Дочь Богини

Введение. Краткие выдержки из доклада Армина Корратара, хранящегося в библиотеке Латрейи-2.

«Уважаемое собрание, прежде чем я перейду к основной информации, содержащейся в докладе, я хотел бы принести извинения за сорванную разведывательную миссию. Признаюсь, приземляясь на Алару, я руководствовался исключительно любопытством, забыв о долге, добровольно принятом мной. Тем не менее, я считаю, что информация, полученная в этом путешествии, чрезвычайно полезна нам и может предостеречь будущих разведчиков от неосмотрительных поступков.

Я начну с описания положения Алары в эльде. Солнце Алары довольно велико и, на мой взгляд, относительно молодо. Во всяком случае, точно моложе нашего. Год Алары равен полутора годам Латрейи, аборигены делят его на четыреста полных дней и одну ночь. Ночь эту принято звать временем свободы и посвящать уединению и созерцанию. Привычное нам деление на месяцы и времена года отсутствует, каждому дню присвоен номер от единицы до четырёхсот, соответственно. Вокруг Алары вращается маленький спутник, называемый Эхо. Рои считают, что там живут Вечные Судьи и находятся души, ожидающие перерождения.

Алара, мир, который я увидел из наблюдательного просвета моего эргельда, привлекла меня необычностью своей окраски, видимой из космоса. Два материка, расположенных на одной стороне планеты, оказались окрашены по-разному. Северный представлял собой жуткую мешанину цветов, найти которой логичного объяснения я не смог. Южный, как и материк, расположенный в другом полушарии, был окрашен в серебристо-зелёные тона. Это позволило мне предположить, что именно это состояние является стандартным для местной природы. Перед приземлением я тщательно просканировал пространство с помощью чувствительных зон эргельда и нашёл, что оно вполне пригодно для существ нашего строения. Первое время я испытывал небольшой дискомфорт, который связывал с непривычной атмосферой, но позже понял, что дело совершенно в другом. Как я выяснил, вступив в контакт с местными жителями, северный материк назывался Ройэтом, южный Реталом. Господствующая раса на обоих – рои. Рои в целом похожи на аллатов, имеют сходное наружное (центральная симметрия тела, одна голова, по две пары верхних и нижних конечностей, прямоходящие) и внутреннее (мозг – главный контролирующий орган, нервная система присутствует, сходное строение костей и т.п., подробнее – в приложении) строение …»

«Культура роев значительно отличается от нашей, что может быть обусловлено полным отсутствием внешних врагов. Эта культура никогда не знала государственных переворотов, внешних и внутренних войн и прочих неприятных вещей, сопровождавших становление нашей цивилизации. Единственный смутный период – время, когда первый король из династии Орелов собирал под свою руку разрозненные кланы, городки и деревеньки. Так как письменных свидетельств сохранилось мало, эта тема была весьма популярна у писателей, поэтов и прочих художников, творивших до войны с Иными ( о войне подробнее в приложении). Вторая излюбленная тема здешних творцов – Боги. Я посвятил описанию богов Алары отдельный доклад, так как до сих пор не понимаю, как могут существовать настолько могущественные, связанные малым количеством законов сущности…»

«Изящные искусства были чрезвычайно распространены среди роев. Хорошим тоном считалось иметь более одного хобби, связанного с музыкой, архитектурой, живописью, конструированием одежд, литературой. Что интересно, рои относили садоводство к изящным искусствам…»

«Также на Алларе есть магия. Проявляется она неоднородно и не имеет ничего общего с известной нам силой звёзд. Самыми мощными способностями, не поддающимися никакому разумному объяснению, обладают Орелы, следом за ними – священнослужители, получающие силу непосредственно от богов. Прочие рои способны ощущать силы других, немного предвидеть будущее, влиять на совпадения и вероятности. Как правило, их способности нематериальны, даже простое боевое сияние, продемонстрированное мной однажды, было воспринято окружающими как нечто из ряда вон выходящее. К сожалению, мне нечего рассказать о их техническом прогрессе, так как война с Иными унесла большую часть учёных, а выжившие рои имеют весьма слабое представление о  том, как работали достижения их предков. В числе известных мне артефактов – ткань, способная заживить очень серьёзные раны, устройство для переговоров на дальние расстояния, устройства, влияющие на погоду в небольшой области. Отдельного упоминания заслуживают архитектурные артефакты (полный список в приложении). Не обладая достаточными знаниями в строительстве и архитектуре, я не рискну утверждать, являются ли они чем-то выдающимся. Тем не менее, на меня многие из них произвели глубочайшее впечатление. Со слов старейших встреченных мною роев, для строительства и создания перечисленных мною артефактов использовался сплав магии и технологий...»

«Животный и растительный мир обоих материков весьма разнообразен. В связи с тем, что Ройэт и Ретал находятся в разных климатических зонах, природу каждого из них следует описывать отдельно. Значение среде годовых температур между ними колеблется в пределах 10 единиц, причём Ройэт холоднее. На северном материке преобладают леса и небольшие кустарники, животные мелкие. Крупных хищников почти нет, прирост популяции травоядных контролируется холодами. Эта информация записана мной с слов роев, заставших Ройэт в нормальном состоянии, так как увиденное мной зрелище проблематично описать в рамках установленных терминов. Ретал – более опасный материк, населённый множеством видов хищников, опасных растений, плотоядных насекомых, и т.д. (описание видов – в приложении). Именно трудностями колонизации я склонен объяснить тот факт, что за сотню лет после переселения, рои так и не смогли восстановить уровень развития цивилизации. Должен отметить, что Ретал населён также воинственными племенами дикарей, о происхождении которых роям доподлинно ничего неизвестно. Свои соображения об этом я изложу высокому собранию лично…»

Выдержки из сопутствующего доклада «О Богах Алары».

«Несмотря на то, что в Аларе поклоняются одному богу (Лару) и пяти богиням, я бы назвал эту религию единобожием. Во-первых, все пять богинь – персонификации одной женской сущности (Алы). Такое разделение принято от того, что Богиня, по вере роев, настолько всеобъемлюща, что смертные неспособны объять всё её величие своим разумом. У каждой из ипостасей Алы есть своя символика, свой чин служения, своя зона ответственности.

Тейтола – богиня-девочка, её цвета – белый и фиолетовый. Покровительница всех детей от рождения и до наступления возраста согласия (у роев – 16 лет). Символы – лоскут белого полотна и гроздь фиолетовых цветов. Полотно символизирует, что каждая новая жизнь, пришедшая в этот мир, чиста и невинна, и дальнейшая её судьба зависит лишь от неё. Цветы, называемые на Ройэте «толати», считаются одновременно символами мудрости и беззаботности, так как их запах дарит лёгкую эйфорию, а форма цветка похожа на голову. Если с беззаботностью мне всё понятно, то символ мудрости, принадлежащий детской богине, удивил меня. Жрицы разъяснили, что детям, по их убеждениям, свойственна некая неосознанная мудрость, проистекающая от чистоты мировосприятия. Храмы Тейтолы строят также часто, как и храмы остальных ипостасей, но, естественно, ни о каких жрицах столь юного возраста речи не идёт. В храмах находятся умудрённые опытом жрицы и жрецы из других Храмов, желающие посвятить себя воспитанию детей. Сами храмы полны игрушек, книг и прочих вещей, интересных детям. Побегать и поиграть в храме обычно собираются все дети в округе.

Тейгера – Невеста, покровительствует роям, достигшим возраста согласия, но ещё не зачавшим ребёнка. С учётом того, что рои обычно вступают в брак только ради продолжения рода, можно сказать, что Тейгера – богиня всех взрослых, неженатых роев. Символы – свадебный пояс и свадебный щит голубого цвета. Эти подарки дарят друг другу жених и невеста в завершение свадебного ритуала. Символизм – готовность поддержать и защитить своего партнёра. Что интересно, женщина дарит такие же подарки, как и мужчина. На мой взгляд, это в полной мере отражает странное равенство полов, принятое среди роев.

Теймиала – Мать. Оранжевый и синий. Символ – колыбель. Стать жрицей или жрецом Теймиалы может любой рой, воспитавший хотя бы двух детей. При этом служителю совершенно необязательно постоянно находиться при Храме. Теймиала – единственная ипостась Алы, связанная с похоронными обрядами. Так как скорбь родственников о умершем не поощряется, последователи  Матери оплакивают его так, как оплакала бы мать. Или отец. Это ещё один интересный момент в верованиях роев: несмотря на то, что Ала – женщина, все её ипостаси в равной мере покровительствуют и мужчинам и женщинам.

Летейя – богиня плодородия. Цвет – зелёный и жёлтый. Символ – корзина, полная съедобных плодов. Служители Летейи редко возводят храмы, предпочитая возносить хвалу Богине на полях и в лесах.

Хатейя – богиня войны.  Цвет – красный. Символ до войны с Иными – пламя. После войны её символом, скорее всего, станет горящая птица. Служители Хатей редко проводят всю свою жизнь в храмах. Большая часть их служения – борьба с опасными хищниками, угрожающими горожанам и селянам, и с изредка появляющимися разбойничьими шайками.

Лар – самый странный и непонятный для меня Бог Ройэта. Его цвет – чёрный, вмещающий в себя все другие, а символ – стрела. Считается Богом воли и свободы, познания и смерти. На самом деле, это довольно лаконичное описание, так как служители Лара занимаются практически всем, чем  вообще может заниматься рой. На мой взгляд, его жрецами становятся те, кому нечего терять, кто готов рискнуть всем ради некоей высшей цели. Следует уточнить, что верховный жрец Лара с моей позицией не согласен. Служители этого Бога не имеют храмов и узнают друг друга по каким-то малозаметным колебаниям энергии. По их мнению, храм Лара – весь мир.

Глава 1. Начало

В ювелирной лавке всегда царила полутьма. Хозяин лавки – почтённый мастер Абано – не переносил яркого света, поэтому всегда тщательно занавешивал окна, и только зажжённые по углам витрин светильники разгоняли темноту. Впрочем, товар, выложенный в этих витринах, только выигрывал от такого скудного освещения. Броши, кольца и кулоны исключительно тонкой работы были украшены россыпями мелких драгоценных камней и в неверном, трепещущем пламени свечей выглядели ещё изящнее, ещё более живыми.

Мастер Абано не был потомственным ювелиром – доводилось ему в молодости и побыть наёмником Храма, и постранствовать по селениям дикарей, сопровождая купцов, выменивающих одежду и инструменты на редкостные благовония и удивительных зверей. Но в жизни каждого солдата, если ему не повезло уйти на поле битвы, наступает момент, когда уже нет сил сражаться. Очень часто такие ветераны находят приют в трактирах, где работают вышибалами (если руки—ноги целы), или потихоньку топятся в чаше горькой настойки. Гореду Абано повезло – в храмовом прибежище для больных, куда он попал, потеряв ногу в сражении с дикарями Кера, на соседней койке лежал умирающий ювелир. У него не было родных, которым старик мог бы завещать своё дело, а служители Храма отказались принять такой щедрый дар. И тогда мастер в отчаянии завещал всё соседу, о котором он не знал ничего, ни имени, ни рода занятий. Сам Абано тогда находился во власти сонного отвара, которым целители поили больных, потерявших конечности. Считалось, что, пока сознание пребывает в руках милостивой Алы, тело приспосабливается к увечью или же умирает. Абано повезло дважды – его тело оказалось достаточно сильным, чтобы пережить потерю ноги без заражения, а пришёл в себя он уже хозяином небольшой ювелирной лавочки, необходимых инструментов и приличных запасов драгоценных камней и металлов.

Первые несколько лет новоявленный мастер учился работать с металлами, живя продажей готовых украшений, сделанных его предшественником. Предыдущий хозяин лавки предпочитал делать тяжёлые, солидные украшения, зримо подчёркивавшие статус и авторитет их хозяина. А вот Абано внезапно понял, что ему не хватает изящества редких цветов, растущих на землях дикарей, прихотливой элегантности тамошних птиц и зверей, нежности и лёгкости бабочек и стрекоз. И Горед начал учиться создавать их копии в золоте и серебре. На память бывший солдат никогда не жаловался, руки его к тонкой работе приспособились довольно быстро, так что спустя всего два года после смерти предыдущего хозяина, лавочка завоевала бешеную популярность у женщин со всей области Аллер.

Теперь, спустя десять лет после появления в лавочке нового хозяина, в витринах лежала только одна вещь, сделанная не Горедом. Изящная маленькая птичка, усыпанная разноцветными камнями и держащая в клюве ветку прихотливо изогнутых белых цветов, была предназначена особому покупателю. Все остальные просто не обращали на неё внимания.

***

— Тария, как здоровье твоей матушки?

Миниатюрная девочка лет семи на вид остановилась и вежливо поклонилась тётушке Барро, жене начальника храмовой стражи. Одетая в белое платье малышка  с длинными тёмно—русыми волосами, придерживаемыми у лба белой же лентой, напоминала воплощение Алы Тейтолы, детской ипостаси богини.

— Спасибо, госпожа. Мама чувствует себя всё так же. У неё сегодня день рождения и я иду за подарком.

Девочка очаровательно улыбнулась и, поклонившись ещё раз, пошла дальше. Тётушка Барро с грустью смотрела ей вслед. За последние полтора года у постели Легойи, матери Тарии, побывали лучшие целители внутренней храмовой области Аллер и самые титулованные жрецы. Увы, ни тем, ни другим так и не удалось понять, что за загадочная болезнь обездвижила бывшую жрицу Алы.

Живи мать и дочь в какой-то другой области – им бы пришлось тяжело. Жизнь на колонизируемом материке Ретале не предоставляла возможностей для лишнего милосердия. Легойе уже выдали бы отвар цветов гледии, позволяющий быстро и безболезненно отправиться за Грань, а Тарию спешно отдали бы младшей женой кому—то из жрецов или отправили бы в школу, где готовили посланниц Храма. Но жизнь во внутренней храмовой области очень отличалась от жизни на остальном континенте. Во-первых, сюда доставляли множество товаров и добычи, приличная часть которых добровольно жертвовалась хозяевами на нужды Храма. Во-вторых, здесь всё было подчинено пяти ипостасям Алы: Тейтоле – девочке, Тейгере – невесте, Теймиале – матери, Хатейе – войне и Летейе – плодородию. И многим казалось, что болезнь Легойи – то ли благословение, то ли проклятие самой Алы. Поэтому мать и дочь получали небольшое содержание от Храма, тихо жили в своём маленьком домике и надеялись, что однажды свершится чудо.

Сегодня у Легойи был день рождения – ей исполнялось тридцать четыре года – и дочь решила купить матери не просто подарок, но талисман, который исцелил бы её. Обычный ребёнок отправился бы со своими накопленными за полгода карманными деньгами в храм Алы Теймиалы, но Тария почему-то захотела купить украшение. А лучшие украшения, по словам всех её знакомых женщин, продавались в лавке одноногого Абано. Именно туда девочка и поспешила сразу после того, как они с матерью позавтракали.

Ювелирная лавка Гореда Абано как всегда была погружена в полумрак. Ювелир, уже почти забывший о своей солдатской жизни, сидел за прилавком с книгой в руках. Сегодня он не ожидал наплыва покупателей в свою лавку и рассчитывал спокойно ознакомиться с новыми идеями обработки металлов, высказанными коллегией ювелиров. Абано ещё не знал, что в этот день произойдёт то, ради чего Храм на самом деле отказался от наследства бывшего хозяина этой лавочки. Когда дверь открылась, впуская внутрь немного нелюбимого мастером солнечного света, он инстинктивно прикрыл глаза рукой, а когда открыл их – не поверил собственным глазам. На пороге стояла и отчаянно трусила Тария, девочка, которую в Аллере знали все. Знали, уважали и любили, потому что ребёнок, в одиночку ухаживающий за тяжелобольной матерью без сомнения заслуживал и любви, и уважения, и посильной помощи.

Глава 2. Ихэро

Этот день обещал выдаться прекрасным. Нежное голубое небо и облака на нём, похожие на пирожки, разложенные по противню. Миниатюрная девушка, лежащая на палубе небольшого корабля, тряхнула головой, отгоняя навязчивые мысли о еде. Уже третий день двухмачтовое судно, украшенное фигурой керского орла, дрейфовало где-то неподалёку от пролива Веры, отделявшего Ретал от старого материка. Дул лёгкий свежий ветерок, которого хватило бы, чтобы наполнить паруса и погнать «Орла» навстречу новым приключениям. Но те рваные тряпки, которые висели на мачтах корабля, были не способны поймать и удержать ветер, а новые сшить было не из чего. И некому. Мечтающая о еде юная девушка была единственным живым существом на борту корабля, и жить ей оставалось недолго. Небольшая рана на плече опухла, плоть вокруг неё начала чернеть, появился тонкий аромат гнили, сопровождающий раны, оставленные оружием Иных. Впрочем, даже не будь девушка ранена, она всё равно была бы обречена. Не умея управлять кораблём, не ориентируясь в навигации и астрономии, она просто не смогла бы добраться до обитаемого берега Ретала. А приплыть на старый материк было бы равносильно очень мучительному самоубийству. Девушка знала, как обходятся Иные с попавшими к ним в руки роями.

Самым плохим в происходящем было то, что в находящемся между жизнью и смертью сознании шла битва, превосходящая по ожесточённости ту, что разыгралась на море три дня назад. Два голоса, один – женский и величественный, звучащий подобно боевой трубе, и второй – безумный, тихий, похожий на шелест увядшей и начавшей разлагаться осенней листвы. И каждый из них куда-то звал, что-то хотел, обещал милости и награды или грозил страшными карами. Девушка же не хотела ничего. Только смерти.

Поначалу прозванная на корабле Дичкой за опасливость и недоверчивость, она пришла в море, надеясь спрятаться от себя и, в первую очередь, того, что называли её предназначением. Тария, дочь Легойи, не верила ни в каких богов. А уж если они существовали, особенно Ала Хатейя, им не стоило попадаться ей на пути. Целых десть лет она жила словно во сне, постигая тайны истории и целительства, обучаясь бою на мечах, стрельбе из лука и храмовой борьбе без оружия. Девочка, а затем девушка, безропотно училась правилам поведения среди дикарей Кера, умению выживать на ледяных равнинах старого материка и в южных топях Ретала, укрощать самых диких и опасных зверей, очаровывать мужчин и женщин… Её наставницы старались передать ученице всё, что знали сами, что, по их мнению, могло понадобиться сосуду, полному божественных сил, для выполнения своей нелёгкой миссии. Тария училась, не спрашивая для чего, не ставя под сомнение слова наставниц.

Ада попыталась сохранить от Тарии секрет её необычной судьбы. Любую другую сироту уже отдали бы в храмовую школу, или посвятили Але, к тому же, в их первую встречу жрица сказала слишком многое и старалась не давать повода для новых вопросов. Но об исполнении пророчества узнали многие. А девочка, не таясь, носила чудесную брошку, украшенную никому не известными камнями. Секрет удавалось хранить целых десять лет. О своём предназначении Тария узнала случайно, услышав разговор двух жриц в саду, неподалёку от того места, где поливала роскошную клумбу. Спустя год, Тария задала свой первый и последний вопрос, дождавшись момента, когда все служительницы Хатейи соберутся на вечернюю трапезу. Она говорила громко, так, чтобы слышали все.

— Скажи, светлая Ада, если я должна стать воплощением милостивой, - последнее слово Тария произнесла так, словно это было отборное ругательство, - Алы Хатейи, то почему моя мать умерла у меня на глазах? Или боги на самом деле – лишь выдумка для глупцов и слабаков?

Не дожидаясь ответа, девушка ушла из обеденной залы и заперлась в своей комнате. Утром в конюшне недосчитались коня, на кухне – мешочка с вяленым мясом и нескольких дорожных хлебов, а в оружейной лука и меча. Птицу Богини, вопреки ожиданиям Ады, Тария тоже взяла с собой. Ей она напоминала о матери.

Сейчас, одиноко умирая от голода и яда на борту дрейфующего в открытом море корабля, Тария не жалела ни о чём.

Тххурмаас, отшельник и величайший волшебник племени Ихэро носился над волнами в образе гигантской белой птицы. Он был мастером трансформаций, и его искусство не ограничивалось превращением в уже существующих животных. Тххурмаас мог принять облик любого зверя или птицы, подкинутый его воображением. Чаще всего он превращался в морских птиц и часами летал над водой, благо на его звериные формы проклятие Ихэро не действовало. В этот день он с самого утра  летал над морем. Крылья уже начали уставать, и мудрец собрался повернуть к берегу, где его ждала уютная пещера и приготовленный внучкой вкусный ужин. Но в его планы вмешалась случайность – увидев на воде странную тень, Тххурмаас заинтересовался, что же её отбрасывает.  Изящный двухмачтовый корабль, чьи изодранные в клочья паруса свисали безжизненными тряпками, мерно покачивался на волнах. Волшебник, зрение человеческой оболочки которого было непоправимо испорчено годами изменений, не отказывал себе в удовольствии наделять птичьи тела действительно хорошим зрением. И сейчас он во всех подробностях видел разметавшиеся по палубе русые волосы, широко раскрытые карие глаза, чей взгляд был направлен куда-то далеко, изорванную мужскую одежду и болезненно бледную кожу, видимую в прорехах ткани. Девушка, бесспорно, умирала, к тому же принадлежала к роям, которых Ихэро ненавидели со всей страстью недолюбленного младшего ребёнка. Но мудрец потому и стал отшельником, что категорически не разделял некоторые убеждения своих соплеменников.

Огромная белая птица опустилась на палубу мёртвого корабля, схватила когтями Тарию, приближавшуюся всё ближе к миру духов, и, с видимым усилием взлетев, потащила свою добычу куда-то на север, к старому материку. Будь девушка в сознании, она попыталась бы вырваться или убить себя, лишь бы не попасть в руки Иных. Но сейчас ей казалось, что это очередная галлюцинация, или же её Ро освободилось и летит к Вечным судьям.

Глава 3. «Книга Пряников»

Когда-то давным-давно Тария видела дома абсолютно замечательную книгу. Она была большая, переплетённая в бордовую кожу и закрывалась на маленький замочек. На передней обложке каким-то жёлтым металлом были выложены слова «Книга Пряников». Девочка тогда чрезвычайно возбудилась, решив, что эта восхитительная книга умеет печь пряники, и прибежала со своим открытием к матери. Легойя только ласково улыбнулась и рассказала дочери, что это – Храмовая книга для юных послушниц. А пряниками в ней называются поступки, приносящие временное удовольствие, но способные повлечь за собой неприятности. Рассказ в ней был построен в виде сотни забавных и поучительных историй, каждая из которых называлась примерно так «Позолоченный пряник с начинкой из слёз». Эта история рассказывала о замужестве без любви, выборе самого богатого жениха. И так ещё девяносто девять. Уходя из Храма Легойя, попросила разрешения сохранить эту книгу как память о счастливых годах, проведённых там. Ада разрешила.

Сначала Тария была немного разочарована, но потом рассудила, что истории – это очень хорошо, а пряники мама и сама вкусно печёт. И успокоилась. Теперь она снова видела перед собой эту книгу. Огромная, с горящими золотом буквами на обложке, она манила к себе девушку. Тарии почему-то казалось, что открой её – и можно будет вернуться в тот день, когда мать ещё смеялась и пекла пряники, чтобы дочка не очень расстроилась из-за того, что книга не оправдала её ожиданий. И девушка изо всех сил тянулась к книге, но чем ближе она подносила руку, тем ярче и сильнее начинали гореть буквы. Руку обжигало невыносимым жаром, но она терпела. Терпела до тех пор, пока не начинала обугливаться кожа, до запаха сгоревшего мяса, до тех пор, пока жуткая боль не отправлял в забвение. А потом сознание возвращалось, рука снова была целой, а книга манила несбыточной надеждой. И снова огонь, снова боль и многократно более сильная боль от того, что не смогла. Это тянулось вечность, но в один момент пришло новое ощущение – кто-то ласково перебирал её волосы, и девушка поняла – всё хорошо, мать жива, ведь кто ещё может так гладить по голове? И тогда Тария очнулась.

Она была в самом странном месте, которое только могла себе вообразить. Насколько глаз хватало, вокруг тянулись ряды кроватей, на которых лежали рои. Они кричали, дёргались, по крайней мере, те, которых Тария могла видеть, но их глаза были плотно закрыты, а на лицах была написана безумная, неописуемая тоска. Они метались по кроватям, но почему-то не падали с них, словно бились в невидимой паутине. Крыши над головой девушки не было – только странное небо, покрытое лиловыми тучами, между которыми виднелись звёзды. Стен, насколько она могла судить, не было тоже. Тария недоумённо провела рукой по голове – что могло вызвать ощущение ласковой руки, вытащившее её из кошмара? И с удивлением ощутила под рукой перья. С её головы слетела маленькая птица, чьё оперенье было голубым с вкраплениями красного и белого цветов, а к лапке был привязан небольшой белый цветок. Тария несколько мгновений рассматривала птицу, пытаясь понять, откуда та взялась, пока не сообразила, что оперенье такого же цвета было у её талисмана. Но откуда? Он же должен был остаться в пещере Тххурмааса. Птица быстро-быстро работала крыльями, зависнув перед лицом девушки. Она тихо попискивала, то поворачиваясь боком, то снова глядя в глаза хозяйке. Она явно что-то хотела. Но что? Наконец, птица, очевидно уставшая от глупости человека, подлетела вплотную к её лицу и повернулась так, чтобы привязанный к её лапе цветок завис перед глазами Тарии. Девушка наконец поняла, что от неё хотят. Она аккуратно сняла цветок, и птица сразу же села ей на куртку, слившись с материалом. Теперь на одежде красовалось искусно выполненная вышивка, изображавшая чайку. Тария встала с кровати. Вся одежда, в которой она была в пещере, осталась при ней. Даже сапоги не сняли. Впрочем, радоваться этому было глупо – очевидно, хозяева этого места были уверены, что сбежать у неё не выйдет. И скорее всего у них были на то основания. Где же она? Неужели в одном из этих самых муравейников, уничтожить которые просил Тххурмаас? Если да, то она его прекрасно понимает. Неважно, что Тария думает об Але,  эту дрянь нужно уничтожить. Не ради Богов – ради собственной совести. Девушка мысленно обозвала себя дурой, понимая, что думать о совести можно будет тогда, когда она окажется на свободе.

Рассеянно повертев в руках цветок, она засунула его в карман куртки и решила посмотреть на других узников. На ближайшей кровати лежала молоденькая девушка, не старше самой Тарии. У неё было необыкновенно нежное и одухотворённое лицо, неуловимо напоминающее кого-то. Сосредоточившись, Тария вспомнила – когда умерла Атра, одна из жриц Хатейи, отпускать её Ро пришёл мужчина, очень похожий на пленницу Ихэро. Сходства не убивало даже то, что волосы девушки были какого-то странного серебристого оттенка, а жрец Лара мог похвастаться гривой чёрных волос.

Тария осторожно наклонилась над девушкой. Она лежала смирно и лишь изредка тихо, как-то безнадёжно всхлипывала. В такие моменты она закусывала губу, но крови почему-то не оставалось. Сначала Тария надеялась, что птица ощутит , что нужна её помощь, и соизволит ожить. Но вышивка оставалась недвижима. Тогда девушка решила попробовать потрясти спящую за плечо. Но едва она сжала пальцы на худеньком плече пленницы Ихэро, как немедленно отдёрнула их, кривясь от ужаса и отвращения. Её кожа была упругой и жёсткой, а под ней, судя по ощущениям, был кисель. Во всяком случае, пальцы девушки вдавили кожу глубоко внутрь и ощутили студенистую массу, расходившуюся под давлением. Тария не знала, чего в ней сейчас больше: жалости к пленнице или ненависти к изуродовавшим её существам. Она осторожно приподняла покрывало, закрывающее несчастную. Ног у девушки не было – вместо них нижняя часть её тела была покрыта множеством нежно-розовых слабо шевелящихся отростков. Тария вздрогнула. Она неплохо разбиралась в целительстве и знала, как устроено тело человека, но даже не могла предположить, как можно сотворить такое? Может, Ихэро способны управлять какими-то неведомыми силами? Или их ущербный бог всё-таки помогает своим детям?

Глава 4. Каньон Бессмертия

Оставшись одна, Риада отошла в лес подальше от барьера, удобно устроилась на поваленном дереве и долго размышляла, что же ей теперь делать. Без умения Тарии обращать вспять силу искажения, соваться к Ихэро было бессмысленно. Во всяком случае, в одиночку. Плыть на Ретал королевна тоже не считала нужным. Если бы тамошние жители могли что-то сделать с Иными, они бы уже начали кампанию против захватчиков. Не могло же быть так, то ни один рой не знал о том, что творится в муравейниках? Тот же дядюшка Ред вполне мог бывать на Ройэте, сил посвящённого Лара для этого хватило бы. Но раз даже он ничего не сделал, значит искать помощи в этом направлении бессмысленно. Тем более, её скорее всего будут ждать на побережье. А драться с Иными подобно Тарии она не умеет. И то, сильно ли помогла Тарии эта самая борьба против Каро?

Риаде безумно хотелось побывать в столице, снова взглянуть на увитые цветами склоны Стеклянной горы, подняться по Сияющей лестнице ко дворцу, но девушка отдавала себе отчёт, что это глупо. Если и осталось что от былого величия роев, оно искажено захватчиками и лишь вселит в её душу слабость и ощущение безнадёжности. Размышляя о возможных вариантах, Риада неосознанно рисовала пальцем на земле линии и окружности. Мельком посмотрев на картину, вышедшую из-под её пальцев, королевна увидела схематичный рисунок, отдалённо напоминающий реку, текущую между двумя почти отвесными склонами. Дядя Ред всегда говорил, что голосом подсознания иногда говорит Лар и глупо отмахиваться от его слов. Второе за недолгое время воспоминание о друге, наставнике и родственнике заставило Риаду зажмуриться, пытаясь сдержать нахлынувшие слёзы. Несколько капель всё-таки успели вырваться из-за завесы век и прочертили коротенькие дорожки по щекам королевны. Она открыла глаза и с поразительной кристальной ясностью увидела, как капля падает на землю, вздымая вверх мельчайшие частицы почвы. Как будто упала в реку. Жители Каньона Бессмертия уподобляли всю человеческую жизнь такой капле.

Жители Каньона Бессмертия… Риада вскочила, не в силах усидеть на месте. Ведь это же шанс! О Каньоне ходило столько легенд и жутковатых преданий, что часть из них могла оказаться правдой. Тогда есть шанс, что Ихэро  были вынуждены убраться восвояси. Каньон находится на небольшом полуострове, это самое северное место Ройэта. Туда могли попросту не добраться! Туда ушла тётка, когда потеряла мужа и сына. Говорят, там живут те, чья мудрость  и способность прозревать будущее отделили их от обычных смертных и сняли с них проклятье конечности бытия. Как же она сразу не сообразила? Только как же добраться до бессмертных? Риада с трудом представляла себе, где находится сейчас. Её учили землеописанию, рассказывали, чем богаты крупнейшие города империи. Но разве могли учителя предположить, что однажды эти знания станут не нужны ученице, что не будет ни городов, ни шахт, ни ремесленных посёлков?

Риада легла на землю и прикрыла глаза, сосредотачиваясь. Когда-то отец говорил ей, что наследная связь с Ройэтом позволяет чувствовать материк словно своё тело. Орелам никогда не требовались карты, чтобы понимать, где они находятся и как попасть в нужное место. Земля могла создавать для них коридоры, идти по которым можно было легко, просто, а главное, быстро. Но это обученным Орелам, знающим, как пользоваться своей силой. Риада изо всех сил сосредотачивалась, пытаясь уловить энергию материка и слиться с ней. Но ничего не выходило, только снизу словно шло мягкое согревающее тепло, не давая замёрзнуть. Риада поняла бесплотность попыток и прекратила их, бездумно глядя в высокое тёмно-фиолетовое небо. Они с Тарией вышли из-за барьера ранним вечером, а сейчас над Ройэтом занимался робкий рассвет. Королевна любила эти часы, когда на небе видно и солнце, ещё не превратившееся в пылающий шар и последние звёзды, светящиеся мягким, нежным светом. Сколько же лет она не видела рассвета?

Лежащая девушка сильнее распахнула глаза, вглядываясь в небо. В её голове царила мягкая, обволакивающая пустота, сознание словно покачивалось в волнах ласкового тёплого моря. Перед мысленным взором Риады медленно стали появляться очертания Ройэта. Большая его часть была затянута жемчужной дымкой, под которой явственно угадывался какой-то грязно-чёрный цвет. Видимо, это были области, подвергшиеся искажению. У северного края одной из таких областей горела золотым и серебряным огнями маленькая точка, в которой девушка не без удивления узнала себя. Оказывается, муравейник, из которого её спасла Тария, находился совсем недалеко от побережья. А на северо-востоке от сияющей точки горел глубоким фиолетовым пламенем полуостров, который Риада мгновенно узнала – именно там находился Каньон Бессмертия. Между Риадой и полуостровом медленно загоралась тонкая коричневая линия и каким-то подсознательным чувством девушка поняла, что это и есть та дорога, пройдя которой, она избежит тягот пути и сможет быстро попасть к бессмертным.

Повинуясь тому же подсознательному чувству, очевидно, лучше понимающему суть наследной силы Орелов, Риада поднялась и, по-прежнему не имея в голове ни одной оформленной мысли, сделала первый шаг. Мимо неё пронеслись деревья леса, под сенью которого королевна размышляла о своей дальнейшей судьбе, и Риада торжествующе рассмеялась. Дорога к Бессмертным больше не казалась чем-то труднопреодолимым.

Каньон, который когда-то называли просто Глубоким, возник в результате чудовищного землетрясения, почти расколовшего полуостров на две неравные части. Но земля всё-таки устояла, а в том месте, где подземные толчки чувствовались сильнее всего, речное русло опустилось вниз, оставив привычные берега сверху. Расходясь, пласты земли не оставались ровными, словно рассечёнными ножом. Добавляли хаоса и камни, катящиеся с гор, в которых брала начало река, отныне навечно ставшая бирюзовой.

Тогда полуостров ещё не был заселён и за катастрофой наблюдал только один человек – Реадор Орел, наследник престола, выбравший испытание одиночеством. Он стоял на вершине горы и, наблюдая за величественным катаклизмом, понимал, насколько мала и незначительна жизнь любого из смертных перед лицом Богов и Природы, их дитя. Принц вернулся домой и целый год пытался потушить в сердце пожар, зажжённый небывалым зрелищем. Наконец он понял, что пережитое навсегда изменило его разум и ему уже не найти счастья ни в управлении роями, ни в усилении империи, ни в развитии науки. Реадор передал силу своему племяннику и ушёл, сопровождаемый двумя лучшими друзьями и девушкой, наотрез отказавшейся оставить любимого. Так началась история Каньона Бессмертных. Первым делом четверо отшельников прорыли тоннель, ставший единственной дорогой в Каньон. Они специально выбрали место, с которого открывался самый впечатляющий вид на неспешно текущую внизу реку и уходящие к небу скалы. Впервые приходящие сюда люди говорили потом, что, проходя тоннель, чувствовали себя так, словно попали в другой мир. В мир величественный и спокойный, залитый торжественным солнечным светом и абсолютно не интересующийся бедами и тревогами мира внешнего, суетного и серого. А потом Реадор сделал нечто, заставившее людей называть его безумцем, или же гением. Он нашёл способ навсегда разорвать связь Орелов с Каньоном и полуостровом.