Девять сбежавших кошмаров

Девять сбежавших кошмаров

На обеденном столе стояла мятая обувная коробка, и отчего-то при взгляде на неё становилось ужасно страшно.

Может, дело было в пронзительно жёлтом ценнике, таком замызганном, что ни одной цифры не рассмотреть; или в зловещем мраке, что сочился из сплюснутого, размусоленного угла; или в том, что ржавый закатный свет падал на неё не от окна, закатанного в янтарное безвременье, а откуда-то сбоку, а тень расползалась по столешнице нефтяным пятном и медленно-медленно капала на пол…

«Да я сплю, – с облечением поняла Виттория Флорабелио. – И это просто ночной кошмар. Вот глупость какая».

А поняв – попыталась очнуться, как полагается уважающей себя колдунье, но не тут-то было.

Дурацкая коробка втягивала внимание в себя, как пылесос – тюлевую штору. Мятые картонные бока едва шевелились, слабо вдыхая и выдыхая; в щели под крышкой изредка вспыхивало что-то жирным, маслянистым блеском, точно лоснящийся змеиный бок. Образ делался всё чётче, различимый теперь уже вплоть до последней царапины и складки; он наезжал ближе, ближе, пока не заполнил собою весь мир, и Виттория не ощутила с ужасом – вполне настоящим – что ещё немного, и она перевалится через край.

К тому, что было внутри.

– А-а-ахр… – вырвался из горла беспомощный хрип. Голос куда-то подевался, а тело сделалось тяжёлым, неуклюжим. – Х-ха-а…

Из последних сил она отпихнула от себя коробку вместе с её зловещей сальной темнотой – и сама опрокинулась назад с немыслимой высоты, падая…

…падая прямо в собственную кровать.

– Тс-с, прекрасная дева, не бойся, – прозвучал у Виттории над ухом голос, вызывающий безусловное доверие, словно гул пламени в очаге холодной зимой. – Ничего не бойся, ибо нет никого страшнее в округе на десять тысяч шагов, чем я, а я нынче на твоей стороне.

В первую секунду накатило облегчение – кошмар закончился, проснуться всё-таки удалось! Виттория даже позволила себе жалобно всхлипнуть в чужое плечо и немножко подрожать от ужаса, прежде чем сообразила, что к голосу и плечу, к сожалению, прилагаются две чересчур наглые и умелые руки, а также всё остальное – по ночам обыкновенно не одетое, хоть кол ему на голове теши.

Но с этим-то она уже научилась справляться.

– Я не только дева, но и колдунья, – мрачно напомнила она, когда успокоительные прикосновения поползли куда-то не туда. И воздела правую руку, изображая пальцами ножницы: – Чик-чик?

Как и предрекал Лобо Флорабелио, подействовало это безотказно.

Рю отодвинулся с поспешностью, неприличной для древнего и могущественного существа, а затем и вовсе сполз с кровати, ловко драпируя интересные места клетчатым покрывалом.

– Вижу, дева нуждается в напитке, согревающем душу и тело, – усмехнулся он и потянулся было погладить её по волосам, но передумал на полпути и опустил руку. – Вот и приготовлю его пока – с твоего позволения.

«А ты, раз такая сердитая, сиди здесь одна», – не прозвучало, но, очевидно подразумевалось.

Когда Рю вышел, Виттории честно захотелось взвыть, потому что муторная, тошнотворная уязвимость из кошмара навалилась с новой силой. Часы на комоде показывали три пополуночи и тикали нервно, неровно; рябиновые ветки за окном шкрябали по стене, как старческие пальцы. Квартира, такая уютная днём, теперь казалась чужой, необжитой, какой, собственно, и была… Следовало, наверное, повременить с переездом, но только вот дядюшка в последнее время сделался совершенно невыносимым, и Виттория честно боялась, что однажды Белый Лис, прознав об этом, просто оторвёт ему голову.

– Ты не слишком торопишься? – деликатно поинтересовалась Летиция позавчера утром, помогая раскладывать вещи в тёмных, пахнущих старым лаком недрах комода. – У нас в агентстве полно свободных комнат, можешь гостить, сколько пожелаешь. А хочешь, я подыщу тебе квартиру поближе к берегу, по соседству с нами?

Виттория тогда упрямо потрясла головой, отвечая на оба вопроса. И вовсе не потому, что Лобо Флорабелио считал, дескать, у моря живут только заезжие туристы и романтичные идиоты – уж ей-то хватило бы колдовских сил справиться и с сыростью, и с плесенью, и со сквозняками. Просто хотелось чего-то своего, не подсмотренного у других…

Так она очутилась – неожиданно для себя самой – в старинном доме, где на первом этаже по центру расположилась цветочная лавка, объединённая с крохотным магазином подарков, в правом углу – пекарня, в левом – швейная мастерская, а второй этаж, разделённый надвое, сдавался под жильё. Дорога до агентства отсюда занимала не более получаса очень-очень ленивым шагом, а если пройти через сад, то можно было сесть на троллейбус и укатить к морю по ухабистой, давно не ремонтированной дороге.

Квартира с мебелью, весьма чистая, да к тому же дешёвая – чего ещё желать вчерашней выпускнице?

«Покоя», – подсказывал здравый смысл.

– С сахаром или без? – громко уточнил с кухни Рю.

Виттория сама не знала, потому буркнула в ответ что-то похожее одновременно и на «да», и на «нет», а сама поплелась в ванную – согнать остатки вязкого, душного кошмара. То ли спросонья, то ли из-за острого приступа страха все силы куда-то подевались; беспомощность, словно паутина, тянулась следом, спутывала руки и ноги, заволакивала мысли. Кран сперва расчихался, затем выплюнул порцию зубодробительно холодной воды и затих, а гладкий вентиль скользил в пальцах и не желал поворачиваться. Мыло и зубные щётки улетели на пол и закатились под шкафчик – сами собой, кажется, или от косого взгляда. Ругнувшись в сердцах, Виттория встала на коленки и полезла за ними.

– Ну же, – пробормотала она, пытаясь дотянуться до скользкого бруска. – Ну иди сюда…

Ногти царапнули по мылу аккурат в тот момент, когда на периферии зрения мелькнул зловещий тёмный силуэт. Резко, едва не врезавшись в ванну, Виттория развернулась и прочертила защитную линию…

…и ничего не получилось.

Трюк, отработанный тысячу раз, не сработал.

На мгновение Виттория почувствовала себя не грозной колдуньей из рода Флорабелио, хозяйкой «Багряных сказаний о небывалых существах», а обычной девушкой, очутившейся ночью наедине с высоким, сильным человеком – точнее, не с человеком, а с драконом, но сути дела это не меняло. Наоборот, лишь усугубляло, точно обессиливающий ужас из сна просочился в явь, исказил её, принимая абсурдные, гротескные формы. А Рю, который и заглянул в дверь, отчего-то не двигался и не говорил – угрожающий, здоровенный, едва не задевающий головой притолоку.

Сдавленно пискнув, Виттория скрестила руки на груди, отчётливо ощущая, что батистовая ночная сорочка слишком тонкая и слишком короткая. И голые коленки торчат нелепо, и ноги свести почему-то не получается, и сердце колотится в горле, и…

– Так, – произнёс Рю ошарашенно и даже оглянулся, выискивая врагов у себя за спиной. Не нашёл, ощутимо помрачнел и повторил задумчиво: – Та-а-ак…

Виттория сглотнула и заморгала.

Он помедлил мгновение, а затем отставил кружку, исходящую ароматным шоколадным паром, на стиральную машинку, стряхнул с фартука невидимые крошки и встал на одно колено.

– Дева Виттория, – позвал грозный дракон проникновенно. – Спору нет, судьба свела нас вместе совсем недавно, и нет у меня пока что права просить о безусловном доверии. Но я простой воин, и если уж чего обещаю, то никогда своего слова не нарушу. И посему клянусь: будешь ты колдуньей или простым человеком, будешь ли ты моей хозяйкой или я – твоим господином, а всё одно – я тебя против воли не возьму. Ни силой, ни дурманом, ни колдовством. Идёт?

И – очень бережно – он сцепил свои пальцы с её, как делают дети, когда дают обещание.

Виттория медленно выдохнула, и мысли у неё наконец прояснились. Рю терпеливо ждал, и теперь отчего-то очень сильно бросалось в глаза, что на цветастом фартуке у него пятна какао и брызги воды, что брови нахмурены тревожно, а восхитительные алые волосы безжалостно стянуты в узел на затылке, как у домохозяйки.

«Вот ведь по-идиотски вышло, – подумала Виттория и споткнулась взглядом о кружку, дымящуюся на стиральной машинке. – Это что, он шоколад сварил? Сам? Для меня?»

– Ты сказал, а я услышала, – наконец ответила она, слегка сжимая пальцы в знак, что принимает клятву, пусть принесённую в таких дурацких обстоятельствах. – И извини, что так перепугалась. Наверное, сон ещё не выветрился.

– Сон, говоришь, – протянул дракон задумчиво и снова покосился куда-то себе за плечо. – Больно прилипчивый какой-то.

И они переглянулись, думая наверняка об одном и том же – что-де без колдовства тут явно не обошлось.

А чуть позже, прихлёбывая из кружки сладкий горячий шоколад и кутаясь в пушистую бабушкину шаль, Виттория с энтомологическим интересом разглядывала диковинное существо, которое барахталось в ловце снов. Размером оно было с мизинец, не больше, почти что прозрачное и страшно противное – то ли червяк, то ли гусеница с десятком вылупленных глаз, глядящих в разные стороны и беспрестанно моргающих. Некоторые обережные ниточки уже порвались, но обмотка на обруче, заговорённая самим покойным Лобо Флорабелио, пока что держалась.

– А вот и твой ночной кошмар, дева, – указал на существо когтём Рю. – Экая пронырливая дрянь. Ещё немного – и сбежал бы.

– Теперь не сбежит, – сощурилась Виттория, отчётливо припоминая, что в роду Флорабелио были не только добрые колдуны. И мстительно добавила: – Кстати, а нет ли у нас ненужной обувной коробки?

***

– Экая же пронырливая дрянь! – почти слово в слово повторил Белый Лис, восхищённо пялясь на крышку от обувной коробки, словно видел её насквозь. Хотя, может, и видел – заклинания позволяли делать и не такое. – Редкостная мерзость! И знаете, что самое интересное?

– Понятия не имею, – честно ответила Виттория, терзаясь чувством вины из-за того, что устроила переполох с утра пораньше.

Персоны, вовлечённые в переполох, впрочем, недовольными не выглядели – даже Летиция, которая вдохновенно строчила что-то в пухлом блокноте, или Бэтс, в чьей кофейне, удачно расположенной на полпути решительно ото всюду, и происходило спонтанное совещание. Только Рю зевал украдкой в кулак, словно так не сомкнул глаз до самого рассвета – хотя с чего бы, если даже Виттория выключилась после чашки горячего шоколада, как по волшебству.

– Население Сити – пять миллионов, если не больше, – непонятно пояснил Белый и склонился над коробкой с таким хищным выражением лица, что та опасливо съёжилась. – И из всего многообразия потенциальных жертв это, с позволения сказать, существо выбрало именно колдунью, да не простую, а из рода Флорабелио. Куда оно вообще смотрело?

– В светлое будущее? – предположила Летти, не отвлекаясь от собственных записей.

– Ну разве что будущее было настолько ослепительным, что бедная мерзость зажмурилась всеми своими тринадцатью глазами и совершенно случайно влетела в открытую форточку, – согласился он. И – сделался вдруг задумчивым: – Но что-то мне не верится в совпадения… Не окажешь мне любезность, о диковинка?

– Смотря какую, – осторожно ответила Виттория, прикидывая, получится ли у неё заскочить домой по дороге и нормально позавтракать.

Не то чтобы утром ей не терпелось поскорее оттащить свою добычу в агентство, но кто же знал, что безжалостный шеф столь живо отреагирует на одно-единственное сообщение, отправленное с сонных глаз, и велит немедленно явиться к нему со злосчастной коробкой.

«Заботится, что ли? – промелькнула невероятная мысль. Но тут же Виттория одёрнула себя: – Да нет, не может быть, он же в прямом смысле чудовище».

– На самом деле – любую, какую мне будет угодно, благодаря нашему всесторонне продуманному договору, – фыркнул Белый, точно прочитав мысли. – Но пока о многом я не попрошу. Зайди-ка к господину Книжнику и узнай у него, сталкивался ли он с подобными тварями.

Предложение выглядело разумным, к тому же оставляло пространство для манёвров с завтраком, потому оставалось только кивнуть, соглашаясь, что Виттория и сделала. И добавила, не подумав:

– А вы чем займётесь? Ой, – смутилась она запоздало. – Не подумайте, что я в укор или что-то вроде того…

Но Белый и не подумал обижаться – напротив, развеселился:

– О, мне дело найдётся, поверь. И, полагаю, не одно.

***

В книжной лавке на улице Тюльпанов Виттории уже доводилось бывать раньше, но лишь однажды – когда Летиция торопливо представила её угрюмому хозяину, забрала свой заказ и ретировалась. Запомнилось с того раза не так уж много. К примеру, то, что внутри помещение было гораздо больше, чем можно было бы предположить по фасаду, гротескно сплюснутому с боков другими зданиями… Или то, что приходить сюда раньше полудня смысла не имело, ибо хозяин явно не считался с поговоркой: «С солнцем вставай – добра лопатой загребай».

То есть лопата-то у него, конечно, на пожарном щите была, но явно не для добра.

– Подождём? – робко предложила Виттория, уставившись на табличку «Закрыто».

– Постучим, – с неясной угрозой в голосе откликнулся Рю – и, не откладывая в долгий ящик, замолотил кулаком в дверь.

Должного результата это не принесло. Точнее, тишина в недрах книжной лавки стала особенно глубокой, настороженной и внимательной, и теперь словно бы заявляла: тут никого нет, кыш-кыш.

– Может, господин Книжник спит? – попыталась Виттория оправдать его – так, на всякий случай, ибо уклоняться от выполнения необременительных пожеланий Белого Лиса было чревато серьёзными последствиями даже для того, кто об этих самых пожеланиях знать не знал. – Или очень занят. Или его нет.

– Досадно, – протянул Рю разочарованно. И добавил, чуть повысив голос: – Досадно, что этот достойный господин вовремя не узнает, почему за его головой охотятся нынче целых два чудовища с далёкого востока.

Тишина за дверью охнула, выругалась и подозрительно поинтересовалась:

– И почему же?

– Сложный вопрос, уважаемый, – живо откликнулся Рю, улыбаясь в сторону. – Я простой воин и не знаком со светскими хитростями, но предположу, что ответ тянет по меньшей мере на чашку чаю.

Тишина задумалась на несколько секунд, а затем, тяжко вздохнув, загремела замками.

К чести господина Книжника, похоже было, что он и впрямь лишь недавно проснулся, потому что вышел к незваным гостям в халате, расшитом золотистыми хризантемами и небрежно накинутом поверх фланелевой пижамы. Широкий пояс, замятый и перекрученный, тянулся за ним по паркету, как хвост, а глаза сквозь толстенные стёкла очков в полумраке казались особенно сердитыми.

– Госпожа Флорабелио, – произнёс Книжник с укоризной.

Виттория невольно втянула голову в плечи и стиснула ткань юбки в кулаках.

– Д-доброе утро?

– Это мы поглядим, – буркнул он в ответ с нескрываемым скептицизмом. И добавил неласково: – Проходите.

Несмотря на показное нерадушие, хозяин и впрямь пригласил их в помещения за прилавком, усадил на потёртые диваны, обитые коричневой ребристой кожей неведомого зверя, и вручил по огромной, почти пол-литровой кружке крепчайшего чёрного чая. Свою он ополовинил одним долгим глотком, нахмурился и произнёс:

– Догадываюсь, откуда взялось одно чудовище с востока, которым вы мне грозили. Но вот второе…

– Это я, – охотно пояснил Рю, поглядывая на него из-под опущенных ресниц как-то уж слишком хитро для простодушного воина. – Великий Чёрный Дракон Востока.

– И Немножко Севера, – по инерции уточнила Виттория и нервно покосилась на своего спутника: обидится, нет? Но тот по-прежнему источал благодушие. – Но вы не переживайте, никто на самом деле на вас пока не охотится, я просто на секундочку заскочила по поручению господина Белого Лиса.

– Пока, – повторил за ней Рю зачем-то.

– Пока, – мрачно откликнулся Книжник. – Ну что же, рассказывайте, что это за поручение, – и добавил себе под нос: – Значит, «Багряные сказания» всё же нашлись… осталась последняя.

Виттории до жути было интересно, что за «последняя» такая, но тянуть время почём зря и сердить шефа ей не хотелось, а потому она упрятала поглубже собственную любознательность и быстро изложила суть дела. И уже на середине рассказа поняла, что, в общем, зря старается: Книжник слушал её рассеянно, явно думая о чём-то своём. В конце концов даже Рю не выдержал и, недобро сощурившись, протянул:

– Вам что-то мешает сосредоточиться на беседе, уважаемый? Вы только намекните – может, я смогу подсобить, подрезать…

Бедный хозяин лавки содрогнулся, кажется, всем телом; пара небрежно брошенных реплик явно взбодрила его эффективнее, чем целая бадья крепкого чая, и Виттория даже прикинула, не стоит ли попросить Рю будить её по утрам… Но затем вспомнила, что обычно встаёт раньше него.

– Не стоит утруждаться, – откликнулся Книжник, суетливо подскочил с дивана и направился к полкам в глубине комнаты – весьма резво для своего возраста. – Тем более что я, кажется, сообразил, с какой напастью не повезло столкнуться девице Флорабелио. Вы, госпожа, – обратил он взгляд на Витторию из таинственного полумрака, – когда-нибудь слышали о Печатях Основателей?

Судя по названию, загадочные печати имели непосредственное отношение к великому предку и компании его безбашенных друзей. Однако Виттория не могла припомнить, упоминал ли он прежде о чём-либо подобном, и превентивно устыдилась:

– Нет, но… то есть я… эм…

– Неудивительно – историческая почва того периода весьма зыбкая и больше напоминает болото, – сжалился над ней Книжник. – Что ж, позвольте вас просветить. Общеизвестно, что Сити был основан в местности крайне неблагоприятной для градостроительства. Тем более поразительно, что на первых порах строительство продвигалось семимильными шагами, практически не встречая препятствий на пути: ни географических, ни материальных… Ни даже бюрократических, что по праву можно считать небольшим локальным чудом. Однако некоторые документы, дошедшие до нас из тьмы веков, дают основание предполагать, что все эти удачные совпадения отнюдь не случайны, – заключил он и вернулся с большим плоским ларцом.

Когда крышка откинулась, брови у Виттории полезли на лоб – уж кривой-то почерк своего почтенного предка она узнала бы из миллиона.

Первая записка из стопки гласила:

«Дорогая Моргелин! Пишу тебе из полнейшей задницы. Материалы наконец подвезли, но строители клянутся, мать их за ногу, что, дескать, в котловане появился огромный призрак собаки. Якобы ночью, при свете луны, он мочится на подводы с камнем, растаскивает брёвна и оставляет слюнявые следы на чертежах. Что думаешь сделать?»

Ответ, приписанный на том же пожёванном клочке бумаги, был кратким:

«Нагнать облаков и не морочить мне голову».

Виттория хихикнула, в лицах представив, как угрюмый колдун обменивался посланиями с подругой-прорицательницей; Книжник покосился с опаской и принялся перекладывать письма шустрее, непрестанно бормоча себе под нос. Упражнялся в эпистолярном жанре в основном сам Лобо – собственно, он и руководил в основном строительством.

А вот обращения в первой строке чередовались.

.

«Дружище Ардульф!

Селяне, у которых я закупил лес, заподозрили во мне колдуна – небезосновательно, в общем-то – и решили, что справедливо будет забрать назад подводы с брёвнами, а моё грязное колдовское золото оставить себе в качестве компенсации. С этим определённо нужно что-то делать. Жрать их, думаю, всё же не стоит, мы же не звери... (зачёркнуто) хорошие парни. Однако проучить стоит. Может, рявкнешь на них по-своему?»

.

«Рамбальдо, приятель!

Как дела в столице? Я слыхал, что ты – исключительно ради общего дела – обошёл все кабаки в поисках лучшего поставщика вина для первого в нашем городе питейного заведения. Моргелин пока ничего не подозревает, но, сам понимаешь, это ненадолго, так что постарайся к понедельнику протрезветь, вспомнить, за чем, вернее, за кем мы посылали тебя на самом деле, и притащить из своей Академии хотя бы с десяток художников…»

.

«Милая Моргелин!

Из дюжины бутылей вина шесть действительно по праву принадлежат тебе. Что же до нашего общего друга, который имел несчастье потерять кошелёк с твоими деньгами, то могу ответственно заявить следующее: трупы я оживлять не умею, так что придётся стерпеть…»

.

«Друг Рамбальдо!

За вино сердечно благодарю. У тебя есть ещё примерно две бутылки красного, чтобы отыскать потерянный кошелёк и вспомнить, для чего тебя вообще отправляли в столицу, а потом Моргелин протрезвеет, и никакая сила не сможет её удержать…»

.

«Ардульф, приятель!

Разумеется, я не верю в сказки впечатлительных селян о том, что якобы в хлев наведался огромный косматый волк, сломал ворота и гонял коров по округе до самого утра. Но мне не даёт покоя одна мысль: шесть бутылок я пожертвовал Моргелин ради спасения души одного хорошего человека, три припрятал, чтобы отметить окончание строительства – если оно состоится, одной лечу свои нервы. Но куда делись ещё две?»

.

Чем дальше, тем неразборчивей становился почерк. Ответы часто отсутствовали, но иногда на обороте письма виднелся отпечаток огромной волчьей лапы или пара накарябанных в спешке строк. Книжник листал всё быстрее, не позволяя вчитываться в переписку, пока не докопался почти до самого дна шкатулки и не извлёк на свет желтоватый, почти не помявшийся лист бумаги, на котором значилось:

.

«Друзья, этак мы ничего не построим, а терпение моё подходит к концу. Предлагаю встретиться в полнолуние и запечатать всё, что нам мешает работать.

Кто не явится, тот сильно меня расстроит, Моргелин.

Кто проспит встречу в лесу, тому я больше колтуны из хвоста вычёсывать не буду.

Кто сделает вид, что сего письма не получал, того я лишу денежного довольствия на два месяца вперёд и отлучу от кабака.

Сие письмо обращаю в птицу, и да облетит она земли и моря за один день и одну ночь.

Остаюсь искренне ваш,

Лобо Флорабелио,

злой колдун

.

P.S. Злой, злой, не сомневайтесь».

.

Это письмо Книжник прятать не стал – напротив, извлёк на свет, любезно позволил гостям ознакомиться с содержанием, а затем присовокупил ещё несколько длинных, заворачивающихся в свитки листов, издали похожих на списки покупок.

– В сих перечнях кропотливо перечислены все бедствия, которые господа Основатели решили впоследствии запечатать, – произнёс он значительно. И любовно расправил бумагу: – Взгляните только на то, как пляшут строчки, как разнится почерк! Судя по всему, почтенные Основатели писали попеременно. Правда, документ дошёл до нас немного надорванным, – с сожалением прибавил Книжник.

– Ещё бы, столько времени прошло, – пожала плечами Виттория. А сама подумала, что наверняка они выдирали друг у друга бумагу, пока записывали.

– Время ничего не щадит, – согласился он. И пробормотал: – И верхняя часть перечня, увы, отсутствует. Интересно, почему…

– Ну, если там были перечислены пороки самих Основателей – ничего удивительного, кто же такой компромат потомкам оставит? – автоматически откликнулась Виттория, всё ещё витая мыслями в тех стародавних временах, когда Лобо куролесил по окрестным лесам и холмам, которым предстояло только стать частью великого города.

– Вы так полагаете, госпожа Флорабелио? – уставился на неё Книжник поверх очков.

– Зная Лобо – не удивлюсь… – начала было она, однако под любопытным взглядом быстро сникла.

Говорить об уважаемом предке было как-то неловко; пожалуй, оттого, что во время таких бесед обычно всплывали всякие неподобающие детали. Всё равно что пригласить торжественных и мрачных гостей в семейный склеп, а потом на протяжении всей экскурсии то убирать забытые на крышке саркофага носки, то аккуратно задвигать в угол бутылки из-под пива, не забывая шугать чересчур настойчивых фамильных призраков.

Ни расслабиться толком, ни наследием погордиться – страшная, как сказал бы Лобо, запара.

– Не имеет значения, – смущённо кашлянул Книжник, вероятно, сообразив, что суёт нос мало того что не в своё, но ещё и в опасное дело. – Тем более что для нас важна одна-единственная строчка – вот эта, – и он постучал узловатым пальцем по бумаге с таким видом, словно там скрывались ответы на все возможные и невозможные вопросы.

Там значилось: «Дурные сны».

Виттория смотрела на эти два слова целых полторы минуты, но ничего умного в голову так и не пришло; она оглянулась на зевающего Рю, на довольного собою хозяина лавки и кротко спросила:

– И всё?

Лицо у Книжника так покраснело, словно он готов был вот-вот лопнуть.

– Да, всё! К вашему сведению, у меня здесь не справочное бюро и не Королевская историческая библиотека, а скромный магазин. Периодические издания, книги, немного антиквариата – и только! На вашем месте я бы радовался тому, что сумел узнать! И это хоть как-то объясняет, зачем духам кошмарных снов нападать на колдунью, вместо того чтобы преследовать обычных горожан! А если вы недовольны – можете обратиться к кому-нибудь более сведущему! – сердито заключил он, сложил бумаги обратно в шкатулку и отнёс её в шкаф.

– Спасибо за совет, – вежливо поблагодарила Виттория, подумав, что и впрямь неудобно беспокоить столь занятого человека, а лучше спросить о запечатанных «дурных снах» почтенного предка напрямую, раз уж он в своё время ими и занимался.

Вот только приходить с пустыми руками в будний день, когда Лобо явно рассчитывает на спокойный, тихий день без туристов, галдящих в музейных залах, и любопытных посетителей…

– Что-нибудь ещё? – ядовито поинтересовался Книжник и скрестил руки на груди, точно намекая, что кое-кто злоупотребил его гостеприимством.

– А, ну да, – откликнулась Виттория, размышляя, где бы купить по дороге пива для уважаемого предка – и что бы такого воодушевляющего приложить в качестве подарка. – Периодические издания, хм… Журналы… А свежего номера «Мотодевок» у вас нет? Ой…

Оскорблённый в лучших чувствах, Книжник выставил их за порог в одно мгновение и захлопнул дверь – похоже, гнев двух чудовищ с востока его страшил меньше, чем перспектива осквернить свою лавку продажей эротического журнала.

***

На воротах музея висела перекошенная табличка «Закрыто», покачиваясь на тёплом, ласковом ветру. Виттория поглядела на неё недоверчиво, даже потрогала для верности, однако реальность была неумолима.

– Нда, в первый раз такое… – Палец ткнулся в абсурдную картонную вывеску, но не прошёл сквозь неё, вопреки ожиданиям, а скользнул по свежей, не просохшей ещё венозно-багровой масляной краске. – Настоящая. Я думала, он мороком ограничится.

– Кто? – равнодушно уточнил Рю, щурясь в голубое небо с таким видом, словно с удовольствием никуда не пошёл бы вовсе, а подремал бы тут, на прогретом порожке, подложив под голову неприличные журналы и прижав к груди пивные банки.

– Предок, – вздохнула Виттория и, аккуратно сняв табличку, сунула её в мусорный бак. – Его рук дело. Он сегодня явно не в духе.

И, точно в подтверждение её слов, где-то в глубине музейных помещений заверещала пожарная сигнализация, затем – промокшие туристы, и вскоре во двор перед главным входом высыпала целая толпа, разношёрстая, но однородно недовольная. Просочиться сквозь неё не составило труда, впрочем: смотрители интересовались, скорее, сбрендившей электроникой, чем подсчётом посетителей и их умиротворением. Вообще попасть под холодный душ в музее надо было ещё умудриться: выставочные залы традиционно оборудовались газовой системой пожаротушения, которую запускали вручную, и порошковыми огнетушителями. А брызгалки с водой располагались только в раздевалке, в кафетерии, в боковых галереях, на лестницах и в тому подобных неважных частях здания, которые уважающий себя турист минует за считанные секунды, чтобы потом на часы зависнуть перед каким-нибудь особенно интересным экспонатом… Но Лобо за долгие годы наловчился включать воду в тот момент, когда это принесёт очередной группе любознательных посетителей максимальный урон.

Такова была, по мнению Виттории, отличительная черта всех колдунов – доводить любое умение, даже совершенно незначительное, до совершенства, а окружающих – до нервного тика.

Второй отличительной чертой было умение разить словом наповал.

– Никогда бы не думал, что настанет тот день, когда моя скромная, невинная ученица притащит знакомить со мной мужчину, – прозвучал мрачный голос с потолка.

Рю как-то по-особенному усмехнулся, и Витторию бросило в жар.

– Э-э-это не мужчина… – залепетала она, поняла, что сморозила глупость и осеклась. Но тут же исправилась: – То есть не в том смысле мужчина… то есть мужчина, но я тебя с ним не знакомить… то есть лучше всё-таки познакомьтесь, но не в смысле, что я его для этого привела, хотя и для этого тоже… – тут она окончательно смутилась, чувствуя, что с каждым уточнением всё глубже роет себе могилу. И пробормотала совсем уже тихо, вся пунцовая: – Вообще я тут по делу и с подарками.

– С подарков и надо было начинать, – ответил Лобо чуть более благосклонно, шагая наконец с картины на паркет, и потянулся. – Ну, что это за оглоблю патлатую ты ко мне притащила?

Виттория собиралась возразить, что это не оглобля, но вовремя прикусила язык.

«Можно подумать, что я первый день его знаю – было бы на что внимание обращать», – сказала она себе, но щёки всё равно алели, наверное, оттого что впервые ей довелось познакомить кого-то со знаменитым предком. Да и Рю не хотелось давать в обиду…

Но, кажется, он и сам неплохо справлялся.

– Я всего лишь воин, чуждый празднословия и тщеславия, так что зови меня просто Великим Чёрным Драконом, колдун, – шагнул Рю вперёд, протягивая ладонь для рукопожатия.

– А, так ты тот самый, из книги… Зови меня Лобо, – откликнулся предок с подозрительным дружелюбием и протянул руку в ответ.

Отчётливо хрустнули кости, только непонятно чьи. Мигнули и погасли лампы. Воздух потяжелел; снаружи потемнело – ясное небо стали заволакивать тучи.

– Воистину приятное знакомство, колдун.

– Взаимно, взаимно.

Хруст усилился. Сквозь щели в жалюзи видно было, как крепчал ветер; в иссиня-чёрных клубах туч сверкнула молния – и тут же другая, не успела даже угаснуть первая.

– Для меня честь – присматривать за юной девой, наследницей столь славного рода.

– Могу только приветствовать такое стремление. Я эту деву берегу с малых лет. Собираюсь беречь дальше. В смысле, деву.

Хруст стал каким-то уж совсем пугающим. Грозовое небо за окном побелело от вспышек молний; буйный ветер разметал по двору пыль и мусор, выворотил рекламную стойку у входа и поволок по мостовой вместе с музейным смотрителем, попытавшимся её удержать. Где-то вдали завизжала сигнализация, и в унисон с ней тоскливо заорали бездомные помоечные коты.

Дракон и колдун глядели друг на друга с одинаково приветливыми, благожелательными улыбками и не спешили разрывать рукопожатие.

– У добрых мужей и мысли сходятся, – сказал Рю, и глаза у него как-то подозрительно вспыхнули.

– То-то и оно, что сходятся, – поддакнул Лобо, глядя исподлобья. – Как вспомню себя в молодости…

– Зачем прошлое ворошить? Лучше о грядущем позаботиться. Но и то правда: смотрю я на тебя и думаю, что мы с тобою похожи, как родичи, колдун.

– Ну, с родством, пожалуй, торопиться не стоит.

Когда ветер за окном закинул на крышу соседнего магазина вопящую даму с собачкой на поводке, Виттория решила, что с неё, пожалуй, хватит.

– Вы так рады знакомству, что у меня сил нет, – буркнула она и, выудив из пакета две жестянки с пивом, одну кинула предку, а другую – Рю, вынуждая их разорвать рукопожатие. – Это вам – скрепить дружбу… а это мне.

И, приложив третью банку ко лбу, Виттория аккуратно сползла по стенке. Ветер за окном, по счастью, начал утихать, да и в тучах появились разрывы, но воздух по-прежнему слегка искрил от напряжения.

Лобо кашлянул – если его не знать, то можно было бы решить, что от смущения – и проворчал:

– Да ладно, я же по-приятельски. Так что у тебя за дело?

Пересказ истории – в третий раз с утра, между прочим – занял почти что полчаса. Ещё бы – ведь с каждым кругом прибавлялись новые детали, действующие лица и подробности. Дослушав до списка помех, запечатанных Основателями, Лобо мрачно махнул рукой и откупорил вторую банку.

– Хватит, пожалуй. Так-то я сообразил, к чему ты клонишь, но, честно скажу, лучше б мне ошибиться. Потому что если я прав… – он вдруг осёкся, не договорив, и посмотрел за окно, где погода после короткого ненастья стала совершенно пленительной. – Жаль, мне отсюда самому не выйти. Пока, по крайней мере.

Виттория придвинулась чуть ближе к уважаемому предку – ровно настолько, чтоб ощущать словно бы настоящее тепло чужого тела, но ни в коем случае не касаться. Рю деликатно отошёл к окну, но, судя по настороженно шевелящимся ушам, ловил каждое слово.

– А ты хотел бы выйти? – спросила она неуверенно.

Лобо вздохнул и взлохматил себе волосы, теряя всякое сходство с собственным парадным портретом.

– А как же. Но только сделаю шаг за порог – вся честная компания начнёт просыпаться, а это, сама понимаешь, морока та ещё. Так что придётся тебе пока с работой справляться самостоятельно, даром что она нынче на редкость мерзкая.

– Ну так я Флорабелио, – улыбнулась Виттория, приободряя то ли его, то ли саму себя. – К тому же у меня есть лучшая в мире подруга, чудовищный шеф и… и Рю, – закончила она смущённо. И добавила, чтобы скрыть неловкость: – Рассказывай, в чём проблема с этими снами. Они какие-то особенные, что ли?

– Поначалу-то были самые обычные, – ответил Лобо после короткой паузы. – Но то поначалу. Я тогда, признаться, изрядно вспылил из-за простоев. Заморочное это дело оказалось – город основывать. То одно случится, то другое… Всё равно что пробоины в бортах затыкать пальцами – и измотаешься весь, а толку-то и нет, вода как хлестала, так и хлещет. Вот и решили мы избавиться от всех бед разом: от взяточничества, от пьянства, от головотяпства. Непогоду, кривые дороги, воровство и желудочные расстройства – всё запечатали сроком на год, чтоб не мешало работать… Ну, и бессонницу с дурными снами тоже, конечно. Ночные кошмары сетью ловить пришлось – ух, и намучились мы, хорошо, что Рамбальдо тогда в ум вошёл и подсобил колдовской песней. Мы собрали дурные сны количеством девять сотен, сложили в шкатулку да и запечатали. Дураки были, самоуверенные, эх, – цокнул он языком недовольно и отхлебнул из банки. – Надо было сразу развеять… Ну как, ученица, догадаешься, что дальше случилось?

В голове у Виттории промелькнуло столько вариантов, что она даже растерялась – за какой хвататься. А потом призадумалась, вспомнив ту противную тварь, которая запуталась в ловце снов, похожую на ядовитого червя.

– Кошмары в шкатулке… – повторила Виттория вслух, размышляя. – Слушай, это же получается самая настоящая банка с гадами, да?

– Именно, – кивнул Лобо. И поморщился, как от зубной боли: – Да уж, сплоховали мы тогда. Ты же знаешь, как в старину делали самую страшную отраву? Сажали в одну коробку сто ядовитых тварей и ждали, когда они пожрут друг друга. Кто всех остальных погубит – тот и останется последним, он-то, выходит, и есть самое смертоносное существо. А мы… ну, ладно, я запихнул в одну шкатулку едва ли не с тысячу кошмаров! И пока город строился – они один другого пожирали, пока не осталось их всего лишь девять. А мне тогда это показалось любопытным. Я решил как-нибудь потом разобраться, как же такое случилось, а покуда запечатать их в девять стеклянных бусин и сложить в ту же шкатулку. А «потом», сама понимаешь, всё равно что «никогда», тем более что я помер, и как-то не до того стало, – усмехнулся он, глядя на неё искоса. – Видно, кто-то отыскал ту шкатулку. А там то ли нитка с печатями истлела и порвалась, то ли бусины упали и разбились – итог один.

– И что теперь делать? – спросила Виттория, втайне надеясь, что доблестный предок сейчас возьмёт да и поведает секрет, как быстро загнать кошмары назад в шкатулку.

– Как что? Ловить на живца, долго и нудно, – подмигнул ей Лобо. – Смирись. Путь добра и чести весьма дерьмист.

– А?

– Тернист. Весьма тернист, я хотел сказать, – поправился предок.

***

По уши нагруженная мудростью из глубины веков, советами и поучениями, Виттория возвратилась в агентство только к обеду. Вернее сказать, с обедом, ибо опоздание благоразумно решила компенсировать угощением и взяла две большие пиццы на вынос – одну с чили и морепродуктами, а другую – с ананасами, к которым, по слухам, грозный шеф питал некоторую слабость. Последний, кстати, пребывал в прекрасном расположении духа и явно не собирался пенять подчинённой на то, что она где-то бродила полдня, хотя отправили её к Книжнику на улицу Тюльпанов и совсем ненадолго.

– Вредная, кислая, острая, сладкая еда! – возрадовался Белый Лис, учуяв божественные ароматы сквозь картонную коробку, и засиял. – Замечательно! Нам как раз есть что отпраздновать!

– Он переловил остальных, пока вы гуляли, – пояснила Летиция, не отвлекаясь от своего блокнота, где она быстро-быстро строчила очередную речь на заказ. – Ночные кошмары, я имею в виду. И вовремя – одна женщина, бедняжка, была уже при смерти от ужаса.

У Виттории просто камень с сердца упал.

– Так быстро? – искренне восхитилась она. – А я-то думала, что мне за ними месяц придётся гоняться. Лобо меня напугал, что они хитры и изворотливы…

– Хитры, но перед моей смекалкой им не устоять, о дева, – немного рисуясь, ответил Белый и вскрыл одну из коробок. – О, ананасы, чудесно, просто чудесно! Самое то, чтобы подкрепить силы. Признаюсь, последний из этой троицы умудрился изрядно утомить меня…

В груди у Виттории снова резко потяжелело.

– Троицы?

– Ну да, – откликнулась Летиция. – Три ночных кошмара, если не считать тот, который попался тебе… А что?

– Ну… – Виттория замялась, не зная, как бы сказать поделикатнее, и даже оглянулась на Рю в поисках поддержки, но честный воин честно зевал в кулак и спасать её в этой ситуации явно не собирался. – В общем, я тут поговорила с уважаемым предком… И он говорит, что их было девять.

Лицо у Белого вытянулось. Рука у него ослабела, кусок пиццы наклонился, ломтик ананаса соскользнул – и шлёпнулся прямо на безупречно начищенный ботинок.

– Упс, – выразила Летиция общие чувства в наступившей тишине. – Похоже, праздновать рановато, да?

Белый открыл рот, потом закрыл, призадумавшись; затем выдохнул медленно, испепелил упавший ананас взглядом – в комнате повеяло горелым сахаром – и зубасто улыбнулся:

– О, ну если отмечать победу пока рано, то самое время запастись силами перед напряжённой битвой! Кто за то, чтобы заказать ещё и перчёную лапшу?

– С чёрным соусом, – добавила Летиция бодро.

– С креветками, – попросила Виттория робко.

– Две порции, – ухмыльнулся Рю нагло.

С одной стороны, работа мечты выгодно отличается от унылого места для зарабатывания денег тем, что деловые совещания там скорее похожи на вечеринки в кругу друзей, а шеф хотя и грозится временами откусить тебе голову, но никогда этого не делает. Наоборот, может поставить её на место, если она вдруг кругом пойдёт от проблем. С другой стороны, трудиться иногда приходиться не за материальное вознаграждение, а для удовольствия – или, что совсем уж страшно, на совесть.

– Итак, нынче нам предстоит заняться благотворительностью, – подвёл итог Белый, выслушав долгий рассказ. От пиццы к тому времени остались только коробки и приятные воспоминания. – И с делом лучше не затягивать, иначе невинные люди могут пострадать, а это, знаете ли, нанесёт непоправимый урон репутации агентства: если уж обычные смертные и должны страдать рядом со мной, то исключительно по моей воле, а не вопреки ей… Но для начала давайте-ка поразмыслим вот о чём. Предположим, есть некий могущественный колдун – не всемогущий, что прискорбно, однако поправимо – пожелавший изловить некоторое количество потусторонних тварей, которые много слабее его. Как бы они смогли от него ускользнуть?

У Виттории только вздох вырвался.

С её точки зрения, вопрос являлся по определению бессмысленным, ибо как вообще сопротивляться чудовищу, чьи девять пушистых хвостов, заполнивших комнату, были подобны грозовым облакам, очи – зимней луне, а чувство юмора – электрической гильотине? Но Белый Лис вряд ли нуждался в комплиментах, а значит спрашивал не об этом.

– Ну… – протянула она, отметая один за другим маловероятные варианты, пока не остался один странный, но вполне логичный. – Даже самый крутой колдун не сможет найти то, чего нет. Так?

Белый просиял улыбкой:

– Верно, диковинка! – словно не в силах оставаться на месте, он вскочил с края стола, промаршировал по комнате, развернулся в углу на каблуках и прошагал обратно. Призрачные хвосты трепетали на невидимом ветру, как флаги. – Сны – штука тонкая. Они существуют лишь в то время, когда человек спит. Те твари, которых изловили мы с тобою, вероятно, подпитались страхом… Напились чужой жизни, как пиявки, и обрели подобие собственной. Проще всего было бы, разумеется, дождаться, когда они отъедятся, и тогда их прикончить по одному. Но… – и он многозначительно умолк.

В комнате стало ощутимо холоднее и даже будто бы темнее, как если приоткрылся склеп, и потянуло оттуда сквозняком.

– Но пострадают люди, – закончила Летиция фразу и сощурилась, подпирая кулаком щёку. – Да, неприятный исход. Есть идеи, как отыскать эти кошмары, пока они никому не навредили?

– Может, вертушка укажет направление? – неуверенно предположила Виттория. – Нет, вряд ли. Ведь их пока толком и нет, значит, и указывать не на что. Хотя… Я ведь Флорабелио, так? И у них на меня зуб. Значит, можно меня как-нибудь проклясть, чтоб они разом на меня набросились?

Взгляд у Белого Лиса стал неприятно цепким, задумчивым, и ответ последовал не сразу.

– Проклясть, говоришь? Пока что обойдёмся без крайних мер, диковинка. Попробуем что-нибудь попроще – точнее, посложнее, однако более безопасное. Во-первых, можно отыскать и то, чего не существует… то есть заглянуть в будущее, – улыбнулся он снова и подмигнул Виттории, дескать, не трусь, на заклание тебя одну не отправим. – Если кошмары приметили себе жертву, то это должно сработать. Ну, а во-вторых, можно выждать время и подловить их в тот момент, когда они начнут питаться человеком и потихоньку воплощаться. Главное – успеть и спасти того невезучего бедолагу, покуда не осталась от него одна шкурка и дурные воспоминания. Это как чай и кофе, маринованные огурцы и шоколад – у каждого выбора есть и преимущества, и недостатки.

– И что будешь делать? – поинтересовалась Летиция.

– Ну, разумеется, сочетать!

Для поиска сбежавших снов, как выяснилось, был нужен только лист плотной бумаги – но лучше несколько – и флакон чернил. Пока Летиция азартно вылавливала необходимый инвентарь в глубине шкафа, Белый Лис расхаживал туда-сюда по комнате и разглагольствовал на тему, как можно изловить или уничтожить овеществлённый кошмар. Выходило, что способов не так уж много: опутать колдовством, прихлопнуть ловцом снов, рассечь волшебным мечом, раздавить каблуком… впрочем, последнее средство подходило только для чудовищ.

– Конечно, и обычные люди, имея сильную волю, способны его одолеть, – добавил Белый точно бы нехотя. – Оживший кошмар исчезнет, если показать ему что-то пострашнее, чем он показывает сам.

– Так просто? – удивилась Виттория, потому что о таком приёме Лобо никогда не упоминал.

– «Так просто»! – беззлобно передразнил Белый и щёлкнул её по носу. – И это говорит мне юная дева, которая даже не сумела сама выпутаться из сна? Что бы ты делала, если б Рю тебя не разбудил?

Стало стыдно; к щекам прилила кровь.

– Ну… справилась бы сама как-нибудь?

– «Справилась бы сама»! – протянул он с сарказмом такой остроты, что едва слёзы из глаз не брызнули, как от красного перца. И тут же поправился, смягчился: – Так, так, не грусти, диковинка. Можно подумать, что я тебе это в укор говорю… Есть заборы, которые с наскоку не одолеть – разумнее поискать калитку. Или сделать подкоп, если уж решила заморочиться, – подмигнул он ободряюще. – Для первого раза ты неплохо справилась. Удача – тоже часть силы колдуна.

Летиция наблюдала за сценой с удовольствием; бумагу и чернила она уже нашла и теперь тихонько сидела под столом, изображая бурную деятельность, но не забывая коситься на нежданное-негаданное представление. Виттория поймала её заговорщический взгляд и осмелела:

– Если с первого раза не вышло – может, со второго получится? – и она посмотрела в коробку, где сидел тот самый, пойманный ночью кошмар.

– Значит, хочешь ещё один раунд, неугомонная дева? – усмехнулся Белый Лис, уловив намёк. – А мне потом перед хранителем города отвечать за твою голову? Ну уж нет. Давай лучше сделаем так: я попробую сам так напугать этот кошмар, чтобы он исчез. И если окажется, что даже для меня это задание непростое, то ты и пытаться не будешь. Идёт? – коварно заключил он с той особенной интонацией, которая отказов не подразумевала.

Виттории ничего не оставалось, кроме как кивнуть. Всеми фибрами своей души она ощущала, что в сделке есть какой-то подвох… Белый Лис спокойно перенёс коробку со стеллажа поближе, потянулся, разминаясь – и неожиданно сказал:

– Пожалуй, для меня во всём своём великолепии нападать на бедный маленький кошмар не совсем честно. Надо бы ужаться до чего-то менее ужасного, более человечного.

И – обернулся Витторией.

С виду-то он, разумеется, остался прежним – высоким мужчиной колдовской красоты, облачённым в светло-серый летний деловой костюм-тройку с сапфировыми запонками. Но вместо чудовищной девятихвостой тени за спиной у него теперь колыхался призрачный образ красивой, слегка скованной девушки в длинной юбке. И даже Летиция, которая не могла этого видеть, озадаченно нахмурилась, склонив голову, и тихо пробормотала:

– Тори? Но как?

– У лисиц озорной характер, им по нраву каверзы, обман и преображения, – усмехнулся Рю, который до сих пор, кажется, дремал стоя. – Мне таких забав не понять, однако созерцать их иногда бывает забавно.

– Какие забавы, это для дела и на несколько минут, – отмахнулся Белый, но глаза у него сверкнули. – И да, друг мой давний, попробуешь меня разбудить – ощиплю, как курицу.

Дракон ничего не ответил, только фыркнул, показывая, что он думает об угрозах. Но не ушёл никуда, что интересно, а пристроился тут же, рядом, на столе: подогнул под себя ноги, достал из ниоткуда меч и принялся медитативно натирать тряпочкой. Виттория даже позавидовала на секунду: ей тоже хотелось чем-нибудь занять руки, чтобы они не выдавали её нервной дрожью.

– Что ж, приступим, – произнёс тем временем Белый и храбро сбросил крышку с коробки.

Тварь, полупрозрачная и какая-то студенистая, трусливо выглянула, вылупилась, часто моргая, во все стороны сразу – и вдруг очень шустро прошмыгнула ему в ухо. Он почти ничем не выдал отвращение, только слегка поморщился, а потом опустился в кресло, откинулся на спинку и сразу же задремал, словно его выключили. Некоторое время его дыхание становилось ровнее и легче, но затем на красивое лицо точно тень набежала. Тёмные ресницы дрогнули; в уголках глаз блеснуло что-то подозрительно похожее на влагу, а губы побелели.

– Началось, – констатировала Летиция вполголоса и нервно улыбнулась: – Что вы так напряглись? Ему этот кошмар на один зуб.

Несмотря на показную легкомысленность, взгляд у неё заметно потемнел, а между бровей появилась морщинка, которую было совершенно не видно раньше.

Виттория тоже ощущала себя не в своей тарелке. Частично потому, что её тень-отражение за спиной у Белого Лиса колебалась, как пламя свечи на ветру, изгибалась и жутковато искажалась, а частично потому, что сам он, надо сказать, выглядел неважно. С каждой минутой нездоровая бледность усугублялась; дыхание стало неровным и прерывистым, веки дрожали, а на висках выступил пот. Кошмар, видно, попался упорный и коварный: иногда отступал, давая поблажку, и тогда лицо спящего становилось почти безмятежным. А потом – снова атаковал с удвоенной силой.

Через полчаса у Виттории пронеслась в голове шальная мысль: «Может, разбудить всё-таки? Мне-то никто ничего не приказывал и ничем не угрожал…»

И вдруг что-то изменилось.

Белый Лис всхлипнул жалко, измученно и вжался в кресло, запрокидывая лицо. Острые когти впились в подлокотники, раздирая кожаную обивку; вдох получился похожим на протяжный глухой свист, а в ухе блеснула капля крови, тягучая и словно бы маслянистая. На мгновение он замер, выгнувшись…

…и тень за спиной у него резко отрастила девять хвостов, заполняя собой всю комнату до потолка.

– Вот ведь дрянь, – хрипло посетовал Белый Лис, поднимаясь из кресла и походя стирая с шеи и виска подтёки крови. – Добралась до такого, что я и сам уже забыл… – он покачнулся, но Рю был тут как тут – поймал его и помог устоять. – Убери-ка руки, мой очаровательный друг, пока я их не откусил.

– Ну, кусай, – хмыкнул дракон, нисколько не обеспокоенный грозными посулами. Он ухватил Белого Лиса за подбородок, повертел голову из стороны в сторону и лишь тогда, удовлетворённый увиденным, отступил. – Крепкая попалась скорлупка?

– Мне-то на один укус, – парировал Белый, оправляя на себе одежду. Промокнул лоб салфеткой, развеял её, брезгливо поморщился. Выглядел он сейчас почти здоровым, только изрядно сердитым. – Но вот кому-то послабее придётся нелегко. Поняла, диковинка?

Виттория поспешно кивнула. Желание геройствовать во славу города у неё резко пропало.

– Что-то не слышу ответа.

– Поняла, усвоила, запомнила, – быстро откликнулась она. И добавила для пущей убедительности: – Обещаю в пекло не лезть и голову в петлю не совать!

– Ну-ну, зачем же так строго? Юным колдуньям бывает полезно время от времени совершить что-нибудь этакое. Главное – иметь пути отступления и знать свои пределы… Или наоборот – не знать, – парадоксально откликнулся Белый Лис и подмигнул ей. – Что ж, если с наставлениями покончили – время заняться поисками.

Сказано – сделано.

Бумагу он положил на стол, флакон с чернилами придирчиво изучил на просвет и взболтал. А затем – открутил крышку и щедро плеснул на белый лист, бормоча себе под нос: «Шики-тики, тики-шики – покажи мне, что я хочу знать».

И всё.

Ни таинственных заклинаний, ни мудрёного колдовства, ни даже зловещих вспышек Виттория не углядела, как ни всматривалась, но чернильное пятно на бумаге задрожало, как желе, вздыбилось крошечными волнами – и растеклось причудливым узором. Сначала казалось, что это беспорядочное нагромождение пятен, но затем проступили буквы одна за другой, а хаотические линии сложились в узор. Летиция, привычная, вероятно, к таким чудесам, тут же принялась водить пальцами по планшету и уже через несколько секунд радостно воскликнула:

– Так и знала, что уже видела что-то в этом роде!

На экране мигала эмблема киностудии – и впрямь очень даже узнаваемая. От изображения на сайте чернильное пятно отличалось разве что некоторой размытостью и несколькими странными деталями вроде рамки, стрелки и россыпи загадочных цифр. Секрет, впрочем, раскрылся довольно быстро: на сайте обнаружилась целая галерея фотографий из загородных павильонов, на одной из которых засветился указатель с эмблемой и надписью «Въезд через двести пятьдесят метров».

– Значит, кошмар надо искать где-то там, – подытожил Белый Лис, постучав пальцем по фотографии. – И на жертву, вероятно, укажут слова «убтк», «прбл», «блнс» и множество цифр, записанных в столбик. Интересно, что это? Какая-то игра? – с любопытством склонился он над бумагой.

– Толку-то гадать – надо идти и смотреть, – пресёк ненужные размышления Рю и аккуратно зевнул в кулак. – Давай-ка дальше, что время терять.

Белый Лис выглядел так, словно собирался показать ему язык, но в последнюю секунду передумал и изящно махнул рукой:

– А что я? Пусть диковинка попробует.

Виттория подсознательно ждала этого, однако всё равно растерялась, как частенько случалось с ней в присутствии великолепного шефа, и смогла выдавить только:

– А как?

– Смелее, вплоть до полного бесстыдства, – непонятно ответил он. И, смилостивившись, снизошёл до более подробных объяснений: – А как ты вертушкой пользуешься? Вот здесь то же самое, только старайся глядеть не вдаль, а прямо перед собой, точнее, прямо перед секундной стрелкой – в ту точку, где одна минута сменяется другой. И искать ответ там.

Совершенно сбитая с толку, Виттория хотела снова сказать, что ничегошеньки не поняла, но тут вспомнила, что иногда действительно ощущает нечто подобное, когда смотрит на циферблат, особенно электронный. За долю мгновения перед тем, как ноль, мигнув, превратится в единицу, появляется острое, невероятно реалистичное чувство, будто это уже случилось.

«Несовершённое будущее, – подумала Виттория, и радость озарения забулькала у неё внутри, как газировка, которой тесно в бутылке. – Ага. Ага!»

Оставалось сделать не так уж много: сосредоточиться на желании отыскать кошмар, мысленно погрузиться в ту самую, не наступившую ещё секунду – и выплеснуть чернила на чистый белый лист.

Синевато-чёрная лужица задрожала, затрепетала… и растеклась художественной кляксой.

– Почти получилось, – ободряюще улыбнулся Белый Лис и деликатно постучал по столу, понуждая чернила сложиться в более чёткий знак, похожий на герб. – О, а это я узнаю и без подсказок! Городской технический музей! Прелестное место, просто очаровательное. Столько бессмысленных механизмов… огромных… смердящих металлом и маслом… – и он сладострастно закатил глаза, цокнув языком. – И нет, не вздумайте спорить, я отправлюсь туда сам.

– Никто и не претендует на твой трофей, – ласково потрепала его Летиция по голове и как бы невзначай приобняла. – Я только не могу понять, ты у меня всё-таки механофоб или механофил?

Виттория уже много раз становилась невольной свидетельницей их нежностей, но тут отчего-то смутилась и отвела взгляд – возможно, потому что Рю как раз смотрел очень внимательно.

– Зачем останавливаться на чём-то одном, когда можно наслаждаться каждой гранью? – фыркнул Белый. – Отдай-ка флакон, диковинка. Попытаем счастья ещё раз. Похоже, удача сегодня нам благоволит…

Сказал – и точно сглазил.

Чернила, разлитые по листу бумаги, приняли чёткую форму женских тел – или обнажённых, или едва прикрытых полотенцами, причём комплекция дам и позы отличались завидным разнообразием. Несколько секунд в комнате царило оглушительное молчание, а потом Белый Лис уверенно заявил:

– Сие есть ошибка, а я не извращенец! – и прикрыл изображение руками. – Хотя…

– Всё-таки извращенец? – безжалостно поддела его Летиция.

– У лисиц изощрённый вкус и аппетиты огромные, – подбавил Рю жару.

– Иди ты, друг мой. На себя бы посмотрел, – хмыкнул на него Белый Лис и, отведя ладони, всмотрелся в переплетение линий в нижней части рисунка. – И снова цифры… И какой-то цветок, вероятно, лилия.

– Может, указание на адрес? – робко предположила пунцовая Виттория, старательно глядя в другую сторону.

Догадка оказалась верной: в сорок седьмом доме по улице Лилий располагались женские бани с говорящим названием «Аромат чистоты». Отметив на карте очередной пункт, Белый сделал ещё несколько попыток отыскать кошмары, но чернила оставались глухи к мольбам, просьбам и даже к угрозам, расползаясь по бумаге бессмысленными кляксами. Спустя примерно полчаса он признал, что, вероятно, до остальных сбежавших снов дотянуться пока не выйдет, и предложил:

– Схватим покуда тех, кого нашли, а затем попытаемся снова. Музей остаётся за мной. Кто пойдёт в женские бани?

Ответ на вопрос был очевидным, но почему-то Виттория не удержалась и оглянулась на Рю… и едва не рассмеялась, когда поняла, что все остальные тоже смотрят на него.

– Конечно, я простой воин, и соблазны мне нипочём, – с подозрительной задумчивостью откликнулся дракон. – Но вы уверены?

В итоге, разумеется, его отправили на киностудию: Белый Лис уверил, что там ни яркие алые волосы, ни огромный меч не будут особенно бросаться в глаза, а в бани отправилась Виттория вместе с Летицией – для подстраховки, чтоб убеждать слишком упрямых свидетелей и просто за компанию. Ведь в компании, как говаривал Лобо Флорабелио, не страшно ни город строить, ни воевать, ни даже встречать отряд налоговой инспекции из столицы.

Однако не всё оказалось так просто.

Сверкающие стеклянные двери под вывеской «Аромат чистоты» были негостеприимно закрыты, а объявление, приклеенное изнутри, с искренним сожалением сообщало, что сегодня вход только для постоянных клиентов, по магнитным картам.

– Да-а, – протянула задумчиво Летти. – Я думала, что моё невезение закончилось. Можно, конечно, найти администратора и попробовать уболтать его, но для начала надо как-то попасть внутрь. А я что-то не вижу снаружи звонка.

Виттория задумчиво потрогала замок. На первый взгляд, он был новеньким и высокотехнологичным, но, похоже, успел уже прожить довольно внушительную для такого устройства жизнь и повидать на своём веку всякое. Карьера его началась в довольно крупном банке в центре Сити, откуда он был безжалостно списан после взлома и переведён с понижением в филиал на окраине. Там бедолагу ни во что не ставили и не доверяли ему даже самую простую работу: дверь, расположенную с чёрного хода, на целый день подпирали кирпичом, чтобы сотрудники могли невозбранно бегать на перекур в любое время, избегая начальственного гнева. В отчётах же техник, подкупленный крепкой апельсиновой настойкой, самым подлым образом клеветал, утверждая, что замок неисправен и заедает. Спустя некоторое время несправедливые наветы привели к тому, что замок решено было заменить. И он бы, вероятно, очутился на помойке, если бы не алчность техника, который продал его сюда, в «Аромат чистоты», и даже за небольшую доплату лично установил.

Вот так, едва дожив до пяти лет, замок обзавёлся комплексом неполноценности, некоторым количеством хронических глюков и привычкой жаловаться каждому встречному, кто готов его выслушать.

– Страдалец, – пожалела его Виттория, бессовестно пропустив мимо ушей половину истории, тем более что за писком электроники мало что можно было разобрать. – Впустишь?

Дверь душераздирающе взвизгнула – и открылась.

– Ого! – выгнула брови Летиция. – Ты и электронику взламывать умеешь?

– Взламывать – нет, – честно призналась Виттория. – А договариваться – да, хотя бабушка бы этого не одобрила. Она считала, что это неспортивно. С другой стороны, я же не для себя…

Холл оказался пустым и гулким. В углу, под фикусом, сидел охранник, благообразный старичок, который задумчиво черкал карандашом в сборнике кроссвордов и в сторону новых посетительниц даже не повернулся. Что было вполне логично: Летти даже предположила шёпотом, что на эту должность его выбрали именно за отсутствие любопытства. Справа располагался отдельный вход в большой бассейн, слева – очередная дверь, за которой, судя по табличке, прятались парилки, душевые, горячие купальни и прочие страшные – с точки зрения Виттории – места.

– Ну что, пойдём? – Летиция от энтузиазма аж привстала на цыпочки. – Я и полотенца взяла!

Отступать было некуда.

В раздевалке, к счастью, никаких опасностей и, что ещё важнее, людей не таилось, но зато истошно пахло старыми носками из шкафчика в углу и дезодорантом, точнее, дезодорантами – изо всех остальных мест, словно здесь недавно проходил чемпионат по равномерному распылению. В вентиляции что-то вяло скреблось, возможно, призрак или чудовище, но у него хватило ума не запугивать нервную колдунью и прятаться поглубже. Летиция же и вовсе ничего подозрительного не заметила. Быстро запихнув большую часть своей одежды в спортивную сумку, она обернулась полотенцем, влезла в шлёпки и нетерпеливо подскочила к дверям в противоположной стороне помещения.

– Итак, у нас шесть парилок с разной температурой, душевые и купальни, а ещё массажный зал, но он закрыт, – сообщила она шёпотом, выглянув в коридор. – Слушай, а ты точно узнаешь, к кому прицепился кошмар?

– Проклятых всегда видно, – ответила Виттория растерянно, пытаясь равномерно спрятаться за полотенце, очевидно, слишком короткое для того, чтобы это выглядело прилично. – Надо только посмотреть на них в зеркальце через левое плечо… В этом плане колдуньям, конечно, легче, чем колдунам: всегда можно сделать вид, что поправляешь макияж.

Летиция захихикала в ладошку:

– Да, пожалуй, даже Белый будет выглядеть странно, если начнёт разгуливать по баням с пудреницей.

Дабы не ронять свою репутацию, Виттория промолчала о том, что Белому такие примитивные трюки не понадобились бы, и сбежавший кошмар он бы учуял издали и безо всяких зеркал.

В том, чтоб быть чудовищем, как-никак есть свои преимущества.

Вскоре выяснилось, что самой большой проблемой в парилках являлся, собственно, пар: необходимый для расследования инвентарь постоянно запотевал. И протереть, как назло, было нечем, разве что краем полотенца… Но пока поднимешь зеркальце обратно на уровень взгляда, оно снова подёрнется дымкой – и так по кругу. Вдобавок Виттория слишком сильно надавила на стёклышко в пудренице, и оно треснуло, аккурат пополам.

«Плохая примета», – пронеслось в голове и тут же из неё выскочило: в дурные предзнаменования тут, в бане, как-то не верилось. Да и день для расследования оказался удачный – посетителей сегодня можно было по пальцам пересчитать: видимо, постоянных клиенток с магнитными картами и наглых взломщиц в «Аромате чистоты» набралось не так уж много. Зависнуть надолго пришлось только в пятой по счёту парилке, где обреталась компания развесёлых студенток. Они так активно перемывали косточки какому-то преподавателю, что даже не сразу заметили вторжение двух подозрительных незнакомок.

– Вам чего? – с вызовом спросила коротко стриженная девица с хищными алыми ногтями.

– А Доры нет? – вопросом на вопрос ответила Летти – да так расстроенно, что агрессия у девицы испарилась.

– Какой Доры?

– А вы не из Высшей школы, что ли?

– Не, из Академии изящных искусств…

– Ой, простите!

Пока шёл бессмысленный диалог, Виттория успела проверить всех студенток, но проклятие в треснувшем зеркальце так и не отразилось. Последняя парилка не работала, а за дверью, подпёртой шваброй, бойко шуровала тряпкой уборщица в спортивных штанах, подвёрнутых до колен. На жертву сбежавшего кошмара – как, впрочем, и на человека, который хоть время от времени спит – она, к сожалению, нисколько не походила.

Неудачи начинали уже нервировать.

«А если жертва пока не пришла? – зудела навязчивая мысль. – Или наоборот, давно ушла, а мы опоздали?»

Душевые пустовали, туалеты – тоже, за исключением одного зашуганного монстра в образе двухголовой синей крысы, которая испуганно таращилась из вентиляционного отверстия и пыталась поскорее дожевать рулон бумажных полотенец. В другой лапе у неё был зажат кусок мыла, уже изрядно надкушенный.

«Ах, вот куда они деваются в общественных уборных, – осенило Витторию. – Надо потом рассказать Лобо. Интересно, он-то знает?»

В первой купальне обнаружилась измождённая посетительница с двумя излишне энергичными дочками, которые изо всех сил лупили по воде ладошками. Брызги летели во все стороны, в том числе и в многострадальное зеркальце. Виттория крутилась на месте, пытаясь избежать незапланированного душа и рассмотреть через плечо хоть что-то, несчастная мать семейства непрестанно извинялась, дети вопили от счастья, и им вторила радостным воем крыса из туалета, похоже, обнаружившая в одном из шкафчиков склад хозяйственных принадлежностей – словом, было довольно весело, но, увы, расследование не продвинулось ни на шаг… А из второй купальни Летиция выскочила как ошпаренная:

– Нет-нет, туда не ходи! – шепнула она и на всякий случай преградила путь, широко раскинув руки. – Там совершенно точно нет никаких сбежавших кошмаров! Они просто не выживут в подобной атмосфере, об этом мне говорит весь мой, э-э, жизненный опыт!

– Как скажешь, – не стала спорить Виттория. Вообще-то из-за двери доносились вполне себе кошмарные подвывания, хоть и глухие. – А может всё-таки…

– Нет, однозначно нет! – Летти бойко развернула её и подтолкнула в спину для верности. – Давай к бассейну, чего время терять! – И пробормотала интригующе: – Кто их вообще сюда пустил…

Последней надеждой оставался бассейн, но и он ожиданий не оправдал: там рассекала водную гладь от бортика к бортику спортивная дама, бодрая, подтянутая и, к сожалению, кошмарами не страдающая. Пришлось возвращаться в исходную точку – в раздевалки, где очень кстати нашёлся фен.

– Что будем делать? – растерянно спросила Виттория, пытаясь просушить волосы, которые путались и никак не хотели ложиться красиво, хоть режь их. – Гадание указало на бани, но мы вроде всех проверили и ничего не нашли…

– Значит, мы что-то упустили, – неунывающе откликнулась Летти и плюхнулась на скамью, нисколько не заботясь о том, что полотенце у неё разошлось. – Хм… Белый ведь упоминал о том, что можно найти только тот кошмар, который уже воплотился или готов вот-вот воплотиться?

– Ну… да? – кивнула Виттория. Ей и в самом деле припоминалось нечто подобное. А даже если и нет, это было бы логично: отыскать ещё несуществующий сон вряд ли получилось бы. А это означало… – Так, стоп. Кажется, мы ошиблись с самого начала. Люди в баню приходят вовсе не затем, чтоб поспать. И если кто-то и уснёт, его тут же разбудят: опасно ведь, можно или тепловой удар схватить, или утонуть… А кто может подремать днём?

Они переглянулись: обеим, вероятно, пришла в голову одна и та же идея.

– Охранник, – озвучила её Летиция. – Или администратор. Вот засада! Столько времени потеряли! Чур, Белому ни слова – засмеёт.

Никогда ещё Виттория так быстро не одевалась и не приводила себя в порядок: каждая минута была на счету. Старичок-охранник обнаружился на прежнем месте: он не спал, и, как подсказывало зеркальце, не страдал от кошмаров – да и по характеру оказался сущим золотом. Не особо интересуясь, зачем это понадобилось двум странным посетительницам, он охотно рассказал, что из сотрудников сегодня в банях, кроме него, только уборщица и кассирша.

– Ну, уборщицу мы уже проверили – она чиста, – задумчиво прикусила губу Летиция. – Значит, кассирша?

Догадка оказалась верной.

То, что бедная женщина страдает от какого-то потустороннего наваждения, ясно стало сразу: она так дёргалась в своём кресле, точно к нему подключили электрический провод, и к тому же тихо подвывала во сне, но звуки заглушало бормотание работающего телевизора. К счастью, дверь оставалась приоткрытой, и тратить время на взлом не пришлось. Виттория влетела в маленькую комнатку, пропахшую сладким чёрным чаем и солёным человеческим потом, с трудом нашарила в сумке ловец снов – и от души врезала им кассирше по лбу.

В стороны брызнули искры – самые что ни есть настоящие. Одна из них, слишком уж шустрая, метнулась вбок, но, как намагниченная, притянулась к ловцу, некогда сплетённому Лобо Флорабелио, а нынче утром подлатанному Белым Лисом. Ночной кошмар, даже очень-очень могущественный, конечно, не мог сопротивляться творению двух великих колдунов сразу – попался, как миленький. Виттория мстительно размазала его по переплетению нитей простым заговором, чтоб уж наверняка не сбежал, и только затем тронула пострадавшую – к слову, даму весьма почтенного возраста – за плечо:

– Эй… просыпайтесь!

Кассирша как-то по-особому шумно всхрапнула – и распахнула глазищи, круглые и яркие, как две пуговицы из бирюзы. Веки у неё задрожали, и по щекам градом покатились слёзы.

– Ой, девоньки, – всхлипнула она, дрожа от ужаса. – Как же хорошо, что вы меня разбудили, девоньки! Мне такой страх пригластился, такой страх… Как будто стала я опять молодая!

Виттория от неожиданности чуть не уронила ловец.

– Простите?

– Жуть-то какая! – всхлипнула протяжно пострадавшая, приложив ладони к щекам. – Страсть-то какая! Это ж если я сделалась молодая – значит, опять школа, опять замуж, разводиться четыре раза, опять детей воспитывать двадцать лет, потом внуков снова нянчить… А у меня-то ведь только-только, считай, настоящая жизнь началась! Ну нет! Уж лучше, девоньки, сразу помереть!

Вырваться от благодарной кассирши удалось нескоро. Сперва ей требовались утешения, затем она решила отплатить добротой за доброту и принялась угощать своих спасительниц чёрным сладким чаем и печеньем – как назло, домашним, шоколадным, очень-очень вкусным, отказаться от которого было выше человеческих сил. Только очутившись на улице, Летиция спохватилась, что на часах натикало уже порядочно, а от коллег по агентству до сих пор ни слуху ни духу.

– Не то чтобы я за них беспокоилась, всё-таки взрослые мальчики… – протянула она и вздохнула, сдаваясь. – Ладно, кого я обманываю, беспокоюсь, конечно. Куда сначала пойдём? На студию или в музей?

Правильнее, конечно, было бы проявить служебное рвение и благонадёжность, отправившись на выручку непосредственному начальству, но Виттория ни на секунду не сомневалась, что Белый Лис справится. А вот заспанное, даже несколько помятое лицо Рю будило в глубине души смутную тревогу… Всё-таки не так давно он вырвался из «Багряных сказаний», чтобы привыкнуть к сумасшедшему ритму городской жизни.

– Давай на студию? – попросила Виттория.

И – смутилась отчего-то.

Летиция понимающе улыбнулась, но вслух ничего не сказала и отправилась ловить такси.

Ехать пришлось довольно далеко – киностудия располагалась за городом. Старые и новые кварталы сменяли друг друга, сливаясь в одну причудливую и прекрасную картину; солнце то выныривало из-за облаков, то снова пряталось; становилось то теплее, то холоднее, свет то бил по глазам, то меркнул… В мире будто бы не осталось ничего постоянного, и из-за этого казалось, что дело происходит во сне, а не наяву. Водитель, молодая женщина с орлиным носом и мощными жилистыми руками, время от времени подкручивала настройки радио, хаотично перескакивая с одной станции на другую, и пассажирками совсем не интересовалась. Летиция, пользуясь моментом, достала планшет и занялась своими заказами. Выглядела она очень сосредоточенной, уверенной, а потому красивой – словом, взрослой, и Виттория, которая никак не могла расчесать не до конца просушенные волосы, немного ей завидовала.

«Интересно, – думала она, – если купить такую же красную помаду, я буду выглядеть взрослее?»

Мысль была заманчивой, но что-то подсказывало, что так просто проблемы не решаются. И ещё – представлялась отчего-то очень ярко реакция Рю на такое приобретение: он вздёрнет брови, хмыкнет, а потом выдаст какую-нибудь неоднозначную фразу, начинающуюся с «я простой воин»… Или не скажет ничего вовсе, и это будет особенно обидно.

Наконец такси приехало к нужному месту и тем самым положило конец невесёлым размышлениям.

– Как войдём? – спросила Летиция, искоса поглядывая на шлагбаум и охранника, дремлющего в будке. – Тут, кажется, проход по удостоверениям.

Виттория задумалась. Будь она одна, то попросту отошла бы подальше, отвела ненужные взгляды несложным заговором и перемахнула бы через забор. Но тащить с собой подругу, одетую в изящный розовый деловой костюм… Пока они раздумывали на пару, к воротам подъехал автобус, из него высыпала толпа туристов в сопровождении гида, все построились колонной и прошли на территорию киностудии. Летти задумчиво проводила их глазами, а затем вдруг вид у неё сделался лихой и вдохновенный.

– Ну-ка, – скомандовала она шёпотом. – За мной!

К шлагбауму они подскочили аккурат в тот момент, когда колонна отошла на пятьсот метров и начала медленно втягиваться в проулок между корпусами. По пути Летиция выудила из сумки печенье, кинула стайке монстров, похожих на фиолетовых цыплят, которые вечно крутились рядом, и молча указала на будку охранника. Затем сбросила туфлю – и дальше побежала наполовину босиком, отчётливо прихрамывая.

– Простите! – крикнула она, вихрем подлетая к шлагбауму. – Мы отстали от экскурсии, они уже прошли, да? У меня каблук сломался… Билеты же не пропадут? Ребята далеко ушли?

Пока Летти тараторила, опираясь на локоть Виттории, фиолетовые цыплята, подкупленные пачкой печенья, промаршировали в будку. И, видимо, нашли себе там дело по душе, потому что вскоре послышались странные звуки – писк техники, помехи, треск и грохот. Охранник, высунувшийся было на окрик, тут же с руганью втянулся обратно, точно улитка в домик, и махнул рукой – мол, догоняйте сами, сейчас не до вас!

– Мы с тобой опять нарушительницы, – вздохнула Виттория, когда они отошли на достаточно безопасное расстояние.

– Привыкай! – хихикнула Летиция, влезая в туфлю и продолжая идти уже нормально. – Чему Белый меня научил, так это получать удовольствие от мелких безвредных правонарушений. Правда, он такие штуки называет «трюками» и «упражнениями коварства». Сможешь найти Рю?

Виттория уверенно кивнула.

Конечно, вертушка не могла сразу указать на столь могущественное существо как Чёрный Дракон или Белый Лис, но там, где нет прямых путей, всегда найдутся обходные. Например, ещё с прошлого раза Виттория накрепко уяснила, что даже сильные колдуны и страшные чудовища редко додумываются до того, чтобы зачаровывать подошвы собственных ботинок… особенно подаренных наивными с виду девами.

В общем, в том, чтоб выглядеть несколько простовато и потому безвредно тоже были свои преимущества.

– Слушай, Тори, – задумчиво позвала Летиция спустя пять минут, когда Виттория уже замучилась подбирать правильную формулировку для поиска. Колдовство отскакивало от Рю, как горох от сковородки – и больно щёлкало по лбу. – А почему бы тебе просто не позвать его через книгу?

Вертушка не выдержала тяжести многочисленных просьб – и треснула, едва не охромев разом на две лопасти, но затем всё же принялась раскручиваться, нехотя и словно бы опасливо.

«Неужто наконец получилось?»

– Через книгу… Через «Багряные сказания», что ли? – рассеянно переспросила Виттория, стараясь не упустить знак, указующий верный путь. – Лучше не надо. Это будет, ну… как за поводок дёргать, что ли.

Воображаемая картинка – Рю в ошейнике и на цепи – заставила кровь прилить к щекам, но зато вертушка, словно получив дополнительный стимул, завертелась резвее, а затем резко остановилась, безошибочно определяя направление.

– Поводок, скажешь ещё, – хихикнула Летиция в кулак, тоже явно представляя нечто забавное. – Но вообще похоже на правду. Белый тоже не любит, когда ему напоминают о заключении в книге. Я тут недавно узнала, за что он так злится на Книжника. Помнишь слушок, что он был его последним хозяином?

Для собственной безопасности Виттория предпочитала вообще не размышлять о том, кто, как и когда помыкал Белым. Мало ли на свете самоубийц – что, обо всех теперь думать?

– Предположим, помню…

– Он и правда владел книгой со всем, что к ней прилагалось, – бессовестно раскрыла Летиция тёмные страницы из жизни возлюбленного. – И даже однажды рискнул призвать Белого, но приказать ничего не успел: только услышал его многозначительное «Так-так, кто тут у нас?» – и тут же захлопнул книгу. На всякий случай.

Виттория представила себе это – и невольно улыбнулась:

– И правильно сделал.

Что-то ей подсказывало, что Рю при всём его видимом добродушии не менее злопамятный, чем Белый Лис.

Киностудия оказалась прелюбопытным местом. Она являла собой нечто среднее между складами, строительной площадкой и старым центром города во время маскарада; вдобавок то тут, то там торчали одинокие офисные корпуса – сверкающее на солнце стекло, металл и облицовка фасадов, издали похожая на пластиковую мозаику. Из-за высокого забора валил пиротехнический дым и слышался кошмарный рёв, перемежаемый бодрыми указаниями режиссёра и надрывным женским плачем. На сдвинутых стульях у кафетерия дремал кудрявый молодой человек, на футболке у которого значилось: «Сценариста не кормить, руками не трогать». А чуть дальше начинался настоящий лабиринт из крытых павильонов, и в каждом происходило нечто любопытное.

– Вот в таких местах я всегда теряюсь: это настоящее было чудовище или костюм? – задумчиво произнесла Летиция, заглянув в одну из дверей. – Кого-то едят, из пасти торчит сапог – то ли и впрямь пора человека спасать, то ли съёмки идут.

– Если сапог – то спасать уже поздно, – рассудила Виттория. – Кстати, Рю уже вроде бы поблизости, но что-то я его не вижу… Ой!

Стена очередного павильона появилась за поворотом так неожиданно, что лишь чудом удалось вовремя остановиться и не протаранить её лбом. Вертушка задрожала, точно предвкушая финал пути, и окончательно развалилась на части. Однако входа нигде не было видно – что справа, что слева, и пришлось обойти половину здания, прежде чем появилась заветная дверь, украшенная, впрочем, негостеприимной надписью: «Только для персонала».

– Взламываем? – радостно предложила Летиция и, дёрнув ручку, слегка разочаровано добавила: – Открыто…

Шумоизоляцию в этом павильоне сделали отменную, явно не пожалев ни сил, ни средств. Но стоило оказаться внутри, как по ушам ударил слитный рокот множества голосов, выкрикивающих нечто одобрительное:

– Да-а-а!

– Вперёд!

– За короля-я-я!

– За свобо-о-оду!

– За зарпла-а-ату!

За тонкой преградой из ширм и зелёных экранов скрывалось огромное помещение, отделанное под пещеру, в котором бесновалась толпа атлетически сложенных, но плохо и скудно одетых мужчин. На фоне множества тел с внушительной мускулатурой, едва прикрытых живописными обрывками ткани, выделялись несколько хлюпиков: один с бородкой, потрясающий режиссёрской «хлопушкой», другой усатый, с пачкой распечатанных листов, и несколько совсем ещё юных пареньков, тянущих шеи, как цыплята. Однако у всех без исключения взгляды были устремлены на одну и ту же фигуру.

– Рю, – вздохнула Виттория обречённо, а Летиция со знанием дела усмехнулась и цокнула языком:

– Хорош, красавчик… Ой, только Белому не говори, ладно?

А ведь Рю и впрямь был хорош – высоченный, с убранными в хвост волосами, обнажённый до пояса. В свете мощных прожекторов он и сам словно бы светился; меч в половину человеческого роста величиной казался естественным продолжением руки, воздетой к небу – ну, точнее, к потолку. Одухотворённое лицо излучало величие, от которого хотелось то ли восторженно пищать, то ли идти на штурм дворца какого-нибудь тирана, а огонь праведного гнева в глазах пылал так ярко, что декорации уже дымились.

– Доколе мы будем терпеть угнетение? Я спрашиваю вас, братья мои! – выкрикнул Рю с той правильной долей надрыва, от которой начинают сладко подгибаться коленки… А потом заметил Витторию, скромно поджидающую среди микрофонов и камер, и быстро закруглил речь: – Словом, в атаку! – и резко отвёл руку, взрезая кусок декорации у себя за спиной и саму стену.

Толпа взревела – и в одном слитном порыве кинулась вперёд, сметая и постамент, с которого мгновение назад вещал бесстыжий дракон, и ширмы, и экраны, и оборудование… Даже если съёмочная команда во главе с режиссёром и пожелала бы возразить, у них бы ничего не вышло: мускулистая массовка увлекла их за собой. Через несколько минут павильон опустел; Рю спрыгнул с потолка, на котором пережидал весь этот бардак, подобрал с пола затоптанную рубашку, тщательно отряхнул её – и только потом, уже одетый, подошёл к хозяйке.

– Видно, я непростительно задержался, если юная госпожа с подругой пришла меня поторопить, – улыбнулся он, и ругать его сразу расхотелось. – Ваша охота была удачной?

– Да, Тори там отличилась, – гордо ответила Летти, похлопав её по плечу. – Кошмар отловили, жертву спасли и даже не опозорились. А ты справился? Как я вижу, повеселиться ты точно успел.

Рю пожал плечами:

– Моему племени не чужды простые, честные развлечения…

– Ага, например, заморочить головы обычным людям, – хихикнула Летиция. – Бедные актёры… А кошмар-то хоть ты нашёл?

– Разумеется – ведь сперва дело, затем досуг, – серьёзно кивнул он. – Но вот женщину, которой овладела эта тварь, боюсь, сложно будет спасти. Вы обе всё поймёте и без слов, когда увидите её.

Летти помрачнела:

– Сложно спасти, значит… Ну, давай посмотрим на эту твою жертву. Показывай путь… Тори, а ты чего застыла?

Виттория наконец очнулась от созерцания совершенно разгромленного павильона и без обиняков призналась:

– Да вот думаю, кого они будут атаковать. В павильоне справа снимают фильм ужасов, а слева – комедию про школьников и домашних животных.

Повисла неловкая пауза. В наступившей тишине очень ясно слышны стали шум и крики, доносящиеся откуда-то справа, и лицо у Рю приобрело скорбное выражение:

– Я питаю надежду, – произнёс он тихо, – что мои воины пострадают не сильно. Если б я только знал… Ведь я не чудовище в конце концов, чтобы отправлять их к детям!

По дороге им то и дело попадались свидетельства восстания массовки: опрокинутые декорации, растоптанные страницы сценария, ограбленные вагончики с хот-догами и горячими вафлями. Режиссёр сидел в кафе за большим фикусом и слёзно жаловался кому-то по телефону, охрана бегала туда-сюда, переговариваясь по рациям, туристы восхищённо снимали всё, что видели вокруг – словом, до подозрительной компании нарушителей, разгуливающих по закрытой территории, никому дела не было. Они легко проникли в святая святых – в главный административный корпус, а затем преспокойно зашли в служебный лифт, пока клерки и секретари восторженно глазели в окна на разворачивающийся актёрский бунт.

– Нам нужен третий этаж, – сообщил Рю. – Выше их не сажают – верно, чтоб не было соблазна выброситься из окна и покончить с мирской суетой. Ниже не сажают тоже – чтоб не сбежали.

Летиция рассмеялась, видимо, поняв и оценив шутку, а Виттория постеснялась спросить, в чём соль, и терялась в догадках, пока дверцы лифта не разъехались, а взору не открылся длинный коридор со множеством одинаковых дверей. Надписи на табличках были примерно одинаковыми: «Мастер скорых расчётов – фамилия такая-то, проект такой-то, часы приёма – по средам в полнолуние каждый високосный год с двух до трёх по предварительной записи».

– Финансово-договорный отдел – место, где ночные кошмары становятся явью. Особенно в конце квартала, – протянула Летиция, кивнув для внушительности. – Да-а, наш беглец знал, где прятаться.

Коридор огибал здание по всему периметру, чтобы после третьего поворота упереться в массивную дверь, табличка на которой оказалась золочёной, а часы приёма были не указаны вовсе. Зато вверху значилось большими буквами: «Старший мастер скорых расчётов». Рю подмигнул заговорщически, затем приложил палец к губам, призывая к молчанию – и тихонько нажал на ручку. Дверь приоткрылась, открывая воистину устрашающий вид: просторный некогда кабинет, ныне так заваленный бумагами, папками и коробками, что свободное место оставалось только у окна, где щуплый кактус впивался иголками в стекло, у кулера с горячей и холодной водой – и у широченного письменного стола. Там, почти невидимая за высоченными стопками документов, рыдала средних лет женщина в роговых очках, а в воздухе витал слабый аромат дорогих духов, крепкого алкоголя и подсохших пирожных с кремом.

– Как же так, – повторяла она, доставая из пачки новый бумажный платок; горка из уже использованных возвышалась над урной, как заснеженная вершина, ещё не покорённая альпинистами. – Как же так… Засыпаю – снится, что отчёты не готовы, баланс не сходится, в смете бардак, подписей не хватает, едет инспекция, а директор трубку не берёт… Просыпаюсь – так и наяву то же самое! Как же так…

Она рыдала так горько, что Виттории её стало по-настоящему жалко. Но, как назло, на ум ничего толкового не приходило: фамильное колдовство Флорабелио прекрасно подходило для спасения от глобальных кризисов, сражений с чудовищами и решения мелких бытовых проблем, но вот перед финансовыми трудностями было абсолютно бессильно. Лобо в своё время пытался что-то придумать, но потом плюнул, потому что легче раскопать проклятый пиратский клад и закрыть дыры в бюджете чистым золотом, чем свести дебет с кредитом там, где он не сходится по определению.

– Рю, – почти беззвучно позвала она и потянула дракона за рукав. – А точно нет никакого способа ей помочь?

Он задумался всерьёз, а потом ответил с прищуром:

– Вообще есть, но варварский. Разве что ты дашь мне разрешение, юная дева…

Виттория оглянулась на Летицию, но та лишь развела руками, явно не собираясь ничего советовать.

– Ну… а никто не пострадает?

– Ни жизни, ни телесному здоровью этот способ не навредит.

– И проблем у госпожи старшего мастера скорых расчётов станет меньше?

– Они буквально исчезнут, – не моргнув глазом, пообещал Рю.

Интуиция вопила, что соглашаться не стоит, но уж очень хотелось посмотреть, что окажется сильней – бардак в финансах или волшебное чудовище… И Виттория решительно кивнула:

– Ладно, спасай. Считай, что я разрешила.

Глаза у Рю вспыхнули от предвкушения.

– Вы идите, – сказал он, мечтательно глядя на стопки документов. – А я вас догоню.

Уже за шлагбаумом, пока Летиция вызывала такси, Виттория обернулась, высматривая дракона, и увидела в небе смутно различимый гигантский силуэт, похожий на водяной знак на купюре. Из главного административного корпуса валил чёрный дым – кажется, его источник располагался где-то в районе третьего этажа. Вскоре силуэт в небе исчез, а Рю спикировал на мостовую, отряхивая руки.

– Всё, – заявил он с глубоко удовлетворённым выражением лица. – Почтенной госпоже старшему мастеру скорых расчётов не о чем беспокоиться: теперь даже самый дотошный проверщик не найдёт, к чему придраться.

Виттория снова посмотрела на дым, затем прислушалась к воющим вдали пожарным сиренам…

«Ну что же, – подумала она. – Зато проблемы действительно исчезли!»

***

Ехать к Городскому техническому музею пришлось на такси – он располагался аккурат на противоположной стороне Сити. Это было помпезное, разлапистое здание с двумя флигелями, утопающее в глубине фруктового сада. На кованой решётке каждые двадцать метров сверкал выкрашенный золотистой эмалью старинный герб. Когда-то давно он принадлежал третьему по счёту мэру, который сперва изрядно разбогател – как говорили, неправедным путём, а потом исчез без следа… Но вот уже больше столетия две скрещённые алебарды, вписанные в замысловатую шестерёнку и коронованные венцом из цветов, ассоциировались только с культурным наследием, толпами зевак и диковинными механизмами.

– Белый обожает сюда мотаться, – вздохнула Летиция, когда такси уже подъезжало к воротам. – Будь его воля, он, наверное, и ночевал бы тут… Кстати, вы там как, не спите?

– Нет, – решительно ответила Виттория, поспешно выпрямляясь; во время долгой поездки её постепенно клонило в сторону Рю, пока она не упёрлась виском ему в плечо. – Ну… Кажется, нет.

– Не спим, – подтвердил дракон грустно. Его обретённая было бодрость понемногу выветривалась, пока такси азартно петляло по улицам города, и теперь от неё не осталось и следа. – К сожалению.

Летиция косилась на них в зеркало заднего вида, косилась – и сама зевнула, пробормотав:

– И правда, глаза закрываются… К дождю, что ли?

По небу и впрямь бродил тучи, но на мгновение Виттория задумалась, не сбежавшие ли кошмары пытаются их заморочить – и сонливость враз как рукой сняло: снова трястись от страха при виде мятой обувной коробки как-то не хотелось.

Искать Белого, по счастью, не пришлось: он обнаружился на лавке сбоку от главного входа в музей, под раскидистой старинной сливой. Рядом, положив ему голову на колени, дремал ребёнок – мальчик лет четырёх. Выглядело дитя бледным, измождённым, словно после тяжёлой болезни, и у Виттории сердце сжалось.

– Это он… жертва кошмара? – тихо спросила она.

– И да, и нет, – ответил Белый странным голосом с металлическими нотками; красивое лицо сейчас напоминало застывшую маску. – Жертвой стала его мать. Там, в музее, есть зал, где показывают познавательные фильмы для самых юных, не умудрённых опытом… Боюсь, ей стало скучно смотреть на кривляния зверушек среди поющих поездов, и она уснула. И не проснулась.

– То есть… – начала Летиция и осеклась.

Белый махнул рукой – и улыбнулся впервые с момента встречи:

– Прискорбно видеть, что даже возлюбленная супруга недооценивает мои скромные таланты… Нет, разумеется, я разбудил ту несчастную и избавил её от кошмара, – произнёс он и отвернулся. – Но разуму её требуется… требуется некоторое время, чтобы оправиться от перенесённого ужаса. Проснувшись, она принялась кричать и кататься по полу, пока не явились эти ваши целители на белом автомобиле и не дали ей какое-то лекарство. Сие дитя же плакало столь долго и горько, что обессилело; тогда я погрузил его в беспамятство с добрыми видениями.

Виттория наклонилась снова к мальчику, чьи рыжеватые кудри порядком спутались, а кое-где слиплись от влаги, пригляделась к подсохшим дорожкам слёз на когда-то румяных, а теперь смертельно бледных щеках – и почувствовала, как сердце у неё трепещет снова, только теперь от злости.

«Увижу ещё кошмар – прихлопну сразу, ловить не стану».

– А у мальчика, ну… папа есть? – спросила она вслух робко. – Не в больницу же его к маме везти…

Белый только пожал плечами, но тут уже Летиция оправилась от рассказа и снова вернула себе деловой настрой:

– У него на запястье браслет, – указала она на ярко-оранжевую полоску, охватывающую тонкую детскую руку. – Такие штуки специально детям надевают – ну, тем, которые сами ещё не могут запомнить свой адрес или полные имена родителей. Обычно там с внутренней стороны пишут контакты, фамилию…

Собственно, так и вышло. У мальчика было указано три телефона и три имени – матери, отца и почему-то тётки; вот она-то и ответила первой. Сначала удивилась звонку, но затем, услышав, что произошло, пообещала как можно скорее приехать в музей. Чтобы скоротать время, Виттория и Рю отправились на поиски кафетерия – и с удивлением обнаружили, что нужно сперва купить билеты в музей, выстоять очередь в вестибюле и выдержать неравную битву за номерок в гардеробной. Стоила ли таких усилий возможность приткнуться с подносом где-то на подоконнике или за барным столиком, торопливо давясь пирожком – большой вопрос.

– Тута вам не рысторан, – важно сообщила смотрительница, когда Виттория попыталась донести до неё, что хочет приобщиться не к высокой культуре, а к низменному бутерброду с колбасой. – А то сперва чаю, потом до уборной, а потом експонатов не доищешься!

– Вижу, госпожа обладает непреклонным духом и великой храбростью, а значит, нам следует отступить, – кивнул Рю и, приобняв Витторию под локоть, увлёк за угол, а уже там добавил вполголоса, ухмыльнувшись: – Ибо воинская мудрость гласит: пойдёшь в лоб на великую силу – потеряешь войско; а затаишься и ударишь с тыла – обретёшь победу.

– А попроще? – мрачно поинтересовалась Виттория; в желудке уже неприлично урчало, а ближайшая забегаловка располагалась аж в двух трамвайных остановках от музея.

– Давай мне кошелёк, о дева: нужное окно всего лишь на втором этаже. Одна нога здесь, другая там – я мигом.

Он действительно вернулся через несколько минут – с четырьмя стаканами в двух картонках-подставках и целым пакетом сэндвичей, в которых зелени и томатов было даже больше, чем сыра и копчёной индейки. На бумажной обёртке красовалась гордая надпись «эко» и ещё одна, поменьше, «со злаками», что, по опыту, всегда увеличивало цену минимум в полтора раза. Виттория успела уже огорчиться, но затем вспомнила, что она уже не бедная студентка, зависящая от карманных денег, а целый консультант в агентстве по решению потусторонних проблем.

– Что тебя так обрадовало, о дева? – спросил Рю, вручая ей одну из подставок со стаканами. – Неужели предвкушение обеда?

– Да нет, – мотнула она головой и призналась: – Просто подумала, что хорошо быть взрослой. Можно столько всего себе позволить!

Дракон окинул её подозрительно долгим, оценивающим взором и затем ответил непонятно:

– Действительно, очень хорошо. Но неопытным девам лучше не впадать в чрезмерность.

– Ага, – согласилась Виттория рассеянно, заглядывая в пакет. Некоторые сэндвичи оказались с нелюбимым клюквенным соусом, но зато другие были с обожаемым чили. – А то растолстеть можно.

Рю запнулся на половине шага, едва не расплескав чай, но ничего не сказал.

Гуманитарная помощь из музейной столовой пришлась весьма кстати – вся команда успела уже изрядно проголодаться. Пока они разбирали чай – он весь оказался разным – и делили съестное, позвонила тётка мальчика и сообщила, что поймала такси.

– Значит, будет здесь минут через двадцать, – заметила вслух Летиция, машинально слизывая с пальцев клюквенный соус. – Приведёшь мальчика в чувство?

– Поближе к делу, – уклонился Белый от прямого ответа, скромно потупив взор. – Успокаивать детей – увы, не моё призвание, о прекрасная.

Прозвучало это загадочно, однако вскоре стало понятно, что он имел в виду.

Когда такси с тёткой, лихо просвистев мимо главного въезда, зашло на второй круг, ребёнка пришлось всё-таки разбудить. В первую минуту он только сонно хлопал глазами, оглядываясь по сторонам, а потом заложил руки за спину и, ковырнув ботинком землю, задал сакраментальный вопрос:

– А мама где?

У Белого Лиса – без сомнения, великого волшебника древности и могущественного чудовища о девяти хвостах – сделалось сначала растерянное лицо, затем беспомощное и, наконец, хитрое, какое бывает у человека за секунду до того, как соврать. Но мальчишка, словно почуяв слабину, даже не позволил ему сделать этого: он сморщил нос, искривил рот, готовясь горько разрыдаться…

…и очутился вдруг высоко в воздухе.

– Ну-ка, – произнёс Рю своим невероятным глубоким голосом, которому инстинктивно хотелось верить. – Погляди-ка внимательней вокруг, о юный храбрец: где твоя мама? Не там ли, вдали?

Ребёнок, которого он ухватил под мышки и поднял у себя над головой, восторженно заозирался по сторонам, позабыв, что собирался плакать.

– Нету! Неть!

– Да-а? – удивился дракон и развернулся вместе с ношей. – Может быть, там?

– Нету!

– А если подпрыгнуть?

– Нету! Аха-ха-ха! Неть! Нету!

А спустя некоторое время мальчишка усмотрел вдали тётку, прокричал что-то невнятно-ласковое – и, едва очутившись на земле, побежал ей навстречу. Объяснения взяла на себя Летиция, ибо женщина с визиткой, в очках и в деловом костюме вызывает всегда больше доверия, чем мужчины неземной красоты, особенно если нужно кого-то утешать. Виттория наконец позволила себе перевести дыхание и усесться обратно – рядом с Белым, который, похоже, тоже испытывал изрядное облегчение.

– Вы не любите разговаривать с детьми, да? – рискнула она спросить шефа.

Тот выразительно закатил глаза:

– Не то чтобы я не любил. Но если меня попросят назвать что-то непредсказуемое, нелогичное и пугающее, о диковинка…

– Невинное дитя способно разглядеть лисьи хвосты, – перебил его Рю, посмеиваясь. – Лисы же не выносят, когда их притворство разоблачают, а потому стараются держаться от детей подальше и не знают, что с ними делать.

Глаза у Белого Лиса вспыхнули опасным синим огнём.

– Чей-то болтливый язык слишком уж много себе позволяет.

– Так то правда, а с правдой не поспоришь, – последовал невинный ответ. – К тому же ты, мой старинный друг, сам в детстве доставлял другим столько неприятностей, что твой страх перед детьми нынче – справедливое возмездие от судьбы, не иначе.

Призрачные хвосты заметались по газону, взметая клочья вполне себе настоящей травы, как маленький локальный ураган.

– Эй, ты…

– И ведь такое прелестное дитя было – воистину главное сокровище дворца. Но нрав у сокровища оказался плаксивый, а ум – гораздый на каверзы…

И тут Витторию посетила ошеломительная мысль – да такая, что всё прочее на мгновение сделалось неважным, в том числе гнев шефа.

– Так, погоди, – обернулась она к Рю. – Ты что, хочешь сказать, что ты… ну, старше его?

Дракон широко улыбнулся, немного опуская ресницы.

– А как же иначе? – сказал он. – Помню, его матушка созвала всех великих духов полюбоваться на новорождённое дитя, прекраснее которого нет ни под луной, ни под солнцем. И вот этими самыми грубыми руками воина, не знавшими ничего, кроме тяжёлого меча, я поднял малютку лиса из колыбели…

Белый, который за долгие века из очаровательного младенчика успел превратиться в монстра, внушающего ужас, подскочил с лавки, сверкая очами, крепко сжал кулаки… и покраснел до кончиков ушей.

– Рю, дружок мой, – обманчиво ласковым голосом произнёс он и, подавшись вперёд, сцапал дракона за воротник. – Ну-ка, отойдём. На пару дружеских слов.

Что-то метнулось, вспыхнуло, треснуло – и они исчезли. Летиция между тем закончила объяснять женщине, что произошло, передала ребёнка с рук на руки, распрощалась и вернулась, на ходу убирая визитки в карман.

– Ну, теперь мальчик с семьёй, беспокоиться не о чем… – отчиталась она и только тогда обнаружила, что часть команды куда-то испарилась. – Так, а мальчики наши где?

Виттория прикинула, настолько ли ей хочется поделиться с подругой секретными деталями биографии Белого Лиса, чтобы потом спешно переезжать куда-то на север – и решила, что не настолько.

– Отошли поговорить, – ответила она уклончиво. Вдали, за парком и трассой, раздался глухой взрыв; с потемневших небес ударила синеватая молния, а затем повалил густой дым. – Уже заканчивают, наверное. Скоро придут.

В отдалении снова что-то бабахнуло, и над парком взмыла стая перепуганных птиц. Летиция проводила их задумчивым взглядом и предложила всё-таки наведаться напоследок в кафетерий музея.

– А билеты? – спросила Виттория, которая в целом была не против ещё одной чашки чая. – Там смотрительница без них не пускает…

– Уболтаем, – подмигнула Летиция хитро. – Я, конечно, не чудовище, но умею быть о-о-очень убедительной!

Доброе слово – на самом деле даже не одно, а целая речь – и впрямь оказалось более весомым, чем грозный взгляд дракона и умоляющий – колдуньи из рода Флорабелио. Смотрительница в пегой шали сдалась уже на второй минуте, ещё и присоветовала вдогонку брать не чай, который-де разбавляют, а вишнёвый морс. И не соврала: он был совершенно чудесным на вкус – кисло-сладким, пряным, а ещё тёмным, как вино, и ароматным, как целое вишнёвое дерево. Виттория допивала первый стакан и лирично задумывалась, влезет ли в неё второй, или жадность – зло, когда в кафетерий осчастливила своим присутствием потерянная часть команды. Белый Лис, изрядно потрёпанный, без жилета и в расстёгнутом пиджаке, на ходу переплетал косу и так криво улыбался, что спросить у него билет на входе не рискнула бы даже самоубийца. Рю – то ли бесстрашный, то ли бессмертный – обнимал приятеля за плечи и выглядел крайне довольным, несмотря на то, что в огненно-алых волосах у него торчали травинки, мелкие веточки и прочий лесной сор.

Летиция, разглядев все подробности, расхохоталась.

– И как, уладили разногласия? – спросила она с интересом, подпирая щёку ладонью. – Кто кого в итоге?

– Победу обретает тот, кто сильнее духом, конечно, – невозмутимо ответил Рю и вынул из-за уха дубовый лист. – Ничто не бодрит так, как добрая битва.

Белый Лис закатил глаза:

– Тебе бы только подмять кого-то. Ни изысканности, ни хорошего вкуса… Не слушай его, о любопытная. У нас ничья.

– Да неужто? – выгнул бровь дракон.

– Или ничья, или я расскажу, чего ещё, кроме тяжёлого меча, касались эти грубые ладони, – фыркнул Белый, явно передразнивая его. – Так что, честный воин?

– Ничья, – лаконично ответил Рю.

– Вот и славно, – улыбнулся Белый приторно, наскоро доплёл косу и откинул её за спину. – И теперь, пожалуй, займёмся делом: близится ночь, а у нас до сих пор два кошмара в бегах. Ты позволишь, о прекрасная? – спросил он Летицию, указывая на её недопитый морс.

Она кивнула.

Тёмно-красное пятно растеклось по белой скатерти – к счастью, уборщики этого не видели – задрожало, раскорячилось, а затем растеклось странной кляксой. Хаотические отростки с одной стороны, затем широкая кривоватая линия, потом неровный, приплюснутый по бокам круг и рогатка, вырастающая из него… Вишнёвый морс явно пытался на что-то намекнуть, но получалось у него не очень доходчиво.

– Герб? – предположила Летиция неуверенно. – Не знаю, до сих пор такого никогда не видела…

– Символ клиники? Или гостиницы? – нахмурился Белый, склонив голову набок.

Виттория обошла половину стола, чтобы получше разглядеть получившееся пятно с другого ракурса – и тут её осенило.

– Дерево! – воскликнула она, едва не подпрыгивая на месте от нетерпения. – Дерево основателей, под которым они по легенде впервые встретились. Хотя это неправда, они в столице познакомились, когда Рамбальдо потащил Лобо в какой-то кабак и там случайно толкнул под локоть Моргелин, когда она несла кружку пива… Неважно, – смутилась Виттория, ощутив на себе сразу три заинтересованных взгляда. – В общем, это очень старое дерево, и у него интересная форма: вершина расколотая и обгоревшая после удара молнии. Около него построили гостиницу, называется «Приют путника», жуткая обдираловка. Там ещё парадный портрет Лобо висит в холле.

Белый Лис аж расцвёл:

– Замечательно! И где, говоришь, растёт то дерево?

– Ну… – Виттория честно прикинула расстояние от музея до «Приюта» и вздохнула: – Отсюда часа два ехать, может, даже больше.

– Далековато, – скривился шеф. – Как бы кошмар не упорхнул, пока мы до него доберёмся. Давайте-ка поищем второй, точнее, последний, вдруг он поближе.

В его словах был резон: застать кошмар врасплох можно было лишь в краткий промежуток времени между тем, как он хорошенько напитается одной жертвой и полетит искать другую. Причём не факт, что не на другом конце города – быстрее снов перемещались от человека к человеку только слухи.

«Идеально, конечно, подстеречь его прямо на человеке, – размышляла Виттория. – А там раз – и поймать. Или сразу прихлопнуть… Вот только как бы он не навредил жертве».

При воспоминании о мальчике, который теперь на несколько дней, если не больше, остался без мамы, на душе заскребли кошки.

– О, а вот этот совсем рядом! – обрадовался Белый, приглядевшись к очередной кляксе на скатерти. – Высшая Школа, я ведь не ошибаюсь? – обернулся он к Летиции. Та мечтательно улыбнулась:

– Альма-матер! Действительно, тут до неё рукой подать. И пропустят нас без проблем, меня и привратники знают, и смотрители, и преподаватели, и деканат, и кладовщица, и старший повар!

– Последнее особенно ценно, – мурлыкнул Белый и ласково поцеловал Летицию в висок, накручивая на палец её каштаново-рыжую прядь. – Кто завоевал сердце повара – тот завоевал дворец. Или как там говорят простые воины?

– На пустой желудок войну не ведут, – охотно откликнулся Рю. – Обустройство лагеря начинай с кухни. Без клинка и без котелка победы не видать. Кто пожалеет воину хлеба…

– Хватит-хватит, – перебил его Белый, одним движением смахивая вишнёвый компот со скатерти и возвращая его в стакан. – Мы уже поняли, что поесть ты не дурак, можно идти дальше.

Виттория вообще уже подозревала, что Рю и в целом не дурак, но зато прикидываться им просто обожает – а именно таких типов почтенный предок рекомендовал опасаться больше всего.

***

Высшая Школа располагалась на берегу небольшого, но живописного озерца – достаточно глубокого, впрочем, чтобы по всему Сити циркулировали слухи о том, что на дне обитает кровожадный зверь о двенадцати головах: одна рыбья, другая львиная, третья – от крокодила и так далее, на что у рассказчика хватало фантазии. Диковинного монстра никто никогда не видел, разумеется. Однако это не мешало студиозусам из года в год – аккурат к сессии – приходить в полночь на берег и шептать над водой: «Чанхель – длинный нос, съешь дурной вопрос». Предполагалось, что это убережёт на экзамене от сложного билета, хотя зачастую происходило ровно наоборот. Не по вине мифического чудовища, разумеется: просто преподаватели тоже иногда прогуливались после заката – и внимательно слушали, какие вопросы предлагали на ужин неприхотливому обитателю глубин.

Витторию в своё время история этого суеверия весьма заинтересовала. Нечисть в глубине озера обитала, как и везде, но была вполне обычной: зубастые мельничные колёса, мохнатые кляксы с глазами-плошками, огнедышащие чешуйчатые куры… Кое у кого встречалось две или три головы, но чтоб дюжина за раз – о таком даже Лобо не слышал. Зато он с удовольствием поведал о том, что первым директором Высшей Школы стал давным-давно учёный муж по имени Хосе Анхель да Виста. Сей почтенный старец имел обыкновение грозить нерадивым студентам тем, что-де скормит их львам, крокодилам и пираньям, если они, «ленивые бараны», не возьмутся за ум.

– А жаль, – вздохнул Белый Лис, выслушав рассказ. – Я бы познакомился с этим обладателем двенадцати шей, – добавил он, мечтательно облизнувшись, и все его девять хвостов согласно заколебались.

Проникнуть на территорию Высшей Школы и впрямь оказалось несложно: достаточно было пройти через центральные ворота, где Летиция обменялась приветствиями с начальником охраны. По правую руку высились учебные корпуса, больше похожие на дворец; по левую – общежития, раскинувшиеся в недрах старинной рощи. Прямо перед входом располагались спортивные площадки, лужайки, беговые дорожки, а в самом дальнем конце – загон для лошадей, откуда сейчас слышалось истерическое ржание студентов.

– Сейчас здесь почти никого нет, – пояснила Летиция, с наслаждением оглядываясь: годы учёбы явно оставили у неё множество приятных воспоминаний. – Выпускные и семестровые экзамены уже позади, до вступительных ещё полмесяца… Студенты в основном разъезжаются на лето, остаются только те, кому некуда возвращаться, и те, кто занят научной работой.

– И дурни, – добавила Виттория. И, смутившись, пояснила: – Ну, те, кто завалил экзамены и остался на дополнительные занятия…

– …на горе преподавателям, – закончила за неё Летиция. – Да, про дурней-то я и забыла. Итак, с чего начнём поиски?

– С основ, – решительно ответил Белый. – Итак, как можно найти человека, которым овладел кошмар, если у нас есть только указание на территорию?

– По запаху, – зевнул Рю. – Или по звукам, если он напуган недостаточно… Что?

Повисла неловкая пауза.

– Боюсь, что наши неиспорченные девы и недевы могли неверно тебя понять, приятель, – мурлыкнул Белый, насладившись эффектом. – Но не могу не согласиться: человеческий страх действительно пахнет по-особенному. И тем приятнее найти человека, который при встрече с чем-то ужасным не впадает в панику, а проявляет любопытство, – добавил он, с нежностью взглянув на Летицию. – Но этот простой и действенный способ, увы, людям недоступен. А ты как поступишь, о диковинка?

Виттория задумалась.

Первой мыслью, конечно, было исследовать все корпуса по очереди, разглядывая человеческие отражения в зеркальце над левым плечом. Но Высшая Школа – не женские бани, их и за день не обойдёшь, да и к тому же слишком много внутри укромных уголков, где может прикорнуть человек, облюбованный сбежавшим кошмаром…

– Вертушка тоже не поможет, да? – робко спросила она. И тут же вспомнила: – Ой, она же сломалась… А если новую сделать и заколдовать? Как подмётки?

На этот раз никто ничего не понял – кроме Белого Лиса, который, оправдывая звание великого волшебника древности, тут же ухватил мысль и просиял:

– Умница! Собираешься искать не объект, а состояние?

– Не причину, а следствие!

– Не прямо, а косвенно!

– Не… – азартно продолжила было Виттория, но затем увидела, как ухмыляется Рю, а Летиция непонимающе хлопает глазами. И пояснила виновато: – Ну, если кошмар ещё не материализовался, и найти его нельзя, то можно же найти испуганного человека? Как чудови… э-э, как великий дракон ищет его по запаху страха, только без самого запаха.

Летиция выслушала и кивнула серьёзно:

– Хорошая идея. По логике, должна сработать: экзамены уже прошли, до смерти испуганных студентов на территории школы быть не должно. По крайней мере, до следующей сессии.

Сказать-то легко, а вот взять новую вертушку поздним вечером было некуда, так что на мгновение Виттория растерялась. Но потом вспомнила, зачем вообще приспособила когда-то детскую безделушку для колдовских целей: чтобы не выделяться в толпе.

«А зачем мне это теперь?» – подумала она, оглянувшись на компанию, в которой проводила большую часть времени.

Во-первых – стройный красавец с ярко-синими глазами и длинными чёрными волосами, заплетёнными в косу, который предпочитал дорогие костюмы-тройки и ботинки, начищенные так, что в них отражались пролетающие в вышине чудовища. Во-вторых – смешливая молодая женщина с каштановыми кудрями-пружинками, которые на солнце горели, как яркая медь. И, наконец, высоченный тип, одетый во всё чёрное, с огненно-алой шевелюрой и глазами цвета старого вина, каких у людей не бывает никогда… На таком фоне сама Виттория совершенно не выделялась – даже со своими цветастыми юбками и необъятными сумками-мешками; даже если бы распустила волосы, чёрные и блестящие, как вороново крыло, даже если бы расстегнула не одну пуговицу на блузе, а целых четыре, чего Лобо запрещал ей делать категорически, ворча: «Рано тебе ещё на обложку».

Ну, а раз так – значит, и колдовские инструменты можно было использовать те, какие удобно, а не самые незаметные.

Нисколько не сомневаясь больше, Виттория выдернула из подола юбки тонкий красный шнурок, достала из сумки камень-талисман с морского берега – маленький кругляшок с дырочкой в верхней части – и привязала его к шнурку.