузового трюма выгребли ещё не полностью, плюс сюда же свозили фрагменты из других поселений Рэка. Более того, в городе имелась станция рельсовой дороги и грузовой терминал, но с трассы Рой не видел ни того, ни другого.

На этот раз ему удалось снять комнатушку в местной захудалой гостинице. Номер ничего особо примечательного собой не представлял, но Рой снова радовался тому, что ему не придётся спать под открытым небом (вернее, под тентом, но он особой разницы не видел). Также в гостинице удалось навести справки по поводу местных контор искателей, куда он и направил свои стопы, предварительно заправившись обедом и переставив мотоцикл на задний двор. Последнее оказалось нелишним: примерно через час-полтора после его приезда сквозь город с угрожающим свистом пронеслась увеличившаяся в количестве группа райдеров с рыжей великаншей во главе.

Визит в обе конторы (по одной у каждой «скорлупки») дал примерно одинаковые результаты. Нет, футляра в этом городе нет. Да, аналогичные ему находили, но ни один из образцов не подходил под описание на сто процентов. Да, некий Энрике Диаш, действительно, вносил в каталог данные о подобных футлярах. Нет, никто не знает, где сейчас находится этот предмет. Да, Энрике Диаша можно найти в «Гнутом Кардане». Различались только формулировки, с помощью которых Рою сообщали эти факты.

В номер он вернулся уже в потёмках в несколько обескураженном состоянии, что не мог не заметить Аарон, попивавший чай в кресле. После соответствующего вопроса, Рой выложи ему всё, что смог накопать за остаток дня.

- Не так уж и плохо, друг мой, - Аарон приподнял чашку. – Мы сузили круг поисков до двух поселений. Более того, я уверен, что мистер Диаш может дать нам точное указание на следующее место!

- Не перестаю поражаться твоему оптимизму, - Рой грустно улыбнулся. – Что у тебя?

- Есть все основания полагать, что и каюты окажутся пустышкой, но, насколько я понял…

Аарон достал записную книжку, а из неё – сложенный в несколько раз лист писчей бумаги.

- Да, всё верно, - сказал он, несколько секунд изучав его. – Нам всё же придётся заехать в Тумстоун на пути следования к посту управления. Любопытный факт, трасса, проложенная через долину, отчасти копирует траекторию, по которой сей разбившийся корабль пропахал поверхность планеты.

- Не очень хорошо, - Рой тяжело опустился на кровать. – Сегодня видел ту рыжуху со своими дружками. Направлялись как раз в том же направлении.

- Это – досадный факт, но я всё ещё считаю, что у нас есть шанс их не встретить по дороге.

- А что насчёт гончих? Ничего не заметил хотя бы краем глаза?..

Аарон и рта не успел открыть, как фонарь, висящий на улице напротив окна, замигал и погас, а из-за двери раздалось низкое рычание. Он тут же вжался в кресло, Рой же рванулся к входу и вдруг затрясшимися руками не с первой попытки полностью провернул запирающую рукоять замка. Стоило ему с облегчением вздохнуть, как по гофрированным металлическим листам, которыми был укрыт находящийся под окном козырёк, кто-то начал зловеще скрежетать. Когда Рой медленно повернулся к окну, погасший ранее фонарь снова загорелся.

Его свет скудно осветил устроившуюся за окном фигуру, но даже такого освещения хватило для того, чтобы понять: это Альфа. Припав на колено и подперев голову рукой, она внимательно смотрела на Роя, выпустив такую милую улыбку, что он невольно вдавил комок в горле и попытался слиться со стеной. Тем временем, Альфа провела ногтями второй руки по листам кровли: звук был такой, будто её пятерня была стальной. Затем она погрозила Рою пальцем, сопроводив это негромким рычанием.