Добыча демона. Жена поневоле

Глава 1

Тренькнули колокольчики на двери. Я отвлеклась от алых гербер, которые заворачивала в шелестящую пленку с золотистым узором. Мои пальцы машинально прошлись по волосам. Рыжие, длинные, они были стянуты в хвост, но несколько прядок у лица выбилось. Я заправила их за уши, готовясь встречать очередного романтика, заглянувшего в наш цветочный магазинчик за букетом для любимой. Но на пороге оказалась девочка в желтом платьице, пышном и воздушном, словно она сбежала с утренника.

– Привет, малышка, – подойдя ближе, я с улыбкой присела на корточки. – А где твои родители? Ты не потерялась?

– Папа – на работе, а мама – в салоне. Ей со мной скучно, – девочка сморщила носик. – А мне тоже скучно дома сидеть! И я сбежала посмотреть на цветочки. Можно?

Я на секунду прикрыла глаза. Никогда не понимала родителей, которые забивают на своих детей! Будь у меня ребенок, я не оставила бы его ни на минуту!

«Но у тебя, Руточка, только шкодливый котенок. И того ты избаловала так, что до сих пор не можешь отучить лазить по шторам!» – ехидно заметил внутренний голос.

Я со вздохом тронула кольцо, которое носила на цепочке на шее. Бывший подарил. На коленях, с предложением руки и сердца – все, как положено. А за пару недель до свадьбы я застукала его в постели с моей лучшей подругой. В итоге, ни подруги, ни парня. Только его ядовитые слова напоследок, что я – слишком правильная, слишком ангел… То ли дело Машка, прыгнувшая к нему в койку безо всякого ЗАГСа.

Отогнав лишние мысли, я заставила себя улыбнуться малышке.

– Твоя мама будет волноваться. Давай напишем ей смс-ку? Чтобы она знала, откуда тебя забрать. А ты пока посидишь со мной и посмотришь на цветы. Собирала когда-нибудь большие-большие букеты?

– Нет! А можно? Можно? – она захлопала в ладоши, едва не прыгая от восторга.

– Конечно, можно! – рассмеялась я, потрепав ее по волосам.

Собирать букеты моей гостье очень понравилось. Маленькие ручонки ловко управлялись и со стеблями цветов, и с ленточками, которыми мы их перевязывали. А новые покупатели только умилялись, видя рядом со мной такую «цветочную феечку». На каком-то этапе я не уследила за ней, и малышка обнаружила книгу в мягкой обложке. Мой маленький секрет, припрятанный под прилавком на случай, если будет нечего делать на работе.

– А что это за книжка? Можно почитать? – девочка попыталась заглянуть, что написано на первых страницах.

Я мгновенно выхватила книгу из проворных ручонок. Истории о попаданках и властных героях точно не для детских глаз!

– Это… это для взрослых! – щеки полыхнули румянцем.

– А о чем она? – с интересом спросила малышка.

Я смущенно почесала нос, присаживаясь на краешек стула. Подумала, как убрать из этой истории все моменты про вынужденный брак и «тело предало».

– Ну-у-у… о том, как одна девочка попала в сказку и встретила принца.

– А ты так хотела бы? – девочка доверчиво посмотрела мне в глаза. – Чтобы замок и магия, и красивые платья, и принц!

– Очень, – я улыбнулась немного грустно. – Но волшебства не бывает.

Она схватила первый попавшийся цветок и легонько замахнулась им мне по носу. Даже мелькнуло что-то золотистое, сорвавшись с желтых лепестков. Наверно, пыльца. Я тонко чихнула, сквозь это слыша звонкий голосок:

– А вот и неправда!

***Приглашаю вас в свою новинку. В книге читателей ждут подарки. Добавляйте в библиотеку, чтобы не потерять! Читать тут: https://litnet.com/ru/reader/vlastitelnica-poslednyaya-bitva-b447027?c=5106829&p=1

Аннотация:

– Я люблю тебя! Тебе придется выбрать между нами! – Темный Повелитель притягивает меня ближе. – И ты останешься со мной, а не с моим братцем-слабаком из светлых магов!
– Ни за что! – шиплю я, вырываясь. – Может, ты и стал мне мужем… но всегда будешь моим врагом!

Глава 2

За моей маленькой гостьей приехали уже тогда, когда нужно было закрывать магазинчик. Мама ухватила девочку за руку, недовольно поджимая губы и шипя что-то о том, что говорила посидеть дома и поиграть на планшете, а не мешать людям. Напоследок малышка обернулась, махнув мне.

Я вздохнула, глядя им вслед. А потом дверь захлопнулась. Взгляд скользнул к часам на стене в виде розочки. Все ясно, пора сворачиваться. Я поелозила тряпкой по полкам и прилавку, вытирая пыль.

Из головы не выходили глаза этой девочки. Меня всегда цепляли дети, у которых что-то не складывалось. Нелюбимые или одинокие, бедно одетые или, наоборот, задаренные игрушками, но лишенные внимания. То, как они смотрели, входило в сердце колючкой. И вспоминалось спустя месяцы.

«Ты слишком нежная, Рута, – всегда закатывала глаза моя мама. – Хочешь жить – умей вертеться. Хитрить. Играть. Манипулировать. Но ты же у нас честная, благоро-о-одная. С твоей мордашкой давно нашла бы себе… спонсора и жила бы припеваючи. А не с цветочками возилась».

Она родила меня без мужа, «для себя». В итоге, так и получалось, что жить я должна была для нее. По ее правилам: идти по головам, любой ценой выгрызать себе место под солнцем, карьеру, мужчину побогаче… Вот только доченька Рута оказалась неудачницей по всем фронтам: ненавидела врать и категорически не умела делать подлянки.

Я стянула темно-зеленую – в цвет глаз – резинку с хвоста и тряхнула головой. Рыжие волосы рассыпались по худощавым плечам, обтянутым мягкой уютной кофточкой. Хватит! У меня же все отлично, правда? Бабушкина однушка с коллекцией ангелочков на полке, милая работа и очаровательный усатый-полосатый дома.

С этими мыслями я и замкнула магазинчик. А стоило переступить порог квартиры, как о ноги потерся мурлычущий комок.

– Ну, привет, Мишель! Скучал по мне?

Я подхватила котенка на руки. Ему явно понравилась перспектива забраться с ногами в большое мягкое кресло и просидеть там весь вечер. А еще больше – идея играться лапами с колечком, болтающимся на цепочке у меня на шее.

– Ну, что ж, – невесело улыбнулась я, тронув мокрый носик котенка. – Осталось завести еще тридцать девять кошек – и я обеспечила себе старость. Хоть будет, о ком заботиться! Вот бы я была мамой той девочки… или какой-то другой, которой не хватает нежности и тепла. Чтобы дать ребенку всю ту любовь, всю ту заботу, какую нужно!

Я мечтательно зажмурилась, представляя, как заплетала бы дочке косички. Шила бы платьица для ее кукол. Учила бы печь печенье и со смехом вымазывала бы в муку крохотный носик.

«Вот бы это было на самом деле!» – загадала я наивно, совсем по-детски.

Мишель, не проникшись моим монологом, тонко чихнул. А через секунду я почувствовала, как что-то щекотнуло по носу, по лицу. Мои глаза удивленно распахнулись. Вокруг нас кружили крохотные искорки, белые и золотые, прохладные и слегка колючие наощупь. Среди них парило огромное белоснежное перо. Оно слегка светилось и манило к себе.

В глубине души я испугалась, прижав котенка к груди, но пальцы сами собой потянулись к перу. Стоило прикоснуться, как яркая вспышка озарила комнату. И я почувствовала, как куда-то проваливаюсь и падаю.

Глава 3

   Ингрид Кровавая ничуть не стеснялась своего прозвища в народе. Наоборот, всячески подчеркивала его. Вот и сейчас она была одета в платье из бордового бархата, рукава которого, распадаясь под тонкими запястьями, струились до самого пола. На пальцах, как капельки крови, поблескивали рубины в перстнях.

   Ингрид не боялась замарать руки в прошедшей Тысячелетней войне. В решающей битве, когда были разбиты ангелы, королева демонов сражалась наравне с рядовыми солдатами. И даже получила почти смертельную рану. Почти. Но выжила и Ингрид, и власть демонов в Инферио.

   «Будь жив ее муж, мы никогда не победили бы», – иногда льстиво шептались при дворе. Те же самые демоны, которые шушукались, что она сама подлила яд в бокал своего супруга. Правда или нет, но Ингрид правила в одиночку. Хотя ничего не имела против фаворитов… Она явно показала это, проходя по комнате, слегка покачивая бедрами и хищно улыбаясь. А может, и еще раньше, когда пригласила Эля не в кабинет, а в одну из уютных гостиных с мягкими диванами и красивыми картинами на стенах.

   – Говорят, на севере, за горами, еще осталось убежище ангелов, – почти промурлыкала Ингрид, проводя кончиками пальцев по широкому плечу Эля.

   Он стоял перед ней абсолютно невозмутимый и бесстрастный. Ни единой эмоции на бледном аристократическом лице. Только гордая осанка и посадка головы да прямой взгляд темно-синих глаз.

   – Прикажете взять отряд и отправляться на поиски? – холодно поинтересовался Эль.

   Ладонь машинально легла на рукоять меча. Не парадного клинка, как у хвастливых вельмож, а того самого оружия, с которым пережили финал Тысячелетней. Именно, что пережили. Ведь тогда поля сражений были усеяны телами убитых, а в ушах шумело от беспрестанного галдежа воронов и ящеров-падальщиков.

   – Зачем же, – Ингрид недовольно поджала губы.

   Они были подведены вишневой помадой. На удивление, это выглядело роскошно, как красное вино, а не как «боевой раскрас» уличной девки. Наверно, из-за выразительных темно-карих глаз, которые все равно перетягивали внимание на себя.

   – Я отправлю туда других воинов, – сказала Ингрид, скользнув за спину к Элю. – А ты нужен мне здесь… Ты ведь защитишь свою королеву, если ангелы соберут силы и нагрянут сюда?

   Тонкие пальцы с массивными перстнями легли к нему на плечи. Словно не повелительница, а служанка, которую позвал сделать массаж после долгих тренировок с мечом. Эль поджал губы, осторожно убирая руки Ингрид и поворачиваясь к ней.

   – Разумеется, Ваше Величество. И Вас, и свою жену с ребенком, – он внимательно, с намеком посмотрел ей в глаза.

   Ингрид недовольно поджала губы, качнув головой. Темно-каштановый локон, выпущенный из высокой прически, слегка подпрыгнул. А в карих глазах появился хищный блеск. Смакуя каждое слово, Ингрид заговорила расчетливо, чуть насмешливо:

   – При дворе только и говорят, что о ее бурном романе за твоей спиной. Может, пойти навстречу бедняжке Лорейне и отправить тебя на север?

   – Я не боюсь войны, королева, – Эль решительно приподнял подбородок. – И сделаю все, чтобы ее больше не было на наших землях. Чтобы моя дочь никогда не узнала, что это такое.

Глава 4

   Лорейна натянула поводья, и ездовой ящер недовольно всхрапнул. Он попытался взвиться на дыбы, но такой кульбит в воздухе – стопроцентное падение для наездницы. Так что тонкие сильные пальцы по максимуму сжали поводья из жесткой кожи. Ящер недовольно мотнул чешуйчатой головой, лязгнули челюсти с рядом острейших клыков. Но полет выровнялся: перепончатые, почти прозрачные крылья начали двигаться спокойно и размеренно.

   Лорейна дунула на светлую прядь, упавшую на лицо, чтобы та не закрывала обзор. А взгляд серых глаз безжалостно скользнул по окружающему пространству, словно сканируя его. И силуэты гор, напоминающих острые когти, и пустыню из черного песка.

   «Она не могла уйти», – только и крутилось в голове.

   Солнце висело высоко в небе, горячее, красное и огромное. От него казалось, что волосы накалились. Немного плыло перед глазами. И все-таки Лорейна заметила светлую тень, метнувшуюся среди скал.

   – Не стоило надевать белое, девочка, – с губ сорвался тихий шепот, и их изогнула недобрая усмешка.

   В ладонь легла прохладная рукоятка. Один замах – и кинжал со свистом вспорол воздух. Промахнулась.

   Девчонка-ангел метнулась в сторону, успевая уйти. Но Лорейна уже подогнала ящера. Он бросился следом так быстро, что в ушах зашумело от ветра.

   В голову ударил жар: охотничий азарт, почти звериная жажда крови… Лорейна часто чувствовала ее на войне. И хотя Тысячелетняя уже закончилась, некоторые ангелы выжили.

   «И эту ошибку нужно исправить!» – с запалом подумала Лорейна, чувствуя себя, как гончая, которая несется по следу. Казалось, даже слышит сбитое дыхание загнанного в ловушку ангела.

   Быстрее. Быстрее. Лавировать среди черных острых скал. То взмывать ввысь, то почти зацеплять камни. Только не упускать из виду фигурку в белоснежном платье с пушистыми, словно лебедиными, крыльями.

   Лорейна не сразу поняла, что ангел заманивает за собой. Опомнилась лишь, когда перепончатые крылья ящера чиркнули по скалам. С обеих сторон.

   «Черт! Ущелье! Ящеру тут не пробраться!» – поняла Лорейна, придерживая поводья.

   Секундного промедления хватило – белокрылая фигурка скрылась где-то между скал.

   – Куда же ты подевалась? – пробормотала себе под нос Лорейна.

   А в следующий миг белые крылья возникли прямо над ней. Она почувствовала сильный удар в бок. верх и низ поменялись местами несколько раз. Лорейна попыталась вызвать свои крылья, черные демонические. Но девчонка-ангел не была дурой: она обхватила руками, чтобы упасть вместе. Прямиком на черный песок на дне ущелья, совсем рядом с пропастью. Ангел вскочила на ноги, выхватывая тонкий меч. Тусклый лучик солнца блеснул на серебристом лезвии.

   – Оставь меня в покое!

   Лорейна усмехнулась, поднимаясь следом. Руку прострелило болью. Похоже, потянула при падении. К счастью, левую. Ничто не помешало выхватить меч, выставляя клинок навстречу.

   – Еще чего! – фыркнула Лорейна. – Разве не знаешь, какая награда при дворе за убитых ангелов? А какая за пойманных? Королева все надеется узнать, где вы прячетесь… как тараканы. Так что можешь сдаться по доброй воле.

   Она издевательски усмехнулась. Сдаться, то есть добровольно прийти в пыточные королевы. Ангел тоже это поняла. В глазах блеснула решимость бороться до последнего, и пальцы с силой сжали рукоять меча.

   – Ни за что!

Глава 5

   Лорейна атаковала первая. Она ринулась вперед, и клинок со свистом рассек воздух. Ангел успела увернуться, но второй замах не заставил себя ждать. Она взмахнула мечом, отбивая его с такой силой, что едва искры с металла не посыпались.

   Они оказались равными противницами. Закружили друг вокруг друга, как две дикие кошки. Каждое движение – плавное, как в танце, но оттого не менее смертоносное. Малейшая оплошность – и острейшая сталь вонзилась бы в тело. Но обе были предельно сосредоточены, до напряженного прищура и поджатых губ. Как будто играли в шахматы, продумывая все на десять ходов. Но во все нарастающем темпе схватки. Крылья пришлось убрать, чтобы не мешали в узком ущелье.

   Каждый раз ангел уходила от удара, как проворный ручеек. Только взлетали в воздух шелковистые волосы. Удалось зацепить мечом только рукав платья! И теперь он, порванный, взмывал в воздух от каждого движения, как крыло. Ангел же продолжала парировать и ускользать. Больше защищаться, чем атаковать.

   – Изматываешь, ангелочек? – криво усмехнулась Лорейна, замахиваясь мечом. – Или боишься замарать крылышки кровью?

   Клинки схлестнулись. Еще чаще, яростнее. Провокация сработала – ангел начала отвечать. Стремительно, не жалея сил. Сбиваясь с дыхания. Волосы разметались, падая на глаза, горящие лихорадочным огнем. А может, отблесками мельтешащих клинков?

   Один из ударов ангел приняла неумело, на кромку, и послышался неприятный скрежет. А вместе с ним яростное:

   – Мне не за чем тебя убивать, демон!

   Лорейна ловко вывернула меч, выбивая оружие из рук ангела. Клинок ярко сверкнул, отлетая к краю пропасти… за край. И похоже, сгинул там: и скалы, и ущелье обрывались крутым скосом, словно кто-то обрезал ножом.

   Ангел затравленно проводила меч взглядом. А в следующую секунду оказалась резко опрокинута наземь. Лорейна одной рукой ухватила за горло, без жалости царапая острыми ногтями. А второй – уже занесла меч.

   – Зато у меня – полно причин! Вас не должно быть на нашей земле! – прошипела Лорейна.

   Ярость и азарт ослепили. Забылось даже о вознаграждении за живых «птичек», если доставить во дворец.

   Ангел закрыла глаза, и ресницы задрожали. Лорейна усмехнулась на то, что всю храбрость как рукой сняло. И уже собралась добить.

   Ангел неожиданно извернулась. Горсть черного песка полетела прямо в глаза. Лорейна зашипела ругательства, пытаясь проморгаться. Но лишь почувствовала мощный толчок. Магией. Светлая энергия прошила все тело болью, заставляя отлететь в сторону и приложиться о камни. Меч выпал из рук.

   «Я же думала, что измотала ее! Что магии уже нет!» – мысленно прорычала Лорейна.

   Она вскочила на ноги, протирая глаза. Ангел бросилась к краю пропасти. За спиной заиграли золотистые и белые узоры. Еще немного – и появятся крылья!

   В слепой ярости, что повелась на глупую уловку с песком, Лорейна бросилась вперед, толкая в спину. Не просто ладонью, а ударом темной магии. Ангел вскрикнула, срываясь вниз.

   Лорейна подбежала к самому краю. С него сорвались мелкие камешки. А внизу, на песке и камнях, распростерлась неподвижная фигурка. На белом платье проступили алые пятна.

   Лорейна собралась слететь следом, но тут раздался хищный клич. Над головой закружила стая мелких ящеров. Падальщики появились невероятно быстро. Впрочем, живыми они тоже не брезговали. Так что Лорейна поспешила обратно к своему ездовому ящеру.

   – В любом случае, ангел уничтожен. Может, последний на этой земле? – со злой надеждой проговорила она, забираясь в седло.

Глава 6

С самого утра в замке царил бардак. Точнее, в супружеской спальне и в гардеробной хозяйки. Она приказала сложить в громоздкие сундуки из черного дерева все свои вещи: и шелк, и бархат, и драгоценности, и зеркала, и даже все до единого флакончики с духами.

   Служанки суетились, стараясь не попасться под горячую руку. Изящная и бледная Лорейна была непредсказуемой в гневе. И плавные жесты тонких ладоней всегда могли без единого слова смениться хлесткой пощечиной, если какая-то девка замешкается. Причем, с таким видом, словно замарала руки в грязи.

   Эль вошел в спальню, прикрывая за собой дверь. Не хватало еще, чтобы дочка что-то услышала! К счастью, малышка Алисия после завтрака убежала в конюшню смотреть на еще нескладных и длинноногих жеребят.

   Лорейна обернулась. Она отбросила с лица светлый локон, прожигая ледяным взглядом. Глаза – холодные, серые, как клинок. Забавно, но Лорейна смотрела одинаково равнодушно и на врагов, которых убивала на войне, и на любимого мужа… Хотя уже не любимого. Это раньше она льнула к его сильному телу, жадно проводя ладонями по широким плечам, ероша пальцами черные волосы. Сейчас же Лорейна отступила на шаг, будто не желая дышать с ним одним воздухом.

   – Все вон, – бросила она служанкам.

   Те оставили вещи, бегом выскальзывая из комнаты. Лорейна сама взяла платье из лилового атласа, складывая в сундук.

   Эль вздохнул, подходя ближе. На бледном лице с чеканным профилем и благородными чертами отразилась усталость. Аристократически тонкие, но сильные пальцы потянулись к запястью Лорейны. Она резко отдернула руку, вскидывая подбородок.

   – Королева подписала все бумаги! – стального цвета глаза зло блеснули. – Теперь наш брак – в прошлом!

   – Надо же, – Эль скривил губы в усмешке. – Насколько помню, разводы разрешены только в исключительных случаях.

   Он отступил на шаг, скрещивая руки на груди. Держал лицо и идеальную осанку. Хотя хотелось схватить ближайшую вазу и запустить о стену.

   – Это и есть исключительный случай! – Лорейна тряхнула волосами. – Дерек – дальний родственник повелительницы. И выйдя за него замуж, я стану частью королевской ветки! Говорят, на севере ему все подчиняются практически, как королю.

   Эль стиснул кулаки. Он подался вперед, и голос напомнил рычание дикого зверя:

   – Я не позволю тебе увезти дочь!

   В темных глазах отразился слабый свет из окна, и на секунду показалось, что они сверкнули дьявольским огнем. Запрокинув голову, Лорейна холодно рассмеялась.

   – А зачем она мне нужна? Чтобы мне и Дереку пришлось возиться с этой маленькой слабачкой? – она небрежно бросила в сундук шляпку с павлиньим пером. – Великая Тьма, давно нужно было отправить ее в школу воительниц! Может, хоть там из нее сделали бы нормального демона.

   В голосе – столько презрения, столько нелюбви, что Эль даже отшатнулся. Он нахмурился, слегка качая головой, будто до конца не веря в слова Лорейны.

   А потом осколком по сердцу резанул звонкий детский голосок. Оказалось, Алисия вернулась. И все услышала, стоя у неплотно прикрытой двери. Девочка бросилась через всю комнату, вцепляясь в платье Лорейны и обнимая за ноги. По щекам покатились слезы.

   – Мамочка! Мамочка, не уезжай! – всхлипывала Алисия. – Я буду хорошей! Мама, пожалуйста!

Глава 7

Алисия вздрагивала, прижимаясь к матери. Казалось, даже у статуи дрогнуло бы сердце: успокоить, погладить по светлым волосам, присесть рядом. Но Лорейна застыла столбом, только недовольно поджала губы.

   – Что ты устраиваешь? Ты остаешься с отцом. Это не обсуждается, – холодно прошипела она.

   Лорейна попыталась отцепить от себя дочь. Та ухватилась за рукав ее платья, заглядывая в глаза. На щеках по-прежнему блестели дорожки слез.

   – Останься и ты с нами! Мам, ну, пожалуйста! – просила Алисия. – Я буду самой послушной, я больше никогда не буду разбрасывать игрушки и…

   Эль не выдержал. Он рванулся было вперед, чтобы самому обнять дочь, прижать к себе. Но в этот момент Лорейна резко оттолкнула ее. Да так, что Алисия налетела на обитый бархатом пуфик. Она закусила губу, и подбородок мелко задрожал.

   – Прекрати. Ты ведешь себя жалко, – Лорейна с презрением прищурилась, поправляя платье. – Ты ноешь, как ангел, с которыми мы с отцом сражались в Тысячелетней войне! У которых я лично…

   – Лорейна! Не смей! – рыкнул Эль.

   Пальцы стиснулись в кулаки. Хотелось схватить Лорейну за горло, прижимая к стене. За каждую слезинку дочери, за каждое жестокое слово! Но при ребенке –плохая идея. Алисия всегда льнула к Лорейне, ластилась, как доверчивый котенок, как бы ее ни отталкивали. Только забивалась куда-нибудь, чтобы потом снова попытаться заслужить материнскую любовь. Вот и сейчас девочка шмыгнула, бегом бросаясь прочь.

   В мгновение ока Эль оказался рядом с женой. Бывшей женой. Он цепко ухватил ее за плечи, встряхивая. Взгляд темно-синих, как полночное небо, глаз обжег злостью.

   – Как ты можешь так? Она же ребенок, – прорычал Эль.

   – Уже не маленькая, переживет! – Лорейна фыркнула.

   Она недовольно дернулась в его хватке. Растрепавшиеся светлые волосы упали на глаза. Эль сильнее сжал пальцы, пристально глядя в глаза, чеканя каждое слово:

   – Ты нужна ей.

   – Зато мне вы не нужны! Я хочу жить своей жизнью, Эль! Пусти меня! – рванулась Лорейна.

   Ей удалось высвободиться. Она отскочила на пару шагов, оскорбленно поправляя волосы и платье. Эль покачал головой, негромко, рокочуще начиная:

   – Только попробуй разбить сердце Алисии, и я…

   – И что ты сделаешь? – усмехнулась Лорейна, бросая в сундук шарфики с кровати. – Я устала от тебя! И устала носиться с этой соплячкой!

   – Не боишься, что больше не подпущу к ней? – глаза Эля опасно сверкнули. – Что мы проживем и без тебя?

   Лорейна поменялась в лице, поворачиваясь к нему. Во взгляде проступила ярость, а голос напомнил змеиное шипение:

   – Хочешь сказать, что незаменимых нет?

   Эль гордо приподнял подбородок, в сердцах бросая:

   – А если и так?

   – Вот как? Я угробила здесь лучшие годы! Возилась с ребенком, пока могла блистать при дворе! А теперь ты говоришь, что найдешь мне замену? Да будь ты проклят! – тонкий шарфик в руках Лорейны вспыхнул ярким пламенем, и огонь отразился в ее глазах. – Пусть ты встретишь ту, с кем никогда, никогда не сможешь быть вместе! Ту, кого ты погубишь! Чтобы до конца дней вспоминал мои слова!

   Она и не знала, что все так совпадет. Проклятье, произнесенное в этом мире. Заветное желание, загаданное в другом. И как итог, одна рыжая девушка, падающая сквозь белоснежное пространство между измерениями.

Глава 8

   Сильный удар о землю всем телом привел меня в чувство. Я застонала и открыла глаза. А потом приподнялась, пытаясь оглядеться. Меня окружала черная пустыня. Огромная, холодная, безжизненная.

   Я не увидела возле себя никого. Ни людей, ни зверей… Ни одна птица не пролетела над головой. А опустив глаза, я не обнаружила даже насекомых рядом с собой. По моей коже пробежали мурашки, мне стало не по себе. И я резко поднялась, поморщившись от боли в ноге. Кажется, я ее подвернула при неудачном падении с неба. Или откуда я там упала?

   Вокруг царила тишина. Такая звонкая, ломкая, что я слышала собственное дыхание, срывающееся с губ. Такое хриплое, взволнованное.

   – Где я?! – крикнула я, что есть силы, но мне никто не ответил.

   Под ногами лежал толстый слой черной каменной пыли. Вдалеке виднелась цепь множества вулканических гор. А сама земля удивительным образом меняла цвет. От угольно-черной, кое-где усыпанной небольшими камнями, похожими на сверкающие осколки застывшей смолы. До оранжево-коричневой почвы, напомнившей марсианские пейзажи.

   – Много лет назад эти горы извергали темный пепел. Все то время, пока между нашими народами шла Тысячелетняя война, – раздался рядом мелодичный женский голос.

   Я зажмурилась, взглянув на возникшую рядом незнакомку. От девушки исходило странное золотистое сияние, рисовавшее за ее спиной причудливые узоры, напомнившие крылья. Я сделала несколько шагов навстречу, уже приготовившись задать уйму вопросов. Но они не успели сорваться с губ. Потому что я увидела пятна крови на белоснежном платье девушки. Незнакомка покачнулась и едва не упала, чудом устояв на ногах.

   – Ты ранена?! – выдохнула я, бросаясь к девушке.

   Я перехватила ее за талию, крепко прижимая к себе. И ощутила мягкость перьев за спиной незнакомки. Настоящих перьев. Я не удержалась и вскрикнула от страха, пытаясь отшатнуться. Но девушка стиснула ледяными тонкими пальцами мои запястья, не давая вырваться.

   – Ты тоже, – прошептала незнакомка.

   Я опустила глаза, понимая, что не ощущаю боли. Совсем ничего. Лишь легкое жжение в боку, откуда торчал черный осколок камня, пугая своей острой гранью. Моя кофточка тоже пропиталась кровью, но она была темная, с разноцветными узорами, поэтому я не заметила поначалу алых разводов на ткани.

   – Ты можешь погибнуть, – голос девушки прозвучал очень грустно.

   Я зажмурилась, что есть силы, чтобы не заплакать.

   – Это сон, правда? – с надеждой спросила я, беря девушку за руки и крепко стискивая их. – Скоро прозвонит будильник, и я проснусь и посмеюсь над ним…

   – Не сон, – отрицательно качнула головой незнакомка, опускаясь на колени прямо в черную вулканическую пыль. – Это Инферио. Мир, которому ты отныне принадлежишь…

   – Нет! – крикнула я и бросилась бежать, не оглядываясь, по-детски прикрывая глаза.

   Все равно передо мной была лишь голая оранжевая земля пополам с черными камнями, один из которых торчал сейчас из меня. Слепящее солнце жгло кожу, но на секунду оно погасло. Будто кто-то распахнул огромные крылья на полнеба, заслоняя от палящих лучей.

   Мои ресницы взлетели вверх, и я увидела перед собой ту самую девушку. Теперь, находясь в тени ее крыльев, я поняла, что это не сон. И крылья ее – не солнечные блики, не иллюзия. Незнакомка – не простая девушка. Не такая, как я. Она – ангел…

   – Мы должны торопиться. Мое время на исходе. Но я не дам тебе погибнуть… – с этими словами девушка прижала ладони к моей ране, выдергивая осколок.

Глава 9

Из ладоней девушки полилось такое чистое сияние, что я отвернулась, не в силах смотреть. Время словно превратилось в мед. Густой, дикий, медленно стекающий по стеклу. И я почувствовала, что теряю сознание. Мир померк передо мной, и последнее, что я запомнила – это непривычное ощущение мягких перьев за моей спиной. Будто не незнакомка, а я сама превратилась в ангела.  

   Я очнулась от дикого, истошного крика над головой. Но кричал не человек, а диковинная птица. И не одна… Мамочки! Надо мной парило по меньшей мере четверо каких-то ястребов-переростков с кожистыми крыльями, как у драконов в плохом кино.

   «М-да, графика подкачала… Нельзя было нарисовать лучше?» – мелькнуло в голове.

   Но я быстро поняла, что это не сон. Вернее, что я так и не собиралась просыпаться! Доказательством всей реальности происходящего стало падение одного из летающих чудовищ. Прямо на меня.

   Я заорала и отпрыгнула. Но ящер охотился на более легкую добычу. Он спикировал прямо на лежащую на земле погибшую девушку-ангела. Челюсти чудовища сомкнулись на ней, вскидывая вверх, и с неба посыпались белые перья.

   Мне стало жутко. Я попятилась, и вовремя. Потому что через минуту на то место, где я только что стояла, тоже рухнул один из ящеров. Кажется, со зрением у этого зверья были проблемы – взгляды их слегка запаздывали, и это меня спасло.

   Я, завизжав, бросилась бежать. Небо надо мной угрожающе потемнело от размаха гигантских кожистых крыльев. И хотя я бежала намеренно зигзагами, все равно понимала, они настигнут и съедят меня. Ящеры быстрее. И мои уловки не помогут.

   – В сторону! – раздался совсем рядом низкий мужской голос, и я ощутила, как меня толкнули в бок.

   Я упала, намеренно распластавшись в черной пыли, надеясь, что полуслепые ящеры не заметят меня сразу в моей неброской одежде. Но не удержалась и подняла голову, наблюдая за тем, как незнакомец схлестнулся в схватке. За меня. С тремя ящерами, что противно кричали, нападая с воздуха.

   В руках у незнакомца оказались кинжалы. На вид тонкие, изящные, серебристые… и удивительно смертоносные. От одного хитрого движения запястьем лезвия этих кинжалов раскрылись, как веер, и стали тройными. И я восхищенно проводила это оружие глазами, когда мой спаситель пустил его в полет, отрубив голову одному из ящеров. Но второй напал на него подло, со спины. И впился мужчине в плечо. Зашипев от боли, незнакомец вонзил в ящера кинжал, заставив того отлететь, а сам…

   – Что?! Кто ты?!

   Я оцепенела, увидев, как за спиной у незнакомца распахнулись крылья. Очень похожие на те, белые, что я видела у погибшего ангела, которого унес ящер. Вот только у мужчины крылья были черными, и каждое перо блестело, искрилось на солнце. Завораживающее зрелище. Мужчина взмыл в небо, перехватывая второй кинжал на пружинах. Наверняка решив вести ближний бой, уже не стоя на земле. Но обернулся, услышав мой вопрос. И усмехнулся в ответ:

   – Демон. Я – демон.

   Он тут же врубился в бой. Дело пошло на лад, еще один ящер свалился вниз без головы. Остался всего один противник, но… Горизонт внезапно потемнел. Не от тучек на нем. А от размаха крыльев собратьев тех ящеров, что сейчас валялись бездыханные в пыли.

Глава 10

– За спиной! – заорала я, и демон оглянулся.

   Его красивое лицо помрачнело, и он быстро спикировал ко мне, протягивая руки.

   – Хватайся и держись крепче! Моя скорость полета выше, чем у минокрылов, и я смогу оторваться от погони. Только не разжимай рук! Ни в коем случае не разжимай рук!

   – А ты не отпускай меня… – выдохнула я и схватилась за его ладони так крепко, как смогла.

   Мы взлетели вверх, туда, под самое солнце. Оно на этой высоте почти обжигало кожу. Незнакомец прижал меня крепко, до боли, к своей широкой груди, покрытой вязью странных переплетенных линий, похожих на татуировки. А я обняла его, что есть сил, запутавшись пальцами в мягких черных перьях. И ощущая теплые сильные руки на своем теле.

   Мы очень быстро преодолели расстояние до Вулканических гор и опустились на склон одной из них. Вблизи все оказалось не так плохо: гора даже была покрыта растительностью. Серым кустарником-колючкой, цепляющимся за одежду.

   – Вот зар-р-раза, – прошептала я, отдирая один из них.

   Цепочка на шее порвалась. На секунду я испугалась, но кольцо обнаружилось на пальце. Странно… я ведь не надевала его.

   Незнакомец молчал, лишь пристально изучал меня, скользя взглядом сверху-вниз. Мне даже стало не по себе от напряженной тишины между нами.

   – Я не успела поблагодарить за спасение… – с неожиданной робостью пробормотала я, комкая пальцами край своей изодранной кофточки.

   Демон усмехнулся, подходя ближе ко мне. И прикоснулся пальцем моей щеки, стирая засохшую кровь. Чужую кровь – кровь погибшего ангела.

   – Я – Даниэль. Можно просто Эль, – проговорил мужчина и пошевелил плечами.

   Перья медленно исчезли, словно растворились в солнечном свете. Я зажмурилась на минуту.

   – Так красиво. У нас такое имя у настоящего ангела…

   – У вас? – мужчина изогнул бровь, и я смущенно умолкла, чувствуя, что сболтнула лишнее. – Значит, ты не отсюда?

   – Меня Рута зовут, – затараторила я быстро, чтобы демон ничего не заподозрил. – Еще раз спасибо за спасение!

   – Нет, ты ответь…

   Кажется, спаситель мне попался упертый. И гнул свою линию, пытаясь выяснить все-таки, откуда я. Поэтому я решилась на активные действия, чтобы запудрить ему мозги и отвлечь. А может… И по другой причине? Я сделала еще несколько шагов к демону и встала так близко, что ощутила на коже чужое дыхание. А потом поднялась на цыпочки и, зажмурившись, обвила руками его шею, прижимаясь губами к губам в таком неуверенном, но искреннем поцелуе.

   «Боже, что я творю… – пронеслось в голове у меня в этот момент. – Я же никогда не целовала мужчину первая!»

   В глубине души я понимала, что целую его не только из благодарности. Даниэль был высоким, широкоплечим, с правильными классическими чертами лица. Резкие скулы, плотно сжатые губы, упрямый подбородок и бесконечная властность во взгляде. Его глаза напоминали мне полночное небо в августе. Но совершенно беззвездное… Глубокий темно-синий цвет завораживал. Казалось даже поначалу, будто его глаза – не синие вовсе, а черные. Но потом, если приглядеться, можно было заметить этот странный полночный оттенок.

   Желание обожгло щеки румянцем, когда мое тело прижалось к его. Когда я провела ладонями по крепким мышцам спины, притягивая еще ближе. А потом с наслаждением зарылась пальцами в темные жесткие волосы на затылке.

   Поначалу мне показалось, что демон оттолкнет меня. Обольет презрением, холодностью, оскорбится за этот непрошенный поцелуй. Такой наглый и дерзкий. Но через секунду Эль сдался, и его губы почти смяли мои в ответном натиске. А горячие ладони прошлись по телу беззастенчиво и смело. Я подалась навстречу ласке, тая под поцелуем, но… Магическая вспышка, почти взрыв, отбросила нас друг от друга.

Глава 11

   Демона впечатало в скалы, он медленно сполз по ним спиной и, кажется, отключился. А я, отчаянно крича, хватаясь ладонями за колючий кустарник, начала сползать вниз, с крутого склона горы. Мои руки мгновенно оказались разодраны в кровь, но ничего не помогало. Кустарник лишь ломался от отчаянной хватки, и я поняла, что вот-вот рухну с обрыва. И разобьюсь о скалы.

   – Нет, пожалуйста! – зарыдала я, представляя почему-то перед собой погибшего ангела.

   Пыталась мысленно расправить крылья, которые, я думала, она мне подарила. Но тщетно. С чего я взяла, глупая, что сама стала ангелом?! По легкому ощущению щекотки за спиной, когда теряла сознание?! По касанию перьев на лопатках?! Это бред. Я – обычный человек, мне никогда не превратиться в ангела.

   «Ничего, скоро превратишься в труп!» – некстати заявило подсознание, и я разозлилась на себя за глупые мысли. Я всю свою жизнь поддавалась всем: жесткой матери-самодуру, тем немногим друзьям, что манипулировали мной, пытаясь извлечь выгоду. Бессердечному жениху, что хотел от меня лишь интима, и поэтому обещал золотые горы, в том числе и брак, лишь бы затащить меня в постель. А когда не удалось и я отказала ему в близости – изменил. Но… я уже один раз избежала смерти в чужом мире! И не собираюсь умирать снова…

   – Шанс, – уже другим тоном, просящим, но уверенным, шепнула я, подняв голову к небу, глядя прямо на раскаленный алый диск солнца. – Мне нужен второй шанс… Больше не попрошу. Обещаю.

   Я не заметила, конечно, но кольцо из моего мира, надетое на безымянный палец руки, внезапно нагрелось и засветилось. Я тогда еще не знала, что некоторые вещи, принесенные из других миров в этот, становятся сильными артефактами.

   На мне было простое колечко с тонким золотым плетением и небольшим камушком-сапфиром. Темным, почти черным. Цвета полночного неба, цвета глаз демона, спасшего меня… Меня всегда завораживал этот цвет. Будто бы еще задолго до нашей встречи с Даниэлем я знала, что он появится в моей жизни.

   Мир передо мной задрожал, поплыл, и я будто увидела себя со стороны: дома, в уютном кресле, держа на руках котенка. Я была готова вернуться, но… Услышала стон демона, лежащего у скал. И мое сердце отчаянно рванулось к нему! Обратно, к Элю, так безрассудно и нелогично.

   – Шанс с ним! – выдохнула я, понимая, что прошу слишком много.

   Я снова очутилась на краю обрыва. Но уже не одна… Я увидела перед собой ту самую девушку-ангела. Призрака. Но почти живую, в белом платье без единого пятна крови. Залитую светом с пылинками золота. Она улыбнулась мне, скользнув за спину, взлетая в воздух. Распахнула свои крылья, а оказавшись сзади, накрыла мои веки прохладными узкими ладонями.

   Время словно остановилось для меня. А когда я открыла глаза, то передо мной, как чудо, в мареве из пыли и пепла, возникло белое перо. Оно лежало прямо возле очередного кустарника, и манило коснуться его, ощутить необыкновенную мягкость. Разум требовал хвататься за колючие ветки и спасаться, а сердце шептало иначе. И я с чуть безумной улыбкой разжала пальцы, отпуская куст. Чтобы потянуться к перу. Ладонь сомкнулась на нем, и меня снова куда-то потащило, растворяя в пространстве.

Глава 12

Есть в компьютерных играх такое понятие, как «рестарт». Я сполна прочувствовала его на себе, когда второй раз рухнула «с неба на землю». Но в этот раз мне повезло. Мое приземление оказалось более удачным, чем в прошлый раз. Потому что упала я не на камни, а на мягкую кровать. Мое лицо уткнулось в пушистую подушку, а тело утонуло в одеяле. Вот только… под ним подозрительно угадывались очертания мужского тела!

   – А-а-а! – закричала я и попыталась вскочить с кровати. Но запуталась в одеяле. Вот засада!

   – Ай! – отреагировал весьма экспрессивно мужчина под одеялом.

   Он быстро выскользнул оттуда, прижимая меня к кровати. С моих губ сорвался не то удивленный, не то восхищенный вздох. Это был Эль! Еще и без одежды…

   – Кто ты такая?! Что делаешь в моей кровати?! – грозно проговорил он, не выпуская меня из своих сильных рук.

   Наверное, по всем канонам книжного жанра фэнтези, любая попаданка должна была испугаться незнакомого гиганта. Но я вспоминала, как Эль защищал меня от ящеров, рискуя жизнью. Как я целовала его, сама, приподнявшись на цыпочки. И никакого страха сейчас не ощущала. Лишь бесконечную благодарность… этому чужому миру за второй шанс. За Эля.

   – Кто-кто, конь в пальто! – проворчала я себе под нос, искренне надеясь, что слух у моего спасителя такой же, как зрение у ящеров. Но просчиталась.

   – Что-о?! – глаза Эля стали огромными, как блюдца.

   Он даже от неожиданности слегка разжал свою медвежью хватку. Но выбираться из его объятий мне почему-то совсем не хотелось. Повозившись для вида, типа я девочка-девочка и мечтаю вырваться, но не получается, я едва сдержала порочные нотки, мурлыкнув на ухо:

   – Простыню хоть намотай на себя, герой.

   Эль вспыхнул мучительным румянцем стыда. И полностью выпустив меня из рук, начал нервно накидывать на себя простыню.

   – Что за чертовщина?! – зарычал он. – Очередная попаданка на мою голову?!

   – А много нас таких побывало у тебя в кровати? – с нездоровым любопытством заинтересовалась я.

   Нежданная ревность поселилась внутри меня. Эль рыкнул в мою сторону:

   – Ты – единственная и неповторимая, не переживай. Была одна, в дворцовые покои рухнула с неба, прямо во время церемонии коронации…

   – И что с нею стало? – вскинула я брови, с сожалением провожая бедра Эля, скрытые теперь под простыней. Эх, такое добро пропадает!

   – Казнили на дворцовой площади, конечно, – огромные темно-синие глаза уставились на меня со святой простотой.

   Действительно! Чем бы еще королю заняться в свой праздник, как не казнить несчастную попаданку! Интересно, а на день рождения король попаданцев на смерть отправляет? Или от пола это не зависит?

   – Чем провинилась несчастная? – буркнула я, натягивая на себя одеяло под подбородок. И ощущая легкое смущение.

   Почему-то после моих перемещений в реальности я явилась в этот мир полностью обнаженной. Словно одежда моя потерялась по пути.

   – Да ничем, – пожал плечами Эль, уже понемногу приходя в себя и начиная оглядывать меня с заметно возросшим интересом. – Тем, что попаданка. У нас особый мир. Закрытый. Может, слышала о таких? Нам вредит любая чужая магия. Любые вещи из других миров, любые артефакты. Знаешь, любая мелочь может разрушить наш мир, стать началом в цепочке Падения. Так было однажды, и по пророчеству случится снова.

Глава 13

   – О, так может, я – избранная? И спасу или разрушу ваш мир? – хмыкнула я и незаметно стянула с безымянного пальца тонкое колечко с сапфиром.

   – Да не дайте боги! – остро отреагировал Эль, вздрогнув.

   Я едва сдерживала смех в ответ на его экспрессию. Но пока сражалась с кольцом, которое почему-то не хотело отдираться от пальцев. Липло к ним, даже снятое с пальца, как приклеенное. Интересно, почему кольцо не исчезло вместе с моей кофточкой и джинсами, и бельем? Может, магическое?

   Это кольцо подарил мне бывший, вроде как на помолвку. Так и не сложившуюся. Даже несмотря на то, что мой бывший спал с Машкой и предал меня, я не смогла выбросить это кольцо. И сейчас мне почему-то захотелось сохранить кольцо как память о том мире, где я родилась и жила.

   «А может, как память о бывшем?» – цинично хмыкнул мой внутренний голос.

   Я быстро заткнула его, чтобы не вдаваться в воспоминания. Кольцо тихо тренькнуло, скользнув в промежуток между перинами. И легло на деревянную основу кровати. Эль ничего не услышал. Я вздохнула с облегчением. Мы посмотрели друг на друга, и демон попытался что-то сказать, как…

   Если бы мир Инферио сотворили люди, то я сказала бы, что демиургами его являются эстонцы. Потому что только через несколько минут после моего неудачного приземления на Эля, на бедного демона свалилась новая напасть. Вернее, моя одежда комом. А в этом коме наблюдалось нечто серо-полосатое, живое и отчаянно пищащее.

   – А-а-а! – закричал Эль, когда несчастный перепуганный котенок буквально вцепился коготками в его лицо, упав с неба.

   – Мишель!

   Я восторге потянулась к своему пушистому товарищу, но котенок, ошалев от такой встречи, кажется, не узнал меня. Свою хозяйку! Предатель… И пропрыгав по простыни и достоинству Эля, устремился к приоткрытой двери спальни.

   – Что за… – у меня была возможность познакомиться с отборным инферийским ругательством, но мне снова не повезло.

   Хотя… если сравнивать мою судьбу с Элем, то мне не на что жаловаться. Это у демона был явно не его день. Потому что после котенка снова с каким-то запозданием на Эля снова «напали» мои шмотки. И его буквально выбросило с кровати. Протащило по полу несколько метров и приложило о стену затылком. Ощутимо.

   – Твою ж дивизию… – ошарашено проговорила я, увидев воочию то, о чем Эль только что рассказывал.

   Кажется, моя «вредная» попаданческая одежда стала для демона последней каплей. Он вскочил на ноги, тряхнув своей темной шевелюрой, и швырнул комок темно-синей энергии прямо на кровать, в мою сторону. Испепелив одежду на месте. Я завизжала, решив, что Эль хочет прикончить меня таким варварским способом.

   – Чего ты орешь? – мрачно отозвался демон, подходя ближе к кровати, и уставился на меня, не мигая. – Сейчас ты идешь со мной. Поняла?

   – Ку-куда? – начала заикаться я, ведь тон Эля не предвещал ничего хорошего.

   – В подземелья, – с плохо скрываемым мстительным удовольствием протянул демон.

   Он перехватил меня за волосы. Не больно, но унизительно, слегка оттягивая их назад. Чтобы посмотреть прямо в глаза. Я сглотнула и не шевелилась под его гипнотизирующим взглядом. У меня чуть некстати не сорвалось с языка банальная фраза из моих обожаемых любовных романов: «За тобой хоть на край света, милый!»

   Но к счастью, я сдержалась. Эль и так смотрел на меня, как на малахольную. Кроме того, он общался с самого начала со мной так, будто видел в первый раз в жизни. Будто не было между нами той встречи в пустыне. Того чудесного спасения от ящеров и неслучившегося поцелуя. Кстати, а может, именно после него Эль и потерял память? Я тогда еще не знала, насколько мои догадки близки к истине.

Глава 14

Эль подошел к вопросу подземелий творчески. И выдернул первую попавшуюся служанку из коридора, заставив ее принести женскую одежду.

   – А я думала, ты мне свою рубашку одолжишь! – прошипела я, пытаясь скрыть страх.

   По коже бежали мурашки при одной мысли о подземелье. Вот только были это мурашки страха или предвкушения – большой вопрос. Но я усилием воли заставила себя не думать об этом. Какое, к чертовой бабушке, предвкушение?! Да я на Земле паука, бегущего по стене, боялась! Я в детскую комнату страха никогда не заходила! Ладно, потому что не люблю, когда меня хватают за плечи чужие люди – актеры, изображающие зомби. Но к сути это не относится. Конечно, я боюсь подземелий, пф… Интересно, а ролевые игры на Инферио распространены? Так, Рута, умолкни! Тут тебе не сайт с фильмами для взрослых, а порядочный средневековый замок. И Эля в простыне ты забудешь очень быстро! Мигом забудешь, я сказала!

   – Что за бред ты несешь? – устало вздохнул демон, притаскивая мне шмот.

   Я неуверенно порылась в нем, понимая, что самой одеться мне будет проблематично.

   – Не-не, и думать забудь! Я сейчас позову служанку, – замахал руками Эль, когда я устремила на него умоляющий взгляд.

   Мама всегда говорила мне, что мои глаза – это сокровище, и я могу продавать каждый взгляд мужчинам, стоя на рынке у прилавка. Еще и обвешивать. Кажется, мамочка ошибалась…

   Прежде, чем я успела выругаться на заморском языке, Эль выскользнул из комнаты и впихнул туда какую-то дрожащую девушку в чепце.

   – М-меня М-мария зовут, – начала заикаться та.

   Я пожала плечами. Хоть Брунгильда, мне-то что? Она мне корсет затянуть потребуется, а не моего первенца крестить. Но вежливость, вбитая мне с годами все той же драгоценной родительницей, сработала скорее, чем я успела ее подавить.

   – Очень приятно, эм-м-м… Я – Рута.

   Я подавила в себе желание протянуть руку и сказать: «Очень приятно, царь, царь, очень приятно», – цитируя фразу из известного фильма. Но девушка и не ждала этого. Она лишь бросилась на одежду, как коршун на добычу, и стала активно ее разгребать.

   – Хозяин попросил вам помочь…

   – Именно. Только без этих ваших штучек, пожалуйста…

   Что вы знаете о холодной войне? Готова поспорить, что ничего. Я отвоевала у этой худенькой служанки право не надевать удушающий корсет. Она же взамен на уступку нацепила под мое серое мышиное платье, нижнюю хлопковую рубашку. Я поклялась, что сниму эту гадость, как только выйду из комнаты. Может, даже стриптиз станцую на радость Элю прямо на каменной кладке подземелья. А что? В фильмах для взрослых и не такое бывает! В итоге, победила дружба, и я шепнула служанке по секрету на ухо, что чепец ее уродует. И вообще, скоро в моду войдет короткая стрижка, и тогда… В общем, несчастную как ветром сдуло. И я, наконец, осталась одна. Но ненадолго. Эль почуял, как зверь, мое присутствие и снова вошел в комнату, жестко перехватывая мой локоть. Обращаясь со мной так, будто я – его пленница.

   – А сейчас, попаданка, ты идешь со мной, – процедил он таким тоном, что спорить с ним мне не захотелось. – Я буду задавать вопросы. Ты – отвечать. И помогай тебе боги, если ты решишь соврать мне.

***

   Подземелья в замке Даниэля были словно списаны со страниц мрачного средневековья. Темные, сырые, мрачные коридоры. Витые лестницы, подземные ходы, заложенные огромными глыбами. Стены из серого камня, такого рельефного, что я почти ощутила каждую трещинку кожей, находясь на расстоянии. Впрочем, недолго я наслаждалась свободой. Пройдя всего пару коридоров, мы с Элем повернули направо и попали в укромный закоулок, больше напоминающий пещеру.

   – Стой спокойно!

   Эль бросился на меня неожиданно. Я не успела даже вскрикнуть, как оказалась прижата к стене спиной. А мои запястья – вздернуты кверху и надежно зафиксированы магическими путами. Как и лодыжки. Темными с пробегающими по ним алыми искорками. Я даже попыталась испугаться, но искорки не обжигали кожу. Пока не обжигали…

   – Насилуют? – неуверенно пискнула я.

   Эль посмотрел на меня, как на малахольную.

   – Ты чего? Совсем уже? – поинтересовался он, зарываясь пальцами в мои волосы.

   Я слегка расслабилась и откинула голову назад. С детства обожала, когда мне гладили волосы или делали прическу. Так что Эль снова случайно наткнулся на мое слабое место. Вот паршивец!

   – Я не сделаю тебе больно, – голос Эля прозвучал мягко, успокаивающе. – Ты же попаданка. Я должен проверить тебя на наличие посторонних предметов из твоего мира. Сама видела, как на меня подействовала одежда, упавшая в спальне. Ты же не тащила с собой никаких украшений, заколок, ритуальных штук?

   – Крестик не ношу, я не крещеная, – бойко затараторила я, скрывая смущение.

   Потому что пальцы Эля искушающе коснулись моей шеи и двинулись ниже, к ключицам.

   – Заколки – это прошлый век, не модно. А что-то еще, э-э-э… – я запнулась, вспомнив о кольце от моего бывшего, которое я малодушно спрятала под матрасом Эля.

   Но к счастью, демон полностью сосредоточился на магическом сканировании меня, и его ладони как раз легли на грудь. Моя кожа всегда была невероятно чувствительна, и даже через ткань платья я ощутила жар, исходящий от него. Пальцы Эля медленно заскользили по ребрам, и я смутилась от предательских реакций тела на него.

Глава 15

   Не знаю, какие цветочки нюхают на Инферио, но я явно осмелела. Если сравнить мое поведение с тем, что было на Земле. Там я обычно стояла перед мужчинами в классической позе: «Глаза в пол, я – невинная жертва». Здесь же я снова размахнулась. И заехала полновесной пощечиной прямо по лицу демона. Глаза Эля расширились от удивления, и он перехватил мои запястья, заводя их за спину.

   – Кошка дикая! – прошипел он и снова поцеловал меня.

   Вот только этот поцелуй был совершенно непохожим на предыдущий. Таким огненным и страстным, почти наказывающим. Подчиняющим меня своей воле…

   – Я буду спать с тобой только в одном случае! – дерзко прошептала я Элю на ухо, когда он перестал меня целовать. – Если выйду за тебя замуж!

   – Очень опрометчивое заявление, попаданка… – насмешливо протянул демон, ласкающим жестом отводя локон с моего лица. И прослеживая его линию по щеке. – Это может произойти скорее, чем ты думаешь…

   После наших поцелуев Эль вдруг вспомнил, что хотел еще допросить меня. Да-да, все как положено, в подземелье, с кандалами… и дальше по тексту.

   – Но тело предало тебя, да, демон? – неуважительно фыркнула я, поправляя на себе платье. – Руки прочь от частой собственности. Прощелкал ты свой допрос, понятно?

   – Но это же по пра-а-авилам… – заканючил Эль, словно соседский мальчишка, выпрашивающий у меня конфет. – По закона-а-ам Инферио…

   – Я в магических оковах была? Была. Магическому сканингу подвергнута была? Была. На вопросы могла отвечать? Могла. Но не отвечала. Потому что ты был занят кое-чем поинтереснее. Вот и не приставай ко мне, демон. В оковы я больше не пойду. И в подземельях не останусь. Неуютно тут мне. Холодно и сыро. Фи, – для большей убедительности я сморщила носик и отвернулась.

   Эль хохотнул:

   – Разве что в наших ролевых играх будем иногда сюда спускаться, да, моя пленница?

   – Иди ты! Знаешь, куда?

   За неимением лучшего я сорвала с платья тряпичный пояс, скомкала его для верности и швырнула в демона. Не попала, естественно. Пояс упал в какую-то лужу и промок. Эль покосился на свое мужское достоинство и неприлично заржал, четко угадав направление своего похода.

   – Дай руку, попаданка. А то обязательно споткнешься о свое платье, нос разобьешь… Я же должен тебя беречь, – эта шутливая, чуть грубоватая забота согрела мое сердце.

   И улыбнувшись, я протянула демону свою ладошку.

   По витым лестницам мы поднимались вместе. Крабиком. Цепляясь друг за друга. Эль ворчал, что я неуклюжая, но я видела, как он переживает, чтобы не упала взаправду.

   Я не стала разочаровывать парня и рассказывать, как в свои нежные шестнадцать лет спускалась по раскидистому дереву, что росло у моего балкона, словно заправский альпинист, со второго этажа. И это каждую ночь, сбегая от тиранши-мамы погулять с парнями. Меня так и не спалили!

   Мне нравилось быть рядом с Элем робкой и нежной. Нравилось подавать ему руку и придерживать платье. И краснеть от его случайных комплиментов моим золотисто-рыжим волосам.

   – Пока мы зажимались… э-э-э, вели допрос в подземельях, я приказал слугам подготовить тебе гостевую комнату. Завтра у тебя появится личная служанка, ну, и все женские штуки, которые ты пожелаешь.

Глава 16

   – Значит, я – твоя гостья? – промурлыкала я Элю на ухо, донельзя довольная.

   Но его следующие слова заставили меня разочарованно сдуться:

   – Еще чего! Я же сказал, ты моя пленница. Будешь сидеть под замком. Зато в комфорте. Высовываться тебе сейчас точно нельзя. Вдруг кто в королевской общине прознает, что ты – попаданка. Тебе тогда крышка!

   – Какие мы заботливые. Я сейчас расплачусь, – съязвила я, входя в комнату.

   Там было довольно мило – тяжелые портьеры в голубых тонах. Огромная кровать с покрывалом цвета морской волны и деревянными опорами с балдахином. Тяжелая резная мебель, как в музее.

   – Платочек подать? – хмыкнул Эль и вышел за дверь, издевательски помахав ручкой.

   Настроение у меня испортилось вконец, когда я услышала щелчок закрываемого замка. Нет, я, конечно, не рассчитывала еще на один поцелуй на прощание, но… Черт. Все-таки рассчитывала. Неужели я уродина какая-то и не нравлюсь ему совсем? К чему тогда были все те шуточки про свадьбу? Мне неожиданно захотелось плакать. Я присела на краешек кровати и спрятала лицо в ладонях. Лучше бы я не выпендривалась тогда, на скале, и взяла первый шанс. Выжила, вернулась домой… А теперь что? Приключений захотела, девочка? Великой неземной любви с демоном? Так она только в книжках и бывает.

   А в реальности я огребла кучу проблем. Эль меня не помнит, совсем не помнит ту встречу на скале и как он меня спасал от ящеров. В этом чертовом мире попаданок не любят и норовят прикончить.

   А значит, мне до сих пор грозила смерть. И еще я зависела от этого идиота с пронзительным синим взглядом, которому приспичило поиграться в «господина и рабыню», ну вернее в пленницу. А я должна была сидеть из-за этого взаперти в чужом замке и покорно ждать своей участи? Да щас! Мамочка моя чертова не дождалась от меня покорности, и этот дурак-демон не получит! Я умная и хитрая. Я выберусь отсюда!

   Поплакав напоследок в ванной и сполоснув лицо холодной водой, чтобы оно не покрылось пятнами, я сорвала шнур со шторы и нацепила его вместо пояса. Временно. А потом принялась изучать окрестности. Беглый осмотр показал, что сбежать, выпрыгнув из окна, можно только в рай. Ну, или где в этом мире живут ангелы? Потому что летать я не умела, крылья за спиной не спешили отрастать. А рисковать, прыгая с высоты девятиэтажного дома вниз, на скалы, или в холодный горный поток, я совершенно не желала. Вдруг крылья и не откроются? И я разобьюсь?

   Поэтому я пошла к двери. Конечно, без ключей мне было не справиться. Но… Я закрыла глаза и начала представлять крылья. Зачем? Сама не знаю. Но через некоторое время в моей запертой комнате подул неизвестно откуда взявшийся свежий ветер, и я ощутила то самое непривычное щекотание за спиной. Совсем легкое. Я быстро обернулась, но это ощущение пропало. Зато на пол сиротливо спикировало белое перо.

   – О, небо, я что, линяю?! – я отреагировала на произошедшее слегка неадекватно.

   Потом наклонилась и взяла перо в руки, принявшись его задумчиво вертеть. Мои любимые книги фэнтези подсказывали мне, что неспроста это перо попало мне в руки. Это знак! Но какой?

   – А, была не была! – с этими словами я сунула перо в замочную скважину.

   И проговорила что-то совсем глупое, вроде детского: «Трах-тибедох-тибедох». Фу, позор какой, сейчас стыдно и вспоминать. Но сработало! Перо чуть засияло чистым белым светом в моих руках. Замочная скважина, наоборот, вспыхнула алым, и дверь со едва слышным скрипом открылась.

   – Вау! – восхищенно прошептала я, пряча перо в кармане, как универсальную отмычку. И пошла вперед, прямо на мерцающий свет факела в коридоре.

Глава 17

Услышав тихий плач, я вздрогнула и остановилась. Почему-то сразу же в голову полезли воспоминания о хоррорах, о том, что слышать ночью детский плач в темноте – не к добру это. Но плач повторился, и мое сердце дрогнуло. Что, если это не обман и не ловушка? А просто ребенок нуждается в помощи и защите? Я никогда не могла пройти мимо несчастных детей. И вздохнув, отправилась на поиски приключений.

   Приключений этой ночью не нашлось. Зато обнаружилась маленькая девочка, плачущая в кровати. Дверь детской спальни была приоткрыта, так что я с чистой совестью скользнула туда и присела на краешек кровати, осторожно погладив белокурую головку. Девочка уткнулась в подушку и сделала вид, что спит. Я не стала ее тревожить, лишь продолжала сидеть рядом, чуть подоткнув одеяло, чтобы малышке не дуло. В комнате едва заметно горел крохотный подсвечник. Наверняка девочка боялась темноты, и заботливый отец или мать оставили ей свет в комнате.

   «Интересно, а заботливый отец – это Эль? – ревниво подумала я. – И если он припрятал дочь в одной из комнат, то может, во второй припрятана и жена?»

   Я ощутила во рту привкус горечи. Неужели я, дурочка, занялась самообманом? И повелась на мужчину с ребенком и женой, с семьей?! Хотя… Эль ведь мне ничего не обещал, правда?

   «Кроме постели! – цинично хмыкнул мой разум. – А то, что он так жадно и страстно целовал тебя, еще ничего не значит! У них там в средневековье наверняка считается хорошим тоном иметь любовницу. А может, и не одну?»

   – Кто ты? – раздался робкий голос девочки, почти полностью спрятавшейся под одеялом.

   Кажется, она засунула в него даже нос. Поэтому голос звучал так тихо и неразборчиво.

   – Меня зовут Рута, – мягко проговорила я, чуть погладив ее по спине поверх одеяла. – Я – друг. Гостья твоего папы. А ты кто?

   – Алисия, – застенчиво пропищала девочка, высовывая зеленый глаз из-под одеяла.

   – Почему ты плакала, Алисия? – спросила я осторожно, чуть подергав за выбившуюся из-под одеяла светлую прядку.

   Девочка захихикала и вылезла еще немного больше.

   – Мне приснился кошмар, – вздохнула Алисия, садясь на постели и натягивая одеяло до подбородка.

   – Наверное, какие-то монстры, что живут под кроватью, пришли к тебе? – притворно нахмурилась я. – Давай я их убью? И ты спокойно уснешь?

   Алисия посмотрела на меня странным недетским взглядом.

   – Я не боюсь монстров. Я же демон, хоть и маленький. Я умею их убивать и сама. И сны с монстрами – это не кошмары.

   – А что тогда приснилось тебе, малышка?

   – Как ушла мама, – зеленые глаза налились слезами и стали похожи на озера печали.

   Мое сердце защемило от жалости к этому несчастному, покинутому ребенку. Как могла такую красивую и милую девочку бросить ее мама?! В голове не укладывалось. Что за человек, вернее, демон, была эта мама?! Сразу забылись мысли о ревности и злости к Элю. Мне просто захотелось утешить Алисию.

   – Расскажешь? – негромко отозвалась я, зная, что давить нельзя. Как и проявлять любопытство.

   Если Алисии нужно выговориться, она уцепится за эту возможность. Если нет, то просто отмолчится. Но девочка шмыгнула носом и схватилась двумя руками за мою ладонь:

   – Ты же не уйдешь, как она? Нет? В тот день я была хорошей, правда! Я обещала не бегать по саду, не пачкать платья, убирать игрушки, но она… она все равно ушла.

Глава 18

   Из долгого путаного рассказа Алисии я узнала, что жену, вернее, уже бывшую жену Эля звали Лорейна. И что она была самовлюбленная холодная сте… неважно. Насколько я прочитала между строк, Лорейна была поймана на горячем во время измены, но не раскаялась, а наоборот, встала в позу и потребовала развода. Ведь ее новая партия была еще более выгодной, чем предыдущая. Королева смилостивилась к подданной и сама, лично, занялась разводом. Может, потому что кандидатурой в будущие мужья Лорейны стал дальний родственник правительницы? А может, потому что по дворцу ходили упорные слухи, что королева и Лорейна о-о-очень близкие подруги.

   – Что ты такое говоришь, Алисия?! – охнула я, понимая, что последний факт ребенку знать, вообще, не обязательно.

   – Это папа с Грегом обсуждали в кабинете, а я подслушала! – пропищала чертовка, улыбаясь.

   Я была рада отвлечь Алисию от кошмаров. Пусть и поводом отвлечения послужил невеселый разговор. К счастью, девочку развеселили слухи, услышанные от взрослых, которые она с удовольствием передавала сейчас мне.

   Я решила закрепить эффект и предложила Алисии прогуляться на кухню, чтобы выпить теплого молока. Я понятия не имела, есть ли в этом мире молоко и дают ли его детям, но все оказалось в порядке. Все, как у нас. На самом деле, наши миры не так сильно отличались друг от друга в бытовых мелочах. Словно Инферио был близнецом моего мира за исключением природы. Суровые местные ландшафты навевали мысли про ад. Черные выжженные пустыни, вулканы и огненные источники, никаких цветов и зелени…

   Я помогла Алисии натянуть платьице, и мы прокрались на кухню, как заправские заговорщицы. Кухарка еще спала, и мы могли хозяйничать в одиночку, что очень понравилось девочке. Мы стянули крынку с молоком, а Алисия разожгла огонь в печке всего одним движением тонких пальчиков. Я с завистью уставилась на нее, зная, что так никогда не смогу.

   – Я же демон! – рассмеялась Алисия, поймав мой взгляд. – Умение подчинять огонь у нас с рождения. А что умеешь ты?

   – Там, откуда я родом, я занималась цветами.

   Алисия прислонилась к дубовому шкафу и медленно пила горячее молоко, которое я достала из печки. Ее глаза засветились искренним интересом.

   – Цветы?! Никогда их не видела. Только в мыслеобразах, которые показывал мне папа.

   Я так поняла, что мыслеобразы – это картинки в Инферио, как в книжках, только рожденные в голове у рассказчика. Во всяком случае, так мне объяснила девочка.

   – Давай я расскажу про цветы? – улыбнулась я, обнимая Алисию за плечи. – Может, даже наколдую тебе один цветочек, если будешь хорошо себя вести и пообещаешь сразу уснуть.

   – Обещаю, обещаю! – запрыгала вокруг меня Алисия и захлопала в ладоши.

   – Тш-ш-ш, – прижала я палец к губам. – Перебудишь весь замок. Встанет папа и будет волноваться, что тебя нет в кроватке.

   «А еще папа Алисии будет волноваться, что в кроватке нет и тебя… – снова цинично хмыкнул внутренний голос. – В той комнате, где он тебя запер, а ты улизнула…»

   – Да, да, я буду вести себя тихо! – прижалась ко мне девочка, и мы отправились обратно в спальное крыло.

Глава 19

Алисия послушно легла в постель, и я укутала ее в одеяло. Она сонно зевнула и закапризничала:

   – Ты обещала цветочек!

   Я мысленно выругала себя. А вдруг не получится? Но кивнула девочке и вытянула вперед ладонь, закрывая глаза. Это оказалось несложно. Просто вспомнить вьюнок – крохотный белый цветочек, оплетающий все в деревне у бабушки. Такой маленький, но упорный. Казалось, он пробьется даже сквозь асфальт.

   – Какой красивый! – услышала я восторженный шепот Алисии и боязливо приоткрыла глаза. И едва сдержала возглас удивления.

   По моей ладони вился тонкий вьюнок. Зеленая веточка, оплетающая пальцы. И небольшой белый бутон, почти светящийся изнутри.

   – Держи, это тебе, – я осторожно сняла цветок с ладони и протянула его Алисии. – Он живой. Поставим его утром в какую-то баночку, и он будет пить оттуда воду. И будет цвести и радовать тебя.

   – Расскажи сказку, – тихонько попросила из-под одеяла Алисия.

   Я снова не смогла отказать ей, прикоснувшись пальцами к ее ладошке, лежащей на одеяле.

   – Тогда слушай и засыпай. Жили были лис и кот… Лис жил в лесу, в своей норке. А кот – в городе, в квартире. Но однажды оба выбежали погулять и встретились…

   Через какое-то время дверь тихо скрипнула, приоткрываясь. Я обернулась на звук и увидела его. Даниэль стоял в дверном проеме и выглядел довольно замкнутым. Холодным. Он пристально смотрел на меня.

   По моей спине пробежали мурашки. Я думала, что успею вернуться в комнату до утра, и меня не обнаружат. Но план провалился. Демон кивком показал мне, чтобы я выходила из детской. И я с сожалением выпустила ручку Алисии из своей.

   Эль сопровождал меня до моей комнаты молчаливым стражем. Потом, впустив меня в нее первой, коршуном ринулся проверять замок. Я мысленно поблагодарила свое перо и сделала вид, будто я тут не причем.

   – Странно, замок не поврежден. Но я же помню, что запирал дверь на ключ. Ладно, может и вправду из головы вылетело… Рута?

   – Да? – в тон отозвалась я демону, присаживаясь на край кровати и чинно складывая руки на коленях.

   Мои глаза смотрели в пол. Но поза не обманула Эля. Он подошел ко мне и одним движением вздернул мой подбородок вверх. Наши взгляды встретились.

   – Мне не нравится, что ты находишься рядом с моей дочерью.

   Я дернулась как от пощечины, от хмурого голоса Эля. Я не ожидала такого от него.

   – Что? Но что я сделала не так? У Алисии был кошмар, и я просто утешила ее… – мой тон дрожал так, что мне самой стало за него стыдно.

   А Эль не смягчался, все так же возвышаясь надо мной молчаливой статуей.

   – Алисия – очень впечатлительная девочка. Ее недавно бросила мать, она все воспринимает слишком остро. А ты кто? Попаданка, всего день, как находишься в моем замке. Я же рассказывал тебе про участь иномирцев в Инферио. Если о тебе узнают, то арестуют. И что я должен буду объяснять Алисии? Что ты ушла и бросила ее так же, как ее мать? Или что тебя казнят на дворцовой площади?

   – Я поняла, – я отвернула лицо от Эля, чувствуя, как щеки вспыхнули румянцем стыда.

Глава 20

У меня было ощущение, будто я – бедная родственница, навязанная ему силой. Мне хотелось так многое сказать, бросить демону в лицо, что не нужны мне его подачки, что я и без его поддержки прекрасно проживу. Но тело реагировало само, каменея перед ним, словно перед опасностью.

   Мне вспомнились все многочасовые скандалы, которые мне закатывала мама, как только я пыталась сказать хоть слово против. И меня затошнило от прошлого, которое сковывало цепями воспоминаний меня даже в новом мире. Я не скажу ни слова против Элю. Просто не смогу. Побоюсь его. И осознание этого было самым отвратительным.

   – Я могу уйти, – тихо, но твердо, проговорила я, выворачиваясь из его рук. Эль не потянулся ко мне, не поддержал. – Если мешаю.

   – Не выдумывай, – недовольно буркнул демон. – Я пообещал тебе защиту. Значит, выполню свое слово.

   – Значит, я для тебя только данное тобой слово? Просто обещание, не больше? – прошелестела я почти не слышно, подходя к окну.

   Боль впивалась в сердце занозой. Сложно ощущать себя игрушкой… Когда сам уже придумал себе чуточку больше. Сложно, когда тебя прячут. От ребенка. Не гордятся, наоборот…

   «Тебе никогда не быть женой, Рута! Лишь любовницей… Ты слишком мягкая по характеру. Слишком влюбчивая. Тобой лишь будут пользоваться, на таких, как ты, не женятся! От таких, как ты, не хотят детей! Ты никому не нужна кроме меня, Рута… Ты моя – до самого конца!» – мороз прошел по коже от старых воспоминаний. От металлического маминого голоса, предрекающего мне будущее. Неужели она и здесь окажется права?!

   «Эль стыдится чертовой попаданки… – жгучая и отчаянная обида бушевала внутри, отравляла мысли. – Лучше бы я не просила второй шанс! Лучше бы сразу, с обрыва…»

   – Тебе надо отдохнуть, – в голосе демона появилась непривычная мягкость.

   Он подошел, приобнимая за плечи. Но я застыла, не двигаясь. Не отталкивая, но и не делая шагов вперед. Окаменев внутри. Даже взгляд стал пустым, как у куклы со стеклянными глазами.

   – Поспи немного, – сказал Эль. – Прости, что запер дверь. Я был неправ. Я должен больше тебе доверять. Дурацкая воинская привычка. И вообще… Прости.

   Эль не уточнил, за что. Лишь замялся, и мы оба утонули в непривычной долгой паузе. И он, понимая, что сейчас бессмысленно говорить со мной, отошел на несколько шагов.

   – Спокойной ночи, Рута, – его голос прозвучал смущенно, словно Эль не знал, что говорить в такой ситуации.

   – Спокойной ночи, Даниэль, – спокойно отозвалась я.

   Мой голос звучал чрезвычайно ровно, механически. Двадцать с лишним лет железного самоконтроля выручили меня и здесь. Говорят, в большой семье, где много детей, мамы учатся плакать без слез – внутри себя. Я умела это делать с самого детства. Я умела задыхаться от рыданий, но держать лицо, улыбаться и даже поддерживать разговор о новых сковородках на кухню и о погоде. Но к счастью, Эль не стал испытывать мое терпение дальше и вышел из комнаты. Я прислонилась пылающим лбом о стекло и прерывисто выдохнула. Ночь мне предстояла долгая.

Глава 21

Эль шел по коридору и ругал себя за ту сцену, что устроил в спальне у попаданки. Зачем не сдержал эмоций, зачем выплеснул на эту нежную наивную девочку с огромными зелеными глазами? Ну, и что, что горло сжималось при одном взгляде на нее. Ну, и что, что обожгло, как огнем, когда он увидел ее сидящую у постели дочери? Так доверчиво, почти незаметно поглаживающей хрупкую ладошку девочки кончиками своих пальцев.

   Эль вспомнил, как было ему больно и неприятно, когда он узнал о измене Лорейны. Ведь он доверял жене, как себе. Оказалось, напрасно. Но даже тогда, после измены Лорейны, Эль считал, что все можно исправить. Ведь разводы на Инферио были редкостью. Тем более, что у них с Лорейной росла чудесная дочка. Но Лори бросила без сожалений и его, и дочь.

   Эль вспомнил, как горько плакала дочь на его руках в тот вечер и поежился. Лорейна причинила этим бессердечным поступком новую боль и ему, и Алисии. Хотя он был готов ее простить и жить, как прежде, ради дочери. Но Лорейна ушла к другому мужчине. После этого Эль до конца убедился в том, что нельзя никого подпускать к своему сердцу. И что все женщины – предательницы. И тут, так не вовремя, встретил ее. Руту…

   Эль закрыл глаза, тяжело привалившись спиной к стене коридора. Рута понравилась Алисии с первого взгляда. Приручила дочку так бережно и робко с первой встречи, словно напуганного зверька. Оказалось, что приручила и его самого… Боже, какая она красивая! Такая искушающая… Эль сжался, вспомнив, как сегодня обидел Руту своими словами, а она все равно цеплялась за него, продолжая смотреть так доверчиво, прямо в глаза…

   Как так вышло? Эта девочка словно сделала выстрел в упор и разворотила ему грудь. Рана в груди отчаянно болела, не желая затягиваться. Эль улыбнулся, думая о том, как влюбился в Лорейну. Давно, еще мальчишкой. Все было иначе. Их семейная пара со стороны казалась идеальной: оба красивы, умны, честолюбивы. Оба двигались вверх по службе. Оба были бесстрашными войнами. Во время Тысячелетней войны Лорейна убила гораздо больше ангелов, чем он сам. Эль бесконечно уважал ее, но… Никогда не испытывал и сотой доли того, что испытал сейчас, буквально за несколько часов к этой несчастной рыжей девочке-попаданке. Ее хотелось обнимать и закрывать крыльями от опасности. Руту хотелось защищать от бед и внешнего мира. Закрыть в золотой клетке, как диковинную райскую птичку, и просить ее лишь об одном. Чтобы она улыбалась и пела. Но не грустила, и не опускала крылья.

   «Райскую? Почему райскую птичку? Что за ассоциации, демон?!»

   – Какие крылья?! Она же не демон! Не ангел! Не дракон! Рута просто попаданка, не больше! – сам себе прорычал Эль, не понимая, почему у него в голове постоянно вертелось мутное воспоминание.

   Черная пустыня, где он делал очередной обход. Горячие темные пески, пылающее солнце над головой. Рута, слетающая с обрыва, отчаянно цепляющаяся за сухой кустарник. А за спиной у нее – распахнуты белые ангельские крылья…

   – Бред! – фыркнул Эль, отступив от стены.

   Умом демон понимал: этим разговором он все сделал правильно. Должен был так поступить. Оттолкнуть Руту, причинить ей боль. Чтобы она не смела влюбляться в него. Их будущее вместе точно невозможно, а отвечать за разбитое сердце наивной девчушки Эль не желал. Но его собственное сейчас сжималось от горечи. Словно он понимал, что совершил ошибку, ранив девушку сегодня своими жестокими словами.

   Элю уже хотелось выкинуть Руту из своей жизни. К черту! Он не хотел вспоминать ее красивые влажные мечтательные глаза, устремленные на него из темноты спальни, окруженной зажженными свечами. Он не хотел думать о том, какой бледной станет его жизнь без нее. Всего день вместе с ней. День, изменивший его жизнь. Раньше Эль не верил в любовь с первого взгляда. Но с ним и этой девочкой явно творилось что-то особенное. Химия. Магия. Невесомый флер чувств, витающий в воздухе каждый раз, когда они оказывались на расстоянии вытянутой руки друг от друга.

   – Я не хочу в нее влюбляться! – уже почти в отчаянии простонал Эль сам себе. – Я должен держаться от нее подальше!

Глава 22

Я даже не готовилась к побегу. Просто в какой-то момент, на рассвете, ощутив, что схожу с ума от мыслей, я распахнула окно. На нем не было решеток, и я понимала, почему. Высокие стены замка не давали никому шансов на побег стандартным образом. Еще и отвесные скалы под окном оптимизма не добавляли. Я прищурилась, глядя в сторону Черной пустыни. Она виднелась там, на линии горизонта, и воспоминания о ней были не самые приятные. Но… выхода не было. Бежать нужно было туда, чтобы Эль не нашел меня. Я встала на подоконник, сделала глубокий вдох, и… шаг вперед. Мое тело сжалось, когда я сорвалась с подоконника вниз, и полетела прямо на острые скалы.

   Крылья за моей спиной раскрылись не сразу. Я, как и в прошлый раз, ощутила легкую щекотку, а потом…

   – Уи-и! – пискнула я, почувствовав, что уже не падаю. А парю.

   Конечно, парю весьма криво, то и дело проваливаясь в воздушные ямы, но это были мелочи по сравнению с тем, что я летела! Я повернула голову назад и увидела большие белые крылья за спиной, чем-то похожие на лебединые. Такие мягкие и нежные, такие пушистые.

   Минут пятнадцать ушло на то, чтобы научиться держаться в воздухе, не проваливаясь вниз. А потом я уверенно взяла курс на Черную пустыню…

   Я летела в небе, ища место в пустыне, где приземлиться и продолжить свой путь. Невозможно было долго находиться над землей: воздух казался раскаленным, и крылья ощущались пудовыми глыбами за спиной. Я едва дышала и почти не шевелила крыльями. Но продолжала зачарованно смотреть вокруг. У подножия гор Черной пустыни раскинулись долины, испещренные вади – иссохшими руслами древних рек. Низины и вади заполнены песчаными барханами и дюнами. Казалось, что эта местность уничтожила все живое. Я видела зловещие пирамиды гор, покрытые разрушенной вулканической породой, которые простирались до горизонта. Обломки камней покоились на мертвых песках. Горные выступы врезались в равнины.

   Вдруг мое крыло подломилось, и я с визгом начала пикировать куда-то вниз. Я попала в часть пустыни, очень похожую на обычную земную. С желтым песком и обжигающе ярким солнцем. Тут не было даже гор, ничего. Лишь золотисто-черные разводы под ногами. Я знала не понаслышке, что пустыня коварна. И помнила нападение ящеров, боязливо поглядывая на небо. Но никого не было. Только солнце, жара, бесконечный песок…

   Я медленно брела вперед, понимая, что мое решение сбежать было слишком опрометчивым. Ни еды, ни воды… Я вертела головой в надежде наткнуться на родник. Пить хотелось так сильно, что кружилась голова.

   Казалось, я буду рада уже и встретить ящеров! Хоть какая-то живая душа пролетела бы надо мной. Но в этой части пустыни, не было ни души. Ни единой птицы не пролетело надо мной за все то время, что я шла по горячему песку. Ни один зверек не проскользнул мимо. Я почему-то вспомнила феньков – ушастых маленьких лисов, таких смешных, которых видела еще на Земле, в зоопарке. Те, которые живут в пустыне, питаются насекомыми и корнями растений, но здесь не было даже их.

   Я попыталась снова взлететь в воздух, но не смогла. То ли обессилела физически, то ли магия реагировала на Черную пустыню и таяла на глазах.

Глава 23

Я буквально на секунду прикрыла глаза, запрещая себе впадать в отчаяние. Я не пропаду. Не погибну в этой пустыне, пропав без вести. Я смогу выбраться, найти родник и пищу! Открыв глаза, я чуть не подпрыгнула от радости. Совсем рядом, в нескольких шагах от меня, я увидела чьи-то следы на песке. Небольшие, едва различимые, но следы человека!

   – Я спасена! – выдохнула я, едва переводя дыхание от радости. И с удвоенной скоростью побежала по направлению этих следов.

   Через некоторое время, когда я увидела, что пустыня не заканчивается, унылый пейзаж не меняется, в мою голову закрались сомнения. Я присела на корточки, сняла обувь, приложила ее к следу. И оцепенела. След один в один повторился.

   – Это… мои следы, – обреченно прошептала я, надевая обувь.

   На ум пришли все страшные истории про то, как заблудившиеся в пустыне, рано или поздно начинают ходить по кругу.

   – Мне не выбраться отсюда, – я больше не смогла подняться.

   Опустилась прямо на землю, уткнувшись лицом в горячий песок. И впервые за долгое время зарыдала. Я не знала, откуда во мне проснулась такая жажда жизни.

   Ведь даже на Земле я всегда довольно равнодушно относилась к себе. Помню, как однажды ехала на автобусе по горному перевалу, и водитель опасно забрал вправо. И мы едва не сорвались с отвесного склона. Помню визг и слезы пассажиров автобуса. А я не плакала тогда. Внутри меня все оцепенело, и я помню, что шептала сама себе, как мантру, одну только фразу: «Мне нечего терять». Это была чистая правда. Ни мужа, ни детей. Никого, кто заплакал бы обо мне на Земле. Мама уже умерла, но о ней я и не вспоминала в тот момент. Мама никогда меня не любила, лишь пользовалась мной до конца. Я горько сожалела лишь о том, что мне не страшно. Что нет той тяги к жизни, с которой другие пассажиры хватаются за сидения и выкрикивают в воздух молитвы. Я не верила тогда ни в рай, ни в ад. Пустое. Все пустое, безжизненное безвременье – то, в чем я жила на Земле. Существование оболочки, тела. Бесконечный круг: работа – дом – обед – ужин. У меня не было подруг, не было хобби. А работа для меня служила источником радости и средств к существованию, но не более.

   Я помню, как гораздо позже, уже через несколько лет после того происшествия с автобусом, сильно поссорилась с парнем. Я помню, как он шепнул мне, разозлившись: «Бесчувственное чудовище, у тебя горят глаза лишь, когда ты смотришь на цветы! Ты даже на меня так никогда не смотрела!»

   Он был прав. Цветы вызывали в моей душе почти суеверный трепет. Они были красивы сами по себе, в одиночку. Даже одна-единственная роза, без букета и целлофана, без бантов и зелени рядом, была прекрасна.

   Я занималась оформлением букетов, играя с оттенками и сортами, составляя композиции. Но в глубине души всегда знала – это мишура. Цветы прекрасны и без моего вмешательства. Этим они мне и нравились. Я лишь совсем чуть-чуть прикасалась к их совершенству, чтобы на минуту забыть про уродливую реальности и пустоту моей жизни.

   – Помогите мне. Кто-нибудь. Пожалуйста…

   Я не знала, зачем потянулась к своей магии, вспомнив о цветах. Потянулась изо всех сил, выпивая последние ее капли. И на моих пальцах вдруг возник цветок. Желтый, хрупкий, с розовой сердцевиной. Мой цветок, с моим именем.

   – Рута, – шепнула я, слабо улыбаясь и роняя его в песок.

   Цветок упал на горячие песчинки, но не остался там, а словно просочился внутрь. Как сквозь землю провалился. Хотя… возможно, так и было?

Глава 24

Я устало прилегла на песок рядом со следом, оставшимся от лепестков руты. И задумчиво коснулась песчинок пальцем. Солнце палило беспощадно, но мне отчего-то стало холодно. Зазнобило, затрясло. И жажда отступила. Я поняла, что скоро погибну, и на глазах моих заблестели слезы.

   – Я не хочу умирать.

   Перед внутренним взором у меня встала маленькая девочка со смешными хвостиками. Алисия. Девочка, к которой мне запретили даже приближаться, но… Я чувствовала, она нуждается во мне. А я – в ней. Не меньше, чем я нуждаюсь в ее отце. Я вспомнила упрямый резкий профиль демона. И по контрасту – ласковую улыбку Эля. То, с какой нежностью он проводил ладонью по моему лицу и шептал: «Рута». Мое имя в его устах звучало так сладко… Мне хотелось бы слышать его вечно.

   Я могла остаться и остыть, не принимать решение сгоряча. И утром встретиться с Элем и Алисией за завтраком. Шутить, смеяться, пить чай с блинчиками. И все было бы хорошо… Наверное. Но я ушла. Поддалась глупой гордости, тем самым обрекла себя на смерть. Невезучая. Я всегда была невезучей. Мне наконец-то появилось, что терять, а я сама, своими руками, все разрушила. Сбежала в пустыню, отдав тот единственный шанс на счастье, о котором мечтала всю жизнь…

   Песок подо мной ожил. Зашевелился. Но я никак не отреагировала, погруженная в себя и свои переживания. Лишь потом, когда меня отбросило назад, мощной волной песка, я потерла лицо и очнулась. Заморгала, пристально вглядываясь в возникший передо мной образ. Рожденный в пустынном мареве.

   Прямо передо мной из светло-желтого песка возникла змея. Вернее, девушка с огромным золотистым хвостом вместо ног, покрытым блестящей чешуей. Ее красота была хищной, опасной.

   У меня даже мурашки по коже побежали, когда я увидела ее. Когда заглянула в глаза с вертикальными зрачками. Темные, непроницаемые. И застыла неподвижно.

   «Никогда не смотри в глаза змее… зачарует…» – неизвестно откуда возникли в моей памяти эти слова. Но было уже поздно. Я заглянула ей в глаза и не смогла отвести взгляд…

   – Ты хочеш-шь пить? – медленно извиваясь, скользя по песку, девушка приближалась ко мне.

   – Да, – я не узнала свой голос. Так безжизненно и равнодушно он звучал.

   Змея улыбнулась, отбросив с гибкого девичьего тела длинные светлые волосы. И осталась почти обнаженной. Ее грудь, как и шею, покрывала чешуя. Но не цельным пластом, а как-то рвано, частями. Смотрелось это фантастически. Словно какое-то космическое платье.

   Девушка усмехнулась и вытянула вперед ладони. Песок закружился вокруг тонких пальцев, образуя чашу. Небольшую, но не из глины, а из песка. Я изумленно вздохнула. В этой чаше уже сверкала вода. Чистая, прозрачная, словно набранная из горного ручья.

   – Пей, – змея поднесла чашу к моим губам. – Не бойся, не отравлена. Мне нет смысла убивать тебя, ангел.

   – А откуда тогда вода… – слабо сопротивлялась я.

   До тех пор, пока первые капли воды не упали на мои губы. Я жадно слизнула их, не в силах удержаться от искушения.

   – Подземные воды, – пожала плечами девушка. – Из моего королевства.

Глава 25

   – А у тебя есть свое королевство? Под землей? – не удержалась от вопроса я, проглотив последнюю каплю воды.

   Она мне показалась чуть сладковатой. Поплыло перед глазами, и я покачнулась, словно связанная, перед змеей.

   – Смотри мне в глаза, – приказала девушка.

   Я послушно вскинула голову, чувствуя себя в буквальном смысле, как кролик перед удавом.

   – Ты… гипнотизируешь меня?! – слова с трудом срывались с моих губ.

   Звуки доносились до меня, как сквозь воду. Огромную толщу воды в океане. Никогда не плавала в океане, даже не была на море. Но сейчас ощущала себя именно так. Толща песка, словно волны, набегающие друг на друга…

   – Да, – безразлично бросила змея, подползая все ближе. Превращаясь полностью в змею. Огромную, с человеческий рост. Обвивая все мое неподвижное тело собой. Почти лаская.

   Мне стало трудно дышать, но я не могла даже пошевелиться или попробовать вырваться.

   Я тогда еще не знала, что передо мной – королева Змей. Вернее, нагов. Это змееподобные мифические существа, обладающие магией подавления воли, питающиеся эмоциями. Особенно негативными: ярость, злость, печаль, отчаяние… Они поглощали все. И тут я увидела в темных волосах змеи едва заметные, спрятанные и перевитые густыми прядями, светлые лепестки, уже слегка поникшие, словно высосанные досуха.

   – Отдай цветок! – вдруг ожила я, потянувшись и прикоснувшись к ним. Помогло! После одного прикосновения чары спали, и я забилась в тугом кольце теплого тела змеи. – Отдай! Он тебе не принадлежит! Он звал не тебя! А другого!

   Я сумела, извиваясь, зацепить головой переплетенную косу змеи. И цветок медленно упал на песок. Она проводила его ненавидящим взглядом и рванулась к нему, но уже я удержала ее, схватив прямо за золотистое тело. Мои пальцы скользили по чешуе, оцарапывая ее, не причиняя вреда. Но задерживая королеву Змей, сковывая ее движения. А цветок, будто бы живой, трепетал на песке каждым лепестком в ожидании.

   – Он пропитан отчаянием и болью! – почти пропела змея, вдруг скидывая золото чешуи на горячий песок.

   Королева обняла меня руками, так крепко прижимаясь к моем телу своим. Почти вжимаясь в меня каждым сантиметром кожи. Ее глаза вспыхнули черно-оранжевым, а зрачки стали еще уже. Я попыталась оттолкнуть девушку, но она вцепилась в меня слишком крепко, почуяв магию, боль, энергию. И я раскинула крылья в последней попытке дотянуться до цветка, лежащего совсем рядом. У меня получилось. Я зажмурилась и, как в детстве, мысленно сжала кулаки, твердя: «Эль, Эль, Эль… Лети к Элю! Приведи его сюда! Пусть он меня спасет…».

   Лепестки медленно рассыпались в белую сияющую пыль, которая полетела куда-то к горизонту, мимо нас со змеей. И на секунду до нас донесся приторный, сладкий аромат.

   Королева проводила эту пыльцу долгим злым взглядом. А после огромные темные глаза с вертикальными зрачками посмотрели прямо на меня. Стало не по себе. Будто бы она могла догадаться что я уничтожила артефакт силой мысли.

   – Ты – ангел! – в голосе змеи зазвучало такое страстное желание подчинить меня себе, что мне стало страшно.

   Я спрятала крылья, и мы покатились по песку, не в силах взять верх друг над другом. Я понимала, почему. Тут, на поверхности земли, наши силы были примерно равными. Королева Змей была могущественной в своем подземном королевстве. А я… я обессилела от жажды, от ее яда, от непривычного и слишком жаркого солнца. Капля магии в артефакте-цветке дала мне силы, но это был лишь временный всплеск. И он исчез, оставив меня без поддержки, беспомощную перед королевой.

Глава 26

   Эля разбудил на рассвете мелодичный перезвон серебристых колокольчиков. Он пробивался сквозь сон настойчиво, словно зовя куда-то за собой. Эль с трудом открыл глаза и огляделся. Перед ним прямо на одеяле лежал цветок. Хрупкие, почти прозрачные лепестки трепетали на невидимом ветру, а краешки светились. Эль осторожно коснулся пальцами цветка, и тот рассыпался на его ладони. Осталась только серебристая магическая пыльца, которая вдруг поднялась в воздух и завертелась вокруг демона. Эль зажмурился, чихнул и вдруг увидел картинку. Пустыня, песок, а под ним – Подземное королевство Змей. Сверкающая чешуя, длинные светлые волосы, укрывающие обнаженное тело королевы, холодные змеиные глаза с вертикальными зрачками.

   «Можно спастись даже от смерти… Но ложь все разруш-шит…» – шипение королевы вошло в Эля отравленной иглой. Но смысла этой фразы демон не уловил. К кому обращалась королева Змей? К нему? Или к невидимому собеседнику напротив, увидеть которого Эль не смог?

   Он нахмурился, понимая, что во фразе королевы, в видении кроется подсказка. Змеи Инферио были очень замкнутым и обособленным народом, очень опасным. Их магия крылась в способности к гипнозу, подавлению воли. А подпитывали свою магию змеи за счет будущего. Они заманивали жертву, кусали ее, отравляя кровь особенным ядом. Ядом правды. Змеи никогда не лгали, они могли видеть будущее, и рассказывать о нем жертве, чтобы поймать реакции, а потом выпить досуха эмоции. Но им важны были не только чувства. Когда демон ослабевал после видения, рассказанного ему, отдав все силы, змеи напрямую проникали в его сознание, чтобы напрямую выжать из жертвы магию до капли.

   Демон открыл глаза и задумчиво растер на ладони последний лепесток, оставшийся от магического цветка. Эль неплохо разбирался в растениях и нахмурился, пытаясь уловить название, что вертелось в голове.

   «Рута…» – вдруг выстрелило в нем название цветка и одновременно имя.

   Эль вскочил с кровати, наощупь хватая одежду. Демон бросился из спальни, в комнату попаданки.

   – Вот черт! – Эль застыл у распахнутого окна, вцепившись в подоконник.

   Комната оказалась пуста. Попаданки и след простыл. Открытое окно явно намекало на побег. Но как?!

   – У нее же нет крыльев! – почти зарычал демон, высовываясь в окно, закрывая глаза и включая магическое зрение. Просматривая им окрестности под окном.

   Беглый осмотр показал, что трупа нет. Но и попаданки тоже не было.

   – Значит, сбежала? – Эль сжал губы, представляя опасность, которой Рута могла подвергнуться там, за пределами его замка, в незнакомом мире.

   Он до конца не понимал особенностей магии попаданки. Магия Руты оказалась закрытой от него, поэтому демон мог лишь по обрывочным сведениям догадываться, что умеет девушка из другого мира. И явно, что защитить себя она была не в состоянии. Эль сделал несколько глубоких вдохов, чтобы прийти в себя и успокоиться.

   – Мне нужен план, – голос звучал глухо.

   У Эля была лишь одна зацепка, где искать Руту – это цветок, который явно не приснился ему. А значит, она в опасности и отправила сигнал о помощи. Но где ее искать?

Глава 27

   Эль сто раз пожалел, что не успел нацепить на Руту сразу несколько поисковых амулетов. После того отвратительного разговора вечером побег был хоть и импульсивным, но ожидаемым. Если цветок показал видение с королевой Змей, значит, придется отправиться в ее Подземное королевство.

   Эль однажды был там, по заданию правительницы. Один из нагов нарушил закон, и на поиски отправили целую группу демонов-воинов. С задания вернулись не все соратники. Наги, как один, сплотились и защищали своего. Именно тогда Эль в полной мере убедился в коварстве змей, в силе их магии и… в правдивости их видений.

   Перед глазами Эля встало воспоминание. Как одна из нагов обвивается вокруг него тугим теплым кольцом, сжимая горло, и впивается в плечо ядовитым укусом. И как все плывет перед глазами, а змея превращается обратно в девушку. Льнет к нему и сладко шепчет на ухо, проводя ладонями по лицу, демонстрируя картины-видения: «Она тебя бросит… Твоя жена. Тебя бросит и ребенка… Ты будешь проклят одиночеством до конца своих дней…»

   Эль тогда не поверил змее. Решил, что это просто побочное действие яда, попавшего ему в кровь. И та картинка, где Лорейна сливается в страстных объятиях на супружеской постели с другим демоном, – лишь иллюзия, фантазия змеи. Но когда те слова сбылись на самом деле, когда он застал жену с любовником, Эль вспомнил тот момент из прошлого, в Подземном королевстве, и сердце прошил холод.

   – Я должен найти тебя, Рута, до того, как змея ужалит тебя, показывая будущее. Я не допущу, чтобы твое сердце отравили, и ты закрыла его от меня. Ты стала мне слишком дорога, девочка…

***

   Я очнулась в незнакомом месте, ощущая под ногами песок. Тряхнула головой, оглядываясь по сторонам. Стены и потолок были… круглыми. Меня не связали, поэтому я смогла беспрепятственно подойти к одной из стен и коснуться ее ладонью. На пальцах остались песчинки. Значит, я в Подземном королевстве? И нахожусь в какой-то песчаной камере? По спине пробежала предательская дрожь. Да, мне стало страшно, потому что место, где я находилась, не имело ни окон, ни дверей. Во всяком случае, ярко выраженных. Где-то под потолком мерцали факелы.

   – Как же мне выбраться отсюда? – прошептала я, вдавливая ладонь в стену.

   Та начала осыпаться прямо на меня. Я взвизгнула и не успела отпрыгнуть, едва не попав в объятия королевы Змей, что преспокойно вошла в мою тюремную камеру прямо через стену. Вернее, не вошла, а ввинтилась в песок. Вместо ног королевы я увидела лишь огромный змеиный хвост, сверкающий золотой чешуей, и сглотнула, вспомнив, как недавно она душила меня.

   – Ты такая красивая, девочка…

   И снова я замерла на месте, загипнотизированная тяжелым немигающим взглядом темных глаз змеи. Она подошла ко мне ближе, изгибая тело в танцующих движениях. И провела ладонью по щеке, оцарапывая кожу острым когтем. А потом прикоснулась к выступившей капле кончиком пальца, поднося ее к губам. Глаза змеи прикрылись, на лице было написано удовольствие.

   – Твоя магия такая сладкая, ангел. Ты вся сияешь изнутри. Такая чистая и светлая…

   – Иди ты! – прошипела я в ответ, мгновенно разозлившись.

   Перед глазами встала алая пелена гнева, стирающая даже гипноз королевы. А в ушах снова зазвучали, как на повторе, презрительные слова матери: «Ты слишком нежная, думаешь, будешь кому-то нужна? Тобой лишь будут пользоваться… А выгоды от твоей чистоты и света внутри никакой не будет… Ты разочаровала меня».

Глава 28

Я сжала кулаки и ощутила боль от острой грани кольца, впившегося в палец. И вздрогнула, вспомнив, что перед уходом надела то самое кольцо из моего мира, которое прятала от Эля.

   «Если змея из другого мира, то может кольцо сработает и против нее? Как тогда на Эля? И убьет ее, а я смогу выбраться отсюда?» – мелькнуло в голове.

   – Я – не светлая! – крикнула я змее в лицо и бросилась на нее. Неумело, как девчонка, замахиваясь тыльной стороной ладони, целясь в глаза.

   Королева не ожидала нападения, и мне почти повезло. Я чиркнула кольцом по ее лицу и шее, и змея закричала от боли. Я промахнулась, в глаза не попала. Но в том месте, где королевы коснулось кольцо, теперь зияла рана. Она быстро затягивалась чешуей, но кровоточила и выглядела уродливо на лице девушки.

   – Ах ты дрянь! – с ненавистью проговорила королева, перехватывая мои руки, вздергивая запястья вверх и впечатывая в стену.

   Сила змеи была поистине устрашающей. Я забилась в ее руках, но сделать ничего не смогла, ощущая лопатками осыпающийся песок.

   – Я заберу твои силы, выпью до капли! Но прежде ты помучаешься! Знаешь, кто я? Я всевидящая! И сейчас я покажу тебе твое будущее…

   – Все равно соврешь, – выдохнула я с уверенностью, которой не ощущала.

   Слишком яростно пылал огонь в желтых глазах змеи, чтобы она говорила неправду. Королева победоносно расхохоталась.

   – Кажется, ты призвала сюда своего ручного демоненка, ангел? Тогда спросишь у него… если выживешь. Вру я или нет! Наги никогда не врут. Мы говорим только правду. Это особенность нашей магии. А тебе, детка, я не просто расскажу твое будущее! За то, как ты поступила, я покажу тебе его сама, лично…

   С этими словами змея изогнулась и впилась мне в шею, жадно, как вампир. Я вскрикнула, ощущая слабость. Яд проник в мою кровь. Ноги подогнулись, и королева разжала руки. А я медленно опустилась к ее ногам, на светлый песок, прижимая ладонь к ранке на шее. Мои глаза закрылись, но казалось, я все видела…

   – Ты приносишь только беду… – в моем воспаленном от яда разуме слился воедино и злобный шепот мамы, и шипение змеи со шрамом, рассекающим ее щеку надвое.

   Перед глазами вспышкой пронеслись похороны и странное ощущение облегчения. Я держала маску благочестия перед знакомыми, я выполнила свой долг, шепча молитвы, стоя над могилой и притворяясь идеальной дочерью. Но внутри я ощущала лишь то, что наконец свободна. И могу делать все, что пожелаю. Обрезать волосы, купить короткое платье, завести кота… Больше не будет разочарования в родных серых глазах. Больше не будет отвращения, спрятанного в глубине зрачков. За двадцать лет я так и не сумела понять. Меня не любили, потому что я не заслуживала любви? Или потому что моя мать просто не захотела дать мне любовь. Брать, а не давать – таким был ее принцип по жизни. И когда она умерла, на похороны пришло всего несколько человек. Ни друзей, ни знакомых… Ей просто никогда не был никто нужен. Даже родная дочь, которая не смогла выдавить ни слезинки даже на кладбище. К счастью, никому не было до меня дела. Как всегда.

   – Тебе нравится дитя демона? Ты и ей принесешь беду… Убьеш-шь ее однажды…

   – Нет! – коротко отчаянно вскрикнула я, силясь открыть глаза.

   С прошлым справиться было проще, чем с видением из будущего. Горящая от жара девочка мечется по кровати, а бледный от гнева Даниэль бросает мне в лицо жестокие слова: «Это ты виновата в болезни Алисии!»

Глава 29

   – Этого не будет! Это ложь! Я никогда не причинила бы вреда его дочери! – я снова инстинктивно, в бреду, сжала кольцо. Камушек до боли отчетливо впился в ладонь, и наваждение немного отступило. Мои ресницы испуганно взлетели вверх. Я увидела змею, которая снова обвивала меня всем телом. Не человека, змею. Ее вертикальные зрачки и раздвоенный язык. И то, как она проводила им по ранке на шее, стремясь собрать мою магию до капли.

- Не намеренно, но нанесешь вред… - Безразлично поправила меня королева. – Ты слишком беспечна и поплатишься за это. Наш мир не терпит чужаков. Он накажет тебя за вторжение!

- Я уже ваша! Я стала ангелом, а не попаданкой! – Я попыталась пошевелиться, но у меня не получилось. Свинцовая слабость охватила меня. И единственное, что я смогла, это приподнять руку с кольцом и нанести еще один удар по хвосту змеи. Та зашипела от боли и оторвалась от меня, впиваясь новым укусом куда-то в бедро. Мы словно танцевали с ней смертельный танец, и ни одна из нас не хотела отступить.

- Ты убьешь и его… Твоего демона. Если останешься с ним. Если останешься в нашем мире. Ты – чужачка. Ты отравляешь наш мир собой. – Я ничего не ответила. Лишь слезы покатились по щекам. С каждой секундой все больше яда разливалось в моей крови. С каждой секундой все больше я верила королеве змей, что снова обернулась в человека. И сейчас почти бережно держала меня, прижимала к себе, касаясь пальцами укуса на бедре. Моя кровь на ее руках едва заметно светилась…

- Наш мир проклят тем, что ангелы и демоны не могут быть вместе. – Почти нежно шепнула мне королева змей. – Спроси у него самого… Демон все подтвердит. Все до последнего слова. Ты принесешь ему лишь беду, не счастье. Он не сможет противиться искушению. Он поддастся тебе… И умрет.

Я молчала, закрыв глаза. Из последних сил закрывая мысли и сознание от змеи. Не желая видеть картинку, что упорно насылала мне королева. Если я увижу умирающего по моей вине Эля, я сдамся. Перестану бороться. Отдам всю свою магию чертовой гадюке, отдам до капли. Лишь бы защититься от ее жестоких слов. Но та жертва, что отдал мне незнакомый ангел, окажется пустой. Я не могу этого допустить!

- Получай! – Я сорвала кольцо с пальца, швыряя в песок. И в тот же момент ощутила всплеск магии. Я была доведена до отчаяния, прося помощи у кольца напрямую. И это сработало! Мой тайный артефакт откликнулся на просьбу, давая на короткое время магическую силу словно взаймы. И за моей спиной взметнулись белые крылья. Им было тесно в этой песчаной камере, они заполнили ее всю. Но главное другое! То, что края каждого белого пера оказались окованы металлом. И впились в тело змеи, оставляя сотни ран. Они не успевали затягиваться даже при сумасшедшей регенерации королевы, и та отпустила меня, бессильно рухнув на песок. Уже у моих ног…

- Ты слишком понравилась мне, девочка. Поэтому я допустила ошибку, доверившись тебе. И я умираю. Посмотри на меня. Запомни мои слова. Любовь делает тебя слабой, Рута. Чувства – разрушают внутри. Поверь мне, девочка. Ты и демон – вы будете вместе лишь пока врете друг другу. Оба. Как только один из вас откроется, второй погибнет. Вы не можете полюбить друг друга. Одиночество - вот единственное ваше будущее. – Змея силилась встать, но у нее не получалось. Она лишь слабо извивалась, скользя хвостом по песку. Но тело и лицо ее снова стало привычными мне – обликом молодой девушки. Мои крылья медленно растаяли за спиной, и я опустилась на колени, ощущая жалость к умирающей королеве. На моих глазах блестели слезы. Я начинала осознавать, что убила ее. Сама. В первый раз в жизни…