Дочь часовщика

Пролог

Катерина

Катерина бежала очень быстро. Как смертельно перепуганная белка или заяц. Ловко перепрыгивала через лужи, уворачивалась от столкновений с прохожими и экипажами. Сердце бешено стучало, а прическа совсем развалилась и прядями свисала из под соломенной шляпки. Надо успокоиться, – приказала она себе. Если чуть-чуть прибавить ходу, она успеет. Юрист отца вполне конкретно объяснил, что если она предоставит в университете нотариально заверенную справку о собственной невменяемости, ее не возьмут в треклятую Академию.

Стоит ли говорить, как трудно было достать такую справку. Она отвалила за нее целых шесть амулетов против мозолей и пять, сводящих бородавки.

Катерина сжала справку в руке и, ловко обежав продавщицу цветов, вынеслась на площадь. С ужасом глянула на башенные часы. Университет закроется через полчаса, а потом выходные и... ее документы направятся прямо в Проклятый Бор и отец даже не станет слушать возражений... Надо скосить путь.

Катерина приподняла юбки и рысцой направилась прямо через площадь. Подняла голову, чтобы еще раз посмотреть на часы и в следующий миг оказалась схваченной под мышки. Она даже не сразу поняла, что или кто посмел ее так неприлично поймать. Послышалось ржание коня и Катерина уже сидела в седле впереди молодого всадника. Она возмущенно подняла голову и встретилась взглядом с льдисто-серыми насмешливыми глазами.

– Как вы смеете! – закричала она в панике, – отпустите сейчас же! Я опаздываю!

– Вы чуть не бросились под копыта моего коня, малышка, – он нагло ухмыльнулся. – Жизнь самоубийством хотели покончить?

Катерина заерзала, пытаясь соскочить, но он надежно ее держал. Его крепкое, очень крепкое тело, ощущалось горячим, почти раскаленным и она нервно глянула на него снова. О Древо! Серо-серебряная форма Сумеречных барсов! Потому он такой горячий. Оборотень.

– Отпустите, я очень спешу, пожалуйста, – попробовала она его разжалобить.

Хотя оборотни еще те бесчувственные олухи, но вдруг получится?

Катерина неловко повернула к нему голову и заглянула в глаза, совершенно безжалостные, надо отметить. А он разглядывал ее растрепанные волосы и съехавшую набекрень шляпку. Потом его взгляд остановился на бумажке и Катерина попыталась быстренько спрятать ее в ридикюль. Но он успел вырвать справку и бегло прочесть.

– Из дома сбежали? Из больницы? – с подозрением спросил он.

– Нет, нет. Я не сбежала! Я должна предоставить эту справку ректору Немуского университета. Очень срочно! Прошу вас!

– А почему такая спешка, Катерина Войнич? – он насмешливо протянул ее имя, которое только что вычитал в бумажке, и тронул поводья.

Они медленно двинулись в сторону, противоположную университету.

– Отпустите меня! – в отчаянии крикнула Катерина. – Я не хочу в Академию, а если не предоставлю справку, меня зачислят и отец отправит меня в Проклятый Бор следующим же паровозом.

– В Академию вон Брокка?

Катерина кивнула.

Он окинул ее ироничным взглядом.

Катерина же загорелась надеждой. Может молодой офицер войдет в ее положение?

– Так отпустите? – спросила я.

– Нет.

– Но вы не представляете моей ситуации! Жестокий отец хочет отделаться от меня, бедной дурочки. Я ведь блаженная и не могу учиться. Даже грамоты не разумею, добрый дяденька, куда мне в Академию да еще аристократическую.

– Охотно верю, что дурочка и блаженная, – согласился он, – но тем не менее обязан отвезти вас к отцу. Сумасшедшие часто сбегают из дома и придумывают всякое...

Он обидно усмехнулся и у Катерины закралось нехорошее подозрение, что он издевается. И она решилась. Ударила его под дых, ушибла локоть о стальные мышцы живота, но он все равно на секунду опешил. И она, выхватив бесценную справку у него из рук, соскользнула с коня.

– Эй, постой! – крикнул он.

Но Катерина дала такого стрекача, что и сама удивилась. Скользнула в узкий переулок и только краем глаза успела заметить, что ему дорогу перекрыла телега с тыквами. Придется пробираться к университету другим путем. Но, когда она, наконец, вышла к величественному белоколонному фасаду было поздно. Опоздала... Катеринин новый учебный год начнется уже в Императорской Магической Академии Максимиллиана вон Брокка.

Виви

Виви со знанием дела перелезла через забор. Выглядело, конечно же, неприлично, но кто тут на нее смотрит. И вообще, вот уборщик на углу поверил, что она и вправду мальчишка, продолжил равнодушно мести улицу. Виви поправила мешковатые брюки, которые постоянно норовили съехать вниз, и с важным видом направилась вдоль по улице. Главное не паниковать и не бежать. Она просто мальчишка, шатающийся без дела.

Сзади послышались шаги и Виви натянула пониже старый потертый картуз.

– Эй, Эскобар, – окликнул ее знакомый голос. – Куда направилась? А как же должок?

Виви, не оглядываясь, побежала вперед. Она прекрасно знала, кто погнался за ней. Быть должником Джонни Нетопыря равнялось самоубийству. Все в Лурде это знали. И понесла нелегкая ее в тот бар. И что за демоны дернули ее сесть там играть в карты, да еще жульничать. На очередном повороте она чуть не упала, поскользнувшись на мусоре, и потеряла картуз.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Джонни и его парни приближались, а у Виви уже заканчилось дыхание. Она забежала в темный проулок и поняла, что ошиблась. Уперлась в тупик.

Она развернулась к ним лицом и приготовилась к неизбежному. Джонни так зол, что скорее всего и насиловать ее не станет, просто воткнет перо под ребро. Он действительно уже достал нож и мерзко ухмыльнулся.

Бедняга Джонни Нетопырь так смаковал победу, что не заметил за спиной высокого джентельмена в цилиндре. Один удар трости и Джонни лежал на мостовой с пробитым затылком. Второй бандит, сипло крикнув, бросился на элегантного незнакомца и получил острым концом трости в глаз. Стоит ли говорить, что он прилег рядом со своим подельником, а джентельмен брезгливо отер трость платком.

– Ну что, все еще будешь упрямиться, Виви? – спросил он.

– Я не хочу тащиться в Проклятый Бор! – крикнула она ему в ответ.

Джентельмен приподнял одну рыжую бровь.

– Ты без денег, без работы. А дружки Джонни, узнав о его безвременной кончине, весьма расстроятся. И за кем они тогда придут?

– Я хорошо скроюсь, – самоуверенно выдала Виви.

– А как же твоя сестра? Ты бросишь ее, Виви? Ведь она не так ловка и пронырлива, как ты.

Он окинул ее чуть презрительным взглядом, а потом все таки подошел поближе и прижал к груди, поцеловал в макушку.

– Ты нужна королю, Виви. И ты ему послужишь. Твои рекомендательные письма уже отосланы в Немуский университет. Тебя зачислят в Академию без проблем и уже с начала зимы ты начнешь обучение.

Виви сдавленно хмыкнула, но все равно приникла к мужчине.

– Не поздновато ли мне учиться, лорд Эвершем? – спросила она.

– Учиться никогда не поздно, – ответил лорд и слегка коснулся ее губ.

Аврора

Княгина Волынская расплылась на софе, заняв телесами почти все ее пространство. Горничная уже с утра обложила ее подушками и мопсами и сейчас почтенная особа пребывала в сытом блаженстве после обеда.

Потому так странно смотрелись две ее дочери, близнецы Аврора и Селена. Худые, нервные и гибкие, как две борзые, они сидели напротив матери и дружно скучали. Впрочем, все сходство сестер на этом и заканчивалось. Бледная Аврора, с кукольно-красивым лицом была затянута в черный шелк и прозрачный шифон. Руки ее усеивали многочисленные кольца и тяжелые серебряные браслеты. А Селена же одевалась скромно, почти по мужски и не признавала украшений. И красоты своей кукольной очень сильно стеснялась.

Княгиня с трудом приподняла глаза и протянула к дочерям пухлую руку.

– Сколько еще вам осталось учиться в Академии... этого... вон Брокка... Пора уже думать о замужестве, девочки мои. А учеба отнимает все время.

Селена громко фыркнула. Все знали, что она замуж не собиралась. Аврора же полностью соглашалась с матерью, но бросить все вот так, неожиданно, и отчислиться не могла.

– Еще один год, матушка, – проговорила она хрустальным голосом, который иногда мог быть и довольно грубым.

Но зачем показывать эту свою сторону матушке? Меньше узнает, дольше проживет.

Сестры поднялись со стульев и, одновременно поцеловав мать в обе румяные щеки, выскользнули из комнаты. Там их уже ждал лакей с чемоданами и экипаж.

Домчались они до вокзала примерно за час, причем сестры между собой почти не разговаривали.

Но в конце Селена все таки кисло выдавила:

– Мы могли полететь на дирижабле.

– На поезде уютнее и безопаснее.

– Как будто поезда не сходят с рельсов.

Близнецы выгрузились из экипажа и слились с пестрой вокзальной толпой. Лакей бежал позади, с чемоданами. Селена шагала свободно, размашисто, а Аврора изящно семенила, выставив вперед зонтик. Откуда она могла знать, что зонтиком этим можно запросто ткнуть в человека. Вот она и ткнула, зазевавшись. Прямо в живот. Молодой мужчина в очках сдавленно охнул и, возмущенно на нее посмотрев, неловко отпрыгнул назад.

– Простите, – процедила Аврора.

– Вы могли меня запросто убить! – воскликнул он.

– Я извинилась, – невозмутимо повторила Аврора.

– Не знаю, – он покачал головой, – так извинились – будто проклятьем кинули.

Что-то еще неразборчиво пробормотав, он побежал к паровозу.

– Какой приятный мужчина, – заметила Селена, прищурив глаза.

Была она близорукой, но очков не носила из принципа.

– Ты без очков плохо видишь и путаешь все. Ничего не приятный. И тоже едет в Академию. Видела у него в руке открытку с Проклятым Бором? Уверена, новый преподаватель.

Сестры переговаривались, не глядя друг на друга.

– А ты чуть не проткнула его зонтом.

– Прекрасная жертва для твоих изысканий, кстати. Можешь поить его своими зельями. Видела его костюм? Совсем простой, протертый на рукавах. Исчезновение такого никто и не заметит.

Сестры степенно направились к вагонам. Спешить было не в их привычке.

И еще. У обеих поднялось настроение. Все таки новое лицо в Академии и прекрасная жертва для издевательств.

1.1

Паровоз несся сквозь зимнюю метель, грохотал, заполняя прозрачный воздух копотью.

Проносился по могучим мостам, пересекал равнины и не было видно конца пути.

– Граф Орлук жив! – прогремел, отозвался во всех углах вагона-ресторана мрачный мужской голос.

А Катерина схватилась за сердце и помянула недобрым словом свою семейку, отправившую ее к демонам на кулички, в Проклятый Бор. А точнее, в Академию имени неизвестного ей вон Брокка – совершенно аристократическое место, где таким как она, дочкам часовщиков, места нет и не будет.

Но ей не повезло. Очень сильно не повезло и место нашлось.

– Граф Орлук жив! – на этот раз кричали фальцетом.

Катерина огляделась. Кто такой этот граф Орлук?

Вокруг зашептались, заволновались и ей стало слегка тревожно. Спутники ее вздрогнули, но не произнесли ни слова.

Николай Хрустов – высокий, тонкий юноша, сильно смущался. А иностранка, Виви Эскобар, слишком смелая, чтобы стесняться, видимо просто не хотела общаться. Катерина, например, подумала, что она задирает нос. Но та неожиданно начала разговор.

– Вы тоже из семьи торговцев, Кати, так же как и господин Хрустов? – У Виви угадывался небольшой акцент, но он ей шел.

– Нет, я дочь часовщика, – ответила Катерина хмуро.

Родители хорошо ей объяснили – учеба в Академии большая честь для девушки не из знати; и что ждет ее туманное, но весьма славное будущее. Потому что боевых магов не хватает. Вряд ли это означало что-то хорошее. Но они не могли отказаться от шанса.

Потом Катерина выяснила, что учиться приняли еще двоих «незнатных», но Хрустов с Виви своей участи радовались.

– А мой отец был егерем короля, – сообщила Виви доверительно. – Его приблизили ко двору и он даже получил от короля Эдуарда поместье.

Она выжидательно на всех взглянула.

У Виви были золотые волосы, карие влажные глаза и лукаво изогнутые губы. И ямочки на щеках. Хрустов покраснел.

– Странно, что ваш отец отпустил вас в такую даль, – робко произнес он. – В Империи неладно.

– Возможно вы не в курсе, но в Лурде магия запрещена. Потому мне пришлось покинуть дом, – степенно ответила ему Виви.

– И что же делают там с магами? – спросила Катерина, ей действительно стало любопытно.

– Ничего такого, – Виви пожала плечами. – Но, если вы станете заниматься магией в Лурде, вас скорее всего признают невменяемой и закроют в сумасшедшем доме.

– Как странно. В Санктуме магов мало, но их весьма ценят. Специально разыскивают одаренных детей для обучения. Правда, в другое время у нас не было бы шанса попасть в такое место, как Императорская Академия, но и обычный магический университет в Немусе весьма неплох.

– С вашими карими выразительными глазами вы – вылитая колдунья, Кати, – подмигнула ей Виви.

Катерина слегка смешалась. Было совершенно непонятно, говорит Виви серьезно или издевается над ней. А судя по хитрому прищуру глаз, Виви являлась еще той шутницей.

В вагоне было уютно. Элегантно одетые дамы и господа негромко беседовали, некоторые читали газеты или дремали после сытного ужина. Виви пригубила чай и с тоской глянула в окно.

– Только роскошное убранство вагонов позволяет мне не впасть в хандру. Сколько снега.

– В Академии вам придется привыкнуть к нему, – сказала Катерина.

Вот уж действительно, в Проклятом Бору снега предостаточно. Впрочем, ничего другого там и нет. Может только оборотни еще.

– А там действительно преподают аристократы? – оживилась Виви.

– Только они и преподают, – Катерина усмехнулась. – И еще князь Бестужев будет там.

– А князь принят при дворе?

– Он там постоянно проживает, но в этом году соизволил отбыть в Проклятый Бор для принятия новой партии студентов. Хотя наша знать живет весьма уединенно. Увидеть живого князя большая удача. А Императора и вообще никто никогда не видел. Говорят, он не человек.

– Как странно и жутко не знать, кто твой император, – прищурившись прошептала Виви. – Мы постоянно видим нашего короля на парадах и во время праздников. А ваш... Он действительно существует?

– Конечно! – воскликнул Хрустов.

Виви хитро улыбнулась.

– А кто такой граф Орлук? – спросила она.

– Граф Орлук умер, – ответил Хрустов нервно.

Ах, умер. А кричали, что жив. Катерина поежилась.

Поезд же продолжал грохотать, рассекая морозный воздух. Тревожно звенели хрусталь и стекло; пейзажи белыми бесконечными лентами проносились мимо.

Катерина в отчаянии уставилась в окно и подумала, как трудно им придется в аристократической Академии, полной надменных дворян. А об академическом преподавательском составе в Немусе ходили самые противоречивые и страшные слухи. Чего только не говорили и о князе Бестужеве, и о его правой руке некроманте Разведове. А о его левой руке, Павле Авдееве даже говорить боялись. Только через плечо плевали при упоминании.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

1.2

Кабинет обставлен в сдержанных теплых тонах. Черное дерево, слоновая кость, потемневший лак и мерцание зелени малахита.

И князь Бестужев, педантично набивающий трубку.

В подобных великосветских кругах Катерина всегда ощущала себя неудобно и, к счастью, редко в них оказывалась. Не красавица, не богачка, и даже не дворянка. Дочка часовщика, случайно затесавшаяся в высшее магическое общество.

Князь наконец-то набил и раскурил трубку и обвел новоприбывших равнодушным взглядом. Он сидел в кожаном кресле за столом в достаточно расслабленной, даже небрежной позе, но и не вульгарно развалившись. Его манеры были непосредственны, но и не слишком свободны. Словом, аристократ. Блондин с орлиным носом и большими серыми глазами. Типичный представитель.

– Магическая Академия имени барона вон Брокка с большим тщанием относится к выбору учеников, – процедил он сквозь зубы. – Вам, дамы и господа, прекрасно известно, что в другое время попасть сюда было бы практически невозможно. Но в связи с ужасными и недопустимыми событиями, сотрясающими Империю в последние месяцы...

Он раздраженно защелкал пальцами и повернулся в сторону, прося у кого-то помощи. Из-за книжной полки вышел молодой мужчина – русый, улыбающийся, с блестящими серыми глазами. Тот самый. Наглый Сумеречный барс, что поймал Катерину на площади, только в штатском. Он бросил на нее мимолетный взгляд и уселся у окна. А Катерина начала медленно вскипать. От чувства бездонной ненависти к мерзкому оборотню аж перехватило дыхание и она заерзала на своем стуле.

– Вы имеете в виду нападения упырей, ваша светлость? – спросил тот князя. – А как же, даже до столицы добрались.

Князь Бестужев поморщился.

– Да, упыри, конечно. Поэтому, дамы и господа, все боевые маги у нас наперечет. Вы понимаете суть проблемы?

Суть проблемы Катерина, конечно же, не понимала, но все равно закивала и заулыбалась. Не признаешься же князю, что совсем не в курсе происходящего. Ведь он императорский кузен. От одной только мысли об этом у нее кружилась голова.

– Я им объясню подоступнее, Ваша Светлость, – опять вмешался русый оборотень.

– Хорошо, Павел Андреич, объясни. – Князь мазнул по студентам взглядом исподлобья.

На Виви посмотрел одобрительно, на Катерину с любопытством.

Павел Андреевич встал, захлопал в ладоши.

– Аудиенция закончена, продолжим инструктаж в аудитории.

А у Катерины закралось нехорошее подозрение. Который это Павел Андреевич? Не Авдеев ли? И такой симпатичный? Но что же это она. Авдеев симпатичным быть не может. А, если даже и красив внешне, то лучше об этом сразу забыть и держать в голове только то, что он жестокий оборотень. И еще он сорвал все ее планы. Катерина и не знала даже, что хуже.

Они гуськом засеменили в коридор. Здесь тоже везде темное дерево, мрачные бордовые шпалеры, газовые светильники на стенах прикручены, в углах полумрак.

Катерина слышала, что в лесах беспорядки. То ли разбойники завелись, то ли еще кто. Но что за упыри? Это князь для красоты слова ведь? Вот бабушка кредиторов упырями зовет.

Они перешли в соседнее крыло через череду запутанных коридоров и лесенок. Запомнить бы их все.

Павел Андреевич завел всех в просторную многоярусную аудиторию, щелкнул пальцами и зал загорелся огнями, в камине полыхнуло пламенем. В нишах по стенам осветились портреты великих магов Санктума. Нескончаемый снег за окном показался даже уютным.

– Скоро согреемся, – пообещал он с улыбкой. – А сейчас садитесь поудобнее, осмотритесь. Ваша аудитория.

Он уселся посреди зала за массивный лекторский стол. Студенты устроились за передними партами.

Комната не спешила нагреваться и они дрожали от холода, поеживаясь и потирая руки. Верхнюю одежду у них забрали при входе – не вваливаться же к князю в шубах и в калошах.

Сам Павел Андреевич совсем не мерз в темном элегантном костюме. Жилет из синей набивной парчи и золотая булавка в галстуке придавали ему вид аристократа, но внутреннее чутье Катерине подсказывало, что не из знати он.

А у князя в ухо серьга с кусочком малахита вдета, вспомнилось ей.

Экстравагантная парочка, ничего не скажешь.

– Учится будете с группой других студентов.. из тех.. из знатных, – Павел Андреевич усмехнулся.

– А они все барсы, Павел Андреевич? – робко поинтересовалась Катерина.

Обращаться к нему было страшно, но вопрос этот очень волновал.

Он рассмеялся и посмотрел на нее пристально. Конечно же он узнал ее, просто вида не показывает.

– Барсов не так уж и много и учатся они отдельно от магов, в Императорской Военной Академии на острове. Тут оборотней нет... почти.

– Каких барсов? – не поняла Виви.

– Я все объясню, ничего не скрою, – поднял руку Павел Андреевич. – А вы для начала представьтесь и хотя бы по паре слов о себе добавьте.

– Николай Хрустов, сын торговца сукном. Был замечен в метании огненных шаров в котов... и препровожден к ректору магического университета... в следствие чего... в следствие чего и был удостоен... – Хрустов покраснел и замолк.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌…