Добрые стервятники

Айзек Азимов. Добрые стервятники

Текст — газета «Известия», 1964 № 241 (8 окт.), с.2; № 242 (9 окт.), с.4; № 243 (10 окт.), с.4.

Иллюстрация — by Ed Emshwiller, magazine "Super-Science Fiction", December 1957.

ВОТ УЖЕ пятнадцать лет существовала на обратной стороне Луны база хариан. Такого еще не случалось никогда. Это было неслыханно. Даже во сне ни одному харианину не могла привидеться столь длительная задержка. Обеззараживающие отряды находились в полной готовности, пятнадцать лет ждали они момента, когда им нужно будет ринуться сквозь радиоактивные облака, чтобы спасти то, что еще можно будет сохранить для тех немногих, кто останется в живых. Конечно, за приличное вознаграждение.

Но планета совершила пятнадцать полных оборотов вокруг своего Солнца. За время каждого такого оборота спутник успевал неполных тринадцать раз обернуться вокруг планеты, а ядерная война все не вспыхивала.

В разных пунктах на поверхности планеты населявшие ее мыслящие высшие приматы взрывали ядерные бомбы. Стратосферу планеты поразительно загрязнили радиоактивные отходы. Но тем не менее войны не было.

Деви-ин жил надеждой на то, что его сменят. Он был четвертым по счету Дежурным Офицером этой колониальной экспедиции (если еще можно было употребить такое название после пятнадцати лет вынужденного бездействия), и он почти не сомневался в том, что экспедиция будет иметь и пятого. Теперь, когда его родная планета посылала сюда Верховного Администратора, с тем чтобы тот лично ознакомился с создавшейся ситуацией, замена Деви-ина может произойти довольно скоро. Прекрасно!

Запакованный в свой космический скафандр, он стоял на поверхности Луны и думал о родине, о Харии. Росту в нем было всего три фута. В задней части скафандра, чуть пониже середины спины, имелась некая выпуклость, внутри которой мог с удобством разместиться короткий обрубкообразный хвост харианина.

Деви-ин, безусловно, воспринимал свою внешность как нечто само собою разумеющееся, хотя в то же время прекрасно сознавал разницу между харианами и всеми остальными высокоорганизованными существами Галактики. Одни лишь хариане были столь низкорослыми, у них у одних росли хвосты, только они были вегетарианцами и только им одним удалось избежать ядерной войны, которая погубила все известные им цивилизации.

Он стоял на окруженной высокой стеной равнине. Вначале здесь был всего лишь походный лагерь, но со временем сюда привезли женщин, а потом здесь стали рождаться дети. Теперь тут уже появились школы, сложные гидропонические установки, огромные резервуары для воды, словом, все то, что необходимо для нормальной жизни города в лишенном воздуха мире.

Это было сплошной нелепостью! И все потому, что какая-то одна планета, имея соответствующее оружие, упорно не желала развязывать ядерную войну.

Верховный Администратор, который должен был вскоре прибыть на Луну, вне всякого сомнения, сразу же задаст тот самый вопрос, который уже вставал перед Деви-ином бесчисленное количество раз.

Почему же все-таки у них не вспыхнула ядерная война?

Деви-ин взглянул на огромных мовов, которые как раз в этот момент готовили посадочную площадку. Даже заключенные в скрывавшие их тела космические скафандры мовы, казалось, источали огромную силу, но это была всего лишь мускульная сила — за ними виднелась маленькая фигурка отдававшего приказания харианина, и покорные мовы беспрекословно повиновались. Еще бы.

Верховный Администратор прибыл в сопровождении личного эскорта из мовов, проводивших его до самого города. Двое охраняли его по бокам, трое следовали сзади. Они помогли ему снять космический скафандр.

Верховный Администратор отпустил их, и они строевым шагом вышли из помещения.

Честно говоря, он, конечно, не нуждался в их защите, но по его положению ему полагался эскорт из пяти мовов, а тут уж ничего не поделаешь.

За едой и в течение сопутствующего каждой встрече бесконечного приветственного ритуала о деле не было сказано ни слова. Когда же наступило время, более всего подходящее для сна, Верховный Администратор пропустил бородку сквозь свои маленькие пальцы и произнес:

— Скажите, Капитан, как долго нам еще придется ждать событий на этой планете?

Он явно старел. Волосы на его руках поседели, а мягкие кисточки на локтях стали уже почти такими же белыми, как борода.

— Я не знаю, Ваша Возвышенность, — скромно ответил Деви-ин. — Они не последовали примеру других.

— Это не вызывает никаких сомнений. Основной вопрос теперь заключается в том, почему они этого не сделали. Совет отлично понимает, что ваши доклады содержат фактически одни обещания. Вы увлеклись теоретической стороной вопроса и обходите молчанием конкретные обстоятельства. Там, на Харии, нам все это уже надоело.

— Дело в том, Ваша Возвышенность, что я не располагаю достаточно убедительными доказательствами, подтверждающими мою точку зрения. Раньше нам не приходилось следить за поведением мыслящих существ в течение столь длительного периода. До недавнего времени наши наблюдения велись неправильно, мы интересовались не тем, чем нужно. Каждый год мы ждали, что ядерная война вспыхнет в следующем году, и, только начиная с момента моего назначения на этот пост, мы приступили к более тщательному изучению самих обитателей планеты. Длительное ожидание принесло все-таки какую-то, если не единственную, пользу — нам удалось за это время изучить некоторые из их основных языков.

— Правда? И вам для этого не пришлось даже высаживаться на поверхность планеты?

— Нашим кораблям, которые с разведывательной целью проникали в атмосферу планеты, удалось записать значительное количество радиосообщений. Я дал задание лингвистическим электронным машинам разобраться в полученном материале и последний год посвятил попыткам понять смысл этих сообщений, — ответил Деви-ин.

Верховный Администратор изумленно взглянул на него. Если учесть его обычную манеру держать себя, всякое иное внешнее выражение охвативших его при этом чувств было бы излишним.

— И вы узнали что-либо интересное?

— Возможно, Ваша Возвышенность. Но дело в том, что выводы, к которым я пришел, настолько необычны, а взятые за основу факты так неопределенны, что я не осмелился упомянуть об этом в своих официальных докладах.

Верховный Администратор все понял.

— Вы не имеете ничего против того, чтобы объяснить вашу точку зрения неофициально, скажем, мне? — несколько натянуто спросил он.

— С удовольствием, — сразу же согласился Деви-ин. — Обитатели этой планеты по своей природе, безусловно, являются высшими приматами, и им свойственно стремление к соперничеству.

Его собеседник с видимым облегчением выдохнул воздух и быстро провел языком по носу.

— У меня почему-то сложилось странное убеждение, — пробормотал он, — что им, может быть, не свойственно это самое стремление к соперничеству и что именно поэтому… Но продолжайте, продолжайте.

— В этом вы можете не сомневаться, — заверил его Деви-ин. — Оно им присуще, и в гораздо большей степени по сравнению со средним уровнем.

— Так почему же тогда не происходит все остальное?

— До настоящего времени все шло как нужно, Ваша Возвышенность. После длительного периода естественного созревания они начали изобретать механизмы, в результате чего обычное уничтожение друг друга, которым занимаются на определенном этапе своего развития высшие приматы, переросло в по-настоящему разрушительные войны. В конце самой последней и самой всеобъемлющей войны было изобретено ядерное оружие, и война сразу же кончилась.

Верховный Администратор кивнул.

— И тогда?

— По всем известным нам законам, вскоре после этого должна была вспыхнуть новая война, в ходе которой было бы обязательно применено обычным для высших приматов способом быстро усовершенствованное ядерное оружие, что вскоре сократило бы население планеты, оставив в разрушенном мире немногих умирающих от голода.

— Правильно. Но ведь этого не произошло. Почему?

— В данном конкретном случае имеется одно «но». Мне кажется, что с того времени, когда они приступили к механизации, само их развитие достигло необычно высокой ступени, — ответил Деви-ин.

— А если даже и так? — отозвался Верховный Администратор. — Разве это имеет какое-нибудь значение? Зато им быстрее удалось изобрести ядерное оружие.

— Верно. Но по окончании последней мировой войны они продолжали невиданными темпами совершенствовать ядерное оружие. В этом-то и беда. Смертельный потенциал возрос раньше, чем представился случай для развязывания ядерной войны, и теперь он достиг такого уровня, что даже они не отваживаются на риск войны.

Маленькие черные глаза Верховного Администратора широко раскрылись.

— Но ведь это противоестественно. Меня не интересует талантливость этих существ в области техники. Военная наука быстро развивается только во время войны.

— Быть может, именно к этим существам подобное правило неприменимо. Впрочем, создается впечатление, что у них все-таки идет война. Не настоящая война, но все же война.

— Не настоящая война, но все же война, — тупо повторил Верховный Администратор. — Что это значит?

— Я не уверен в правильности своих выводов. — Деви-ин раздраженно пошевелил носом. — Именно в этом вопросе мои попытки извлечь рациональное зерно из тех разрозненных неполных сведений, которые нам удалось получить, привели к наименее удовлетворительным результатам. На планете существует нечто называемое «холодной войной». Какова бы ни была сущность этого явления, именно оно заставляет их упорно продолжать исследовательские работы в области совершенствования ядерного оружия и в то же время, с другой стороны, не ведет к настоящей ядерной катастрофе.

— Это невозможно! — воскликнул Верховный Администратор.

— Факт остается фактом — там планета, здесь мы. Мы ждем уже пятнадцать лет, — сказал Деви-ин.

— Тогда остается только одно. Совет предусмотрел то, что планета могла достигнуть мертвой точки, своего рода непрочного мира, который колеблется на самой грани ядерной войны, то есть состояния, аналогичного тому, о котором вы меня только что поставили в известность, хотя никто не выдвинул идею о причинах этого, сходную с вашей. Но ведь мы не можем допустить этого.

— Не можем, Ваша Возвышенность?

— Нет. — Казалось, что тело его терзает почти реальная физическая боль. — Чем дольше длится этот период неопределенности, тем больше вероятность, что эти существа изобретут космические корабли для межзвездных полетов. И со всем присущим им стремлением к соперничеству проникнут в Галактику. Вы понимаете, что это значит?

— Конечно, но…

Верховный Администратор сгорбился и еще глубже втянул голову в плечи. Было похоже, что он сам боялся услышать то, что собирался сейчас сказать. Голос его стал глуше. — Если они так ненадежно балансируют на краю, мы должны подтолкнуть их, Капитан. Мы должны подтолкнуть их.

В желудке Деви-ина что-то перевернулось, и он вдруг ощутил, как недавно съеденный ужин подступил к горлу.

— Подтолкнуть их, Ваша Возвышенность?

Он не хотел понимать.

Но Верховный Администратор уже перестал говорить околичностями.

— Мы должны помочь им начать ядерную войну. — По его виду можно было заключить, что он, как и Деви-ин, едва сдерживал рвоту.

— Мы должны! — прошептал он.

Деви-ин почти лишился дара речи.

— Но как можно решиться на подобный поступок, Ваша Возвышенность? — шепотом спросил он.

— Я не знаю… И не смотрите так на меня. Это не мое решение. Это решение Совета. Вы отлично знаете, чем чревато для Галактики вторжение высших приматов и что случится, если они, полные сил, не укрощенные ядерной войной, выйдут в космос.

При одной мысли об этом Деви-ин содрогнулся.

— Но как развязывают ядерную войну? Как это делается?

— Поверьте, что я этого не знаю сам. Но, несомненно, должен существовать тот или иной способ. Быть может… войну спровоцирует какое-нибудь посланное нами сообщение или… или невиданный доселе ливень, буря, которую мы можем вызвать, искусственно сконденсировав из водяных паров облака. Мы могли бы значительно повлиять на их погоду…

— Но каким образом все это может послужить причиной войны? — спросил Деви-ин.

— Вполне вероятно, что то, о чем я вам только что сказал, не приведет к желаемому результату. Я упомянул об этом скорее в качестве примера. Зато для высших приматов этот вопрос не является столь сложной проблемой — ведь именно они развязывают ядерные войны. В силу специфики развития их интеллекта и благодаря особому строению мозга это присуще их мышлению. На основе этого Совет и принял свое решение.

— Какое решение, Ваша Возвышенность?

— Совет пришел к выводу, что необходимо похитить с поверхности планеты одного из ее примитивных обитателей.

— И что вы надеетесь от него услышать?

— Смысл его слов для нас не имеет значения, Капитан. Если существо вообще скажет достаточно, то, независимо от того, о чем оно будет говорить, анализ его интеллекта позволит нам получить необходимый ответ на беспокоящий нас вопрос.

Деви-ин изо всех сил глубоко втянул голову в пространство между ключицами. Кожа у него под мышками задергалась от отвращения.

Верховный Администратор не пытался скрыть тот факт, что он целиком разделяет охватившее Деви-ина отвращение, но тем не менее он сказал:

— Вам, Капитан, придется руководить этой экспедицией. Помните, что от нее зависит благополучие всей Галактики.

ДЕВИ-ИНУ и раньше случалось видеть планету, но, несмотря на это, каждый раз, когда корабль огибал Луну и Земля оказывалась в поле его зрения, его захлестывала волна невыносимой тоски по родине.

Это была красивая планета, своими размерами и внешними признаками напоминавшая Харию, но более дикая и величественная. После страшной безжизненности лунной поверхности вид ее действовал на Деви-ина подобно удару.

Он подумал о том, сколько еще таких планет стояло в настоящее время в главном списке хариан. На скольких еще планетах внимательным наблюдателям удалось заметить связанные со сменой времен года изменения, причину которых можно было бы истолковать только как наличие на них искусственного разведения идущих в пищу растений? Сколько раз еще будет наступать день, когда в стратосфере одной из них начнет повышаться степень радиоактивности, тот день, когда туда должны будут немедленно посланы колониальные отряды?

Так же, как пятнадцать лет назад, их послали сюда.

Самоуверенность, с которой вначале действовали хариане, граничила с пафосом. Если бы его самого сейчас не вовлекли в эту авантюру, Деви-ин наверняка бы посмеялся, читая отчеты первых экспедиций.

Чтобы собрать сведения о географии планеты и о расположении крупных населенных центров, разведывательные корабли хариан приближались к ее поверхности. Земляне их, конечно, видели, но какое это тогда имело значение? Ведь в любой момент они ждали взрыва.

В любой момент… Но шли годы бесполезного ожидания, и экипажи разведывательных кораблей начали подумывать о том, не следует ли им быть поосмотрительней. И они перестали приближаться к планете.

Теперь корабль Деви-ина соблюдал все предосторожности. Из-за того, что сама их миссия была крайне неприятной, нервы членов экипажа были напряжены до предела; все заверения Деви-ина, который пытался убедить их в том, что примитивному обитателю планеты не будет причинено никакого вреда, не могли их полностью успокоить. Положение усложнялось еще и тем, что, как бы им этого ни хотелось, они не имели права ускорять события. Для осуществления своего плана они выбрали совершенно пустынное место, где неровная почва не носила никаких следов искусственной обработки. В течение долгих дней парили они над поверхностью планеты на двадцатикилометровой высоте. Члены экипажа становились все раздражительнее, и только, как всегда, бесстрастные мовы, хранили невозмутимое спокойствие.

И вот однажды с помощью особого наблюдательного прибора они заметили одиноко передвигавшееся по равнине существо. В руке у него была длинная палка, а к верхней части спины был прикреплен какой-то сверток.

Со сверхзвуковой скоростью они ринулись вниз к планете. Деви-ин, по коже которого забегали мурашки, сам стал к пульту управления.

Еще до того, как его схватили, существо высказалось дважды, и его слова были тут же записаны на пленку для последующего анализа его интеллекта, который должна была произвести специальная электронная машина.

Первое высказывание удалось услышать с помощью направленного телемикрофона как раз в тот момент, когда существо заметило корабль почти над самой своей головой.

— Боже мой! Летающее блюдце! — воскликнуло оно.

Вторую фразу Деви-ин понял сразу же. Этот термин родился и получил широкое распространение в те первые годы, когда харианские корабли беспечно подлетали к поверхности планеты.

Вторично существо заговорило в тот момент, когда его, отчаянно сопротивлявшегося и проявившего при этом неожиданно огромную, впрочем, бесполезную в железных тисках мовов, силу, втащили на корабль. Когда запыхавшийся Деви-ин, мясистый нос которого слегка дрожал, приблизился к нему с целью оказать ему соответствующий прием, существо (чье неприятно безволосое лицо благодаря выделениям каких-то желез покрылось маслянистой жидкостью) воскликнуло:

— Черт возьми, ведь это обезьяна!

И опять Деви-ин понял последнее слово. Этим словом на одном из основных языков планеты назывались низшие приматы.

С НЕОБУЗДАННЫМ было почти невозможно справиться. Потребовалась масса терпения, пока, наконец, удалось разумно поговорить с ним. Вначале состояние его было ужасно. Существо почти сразу же осознало, что его увозят с Земли, и этот факт, который, по мнению Деви-ина, сам по себе должен был вызвать в нем огромный интерес, не произвел на пленника никакого впечатления. Вместо того чтобы как-то отреагировать на это, существо говорило только о своем ребенке и о некоем высшем примате женского пола.

(У них есть жены и дети, сочувственно подумал Деви-ин, и они по-своему любят их, ведь они хоть и примитивные, но все же мыслящие существа).

Кроме того, пленнику пришлось дать понять, что охранявшие его мовы, которые, когда их вынуждало к этому его буйное поведение, усмиряли его, не хотят причинить ему вред и что вообще с ним не произойдет ничего дурного.

(Когда он попытался представить себе, что одно мыслящее существо может нанести ущерб другому, Деви-ина чуть не стошнило. Даже если признать, что объективно существует такая возможность, очень трудно было говорить на эту тему и доказывать то, что, с его точки зрения, было совершенно очевидно. Житель планеты с большим недоверием относился к малейшему колебанию своего собеседника. Но тут уж ничего нельзя было поделать — такова особенность всех высших приматов).

На пятый день, когда силы существа, по-видимому, полностью истощились и оно на довольно продолжительный период успокоилось, они беседовали в личном кабинете Деви-ина. Вдруг существо снова пришло в неописуемую ярость. Это случилось как раз в тот момент, когда харианин безразличным тоном впервые упомянул о том, что они ждут ядерную войну.

— Ждете! — воскликнуло существо. — А что вселяет в вас такую уверенность, что она непременно должна начаться?

Деви-ин, конечно, не был до такой уж степени в этом уверен, однако он сказал:

— Ядерные войны неизбежны. Наша цель заключается в том, чтобы потом прийти к вам на помощь.

— Прийти к нам на помощь потом!

Речь существа стала бессвязной, оно начало с силой размахивать руками, и мовы, которые ни на минуту не покидали его, вынуждены были осторожно, но решительно усмирить его и вывести из кабинета.

Деви-ин вздохнул. Количество слов и фраз, произнесенных существом, неуклонно возрастало, и, быть может, электронным машинам удастся их проанализировать. Его же собственный ум без помощи техники оставался бессильным.

А между тем состояние пленника оставляло желать лучшего. Тело его было почти полностью лишено волосяного покрова — факт, который раньше не удалось установить: ведь все наблюдения велись на расстоянии, а существа носили какие-то одеяния из искусственной кожи. Делали это они либо для тепла, либо повинуясь инстинктивному отвращению, которое вызывали в них их собственные безволосые тела. (Интересно было бы специально осветить эту тему. Основываясь на различных высказываниях, электронные машины могут решить этот вопрос, как и любой другой).

Удивительно, что постепенно лицо существа стало покрываться волосами, причем в большем количестве и более темными, чем волосы на лицах хариан.

Но самое главное все-таки заключалось в том, что в новых условиях существо отнюдь не процветало. Из-за того, что оно крайне мало ело, оно начало худеть, и было совершенно очевидно, что если так будет продолжаться слишком долго, может пострадать его здоровье. У Деви-ина не было никакого желания чувствовать себя ответственным за это.

НА СЛЕДУЮЩИЙ день существо казалось вполне успокоившимся. Оно охотно вступило в беседу, почти сразу же заговорив на тему о ядерной войне. (Деви-ин подумал о том, что этот вопрос имеет какую-то страшную привлекательность для умов высших приматов).

— Вы сказали, что ядерные войны неизбежны. — произнесло существо. — Не означает ли это, что, кроме нас, вас… и их (оно указало на стоявших поблизости мовов), во Вселенной есть еще и другие мыслящие существа?

— Имеются тысячи планет, населенных тысячами различных видов мыслящих существ. Много тысяч, — ответил Деви-ин.

— И на всех этих планетах вспыхивают ядерные войны?

— На всех тех, где мыслящие существа достигают определенной ступени в развитии техники. Этого не случилось только у нас. Мы пошли по иному пути. Нам не было присуще стремление к соперничеству. У нас преобладал инстинкт сотрудничества.

— Не следует ли из этого, что вы, зная о неизбежности ядерных войн, тем не менее ничего в связи с этим не предпринимаете?

— Как это ничего? — уязвленно воскликнул Деви-ин. — Мы не остаемся в стороне. Мы пытаемся оказать помощь. На заре истории моего народа, когда нами были изобретены способы межпланетных полетов, мы не понимали психологии высших приматов. Они отвергали все наши попытки установить с ними дружественные отношения, и мы перестали стремиться к этому. Позже мы обнаружили планеты, покрытые излучающими радиацию руинами. Наконец, однажды нам пришлось стать свидетелями ядерной войны на одной из вновь открытых планет. Мы пришли в ужас, но ничего не могли поделать. Со временем мы стали умнее. Теперь мы готовы к тому, чтобы прилететь к каждой открытой нами планете в тот момент, когда ее обитатели постигают сущность ядерной энергии. Наши обеззараживающие отряды и евгенические анализаторы находятся в полной готовности.

— А что такое евгенические анализаторы?

Деви-ин построил фразу, использовав аналогию с тем, что было ему известно из употребляемой необузданными терминологии.

— Мы регулируем браки и применяем стерилизацию с тем, чтобы максимально ликвидировать фактор соперничества в психологии тех, кто остается в живых, — старательно объяснил он.

На какое-то мгновение ему показалось, что существо снова вот-вот впадет в буйство.

Но вместо этого тот монотонно, голосом, лишенным всякого выражения, произнес: «Вы хотите сказать, что делаете их послушными, вот вроде этих?».

Он снова указал на мовов.

— Нет, нет. С этими дело обстоит иначе. Мы просто даем возможность тем, кто остается в живых, удовлетворяться мирным, неагрессивным, без захватнических тенденций существованием в рамках руководимого нами общества. Вы понимаете, что без этого они уничтожали друг друга раньше и не вмешайся мы, они снова бы приступили к взаимному уничтожению.

— И что это вам дает?

Деви-ин с сомнением воззрился на это странное существо. Неужели необходимо объяснять ему, в чем заключается наивысшая радость жизни?

— А разве вам не доставляет удовольствия оказывать кому-либо помощь?

— Давайте дальше. Что вас привлекает еще, кроме того, о чем вы только что сказали.

— Ну, мы, конечно, взимаем налог в пользу Харии.

— Ха!

— В плате за спасение жизни нет ничего предосудительного, это справедливо, — запротестовал Деви-ин, — и к тому же мы несем большие расходы, которые требуют возмещения. Этот налог не так уж велик и зависит от естественных ресурсов спасенного мира. Если планета богата лесами, он может заключаться в ежегодных поставках древесины; с какой-нибудь другой планеты к нам могут, например, поступать магниевые соли. Планета вот этих мовов бедна естественными ресурсами, и они сами предложили снабжать нас определенным количеством представителей своего населения, чтобы мы могли использовать их в качестве слуг. Даже по сравнению с другими видами высших приматов они обладают огромной физической силой. Они постоянно находятся под действием особых антицеребральных препаратов — это абсолютно безболезненно…

— Иными словами, вы превращаете их в покорных вашей воле тупиц!

Деви-ин попытался понять значение этого слова и с возмущением воскликнул:

— Вовсе нет! Это делается только для того, чтобы они довольствовались ролью прислуги и забыли о своей родине. Мы не хотим видеть их несчастными. Ведь это мыслящие существа!

— А как бы вы поступили с Землей, если бы у нас вспыхнула война?

— В нашем распоряжении было достаточно времени, чтобы решить этот вопрос, целых пятнадцать лет, — ответил Деви-ин. — Ваша планета очень богата железом, и вам удалось достичь больших успехов в технологии выплавки стали. Я думаю, что с вас мы бы брали налог сталью. — Он вздохнул. — Но в данном случае это не покрыло бы всех издержек. Мы ждем по крайней мере на десять лет дольше, чем положено.

— Сколько же планет обложили вы таким вот способом налогом?

— Точное количество мне не известно, но, несомненно, более тысячи.

— Выходит, что вы маленькие хозяева Галактики, не так ли? Тысяча миров разрушает себя, чтобы способствовать вашему процветанию. Знаете, кто вы на самом деле?

Голос необузданного постепенно становился все громче и резче.

— Вы — стервятники.

— Стервятники? — повторил Деви-ин, стараясь вникнуть в смысл этого слова.

— Пожиратели падали. Птицы, выжидающие момента, когда в пустыне от жажды умрет какое-нибудь несчастное существо, и затем спускающиеся на землю, чтобы сожрать его труп.

Представив себе эту картину, Деви-ин почувствовал внезапную слабость, и его замутило.

— Нет-нет, мы ведь помогаем живым существам, — неуверенно возразил он.

— Вы, как стервятники, ждете, пока вспыхнет война. Если вы действительно хотите помочь, предотвратите войну. Не спасайте тех, кто останется в живых, спасите их всех.

Хвост Деви-ина задергался от волнения.

— Не будете ли вы так любезны объяснить мне, каким образом можем мы предотвратить войну?

(Не является ли предотвращение войны актом, противоположным ее развязыванию? Для познания сущности одного явления может оказаться полезным изучение другого).

Но необузданный явно не спешил с ответом.

— Вам следовало бы спуститься на поверхность планеты и объяснить ее обитателям положение вещей, — наконец произнес он.

Деви-ин почувствовал острое разочарование. Его маленькая хитрость не дала никаких результатов. И кроме того…

— Спуститься к вам? Это невозможно.

При одной мысли о том, чтобы очутиться среди миллионов необузданных существ, по телу его прошла дрожь.

На лице Деви-ина, видимо, настолько красноречиво отразились охватившие его в тот момент чувства, что, несмотря на разницу в их интеллектах, необузданный все понял. Он бросился на харианина и был схвачен на полпути одним из мовов, который без видимого усилия легким сокращением бицепсов остановил его движение.

— Нет, этого ты не хочешь. Ты предпочитаешь сидеть здесь и ждать! Стервятник! Стервятник! Стервятник!

ПРОШЛО несколько дней, прежде, чем Деви-ин смог заставить себя снова встретиться с необузданным. Он чуть было не перестал уважать Верховного Администратора, когда тот решительно поставил ему на вид. что он, Деви-ин, не имеет в своем распоряжении необходимого количества материала для завершения анализа интеллекта диких обитателей планеты.

— Но почему же? У нас вполне достаточно данных, чтобы на их основе получить какое-то решение беспокоящей нас проблемы, — храбро заявил Деви-ин.

Нос Верховного Администратора шевельнулся, и он задумчиво провел по нему своим розовым языком.

— Не исключено, что какое-то решение мы и получим. Но я далеко не уверен в том, что оно будет правильным. Мы уже имели возможность убедиться, что перед нами совершенно необычная разновидность мыслящих существ. Ошибка была бы для нас сейчас недозволенной роскошью. Но по крайней мере ясно одно. Волею случая нам пришлось столкнуться с одним из наиболее интеллектуально развитых обитателей планеты. Если только… если только это существо не является заурядным представителем своей расы.

При этой мысли Верховный Администратор явно расстроился.

— Существо нарисовало ужасную картину, эту… эту птицу… этого… — с трудом произнес Деви-ин.

— Стервятника, — подсказал Верховный Администратор.

— Вся наша миссия предстала в таком искаженном свете. С тех пор я не в состоянии нормально есть и спать. По правде говоря, я боюсь, что мне придется попросить, чтобы меня сменили…

— Ваша замена произойдет не раньше, чем мы полностью выполним поставленную перед нами задачу. — твердо сказал Верховный Администратор. — Вы думаете, что мне доставляет удовольствие представлять нас в роли… пожирателей падали?.. Вы должны собрать побольше информации.

Деви-ин кивнул в знак согласия. Он, конечно, не мог не признать справедливость приведенных выше доводов. Он понимал, что Верховный Администратор стремился спровоцировать ядерную войну не более, чем любой другой харианин. и, безусловно, старался как можно дольше оттянуть окончательное решение.

Деви-ин готовил себя к еще одной беседе с необузданным. Как потом выяснилось, эта беседа оказалась совершенно для него невыносимой и последней.

НА ЩЕКЕ необузданного красовался синяк, который свидетельствовал о том. что он, видимо, снова оказал сопротивление мовам. Он поступал так много раз и раньше, и мовы, несмотря на свое самое искреннее желание не причинить ему вреда, не могли в некоторых случаях избежать того, чтобы не нанести ему телесных повреждений. Было бы разумным предположить, что необузданный, видя, как они стараются не поранить его, соответственно изменит к лучшему свое поведение. Но вместо этого создавалось впечатление, что убежденность в собственной безопасности вдохновляла его на еще более яростное сопротивление. («Эти примитивные особи злы по натуре, очень злы», — с грустью подумал Деви-ин).

Более часа беседа велась впустую, не затрагивая сколько-нибудь важные темы, как вдруг необузданный, придя вдруг в воинственное настроение, произнес:

— Так сколько же времени, вы говорите, вы ждете?

— Пятнадцать лет по вашему исчислению, — ответил Деви-ин.

— Все понятно. Первые летающие блюдца были замечены сразу же после второй мировой войны. Как долго осталось еще ждать ядерную войну?

— Мы бы сами хотели знать это, — машинально ответил Деви-ин, и замер.

— А я-то было подумал, что ядерная война действительно неизбежна. Прошлый раз вы сказали, что прождали лишних десять лег. Значит, вы считали, что война должна была начаться десять лет назад, так?

— Я не могу обсуждать с вами этот вопрос. — ответил Деви-ин.

— - Не можете? — вскричал необузданный. — Что же вы собираетесь делать? Сколько вы еще будете ждать? Почему бы вам слегка не подтолкнуть нас? Не жди ты, стервятник! Развяжи войну сам!

Деви-ин вскочил на ноги.

— Что вы сказали?

— Чего же еще вы ждете, вы, грязные… — Он подавился каким-то совершенно непонятным словом и, задыхаясь, продолжал:

— Разве не так поступают стервятники, когда какое-нибудь несчастное животное или человек умирает слишком медленно? Они не могут ждать. Они, кружась, спускаются вниз и выклевывают ему глаза. Они ждут, пока жертва становится совершенно беспомощной и помогают ей побыстрее преодолеть последний шаг к смерти.

Деви-ин приказал немедленно увести необузданного, а сам удалился в свою спальню, где его рвало несколько часов подряд. Все последующее за этим время он не сомкнул глаз. В его ушах не смолкал крик: «Стервятник!», а перед глазами стояла страшная картина, нарисованная последними словами необузданного.

— ВАША Возвышенность, — решительно заявил Деви-ин, — я не в состоянии больше разговаривать с необузданным. Если вам все еще нужна какая-то информация, я ничем не могу вам помочь.

Верховный Администратор выглядел совершенно измученным.

— Я понимаю. Эта история со стервятником… Все это очень тяжело. И в то же время, как вы, конечно, заметили, на него самого эта мысль не произвела особого впечатления. Высшие приматы настолько грубы и бессердечны, что они обладают иммунитетом к подобною рода вещам. Такова характерная черта их образа мышления. Как все это ужасно.

— Я не могу больше собирать для вас сведения.

— Хорошо, оставим это, мне все ясно… Кроме того, каждая новая информация только подкрепляет ранее полученный ответ на наш вопрос. Тот ответ, который я считал еще неточным, на ошибочность которого я искренне надеялся… — Он обхватил голову своими покрытыми седеющими волосами руками. — Нам теперь известно, каким способом можно развязать для них ядерную войну.

— О! Что же нужно для этого сделать?

— Нечто совершенно простое, но до чего ни я, ни вы никогда бы не додумались сами.

— Так что же это, Ваша Возвышенность?

Деви-ин со страхом ждал ответа.

— Они находятся в состоянии мира потому, что ни одна из двух обладающих относительно равными силами сторон не осмеливается взять на себя ответственность развязывания войны. Если бы одна сторона решилась на это, то другая, будем говорить прямо, другая сторона немедленно постаралась бы отомстить первой.

Деви-ин кивнул.

— Если бы одна-единственная ядерная бомба упала бы на территории одной из этих сторон, — продолжал Верховный Администратор, — пострадавшая сторона сразу же заключила бы, что эту бомбу послала другая сторона, и те, на чьей территории была бы взорвана эта бомба, не стали бы ждать. Быстро бы последовал ответный удар, а это вызвало бы ту же реакцию со стороны противника. За каких-нибудь несколько недель все было бы кончено.

— Но как можем мы заставить одну из сторон бросить эту первую бомбу?

— В том-то и дело, что нам этого не нужно делать, Капитан. Мы сами должны бросить первую бомбу.

— Что? — Деви-ин покачнулся.

— Дело обстоит именно так. Дайте электронной машине задание произвести анализ интеллекта высшего примата, и вы получите только такой ответ.

— Но каким образом сможем мы это осуществить?

— Мы создадим бомбу — это достаточно просто. Мы пошлем к планете корабль, который сбросит ее на какой-нибудь населенный пункт…

— Населенный?

Верховный Администратор отвел глаза и с видимой неловкостью произнес:

— В противном случае мы не добьемся желаемого результата.

— Понятно, — произнес Деви-ин. Перед его мысленным взором возникли стервятники, и он никак не мог отогнать от себя это страшное видение. Он представлял их себе в виде огромных чешуйчатых птиц (вроде обитавших на Харии маленьких безвредных летающих созданий, но только колоссального размера) с покрытыми резинообразной кожей крыльями и длинными острыми пиками вместо клювов, птиц, которые, кружась, спускаются на землю и выклевывают глаза умирающих.

Он закрыл руками глаза и дрожащим голосом произнес:

— Кто будет пилотировать корабль? Кто сбросит бомбу?

— Я не знаю, — ответил Верховный Администратор. И голос его был столь же слаб, как и голос Деви-ина.

— Только не я, — сказал Деви-ин. — Я не могу. Ни за что на свете ни один харианин не согласится на это.

Верховный Администратор с несчастным видом раскачивался из стороны в сторону.

— Быть может, приказать мовам…

— А кто отважится дать им такого рода приказ?

-- Я обращусь к Совету, — с усилием произнес Верховный Администратор. — Они там должны иметь в своем распоряжении все сведения. Кто знает, может быть, они что-нибудь придумают.

И получилось так, что хариане демонтировали свою базу, просуществовавшую на обратной стороне Луны более пятнадцати лет.

Миссия их осталась незаконченной. Населявшие планету высшие приматы так и не развязали ядерную войну: возможно, что этой войны у них не будет никогда.

И несмотря на то ужасное, что таило в себе будущее, Деви-ин был безумно счастлив. Не было никакого смысла думать о грядущих бедах, когда сейчас он покидал этот самый страшный из всех миров.

ОН НАБЛЮДАЛ за тем, как быстро удалялась Луна со своей планетой, постепенно превращаясь в маленькое светлое пятнышко, как в такую же светлую точку вскоре превратилось само Солнце: он смотрел, не отрывая глаз, пока вся Солнечная система не затерялась среди других созвездий.

Только тогда к чувству безмерного облегчения примешалось какое-то иное ощущение. Только тогда в его душе шевельнулось первое слабое сомнение в том, что все произошло именно так, как нужно.

— А может быть, все было бы в порядке, если бы мы проявили больше терпения, — сказал он, обращаясь к Верховному Администратору. — Кто знает, вдруг они все-таки развязали бы ядерную войну.

— Я в этом далеко не уверен. Анализ интеллекта… — начал было Верховный Администратор, но тут же умолк, и Деви-ин понял, в чем дело. С максимальными предосторожностями необузданный был доставлен на планету. События последних недель были стерты из его памяти. Его выпустили около маленького населенного пункта, расположенного вблизи от того места, где его подобрали. Соплеменники необузданного решат, что он заблудился, а его худобу, синяки и потерю памяти отнесут за счет тех трудностей, которые ему пришлось пережить.

Но вред, который причинил он сам…

Как было бы чудесно, если бы им тогда не пришло в голову привезти его на Луну! Вполне вероятно, что они сами додумались бы, как развязать войну. Они могли бы и без его помощи сообразить, что для этого нужно сбросить бомбу, и изобрели бы для этой цели какое-нибудь действующее на большом расстоянии устройство. А теперь все пошло прахом из-за того, что необузданный столь красноречиво описал им стервятника. Эта картина погубила и Деви-ина и Верховного Администратора. Когда все собранные ими сведения были посланы на Харию, они произвели на Совет внушительное впечатление. Очень скоро пришел приказ демонтировать базу.

— Я никогда больше не приму участия в колониальной экспедиции, — сказал Деви-ин.

— Может случиться, что никому из нас это уже никогда не придется делать, — печально произнес Верховный Администратор. — Необузданные обитатели планеты скоро вырвутся за ее пределы, а когда в Галактику проникнут высшие приматы, да к тому же еще и мыслящие, это будет означать конец. конец…

Нос Деви-ина дрогнул. Это будет означать конец всего. Придет конец всему тому доброму, что уже сделала Хария для Галактики, и тем бесчисленным благодеяниям, которые она еще могла бы совершить в будущем.

— Мы должны были бы сбросить… — начал он, но осекся.

Да и что толку было говорить об этом. Они не могли сбросить бомбы во всей Галактике. Если бы они были в состоянии сделать это, чем бы они тогда отличались от высших приматов, а кроме того, есть вещи похуже, чем конец всего.

Деви-ин подумал о стервятниках.

Перевод с английского С. ВАСИЛЬЕВОЙ.