Добытчики

Глава 1

- Вот он – долгожданный момент, которого мы все так ждали! Шоу «Добытчики» начинается! Откладывайте свои важные, маловажные и совсем пустяковые дела, потому что все они ничто по сравнению с тем, что вас ждёт, с тем, что вы можете пропустить!

Один из самых высокооплачиваемых ведущих на Земле Андре Кайн выкладывался по полной. Его яркая блестящая одежда, оранжевый парик высотой около полуметра, очки, серьги в ушах и улыбка до ушей появились на экранах телевизоров и в ютубе ровно в восемь вечера по Нью-Йорку.

Анонс шоу «Добытчики» состоялся ещё два года назад. После этого начался приём и отбор добровольцев на него. Очень отчаянных добровольцев. Из пятиста участников только десять счастливчиков поровну разделят приз в миллиард американских долларов. Остальные либо погибнут, либо навсегда останутся лилипутами… Да, да лилипутами - вы не ослышались (или не обвиделись) – по правилам участников должны были уменьшить до семисантиметрового роста (плюс-минус сантиметр, в зависимости от изначального роста). Только организаторы шоу владели этой ноу-хау технологией уменьшения и обратного увеличения живых существ.

Десятерым победителям вернут их прежние размеры. Остальным – то есть тому меньшинству из остальных, которые не погибнут в процессе испытаний, - придётся выложить за эту процедуру пять миллионов долларов. Именно во столько корпорация «Лаки Сайз» - организатор этого беспрецедентного проекта, - оценивала свои необычные услуги, не имеющие даже зачатков аналогов в мире.

- Пришло время познакомиться с счастливчиками! – крикнул Андре и указал на подиум, освещённый яркими прожекторами.

Туда вышли десять стройных красивых девушек в зелёных топиках и шортиках. Каждая держала перед собой чёрную коробку.

- Мы отобрали самых лучших, самых достойных, - рекламировал участников звёздный ведущий, в то время как девушки ставили коробки на пол и открывали в них дверцы. – Таких, которые будут сражаться за победу до конца, таких, которые не заставят вас заскучать и пожалеть, что вы пропустили свидание ради просмотра нашего шоу!

Из коробок стали выходить маленькие человечки. Камера приблизилась к ним и весь мир (позже будет подсчитано, что первую серию шоу «Добытчики» посмотрел почти весь мир) увидел мужчин и женщин разных комплекций, возрастов и рас, одетых в одинаковые спортивные костюмы чёрного цвета с номерами на спине, груди и штанах.

- Номера понадобятся вам для голосования, - улыбнулся Андре, когда камера наехала на него. – Скоро у вас появятся любимчики, и вы сможете поддерживать их. Десять процентов участников, набравших больше всего голосов, будут иметь преимущества в испытаниях. Именно вы, - он ткнул пальцем в камеру, - можете привести своих фаворитов к победе!

Камера стала медленно показывать участников. Они стояли по порядку: от первого до пятисотого номера. Девушки, которые принесли коробки, казались великаншами по сравнению с ними. Человечки едва доходили им до щиколоток.

- Позвольте мне ещё раз напомнить правила испытаний, - снова обратился ведущий к зрителям. – Я знаю, что многие из вас знают их уже наизусть. Знаю, что фан клубы нашего шоу стали появляться в разных странах сразу после его анонса, - он приблизил лицо к камере и улыбнулся. – Я всё знаю! Вы не останетесь незамеченными. Но для некоторых – для абсолютного меньшинства из вас, - моё объяснение не будет лишним. Итак, на руке у каждого участника, - он указал на человечков, - есть специальный гаджет.

Камера приблизила руки нескольких человечков и показала чёрные прямоугольные устройства, закреплённые на них.

- Задача участника найти чип на отведённой территории и вставить его в этот гаджет, - продолжил шоумен. - После этого он сразу телепортируется на базу и будет считаться прошедшим испытание. Главная трудность испытаний заключается в том, что на отведённых территориях будут те, кто не прочь полакомиться или просто убить наших лилипутиков. Те, кто не представляет опасности для обычного человека, даже для ребёнка, но чрезвычайно опасен для таких малюх.

Он с умилением посмотрел на человечков.

- Итак, - сделал он серьёзное лицо и слегка нахмурился. - Без лишних слов, приступим к первому испытанию! Удачи! - помахал он участникам. – Постарайтесь! Я тоже буду выбирать любимчика.

Девушки в зелёных топиках и шортиках присели на корточки и стали приглашать человечков обратно в коробки.

*****

«Лаки Сайз» до сих пор судилась с правозащитниками нескольких стран из-за этого шоу.

- Это недопустимо! – кричали последние. – Делать шоу из убийства людей!

Но деньги и огромное влияние транснациональной корпорации наряду с добровольно подписанными контрактами мешали им остановить съёмки шоу. Родственники некоторых участников даже подали в суд на правозащитников, обвиняя их в ущемлении свободы выбора их здравомыслящих и полностью вменяемых родных.

*****

«Мне нужно подружиться с сильными участниками, - думал Дмитрий, проходя под огромным коленом девушки в зелёных шортиках. – В нашей коробке мало крепких ребят. В пятой и седьмой много, - покачал он головой, заходя в коробку, внутри которой горело несколько лампочек»

Он был спортсменом, чемпионом России по дзюдо в весе до 81 килограмма. Записаться на шоу его заставили болезнь матери, которой он никак не мог помочь на свою зарплату охранника и ощущение того, что сладкая жизнь, о которой он всегда мечтал, проходит мимо.

«Десять из пятисот, - взял он калькулятор, когда впервые услышал о наборе на шоу «Добытчики». – Два процента. Не густо… Но и не пусто, - вспомнил он о своей матери и сладкой жизни. – Через три года уже сорок мне, а за душой шиш»

Из-за шиша за душой от него пять лет назад и ушла жена, забрав единственного сына.

«С такими бабками я и её и сына верну, - размышлял Дима. – Или только сына. Я же ещё и супер звездой стану»

Он уселся на одно из кресел, стоявших по периметру коробки внутри и почувствовал, что их подняли в воздух.

- Как думаете, что будет на первом испытании? – повернулась к нему женщина средних лет с номером 74 на спортивке, сидевшая справа.

«Да тебя хоть что укокошит» - усмехнулся он про себя, посмотрел на цифру «77» на своих штанах и груди и ответил:

- У меня нет инсайдерской информации.

- Давайте держаться вместе?

- Вы не выдержите моего ритма, - буркнул Дмитрий и отвернулся.

- Не будьте таким самонадеянным, - сказал ему мужчина с номером 68, сидящий слева. – Никогда не знаешь, кто и где может пригодиться. Я буду счастлив проходить испытание с вами, - улыбнулся он семьдесят четвёртой.

- Спасибо, - улыбнулась в ответ та.

«Вот и проходите вместе. Тогда вас точно не будет здесь в следующий раз» - подумал наш герой, откинув голову на кресло и закрыл глаза.

Его рост составлял сейчас семь с половиной сантиметров, потому что до уменьшения он был метр восемьдесят. Рост уменьшался ровно в двадцать четыре раза.

Вся коммуникация на проекте была на английском языке. Поэтому одним из главных условий попадания сюда являлась его отличная база. Усиленные трёхмесячные курсы, которые провели с отобранными участниками (не носителями английского языка) уже здесь, укрепили эту базу и довели знание языка у многих из них до совершенства.

После уменьшения и реабилитации в лаборатории участников сразу поместили в коробки и принесли на шоу. У Дмитрия не было времени ни с кем познакомиться, и он не знал сколько его соотечественников – то есть россиян, - было на проекте. Сам он был из дальневосточного города Благовещенска. Крепкий, короткостриженый шатен смотрел на него из зеркала всю его взрослую жизнь.

Он выкрикнул несколько предложений на русском, когда их несли на шоу и получил в ответ озадаченные лица и тишину.

«В этой коробке россиян нет» - подумал наш герой и сделал вид, что рассматривает лампочки на потолке.

Глава 2

- Курицы? Они что издеваются? – крикнул здоровый накачанный блондин с цифрой 72, выйдя из коробки.

Он был похож на принца Чарминга из мультика «Шрек»: такие же длинные светлые волосы, такой же волевой подбородок. Рост в восемь сантиметров удачно сочетался с вышеописанным образом и не оставлял сомнений в том, что перед нами баловень барышень и любимчик их мам.

Дмитрий вышел из коробки сразу за ним и увидел гигантских куриц, гусей и уток, гуляющих метрах в ста от них… То есть, обычных куриц, гусей и уток, которые сейчас казались гигантскими и не метрах в ста, а в десяток разочков ближе.

- Вот оно! – прозвучал голос Андре. - Первое испытание наших добытчиков. Птичий двор с гигантскими пернатыми! Нашим участникам нужно будет найти чипы на территории этого двора. Большое спасибо Остину Вальцу за то, что предоставил нам своё хозяйство!

Камера показала довольного фермера, сидящего на зрительской трибуне.

- Всего чипов четыреста пятьдесят, - продолжил ведущий. – Но это не значит, что четыреста пятьдесят участников увидят базу, на которой им предстоит жить несколько следующих недель. Куры, гуси и утки будут решать сколько человечков увидят её.

Дмитрий видел, что девушки с открытыми коробками у ног, стоят по всему периметру птичьего двора.

«С разных сторон нас запускают» - подумал он.

Когда все вышли из коробок, девушки подняли их и унесли.

Гаджет на руке нашего героя начал часовой обратный отсчёт.

- Поехали! – закричал ведущий в камеру.

Все кинулись вперёд. 74-ая побежала за 68-ым.

Дима бежал в толпе парней. 72 был с ними.

- Какой план? – крикнул последний и указал на гигантских птиц. – Что будем делать, если они нападут?

- Убегать! – ответил ему высокий чёрный парень с номером 69. Жилистый и крепкий на вид.

- Нет, надо же! Курицы! – помотал головой 72. – Мои знакомые щас ржут надо мной.

Мухи-роботы, размером с обычную муху, летали повсюду и фиксировали происходящее. В голову каждой была встроена высокоточная микрокамера.

«Куда они могли засунуть чипы? – подумал наш герой и посмотрел на закрытый деревянный курятник с прямоугольным входом для птиц. – Наверно туда. Не на земле же их раскидали».

Бежать было тяжело. Воздух казался ему гораздо плотнее, чем раньше. Ощущение, что он бежит в каком-то не очень густом геле, напомнило ему бег во сне.

«Хорошо, что ветра нет, - посмотрел он на своё миниатюрное тельце. – Снесло бы к чёртовой матери»

Внезапно одна из куриц побежала в их сторону. Человечки закричали и кинулись врассыпную. Это привлекло внимание ещё трёх куриц, двух уток и одного гуся. Они все кинулись за участниками.

Дмитрий нёсся к курятнику изо всех сил. Из тех, кто бежал рядом с ним, остались только 72 и 69.

Они подбежали к птичьему домику и спрятались за одной из четырёх колонн, на которых он стоял.

- Смотрите! – показал 69 в сторону куриц.

Одна из них догнала какого-то полненького китайца, схватила его клювом и подняла в воздух. Другая подбежала к ней и стала вырывать «необыкновенного» червяка, схватив его за ногу. Через секунду она оторвала её, проглотила, сразу вцепилась в руку и оторвала её до локтя.

- А вот и первый раненый! – торжественно объявил ведущий. – Он навсегда войдёт в историю!

Мужчина орал как бешеный, брызгая кровью из оторванных конечностей. Первая курица отбежала от соперницы, положила свою жертву на землю, придавила её лапой, оторвала вторую ногу и проглотила её, под слабеющие крики человечка. Вторая курица снова подбежала к ним – как будто вокруг было мало жертв, - и у них началась борьба за остатки.

- Кошмар! – помотал головой Дмитрий, окинув взглядом птичий двор.

Слово «кошмар» вполне подходило для описания того, что творилось перед ним. Гуси, утки, курицы и петухи бегали за человечками, разрывали, втаптывали их в землю и проглатывали целиком. Одного мужика курица догнала и долбанула клювом в голову. Тот сразу упал с проломленным черепом.

Ведущий весело и возбуждённо подсчитывал смерти.

- Ухх! Баллон бы ему! - воскликнул он, когда гусь проглотил добытчика целиком. – Это ж лучше любой горки в аквапарке! И бассейн в конце тёплый ждёт!

- Быстрее в курятник, - крикнул 69. – Чипы скорее всего там.

Они стали карабкаться по деревянной, стоящей под углом примерно в 45 градусов лестнице ко входу в птичий дом.

Внутри были яйца и птенцы. Последние побежали на нашу троицу с открытыми клювиками. 72 схватил одного из них за шею и сильно сжал. Тот громко запищал, вырвался и убежал.

- Ва! - рявкнул блондин на остальных птенцов, подняв руки.

Дмитрий и 69 тоже подняли руки, гаркнули на любопытных вылупков и прыгнули в их сторону.

- Полезли на насест, - сказал наш герой, когда птенцы разбежались.

- Полезли, - кивнул чёрный парень.

Они покарабкались по доскам наверх. Две мухи-камеры летали позади них.

- Вот это добытчики! – восхищался ими Андре. – Как они испугали птенцов! Ай да, молодцы! Напомню, что полное видео со всеми приключениями на птичьем дворе вы сможете посмотреть уже в эту субботу на ютуб-канале «Добытчики». Там же вы сможете круглосуточно следить за жизнью участников на базе.

Внезапно в курятнике стало заметно темнее. Рябая курица перегородила проход и закрыла попадающий через него свет.

- Вот это сюрприз! – усмехнулся ведущий. – Не всё так просто.

Букмекеры по всему миру стали принимать ставки. После того, что курицы устроили во дворе, коэффициенты были далеко не в пользу трёх застывших на насесте героев.

- Блин, - прошептал Дима. – Принесло эту дуру.

Птенцы подбежали к «этой дуре» и стали крутиться у неё между лапами. Та пощекотала нескольких из них клювом и взлетела на насест, оказавшись прямо над нашими героями. Она осмотрела гнёзда, проверила яйца и стала ходить туда-сюда, выискивая что-то. Или кого-то.

- О, эти тоже сюда, - показал 72 на вход.

Дмитрий повернулся и увидел 74-ю с 68-ым. Последний был в крови, хромал и опирался на девушку, держащую в руках маленький ржавый гвоздь.

«Твои слова оказались пророческими, - подумал наш герой. – Она тебе пригодилась»

Страшный глаз гигантской курицы завис прямо над ним.

- Ох, ма! – закричал 69. – Вниз, вниз! Прыгаем!

Квочка попыталась схватить его за руку, но он вовремя убрал её, прыгнул вниз и спокойно приземлился на солому, пролетев расстояние, идентичное десяти метрам для обычного человека.

- Прыгайте! - крикнул он остальным. – Мы лёгкие! Не бойтесь!

Дмитрий с 72-ым тоже спрыгнули на пол. Туда же сиганула курица и сразу потянулась клювом к 69-му.

- Аааа! – закричал последний, убегая. – Сделайте что-нибудь. Она меня убьёт!

Птица бросилась за ним, наклонившись и вытянув шею. 74-ая кинулась вперёд, подождала пока та пробежит мимо и воткнула гвоздь ей в лапу. Квоха запрыгала на одной ноге, остановилась, подняла ногу и вцепилась в «железную занозу» клювом.

«Молодец! - похвалил Дмитрий храбрую женщину про себя. – А на вид и не скажешь…»

- Эта храбрая женщина заслужила мой голос сегодня! – воскликнул ведущий. Он достал смартфон и стал что-то нажимать там. – Вот! Отправил! Рекомендую вам сделать то же самое! Такая храбрость приветствуется на нашем шоу!

- Скорее! На насесты! – закричала 74-ая. - Чипы должны быть там. Во дворе их нет!

Дмитрий с 72-ым и 69-ым снова покарабкались по доскам на насест, где в первом же гнезде обнаружили двенадцать чипов.

- Есть! Нашли! – крикнул наш герой.

Курица тем временем вытащила «занозу», огляделась вокруг и поскакала, хромая, к 74-ой и 68-му.

- Быстрее, кидайте их сюда! – заорал последний.

Дмитрий подбежал к краю насеста и бросил два чипа вниз.

- Зачем? – крикнул ему блондин. – Зачем ты спасаешь конкурентов?

- Затем, что мне нужна хорошая команда, - ответил тот.

68-ой и 74-ая добежали до брошенных чипов, вставили их в свои гаджеты и исчезли перед самым носом курицы. Трое героев сверху проделали то же самое.

Глава 3

База оказалась похожей на огромный санаторий с множеством комнат, бассейнов и различных мест для досуга. Она располагалась на огромном подобии стола в просторном помещении без окон.

Мало того, что камеры торчали здесь из каждой стены и потолка, так ещё и мухи-роботы с камерами носились по всему комплексу.

Вместо деревьев повсюду росли обычные цветы и трава.

Из 500 участников сюда добрались только 384. Семьдесят два погибло и ещё сорок четыре не уложились в отведённое время. Они остались где-то возле птичьего двора. Теперь им навсегда суждено было остаться лилипутиками. Если, конечно, они не найдут тех, кто готов будет заплатить пять миллионов долларов за возвращение их прежних размеров.

Скорее всего их кто-нибудь найдёт и оставит себе. По договору с «Лаки Сайз» участники отказывались от всех человеческих прав на время нахождения в уменьшенном виде. А значит их можно было похитить, удерживать и даже убить, не боясь навлечь на себя уголовную ответственность. И весь мир знал об этом…

*****

После телепортации Дмитрий очутился у высокой длинной белой стены с пронумерованными выемками. Слева и справа от него – вдоль стены, - стали появляться другие участники. Кто-то из них уже был здесь. Некоторые были в крови, другие хромали, кто-то был без каких-то конечностей, а кто-то, вообще, лежал, не вставая. Но большинство было абсолютно целёхонькое и часть этого большинства даже весело смеялась, рассказывая про свои приключения.

«Вот кого-нибудь из них и надо затащить в нашу команду» - подумал дзюдоист про последних.

Под нашей командой он имел ввиду тех, кто был с ним в одном курятнике.

- Вставьте чипы в выемку с соответствующим номером, - раздался приятный женский голос в громкоговорителе.

«Чип в выемку» - подумал Дима и посмотрел на чип в своём гаджете.

На нём было выбито «231». На одной из выемок на стене фигурировала та же цифра.

Дмитрий вставил чип в выемку и услышал приятный звук.

- Кто вставил чипы может пройти в ресторан комплекса, - продолжал вещать голос из громкоговорителя. – Мухи-роботы укажут вам дорогу.

Мухи-роботы собирали возле себя по 5-10 человек и уводили их.

«А где наши? – стал искать «своих» дзюдоист. – Ну и красотища же здесь. Прям рай какой-то!»

Всё вокруг было белоснежным: стены, потолки, полы. Участники стояли в большом дворике круглой формы, заданной ему окружавшим его круглым зданием. Огромное чёрное электронное табло с ярко-зелёной надписью: «Добытчиков: 384», свисало с крыши и закрывало собой около дюжины окон.

«Ничего себе, - помотал головой наш герой. – Первое испытание и 116 человек погибли? Или кто-то просто не успел?»

Над зданием показалась одна из тех девушек, которые носили коробки. Дмитрий видел всё её красивое лицо и часть зелёного топика. Если бы база не стояла на столе, то крыша едва дотянула бы ей до середины бёдер.

Красавица поставила небольшой пластиковый контейнер посреди двора. Он мог вместить около сотни человечков.

- Мухи помогут раненым зайти в контейнер, - объявил голос в громкоговорителе. – Им будет оказана необходимая медицинская помощь.

Помочь пришлось только десяти особо раненым. Ещё около пятидесяти сами зашли в пластиковый «транспорт».

Девушка закрыла дверцу последнего и забрала его.

Дмитрий подошёл к одной из мух. Та подождала, пока подойдут ещё четыре человечка и повела их в ресторан.

72-ой и 69-ый сидели за столиком, уставленным едой и напитками, с красивой длинноволосой азиаткой под номером 67.

Дмитрий подошёл к ним.

- Можно к вам? – спросил он.

- Конечно, - ответил 69. – Присаживайся. Мы думали: куда ты делся?

- А 68-ого с 74-ой не видели? – поинтересовался наш герой, присаживаясь.

- 68-го скорее всего в больничку забрали, - сказал 72. – А 74-ую нет, не видели. Здорово она помогла нам. Ты иди - еды себе набери. Тут самообслуживание.

- Аа. Хорошо.

Дзюдоист пошёл «против течения» людей с полными подносами еды и увидел большой длинный стол, уставленный различными яствами и напитками.

«Кормят здесь круто» - подумал он, подойдя к столу и принялся читать надписи на больших кастрюлях, блюдах и вазах с едой.

Мясо, бобовые, овощи, фрукты, хлеб, орехи – чего здесь только не было. Что-то мелко нарезали, что-то перетолкли или перекрутили.

74-ая черпала перетолчённую фасоль из высокой кастрюли и шлёпала её себе на тарелку. На её подносе уже стояли тарелки с мясом, хлебом и овощами.

- 74-ая! – крикнул Дима.

- А это ты, - повернулась к нему женщина. - Нас и так лишили всех прав, давай хоть имена свои сохраним. Меня Кристина зовут. Тебя?

- Дмитрий. Очень приятно. Извини за то, что я сказал тогда…

- Насчёт твоего бешеного ритма? – усмехнулась Кристина.

- Да… Я впечатлён тем, что ты сделала.

Они наложили полные подносы еды и отошли от стола.

- Пойдём сюда, - сказал Дима. – Я нашёл остальных. Кем ты работаешь? – спросил он её по пути.

- Учителем физкультуры в школе. Что удивлён? – увидела она его вытянувшееся лицо. – Думал, что я бывшая спецназовец?

- Да, о чём-то таком я и думал. Ты очень ловко всадила той курице гвоздь.

- В критических ситуациях я всегда становлюсь более энергичной и сообразительной.

Они подошли к столику с 72-ым и 69-ым. 67-ой не было на месте.

- О! Наша героиня! - встретил 74-ую чернокожий парень. – Присаживайся, присаживайся. Если б не ты, нас бы здесь может и не было.

- Или были бы, но не целиком, - широко улыбнулся 72-ой.

- А без вас здесь бы не было меня, - ответила Кристина.

Они с Дмитрием уселись за стол и стали освобождать свои подносы, попутно обмениваясь со всеми именами и краткой информацией о себе.

72-го звали Майкл. Ему было 33 года, и он работал спасателем в Майами.

69-го звали Кёртис. Ему было 28 лет. Он был безработным из Нью-йорка. Читал рэп и даже записал несколько своих песен.

Кристине было 42 года. Она работала учителем физкультуры в Тронхейме, Норвегии. Вела здоровый образ жизни. Выглядела спортивно и подтянуто.

- Нам нужно держаться вместе, - сказал Дмитрий, когда поделился краткой информацией о себе. – И не мешало бы ещё несколько человек присоединить.

- Одну мы уже присоединили, - указал Майкл на 67-ую, возвращающуюся с полным подносом мороженного. – Её зовут Мико.

Он познакомил Мико с Димой и Кристиной. Азиатка, оказавшаяся японкой, сообщила, что она из Саппоро и работала продавщицей в магазине одежды.

«Нам бы мужиков крепких в команду, а не красивых девиц… - начал думать 77, но сразу осёкся, вспомнив слова 68-го. – Хотя, кто знает, кто и где может пригодиться?»

- Раненых не убивать понесли? – спросил он.

- Надеюсь, что нет, - проговорил Майкл.

- Совсем плохих, наверно, убьют, - закивал своей черноволосой, бритой под пять миллиметров головой Кёртис.

- Девчонки, видели, какие? – улыбнулся блондин.

- Носильщицы наши? – уточнил Дима.

- Они самые, - кивнул Майкл. – Фигуры, лица просто идеальные. Европейки, азиатки, чёрные. Хороший вкус у того, кто проводил кастинг.

- Тебе с ними в ближайшее время ничего не светит, - ухмыльнулся чернокожий.

77 изучал участников в ресторане. Многие из них уже сгруппировались в команды. Кто-то, слушая разум, кто-то, подчиняясь инстинктам.

Несколько татуированных латиносов, хмуро смотрящих на всех вокруг, образовали неплохой на вид отряд. Из сильных – или кажущимися сильными, - команд, Дмитрий отметил ещё группу белых с чёрными – четырёх мужчин и трёх девушек, группу азиатов с белыми – пятерых мужчин и одну девушку и группу полностью чёрных – четырёх мужчин и двух девушек.

Все они были молоды, энергичны и сильны на вид. Остальные попавшиеся нашему герою на глаза добытчики были старше, подуставше и не вызывали у него чувств опасности и соперничества. Может это было зря…

- Неделя же отдыха после испытания? – спросила Кристина.

- Да, - кивнула Мико. – До следующего четверга отдыхаем.

- Изначально хотели два раза в неделю испытания делать, - сказал Майкл. – Но потом решили растянуть удовольствие и сделать настоящее реалити-шоу. Здесь же повсюду камеры. Может быть сейчас на наши лица смотрят миллионы человек.

Кристина вытерла рот салфеткой и стала есть медленнее и аккуратнее.

- Кого, интересно, выбрали зрители? – риторически спросил Дмитрий. – Тебя точно должны были, - сказал он училке по физкультуре (далее я буду называть её просто училкой). – Ты показала себя просто блестяще.

- Если выберут, это будет преимущество всей нашей команды, - сказала она.

- Участников осталось 384, - проговорил Майкл. – Десять процентов - это 38 или 39 человек. Ты можешь попасть, - закивал он Кристине.

- Вряд ли, - замотал головой Кёртис. – Голосуют в основном девушки, а из них в основном подростки. Так что больше всего голосов получат смазливые парни. Может даже ты, - ткнул он пальцем в Майкла. – Ты очень даже ничего.

- Спасибо, - улыбнулся тот. - Я не знал, что ты ценитель мужской красоты.

- Я не ценитель мужской. Просто говорю, как есть. Дима, он же симпатичный парень?

- Да, - подтвердил тот. – Ты можешь получить преимущество, - сказал он блондину. – И это будет преимущество всей команды, да?

- Да, - поспешил заверить красавчик.

Он стал крутить головой, выискивая смазливых парней, надеясь, что не найдёт никого красивее себя. К несчастью, нашёл. Не то, чтобы красивее, но аккуратнее, моложе и стройнее. Таких, которые могли больше нравиться девушкам-подросткам, чем он.

- Где мы сейчас? Кто-нибудь знает? – спросила Мико.

Её собеседники отрицательно помотали головами.

- Думаю, что всё ещё в США, - сказал Дмитрий.

Сборы участников, их уменьшение и реабилитация после него проходили в Нью-Йорке.

- Что с 68-ым? – спросил дзюдоист у Кристины. – Откуда он? Как его зовут?

- Его зовут Рудольф, он из Нюрнберга, Германии, - ответила та. - Ему 45 лет. Гусь схватил его поперёк туловища и поднял в воздух. Я проткнула ему гвоздём лапу и, он выронил его.

- Ты прям спасатель, - улыбнулся Майкл.

- Надеюсь, с ним всё будет хорошо, - сказал Дмитрий.

Глава 4

Худощавый парень лет двадцати пяти, среднего роста, с усами и не очень аккуратной бородкой вокруг рта внёс в комнату коробку и поставил её на стол. На столе стояло несколько камер, микрофонов, ноутбук и кукольная мебель: стулья, кресла и диван. В самой комнате, которая по виду напоминала гостиную, кроме стола тоже было несколько стульев и диван. Огромный шкаф почти полностью закрывал одну из её стен.

Миниатюрная блондинка лет двадцати и немного полноватый мужчина немного за сорок сидели на диване. Когда зашедший поставил коробку на стол, они подошли к нему и уселись на стулья.

- Один умер, - сказал парень, принёсший коробку. – Он весь был в порезах и ранах.

Девушка открыла коробку сверху и аккуратно вытащила на стол двух маленьких мужчин. Азиата и европейца. Последний был весь в синяках и еле стоял на ногах.

- Здравствуйте! Присаживайтесь, - сказал им старший мужчина, указав на кукольную мебель. Те кивнули и уселись на диван. – Меня зовут Алан. Это Джессика, - указал он на девушку и перевёл руку на парня: – Алексея вы уже знаете.

Человечки снова кивнули и что-то пропищали.

- Говорите в микрофон, - сказал им Алан и положил маленький чёрный шарик возле них.

- Здравствуйте. Нам тоже очень приятно, - послышались из колонок ноутбука тонкие голоски человечков.

- Меня зовут Алишер, - сказал азиат. – Я из Казахстана. Это Джеймс. Он из Англии.

- Да мы знаем, - сказал старший. – Алексей сказал, что вы согласились на запись.

- Да, - сказал Алишер.

- Тогда сейчас я включу камеру, и вы расскажете, всё, что с вами произошло.

- Да, - повторил азиат. – Только я сам расскажу. Джеймсу нехорошо.

- Может унести его? – предложила Джессика.

- Нет, не надо, - помотал головой Алан. – Пусть будет в кадре. Так они больше жалости вызовут. Вы не против, Джеймс? Можете лечь, если хотите.

- Я не против, - ответил тот и лёг на диване.

Алишер встал и пересел на кресло рядом, подкатив микрофон-шарик к себе.

- Включай, - сказал старший Алексею. – Давай, - кивнул он Алишеру.

- Я один из участников шоу «Добытчики», - начал тот. - Вы, наверно, все видели первый выпуск этого шоу, где мы искали чипы на птичьем дворе. Нам дали на это ровно один час. К сожалению, некоторые из нас не успели уложиться в отведённое время. Через час вся съёмочная группа, с охранниками и собаками, стоявшими по периметру птичьего двора, уехали. Я был в курятнике и не знал этого. Я засовывал разные чипы, которые нашёл там, в свой гаджет, но ничего не происходило. Когда я вышел из курятника, я увидел, что все исчезли. Кроме этих кур с гусями и утками и таких же, как я, не уложившихся вовремя.

Повсюду была кровь и птицы добивали и доедали раненых. Я побежал к ближайшему от меня забору и по пути увидел ещё несколько человек, бегущих туда. Дырки в заборе позволяли нам пройти через него, поэтому мы легко выбежали с птичьего двора и стали убегать.

Сначала нас было шестеро. Я, Джеймс, - он указал на Джеймса, - ещё три парня и одна девушка. По пути мы догнали ещё одного парня и двух девушек. Они даже не пытались искать чипы, а с самого начала стояли у забора, ожидая, пока кончится время и уйдут охранники с собаками, чтобы убежать.

Вдалеке от нас я видел, что с птичьего двора убегают ещё несколько групп людей. Но им не повезло. Собаки… Не собаки охранников проекта – я думаю, что это были собаки с фермы, - догнали и разорвали их. Кажется, всех. У них не было шансов убежать от них.

Мы бежали в сторону виднеющихся вдали деревьев. Хотели скрыться в зарослях. Когда мы остановились передохнуть во второй раз, в землю возле нас врезался огромный валун, и мы увидели, что к нам бегут какие-то мальчишки.

Мы стали убегать от них. Следующий валун убил одну из девушек. Мы с Джеймсом и ещё двумя парнями были самые быстрые, поэтому убежали от этих хулиганов. Мы успели добежать до леса и закопались в землю под большим кустом. Остальных они поймали. Может они ещё живы.

- Получается одну они убили камнем, - перебил его Алан. – И вы четверо смогли убежать. Двух парней и двух девушек они поймали, и возможно они ещё живы.

- Да, - кивнул Алишер. – Мы лежали в земле под кустами, пока они шарили повсюду, ища нас. Потом они ушли, и мы побежали дальше. Различные муравьи и осы бегали и кружились вокруг нас. Один из муравьев укусил и повалил Амара. Того, который умер здесь, у вас. На него сразу же накинулись ещё несколько муравьев. Мы отбили его, но они здорово его потрепали.

Через лес мы выбежали к дороге. Уже темнело. Мы увидели огни и побежали на них. Оказалось, что это заправочная станция. Амару было очень плохо, поэтому мы оставили его в зарослях, чтобы вернуться, когда найдём помощь. Возле заправки сидела пьяная компания. Одна женщина из этой компании заметила нас и стала догонять. Мы убегали, потому что чувствовали, что её намерения не добрые. Она схватила… как его звали? – спросил он у Джеймса.

- Он не говорил имя, - ответил тот. – Его номер был 23.

- Мы даже не успели с ним познакомиться, - помотал головой Алишер. – Женщина схватила 23-го и попыталась схватить Джеймса, но потеряла равновесие и упала. Она достала до него пальцами, - показал он на лежащего на диване, - и подбросила в воздух. Он врезался в столб и упал с высоты прямо на голову. В обычном весе, он бы умер после такого. Я оттащил его подальше, укрыл листьями и стал ждать машину с нормальными людьми. Дождался одно семейство, залез к ним и всё рассказал. Хорошо, что все знают про «Добытчиков», и они не испугались. Мы вернулись за Амаром и Джеймсом, потом нашли в интернете вашу организацию и позвонили. Так мы и оказались здесь. Жаль, что Амар не выжил.

- Спасибо, Алишер, что поделились, - сказал ему Алан и направил камеру на себя. – Вы слышали историю этого несчастного парня. Безобразие, которое устроили «Лаки Сайз» надо срочно заканчивать. Они пользуются отчаянием людей и заставляют их подписывать убийственные изуверские контракты. Хотя, как богатая корпорация, могли бы помочь им деньгами просто так. Мы создали фонд и просим всех неравнодушных перечислить туда деньги по возможности. Нам нужны десять миллионов, чтобы вернуть размеры этим двум несчастным. Сомневаюсь, что наше правительство заставит «Лаки Сайз» сделать это бесплатно. Также нам нужны деньги, чтобы выкупить тех, кого поймали мальчишки и женщина возле заправки. Ребята, мисс, пожалуйста, не делайте им ничего. Они такие же люди, как вы. Просто попали в трудные жизненные ситуации. Наша организация «Пипл Фёрст» готова заплатить вам хорошие деньги, чтобы вы вернули их. Суммы будут зависеть от того, сколько соберёт наш фонд. Выйдите с нами на связь. Пожалуйста! Джессика, ты хотела что-то добавить.

- Да, - направила та камеру на себя. – «Лаки Сайз» приближает Конец Света, ожесточает людей. Весь мир смотрит их кровавое шоу. Люди не чувствуют жалости к участникам, потому что они стали маленькими. Они будто перестали быть людьми после уменьшения! Но это иллюзия! Они такие же люди, как мы. С такими же чувствами и душами! Не позволяйте одуревшей от богатства и власти корпорации извратить ваши души! Бойкотируйте всю продукцию «Лаки Сайз», не смотрите их дьявольское шоу «Добытчики»!

Глава 5

Жизнь маленьких человечков на базе была похожа на жизнь в крутом навороченном санатории. Сколько угодно хорошей еды, напитков сигарет, видеоигры в большом ассортименте, аквапарки, парки аттракционов. «Лаки Сайз» делало миниатюрные копии чего угодно.

Может быть именно из-за этой райской атмосферы между участниками не было конфликтов. Только на третий день пребывания здесь – то есть в субботу, - между группой латиносов и группой белых разразился небольшой скандал. Они не поделили один из аттракционов в парке. Мухи-роботы быстро разогнали дерущихся, пощекотав ягодицы последних электрошоком.

Корпорации нужны были здоровые и невредимые участники к следующему испытанию, к следующему четвергу.

Парни стали приударять за девушками. Образовалось много пар. И днём и ночью и в отеле и за его пределами можно было услышать стоны понравившихся друг другу добытчиков.

Добавить кого-то ещё в свою команду у наших героев пока не получалось. Некоторые уже были разбиты по командам и не хотели бросать друзей. Другие не хотели в команду наших друзей потому что думали, что она слабая или не переносили нацию кого-то из её членов. Третьи просто хотели быть одиночками. Последние в основном были сильными парнями и девушками, имевшими за плечами опыт реальных боевых действий.

Русских Дмитрий нашёл. Их было двенадцать. Пообщался, познакомился, но пополнить ими команду не получилось. Сильные уже состояли в отрядах, а брать остальных – слабых и несерьёзных, - только из-за того, что они были одной с ним нации и рисковать членами своей команды и собой, он посчитал неправильным.

*****

В воскресенье всех человечков созвали в большой актовый зал на третьем этаже отеля.

По пути туда – проходя через внутренний двор, - Дмитрий посмотрел на табло, показывающее количество участников. На нём горела цифра «380».

- Смотри, четверо раненых умерло, - сказал он Кристине, которая шла рядом с ним.

- Или их убили из-за неспособности продолжать испытания, - предположила она.

- Почему сразу убили? – спросил Кёртис, который шёл с Майклом и Мико сзади. – Может отпустили домой?

На одной из стен актового зала, выполненного в виде амфитеатра, висел огромный плоский экран. Он изображал улыбающегося Андре, который приветствовал участников и приглашал их присаживаться.

- Мы собрали вас здесь, чтобы уведомить об изменениях в правилах, - сказал ведущий, сделав мрачное, серьёзное лицо, когда все уселись. – Мы честно выполняли условия контракта, но некоторые из вас затеяли нечестную игру. Недобросовестно отнеслись к своей части договора.

Человечки стали крутить головами, смотря друг на друга.

- О, нет! – вскрикнул Андре. Камеры в зале передавали ему всё, что там происходило. – Их уже нет среди вас. Эти обманщики отсеялись после первой игры. Некоторые из них даже не пытались в неё играть. Они стояли у забора птичьего двора и ждали, когда пройдёт время, чтобы просто убежать. В то время, как вы рисковали своими жизнями, играя честно и добывая чипы. Теперь эти обманщики нашли добрых людей, которые собирают деньги на их увеличение.

«Если будет слишком трудное испытание, я тоже отсижусь, а потом убегу и найду этих добрых людей» - промелькнула мысль, похожая на эту, почти у всех человечков.

- Чтобы впредь не было такого безобразия, - продолжил ведущий, - и у вас был хороший стимул выкладываться на испытаниях, нам и пришлось пойти на небольшое изменение в правилах игры. Теперь, после истечения времени, игра не будет заканчиваться. Она будет усложняться. Усложняться до тех пор, пока вы все не найдёте чипы или не погибнете, ища их.

По залу пошли крики возмущения и несогласия.

- Это произвол! – закричал один худощавый азиат. – Мы не договаривались так!

- Я согласен был остаться навсегда маленьким, но не умирать! – крикнул кто-то из команды татуированных латиносов.

Остальные крики были схожи по смыслу с этими.

- Скажите спасибо тем, кто воспользовался нашим доверием и обманул его, - сказал Андре и улыбнулся. – Не беспокойтесь. Мы выкупили дополнительное эфирное время. Так что ваши старания после истечения основного часа тоже увидит весь мир.

- Ах ты сволочь! – крикнул кто-то из зала.

- Ну, ну, - продолжал улыбаться ведущий. – Зачем же так? У меня есть и хорошая новость. Во вторник мы устроим вам незабываемый праздник. Такого никто из вас ещё не видел и не испытывал.

- Что за праздник? – начало раздаваться отовсюду.

- Это сюрприз, - сказал Андре. – Но как бы я хотел оказаться на вашем месте! Всё для вас! Всё для наших «добытчиков»!

На самом деле праздник планировался не для того, чтобы доставить удовольствие участникам. Он нужен был «Лаки Сайз», чтобы привлечь к экранам ещё больше зрителей. Это была ответная мера на призывы «Пипл фёрст» и других подобных организаций не смотреть «Добытчики».

*****

В понедельник после обеда принесли контейнер с вылеченными участниками. Среди них был и Рудольф.

Кристина познакомила его со всеми за ужином в ресторане. Он с улыбкой обнял Дмитрия. Видимо забыл плохое: грубый ответ последнего насчёт своего ритма, но помнил хорошее: как тот скинул чипы ему и училке.

Рудольф повторил то, что про него уже рассказала Кристина - что ему 45 лет и он живёт в Нюрнберге, - добавив, что три года назад он уволился из полиции после скандала с начальством.

- Полицай нам не помешает, - одобрительно кивнул Кёртис. – Вы опытные ребята.

- Что там за больничка? – спросила Кристина. – Как они тебя лечили? У тебя же была вывернута ступня. А теперь ходишь как ни в чём не бывало.

- Больничка такая же белая, как и этот отель, - ответил полицай. – Они просто волшебники. Кололи нам какие-то препараты, которые ускоряют зарастание костей раз в пятьдесят. Но четверым не помогли. Один умер в соседней палате. Остальным стали колоть что-то более сильное… У одного из них не было руки, у другого ноги, а у третьего перебит позвоночник. Наверно, хотели, чтобы у них выросло что-то новое. Не получилось. Они умерли, не выдержав этих уколов.

- Сволочи! – вскрикнула Мико. – Испытывали что-то.

- Да, - кивнул Майкл. – Новые препаратики.

- Но мне они здорово помогли, - продолжил Рудольф. – На второй день я уже смог ходить.

- Хорошие парни не лежали с тобой? – спросил Дмитрий. – Хорошие и крепкие. Нам бы ещё парочку в команду.

- Почему именно парни? – обиженно спросила Кристина. – Девушки тоже хорошие и крепкие бывают.

- Да, как чёрная молчунья, - улыбнулся Кёртис.

Он вспомнил европейку-одиночку с длинными чёрными волосами, которая ни с кем не общалась, но была в просто потрясающей физической форме. Превосходно плавала, бегала и дралась – многие наблюдали за её утренними тренировками.

- Хорошо, - решил изменить свой вопрос дзюдоист. – Парней или девушек не видел там хороших и крепких? Здесь мы уже никого не можем найти.

- Вот как раз девушка там и была хорошая, - кивнул полицай. - Стелла из Бразилии. Ей 32 года, она танцовщица. Очень живая и энергичная. Я поговорю с ней.

Вечером их команда пополнилась на одну девушку. Стелла с радостью согласилась присоединиться к ним. Её длинные чёрные кудрявые волосы и облик мулатки очень понравились Майклу.

- Когда уже объявят, кто набрал больше голосов? – спросил Дмитрий за ужином.

- В четверг, наверно, прямо перед испытанием, - сказала Кристина. - Что за преимущество будет – вот что интересно. Такое, с которым можно легко выиграть или такое, которое только чуть-чуть поможет?

- Может пушки дадут? – предположил Майкл. – Они же всё умеют уменьшать.

- Пушка мне бы сейчас не помешала, - улыбнулся Кёртис. – У меня дома два пистолета и УЗИ есть. Вот бы их сюда. Или туда в курятник. Я бы там всем курицам глаза поотстрелял.

Глава 6

- Как тебе деревушка? – спросила эльфийка у вампира, когда они привязывали скакунов напротив крыльца гостиницы. – Понравилась?

- Как вы могли не включить её в маршрут? – помотал головой тот. – Как можно проехать мимо такой красоты?

- Мы обсуждали это, - закивала Дариэль. – Решили, что не стоит терять время. Ещё ведь к оракулу хотели заехать.

На последних словах она сразу погрустнела.

- Извини ещё раз, - проговорила она.

- Да, всё нормально, - махнул рукой землянин. – Я вас понял и простил.

- Спасибо.

Они поднялись на аккуратное гладкое деревянное крыльцо без щелей и досок, которое ни разу не скрипнуло под их сапогами и, вообще, вызывало ощущение, что оно полностью монолитное, и прошли в цельную деревянную дверь. Мягкие ветки, опутывающие её с одного края, выполняли функцию петлей.

- Уау! – воскликнул Дилион, когда они зашли внутрь и очутились в уютном кабаке. – Тут и столы со стульями из пола растут!

Это было его первое радостное восклицание после истерики. Друзья посмотрели на него с улыбками и весело переглянулись.

В полупустом зале играла негромкая музыка. Существа, размером от полутора до двух с половиной метров, являющиеся чем-то средним между людьми и деревьями – кто-то из них был больше похож на первых, кто-то – на вторых, - болтали друг с другом и с представителями других рас – но больше друг с другом, - за столиками и возле бара.

Именно такими Габриэль и ожидал увидеть древиков: плоть, смешанная с деревом в разных пропорциях, торчащие из головы и корпуса ветки с листьями, длинные - по отношению к телам, - конечности. Поэтому и не удивился сильно. Очаровался, засмотрелся, но не удивился.

Красивые выпуклые рельефы на стенах, изображающие сцены каких-то крупных сражений и охот на монстров, причудливые, узорчатые столы и стулья разных форм и размеров, пол с «вырезанными» на нём большими, непонятными, но приятными на вид и гармонично вписывающимися в атмосферу зала символами и знаками делали кабак волшебным и уникальным. Ни в одном помещении до этого, вампир не чувствовал себя настолько в сказке, как сейчас. Он словно попал в сказку внутри сказки. В люстрах, свисающих с немного выпуклого в некоторых местах - будто волнистого, - потолка и светильниках на стенах вместо свечей торчали ярко светящиеся толстые листья. Они мягко и равномерно освещали весь зал, не обделяя и одновременно не заставляя чувствовать себя звёздами под прожекторами, никого.

- И барная стойка тоже, - сказал Вивер магу и направился к бару, увлекая всех за собой.

- Тут всё является частью дрэнта, сделавшего из себя этот кабак с гостиницей, - добавил Рогнар.

- Это просто чудо! – вырвалось у Габриэля.

- Ты ещё не раз так подумаешь, - повернулся к нему гном с усмешкой. – Щас ещё в Главину поедем. Её дрэнт точно под чем-то создавал.

- Они разве что-то употребляют? – спросил его Дилион.

- Не знаю, - помотал головой старик. – Но, когда смотришь на их Главину, думаешь, что употребляют.

Они подошли к бару. Дариэль с Рогнаром заняли два свободных стула возле него. Первая на правах девушки, второй - на правах, дарованных ему его низким ростом. Дилион отказался воспользоваться своими правами «пережившего больше всего» в пользу эльфийки.

- Они употребляют, - проговорил Вивер. – Специальный отвар. Ауаса. Я один раз попробовал, потом полдня старался не шевелиться. Мне казалось, что мои руки и ноги летают где-то в десяти метрах от меня. Двигал левой рукой – шевелилась правая нога, двигал правой ногой – шевелилась правая рука. И шевелились как-то неестественно… Больше я к этому отвару не прикасался. Люди, слышал, с ума от него сходят.

- Да, - кивнула Дариэль. – Я тоже слышала.

- Здравствуйте! – подошла к ним барменша древица. – Что желаете?

Её женский пол угадывался по длинным накрашенным ресницам, платью и голосу. Одна её рука была деревянная, другая – человеческая. Часть шеи и почти половина лица тоже были деревянные. Но полуметровая ветка с листьями торчала из человеческой части её головы.

- Мне сок мадри! – рявкнул гном, после того, как все ответили на приветствие девушки. - Кувшин!

- Мне тоже, - сказала эльфийка.

- И мне, - присоединился к их заказу моркут. - Очень рекомендую, - посмотрел он на остальных. – Некоторые только ради этого сока сюда приезжают.

Через пару минут перед ними стояли пять кувшинов с мадри и пять стаканов.

- Ммм, что-то вишнёвое и арбузное чувствуется, - поделился своими ощущениями Дилион. – Ядрёный напиток.

Габриэль молча опустошил один стакан.

«Всякую дрянь в себя вливать приходится, - подумал он. – Мне бы щас к монстрику присосаться»

Девушки вокруг строили ему глазки. Он им даже не отвечал.

«Опоздали вы немного, - смотрел он взглядом обожания на Дариэль. – У меня теперь вон какой бриллиант есть»

Напившись и расплатившись за сок, герои заказали пять номеров на самом верхнем этаже гостиницы.

- В подвале есть магазин бронника, - сказала барменша, выдав им пять деревянных пронумерованных жетонов с различными рельефными рисунками на них. – Можете разбудить хозяина. У вас явно экстренный случай.

- Спасибо, - улыбнулся ей Вивер. – Да, случай из ряда вон выходящий. Где ваш подвал?

- Идёмте за мной.

Древица подвела их к лестнице, открыла небольшую полуовальную дверь и проговорила:

- Постучите в дверь с изображением доспехов. Только погромче. Бронник глуховат.

Моркут поблагодарил её и пообещал, что их стук услышат даже в зале.

Подвал «Восламира» представлял собой квадратный атриум, нечасто усеянный дверьми с различными рисунками и тускло освещающими его листочками на стенах.

Недовольство разбуженного громким стуком Рогнара древика-бронника – из-под одежды которого выглядывали только древесные части тела, - быстро сменилось радушной гостеприимностью, когда он понял, что закуп будет большим.

- Проходите, - улыбнулся он, скрипнув деревянным ртом и повёл вмиг ставших для него приятными и родными визитёров вглубь своей скромной на убранство, но отнюдь не скромной на разнообразие того, что было нарисовано на входной двери, обители.

Вскоре его кошель потяжелел от золота, шкафы освободились от пяти комплектов доспехов, такого же количества наборов специальной одежды под них, двенадцати прочных поясных сумок и колчана, а душа потребовала от тела принарядиться, подняться в зал и принять положенную случаю меру грэля.

Габриэль выбрал себе кожаную броню с кольчужными вставками подороже и посолиднее старой. И полностью чёрную. Шлем даже примерять не стал.

- Как же ты без шлема? – спросил его продавец.

- Не люблю шлемы, - ответил вампир.

- У меня есть лёгкие, из кожи таволина (морское млекопитающее Аилиона, отдалённо напоминающее земных моржей). Вообще не чувствуются на голове, а защищают…

- Нет, спасибо. Шлемы притупляют чувство опасности. Не для того я его ищу, чтоб притуплять.

Дилион взял бордовый балахон из толстой ткани с плотным кожаным подкладом и лёгкую металлическую каску.

Дариэль с Рогнаром нашли доспехи, абсолютно идентичные их старым. Гном попыхтел, примеряя на себя два других вида брони, покрасовался в них перед друзьями, получил заверения, что они смотрятся лучше прежней – одну из них – ту, что была подороже, - особенно горячо поддержал хозяин магазина, - но всё равно остановил свой выбор на той, к которой прикипел душой, которой не изменял последние сорок два года и в которой сражался наяву и во снах.

Самый простой выбор был у Вивера. Имеющаяся в наличии моркутская кожаная броня была представлена двумя цветами: чёрным и тёмно-серым, различным расположением карманов и небольших петлей и делилась на два вида: цельную (как костюм женщины-кошки) и раздельную (обтягивающие кожаные водолазка и штаны не были связаны какими-либо узами). Монах выбрал чёрную, раздельную, с карманами и петлями в тех же местах, что и на его старой цельной. Шлемы даже не рассматривал, но к нему по этому поводу вопросов не возникло.

- Эти оставим, - показал он на кучу обгоревшей брони и сумок. – Может пригодятся.

- Конечно, конечно, - кивнул бронник, давно приметивший добротные неповреждённые части в снятых доспехах и прикинувший, как их можно использовать. – Может по второму комплекту возьмёте? Вдруг опять с этими фуриями встретитесь? (наши герои поведали ему о встрече с гарпиями, сократив их количество до десяти). Они в последнее время часто тут летают.

На самом деле он не слышал про гарпий с ранней весны. Ни о том, что они на кого-то напали, ни о том, что они просто пролетали в окрестностях Дижъала. Торговая душа заставляла его распространять фэйки, благотворно влияющие на продажи, количество заслуженно выпиваемого им грэля и возможности развлекаться с теми, кто был на других уровнях красоты и молодости.

- Да ну! - махнул рукой гном. – Лишнее таскать. Бронники в каждой деревне есть. Хватит того, что запасную одежду под них взяли.

- Ну, как знаете, - развёл руками древик. – Моё дело предложить.

*****

- За списком? – спросила Дариэль, когда они снова вышли в зал.

- Да, - кивнул Дилион.

Они подозвали официантку, выбрали горячие блюда, попросили, чтобы им накрыли стол в уютной глубине зала через полчаса и пошли на выход.

По пути Габриэль задержал взгляд на четырёх маленьких древиках, которые весело болтали за столом на непонятном для него языке. Один из них спрыгнул со стула и направился в сторону бара. Было заметно, что он сильно поддатый.

«Ну и малипуська, - улыбнулся вампир, оценив рост последнего в «что-то около метра». – Недоросточек. Собрались четыре недорост…»

Он приостановился и раскрыл рот, потому что ещё один «недоросточек» резко встал, прокричал что-то первому, который уже добрался до барной стойки и побежал к нему. Этот «недоросточек» оказался трёхметровым «переросточком». Длинные худые ноги и почти такие же руки делали его похожим на топового игрока «NBA».

«Обманщик, - помотал головой землянин. – Специально весь скукожился, чтобы думали, что маленький и докопались»

- Посмотрим на чудо-юдо Главину, - улыбнулся он, когда все вышли на улицу.

Друзья отвязали скакунов, уселись на них и поехали вглубь деревни.

- Если у них есть Главина, значит они входят в Воллейн? – полюбопытствовал вампир. - Подчиняются его законам?

- Официально да, - кивнул Вивер. – Пытаются. Но всё ещё соблюдают некоторые свои законы и обычаи, которые не одобряет королевство.

Они ехали мимо зданий-дрэнтов – в основном, домов, - каждое из которых старалось максимально отличиться и выделиться из толпы совсем «не серой массы».

- Например? – спросил Габриэль.

- Например, наказание за использование деревянных вещей, - ответил моркут.

- Как это? Любых деревянных вещей?

- Да. Они же полулюди полудеревья. Для них вещи, вырезанные из деревьев, также неприемлемы, как вещи, вырезанные из людей.

Землянин слушал, одновременно разглядывая причудливые здания вокруг. Одно, круглое, стояло на нескольких тонких ножках и слегка покачивалось из стороны в сторону, другое образовало что-то наподобие миниатюрного Колизея, а с веток третьего свисали три вагонообразных домика.

«Как туда входят? - подумал вампир про последние домики. - Может они опускаются на землю, когда надо? Или что-то наподобие лиан сбрасывают?»

- Ну да, логично, - проговорил он. - Так у нас же есть вещи из дерева. Лук, посох, топор…

- Поэтому мы и заплатим сейчас штраф в Главине, - сказал командир отряда. – Чтоб нас не посадили за решётку… На сколько нас могут посадить? – повернулся он к Виверу.

- На три декады, - ответил тот.

- Ничего себе, - вытянул лицо Габриэль. – А сами они что, не пользуются деревянными вещами?

- Пользуются, - закивал монах. – Но они не рубят и не режут деревья. Дрэнты выращивают деревянные вещи для них. Древики просто заказывают их, а потом срывают.

- Хорошо устроились, - усмехнулся вампир. – Что угодно можно заказать? Хоть корыто огромное?

- Хоть целый сарай, - сказал Рогнар.

- Огошеньки! – вырвалось у землянина.

«Не хорошо, а отлично устроились, - подумал он. – Всё им с деревьев падает»

- А штрафы большие? – полюбопытствовал он.

- По-разному, - ответил Вивер. – С нас больше двух золотых не должны взять.

Они проезжали мимо аккуратного одноэтажного здания из красного кирпича.

«Подземный банк, - быстрее угадал, чем прочитал надпись на нём Габриэль. – Единственное здание не из дрэнта здесь»

Они подъехали к огромному высокому дереву, ствол и ветки которого образовывали здания, соединённые между собой коридорами с окнами. Статуи, фонтаны, беседки, скамейки, деревья, кусты и цветы дополняли и украшали этот архитектурный ансамбль, раскинувшийся на целый гектар.

Дилион поскакал к главному, стволовому зданию комплекса, над входной дверью которого лихо закрученные ветки образовали надпись «Главина».

- Нехило? - улыбнулся Рогнар Габриэлю.

- Нехило, - ответил тот. - Статуи с фонтанами тоже из дрэнта растут?

- Да.

- И беседки?

- И беседки. Всё, кроме цветов и травы, его ветки и корни. Вот разошёлся так разошёлся, да?

- Да, постарался на славу, - пожирал вампир глазами чудо нерукотворное.

- Фонтаны черпают воду из подземных источников, - добавил Вивер. – Они меняют направление струй и дальность разброса. Тут всё двигается. Скамейки и беседки меняют места и формы. Статуи – позы и выражения лиц.

- И предметы в руках, - добавил гном.

Статуи в воображении землянина стали смеяться и жонглировать булавами.

- Да – и предметы в руках, - кивнул моркут. – Картины этого комплекса висят в главной художественной галерее Зраостола. Его признали одним из чудес Воллейна.

- Я бы всю эту деревню чудом признал, - вырвалось у Габриэля. - А встать он может?

- Может, - ответил Вивер. – Раз в несколько лет дрэнты встают и ходят, разминая свои стволы и ветки. Потом возвращаются на место.

- Хотел бы я посмотреть, как эта махина встанет и пойдёт.

Через пару минут командир отряда выехал из Главины со списком в руке.

- Пять дрэнтов в списке, - сообщил он, подъехав поближе. – Самый жирный семьсот золотых. Второй пятьсот. Двоих вам отметить? Справитесь?

- А у дрэнтов обычная кровь? – спросил вампир.

- Нет, - сказал моркут. – Из них что-то, похожее на сок, вытекает.

- Тогда давай самого жирного дрэнта и самого жирного обычного монстра укокошим. На ужин мне.

- Хорошо. Кто там есть из обычных? – спросил монах у мага.

- Из обычных, из обычных, - стал просматривать список тот. – Так, у этого тоже не кровь, у этого не понятно что, у этой, вообще, ничего не вытекает… Вот! Сигвил! То, что надо. Пятьсот золотых за него.

- Что за сигвил? – вскинул брови землянин.

- Тебе понравится, - улыбнулся Вивер. – Огромная длинная тварь, выпрыгивающая из-под земли, когда её не ждут.

- Противные монстры, - добавил Рогнар. – Их всех нужно истребить.

- Да, такие выпрыгушки беседы у костра не скрасят, - согласился Габриэль. – Ладно, попробуем вашего сигвила. Отмечай.

Дилион достал радар, налил в него воды из фляжки и опустил в неё голову.

- Дрэнта отметил, - поднял он мокрое лицо секунд через двадцать. – Шастает в двадцати километрах отсюда.

Он снова опустил голову в радар.

- Отметил сигвила, - поднял он лицо спустя полминуты и стал вытирать его своим балахоном. – Он застыл в той стороне от куда мы приехали. Километрах в десяти отсюда.

- Дай-ка я их на своём теперь отмечу, - достал Вивер свой радар, взял фляжку у мага и налил туда воды.

- Ничего не понял, - проговорил вампир, когда он опустил голову в радар. – Вы что в воде монстров видите?

- Мы видим жучков, которые за ними следят, - ответил командир.

- А как вы узнаёте расстояние до этих жучков?

- Радар показывает карту местности. Она поделена на километровые квадратики.

Моркут поднял голову и быстро вытер лицо платочком.

- Готово, - сообщил он.

- Я объясняю Габриэлю, как работает радар, - сказал ему Дилион.

- Да, я слышал.

- Когда мы концентрируемся на нужных нам монстрах, их жучки начинают гореть ярче остальных, - продолжил маг. - И мы отмечаем их специальным заклинанием.

- Удобные штуки, - покачал головой Габриэль.

- Мои отметки отображаются в радарах всех охотников. Все будут знать, что эти монстры заняты. А Вивер отметил только для себя. Он не подключён к системе.

- Это я понял. А если я опущу голову в радар?

- Ты ничего не увидишь. Для тебя это будет обычная вода. Также, как и для всех остальных не магов. И не моркутов.

- Может я исключение? Дай попробую.

Рогнар фыркнул.

- Попробуй, - усмехнулся Дилион и протянул радар вампиру.

Тот засунул туда свою голову и увидел только тёмное металлическое дно устройства.

- Нет, я не исключение, - поднял он мокрое лицо и вытерся рукавом.

- Каждому своё, - улыбнулась Дариэль.

- Да, - улыбнулся в ответ землянин и отдал радар магу. - А штраф какой заплатил? За наши деревянные вещи?

- Золотой и три серебряных.

- Поехали уже кушать, - сказал гном и направил своего скакуна в сторону «Восламира». – У меня желудок охрип от ругани.

- Поехали! Да, у меня тоже урчит. Десерт забыли заказать, - поскакали за ним друзья.

Перед тем, как зайти в гостиницу, они заехали на её задний двор и оставили скакунов древику, похожему на пару раз совравшего Пиноккио.

- Помыть, покормить сейчас и в обед и постелить хорошую солому для сна, - сказал ему маг, вложив в деревянную руку золотую монету. – Этого достаточно? – спросил он.

- Как раз, - довольно улыбнулся тот и всем стало понятно, что Дилион переплатил.

Хищные скакуны служили своим хозяевам не только, как грузовые транспортные средства и помощники в боях с не шибко крутыми противниками. Они ещё выполняли функции камер хранения. За вещи и даже деньги, оставленные с ними, можно было не переживать – животные к ним никого не подпускали. И если сивухи ещё могли заснуть и не заметить воров, то гарзы, гроволки и пантеры моркутов – никогда. Поэтому наши друзья и оставили почти все свои вещи прямо возле них, взяв с собой только необходимое.

- Переплатить иногда лучше, чем недоплатить, - объяснял командир свою щедрость, когда они обходили «Восламир». –Недоплатишь - что-нибудь напортачат. Ещё дороже выйдет.

В кабаке как раз начали накрывать их стол.

- Мы быстро покушаем и пойдём, - сказал Вивер, усаживаясь за него. – Да и вы не засиживайтесь. Лучше поспите хорошо.

- Ты быстро покушаешь, - поправил его Габриэль, сев рядом с Дариэль. – У меня на ужин кровь сигвила.

Он пододвинул к себе блюдо с цельной жареной картошкой и стал кушать для вида.

- Большой кувшин грэля принесёте, – сказал Рогнар официантке, поставившей на стол жареную утку.

- Да, сейчас, - ответила та.

- Я после грэля сплю лучше, - посмотрел гном на друзей, когда она отошла.

- Ага, конечно, - усмехнулся Дилион. – Именно для этого и заказал.

Народ в зале с интересом поглядывал на них, но никак не обсуждал. Все знали про острый слух моркутов. Большинство присутствующих были древиками. Люди, высокие и худощавые гуманоиды с синей кожей, гуманоиды с вытянутыми головами, гномы, орки и один эльф разбавляли «деревянную» публику.

«Переросточек» с тремя «недоросточками» - двое из них тоже могли оказаться «переросточками», - всё ещё сидели за своим столом. Габриэлю не нужно было знать их язык, чтобы понять, что они уже еле им ворочают.

Бронник, позабывший про сон, распивал грэль с четырьмя древиками – двое из них определённо были древицами, - и одной гномихой.

- Аккуратней там, - тихо сказала ему Дариэль.

- Не беспокойся. Я же с моркутом.

Вивер посмотрел на него и ухмыльнулся.

- Ты отдохни хорошо, - положил вампир руку на ногу эльфийки.

- Да, - кивнула та. – Покушаю и сразу спать.

«Может восстановится до рассвета? – подумал землянин. – Потом развлечёмся до обеда»

- В обед выезжаем? – спросил он.

- Да, давайте в обед, - быстро проговорил гном.

Он явно задумал ночную гульню.

- Да, пообедаем и поедем, - поддержал его командир отряда. – Счёт дай им свой. Награды на счета охотников же переводят.

- А, да, - закивал Рогнар и продиктовал Виверу свой счёт в Подземном Банке. – Запомнишь? Или запишешь лучше?

- Запомню, - сказал моркут и вытер рот салфеткой. – Я всё. Пошли? – посмотрел он на Габриэля.

- Пошли, - поднялся тот.

Они попрощались с друзьями, ещё раз сказали им не засиживаться и идти спать сразу после ужина и пошли на выход.

Глава 7

Дилион решил, что станет Верховным Магом, в пять лет.

Многие людские детишки «выбирали» профессию в этом возрасте. Но далеко не все из них придерживались выбранного, и не скакали от занятия к занятию.

Игрушечные мечи, топоры и луки со стрелами не впечатляли малыша, мечтающего стать одним из главных магов в Западном Аилионе. В его руках всегда были обычные палки… То есть, для взрослых и детей постарше это были обычные палки (и они были правы, но радости им это не доставляло), а для него и его друзей-ровесников – волшебные посохи и жезлы (а они были не правы, но радость их била через край).

- Я буду Верховным Магом Аилиона! – то и дело заявлял ребёнок своим родителям.

Те улыбались и всячески поддерживали своего сына.

- Пускай пока играется, - сказал его отец Кливер. – Подрастёт – выберет нормальную профессию.

- Да, пускай веселится, - согласилась со своим супругом Омилия.

Они оба знали, что стать Верховным Магом настолько невозможно, что даже нельзя. Места были давно заняты.

Всего четыре Верховных Мага стояли на страже магических сил Аилиона. По одному от каждого королевства. Альмиок - гном, Кальвин – человек, Баррун - орк и Дартиал - эльф. Все они дружили друг с другом.

Друиды Волшебного Леса посвятили этих четверых, выбранных своими народами, в незапамятные времена. Дали им бессмертие и огромную силу.

Убить Верховного Мага – чтобы освободить давно занятое им место, - было очень нелегко и крайне рискованно. По крайней мере, пока их никто ещё даже не ранил. А ведь попытки убить были. Много попыток. И до Великой Войны и после и, конечно же, во время. Люди, эльфы, орки, вампиры, гоблины, гномы… Кто только не покушался на их жизнь. Несколько раз в столетие рождались амбициозные создания, имеющие высокие способности в магии и огромный интерес эти способности развивать, которые считали себя более достойными быть Верховными Магами, чем «несменяемые узурпаторы». А если эти создания были ещё и из благородных семей… Но иногда всё улаживалось до кровопролития. Амбициозные создания соглашались на хорошие должности в Верховном Магистрате. Некоторые – из особо одарённых, - становились полномочными представителями тех, чьё место хотели занять.

Вампиры не могли быть магами. Поэтому пик их покушений на Верховных Магов пришёлся на Великую Войну.

Сам Кливер был охотником. Обычным, не на монстров. Продавал мясо, шкуры, рога и разные вещички, которые он нередко находил в лесу.

От отца сын перенял тягу к приключениям. И даже если бы он отказался от своей мечты стать Верховным Магом и выбрал нормальную профессию, то она уж точно не была бы из тех, в которых требуется весь день находиться на одном месте. Энтузиазм и азарт Кливера, с которыми он уходил на охоту, запах, радость, возбуждение и трофеи, с которыми он возвращался, сделали своё дело. Влюбили мальчишку в то, что окружало приключения, в оболочки вокруг главного ядра. А выходы в лес с отцом и его друзьями в восьмилетнем возрасте познакомили его и с самим ядром и окончательно закрепили эту любовь.

С ранних лет Дилион изучал различные карты Аилиона. Знал, где располагаются опасные болота, полные монстров подземелья, обжитые злыми духами заброшенные замки. Параллельно изучал магию. Уже в двенадцать лет он смог запустить огненным шаром в изгородь своего двора. На одном дыхании – от радости, что, наконец, получилось, - отстроил он новый забор, когда получил нагоняй от отца.

Деньги, которые другие дети тратили на сладости, игрушки, заезжие театры и цирки, наш маленький маг тратил на карты, свитки и книги. Последние – многие из них пестрили яркими иллюстрациями, - были в основном про монстров, магию и выживание в дикой природе.

- Я буду охотником на монстров! – сказал он своим родителям в четырнадцать лет.

- А Верховным Магом уже не хочешь быть? – улыбнулся отец.

- Конечно хочу. И буду. Но мне нужно хорошо изучить магию и набраться опыта. Я буду боевым магом в отряде.

- А нельзя ли изучать магию и набираться опыта как-нибудь по-другому? – спросила Омилия.

- Можно. Но в отряде охотников быстрее.

Академию Магии, которая находилась почти в самом центре Воллейна, родители Дилиона потянуть не могли. Обучение в этом престижном и единственном в Западном Аилионе высшем учебном заведении волшебства стоило пятьсот золотых в год (пятьдесят тысяч долларов по меркам Земли 2022 года) и длилось шесть лет. Можно было, конечно, попытаться пройти конкурс на королевские гранты, которые предоставлялись десятерым счастливчикам каждый год, но… Но наш юный маг не верил, что эти гранты распределяются честно. И, вообще, заявил, что не хочет в Академию. Вот, что он сказал про обучение там:

- Я не хочу учиться по какому-то расписанию. Не хочу, чтобы профессора решали, что мне пора изучать, а что ещё рано. Боевые маги-самоучки в отрядах охотников очень сильны – они ни в чём не уступают тем, кто вышел из Академии. Но жизнь их намного интереснее. Их жизнь насыщена приключениями.

И это было правдой. Боевые маги-охотники в основном были самоучками, но среди них попадались такие, которые могли дать фору самому сильному магу, закончившему Академию.

Зачем же тогда платить бешеные деньги за обучение, спросите вы? Следующие два абзаца объяснят вам это. Они тоже правда.

Из ста поступивших в Академию, в среднем, десять, становились сильными магами, около пятидесяти, посредственными (они тоже были нужны – не все дела требовали высшего уровня мастерства… Нет, даже так: большая часть дел не требовала высокого уровня, а значит незачем было брать на работу для выполнения этих дел высокоуровневых магов с большими амбициями и запросами), а остальные даже не заканчивали обучение – становилось тяжело, начинали чувствовать, что это не их дело и так далее.

А из тех, кто решил стать самоучкой и пойти по пути боевых магов? (самоучек, которые не пошли по пути боевых магов, я не рассматриваю. Никто из них не развил свои магические способности высоко) Из ста таких, сильными – очень сильными и крутыми, - магами становились в среднем двадцать. В два раза больше, чем в Академии! Вот как надо становиться магами! Не спешите с выводами… Около тридцати из ста самоучек, вставших на путь боевых магов, погибали и примерно столько же сходили с ума от испытанных переживаний и страхов. А ещё двадцать? О, этим везло – они вовремя сходили с этого пути, сохраняя и себя и свои разум и психику в целости и сохранности.

*****

Лес вокруг Фелфама – крохотная часть Медвежьего Леса – самого большого леса в Аилионе, - стал до боли знакомым и скучным для Дилиона. Он хотел исследовать все части этого колоссального зелёного массива. Потом отправиться на север - в чащи эльфов, оттуда на восток - в горы гномов, и на юг - в степи орков… В каждом королевстве было по несколько десятков локаций, которые он непременно хотел посетить.

Восточный Аилион тоже был в его планах. Книги про эту недоступную область будоражили воображение нашего юного искателя приключений рассказами о великанах и огромных животных.

- Вот стукнет тебе двадцать, вступишь в ряды охотников на монстров и будешь путешествовать, - сказал ему как-то отец, которого он звал в приключения. – А мне и нашего леса хватает.

Его супругу эти слова ужаснули. Она не смирилась с решением сына вступить в ряды охотников. Какая мать захочет постоянно переживать за жизнь сына? Не видеть его по несколько декад (в Аилионе не было недель и месяцев. Вместо недели был десятидневный промежуток времени, называемый «десяткой» на общеаилионском. Я буду использовать вместо него слово «декада»), а может и лет? Женить Дилиона до двадцати и огородить его этим от приключений - хотя бы на время, на время его юности и молодости, пока пыл не поутихнет, - вот о чём мечтала его мать. Он был её единственным ребёнком. Неизвестная болезнь, которую никто не мог вылечить, лишила её возможности подарить своему сыну братишек и сестрёнок. Шумные соседские семьи с оравами детишек часто вызывали у Омилии завистливые взгляды и вздохи.

*****

Магические способности юного мага всё совершенствовались.

В пятнадцать лет он научился накладывать заклинание «Пузырь». Оно делало того, на кого его наложили, неслышимым и не обоняемым. Незаметно стали они с отцом подкрадываться к своим жертвам в лесу.

В семнадцать лет у него получилось поймать крупного оленя с помощью магической сети.

Однажды, на охоте с отцом и его друзьями, Дилион услышал скуление в кустах. Он раздвинул густые заросли недавно выученным заклинанием телекинеза и увидел гроволчонка. Гроволки были раз в пять крупнее обычных волков. Их редко встречали так далеко на юге. Маг оставил серого малыша себе и назвал его Добрый. Большие добрые глаза последнего повлияли на выбор имени.

Глава 8

На следующий же день после своего двадцатилетия Дилион побежал в Гильдию Охотников на Монстров и записался в её ряды.

Красивым стройным парнем стал наш любознательный мальчуган к этому возрасту. Его короткие чёрные волосы всегда были уложены в высокую причёску. Этим они добавляли целых пять сантиметров к небольшому росту своего владельца. Физическая слабость и хрупкое сложение поставили бы Дилиона в самый конец уличной иерархии, не будь уровни его ума и хитрости заметно выше, чем у соседских детей. Именно эти два качества позволили ему занять весьма неплохую позицию - даже лучше, чем у некоторых крепышей.

Хорошую прокачку его хитрость получала, когда он контактировал с прекрасным полом. Смазливость юного мага заставляла его находить различные предлоги отказа настойчивым девицам, а также способы быть с несколькими красавицами так, чтобы каждая из них думала, что она единственная. Стимул развивать хитрость и осторожность в этом деле был не только из-за желания вкусить красоту разных прелестниц, но и из-за нежелания иметь какие-либо дела с их братьями и отцами.

- Приключения ждут меня! – радостно крикнул он предводителю Гильдии Луису – здоровому, бородатому старику, прославленному охотнику в прошлом, - когда подписал необходимые бумаги.

- Не торопись, - проговорил седой здоровяк, усмехнувшись. – Тебе ещё отряд нужно найти. Смотри, сколько у меня кандидатов, - он показал рукой на большую стопку бумаг. – Некоторые уже три года ждут.

- А есть ли среди них маги? – спросил Дилион с ноткой гордости в голосе.

- Семеро. Трое из них с очень хорошими досье. Один даже в Паучий Лес ходил. Неудачно, но ходил.

- А почему же их никто не берёт? – настроение юного мага начало ухудшаться.

- Конкуренция огромная. Все стараются только сильнейших брать.

- Ничего, я подожду. Сделайте, пожалуйста, приписку в моём досье, что я готов первый год работать только за еду и кров. Мне главное опыта набраться.

- Хорошо, сделаю, - ещё раз усмехнулся Луис.

Дилион не ждал, сложа руки. Он изучал новые заклинания, повышал порог своих магических способностей. Часто тусовался возле Гильдии, кабаков, оружейников, бронников… В общем там, где можно было встретить заезжающих в Фелфам охотников на монстров. Юный маг знакомился с ними и предлагал свои услуги. Те сначала лыбились, думая, что он шутит, а потом – когда понимали, что нет, - делали каменное лицо и крутили пальцем у виска. «Отряд силён настолько, насколько сильно его самое слабое звено» - был девиз этих мощных воинов, которые знали, что малейшая оплошность или ступор в бою может стоить жизни всей команде.

Нашему герою советовали поберечь сердца своих родителей и заняться чем-нибудь другим.

Командир одной группы охотников с серьёзным и заинтересованным видом выслушал его, когда он попросился к нему в команду и перечислил то, что умеет. Потом воскликнул, что давно ищет именно такого мага. Радостно стал он созывать всех вокруг и хвастаться, что наконец-то нашёл того, кого искал. Взрыв смеха, раздавшийся, судя по всему, слишком рано, заставил юного мага убежать от держащихся за животы и улюлюкающих приколистов.

Через полгода Дилион снова пришёл к Луису.

- Я создам свой собственный отряд! – заявил он ветерану.

- Пожалуйста! Создавай. Только не повторится ли история? Думаешь, много будет желающих в отряд к начинающему, неопытному магу?

- Я найду команду!

- Дело твоё. Ты знаешь, что для регистрации команды нужны минимум трое. И ни кто попало. Должен быть маг, владеющий базовыми атакующими и защитными заклинаниями, сильный воин ближнего боя и хороший лучник. Или арбалетчик. Каждый год требования ужесточают. Но это к лучшему. Раньше все, кому не лень, шли на «мясорубку». Столько народу полегло.

- Я маг, - сказал Дилион. – Осталось найти мечника и лучника.

Луис щёлкнул толстыми пальцами своей здоровенной руки и немного нахмурился.

- Мы теперь не занимаемся проверкой магов. Нужна бумага из Башни Магов. Ближайшая в Орлейне.

- Почему не занимаетесь?

- Коллегия Магов посчитала, что мы не компетентны в этом вопросе.

- Да ну? – юный маг вытянул лицо.

- Карманы они свои набить решили! – стукнул по столу Предводитель Гильдии. - Не компетентны мы! Сидят там в своих кабинетах, умничают! У нас то бесплатная была проверка – только взнос общий. А у них платная.

- И сколько стоит теперь? Проверка?

- Шестьдесят золотых!

«Вот говнюки! – думал наш герой, выходя из Гильдии. – И именно сейчас это сделали!»

Орлейн – меньший по размерам городок, чем Фелфам, - находился примерно в трёхстах километрах к северу-западу.

За следующий год Дилион не нашёл никого, кто пожелал бы присоединиться к нему. Никто не хотел вступать в отряд к молодому неопытному магу, не побывавшему ещё ни в одном сражении. Точнее, никто из тех, кто был ему нужен. Несколько полудохлых бродяг сами подошли к нему с просьбой записать их в команду.

- И на кого мы с вами будем охотиться? – сказал им наш маг. – На мух, досаждающих барышням?

Бумагу в Орлейне он получил. На семьдесят девять золотых монет стала беднее его семья после этого. Шестьдесят золотых заплатили Башне Магов. Четыре – по два каждому, - охраняемым караванам, которые согласились взять парня с собой по пути - туда и обратно. Пять золотых Дилион потратил на еду, аренду жилья и небольшие развлечения в Орлейне (пришлось пожить там три дня, так как желающих получить бумагу было очень много). И десять золотых давали магам в экзаменационной комиссии, чтобы они не задавали сложных вопросов и заданий.

Одна медная монета Западного Аилиона равнялась одной десятой стоимости доллара США 2022 года. Серебряная была равна сотне медных, а золотая десяти серебряным. Для особо крупных сделок использовали драгоценные камни, которые были в десятки и сотни раз дороже золотых монет. Инфляции здесь практически не было. Повсеместно использовали обычный натуральный обмен.

Официальное звание мага ненадолго обрадовало Дилиона. С каждым днём становился он всё угрюмее. Ожесточённо швырял огненные и ледяные шары в мишени во время своих тренировок. Иногда попадало курицам, гусям и другим домашним животным, оказавшимся не в том месте не в то время. Один раз он поджог задницу соседской бурёнки, запустив горящим шаром через забор. Пришлось его отцу купить соседу новую корову, а мясо поджаренной, которую сразу зарезали, чтоб не мучилась, забрать себе.

«Подожду ещё год. Если никого не найду – буду путешествовать в одиночку» - в отчаянии думал парень.

Мать успела познакомить его с несколькими девушками. Последние быстро понимали, что с «этим чокнутым» кашу – то есть семью, - не сваришь и ретировались, спасая свои время и силы. Но не все. Некоторым из особо настойчивых приходилось в жёсткой и сухой форме объяснять, что серьёзные отношения и семья его сейчас совсем не интересуют.

Скачки по лесу на спине Доброго, который давно перегнал в размерах и массе лошадь, позволяли Дилиону забыться. Он накладывал на себя и своего гроволка «Пузырь» и носился, пугая птиц и мелких животных, далеко от Фелфама. Только днём. Ночью устраивать такие скачки не решились бы и самые крутые охотники.

«Пузырь» не давал невидимость, поэтому звери и немногочисленные дневные монстры – они были гораздо слабее своих ночных коллег, - то и дело бросались за юным магом в погоню. Последний не обращал на них особого внимания – гроволки были одними из самых быстрых сухопутных созданий Аилиона.

Иногда Дилион следил за знаменитыми охотниками, заехавшими в Фелфам. Запоминал интересные приёмы и хитрости, наблюдая из-за кустов как те загоняют тролля, убивают лешего, сражаются с кикиморами.

Несколько раз на его глазах убивали и самих охотников. Особенно жуткой была сцена, когда из-за ошибок мага – неправильно накинутой сети и осечки с замедляющим заклинанием, - огромный медведь-оборотень разорвал четырёх охотников. Дрожа и всхлипывая скакал наш герой домой после этого ужаса.

Глава 9

Однажды, скача на Добром вдоль Медвежьей реки – самой большой реки Медвежьего Леса и второй по величине в Воллейне после Золотой, - Дилион повстречал молодую эльфийку. Красивая стройная девушка с серебристыми волосами, собранными в несколько косичек, заставила его резко затормозить своего гроволка. Одета она была в расписанный рунами и немного украшенный разноцветными камнями зелёный облегающий балахон. Изящный эльфийский лук, заострённые уши – визитная карточка всех эльфов, - и колчан стрел дополняли образ.

- Приветствую вас! – крикнул наш маг красавице. – Проездом в Фелфаме?

- Здравствуйте! Да. Мы с отцом едем в Дорлион.

Дорлион – один из крупнейших людских городов, - находился в центре Воллейна, к югу от Академии Магии.

- Ого! Неплохо завернули ради нашего городка!

Дилион спешился.

- А мы не из Акравила едем. Мы давно путешествуем. Сейчас держим путь из Базоса.

Базос – самый западный город людей с крупным морским портом.

- Понятно. Меня Дилион зовут. А вас?

- Какое мягкое имя для людей. Очень приятно. Меня Дариэль.

- Мне тоже очень приятно. Мама назвала. Говорил я ей, что слишком мягко будет.

Эльфийка засмеялась. Засмеялась так, как смеются девушки, которых совсем недавно называли девочками. Двести сорок три года не мешали выглядеть ей на восемнадцать. Эльфы жили долго. В среднем, до пяти тысяч лет. Как и все её сородичи, Дариэль была очень воспитанной и культурной, обожала природу и, особенно, леса.

Конечно, правильнее было бы написать «как почти все её сородичи» в последнем предложении. Некоторые представители её расы вели себя порой не очень культурно и воспитанно, и не все лесные эльфы обожали природу и леса. Были и такие, кто практически не вылезал из городов. Но большинство – подавляющее большинство, - всех эльфов были всё-таки воспитанные и культурные, и абсолютное большинство лесных эльфов просто жить не могли без природы и лесов. И именно эти поведение и любовь закрепились за ними по всему Западному Аилиону, и именно поэтому я и решил написать так, как написал.

Древняя эльфийская раса настолько отточила и выработала свои определённые стиль жизни, характер и поведение, перебрав за десятки тысяч лет - практически не меняющейся обстановки вокруг, - множество различных вариантов, что примерно к двумстам годам все эльфы становились очень похожими друг на друга. Самыми похожими среди всех народов их мира. Представители подрастающего поколения отличались от взрослых поначалу, некоторые даже специально пытались найти и развить свои уникальные черты, но… Но основа была непогрешимой. Наверное, то, на чём остановились их предки и взрослые, было самым подходящим для их долгоживущей, благородной расы.

Если бы вы прожили с идеальным образцом того, как надо жить, сотню-другую лет - таким же человеком, как вы, но несравнимо лучше и с гораздо большей отдачей использующим свои время и силы, - вы бы тоже невольно стали его копировать. Ну не он же вас! Хотя… У людей всё может быть…

И всё-таки, различия существовали. Не под копирку были все эльфы. На общий для всех костяк характера и поведения, каждый представитель этой расы накладывал что-то своё, что-то, что пришло к нему именно через его опыт и восприятие мира, что-то, что делало его индивидуальностью, а не муравьём в муравейнике. Другим народам эти различия не сильно бросались в глаза при поверхностном знакомстве, но сами эльфы и те, кто общался с ними давно, видели и чувствовали их.

Дариэль… Кстати, моя задача облегчается тем, что она не высшая, а лесная эльфийка. Все знали, что последние немного «пестрее» и разнообразнее своих высших собратьев. Так вот, Дариэль, была более открытой и раскрепощённой - заметно выше средней линии открытости и раскрепощённости её расы. Она даже обожала танцевать. Причём, не под эльфийскую музыку, а под быструю людскую. Ту, которую играли в кабаках на весёлых попойках. Другими словами, она обожала плясать. Ей не нравились уединение и осёдлость – её тянуло в неизведанные края, в опасности. Она хотела общаться с интересными личностями. Быстро могла вспылить и наговорить грубостей, но также быстро отходила и искала того, кому нагрубила, чтобы извиниться. Люди… точнее людские парни и мужчины ей нравились больше, чем эльфы. Первые были более порывисты, горячи и ценили каждый миг, вторые… у вторых впереди была целая вечность…

*****

Семь дней провели вместе Дилион с Дариэль. Купались, охотились, следили за охотниками на монстров. Девушка оказалась искусной лучницей. Чего же ещё ожидать от эльфийки с кучей времени для оттачивания мастерства? Уже на второй день общения юный маг предложил ей вступить в его отряд.

- А кто уже есть в нём? – спросила эльфийка.

- Только я, - улыбнулся парень. – Ты будешь второй.

- Я с радостью вступлю, если ты найдёшь ещё двух-трёх сильных воинов. Через полгода я уже буду дома, - она назвала ему свой адрес в Акравиле. - Напишешь. Я тоже дам знать, если найду кого-нибудь.

Дариэль и сама уже давно искала подходящую команду. В слабые она вступать не хотела, а сильные делились на те, которые честно говорили ей, что она не подходит, и те, которые одобрительно качали головами, «раздевали» её глазами, облизывая губы, а потом заявляли, что она их вполне устраивает. Чувство самосохранения правильно подсказывало эльфийке, что отнюдь не её боевые качества интересуют последних.

«Хороший парень, - думала она про Дилиона. – Жаль, что человек. И семидесяти лет не пройдёт, как он станет слишком старым для меня. Потом умрёт…»

«Хорошая девушка, - думал юный маг про неё. – Ничего, что через несколько тысяч лет она станет слишком старой для меня… Потом умрёт…»

Надежда стать Верховным Магом никогда не покидала Дилиона. Именно бессмертие, которое он получит, став одним из них, заставило его подумать о старости и смерти Дариэль.

Люди жили мало, но размножались быстро. Эльфы жили долго, но их численность оставалась неизменной. Раз в несколько десятков или сотен лет какая-нибудь эльфийка, состоящая в законном браке, беременела (Был даже период – он длился тысячу триста сорок три года, - в течение которого не было ни одной беременности. Так получилось, что за всё это время ни один эльф не умер. Ни в бою, ни от старости, ни от чего-либо другого). Это было большое событие для всего народа. Пышный праздник устраивали в Акравиле, когда рождался маленький эльф или эльфийка. Все королевские семьи благословляли ребёнка и осыпали подарками его родителей.

Глава 10

После отъезда Дариэль воодушевлённый Дилион кинулся искать воинов. Согласие эльфийки окрылило его. Теперь он гордо объявлял всем, что в его команде уже есть сильная лучница.

- Такая же сильная, как ты маг? – засмеялся ему как-то в лицо огромный мечник, уволенный за пьянство из королевской стражи.

- Она эльфийка! – обиженно воскликнул Дилион.

- О! Это всё меняет! Она с лёгкостью пожертвует своей долгой жизнью, чтобы спасти наши, короткие… - усмехнулся здоровяк. – Не верю я этим остроухим!

Через семьдесят восемь дней безуспешных поисков пыл юного мага, взвинченный согласием Дариэль, снова стал остывать.

«Напишу ей, - подумал он. - Предложу путешествовать вдвоём. Не согласится - один отправлюсь. Всем докажу, что я могу!»

«Всем», в его случае, было очень обширным. В него входили абсолютно все, кто его знал. Даже я. Не стал бы я ставить на то, что он продержится вдали от городов больше пяти дней. Удача, которая будет отводить от него разбойников днём и монстров ночью, может помахать ему ручкой в любой момент.

Защитные заклинания, доступные юному магу, могли укрепить броню, сделать его неслышимым и не обоняемым (да, это я про «Пузырь») и поставить заслон от определённого вида магии. Спасти от разъярённой махины с огромными клыками и когтями было не в их силах.

Его атакующие заклинания могли ослабить, шокировать, замедлить и даже ранить средненького монстра. Нет, не средненького - ещё слабее. Против подавляющего большинства ночных чудищ они были бесполезны.

*****

Прошло полгода и три декады с отъезда Дариэль. Предложение путешествовать вдвоём Дилион ей так и не отправил. Он продолжал тренироваться и следить за охотниками.

От Луиса, которого он частенько угощал грэлем – напитком, очень похожим на Земное пиво, - юный маг узнавал, когда в город заезжали настоящие легенды охотничьего сообщества.

- Рист мне писал, - сказал ему во время очередного угощения Предводитель Гильдии. – Скоро должны заехать.

- Тот самый Рист? Убивший Каина?

- Тот самый.

Рист - непревзойдённый лучник, отточивший своё мастерство до блеска, - был одним из самых прославленных охотников на монстров. Две тысячи лет тренировок и сражений превратили его в настоящего виртуоза. Историю про то, как этот эльф в одиночку убил Каина – великана, как-то перебравшегося через Живые Горы и разгромившего три оркских деревни, - знали даже маленькие детишки Аилиона. Двух членов его команды великан прибил, запустив в них огромным валуном. Рист приказал оставшимся в живых соратникам убегать, а сам бросился на своём гроволке в бой.

Он пускал стрелы в глаза Каину, злил его и увлекал за собой. Несколько раз гигантские сандалии чуть не прихлопнули смелого охотника. Через пару часов, когда солнце уже подошло к самой линии горизонта, Рист привёл разъярённого гиганта к Пескам Погибели – пустыне на юго-востоке Агнавора. Исполин увяз в песках и начал медленно погружаться в них, а эльф выбежал на твёрдую почву и ждал. Сначала Каин ругал и проклинал его, потом просил о помощи, потом снова проклинал. Когда над песками осталась только его громадная голова - которая недавно закончила просить о помощи и теперь снова проклинала, плевалась и гневно сверкала огромными глазищами, - охотник подъехал к ней и отрезал несколько кусков от уха. Великан утонул.

Отрезанные трофеи позволили Ристу получить пять тысяч золотых от короля Агнавора, три тысячи от короля Воллейна и тысячу от Гильдии Охотников. Деньгами он поделился со всеми членами своей команды – не забыл и про семьи погибших, - а слава досталась только ему.

«Обязательно надо проследить за отрядом Риста, - подумал Дилион. – Легендарный охотник!»

Но случая не представилось. Прославленный эльф со своим отрядом не стали охотиться в Фелфаме. Два дня они гуляли, пили и пели песни с Луисом и другими ветеранами Гильдии. Вечером второго дня им устроили пышные проводы.

«Хоть пообщаться надо, - решил наш герой, узнав про проводы. – Когда ещё такую легенду увижу?»

До этого он наблюдал за Ристом издалека. Всё не решался подойти и заговорить. Не знал, что сказать. Не предлагать же свои услуги тому, кто посмеялся бы и над самыми крутыми охотниками Фелфама?

На проводах, которые проходили в одном из лучших кабаков города «Эсмеральде», Дилион улучил момент и подбежал к великому охотнику.

- Здравствуйте, Рист! Меня зовут Дилион! Я ваш большой поклонник! - быстро проговорил он.

- Здравствуй, Дилион! – весело посмотрел на него изрядно поддатый эльф. - Тоже охотник?

- Да, отряд собираю сейчас.

- Не бери гномов, - Рист хлопнул по спине седого гнома из своей команды и засмеялся. – Они жадные, когда дело доходит до дележа.

- Уж не жаднее эльфов, - парировал гном.

Больше поговорить им не дали. Рослые, матёрые охотники окружили стол своего кумира и оттолкнули юного мага.

До глубокой ночи сидел последний в кабаке, надеясь, что здоровяки, взявшие легенду в «кольцо», опьянеют, устанут и хоть немного разойдутся. Надежды не оправдались. Охотникам нужно было выпить много, чтобы опьянеть и проржать гораздо дольше, чтобы устать. Тем более свежие силы постоянно вливались в их шумную компанию.

Может быть Дилион и был бы понастойчивее и попытался бы протиснуться к Ристу, если бы точно знал о чём с ним говорить, о чём спросить или даже попросить.

«Что я ему скажу? – думал он. - Чтобы помог собрать мне отряд? Делать ему больше нечего. Совета спросить? Но я и сам всё знаю. Опыт плюс слава равно больше желающих в команду. Только где взять эти опыт и славу, если нет возможности отправиться в приключения? Если никто не хочет отправляться с тобой?»

Наконец, гогочущая компания, насчитывающая около ста довольных, пьяных физиономий разных рас, вышла на улицу.

«Монстрам сегодня раздолье, - усмехнулся про себя маг. – Хоть кто-нибудь сегодня вышел на охоту?»

Он так и остался сидеть в кабаке. Ему уже не хотелось ни к кому подходить.

«Завтра же напишу Дариэль и начну закупать снаряжение, - обиженно думал он, отпивая грэль из кружки. – Согласится – будем вдвоём, нет – так один буду зарабатывать опыт и славу»

И в том и в другом случае на поддержку Гильдии рассчитывать не приходилось. Без официальной регистрации команды не было и полноправного членства в этой авторитетной организации. Последняя снабжала своих охотников необходимыми сведениями и новейшим снаряжением, давала доступ к специальной карте монстров и разруливала разные конфликтные ситуации. Даже из тюрьмы и из лап какого-нибудь барона-самодура, которому её подопечные испортили охоту, вытаскивала иногда.

Охотничье сообщество Западного Аилиона было крепким, дружным и сильным. Его члены и сами поддерживали друг друга. Помогали чем могли в путешествиях, объединялись в охотах на высокоуровневых монстров. Без хорошей команды и поддержки Гильдии нашему герою – или героям – в случае, если Дариэль согласится, - придётся путешествовать с караванами по проторенным дорогам или идти слугами в отряд к сильным путешественникам. Первое было дорого и скучно, второе абсолютно не устраивало нашего гордого свободолюбивого мага. Он сам хотел выбирать маршруты. Кроме того, он знал, как относятся к слугам, слышал, какое обращение терпят эти молчаливые исполнители чужих воли и капризов (хотел написать «приказов», но «ка» выпрыгнула из середины и встала перед «при». Закапризничала)

Посетителей в «Эсмеральде» становилось всё меньше. Музыканты и певцы уже отдыхали за столиком возле сцены.

«Пойду-ка я домой, - решил Дилион. – А то прям здесь усну»

Выйдя из «Эсмеральды», он столкнулся с тем самым седым гномом, которого Рист хлопнул по спине.

- А вы разве не из команды Риста? – удивлённо спросил он у него.

- Был.

- Как, были?

- Отставку получил недавно. Старый стал, - ответил гном.

- А как же… А что… А чем вы теперь будете заниматься?

- Доживать свои дни, - печально улыбнулся седой крепыш. – Что мне ещё делать? Я ничего не умею. Всю жизнь только топором махал… Зайдём в кабак?

- Да, конечно. А как вас зовут? – спросил маг, снова открывая дверь.

- Рогнар. Тебя?

- Дилион.

Маг передумал спать. Возможность пообщаться с ветераном из команды Риста выпадала не каждый день.

Почти час рассказывал старик о своих приключениях с «легендой». Девяносто три года они были вместе.

Гномы жили в два раза дольше людей. Но и размножались медленнее. Природа строго следила за балансом!

Рогнар был из тех боевых гномов, которые могли побежать с топором наголо даже на болотного тролля. Смелый и честный. Полученный боевой и жизненный опыт не изменили его. Он всё также мог побежать на тролля и весело рассказать потом на пирушке, как этот тролль поднял его за бороду и дал пинка по заднице, несмотря на то, что точно знал к чему ведут эти действия: бег на тролля – к смерти или пинку по заднице, рассказ о пинке по заднице – к тому, что он станет всеобщим посмешищем. Но ценность этого гнома в бою была высока. То, что сам Рист пригласил его в свой отряд, служило лучшим подтверждением этому.

Рогнар никого и ничего не боялся. Во всяком случае, никогда не показывал своего страха. Как танк шёл он вперёд, на противника, позволяя лучникам и магам спокойно делать своё дело на безопасном расстоянии.

Обострённое чувство справедливости, презрение к тем, кому легко даются деньги, и постоянное упоминание «былых времён» - в которых воины ценились больше, прохиндеев вокруг шныряло меньше, и даже женщины были более «сочными и вкусными», - всегда вызывали улыбку у Риста и других членов его команды.

- Три охоты чуть не сорвались из-за меня, - печально проговорил гном. – Один раз серьёзно ранили нашего мага. После этого Рист и отправил меня в отставку. Я его понимаю – он не может рисковать командой из-за старой дружбы. Он и так долго оттягивал это дело. В отряде уже давно намекали, что мне пора на отдых. Да и сам Рист это видел – не слепой же. Но виду не подавал… Таскал меня за собой… Добрый…

«Положил в Подземный Банк десять тысяч золотых на моё имя!» - хотел ещё похвастаться он, но передумал: не первому же встречному про это рассказывать.

Подземный Банк – единственный банк Западного Аилиона, - был одним из тех мест, в которых непременно хотел побывать Дилион. Находился он в трёхстах километрах к югу-востоку от Дорлиона. Огромная система пещер, охраняемая Древними Змеями, гарантировала безопасность вкладов. Здесь держали своё золото и драгоценные камни правители всех королевств. Заведовали сей финансовой организацией крюггинсы – маленькие человекоподобные существа со сморщенной красной кожей. Только их слушались жуткие хранители пещер.

Отделения Подземного Банка работали практически во всех городах и деревнях Западного Аилиона.

Рогнар отпил грэль, которым его угостил юный собеседник, криво усмехнулся и продолжил:

- «Радуйся, наслаждайся отдыхом!» - сказал он мне. Посмотрел бы я, как он будет радоваться, когда его отправят в отставку. Вот только не доживу... Почему у нас такая короткая жизнь?

- Не знаю, - пожал плечами маг. – Но вы можете записаться в другой отряд. Вас в любой с радостью примут. С вашим то досье.

- Толку от этого досье, если топор из рук вываливается! – махнул рукой гном. – Я уже не старый, я дряхлый. Охотникам не былые заслуги нужны – им нужен крепкий боец, на которого они могут положиться в трудную минуту.

Он снова отпил грэль и запричитал:

- Ох, как бы я хотел вернуть силы, собрать команду и доказать этому Ристу…

Икание гнома не позволило мне узнать, что он хотел доказать Ристу. Думаю, что-то из этого: «как он ошибался» или «что я ещё многое могу».

- А вы уже предлагали кому-нибудь?

- И предлагать не буду. Не хочу унижаться – отказы выслушивать.

- Но вы же хотите доказать…

- Хочу… Но… Кто возьмёт в отряд такую развалюху?

- Вы не развалюха! Я с радостью возьму вас в свой отряд! – выпалил Дилион и быстро начал уговаривать: - У меня уже есть сильная лучница эльфийка. Сам я маг – у меня есть бумага из Орлейна. Можно ещё кого-нибудь в команду взять.

Гном оценивающе посмотрел на него:

- Лучница точно сильная?

- Конечно! Она же эльфийка.

- Все равно слабоватая команда будет…

- Возьмём ещё пару сильных воинов.

- Тогда можно… Но пойдут ли сильные воины к нам?

- Конечно пойдут, - самоуверенно ответил маг, сердце которого бешено билось от радости. – Я договорюсь.

- Хорошо. Спасибо, что предложил… - гном уже засыпал. - Давай завтра это обсудим? Спать просто хочу… Не соображаю уже…

- Хорошо. Вам есть куда идти? Спать?

- Да. На втором этаже комната.

- Дойдёте сами?

- Конечно дойду, - ветеран встал со стула, почти не шатаясь. – Давай, до завтра!

Дилион попрощался с гномом, пожелал ему спокойной ночи и выпорхнул из кабака.

«Вот это удача! Не зря я тут столько сидел! Такого ветерана и в мою команду!» – ликовал он.

К обеду – кое-как заставив себя поспать несколько часов, - наш герой снова заявился в «Эсмеральду».

- Рогнар… Гном, который с Ристом был, ещё не спускался? – спросил он у официантки.

- Храпит ещё. На весь второй этаж, - ответила девушка.

- Я подожду его. Можно мне овсяную кашу, хлеб и два вареных яйца.

- А пить?

- Отвар растилоя.

- Хорошо.

Через час Рогнар спустился в зал. Дилион угостил его яичницей с сосисками и возобновил ночной разговор.

- Лучница точно сильная? – опять спросил гном.

- Точно, точно. Она эльфийка!

- Что ж… Тряхнём тогда стариной!

«Тряхнёшь и рассыпешься, - подумал юный маг. – Хотя не такой уж он, наверно, и слабый. Меня то уж точно вырубит»

Он пообещал ветерану найти ещё по одному воину дальнего и ближнего боя.

Дариэль Дилион написал, что «мощный ветеран-гном с самым лучшим досье в Фелфаме» пожелал вступить в их отряд. Та ответила, что это чудесно, и что с первым же караваном она выезжает…

Глава 11

Через двенадцать дней Дариэль уже была в Фелфаме.

Дилион сразу же организовал встречу с Рогнаром. Человек, эльфийка и гном мило улыбались, кушали и беседовали за грубым деревянным столом в «Весёлом кабане» (ветеран перебрался в этот «напоминающий ему о былых временах кабак»). Ничего не предвещало беды… Хотя нет, предвещало. Про будущие совместные путешествия лучница говорила мало и неохотно. «Неохоту» юный маг списал на её усталость после дороги, а «мало» относилось в равной степени и к нему – общество красивой девушки подняло словоохотливость седого ветерана до уровня, на котором крайне тяжело позволить говорить кому-то ещё, кроме себя.

- Ты обманщик! – воскликнула Дариэль, когда они с Дилионом вышли из кабака. – «Мощный ветеран-гном»! Да он же вообще бесполезный!

- Он между прочим был в отряде Риста! – парировал парень.

- Да какая разница, кем он был? Сейчас то от него нет прока! Ты ведь знаешь какие опасности поджидают путников. Мы договорились найти сильных воинов!

- Ну уж извини. Я устал искать. Никто не хочет ко мне в отряд! Сама то ты никого не нашла!

- Лучше подождать и найти того, в ком будешь уверен, чем идти на самоубийство!

Эльфийка была очень зла. В радостном возбуждении скакала она с караванами в Фелфам. А прискакала к престарелому гному.

- Так ты что, отказываешься? – спросил её Дилион.

- От самоубийства? Конечно, отказываюсь!

- Мы же возьмём ещё двух воинов!

- Да кто к нам пойдёт? Ты что издеваешься? Думаешь этот гном нам имидж улучшил? Что ж ты тогда до сих пор никого не нашёл? Пока я ехала сюда? С первым караваном я отправляюсь обратно! И не тревожь больше меня!

*****

Ссора с Дариэль всколыхнула чувства Дилиона. Обида за свои слабость и неопытность жгла его душу.

«Что я могу сделать? – чуть ли не плакал он в отчаянии. – Где мне найти этих сильных воинов?»

Сильных воинов, которые согласятся вступить в их слабый отряд – имел ввиду юный маг. Просто сильных воинов в Фелфаме было легко найти.

Про имидж эльфийка была права. Он ни капельки не улучшился. В их отряд всё также никто не хотел вступать. Двадцать восемь отказов получил Дилион, уже имея на руках «козырь» в виде Рогнара.

Последнему он решил пока ничего не говорить. Оттягивал неизбежное.

«Караваны, которые могут отвезти Дариэль обратно, самые редкие в нашем городе. Дней десять у меня есть. Может что-нибудь придумаю» - подумал наш не унывающий герой.

Плохое настроение не помешало ему устроить слежку за очередными легендарными охотниками через два дня после ссоры. Охоту этих виртуозов он просто не мог пропустить. Угрук, Фред, Томми, Рукус и Прозос уже десять лет гремели в охотничьем сообществе своими громкими победами над самыми сильными монстрами. Настоящим уникумом был, конечно, Угрук. Огромный и мощный даже для орка, он в одиночку и легко мог расправиться с целой бандой разбойников.

Когда Руан - продавец в магазине зелий, - сказал Дилиону, что команда Угрука приехала в Фелфам не отдыхать, а охотиться, тот чуть не подпрыгнул от радости.

- На кого, не сказали? – выпалил он.

- На лешего. Говорят, он разорвал любимого скакуна барона Висти. Вот тот и назначил за него хорошую награду, - Руан нахмурился: - Столько охотников уже полегло из-за этой награды… Нечего было этому толстосуму соваться куда не надо. А теперь отомстить, видите ли, решил.

- А что, сильный леший?

- Да, из толстых.

- Когда они идут?

- Сегодня ночью, сказали. Леший уже два дня где-то здесь, в нашем лесу, топчется.

- Опасно, однако. Я, кстати, только Угрука, Фреда и Прозоса видел. Остальные где?

- Томми с Рукусом в Вакане (столице Медвежьей Провинции).

- Так они что, втроём на лешего идут? – вскинул брови юный маг.

- А что им? – махнул рукой продавец зелий. – Угрук сам, как монстр.

- Офигеть! Ладно, пока! Спасибо за информацию!

- Не за что! Приходи!

Дилион спокойно вышел из магазина, прошёлся немного так, будто его ничто не распирало, а потом резко рванул домой. Ему нужно было приготовиться к ночной вылазке…

*****

Как тень следил юный маг за приготовлениями легендарных охотников. Для спокойствия он дважды наложил «Пузырь» на себя и Доброго, а для того, чтобы ничего не пропустить, выпил две дозы специального зелья «Ночное зрение».

Угрук, Фред и Прозос взяли с собой оленя со связанными ногами и мордой. Они выследили лешего, который просто поразил своими размерами и видом Дилиона, но не стали нападать сразу. Объехав чудище, они привязали оленя на пути его следования.

«Ни одной секунды не хотят дарить монстру, - подумал наш герой. – Настоящие профи!»

Битва охотников с лешим принесла ему истинное удовольствие. Мастерство бойца ближнего боя – то есть Угрука, - было выше всяческих похвал. Такой идеальной техники юный маг ещё не видел.

«Разделались как с обычным медведем!» – восхитился он.

Когда Прозос подошёл к лешему, чтобы отрезать голову, Дилион развернул своего гроволка и не спеша поскакал в сторону дома.

- Парни, тут рядом вампир! – услышал он голос гоблина и остановился, прислушиваясь к разговору. Потом понёсся за сорвавшимися с места охотниками.

«Вау! Это же высший вампир! Вот я и увидел одного!» – мысленно восклицал парень, слушая допрос, который устроили охотники спокойному уверенному в себе мужчине со светло-русыми волосами, свободно спадающими чуть ниже плеч.

Увидеть высшего вампира – было мечтой многих юношей и девушек.

«Что же он молчит? – запереживал Дилион. – Они же его убьют! Или он хочет, чтобы его убили? А сетку он здорово сбросил! Сильный!»

Такая сетка весила от трёхсот до восьмисот килограмм.

Челюсть отвисла у юного мага, когда он увидел то, что осталось от Угрука. Словно во сне смотрел он на открывающийся рот Прозоса и ничего не слышал. Шок парализовал его. В следующую секунду обезглавленный Фред упал на траву. А ещё через пару мгновений всё вокруг было вымазано кровью и внутренностями трёх гиен.

Вампир подошёл к гоблину. Они что-то сказали друг другу.

Дилион вышел из оцепенения, вцепился в гриву Доброго и поскакал так, как никогда ещё не скакал в своей жизни. Прижавшись к уху гроволка, он в панике шептал:

- Скачи родненький, скачи любимый! Спасай нас! Не жалей сил!

Он не видел ничего вокруг. Быстрая смерть знаменитых охотников шокировала его. Он молился Силам Жизни, молился Силам Смерти, молился всем, кого знал, кого помнил из книжек и рассказов старших. Назад не оборачивался. Боялся увидеть несущегося за ним вампира.

Добрый спас его. И себя. Выскочив из леса, наш герой, не снижая скорости, понёсся к городу. Проехав большую часть пути от леса до «Весёлого кабана», он, наконец, повернулся назад и убедился, что за ним никто не бежит. Но послабления гроволку всё равно не дал – гнал его до самого крыльца кабака.

Заскочив внутрь, он подбежал к группе громко хохочущих и распивающих грэль охотников и стал переводить дыхание.

- Что с тобой, парень? – обратил на него внимание один из них, со шрамом на пол лица. – Смерть увидел?

«И не одну!» - подумал маг.

- Там… Там…

- На, выпей грэля! – сказал ему другой охотник.

Дилион приложился к предложенной кружке и с частыми перерывами на жадное глотание воздуха, осушил её до дна.

- Там кикимора хвойная! – выпалил он, поставив кружку на стол. – В лесу!

- Чего? Хвойная кикимора? – не поверил один здоровенный бородатый охотник. – Быть такого не может. Ты что-то путаешь!

- Клянусь, клянусь!

- И что она там делает?

- Чуть не убила меня!

Юный маг сочинял на ходу. Шальная мысль - не до конца ещё оформившаяся в идею, - подсказала ему не выдавать вампира и ничего не говорить про команду Угрука. Про хвойную кикимору он, конечно, загнул – эти опасные бестии уже больше тысячи лет не выходили из Паучьего Леса, а в Медвежьем - их, вообще, никто и никогда не видел. Времени подумать и соврать покачественнее у него не было – шальная мысль закрутилась в его сознании слишком поздно.

Все вокруг заржали.

- Ты, наверно, грибы не те съел, - сквозь смех сказал ему охотник со шрамом. – Хвойная кикимора! Ей что, в Паучьем пинка под зад дали?

- А кто же это был тогда? С клювом на полметра, хвостом до той стены и головой на длиннющей шее? – быстро проговорил Дилион, специально обрисовав вместо кикиморы другое чудище. Идея уже практически полностью обрисовалась в его мозгу, и теперь он хотел, как можно быстрее и без подозрений закончить разговор.

- Это не кикимора! Это лакум. Их в последнее время много развелось.

- Лакум? Перепутал я значит...

- Со страху, - улыбнулся тот, который угостил его грэлем.

- Наверно.

- Не бери в голову. Ты ещё молодой. Я в твоём возрасте тоже монстров путал.

- Но не с хвойной кикиморой! – крикнул кто-то за столом, и половина сидящих за ним снова начали смеяться и остроумничать на эту тему.

- Бывает, со страху, - сочувственно сказал тот, которого я назвал здоровенным и бородатым, хотя такими там были почти все, и обратился к нашему герою: - Посиди с нами, если хочешь, приди в себя.

- Спасибо, - ответил юный маг и уселся на стул.

Глава 12

Габриэль залез на дерево и стал следить за кабаком, в который забежал всадник на волке.

«Сейчас выбегут, начнут собирать народ с вилами и факелами» - вспомнил он сцену из своего любимого мультика.

Но никто не выбегал. Кроме пьяных посетителей, которые не выбегали, а выходили – некоторые даже выползали. Прошло десять минут, двадцать...

«Может ему не поверили? – промелькнуло в голове у вампира. – Или он решил ничего не рассказывать? Но почему? И что он делал там, за деревьями? Он явно был не с ними. Не участвовал в бою с монстром, прятался, когда они догнали меня. И «лошадка» у него другая»

Наконец, в дверном проёме «Весёлого кабана» появился тот самый «беглец». Трое бородатых громил сопровождали его. Они подошли к своим скакунам, дали им что-то поесть, поболтали немного, потом запрыгнули в сёдла и ускакали.

«Народ собирать поехали или спать?» - гадал Габриэль.

Бегать по лесу и искать другой городок ему не хотелось. Тем более Рида обещала пристроить его к каравану.

«И парнишку лучше найти, - подумал он. - Рано или поздно у него «развяжется» язык. Устроят потом облаву на меня»

Он вернулся на место побоища, заморозил останки охотников и гиен, разбил их на мелкие осколки и закопал глубоко в землю. С оружием и вещами сделал то же самое. Монеты из нескольких мешочков, валявшихся повсюду, он пересыпал в сумку, меньше всего заляпанную кровью и повесил её на плечо. Потом побежал к убитому монстру и аккуратно оторвал ему голову. Обезглавленную тушу вместе с остатками оленя тоже обдал льдом и отправил под землю.

«За неё ж награда большая, - думал Габриэль, таща огроменную башку с рогами за собой. – И за караван расплатиться можно и дальше проводника найти»

«Вот только как её сбыть? Без подозрений? Как рядовой вампир мог справиться с таким чудищем? Подумают, что украл. Придётся отдать охотникам за полцены. Выберу каких-нибудь слабеньких, остро нуждающихся в деньгах… Блин! А как же эти «слабенькие» смогли убить чудище? Вот проблемка… Тогда, наоборот - нужно искать сильных. А сильные обычно наглые и дерзкие. Докопаться могут…»

Ничего не придумав, он закопал голову недалеко от выхода из леса и побежал искать «еду». Привередничать не стал – напился кровью первого попавшегося большого животного. Последним оказался обычный кабан. Обычный во всём, кроме размеров – он был раза в три крупнее Земных кабанов.

Отпустив визжащего хряка, который первый раз в жизни терпел такое обращение, вампир залез на дерево и застыл.

Часа через четыре забрезжил рассвет. На небе не было ни облачка - день обещал быть солнечным.

Вампир спустился с дерева и быстро пошёл в сторону городка.

«Если парнишка что-то рассказал, то в городе обязательно будут болтать об этом» - подумал он, настроив свой слух на слово «вампир».

Жители уже выходили на улицу. Кто-то отправлял коров и овец на луга, кто-то шёл работать в поле.

Проходя мимо «Весёлого кабана», Габриэль подошёл к тому месту, где стоял беглец со своим волком и принюхался. Запахов было много – на отслеживание каждого из них могло уйти по несколько часов.

«Лучше по лицу его найду. Не запрётся же он дома» - подумал наш герой, не совсем уверенный в том, есть ли, вообще, среди раскинувшейся перед ним палитры «ароматов» запах того парнишки.

За кабаком, собственно, и начинался городок. Точнее его предместье. Аккуратные деревянные заборы, избы из цельных брёвен.