Дева Зоны

Глава 1. Сталкер Толя "Прокаженный".

Татьяна уже не первый день отбивает пороги Сергея Богданова, из раза в раз умоляя его помочь ей, но пожилой мужчина и слушать не хочет. И вот снова девушка на своем настаивает. Дядя Сережа, как она его называла, был ее соседом. Она с мамой жили на четвертом этаже, а он на пятом в многоквартирном доме в городе Подольск. Были они соседями и по дачным участкам. И вот как раз сегодня дядя Сережа возился в огороде. На дворе конец сентября. Мама Татьяны Маргарита Андреевна сегодня проходит очередной курс химиотерапии. Из-за онкологии ей придется проходить этот курс пожизненно, а ведь будь у них много денег, то болезнь бы вылечили быстрее. Несчастья в семье начались из-за Фёдора - отца Татьяны. Встретил другую, более молодую женщину, и ушел к ней, оставив жену и дочь ни с чем, кроме большого кредита. Маргарита не в состоянии работать из-за своей болезни, а Татьяна только-только выпустилась из института, где она училась на факультете истории. Устроиться на работу не получается, разве что продавцом-кассиром или уборщицей. Те деньги, что там платят, хватит на оплату коммунальных услуг и еду, но никак на погашение кредита. А ведь матери нужны лекарства, которые не всегда могут бесплатно выдать онкобольным. Отцу безразлично, какого теперь уже бывшей жене и дочери. Он счастливо живет с новой женой, и в октябре планирует с ней ехать в свадебное путешествие на Мальдивы или на Кубу. "Подруга" Татьяны, Ольга Комарова, как-то сказала ей не то шутя, не то серьезно: "Девственность нынче дорого стоит". Татьяна помнит эти слова по сей день и шлёт свою "подругу" далеко и надолго. Помочь ей может только дядя Сережа. Он ликвидатор аварии на ЧАЭС. Однажды по пьяни он рассказал ей про Зону Отчуждения, что не могло не заинтересовать девушку. Она глубоко уважала этого человека и всегда старалась ему помогать. Когда он ей сказал по свое участие в ликвидации аварии на ЧАЭС, девушка посчитала себя обязанной никогда ему не отказывать в помощи. Ему около пятидесяти лет, плюс-минус два-три года. Когда Татьяна пришла ему помогать в саду, то спросила про Зону Отчуждения. Дядя Сережа, будучи вдовцом, любил поговорить, и рассказал ей, как Зона опасна, о сталкерах, что живут там, мутантах, аномалиях и артефактах, за которые можно выручить огромные деньги. Может показаться, что все это не более чем обычная фантастика, но дядя Сережа так рассказывал всё и описывал, что трудно было не поверить.

И вот Татьяна, думая, где ей достать денег для мамы, нашла решение. Она хочет отправиться туда - в Зону Отчуждения. Но, по правде говоря, долги и болезнь матери были не единственной причиной, по которой Татьяна так рвалась в Зону Отчуждения. Первая и самая веская причина - Виктор Третьяк, ее возлюбленный. Тот тоже услышал от дяди Сережи про Зону Отчуждения. И вот в один не самый прекрасный день Виктор просто взял и уехал, оставив записку: Я всё равно еду в Зону. Не знаю, когда вернусь, но зато с деньгами. Татьяна умоляла его не уезжать, но он не стал ее слушать. Из-за этого они поругались и он уехал. И вот девушка идёт к дяде Сереже, что поехал на дачу набрать себе домой картошки, моркови и лука, а заодно навести порядок в огороде. Калитка приоткрыта. Значит, он там. Девушка вошла и увидела его выходящим из дома.

- Танюша, опять ты! - с досадой произнёс дядя Сережа. - Я же тебе сказал, что ничем не могу помочь!

Татьяна решила не отступать от своего:

- Дядя Сережа, вы же столько рассказывали о Зоне Отчуждения и о тех возможностях, что она дает.

- Да, говорил. Но кто ж знал, что сначала туда твой хахаль намылится, и ты следом за ним!

- Я вас готова на коленях умолять! - взмолилась она.

- Нет, Танюша. Забудь.

Татьяна подошла ближе и сказала серьезно:

- Моей бедной маме назначили пожизненно проходить химиотерапию. Вы знаете, каково это?

- Мне ли не знать, дитятко! Я же ликвидатор аварии на ЧАЭС.

- Я об этом не забыла. Но вы сказали, что в Зоне можно заработать.

- Да, я так говорил, но чем тебе не нравятся вакансии, что предлагают в Подольске?

- Не в этом дело. Дядя Сережа, пожалейте меня и мою маму. Помогите мне попасть в Зону Отчуждения, - снова она его уговаривала.

- Я скажу тебе кое-что, но только ты не обижайся: "Зона Отчуждения не для женщин, тем более для такой девушки, как ты". Большинство людей там погибают, а если и возвращаются оттуда, то всю жизнь живут воспоминаниями о ней, а точнее об ужасах, что они там пережили. И ты меня просишь пожалеть тебя и твою маму. Вот именно, что мне очень вас обеих жалко. Сама подумай, что с тобой может случиться в Зоне. Там ведь нет женщин вообще, как мне говорил мой друг. Пожалей свою маму. Она же не переживет, когда узнает, куда ты отправилась.

- Она не узнает об этом. Поймите, я ведь не отстану от вас, пока вы мне не поможете.

- Ты хочешь, чтобы я помог тебе пробраться туда, откуда многие не возвращаются? - с иронией сказал дядя Сережа.

- Да. Помогите мне.

Татьяна долго мозолит уши доброму пожилому мужчине. Он уже не знал, как от нее отделаться. Ругаться с ней не хочется, уж очень добрая и отзывчивая она девушка. С одной стороны, она уже взрослая и сама принимает решения, а с другой стороны, ему не хочется обрекать ее на те ужасы, что творятся в Зоне. И что ему делать? Он поставил сумку с картошкой и присел на порог дома, ухватившись за голову руками.

- Ну, не могу я тебе помочь туда попасть! - чуть ли не плача сказал он. - Ты же для меня как дочка! Ты даже не представляешь, что там творится!

Татьяна подошла к нему, села рядом и обняла:

- Мой дорогой дядя Сережа, я обещаю, что вернусь оттуда. И не с пустыми руками. Я обещаю всё преодолеть! Обещаю быть сильной и смелой!

- Этого недостаточно, Танюша! Даже самым отважным смельчакам не везет.

- Со мной будет Бог! А когда Бог со мной, то что мне может угрожать?

- Но также сказано, что береженого Бог бережет.

- Да, но нет большей той любви, чем жизнь свою отдать за друзей своих. Но я не погибну. Видит Бог, что я иду туда ради Виктора и мамы. Уверена, Бог мне поможет и защитит.

- Танюша, но ведь можно же обойтись без этих злоключений!

- Можно, конечно. Но я хочу отыскать Виктора. Уже месяц прошел, а от него никаких вестей. Я ведь ради него еще хочу туда. Поэтому очень вас прошу помочь мне.

Дядя Сережа с грустью смотрел на Татьяну. Бесполезно ее переубеждать. Упрямая девушка. Она будет стоять на своем. Он посмотрел на ясное небо, а потом на девушку, и сказал:

- Хорошо. Я помогу тебе всем, чем смогу. Но обещай мне, что ты вернешься до Нового года!

Девушку это озадачило и она сразу ответила:

- Я не могу вам это обещать. Вдруг у меня не получится.

- А что же ты тогда матери скажешь?

- Я уже всё придумала. Я ей скажу, что еду работать на Чукотку, а там вахта полгода.

- Ты на полгода хочешь задержаться в Зоне? - с ужасом воскликнул пожилой мужчина.

- Дорогой дядя Сережа, - поспешила она его утешить. - Я не могу вам обещать вернуться до Нового года. Но обещаю вернуться живой. Бог мне свидетель и заступник.

Мужчина загрустил. Он посмотрел на девушку печальным глазами, готовый вот-вот заплакать, и сказал:

- Если знала бы ты, куда собираешься, то точно передумала. Ты ведь будешь словно ягненок, забредший в лес, где обитает много голодных волков.

- Почему вы так говорите? - с нотой обиды спросила она.

- Потому что в Зоне, как я и говорил, нет женщин. Ты представляешь себе мужчину, который давно не видел женщину? Представь себе сотни, если не тысячи таких голодных до женского тела мужчин. Понимаешь, к чему я клоню?

Татьяна не задумывалась об этом, и слова дяди Сережи её несколько насторожили. Быть объектом вожделения ей не хочется, но в голове одна и та же мысль - Божья помощь. Её бабушка часто говорила: "Когда Бог с тобой, то тебе бояться нечего". Татьяна лишь кивнула, чем сильнее огорчила мужчину.

- Ох, дурочка ты, дурочка! Ничего ты не понимаешь! - причитал он.

- Я всё прекрасно понимаю, - поспешила она его утешить. - Я замаскируюсь.

- И как ты собираешься это сделать? - не унимался он, пытаясь найти повод, который бы не позволил ей отправиться в Зону. - Деточка, милая! У тебя пышная, женственная фигура. Всё при тебе. Да, тамошние сталкеры будут смотреть на тебя, как голодные коты на сметану, когда увидят! Ничего плохого не подумай, но одна твоя большая грудь тебя выдаст.

- Я её утяну так, что будет незаметно, - сразу ответила она.

- Хорошо! Ну, утянешь ты груди! А широкие бедра куда денешь?

- Я надену чёрный балахон, а поверх него плащ-палатку. Она ведь есть у вас, - снова Татьяна выкрутилась.

Дядя Сережа цыкнул языком и подумал:"Вот упрямая!" Но он продолжал:

- А голос? Походка?

- Я прикинусь немой, а походка - не проблема.

Мужчина шлепнул себя по ноге, сильнее раздражаясь:

- Ну, а руки твои? Они же у тебя такие красивые! Пальцы длинные, тонкие, ногти ровные. Твоя шея. Твои длинные до поясницы волосы цвета каштана. Что ты со всем этим будешь делать?

- Вы меня плохо знаете, дядя Сережа, - хитро говорила она. - Я же ходила на факультет дополнительной специальности, точнее в театральный кружок. Там я хорошо научилась маскироваться. Так что это не проблема.

У мужчины больше не осталось доводов, чтобы отговорить её. Он махнул рукой, задумался на пару минут и с ещё большей грустью посмотрел на Татьяну.

- Эх, дитятко ты моё дорогое! - ахнул он и обнял её. - Мне больно представить, как тебя изуродует Зона. Твоя пышная фигурка исхудает.

- Это даже хорошо, - ответила она. - Мне все равно худеть надо.

- Ох, наивное ты дитя! Лицо твоё исхудает. А глазки твои! Большие, карие, выразительные и необыкновенно красивые! Они не будут знать хорошего сна! А волосы твои! Не жаль будет отстричь такую красивую косу? А ручки твои нежные! Ох, на что ты себя обрекаешь!

- Дядя Сережа, я уже все решила. Я рассчитываю на вас. Очень надеюсь, что вы поможете мне и ничего никому не скажите, - серьёзно сказала Татьяна.

Сергей был человеком слова. Он молча кивнул, а потом сказал:

- Хорошо, хорошо. Тогда давай сейчас вот что сделаем: я пошарю в своих вещах и достану все необходимое для тебя. Ты же в свою очередь приготовь десять тысяч рублей. Ещё собери немного для себя вещей первой необходимости. Как только всё будет готово, я обязательно тебе сообщу. А пока ступай домой.

Татьяна встала, но перед тем как уйти, серьёзно спросила у него:

- Вы обещаете?

Он посмотрел на нее и ответил уверенно:

- Я обещаю. Обещаю, что никто не узнает, куда ты отправилась. Обещаю, что помогу.

Татьяна кивнула. Она уже вышла за калитку, как дядя Сережа её окликнул:

- Подожди!

Она остановилась и вопросительно посмотрела на него.

- Когда у твоей мамы химиотерапия? - спросил он.

- В четверг на этой неделе.

- Как только она уедет, то приходи ко мне с вещами и деньгами.

Татьяна шла домой с чувством победы. Наконец-то, она добилась своего. Не смотря на свою настойчивость и даже упрямство, она была девушкой в меру скромной и довольно благовоспитанной. Когда надо она промолчит, но может ответить дерзко, от чего потом ее собеседник чувствует себя неловко и обиженным. Многие о ней говорят как о наивной, великодушной и доверчивой девушке. Из-за своего несколько сложного и замкнутого характера ей трудно удается сходится с людьми. Этим любит пользоваться ее "подруга" сокурсница по институту Ольга Комарова. Та всегда любит подкалывать Татьяну и зло шутить над ней. Но Татьяне не было до Ольги ровным счетом никакого дела. Вот только что она скажет, когда узнает, что ее любимый объект для злых шуток и подколов отправился в Зону Отчуждения? О, она точно наговорит всякого! Она ведь постоянно любит шутить над тем, что у Татьяны нет никакого сексуального опыта. Одним словом - Татьяна девственница, хоть у нее и было два парня. "Целка у тебя упругая, да? Порвать им не удалось?" - так Ольга шутила. Сама же Ольга не скрывала, что у нее было в интимном плане несколько парней. Ей нравится жить половой жизнью и она не видит в этом ничего постыдного. Целомудрие Татьяны она любит выставлять на посмешище, как и ее веру в Бога, считая старомодной девкой, которую никто никогда не полюбит. Но Татьяна не собиралась с ней откровенничать о своих планах. Меньше знает - крепче спит.

Татьяна пришла домой. Мама сидит на кухне и разговаривает с кем-то по телефону. Девушка остановилась в прихожей. Стоит ли ей рассказать сразу про Чукотку и вахту? Она точно не отпустит ее. На Чукотку! Это же так далеко. Тем более сейчас осень, а в это время там уже довольно холодно. Про зиму и вовсе лучше молчать. Можно там насмерть замерзнуть. Татьяна прошла в свою комнату. Ничего, она что-нибудь придумает. Лучше написать ей письмо или отправить смс в подходящий момент. Ох, будет же она волноваться, а ей за последнее время нервы знатно потрепали! Но Татьяна приняла решение. Остается молиться, чтобы у нее все получится и мама ни о чем не догадается. Татьяна прошла в свою комнату и закрылась в ней. Ей нужно посидеть одной и подумать. Итак, она отправляется в Зону Отчуждения. Дядя Сережа поведал ей о чудесах и ужасах этого места. Это «страна мужчин», где нет места женщине. Со слов дяди Сережи, как она правильно запомнила, тамошние сталкеры не то, что месяцами, а годами не видели женщин, и ее визит для них будет большим подарком. У многих сталкеров, не утративших мужскую силу, возникнет соответствующее желание. С этим нужно что-то делать, чтобы никто не догадался, что она девушка. Нужна хорошая маскировка. Татьяна открыла свой шкаф. Надо заранее решить, какие вещи она возьмет. Ее поход точно не будет приятной прогулкой, и нагружать себя лишним грузом не нужно. На глаза девушке попалась ее любимая обтягивающая красная спортивная майка. Ее она наденет. Что насчет нижнего белья? Три пары трусов, две пары лифчиков. Татьяна их выложила и, вспомнив слова дяди Сережи о своей женской фигуре, стукнула себя по лбу. С ее грудью четвертого размера (почти пятый, как она любила шутить над собой) ее быстро вычислят. И что делать? Корсет надеть? Нет, не годится, да и нет у нее его. Она порылась среди вещей и нашла длинный бордовый платок из сатина с узорами. Надо попробовать утянуть грудь.

Получилось, хоть и неудобно. Как она будет выглядеть под одеждой? Татьяна надела сверху свитер. Нет, заметно! Ничего утягивающего надевать сверху нельзя, иначе сразу она вызовет подозрения. Татьяне на глаза попался черный рокерский балахон с красивой надписью Nightwish. Она его надела и под ним сразу скрылась ее женская фигура. Есть! Но одного маловато. Его ей подарил ее двоюродный брат Михаил. Он фанат рок-музыки и в свое время пытался ее тоже заинтересовать. Ей нравится рок, даже очень, но она по большей части меломанка. Вроде, где-то лежал еще один рокерский балахон, который ей подарил брат. Он ездил на Нашествие и привез ей много рокерских вещичек. Вот и второй балахон с изображением скорпиона и названием рок-группы Scorpions. Отлично, самое то! А тут что? Целых три рокерской банданы с изображением группы «Король и Шут», «Сектор Газа» и «Ария». Много места они не займут и Татьяна заберет их всех. О, выпали кожаные рокерские перчатки без пальцев! Что-то Татьяна не помнит, откуда они у нее. Ой, с ними упали две рокерские манжеты! Татьяна хмыкнула. Целый рок-арсенал! Спасибо Михаилу! Манжеты и перчатки дорогие и совсем новые с красивыми заклёпками. Из одной из манжет что-то выпало металлическое. Девушка подняла ее. Браслет с биркой на цепочке, а на бирке написано Linkin park. Помнится, что Михаил пригласил ее на концерт этой группы и купил ей в качестве сувенира эту безделушку. Может, стоит ее взять? Места она много не занимает и будет чисто для отвода глаз. Перчатки и манжеты она тоже возьмет. Ими она закроет руки.

С одеждой дело решено. Она возьмет два балахона, три пары трусов, две пары лифчиков, четыре пары носков, две пары джинсов (темно-синие и черные). А вот с обувью дело обстояло сложнее. У нее есть новенькие кеды, которые она еще не надевала, и поношенные спортивные кроссовки. На дворе осень, может быть холодно. Ладно, и их она возьмет. Другого у нее ничего нет. Банданы. Одну она повяжет на голову, другой закроет лицо, оставив только глаза, а третью возьмет на всякий случай. Ну, с одеждой она разобралась, вроде как. Наверняка что-то да забудет. А что еще с собой нужно взять? Об этом она потом подумает. Главное, чтобы дядя Сережа сдержал свое слово. А пока она надела один из балахонов, повязала на голову бандану, закрыла другой банданой лицо, на руки нацепила перчатки с манжетами и посмотрела на себя в зеркало. Если не присматриваться, то в ней точно не узнаешь девушку, но все же широкие бедра ее выдают. Тут надо какой-нибудь плащ, желательно плащ-палатку. Под ней можно скрыть фигуру. Девушка взяла с дивана покрывало и накинула на плечи. Так вроде прикрывает фигуру. Девушка сложила покрывало назад, все еще сомневаясь в своей маскировке. Остается уповать только на плащ-палатку и безразличие сталкеров. Таких новичков, как она, там наверняка много и им до нее не будет никакого дела. Но все равно немного необычный вид может привлечь к себе их внимание. Татьяна подошла к зеркалу и, глядя на себя, попыталась мужским голосом произнести «Привет», «Кто тут главный?», «Можно вас побеспокоить?» Нет, плохо. Она взяла мобильный телефон, включила диктофон и повторила эти фразы мужским голосом, а потом прослушала получившуюся запись. Нет, голос хоть и получился грубоватым, но в нем легко угадываются женские нотки.

И чего она переживает об этом? Дяде Сереже она сказала, что притворится немой. Хм, интересно получится! Как же она тогда будет говорить со сталкерами, если ей понадобится что-то спросить? Придется с собой взять пару толстых блокнотов и ручку. Ну, с этим тоже решено. Девушка еще раз посмотрела на себя в зеркало и покрутилась. А руки ее, даже в перчатках, все равно выдают. Пальчики у нее длинные и тонкие с аккуратно подстриженными и ухоженными ногтями. Их, кстати, надо будет подстричь. Как же тогда отвадить сталкеров, если они вызовут у нее подозрение? Может, притвориться прокаженной? Да, это мысль. Тогда сталкеры будут ее за километр обходить. Но это опять же в зависимости от ситуации. От прокаженных обычно держатся на расстоянии из-за опасений заразиться, хотя эта болезнь сейчас лечится и не считается такой уж страшной. Ну, идею держать сталкеров на расстоянии она придумала. А имя…. Она станет Толей. Это имя ей не особо нравится, но зато как оно звучит с таким необычным прозвищем! Вот! Толя Прокаженный! Жутко, конечно, но и с этим тоже решили.

Теперь нужно достать десять тысяч рублей. У нее есть две игровые приставки Sony Playstation 2 и 3, а также лицензионные к ним диски, и PSP с двумя дисками. По объявлению она их быстро не сможет продать. Остается тогда отнести их в скупку. За них она сможет выручить нужную сумму. Татьяна сложила их в большую спортивную сумку, и собралась уже уйти, как ее окликнула мама.

- Ты далеко? – спросила мама.

- В скупку, - честно ответила Таня.

- Зачем? Ты что собралась туда отнести? – подошла к ней мама.

- Свои приставки. Все равно я в них не играю, а деньги отложу в копилку на всякий случай.

Ее мама пожала плечами и отпустила. Девушка ушла. За приставки и диски она смогла выручить пятнадцать тысяч. Очень хорошо! Десять тысяч она спрятала во внутренний карман и решила на пять тысяч что-нибудь купить с собой в дорогу на всякий случай. Но это будет потом. Сейчас лучше идти домой и ждать. Дядя Сережа должен с ней обязательно связаться. Это лишь вопрос времени.

Дома Татьяна в интернете решила посмотреть, как выглядит Зона Отчуждения. Но там было не так много фотографий и информации. Район оцеплен периметром и строго охраняется военными и другими правоохранительными органами. И как туда пробраться? Знает ли об этом дядя Сережа? Знает, конечно. Он все ей должен будет объяснить и рассказать. Вечерело. Дядя Сережа что-то не звонит. Но надо ждать. Татьяна слушала любимую музыку по интернету, но мысленно она уже была в Зоне Отчуждения. Понимала ли она, что собирается совершить большую глупость? Да, понимала. Одни скажут ей: «Это глупо – лезть туда, где тебе могут оторвать голову!» Другие же похвалят: «Надо быть очень смелой и самоотверженной, чтобы ради ближнего своего лезть в такое место!» И те, и другие будут правы. Иногда глупость и смелость очень похожи между собой. В ее случае это выглядит именно так. Напрягало Татьяну не только то, что в Зоне Отчуждения много "голодных" мужчин, мутантов и аномалий. Главной угрозой там является радиация. Какой уровень радиации безопасен для человека? Девушка поискала в интернете и нашла нужную информацию. Безопасным считается уровень радиации до величины, приблизительно 0,5 мкЗв/ч (микрозивертов в час) или до 50 микрорентген в час. Наиболее безопасный уровень внешнего облучения тела человека, когда «радиационный фон в норме», - это до 0,2 мкЗв/ч (соответствует значениям до 20 микрорентген в час). И как быть, если она облучится? В интернете мало подробностей об этом и данная информация ей не поможет. Придется обо всем спрашивать дядю Сережу. Удивительно, что он столько знает о Зоне Отчуждения, словно был там. Не нужно строить иллюзий. Надо будет обо всем его спросить. Остается только ждать четверга.

Сегодня Татьяна пришла из магазина, накупив всяких для себя вещей. Она не успела начать разбирать сумку, как зазвонил ее телефон. Это звонил дядя Сережа.

- Алло, - ответила возбужденным голосом Татьяна.

- Танечка, можешь ко мне зайти? – устало спросил мужчина.

- Сейчас зайду.

Татьяна отложила сумку в сторону и поспешила к своему соседу. К маме зашла соседка поболтать и попить чаю. Татьяна вышла, сказав маме:

- Меня дядя Сережа попросил помочь ему с уборкой. Я помогу и вернусь.

Мама быстро ответила:

- Хорошо, хорошо.

Татьяна быстренько вышла в подъезд и направилась к квартире дяди Сережи. Она постучала и открыла дверь, не дожидаясь, когда ей откроют. В прихожей стоял дядя Сережа, а у его ног лежал старый, потрепанный, но хороший армейский рюкзак. На наружном кармане была пришита нашивка с альфа, бетой и гаммой (знак радиации). Татьяна сразу все поняла и посмотрела на дядю Сережу. Он кивнул и кивком головы пригласил ее на кухню. Он налил ей чаю и поставил вазочку с печеньем «Юбилейное».

- Ты обо всем подумала? – спросил дядя Сережа, присаживаясь с ней рядом.

- Да. Я поеду, - сразу ответила Татьяна.

Мужчина с тоской вздохнул.

- Тогда слушай меня очень внимательно и не перебивай, - сделал он глоток чая и начал говорить. – Повторю для тебя, что Зона Отчуждения является очень опасным местом. Первой угрозой для тебя является радиация. Ты читала про безопасный для человека уровень радиации?

- Да, читала, - ответила Таня и взяла одно печенье.

- Умница. Основную угрозу для человека она несет, если попадет внутрь организма через еду, воду или воздух. Поэтому всегда при себе у тебя должен быть защитный респиратор. Носи его и старайся не снимать, только в безопасных районах Зоны его можно снять. То же самое касается и головного убора. Шапка, косынка, капюшон, лучше защитный шлем, помогут сохранить твою голову от облысения. Все же подстричься тебе придется, так как там редко будет предоставляться возможность помыться. С собой всегда носи мешочек с болтами или маленькими камнями. Аномалий в Зоне много и они практически все смертельно опасны.

- А для чего мне болты и камни? Что с ними делать?

- Для проверки. Тебе в рюкзак я положил детектор по обнаружению аномалий. Он сразу запищит, как только ты приблизишься к аномалии. Некоторые аномалии нельзя увидеть невооруженным глазом и тут как раз тебя выручат болты или камни. Кидаешь в ту зону болт и смотришь, что будет. Ты сразу поймешь, что туда лучше не идти, когда увидишь, что случится с болтом. А что касается радиации, я тебе положил счетчик Гейгера. Я над ним поработал и он начнет издавать стрекотание, если уровень радиации будет выше нормы.

- Я поняла. Спасибо.

- Это еще не все. Тебе обязательно понадобится ПДА или КПК, говоря проще. Вещь такая же нужная, как и оружие.

- А для чего оно нужно?

- Сейчас в наше время люди не могут обойтись без мобильных телефонов и компьютеров. А КПК является и средством связи со сталкерами, и карманным компьютером. Не зря же он так называется.

- О, вспомнила! У моего однокурсника был КПК, только я его видела мельком. Ясно теперь.

- Хорошо. В КПК есть все необходимое для тебя. Я не буду тебе рассказывать, как им пользоваться. Ты умная девушка и быстро разберешься.

- Разберусь, даже не сомневайтесь.

- Хорошо. К нему я положил запасной аккумулятор и зарядное устройство. Проверь уровень заряда батарейки КПК. Заряди его перед дорогой. Еще в рюкзак я положил четыре простых аптечки, несколько бинтов и пять ампул противорадиационного препарата. Я упоминал, что КПК является важной вещью для сталкера, как и оружие. Могу дать тебе пистолет Макарова и несколько пачек патронов к нему. Другого серьезного оружия я тебе дать не могу, так как у меня его нет, а если бы и было, то не дал бы.

- А зачем в Зоне оружие?

- Я же тебе говорил, что там опасно. Живность там агрессивная и от нее нужно защищаться. Охотник, если идет в лес, не пойдет туда без оружия, зная, что там обитают волки. Только в Зоне волками дело не ограничивается.

- Но я не умею стрелять! – немного испугалась Татьяна.

- Тогда самое время отказаться от своей глупой затеи! – строго ответил дядя Сережа.

- Нет! Я уже решила!

- Я так и думал. Ладно. Слушай дальше: свой опасный путь ты начнешь с Кордона, где есть деревня новичков. Все, кто хочет что-то от Зоны, начинают часто свой путь с Кордона. Там новичков просвещают относительно сталкерства, обучают и готовят к сложной жизни в Зоне. Насильно там никто тебя держать не будет. Если осилишь испытания, то ты достойный сталкер, а если нет, то «скатертью тебе дорога домой».

- А разве есть такие?

- Есть. Не каждый готов спать где придется, питаться чем придется и рисковать своей жизнью. Я очень надеюсь, что ты это поймешь, когда там окажешься, и решишь вернуться домой.

- Может быть. Посмотрим.

- Я на это очень уповаю. Но продолжу: в лагере новичков есть два опытных сталкера. Одного из них ты там точно встретишь. Их зовут Волк и Фанат. Они что-то вроде учителей и наставников среди молодняка. К ним можешь обращаться с любыми вопросами. Они тебе все подскажут, расскажут и обучат, если ты ничего не умеешь. Но при этом хочу тебя предупредить.

- О чем?

- Доверие – штука сложная. Я не могу, к сожалению, тебе сказать, кому ты можешь доверять, кроме одного человека. На Кордон периодически наведывается один сталкер по прозвищу Зверобой. Он довольно известный сталкер-охотник на мутантов. Кстати, сталкеры-охотники пользуются большим уважением среди своих товарищей. Ты можешь доверять только Зверобою, даже рассказать, что ты девушка. Он не трепло и никому твою тайну не выдаст. Я ему написал письмо, которое ты ему должна будешь передать. Он мой старый друг.

- А как я его узнаю?

- Узнаешь, даже не сомневайся. На Кордон он приходит, чтобы поискать желающих стать охотниками. Ему нужны ученики и помощники. Обязательно иди к нему в ученицы и слушайся во всем.

- Как скажете!

Дядя Сережа замолчал и выпил немного чаю. Он думал, наверное, пытаясь вспомнить что-то еще. Но он допил быстро свой чай и спросил:

- У тебя есть вопросы?

- Есть, - сразу ответила Татьяна. – Как я попаду в Зону? И как я оттуда смогу уйти?

- На военном КПП у периметра недалеко от лагеря новичков служит один военный. Его зовут Валерий Кузнецов. За деньги или хорошие артефакты он может тебя пропустить без всяких проблем. Но хочу тебя предупредить, что военных сталкеры стараются обходить стороной. Те и другие очень друг друга недолюбливают. Но на КПП у лагеря новичков, пока там Кузнецов, бояться нечего. Пока ты ему хорошо платишь, тебя никто и пальцем не тронет. Если ты вдруг захочешь вернуться, то на Кордоне тебе скажут, как с ним связаться. Не вздумай сама идти на КПП, не поговорив с Кузнецовым!!! Сталкерство считается незаконной деятельностью, и военные имеют право застрелить нарушителя, едва он покажется им на глаза!

Татьяна изумилась. Действительно, всё более, чем серьезно.

- Я тебе забыл сказать, что в рюкзак положил налобный фонарик, несколько к нему батареек, военный бинокль и армейский нож. Всё это тебе пригодится. Это пока все, что я хочу тебе сказать. Если вдруг что-то вспомню, то дам знать.

Тут дядя Сережа вдруг встал и достал из кухонного шкафа бутылку водки, налил себе полный стакан и залпом выпил.

- Дядя Сережа, что с вами? – забеспокоилась Татьяна.

Он закашлял и прохрипел:

- Я тебя на верную смерть отправляю! И что со мной может быть?

Татьяна загрустила. Жаль ей пожилого соседа, но решение принято. Он налил себе еще водки, но не стал пить.

- Знаешь такую мудрость: «Семь раз отмерь, один раз отрежь»? – спросил он.

- Знаю. И знаю, что она означает.

- Хорошо. В Зоне эта мудрость очень актуальна. Ты деньги приготовила?

- Да.

- Отлично. Тогда до встречи. Придешь ко мне, когда твоя мама уедет на химиотерапию.

Татьяна вернулась домой. Мама все еще болтала с соседкой. Девушка прошла в свою комнату. Она закрылась в ней и легла на диван. Сумка с покупками все еще не разобрана. Татьяна не помнит, что она накупила. У нее еще осталось три тысячи. Их она возьмет с собой. Завтра начнутся ее приключения. Девушка снова вспоминала слова дяди Сережи о Зоне. Долго она его уговаривала, но пока радоваться рано. Только когда она окажется на территории Зоны Отчуждения, можно с уверенностью сказать, что ее задумка удалась. Всё остальное будет зависеть от нее. Она посмотрела фотографии Зоны Отчуждения. Много там заброшенных мест осталось. Раз уж там живут сталкеры, то наверняка они используют заброшенные здания в своих целях. Татьяна попыталась представить себе, как выглядят сталкеры. Из-за отсутствия обычных удобств, к каким привыкли обычные люди, они редко моются и от них воняет. Можно сказать, что они ничем не отличаются от обычных бомжей. Вонючие, грязные, обросшие, вшивые. Татьяне стало немного жутко от мысли, что ей придется жить среди таких людей, но еще пугало то, что если они узнают в ней женщину, то…. У Татьяны мороз по коже побежал, и она выкинула столь жуткие мысли из головы. Она правильно сделала, что решила взять себе прозвище Лепра. Достаточно пустить слух, что некий Толя Прокаженный на самом деле прокаженный, то тогда точно можно не бояться. Дядя Сережа говорил как-то, что ему жаль ее длинные цвета каштана волосы. Ей самой их жаль, и потому она ни за что не станет стричься на лысо. Она сократит волосы до уровня лопаток. Завтра мама в полдень уедет, а она тем временем сходит в церковь. То место, куда она отправляется, очень опасно и только Бог может ее защитить. Потом надо будет зайти в парикмахерскую. А что делать сейчас? Дядя Сережа собрал для нее необходимые вещи, но оставил их пока у себя. А как же КПК? Он сказал, что его нужно зарядить. Забыл. Ну, да ладно. Сам зарядит. А что она купила?

Татьяна встала и заглянула в пакет. Так, две бутылки шампуня и бальзам-ополаскивателя два в одном по двести миллилитров, две пачки влажных салфеток для интимной гигиены, две пачки влажной туалетной бумаги, одна пачка обычных увлажняющих, антибактериальных салфеток, складная зубная щетка, маленький тюбик зубной пасты, маленький полотенец, маленькая мочалка, два куска увлажняющего мыла, два тюбика увлажняющего крема для лица «Чистая Линия», два тюбика крема для рук «Бархатные ручки» и большая пачка прокладок. Это пока средства гигиены. А помимо этого четыре батончика Рационика со вкусом кокоса, банана, кофе и ананаса, большая пачка мятной жвачки, упаковка любимых конфет «Рот-Фронт», пачка чая в пакетиках со вкусом бергамота. Девушка на все это посмотрела и подумала: «Я же не на курорт еду! Зачем мне все это?» Татьяна решила это все оставить, но потом передумала. Да уж, дядя Сережа увидит, сколько она всего набрала, покрутит пальцем у виска. Плевать! Своя ноша не тянет. Одежду и обувь она уже сложила. Туда же она положила и остальные вещи. Осталось ждать недолго.

Ночь у Татьяны прошла не совсем спокойной. Она не могла долго уснуть, всё думая над своей затеей. Были плохие предчувствия. Не зря дядя Сережа долго не хотел ей помогать. Но он столько рассказывал о Зоне! Татьяна раньше не задавалась вопросом, откуда добрый сосед знает о Зоне. Уж не бывший ли он сталкер? Нужно обязательно у него спросить. Когда же она смогла уснуть, то ей снилось, как дядя Сережа рассказал о её планах маме, и она не попала в Зону. Проснулась девушка рано и, не говоря ничего матери, ушла в церковь. Так как сегодня был четверг, то в церкви практически не было людей. Татьяна купила три свечи. Сначала она подошла к святому Распятию и, поставив свечу, посмотрела на него. Спаситель Иисус Христос, распятый на кресте, а подле него стоит Богородица и Иоанн Богослов. Она помнит из учений Священного Писания, что Христос принял мученическую смерть на кресте ради людей, а потом воскрес на третий день. Помнит она и Его учения, что любовь должна быть такой, чтобы быть готовым отдать свою жизнь за ближнего. И что чтить нужно родителей. Татьяна вспомнила мультфильм Мулан. Девушка ради своего больного отца пошла на войну вместо него. Глядя на святое распятие, Татьяна поняла, что она готова пойти ради матери и Виктора на риск. Она перекрестилась три раза и из ее глаз потекли слезы. Она предчувствовала долгую разлуку с матерью. Не хотела она ее обманывать. Хоть эта ложь во благо, но это все равно ложь. Татьяна просила у Господа простить её за это, просила помочь ей в столь трудном и опасном пути, все преодолеть и достичь своих целей. Она обещала, что всё вытерпит, не будет роптать, будет стремиться добиться всего сама.

Ей стало легко на сердце, словно всё плохое ушло. Бог услышал ее молитву. Девушка почувствовала, как она полна решимости осуществить задуманное. Она поклонилась Богу до земли. Вторую свечку она поставила перед иконой Божьей Матери «Всецарица». Татьяна попросила Богородицу уберечь её маму. Третью свечку она поставила святому Николаю Чудотворцу, покровителю странников. Его она просила быть ей наставником и защитником в пути. Перед тем, как покинуть церковь, девушка купила четыре Живые Помощи. Она не знала, зачем ей сразу четыре. Просто что-то (или кто-то?) подсказало ей взять именно столько. Церковница предложила ей еще взять браслет-четки «Слезы Богородицы», привезенные со святой горы Афон. Она и их взяла и сразу надела на правое запястье. Теперь пора готовиться к отправке в место, откуда многие не возвращаются.

Как только она пришла домой, ее мама уже собиралась на химиотерапию. Татьяна подошла к ней и крепко ее обняла, с трудом сдерживаясь, чтобы не заплакать. Но слезы предательски текли из глаз.

- Что с тобой, дочка? – удивилась мама.

И что Таня может сказать? Она лишь покачала головой и, снова обняв маму, прошептала:

- Просто мне больно от того, что тебе приходится так тяжело с этой болезнью, - ответила девушка.

Мама ласково улыбнулась ей, погладила по голове и сказала обнадеживающе:

- Я обязательно буду здорова!

Татьяна улыбнулась сквозь слезы:

- Конечно, ты будешь здорова! Я тебе это обещаю!

Слова мамы о том, что она обязательно вылечится, придали ей ещё больше надежды и намерений. Когда она вышла из квартиры, Татьяна глубоко с тоской вздохнула. Пора! Ей пора! Перед тем, как уйти, Татьяна написала записку: Дорогая мама, я знаю, что ты будешь очень переживать. Ты бы меня не отпустила ни за что, но я еду работать поварихой на Чукотку. Не могу сказать, куда именно. Я буду стараться держать с тобой связь, но если от меня не будет долго вестей, то не переживай. Я тебя очень сильно люблю. Еду я туда, чтобы помочь расплатиться с долгами. Прости меня, мама! Не знаю, когда я вернусь, но вернусь, обещаю! Ради меня будь сильной и продолжай лечение. Я люблю тебя. Твоя дочка Таня.

Татьяна взяла свои вещи и пошла к дяде Сереже. Он ее уже ждал. Татьяна переложила свои вещи в его рюкзак. Сосед не стал ничего говорить об этом, но по его выражению лица было понятно, что он не одобряет такое обилие вещей. Татьяна упаковала всё в его рюкзак и протянула ему деньги.

- Потом отдашь! Надевай сразу свой «маскарадный костюм»! – сурово произнес он.

Татьяна переоделась в соседней комнате. Дядя Сережа посмотрел на нее, нахмурился, покачал недовольно головой и сказал:

- Срамота-то какая!

Татьяна посмотрела на себя в зеркало и с неуверенностью спросила:

- Все равно на девушку похожа?

- Пройдись туда и сюда! – велел он.

Она прошлась. Он остался недоволен и протянул ей завёрнутую плащ-палатку:

- Надень!

Она надела и снова прошлась. Дядя Сережа устало потер глаза.

- Ну, как? – спросила она.

- Сойдет. Снимай ее. Потом наденешь. Пойдем!

Когда Татьяна и дядя Сережа вышли из подъезда, то ее никто не узнал. Она старалась идти более широким шагом, стараясь не выдать в себе девушку. Она села с дядей Серёжей в его старую Ниву, и они вместе покинули свой район. Он заехал на свою дачу, взял оттуда канистру с бензином, заправил свою машину и кому-то стал звонить по мобильному телефону. После он отнес канистру обратно, сел за руль и, не говоря ни слова, поехал в сторону магистрали. Татьяна молчала, её немного напрягало молчание дяди Серёжи.

- Дядя Серёжа, объясните, что вы делаете? – осмелилась Таня спросить мужчину.

- От Подольска до Зоны Отчуждения немаленькое расстояние. Я не смогу тебя туда сам довести. Мы с тобой сейчас доедем до моего друга. Он работает дальнобойщиком. Возит из Москвы в Гомель продукты. Он нас довезёт до Гомеля, а там я сам довезу тебя до пункта назначения.

Теперь было ясно, как будет пролегать её путь в Зону Отчуждения. Спустя пятнадцать минут возле стоянки для грузовиков Татьяна и дядя Серёжа пересели в грузовик Вольва с белорусскими номерами, за рулем которого сидел пожилой мужчина Дмитрий. На Татьяну он не обратил никакого внимания, зато был очень рад дяде Серёже. Они долго болтали о том и сём, не стесняясь громкого смеха и нецензурных выражений. Татьяна не любила, когда при ней матерились, но она знала, что когда окажется среди сталкеров, то подобные разговоры будут везде и всюду. «Мужчины иначе не могут разговаривать», - с досадой подумала Таня. – «Главное самой не начать материться!» Глядя, как мимо проезжают машины, девушка мысленно себя настраивала быть готовой к тяжким условиям жизни в Зоне. Условия будут спартанские, она испытает голод, холод, жажду, обман и унижения. Это было только начало. Но если её парень Виктор всё ещё там, значит, он справился. Татьяна уповала, что если ей удастся быстро его найти, то вдвоём им будет проще. Но жив ли Виктор? В Зоне погибнуть легко. Татьяна верила, что он жив. Виктор, этот парень из Запорожья, потомок казаков, слишком упрямый, чтобы так просто умереть. Они недолго встречались. Он улыбчивый, общительный, но грубоватый парень. Иногда он бывал довольно резок в своих высказываниях и мог одной неосторожной фразой обидеть Татьяну. Но она его всё равно любила. Высокий, подтянутый парень с короткой стрижкой, бородкой и небольшой щетиной, серо-голубые глаза, громкий и твёрдый голос, простой снисходительный взгляд. Татьяна с ним познакомилась на своем факультете. Он был её однокурсником. Она училась в первой группе, а он во второй группе. Виделись они нечасто, только во время лекций и после занятий. Их свидания носили невинный характер: прогулка за руку, поцелуи в щёчку, объятия и не более. Серьезно они поцеловались только пару раз. А потом он вдруг вздумал отправиться в Зону Отчуждения. Из-за этого они поругались. И вот Татьяна бежит следом за ним, желая вернуть его. У нее три главных цели: найти Виктора, найти лекарство от рака для мамы и заработать достаточно денег, чтобы погасить долги. Если бы её отец хоть немного помог рассчитаться с долгами, Таня не таила бы в себе на него обиду. Отец стал для неё чужим, хоть она и любила его.

Нет, об отце лучше не думать. У нее сейчас другие заботы. Дядя Серёжа и водитель Дима говорили меньше. Тихо играло радио, передавая последние новости. Нужно поспать, только сон ни в какую не хотел овладевать ею. Было не спокойно. Мама может позвонить в любую минуту, когда увидит записку. Нет, говорить с ней нельзя сейчас. Иначе Татьяна не сможет уехать. Девушка достала свой мобильный телефон и отключила его. «Прости меня, мама! Прости! И будь сильной ради меня и себя!» - в мыслях обращалась Таня к своей маме. Ох, и будет она ее потом ругать! Ох, и будет же скандал! Таня была к этому готова. Чему быть, то того не миновать.

Свой путь до Гомеля Татьяна помнит смутно. Девушка не спала, только дремала. Только когда водитель Дима остановил свой грузовик в каком-то незнакомом районе и дядя Серёжа велел ей выходить, она поняла, что её путь в Зону почти завершён. Сколько сейчас времени? Татьяна не смотрела на часы. Стояла холодная осенняя ночь.

- Лучше бы ты в мае отправилась в Зону, - проворчал дядя Сережа.

Татьяна пожала плечами. В мае начинается дачный сезон, а её маме на солнце нельзя долго находиться. Дядя Серёжа повёл Татьяну к гаражам. В полной темноте мужчина открыл дверь и включил в гараже свет. Внутри стоял старый, белый Москвич ещё советской разработки.

- Садись, - велел дядя Сережа.

Татьяна села на переднее сиденье. Мужчина выехал, закрыл гараж и повёз девушку теперь непосредственно в сторону Зоны Отчуждения. Дорога туда казалась бесконечной. Татьяна уже чувствовала себя уставшей. В Зоне не будет теплой и мягкой кровати, горячего душа и радушного приема. «Ну, и пусть!» - подумала она и заснула. Ни легкий запаха бензина, ни гул старой машины не тревожил её. Она последний раз спит в более комфортном и безопасном условии. Это был недолгий сон. Её разбудил тихий голос дяди Серёжи:

- Мы на месте.

Татьяна открыла сонные, уставшие глаза. Было ещё темно, но вдали на горизонте уже показались лучи солнца. Свет фар освещал впереди военное КПП, БТР, вышку, опущенный шлагбаум и несколько вооруженных солдат. У Татьяны сон как рукой сняло. Она и мужчина вышли из машины. Дядя Сережа дал ей плащ-палатку и велел сразу надеть. Она надела, взвалила рюкзак на плечи и вопросительно посмотрела на дядю Серёжу.

- Доставай деньги. Не говори ни слова, пока тебя не спросят. Я сам все объясню, - грустно сказал он и кивнул в сторону КПП.

Они двинулись вперед. Утро было тихим и спокойным. Скоро будет светлее. На вышке горел прожектор. Военный, что был там, вращал её по сторонам, освещая периметр на наличие злоумышленников. По мере приближения Татьяна слышала разговоры военных. Они говорили на украинском языке. Не званных гостей они быстро заметили. К двум путникам подошёл военный, вооруженный АКМ 47. Дядя Серёжа что-то сказал ему, но Татьяна не слышала. Она стояла в нескольких шагах позади. Вдруг военный посветил на неё фонариком и что-то спросил и дяди Серёжи. Тот кивнул и позвал Татьяну жестом.

- Заплати ему, - сказал он.

Татьяна протянула военному десять тысяч. Он их взял, пересчитал, улыбнулся и заговорил по-русски:

- И кого только в Зоне нет! А в Зоне нет женщин!

Он громко рассмеялся и добавил:

- Я Кузнецов. Достань свой ПДА.

Девушка достала. Он его взял и вбил туда свой номер для связи.

- Когда решишь покинуть этот ад на земле, то свяжешься со мной. Но помни, что не за бесплатно. Это будет стоить двадцать тысяч русских рублей.

Девушка ничего не ответила и кивнула. Кузнецов оглядел её с ног до головы и кивком головы велел следовать за ним. Дядя Серёжа её остановил и с надеждой сказал:

- Танечка, милая, ещё не поздно передумать! Давай сядем в машину и вернёмся домой!

Но Таня уже вошла в свою роль. Она посмотрела на своего доброго соседа и ничего не сказала. Глаза у неё были выразительные, и она могла одним только взглядом дать ответ. Мужчина понял её ответ и он стал ещё более мрачным. Он крепко обнял девушку и, заплакав, произнес:

- Зона беспощадна, но я верю, что к тебе она будет благосклонна!

Татьяна улыбнулась и сказала снисходительно:

- Вы так говорите, потому что сами были сталкером?

- Да! - виновато склонил он голову. - Вот почему я не хочу тебя туда отпускать. Пусть Зона будет к тебе добра.

Татьяна покачала головой:

- Не Зона. Да пребудет со мной Бог! И с вами, дядя Серёжа.

- Эй, быстрее! – подгонял её Кузнецов.

Пора было прощаться. Татьяна разжала объятия и сказала на прощание:

- Позаботьтесь о моей маме. Ничего ей не говорите о том, где я. Я вернусь! Обещаю!

Мужчина ничего не сказал. Он стоял и смотрел, как девушка направляется к шлагбауму. Осталось совсем чуть-чуть. На неё смотрело несколько вооруженных украинских солдат, не узнавая в ней девушку. Зона всё ближе и ближе. Перед тем, как пропустить её, Кузнецов подошёл к ней вплотную и прошептал:

- Вы в курсе, что нам отдан приказ стрелять на поражение в нарушителей? Сталкеры и военные очень друг друга не любят.

- Я свяжусь с вами, когда решу покинуть Зону, - ответила Татьяна, глядя вперёд.

- Хорошо. Как свяжитесь со мной, я предупрежу о вас, чтобы вы могли без проблем пройти. Но, может, вы всё-таки передумаете и вернётесь в родные пенаты? В Зоне Отчуждения никогда не было женщин, ну, по крайней мере, я о них никогда не слышал. Понимаете, что вам грозит?

- Понимаю, - равнодушно ответила девушка.

- Ну, дело ваше. Я в чужие дела не лезу. Пройдёте сейчас около ста метров и увидите слева старенькую деревню. Там обретаются новички. Обязательно зайдите к Сидоровичу, он местный торговец.

Девушка кивнула и пошла вперёд. Вот и всё. Она в Зоне Отчуждения. Татьяна Федоровна Монахова, девушка из Подольска, скрыла свою сущность за рокерским балахоном, банданой и плащ-палаткой и сейчас её зовут Толя Прокажённый. «Я Толя Прокажённый!» - мысленно настраивала себя девушка. – «Я - сталкер!»

Глава 2. Кордон - лагерь новичков.

Татьяна прошла несколько шагов и остановилась, как только услышала вдали протяжный собачий вой.

- Ничего не бойтесь. На дороге нет мин, - раздался позади крик майора Кузнецова.

О минах она узнала только сейчас. Странно, что ей не сказали об этом заранее. Но ей крикнули, что мин нет на дороге. Почему они решили ей это сказать только сейчас? Хотели пошутить или же здесь действительно есть мины? Татьяна продолжила идти и предупреждение восприняла как не смешную шутку. Пугал её лишь жуткий вой. Дядя Сережа однажды рассказывал о мутантах. Самыми частыми обитателями животного мира являются слепые псы, которые плодятся так же быстро, как зайцы. Они, как и волки, живут стаями. Слепые дикие псы. Они лишены зрения, но другие чувства обострились настолько, что видеть им не нужно. Свою жертву они превосходно могут учуять, особенно если она ранена, и прекрасно слышать, когда та где-то крадется. Ох, как ни кстати сейчас она это вспомнила! Стало страшно. Татьяна снова остановилась и оглянулась. А ведь ещё не поздно развернуться и уйти обратно в более безопасный мир. Повторившийся вой сделал эту мысль более навязчивой, но вместе с воем в голове возникло воспоминание о матери, что была потрясена до глубины души печальным заключением врача-онколога и рекомендацией пожизненно проходить химиотерапию, а вместе с этим весть об ушедшем в Зону Викторе и банковских уведомлениях с требованиями погасить долги. Татьяна продолжила свой путь вперёд.

Впереди она увидела слева слабые движущиеся огоньки. Через несколько шагов они стали ярче и на горизонте среди деревьев уже можно различить очертания старых полуразрушенных домов. Это и есть деревня новичков? Татьяна остановилась. Первый пункт назначения. Отсюда всё и начнётся. Татьяна напомнила себе: «Молчать! Вообще ничего не говорить. Только писать. Нельзя, чтобы они обнаружили, что я девушка!» Она медленно направилась в деревню. У самого входа в светло-бордовой куртке стоял парень со стареньким АК 47 в руках и налобным фонариком. На лице черный платок, видны только глаза. Как только Татьяна приблизилась, он наставил на неё автомат и грубо спросил:

- Кто такой?

Татьяна испугалась, но не растерялась. Она показала пальцем на свой рот и два раза скрестила руки перед собой, давая понять, что не может говорить.

- Ты немой, что ли? – снова спросил незнакомец.

Девушка кивнула.

- Ты сталкер-новичок?

Она опять кивнула. Он опустил автомат и сказал более мягким тоном:

- Тогда добро пожаловать в школу начинающих сталкеров! Обязательно зайди в бункер к Сидоровичу на поклон. Только не раньше восьми часов утра. Он даст тебе прозвище и… короче, он тебе всне расскажет. Проходи!

Татьяна прошла, оглянувшись один раз. Этот сталкер с красивым голосом стоял на своем месте и глядел на дорогу. Он глянул на наручные часы и что-то пробубнил про какого-то Пятака. Татьяна хмыкнула. Сталкеры друг к другу не обращаются по именам и используют прозвища. Она это не забыла. В центре деревни в металлическом круглом корыте горел огонь, а вокруг него сидело четверо сталкеров. Они о чём-то разговаривали. Как только Татьяна к ним приблизилась, они тут же замолчали и посмотрели на неё.

- Что уставился? – грубо спросил один из них.

У Татьяны было много вопросов, но к ним она не решилась обратиться. Дома поблизости не годятся для комфортного жилья. На улице ещё темно и единственное нормальное место сейчас у костра. Татьяна два раза указала на себя, а потом на свободное место. Сталкеры странно на неё посмотрели, переглянулись и тот, кто первый задал ей вопрос, разрешил присесть рядом.

- Ты немой, брат? – спросил другой сталкер.

Она кивнула.

- Но не глухой? – спросил он же.

Она отрицательно покачала головой.

- Сразу видно, что новичок, - сказал третий. – Он ещё более зелёный, чем мы с вами. Звать тебя как?

Блокнот с ручкой в рюкзаке, и в темноте она его долго будет искать, и рядом нет палочки, чтобы на земле написать. Татьяна на пальцах показала имя "Толя".

- Толян значит, - произнес первый сталкер, что сидел к ней ближе остальных. – Ты про прозвища слышал?

- Откуда ему знать про прозвища, если он только что пришёл в Зону? – перебил его третий парень. – Раз он немой, то пусть и будет Немой. Толя Немой.

Татьяне не нравилось это прозвище, но если она сейчас покажет им, что у неё прозвище «Лепра», то они выгонят её из лагеря. Становилось светлее. Деревня, если её так можно назвать, выглядела, мягко говоря, плачевно. Часть домов разрушена, а те, что остались целы, служат для сталкеров хоть каким-то жильём. Не самое лучшее место для ночлега.

- Скоро Волк проснётся. Он тебе прояснит что к чему, - отвлёк её второй сталкер. – А пока обращайся ко мне Вовка Карп. Рядом с тобой сидит Ваня Хорёк. Слева от меня – Саша Кость. Справа – Сёма Сухарь. Волк - бывалый сталкер, и здесь он что-то вроде наставника для новичков.

Татьяна запомнила их. С Волком она обязательно познакомится, но ей нужен Зверобой. Спрашивать о нём она пока не будет. Лучше дождаться утра, а заодно сказать этим четырём сталкерам, что прозвище у неё Лепра. Кто знает, может и не прогонят. А пока Татьяна сидела на старом куске фанеры и слушала разговоры. Она старалась лишний раз на них не смотреть. Беглого взгляда ей было достаточно, чтобы иметь о них представление. Все молодые. Одеты они в кожаные осенние куртки, на лице обычный платок вместо респиратора. Они тоже в ней не заподозрили девушку, но это до поры до времени. Ей сказали обязательно зайти к Сидоровичу. Сколько сейчас времени? Стоит спросить. Она тихонько толкнула Хорька и указала пальцем на своё запястье. Тот глянул на свои наручные часы и ответил:

- Семь часов десять минут.

Она кивнула в знак благодарности. Почти час нужно ждать. Ну, ей некуда спешить. Начнёт она свой сталкерский путь с разговора с Сидоровичем. Эти сталкеры любезно ей объяснили, что она должна делать. Стало быть, Сидорович здесь главный, а некий сталкер Волк является учителем и защитником новичков. С ним тоже нужно познакомиться. Нужно просто ждать, когда проснётся Сидорович и этот Волк. Эти четверо сталкера продолжили свою прерванную беседу. Саша Кость достал из своего новенького военного рюкзака половинку батона, нарезанную копчёную колбасу с сыром, металлическую кружку, термос и два кусочка сахара.

- О, это дело, Кость! – поддержал его Сухарь.

Татьяна тихо хихикнула, но быстро прикрыла рукой рот. Смешно было слышать вместо имён прозвища. Интересно, почему они так друг друга называют? Она посмотрела на того, кого называют Костью. Он налил себе в кружку горячий чай, сделал бутерброд и снял с лица платок. При свете костра Татьяна смогла увидеть его лицо. Прозвище «Кость» ему дали не просто так. На щеке у него большой ожог в виде рыбной кости. Самому же парню на вид не больше двадцати семи лет. Его товарищи тоже решили позавтракать. Татьяна посмотрела на Ваню Хорька, что сидел ближе к ней. Он тоже довольно молодой. Лицо у него вытянутое, глаза серо-голубые и хитрые. Действительно, Хорёк. Другой сталкер по прозвищу Сухарь выглядел болезненно худым, и его лицо больше походило на обтянутый кожей череп. Из-за такой худобы трудно было определить его возраст. И Вовка Карп. У этого сталкера были большие выпученные глаза, отчего казалось, что они вот-вот вывалятся. Говорили они между собой по-русски, только Карп иногда пропускал незнакомые ей словечки. Он либо украинец, либо белорус, либо молдаванин.

К костру из подвала вышел какой-то мужчина сорока лет в хорошем сталкерском комбинезоне "Заря".

- Всем доброго утра, - поприветствовал он сталкеров. – И приятного аппетита.

- Привет, Волк, - ответили они.

Татьяна внимательно посмотрела на этого мужчину. Значит, это Волк, о котором недавно говорили эти четверо ребят. Как бы к нему подойти и поговорить? К костру стали собираться из разрушенных домов другие молодые сталкеры, практически все одетые в обычные куртки. Возле одного костра собралось ещё шестеро. Татьяна устремила свой взгляд в костер. Столько мужчин скопилось рядом с ней, что ей стало не по себе. Один из сталкеров сел с ней рядом почти вплотную. Он сунул в рот сигарету, толкнул её плечом и грубым голосом заговорил с ней:

- Дай закурить.

Татьяна зажалась и покачала головой. Он снова её толкнул и более грубо потребовал закурить.

- Эй, Сало, оставь убогого! – заступился Сухарь. – Он немой.

Сталкер по прозвищу Сало рассмеялся. Он опять толкнул Татьяну, только в этот раз сильнее, а потом закрыл свой рот рукой и стал мычать. Так он над ней решил поиздеваться. Татьяна предпочла с ним не связываться и на его выкрутасы старалась не обращать внимания.

- Как этого убогого зовут? – спросил Сало.

- Толя Немой, - ответил Хорёк.

Татьяне не нравилось это прозвище. Но ещё больше ей понравилось, когда Сало, а вместе с ним ещё какой-то парень, стали к ней приглядываться.

- Покажи лицо, Немой, - сказал он.

«Если они увидят мое лицо, то всё пропало», - ещё больше испугалась Татьяна. Девушка быстро встала и, найдя на земле маленькую палочку, написала: «Не трогайте меня, если не хотите заразиться лепрой». Они прочли, посмотрели на неё и… не поняли.

- Что ещё за лепра? – спросил Сало.

- Это типо грипп? – спросил его друг с насмешкой.

- У кого лепра? – подошёл Волк.

Сало кивнул на Татьяну. Волк обратился к ней и спросил:

- Тебя как зовут, сталкер?

Татьяна написала на земле: «Толя Лепра».

- Ты прокажённый, да? – спросил с опаской Волк.

Татьяна кивнула. Сало и его друг, как только услышали, что «Толя» прокажённый, шарахнулись от неё так, что зацепили нескольких сталкеров. О, что началось! Сало тыкал в Татьяну пальцем и, матерясь через каждое слово, твердил всем:

- Прокажённый! Среди нас прокажённый!

Все сталкеры встали со своих мест и уставились на Татьяну.

- Гоните этого прокажённого отсюда! – закричал один из них. – Нечего ему тут делать!

- Да! Я не хочу, чтобы он нас заразил! – согласился с ним другой.

Татьяна никак не ожидала, что всё обернётся именно так. Она, конечно, представляла, что сталкеры будут её сторониться, когда узнают про лепру. Только всё вышло совсем не так. Если её сейчас выгонят из лагеря, то она пропадёт. Все местные сталкеры требовали прогнать «Толю». Волк же смотрел то на них, то на Татьяну. В деревне поднялся шум, разбудивший некоторых спящих новичков.

- А ну-ка заткнулись все! – с трудом перекричал их Волк.

Все разом замолчали. Татьяна стояла неподвижно, однако ей было не по себе. Волк ещё раз посмотрел на молодых сталкеров, а потом на Татьяну, и сказал строго:

- Короче, слушайте меня все! Толю Прокажённого никто не смеет отсюда прогонять! Он останется, и будет жить на всех правах и полномочиях сталкера-новичка!

- Я не хочу, чтобы со мной рядом спал какой-то больной проказой урод! – возразил один из сталкеров.

- Щука дело говорит! – поддержал его кто-то. – Проказа заразна!

- От вас не требуется тесно с ним контактировать! – резко им ответил Волк. – Мы никогда не прогоним человека, если он пришел с миром и нуждается в помощи!

- Прокаженных с миром не приходят! Здесь для него не лепрозорий! – снова кто-то возразил.

- Я сказал, что он останется! Если кто посмеет его хоть как-то обидеть или навредить ему, тот будет иметь дело со мной!

- Волк, ты же не думаешь, что мы будем сидеть с ним у одного костра и делиться сигаретами! Я не хочу стать живым мертвецом!

- Это и не требуется! Вы не трогаете его, а он не трогает вас! И вам, и ему будет спокойно!

Сталкеры между собой что-то быстро обсудили. Один из них спросил:

- А спать он где будет? И выброс пережидать? В наших подвалах тесно! С ним тесниться мы не станем!

- Вопрос решён! Тема закрыта! Занимайтесь своими делами! – ответил им Волк тоном, не терпящий возражений.

Сталкеры оказались недовольны его решением, но спорить с ним не стали. Они вернулись к костру, а Волк посмотрел на Татьяну и сказал:

- Раз уж ты пришёл сюда с таким недугом, значит, у тебя не было другого выхода. Я Волк, наставник и заступник сталкеров-новичков. Учу ребят выживать в Зоне.

Татьяна кивнула.

- Значит, тебя зовут Толя Лепра? – спросил Волк.

Она снова кивнула.

- Печально. Печально, что на большой земле тебя не смогли вылечить, и ты решил прийти сюда. Никто тебя отсюда не посмеет прогнать. Я им этого не позволю. Ты можешь уйти отсюда только если сам захочешь. Долго не было в последнее время новичков с момента последнего большого выброса, - продолжил он говорить. – Я проведу с тобой инструктаж, как и со всеми этими новичками. Для начала, ты должен усвоить правила поведения в нашей деревне. Первое – на территории строго запрещено применять друг к другу оружие. Все сталкеры, кроме наемников, военных, бандитов и монолитовцев, здесь считаются братьями, и должны в минуту опасности прийти на помощь. Ты можешь подраться, но без применения оружия. Кулаками махать не считается зазорным. Всё-таки бывает, что сталкеры переберут с водкой и начинают драться по всяким пустякам. Это понятно?

Татьяна посмотрела на сталкеров у костра, что продолжали на неё недобро коситься, а потом на Волка, и кивнула.

- Хорошо, что ты это понял, Лепра. Второе правило – никакого воровства. В Зоне хабар для сталкера необходим. Хабаром сталкеры называют всякие полезные вещи, будь то оружие, бронекостюм, медикаменты, артефакты, еда и всё в этом роде. Так как в Зоне нет постоянного жилья и сталкерам приходится ночевать где придётся, они прячут свой лишний хабар в надёжных местах, чтобы потом за ним вернуться, когда он понадобится. Если ты обчистил тайник одного из сталкеров без его на то разрешения, то владелец хабара имеет право убить тебя за это. Мародерство в Зоне довольно распространено. Вещи мертвецу ни к чему и они могут пригодиться живым. Но это я отвлёкся. Третье правило – никакого попрошайничества. Это правило действует по всей Зоне. Тебе это скажет любой сталкер. Любое вымогательство считается бандитизмом, а в Зоне бандитов, увы, много. Промышляют эти негодяи грабежом таких вот, как ты, новичков. Ничего в Зоне не делается за спасибо. Услуга за услугу. Я не исключаю, что встречаются сталкеры, готовые безвозмездно тебе помочь, но такие нынче редкость. Если тебе нужна помощь, то будь готов за неё достойно заплатить. Валюта может быть любой: хабар, деньги, артефакты и прочее. И вот последнее правило – всегда будь честен. Если ты кого обманешь, то Зона тебе это не простит. Но не позволяй при этом кому бы то ни было тебя обмануть. Знаешь мудрость: «Бесплатный сыр только в мышеловке?» Помни о ней всегда и никогда не зевай. Вопросы есть?

У Татьяны было много вопросов, но она не знала с чего начать. Она смотрела на него растерянными глазами.

- Вижу, что есть у тебя вопросы, - сказал Волк. – Часто новички спрашивают про выброс. Объясню просто – это смертельно опасное явление в Зоне. Небо окрашивается в кроваво-красный цвет и происходит что-то вроде бури. Во время выброса ни в коем случае нельзя находиться на улице, иначе умрёшь. Определить выброс можно по странному поведению животных, а также изменением нижних слоев атмосферы. Представь себе гром и молнию на ясном небе. В момент самого выброса начинается землетрясение, молнии становятся ярче. Длится оно как правило пять минут, не больше. Потом всё прекращается. О выбросе всегда предупреждают в общий чат на КПК. Его научились предсказывать, как погоду. Как только узнаешь, что скоро будет выброс, нужно заранее позаботиться о хорошем убежище. Лучше всего для этого подходят кирпичные или бетонные укрепления, пещеры, подвалы или погреба. Из-за выброса часто меняется расположения аномалий. Одни аномалии рассасываются, а другие появляются. Поэтому сталкеры всегда, когда отправляются в дорогу, должны быть внимательны. Говорят, что выброс влияет на появление новых артефактов.

Татьяна задумалась. Вот ещё одна явная угроза. Она кивнула. Да, Волк хороший наставник и объясняет он всё предельно ясно. Но он говорил об артефактах и аномалиях. Про них она слышала от дяди Сережи, а вот про выброс он ничего не рассказывал.

- Ты знаешь, что такое аномалии и артефакты? – спросил Волк. – Не знаешь, конечно. Ты же только сегодня пришел в Зону.

Татьяна хотела ему как-то объяснить жестами, что знает об этом.

- Эй, Волк. Привет, старик, - окликнул его незнакомый сталкер.

Волк оглянулся.

- О, Фанат, здорова!

- Ты, я вижу, занимаешься своими повседневными делами, - заметил сталкер по прозвищу Фанат.

Он подошёл и пожал Волку руку. Этому мужчине на вид около сорока лет, у него короткая стрижка под ежик и небольшая борода и усы на лице. Как и Волк, этот сталкер одет в комбинезон «Заря», на плече болтается противогаз советского образца, а в руках АКМ-74/2У.

- Да, как всегда, - подтвердил Волк. – Новичок вот только сегодня пришёл.

- И как он прошёл через военный кордон? – поинтересовался Фанат, а потом обратился к Тане. – Ты взятку дал или у тебя есть связи?

- Он немой, и ещё к тому же прокажённый, - с сочувствием произнёс Волк.

- Прокажённый? – громко изумился Фанат. – Ну и дела! Кого только в Зону не несёт! Нам здесь зомбаков и бюреров, знаешь ли, хватает!

Татьяну это задело, хотя такую реакцию следовало ожидать.

- Для прокажённого он слишком хорошо одет, - продолжил Фанат и закурил. – И что его сюда принесло? Не поверю, что из-за болезни. Проказа нынче лечится.

- Я не спрашивал у него о цели. Да и не моё это дело. Я выполняю свою работу.

- Знаю я твою работу, - решил его подколоть Фанат. – Нянчишься, как курица-наседка, с новичками. Скоро ты им будешь сопли вытирать и подгузники менять, как малышам.

Волк оценил его шутку, но не рассмеялся.

- Ладно тебе трындеть. Сам иногда меня заменяешь. Что в последнее время слышно?

- Да ничего особенного. Меченый после того, как отключил выжигатель, куда-то пропал.

- Он нашёл Стрелка?

- Не знаю. Меченый и раньше не очень общительный был. Сам ведь его помнишь. Рыжий притащил его с грузовика смерти едва живого. Сидорович его выходил, но не за бесплатно.

- Ну, этот старик никогда ничего за так не делает. Зато Меченый оказался бывалым сталкером и неплохо помог здесь новичкам.

- Амнезия у него прояснилась?

- Я не спрашивал. Я вообще последний раз его видел, когда он Шустрого спас и помог мне зачистить логово мутантов. Потом он ушёл куда-то и с тех пор я его не видел.

Татьяна слушала внимательно их разговор. Шустрый, Меченый, Стрелок. Интересные прозвища. Причем о Меченом они говорят с большим интересом. Похоже, что это известный сталкер. Можно будет на досуге о нём узнать, если Волк захочет ей рассказать.

- О, Сидорович проснулся, - кивнул Фанат в сторону небольшого холма.

Татьяна оглянулась. Она не заметила, как пришла сюда, две металлические двери у небольшого холма, ведущие вниз. Двери были открыты, а возле них со старым СВД стоял сталкер в синем бронекостюме.

- Надо тебе, Лепра, зайти к Сидоровичу обязательно, - сказал ей Волк. – Он самый известный и влиятельный торговец в Зоне. Его даже мутанты знают.

«И что я ему скажу?» - подумала девушка. Она растерялась. На гражданке она часто, если не была в чем-то уверена, несколько раз переспрашивала, чтобы не ошибиться. Но тут всё не так. Она боялась не только ошибиться, но и показаться в глазах этих двух матёрых сталкеров совсем глупой.

- Я буду у костра, - сказал ей Волк. – Если понадоблюсь, то я буду там.

Татьяна кивнула. Волк вместе с другом ушли к новичкам. Девушка неуверенно зашагала в сторону бункера, где обретался Сидорович. Сталкер, что стоял возле входа, жестом велел ей остановиться.

- Пропусти его, - сказал подошедший молодой сталкер. – Волк с ним говорил. А ещё лучше не трогай его, если заразиться проказой не хочешь.

Охранник тут же отмахнулся от Татьяны, чтобы она к нему не походила, при этом смешно выкрикивая:

- Чур меня! Чур меня!

Сталкер посмеялся над ним, а Татьяна спустилась вниз в бункер. Бетонные, холодные стены были в трещинах, в углу под потолком мигал свет. Старый бункер, что в СССР служил здесь бомбоубежищем, теперь облюбовал некий Сидорович. Хоть бетонные стены были в мелких трещинах, бункер в целом в отличном состоянии. Татьяна остановилась напротив металлической, покрытой ржавчиной двери. Она сняла с плеч рюкзак и сразу почувствовала облегчение. Похоже, что только сейчас она обратила внимание, что устала. «Не время думать об этом!» - осекла себя девушка. Из рюкзака она достала блокнот и ручку. Сейчас ей предстоит серьёзный разговор и одними жестами тут дело не обойдется. Она подошла к двери поближе и только сейчас обратила на ней корявую надпись Заходи, не бойся! Выходи, не плачь! «Хм! Что бы это могло значить?» - подумала она. Чисто из вежливости она сначала постучала, но ей никто не ответил и не открыл. «Ну, да! И чего ты, Таня, ожидала? Дверь бронированная и звуконепроницаемая», - снова осекла себя девушка. Она взяла за ручку и дёрнула на себя. С сильным скрипом дверь тяжело открылась. Да, надо будет к этому привыкнуть. Внутри играла негромко музыка. Перед ней предстала решётка с дверцей и небольшим окошком, а за ней стоял у письменного стола пожилой, толстый мужчина. На столе у него стояла кружка с горячим кофе и блюдце с печеньем «Орион Чоко Пай». Татьяна очень любила кофе, особенно капучино. Аромат этого любимого напитка она ощутила даже через платок на лице. Мужчина на неё не взглянул, когда она вошла.

- Несутся с утра, как всегда! – проворчал он и сел за стол.

Он сделал глоток кофе и только потом посмотрел на визитёра. Татьяна нахмурилась. Лицо у него неприятное. На неё он смотрел свысока и без интереса. Хитрые, серо-голубые глаза, густые усы, большая залысина на голове. Довольно толстый пожилой мужчина в клетчатой рубашке, серой жилетке и джинсах. Стало быть, это и есть Сидорович. Татьяне он не понравился с первого взгляда.

- Ну, что надо? – грубо спросил он. – Ты новенький?

Она медленно кивнула. Сидорович напрягся:

- Ты язык проглотил или говорить разучился?

Татьяна показала тот же жест, что и сталкерам, давая понять, что не может говорить. Сидорович усмехнулся и откинулся в своем кресле:

- Немой, значит. Ну, мне и не такие попадались. Кто знает, может Зона поможет тебе заговорить! Тут хромые стометровку сдают лучше олимпийских чемпионов, слепые видят зорче орла, глухие слышат любые звуки на большом расстоянии, а немые поют оперным голосом. Звать тебя как?

Татьяна поставила свой рюкзак на пол и написала в блокноте: Толя Лепра. Она показала ему записку. Он прочитал и произнёс:

- Хм…гм… Значит, Толя Лепра. Хорошо, запомню. Ты новенький?

Она кивнула.

- Так я и думал, - довольно произнёс Сидорович. – Вас тут новеньких, как собак не резаных! Короче, будешь работать на меня, Лепра, пока не встанешь на ноги. Тут все новички через это проходят. Волк тебя обо всём просветил?

Она опять кивнула.

- Ты стрелять умеешь? – спросил он.

Она покачала головой из стороны в сторону.

- Ага. Молокосос значит! – с насмешкой отреагировал он. – Ладно, к нам и не такие приходили. Некоторые даже не знали разницу между ТТ и ПМ, а потом в итоге стали легендами Зоны. Всё будет зависеть только от тебя. В общем так, Лепра, раз уж ты здесь, то я тебя запомню. Память у меня хорошая, как у Наполеона. Если бы ты умел стрелять, то я бы тебе дал одно не пыльное задание. Но коли ты совсем ещё молокосос, то я сообщу Волку тебя обучить. Он тебе сказал это наверняка, но я всё равно напомню: «В Зоне ничего просто так не делается!» Так что обучение ты у него пройдешь не за «спасибо». Как только Волк тебя всему научит, то приходи ко мне. Я дам тебе работу, а ты потом с ним рассчитаешься. Вопросы есть?

Да, у нее был вопрос! Вот только не рановато ли она хочет его задать? Надо попробовать. Татьяна достала фото, где она вместе с Виктором Третьяком и, положив его перед Сидоровичем, написала в блокноте: «Вы видели этого парня? Я его ищу.» Сидорович взял в руки фото, нахмурился, внимательно разглядывая, и откинул его обратно Татьяне:

- Не видел я его. Через меня обычно большинство новичков проходит. Если бы он был в их числе, то я его запомнил бы. Прозвище у него какое?

Татьяна пожала плечами.

- Тогда я тут вряд ли смогу тебе помочь. Если поработаешь на меня, то я постараюсь о нём разузнать. А пока дуй отсюда к Волку, - ответил ей Сидорович и махнул рукой, давая тем самым понять, что их разговор окончен.

Татьяна сунула фото в карман и, тихо шмыгая, покинула бункер. Она это ожидала, и не расстраивалась. Что же, раз надо пройти обучение у Волка, то так тому и быть. На улице Татьяна остановилась возле почти разрушенного дома и достала из рюкзака ПМ, две к обоймы к нему и три пачки патронов. Обоймы были пусты. Как заряжать пистолет девушка не имела ни малейшего понятия. В почти разрушенном доме горел костёр в большом, ржавом тазу. Вроде есть там неплохой укромный уголок, где можно на время остановиться и попробовать разобраться с пистолетом. Татьяна направилась туда. Там никого не было. Все сталкеры собрались у костра рядом с подвалом. Оттуда слышно, как они громко смеются и играют на гитаре, что немного отвлекало. Она достала из коробки несколько пуль и попыталась вставить в обойму. Не получается. «Может, калибр не подходит? Нет, такого не может быть. Дядя Сережа не мог положить патроны другого калибра», - подумала она.

- Тебе помочь, Лепра? – услышала она рядом знакомый голос.

Девушка отвлеклась и увидела рядом Волка.

- Давай покажу, как пользоваться пистолетом, - предложил он.

Волк взял из её рук ПМ, обойму и коробку с патронами. Обойму он зарядил быстро, вставил в пистолет и один раз выстрелил в дерево.

- Пистолет в отличном состоянии, - сказал он. – Это оружие довольно распространено в Зоне. Против сталкеров в обычных куртках оно опасно, а вот против других бронекостюмов не очень эффективен. Против экзоскелетов вообще бесполезен. Так, пуколка и не более. Стрелять ты не умеешь, как я понял.

Догадливый! Татьяна виновато кивнула. Он посмотрел на неё снисходительно, улыбнулся и предложил:

- Пойдем, научу тебя стрелять.

Татьяна обрадовалась и встала. Она хотела взять свой рюкзак, но Волк ей сказал оставить его на месте:

- Здесь никто друг у друга не ворует. Я воров сразу обнаруживаю и наказываю. Можешь быть спокоен за свои вещи.

Татьяна поверила ему на слово, но всне равно не была абсолютно уверена в этом. Она прошла с ним за соседний дом через дорогу, где он на старый ящик поставил четыре алюминиевые банки из-под энергетика. Судя по дыркам на банках, по ним стреляли не один раз.

- Отойди на пять шагов сначала, - велел Волк.

Татьяна сделала, как он сказал. Он вернул ей пистолет и сказал:

- Хорошо. А теперь возьмись поудобнее двумя руками за пистолет и направь его на банки, но не стреляй.

Девушка волновалась, так как никогда раньше не стреляла, а пистолет казался тяжёлым. У неё немного руки дрожали.

- Не нервничай, - заметил Волк. – Ты же не в живую мишень стреляешь. Видишь мушку? Отлично. Она твой главный прицел. Наведи её на одну из банок и стреляй. Только резко не нажимай на спусковой крючок. Нажимай плавно, словно сжимаешь хлебный мякиш.

Татьяна была напряжена как никогда, но нажала на спусковой крючок. Раздался выстрел, и она выронила из рук пистолет. Разумеется, ни в одну из банок она не попала, хоть и стояла в пяти шагах от них. На своего учителя она постеснялась смотреть. Он поднял пистолет и сказал несколько строго:

- Мда! Учиться предстоит долго. Но Москву тоже не сразу построили!

Он снова протянул ей пистолет и сказал:

- Держи его крепче и не выпускай из рук. Пуля в обратную сторону не полетит. Бояться осечек не надо. Попробуй ещё раз.

Татьяна снова взяла в руки пистолет и направила его на банки. Она прицелилась и выстрелила. Мимо. Она нажала ещё раз на спусковой крючок. Тоже мимо. В третий раз. И опять не в цель. Только с четвертого раза ей удалось просто зацепить банку.

- Неплохо, неплохо! – похвалил ее Волк. – Но работать над собой всё равно нужно.

Он достал из кармана пачку патронов для ПМ и отдал ей:

- Это в качестве возмещения. Чтобы тебе не тратить патроны лишний раз, я тебе дам пневматику. Будешь стрелять холостыми. Мне сейчас нужно будет уйти с ребятами мутантов пострелять, а то после выброса их здесь много развелось. Тебя, увы, с собой взять не могу. Ты пока потренируйся. Будет получаться стрелять с ближнего расстояния – делай назад ещё пять шагов. Если научишься стрелять из пистолета, то я тебя научу стрелять из Калаша и обреза.

Волк ушёл. Этот мужчина с виду суровый, но к ней он обращается с уважением. В его говоре нет грубости и говорит он спокойно. Но о нём Татьяна пока не бралась судить, так как не знает его достаточно хорошо. Даже если он окажется надёжным, ему она вряд ли откроется. А пока лучше потренироваться. Времени у неё для этого достаточно. И Татьяна с энтузиазмом взялась за дело. Волк ей показал, как заряжать и она быстро это запомнила. Она выстрелила раз, два – всё мимо. В третий раз удалось задеть банку. Это придало ей уверенности. Она глубоко вздохнула и снова выстрелила. В этот раз она попала точно в цель. Татьяна улыбнулась и продолжила стрельбу. Но результат пока оставлял желать лучшего. Она заново зарядила пистолет и настроилась в этот раз попасть в каждую банку. Один выстрел. Есть одна цель. Второй выстрел. Мимо. Третий. Попала. Четвертый. Снова в цель. Ей удалось попасть почти во все банки. Но этого было мало. Хотелось идеального попадания. Она снова поставила все банки. Она снова промахнулась только один раз. Теперь стоит увеличить расстояние на ещё пять шагов. Прицеливаться стало труднее. Попасть Татьяне удалось лишь один раз. Она повторяла и повторяла, пока не потратила весь боезапас пневматики. Больше стрелять ей было нечем, а патроны она решила не трогать. Вместе с рюкзаком Татьяна направилась к костру. Сквозь серые тучи иногда выглядывало солнце. Можно пройтись по лагерю и посмотреть, что к чему. Надо только оставить рюкзак. У костра сидело двое молодых сталкеров. Один курил, а другой ему что-то рассказывал. Татьяна подошла и присела напротив огня.

- Прокажённым здесь делать нечего! – рявкнул на неё сталкер с сигаретой. – Если холодно, гниль, то иди в другое место грейся!

Его товарищ тоже недобро посмотрел на Татьяну.

- Давай, вали, а то узнаешь, как больно может ударить камень по спине! – поддакивал он.

- А смысл? – подошёл сталкер с обрезом в руках. – Прокажённые боли не чувствуют!

Все трое разразились громким смехом.

- Хотелось бы проверить, - сказал сталкер с сигаретой и обратился к своему другу. – Полосни-ка его, Кефир, ножом! Вот и посмотрим на его реакцию!

Татьяна не на шутку испугалась. В подобных случаях обычно убегают, но если она сейчас попытается убежать, то сделает тем самым себе только хуже. Они начнут все вместе над ней издеваться. Как бы не было страшно, Татьяна приложила все усилия, чтобы не выдать страх. Более того, она протянула руку, чтобы они её порезали. Сталкер по прозвищу Кефир встал, достал нож и подошёл к ней. Татьяне стало ещё страшнее, но она продолжала держаться. Кефиру она смотрела в глаза серьезно, пытаясь показать, что не боится. Он посмотрел на неё и поднял нож, но ударять не собирался. Татьяна увидела в его глазах сомнение.

- Давай, режь, Кефир! – поторапливал его друг.

Других сталкеров, что патрулировали лагерь, заинтересовало происходящее.

- Вы с ума сошли? – изумился один из них.

Татьяна не прерывала зрительного контакта. Кефир все меньше и меньше хотел осуществить задуманное. Он опустил нож и сказал:

- Не подходи к нашему костру, прокаженный!

Татьяна опустила руку и ушла к началу лагеря. Не дали ей погреться. Ну, и ладно. Она дождётся Волка и попросит у него совета. У дороги рядом с небольшим мостом стояла старая бытовка с несколькими бетонными блоками. Девушка подошла к ней. С виду бытовка была довольно старая. Она здесь стоит ещё со времен СССР. Снаружи она покрыта ржавчиной, дверцы нет, но стекла на окнах целы. Ради интереса она туда заглянула. Вполне уютно для таких условий, а если ещё тут прибраться, поставить дверь и керосиновую лампу, то и вовсе можно жить, пока не придёт Зверобой. Жаль только, что расположен он на окраине деревни новичков. Интересно, почему эту бытовку забросили и не хотят использовать? Ну, и ладно. Раз сталкеры прогнали её, то она тут будет жить. Татьяна прошлась внутри бытовки. Пол, конечно, не в очень хорошем состоянии, но это можно и исправить. В детстве она с друзьями часто строила шалаши. Только где взять материалы? Нужно дверь обязательно поставить, и лучше с замком. Не доверяет она местным сталкерам. Ночью довольно холодно. Надо бы буржуйку поставить и найти хоть какое-то освещение. А что с окнами? С трудом, но удалось закрыть. Стоит прямо сейчас взяться за поиски нужных материалов, чтобы приготовить себе жильё.

Свой рюкзак она оставила в бытовке и направилась обратно в деревню. В ближайшем доме Татьяна нашла несколько старых, но ещё хороших досок. Они подойдут для пола. Она взяла несколько и понесла к бытовке. Так несколько раз туда и сюда. Пол был готов. Нужен столик и какое-нибудь сиденье. Рядом вроде была металлическая бочка. Нет, она не подойдёт. Она вся крошится. Ну, это пока не особо важно. Надо позаботиться о кровати. Она снова наведалась в деревню. В тех домах, которые были почти разрушены, Татьяна нашла ещё несколько сухих досок. Можно сложить их вместе и получится неплохое место для сна. Снова походы туда и сюда и «кроватка» готова. Но это ещё далеко не всё. Освещение нужно, какое-то отопление, дверь и какие-нибудь занавески. Татьяна смотрела на все свои ещё не решённые дела и думала: «А чего ты ещё ожидала? Это тебе не в Геленджике отдыхать!»

Найти ненужную дверь в деревне не удалось. Вроде здесь недалеко было АТП и ещё какое-то сооружение. Девушка огляделась. Отсюда хорошо видно. Стоит ли туда наведаться? Да, но как-то страшно. Нужно сначала дождаться Волка. Может, попросить его помочь с временным жильём? Нет, он за это браться не будет. Это не в его компетенции. Придётся идти самой, но рюкзак нужно оставить. С собой она возьмёт на всякий случай пистолет, бинокль и счетчик Гейгера.

Татьяна вышла на потрескавшуюся от времени асфальтовую дорогу. Пистолет заряжен. Жаль, что с собой дядя Серёжа не дал кобуру для него. Пришлось его сунуть за пояс джинсов, а бинокль повесить на шею. Она включила счетчик Гейгера и пошла. После нескольких небольших шагов Татьяна резко остановилась. Аномалии. Ей же говорили, что в Зоне много смертельных аномалий. Мешочек с болтами она забыла в рюкзаке в бытовке. Возвращаться она не будет, тем более что под ногами полно мелких камней и шишек. Набрав в руку несколько камешек, Татьяна кинула один вперед и увидела, что ничего не случилось. Можно идти дальше. Так она шла, постоянно кидая перед собой камни, пока впереди не показалась ветхая, бетонная автобусная остановка. Справа от нее тропинка в сторону АТП. Прямо по курсу расположена железнодорожная насыпь с обрушившимся мостом. Здесь надо бы осмотреться прежде, чем идти дальше. Татьяна через бинокль посмотрела сначала в сторону АТП. Вроде никого там нет. Стоит начать поиски оттуда. Девушка посмотрела налево. Там какая-то заброшенная фабрика. «И то, и другое гляну», - решила Татьяна.

Девушка замерла, когда почувствовала легкий толчок в свою ногу. Бинокль она не опускала, только крепче в руках сжала. Вытаращив глаза, она медленно его опустила и посмотрела вниз. Об ее ногу ластилась грязная, ободранная кошка и громко мурчала. Татьяна облегченно выдохнула. Бедное животное! Худая, потрепанная кошка не переставала ластиться и смотреть на девушку.

- Киса! – ласково сказала ей Татьяна. – Кисонька!

Кошка еще раз мяукнула, давая понять, как ей приятно такое слышать.

- Бедненькая! А мне и дать-то тебе нечего! – виновато произнесла Татьяна.

Она нагнулась, чтобы погладить животное, но оно вдруг навострило уши и посмотрело в сторону АТП. Оттуда раздался собачий лай, и кошка пулей умчалась в сторону деревни новичков и спряталась под мостом. Татьяна не успела испугаться, как к ней подбежал весь ободранный рыжий пес. Глаза на его морде отсутствовали. Татьяна замерла, когда пес подошел к ней и стал обнюхивать ее ноги. Бродячих собак Татьяна всегда боялась. В Подольске стая бродячий собак сильно покусала мужчину. И такие случаи по всей России случались часто. С тех пор Татьяна старается обходить бездомных псов стороной, а если уж ей они встретились на пути, то говорит с ними как можно ласковее и не показывает, что боится. Но если те собачки не были отвратительными на вид, то этот слепой пес выглядел пугающе. Он был не просто ободранный. Казалось, что его погрызли волки, и он от них еле-еле смог унести лапы. Некоторые раны на его теле загноились и из них сочился гной. Пес, однако, никакой агрессии к девушке не проявлял, лишь с интересом обнюхивал ее ноги. Он поднял морду, чихнул и, тихо заскулив, повилял приветливо хвостом и неспешно побежал следом за котом.

«Интересно!» - подумала Татьяна. Первая живность в Зоне, которая ей встретилась, и не агрессивная. Хотя вполне возможно, что эта кошка и пес не дикие и какой-нибудь местный старожил за ними ухаживает. Татьяна еще раз посмотрела через бинокль в сторону АТП и, убедившись лишний раз, что там никого нет, направилась туда, не забывая кидать перед собой камешки. Она кинула еще камушек и…раздался какой-то непонятный гул, а впереди произошло какое-то активное колебание воздуха. Татьяна остановилась и присмотрелась. Да! Впереди, если присмотреться невооруженным глазом, можно разглядеть какое-то едва заметное движение воздуха. Татьяна еще раз кинула камешек и всё повторилось. Аномалия! Первая аномалия, которую Таня обнаружила. Странно, что детектор на нее никак не реагирует, а ведь дядя Сережа дал ей его с собой. Она посмотрела на счетчик Гейгера и закатила от досады глаза. Вот ведь глупая! Это счетчик для определения уровня радиации. Детектор на аномалии остался в рюкзаке в бытовке. «Хорошо, что камни не забываю бросать!» - подумала Татьяна.

Она кинула камень немного в сторону от аномалии. Никакой реакции. Можно обойти, только страшновато. Она кинула еще чуть дальше в сторону. Ничего. Вот так лучше. Татьяна обошла аномалию, не забыв проверить и уровень радиации. Все в порядке. Под ноги ей попалось несколько гильз. «Что здесь случилось?» - огляделась она. Тут было полно гильз. Похоже, что недавно здесь была перестрелка. Здания на половину разрушены, грузовик «Зил», что стоит здесь с советской эпохи, уже врос в землю. Пахло в округе какой-то гнилью, словно здесь сдохла собака. Татьяна прошла еще несколько шагов. Здесь аномалий нет, но она на всякий случай продолжала кидать камни. В маленьком домике рядом с тропинкой, по которой она сюда пришла, нашлась канистра с керосином и керосиновая лампа в хорошем состоянии. О, хорошая находка! Будет теперь освещение. Пусть пока полежит тут. Она зашла в здание по диагонали, и вонь там стала сильнее. Даже бандана на лице не помогала. Оттуда девушка буквально вылетела, когда, преодолевая отвращение, прошла вглубь и увидела там изрядно обглоданный труп человека, которым продолжали лакомиться крысы.

Другие здания Татьяна не стала осматривать, и быстрым шагом поспешила покинуть АТП, чуть не забыв захватить керосинку и канистру с топливом для нее. Обратно девушка шла тем же маршрутом, не забывая проверять наличие аномалий на своем пути. Когда она вышла на дорогу, то впереди на холме метрах в восьмидесяти от нее увидела, как здоровенного, черного кабана что-то быстро подняло вверх, закружило, как в карусели, а потом разорвало в клочья с громким хлопком. Еще одна аномалия. Другие два кабана, что бегали неподалеку, бросились бежать в сторону лесной чащи. У Татьяны из рук все выпало. Она стояла и смотрела. Ее обуяло одновременно любопытство и страх. То, что аномалия способна на такое, она не могла себе представить, но теперь не было сомнений, что в Зоне как никогда актуальна фраза «смотри, куда идешь». Снова возникло трусливое желание всё бросить и вернуться домой. Страшно! Эти аномалии пугали похлеще радиации.

Только когда вокруг снова воцарилась тишина, не считая шума ветра и треска деревьев, Татьяна смогла немного успокоиться. Она подобрала то, что уронила, и быстрым шагом отправилась к своей бытовке. В ней без двери она не будет в безопасности. Придется это всё здесь оставить и пока жить среди сталкеров-новичков, хотя их компания оставляла желать лучшего. Конечно, они ее не привечают. Кому захочется сидеть рядом с «прокажённым»? Татьяна села на свою «кровать» и с грустным видом задумалась. Она в Зоне всего несколько часов, а уже такие трудности. И как она собралась искать Виктора? А деньги как заработает? И как найдёт лекарство для мамы? Ох, сложно! Будет очень сложно и опасно! Нужно дождаться Волка. Пусть он её всему обучит. Его она дождётся в лагере новичков. Лучше там, чем здесь в бытовке без двери. Она взяла свой рюкзак, оставив здесь свою недавнюю находку, и побрела в деревню. Посидеть бы у костра рядом с остальными, но они ей не позволят. В другом почти разрушенном доме ещё горел костер, но возле него никого не было. Вот там можно посидеть.

Татьяна принесла дров и расположилась. Небо заволокли тучи. Только бы не было дождя. Нежелательно заболеть. Девушка села на стопку кирпичей напротив костра и снова задумалась. Она вновь и вновь испытывает желание вернуться домой. Ей никто и ничто не мешает, кроме отсутствия денег. Она не сможет заплатить Кузнецову. Ведь знала же, на что идет, а теперь локти кусает. А как же её слова: «Бог со мной!» Усомнилась? «Вспомни, что было с апостолом Петром, когда он пошёл к Христу по воде!» - напомнила она себе. – «Он начал тонуть. И Христос ему сказал: «Маловерный! Зачем ты усомнился?» Вот и ты почему усомнилась?» Стало стыдно за свои сомнения и страхи. Девушка посмотрела на четки-бусы на руке, что купила перед своей поездкой в Зону. На них маленький крестик. Татьяна поцеловала его с надеждой получить помощь. Ей она очень нужна.

Когда она ела в последний раз? Что-то трудно вспомнить. В желудке было пусто, и он громким урчанием напоминал ей о себе. Но в горле словно ком стоял и аппетита не было, плюс ещё недавняя жуть с обглоданным трупом, и кабаном в аномалии не выходили из головы. Такое отсутствие аппетита случалось у Татьяны, когда она приезжала в гости. Чисто из-за скромности она вежливо отказывалась от предложения пообедать. Весь день она могла провести в гостях до самого вечера. Про голод она вспоминала только вернувшись домой. В Зоне она не будет, конечно, себе отказывать в еде. Просто сейчас пока есть не хотелось. Сталкеры у общего костра жарили на прутиках хлеб и колбасу. Аппетитный стоит аромат на всю округу. А чем ей заняться, раз она есть не хочет и ждет Волка? Дядя Серёжа за день до отъезда велел ознакомиться с ПДА, но сам забыл ей его дать. Самое время посмотреть, что это за вещь такая и как ею пользоваться. Девушка порылась в рюкзаке и, пока искала, нашла три нашивки с российским триколором. Интересно, зачем они? Вроде здесь среди новичков никто нашивки не носит. Она ещё поискала. Нашла, а вместе с ним пачку сухого пайка и респиратор. Раз дядя Серёжа положил ещё что-то кроме того, о чгем говорил, то нужно проверить всё содержимое рюкзака. Тяжеловато его носить, хотя ничего такого тяжёлого она не брала.

ПДА внешне ничем практически не отличается от современного смартфона. Одна кнопка для принятия вызова, другая - для сброса, между ними четыре кнопки со стрелками вниз, вверх, влево и вправо, и по середине ещё кнопка. Она его включила. Заряжен полностью. Значит, дядя Серёжа сам его зарядил. Высветилась карта местности. Интересно. Татьяна увеличила её. Зона Отчуждения оказалась очень не маленькой. Это ладно. Что там ещё? Контакты. Список оказался практически пустым. Только Зверобой, майор Кузнецов и Гонта. Надо бы связаться со Зверобоем, но есть ли тут связь? К её великому удивлению, связь здесь есть, и даже свой сталкерский чат-канал. "Раз здесь есть связь, то я могу позвонить маме", - обрадовалась Таня. Она достала свой мобильный телефон, включила, но быстро потом выключила. Нет. По такому телефону связь не ловит. Или она что-то не понимает? Почему ПДА здесь работает, а мобильный телефон бесполезен? Непонятно это всё. Может, с него удастся позвонить маме? Она набрала номер и нажала кнопку "Вызов". Никаких гудков, надпись на экране номер не определён. Татьяна ещё раз его набрала, но результат тот же. Связи с внешним миром у неё нет и на помощь ей позвать некого. Об этом дядя Серёжа ей не говорил. Он сказал только про майора Кузнецова. В Зону попасть дешевле, чем покинуть её. Опять депрессивные мысли лезут в голову. Чтобы не поддаться отчаянию, она продолжила изучать ПДА. Тут можно отредактировать свой профиль. На аватарке стоит фотография молодого дяди Серёжи. Здесь в Зоне его звали Сергей Капкан. Есть даже статистика по количеству убитых мутантов и... людей. Убил дядя Сережа свыше сотни мутантов, а из людей - ни одного. Это утешает. Её любимый сосед не способен на убийство. Репутация под профилем указана - Безупречная. Сталкерская стезя - охотник на мутантов. Переписка со Зверобоем не сохранилась, но есть фото, где дядя Серёжа стоит в комбинезоне "Заря" с охотничьим ружьём на плече и одной рукой держит за лапу тушу псевдособаки, а рядом стоит Зверобой и помогает её держать. Разглядеть их трофей не получается, но зато теперь она знает, какой из себя Зверобой. Это высокий, крепкий мужчина с мелкими ссадинами на лице, карими глазами и чёрными, короткими волосами. На фото этому мужчине около тридцати пяти лет; сейчас уже больше. Других фотографий нет. Есть раздел Энциклопедия, но она оказалась не очень содержательной: только Аномалии, Артефакты и Мутанты.

Татьяна оглянулась по сторонам. Волк ещё не вернулся. Ладно, продолжим изучать ПДА. Что там написано про мутантов? Кот-баюн. Внешне практически не отличается от обычной кошки, за исключением более крупных габаритов. Данный мутант является одиночкой и часто атакует из засады. Помимо ловких прыжков и острых когтей, этот мутант мастерски умеет имитировать голоса сталкеров, что позволяет ему легко обманывать последних. Девушка вспомнила, что недалеко от АТП об её ногу ластилась бездомная кошка. Уж не баюн ли это был? Если это он, то почему вместо того, чтобы напасть на неё, начал ластиться? Непонятно. Может, он был сыт? Уже неважно. Дальше идёт про слепых псов. Этот вид мутантов довольно распространён в Зоне, охотятся стаями, что может представлять угрозу. Поодиночке довольно трусливы и не атакуют. В результате мутации этот вид мутантов лишён зрения, однако остальные чувства отлично развиты. И снова непонятно стало Тане. Там же у АТП после кота к ней подбежал слепой пес, который только обнюхал её и убежал. Он тоже не проявил агрессии, но наверное из-за того, что был один. Татьяна подумала: "Сегодня я встретила слепого пса и баюна. Это моё первое было знакомство с местной фауной. Кабаны не считаются. Вместе с этим я узнала, что нельзя отвлекаться на всякие мелочи, когда куда-то идёшь. Аномалии". Про них здесь тоже написано, но изображений очень мало. Ознакомиться с ними Таня не успела. Она услышала приближающиеся голоса сталкеров. Девушка убрала ПДА и встала. В деревню вернулась небольшая группа сталкеров, а вместе с ними и Волк. Стоит ли ей сообщить ему о своих успехах в стрельбе? Нет, лучше подождать. Он выглядит каким-то недовольным.

Какое-то время Татьяна сидела и наблюдала за Волком. Только когда он присел на ящики рядом с подвалом и закурил, Татьяна решила к нему подойти. Сталкеры у костра обсуждали свою недавнюю вылазку на мутантов и на неё не обратили внимания. Волк увидел Татьяну и помахал ей рукой:

- Ну, как твои успехи в стрельбе?

Татьяна показала ему знак ОК.

- Да? Прямо так всё ОК? - засомневался он.

Она пожала плечами.

- Пойдём и проверим, - сунул он в рот сигарету и встал.

И снова эти нервы, словно Таня собирается сдавать экзамен. Волк забрал у неё пневматику, зарядил и, вернув ей, велел продемонстрировать свой навык стрельбы. "Провалю наверняка эту проверку!" - думала она, расставляя алюминиевые банки на ящике.

Девушка попыталась глубоко вздохнуть, но из-за шарфа, которым она перетянула грудь, не смогла.

- Не нервничай, - сказал Волк. - Ты не на экзамене.

Легче ей не стало. Она сосредоточилась и выстрелила четыре раза. Ей удалось попасть только в две банки. Волк затянулся сигаретным дымом и сказал:

- Для новичка очень даже неплохо. Видно, что ты не бездельничал. Но практиковаться всё равно продолжай. Из обреза я тебя научу стрелять позже. Я тебе дам ещё патронов для пневматики. Постреляешь ещё. А потом я покажу, как разбирать и собирать автомат Калашникова.

Он протянул ей пачку с патронами для пневматики. Она при нём зарядила пистолет и продолжила стрелять. В целом Волк был доволен результатом. Таня быстро училась. Ей даже удалось попасть во все четыре банки, лишь два раза промахнувшись.

- Хватит, пожалуй, - сухо отметил он. - Пойдём, покажу, как обращаться с АКМ-74.

Волк привёл её к костру, где она недавно отдыхала, и велел сталкеру, что патрулировал деревню, принести "учебный" автомат. Это оказалось для Тани непростой наукой. Волк быстро разбирал и собирал автомат, бегло всё объясняя. Он его снова собрал, протянул ей и сказал строго:

- Учись! Как научишься, так и поговорим.

Таня смотрела на автомат растерянными глазами. Волк ей несколько раз показал, как он разбирается и собирается, но она плохо запомнила. Один час она убила на то, чтобы понять, как его разобрать, и полтора часа ушло, чтобы его собрать. Вторая попытка заняла больше времени и Таня почувствовала, наконец, что ей пора поесть. "Похоже, что весь этот день я убью на этот автомат", - думала она, распечатывая сухой паек.

Глава 3. Законы Зоны.

Татьяна про сухой паек слышала лишь вскользь, но никогда не имела представления, что он из себя представляет. Ей раньше казалось, что сухой паек состоит из обычной сухомятки для быстрого утоления голода. До чего же глупыми были тогда ее убеждения! Она в мыслях смеялась над своей глупостью, когда открыла упаковку. Рацион был рассчитан на сутки. Татьяна с интересом стала изучать, что входит в состав.

- Ни хрена себе ты жируешь, Лепра! – воскликнул подошедший сталкер Сало. – Сухой паек! Откуда такая роскошь?

Татьяна быстро прикрыла сухой паек руками. Сало, а вместе с ним подошли еще Сухарь, Кефир и Хорек, уставились на роскошный обед Татьяны.

- У этого убогого сухой паек есть? – переспросил Сухарь.

- Эй, Лепра! – воскликнул Кефир и улыбнулся. – А я с тобой дружу! Поделишься?

- Я тоже отныне твой друг! – оттолкнул его Сало. – Готов с тобой делиться.

- А с каких это пор вы с ним дружите? – возмутился Хорек. – Еще недавно уродом и убогим его звали, гнали отсюда, а теперь дружить собрались.

- Я так-то хотел тоже самое спросить! – добавил Сухарь.

Они отвлеклись от Татьяны.

- А тебе не все ли равно, Хорек? – огрызнулся Сало. – Может, я понял, что был неправ!

Хорек громко рассмеялся прямо ему в лицо:

- И решил таким вот образом извиниться?

Кефир снова обратился к Татьяне:

- Слушай, Лепра, я реально буду тебе другом, если поделишься.

Вот уж с кем делиться она не хотела! Этот сталкер по прозвищу Кефир недавно ножом ей угрожал, а теперь смотрит на нее щенячьими глазами, прося поделиться пайком.

- Да мы все готовы быть тебе друзьями, если поделишься, - перекрикнул всех Сало.

- А ну заткнулись все! – раздался за их спиной сердитый голос Волка. – Что тут у вас?

Четверо сталкеров разошлись. Волк увидел у Татьяны сухой паек. Он посмотрел на нее, а потом на сталкеров:

- Чужую хавку делите, попрошайки? Вы здесь месяц уже торчите, а ума вам кот наплакал! Ни хрена ничему не научились, только клянчить у других то сигарету, то водку!

- Сорок восемь - половинку просим, - возразил Кефир.

- А потом сорок один – ем один? – рыкнул на него Хорек.

- А как насчет пять – в морду я могу дать?! – прикрикнул на них Волк. – В последний раз предупреждаю, чтобы к Лепре вы не лезли. Если снова к нему полезете, то я вас отправлю уборку на АТП наводить.

Лица у сталкеров сразу скривились, будто они увидели что-то отвратительное. Татьяна догадалась сразу, почему. Она помнит, как нашла там обглоданный труп.

- Волк, ну он должен знать, что в лагере принято делиться, - заметил Сухарь. – Тут все друг с другом делятся.

- Вы сами только что пожрали! – твердо отрезал Волк. – Что же вы у голодного еду отнимаете? Если он сочтет нужным поделиться, то никаких возражений. Разговор окончен! Разойдитесь!

Четверо сталкеров неохотно разошлись. Волк тоже ушел. Татьяна поначалу переваривала то, что сейчас произошло, а потом ей очень хотелось рассмеяться. Забавная вышла ситуация, и очень похожая на ту, что была у нее детстве в школе. Когда она училась в старших классах и у нее всегда были деньги на карманные расходы, то среди одноклассников всегда находились любители халявы. Если им что-то хотелось купить себе в столовой, как они тут же к ней «Таня, ты мой друг», «Таня, я с тобой дружу». А как только они получали, что хотели, то она переставала быть им другом. Если же денег у нее не оказывалось, то ее могли оскорбить и обидеть. Но то было в школе. Как здесь обстояли дела, она не знала. То, что тут совсем другая жизнь со своими законами, она быстро поняла. И надо ей к этому привыкать. «Непросто мне тут будет, особенно с моим характером!» - сделала она о себе вывод. Она махнула на все это рукой и взялась изучать содержимое сухого пайка.

Еды здесь хватит на два-три дня, если она будет экономить. Паек достаточно калорийный, а в Зоне сытная, калорийная еда играет важную роль для сталкера. Это заключение она сделала исходя из рассказов дяди Сережи. Удивляет, что те четверо сталкеров чуть ли до драки не дошли за ее паёк. Неужели такого в Зоне нет и бедняги сталкеры тут голодают? Глядя на рожи некоторых местных жителей, Татьяне не составило труда понять, что главным досугом и отдыхом после тяжелого дня здесь является пьянка. У некоторых это видно по лицу. Или же здесь такие спартанские условия, что люди внешне меняются не в лучшую форму? Нет, вряд ли. Волк вон не похож на пьяницу. Да и когда ему пить, если надо присматривать за новичками и следить за порядком в лагере? Кстати, о Волке. Он ведь её взялся учить, а ей ясно дали понять, что в Зоне ничего за так не делается. Но денег у Татьяны осталось немного, а предложить в качестве платы ей нечего. «Может, дядя Сережа ещё что положил мне с собой и не сказал об этом?» - полезла она изучать содержимое рюкзака.

Да, дядя Сережа позаботился о ней. В рюкзак ей в дорогу он положил не один сухой паек, а целых три. «То-то я и думаю, что рюкзак подозрительно тяжелый», - улыбнулась она. – «Целых три пайка. Мне их хватит на неделю». Но раз сталкеры так жаждут сухой паёк, значит здесь он достаточно дорогой. Она не спрашивала у Сидоровича про него, но ради этого идти к нему не хочется. А может отдать одну упаковку Волку в качестве платы? Он не должен отказаться. Татьяна убрала остальные два пайка в рюкзак и вышла на дорогу. Волк сидел у костра с другими тремя сталкерами. Один из них достал гитару и сейчас бряцал незнакомую ей мелодию. Татьяна направилась к ним. Они не должны её прогнать, им Волк этого не позволит, но когда она подошла, сталкер с гитарой тут же перестал играть.

- Что тебе, Лепра, нужно? – спросил холодным тоном его друг, что сидел рядом.

Волк посмотрел на Татьяну и задал тот же вопрос, только более дружелюбно. Девушка жестом попросила его подойти. Волк неохотно встал и подошёл к ней. Она протянула ему сухой паек.

- Зачем? Я не просил! – отказался он.

Девушка покачала головой и на земле палочкой написала:

- Плата за мое обучение. Другого у меня нет.

Волк хмыкнул:

- Я тебя еще ничему толком не научил. Заплатишь, когда научишься.

Татьяна не знала, сколько она тут проторчит, но своё обучение затягивать ей не хотелось.

- Возьмите, пожалуйста. – написала она.

Но Волк не взял:

- Иди сам поешь. Потом посмотрю, как ты научился Калаш собирать и разбирать!

Он вернулся к костру. Трое сталкеров, что сидели у костра, с интересом наблюдали за этим коротким диалогом, но больше всего их интересовала «плата», которую Волк отказался взять. Татьяна с досадой вздохнула и вернулась на своё место. Что же, хорошо! Значит, потом она ему заплатит, а пока надо поесть.

В сухом пайке она нашла кусочек сухого спирта, спички и миниатюрную подставку, на которой можно разогреть еду. Сегодня у нее на обед будет рис с говядиной. Она с удовольствием выпила бы чай с армейскими галетами на десерт, но у нее нет кружки. Хоть мысль при первой возможности вернуться домой не давала ей покоя, она точно знала, что задержится здесь надолго. Чтобы никто не увидел её лицо во время трапезы, она повернулась лицом в угол, где сидела. Татьяна старалась побыстрее съесть свой обед, дабы снова попытаться собрать и разобрать автомат Калашникова. Такой обед вкусным не назовешь. Это не домашняя еда, которую приготовила мама. Рис Татьяна любила, но с овощами или рыбой, но никак не с мясом. Обед оказался для неё жирным, но в Зоне калории можно не считать. Тут жиреет только Сидорович или любой другой подобный ему торгаш, который никуда дальше своего магазина не суётся.

После такого сытного обеда очень хотелось пожевать мятную жвачку. Кажется, Татьяна видела, что в пайке была жвачка. Да, есть. Она взяла одну подушечку жевательной резинки в целях экономии. Лицо она скрыла за платком и взялась снова разбираться с автоматом.

- Ну, получается? – подошёл к ней Волк.

Она пожала плечами.

- Вот и посмотрим, - присел напротив неё Волк.

Татьяна сомневалась, что он останется ею доволен. Она снова волновалась, но старалась, как могла. Разобрала она его не сразу, дольше потом собирала. Волк закурил:

- Ну, потренироваться тебе, конечно, нужно. Долго ты с ним разбираешься. Конечно, у нас тут не армейские порядки, где солдат должен автомат уметь собирать и разбирать с закрытыми глазами, но и так долго возиться не поощряется.

Он затянулся сигаретным дымом и добавил:

- Запомни, малой, что для сталкера надёжность его оружия играет важную роль. В Зоне без оружия никак нельзя. Это верная смерть. А чтобы оружие не дало осечку, то за ним нужно ухаживать. Сталкер после вылазки, где ему пришлось пострелять, должен обязательно проверить своё оружие. С собой он всегда носит масло для смазывания. Разобрал, прочистил, промаслил и оно будет дальше стрелять. Понятно?

Татьяна кивнула. Не думала она, что всё так окажется непросто. Она первый раз слышит про уход за огнестрельным оружием. Ей казалось, что любой огнестрел не нуждается в подобном, а на деле вышло, что она заблуждалась.

- Если ты уже имеешь представление про разбор автомата, то я покажу, как за ним ухаживать, - докурил Волк сигарету и кинул окурок в костер.

Он отошёл куда-то, но вернулся быстро. С собой он принес грязный пакет с черной, испачканной тряпкой.

- Смотри и запоминай, - достал он из пакета маленький, тёмный, стеклянный пузырек. – Это масло.

Волк не стал обмакивать тряпку в масло. Он сразу показал, где и как нужно промасливать автомат. Татьяна смотрела очень внимательно, лишь бы не пропустить ничего важного. Это не в школе на нудном уроке алгебры ворон ловить, когда учитель пытается объяснить сложное уравнение. Когда Волк закончил объяснять, Татьяна так увлеклась, что стала пальцем поочередно показывать для себя на автомате, где нужно промаслить. Она не сразу заметила, что Волк с подозрением смотрит на её руку.

- Рука у тебя маленькая для парня, а пальцы тонкие, как у девушки, - заметил он.

Татьяна испугалась, но чтобы не выдать себя, спокойно опустила руку и тихо хмыкнула.

- Извини, - сразу извинился Волк. – Я ведь забыл о твоём недуге. Конечно, у тебя рука будет меньше.

У девушки быстро отлегло на сердце. Она кивнула. Волк протянул ей испачканную в масле тряпку и велел продемонстрировать ему, как она запомнила. С этим проблем у неё не возникло. Хоть она и делала это медленно, но зато без ошибок. Волк остался доволен:

- Ничего. Со временем ты будешь делать всё быстро. Большинство новичков, что пришли покорять Зону, тоже ничего не умеют, а потом становятся мастерами. Лучше, конечно, когда приходит уже умелый, и его не нужно учить обращаться с оружием. Но никто не сравнится со Стрелком, разве что Меченый.

Татьяна снова услышала про этих сталкеров. Про них Волк и Фанат упоминали этим утром. Ей стало интересно. Она достала блокнот с ручкой и написала:

- А кто они? Расскажите.

Волк отложил в сторону автомат с маслом и тряпкой, и восхищённо ответил:

- Стрелок в Зоне считается одним из самых легендарных сталкеров. Говорят, что он Зону и её загадки знает как никто другой. Его я никогда не встречал, но слышал о нём. У него даже была своя небольшая группа. А легендой он стал потому, что ему удалось найти проход в Припять и добраться до ЧАЭС, а потом вернуться живым. Никому до него это не удавалось из-за мощного пси-излучения, которое закрывает все доступные туда маршруты. Всякий, кто пытался, становился зомби, а это хуже смерти. Никто не знает, что было дальше со Стрелком, но поговаривают, что его рейд к центру Зоны был не единичным, и такие его походы спровоцировали однажды сверхмощный выброс. С тех пор про него ничего не слышно. Говорят, что погиб он тогда на ЧАЭС, но я считаю, что он жив. Не может такой легендарный сталкер, как Стрелок, просто взять и погибнуть.

- А кто такой Меченый? – написала Татьяна.

- А вот с Меченым я был знаком лично. По правде говоря, его появление на Кордоне оказалось, мягко говоря, необычным. Его еле живым принёс тогда сталкер по прозвищу Рыжий из грузовика смерти. Сидорович его выходил, но не за спасибо. Когда он поправился, то выяснилось, что у него амнезия. Он ничего не помнит. Помог он спасти одного сталкера по кличке Шустрый, а помимо этого и другим новичкам помог. Фанат рассказывал, что Меченый однажды помог ему и новичкам отбить наш лагерь от наемников, что решили выселить нас отсюда. Очень отзывчивый сталкер. Он сравнялся по популярности со Стрелком тем, что смог отключить Выжигатель Мозгов, открыв тем самым дорогу к центру Зоны для всех сталкеров. Я не знаю, что с ним было потом, но он точно жив.

«Грузовик смерти! Пси-излучение! Выжигатель Мозгов! Что за мистика в стиле Стивена Кинга?» - думала Таня. У нее вопросов становилось все больше и больше. Особенно её заинтересовал Стрелок.

- А как выглядит Стрелок и Меченый? – написала она.

- Стрелка я не встречал никогда. Его знает только самый узкий круг лиц. А вот Меченый… Ну, я не смогу тебе его описать. Хочешь познакомиться?

Татьяна покачала головой и написала следующее:

- Расскажите про пси-излучение, Выжигатель Мозгов и Грузовик Смерти.

- Пси-излучение – это излучение, пагубно влияющее на работу головного мозга, вызывающее зрительные и слуховые галлюцинации и нарушая мыслительные процессы. Если находиться под его воздействием какое-то время, то становишься зомби. Грузовик смерти – это загадочные машины, выезжающие из центра Зоны и развозящие по всей территории мёртвых сталкеров. Никто не знает, куда и зачем едут такие грузовики. Рядом с ними никогда не находили живых людей. Про них много всяких страшилок ходит. Меченый оказался первым и пока единственным живым с этого грузовика. Поэтому их так называют. И Выжигатель Мозгов. Мозговыжигатель, мозгостиралка, мозгодробилка. Как только эту жуть не называли! Находится этот монстр на Радаре. Страшное место и очень опасное. Выжигатель является главным источником пси-излучения и именно оно не позволяло сталкерам проникнуть в Припять. Всякий, кто попадал на Радар и приближался к Выжигателю, не возвращался уже живым человеком. Стрелку каким-то образом удалось его обойти без вреда для себя, а Меченому удалось его отключить. Да, Выжигатель оказался рукотворным. Сделал его человек.

- Вы говорили про зомби. Здесь обитают эти живые мертвецы, пожирающие живых? – написала она.

Волк рассмеялся:

- Нет. Зомби, каких ты видел в фильмах ужасов, здесь не такие. Если человек подвергся долгому пси-излучению или попал под воздействие контролёра, то он полностью теряет свою способность мыслить. Одним словом - он теряет полностью свою личность. У него остаются только некоторые инстинкты и определённые жизненные привычки. Он становится неприкаянным, его ничего не интересует и он просто бродит по Зоне, словно живой труп, и атакует любого, кого увидит. Зомби что-то невнятно бормочут, у них пропадает восприимчивость к боли, нет инстинкта самосохранения. Короче, они как личности перестают существовать и ничто не способно вернуть им их прежнее сознание. Некоторые местные новички, когда я им рассказывал про становление зомби, дальше Кордона свой нос не суют. Никому, даже злейшему врагу не пожелаешь такого. Уж лучше смерть. Для несчастного зомбированного это является спасением, избавлением от мучений. Так что если ты встретишь зомби, то лучше сразу стреляй ему в голову. Этим ты спасёшь его.

Татьяна задумалась. Её представления о Зоне становились все более пугающими. Она не думала, что может быть всё настолько опасно. И уж тем более ей не хотелось думать, что её возлюбленный Виктор мог попасть под пси-излучение и стать зомби. Волк сказал, что лучше смерть, чем зомбирование. Но всё равно многое ей было неизвестно и хотелось узнать от Волка всё, чтобы быть готовой ко всему. Он отличный учитель. Девушка достала из рюкзака целый сухой паёк и протянула ему.

- Нет, Лепра. Потом, - отказался он.

Татьяна встала и настойчиво всучила ему в руки паёк. Он заслужил плату, а Татьяна всегда платила по счетам, чтобы не оставаться должной. Волк взял, добро улыбаясь:

- Ладно, раз ты настаиваешь.

Он осмотрел упаковку и отблагодарил Татьяну:

- Спасибо большое. Это лучше трех дешёвых артефактов. Сухой паек достать в Зоне трудно, а Сидорович продает их по десять тысяч за штуку. Причём есть вероятность, что паёк может оказаться просроченным. Спасибо ещё раз.

Он хотел уйти к своему месту рядом с костром у подвала, но остановился и сказал:

- Покажи мне свой ПДА.

Татьяна достала его из кармана и протянула ему. Волк что-то там пощёлкал, а потом достал свой ПДА и сказал:

- Раздел «Энциклопедия» у тебя довольно скудная. Я тебе отправил всё, что должен знать начинающий сталкер. А ещё я добавил тебе свой контактный номер и подключил к сталкерскому чату. Будешь теперь узнавать все последние новости. Очень полезная штука.

Он вернул Татьяне её ПДА и сказал:

- Небольшой перерыв. Позже продолжим занятие.

Волк ушёл, а Татьяна осталась у своего костра. Этот сталкер ей нравился как человек. В отличие от других, он обращается с ней дружелюбно и всё объясняет предельно ясно. Видно, что местные сталкеры ему никогда не перечат и здесь он пользуется большим авторитетом. Татьяна хоть и знала его всего ничего, но быстро прониклась к нему глубоким уважением. Пока он отдыхает, она ознакомится с тем, что он ей скинул на ПДА. Контакты пополнились новым номером. Волк оставил на всякий случай. А вот в её профиле все еще указан Сергей Капкан. Татьяна сфотографировала себя в том виде, в котором она сейчас, добавила фото в профиль и изменила имя и прозвище на Толя Лепра. В чате, которым пользовались сталкеры для общения и обмена новостей, Татьяна написала:

- Привет всем сталкерам.

Ей ответил только один. К тому же сразу после приветствия он ее послал матом. Этого грубияна зовут Стас Гнилой. Татьяна ему ответила:

- А ты сам, походу, оттуда и тебе там не понравилось, раз меня туда посылаешь!

Другие сталкеры, что читали чат, оценили ее ответ и отправили смайлики с поддержкой. Оскорбленного Гнилого сразу понесло. Он крыл Лепру самыми немыслимыми матерными словами. Татьяну это только рассмешило. Чтобы позлить грубияна, она отправляла на все его оскорбления смайлики с насмешкой. Когда ей надоело это, она его заблокировала. Из головы не выходила история о Стрелке и Меченом. Татьяна любила легенды и всякие интересные истории. Волк сказал, что Стрелок в Зоне считается легендой, но только история о нём довольно скудная. Меченый тоже известный сталкер, но он пока ещё не легенда. В Зоне есть свои герои. Некоторые новички после небольших приключений и рассказов Волка о пси-излучении дальше Кордона не ходят, но находятся сталкеры, которые прославились не только своей смелостью и отвагой, но и силой и целеустремлённостью. Так Татьяна думала о Стрелке. Хотелось узнать о нём побольше, но расспрашивать всех о нём она не рискнёт. Её могут неправильно понять. И вообще он не должен её волновать. Не ради него она сюда пришла.

Татьяна, раз она подключена к общему чату, написала:

- Если в чате есть сталкер по прозвищу Зверобой, то просьба отозваться. Есть важный разговор.

Девушка уставилась в экран в ожидании ответа. Но кроме всяких ненужных ей объявлений и последних новостей, никто не ответил. Она десять минут пялилась в канал чата, но ответа все не было. "Надо попробовать поискать в чате Виктора", - подумала она. Сначала Таня хотела аккуратно сфотографировать фото Виктора так, чтобы её изображение не попало в объектив, но потом просто написала подробно, кого разыскивает. Но никто не отозвался. Девушка с тоской вздохнула и, пока Волк отдыхает (наверное, изучает содержимое сухого пайка), заглянула в раздел «Энциклопедия». Да, ей будет что почитать на досуге, это точно. Пик популярности сталкерской деятельности приходится с 2009 года и с тех пор желающих покорить Зону Отчуждения меньше не становится. Узнала Татьяна и о том, что в Зоне делят между собой территории и мерятся силами такие группировки, как «Свобода» и «Долг». Это интересно. На экране вдруг высветилось новое непрочитанное сообщение. Девушка его открыла и прочла:

- Я Зверобой. У тебя ко мне важный разговор?

- Да. Очень важный.

- Через три дня приходи в район НИИ Агропром. Путь с Янова до Кордона не близкий. Или дождись меня. Мне всё равно идти на Кордон за желающими стать охотниками.

Татьяна задумалась. Что за НИИ Агропром и где оно находится? Надо будет спросить у Волка, когда он освободится. Зверобою она написала:

- Позже с вами свяжусь.

Таня сунула ПДА в карман и от безделья решила походить по лагерю. Ждать три дня не хотелось. Можно пойти ему на встречу к НИИ Агропром, но он сказал, что всё равно придет на Кордон за желающими пополнить число охотников. Татьяна посмотрела на сталкеров. Не похоже, что они горят желанием стать охотниками. Таня продолжила исследовать деревню. Практически все дома были непригодны для жилья, лишь парочка могла укрыть от дождя и дать ночлег. Бытовку она не успеет сегодня обустроить, чтобы в ней переночевать. Местные сталкеры рано утром выходили к костру из подвала. Похоже, что там они и живут. Надо туда наведаться. Татьяна прошла мимо костра, где сидели мужчины, и только опустила ногу на ступеньку, как Сало её грубо окликнул:

- Вали в лепрозорий, прокаженный!

Его друзья рассмеялись и поддержали. Волка рядом не было. Он бы точно не допустил такого. Но чтобы не нарываться на неприятности, она не стала спускаться в подвал. Девушка подобрала свой рюкзак и вошла в дом, который был более пригоден для ночлега. Там она и застала у печи Волка. Он сидел на полу вместе с Фанатом и пил водку, закусывая хлебом с намазанной кабачковой икрой. Пьянство она не любила.

- О, Лепра, ты что-то хотел? – обрадовался Фанат.

Татьяна покачала головой и сделала пару шагов назад. Лучше извиниться и тихо удалиться отсюда, чтобы не мешать их досугу.

- Не уходи. Присоединяйся, раз пришел! – пригласил её Волк. – Фанат у меня спросил про паёк. Я ему рассказал, что это ты мне его в качестве платы дал.

- Да. Я давно хотел поесть бутерброд с кабачковой икрой или плавленным сыром, - согласился Фанат.

По вялому тону сразу стало ясно, что они немного пьяны. «Значит, сегодня без учёбы пройдет вечер!» - с досадой решила девушка.

- Садись с нами, - снова её Волк пригласил.

Сидеть и смотреть на пьянку? Это отвратительно. Но идти ей некуда. Она молча согласилась, но села подальше от них. Фанат налил немного водки в металлическую кружку и протянул ей:

- Выпей за Меченого! Он же сделал дорогу в Припять доступной для всех!

Татьяна категорически отказалась. И Волк, хоть и был пьян, но осёк своего друга:

- Он же прокажённый! Не смущай его!

Фанат отвратительно рыгнул и сказал:

- Ну и что? Я не боюсь. У меня мать работала в кожно-венерологическом диспансере. Она говорила, что лепра передается только при длительном телесном контакте с больным, и при том ещё не факт, что можно будет заразиться.

- А ты у неё спрашивал непосредственно про эту болезнь? – подтолкнул его Волк.

- В школе нам рассказывали про короля Балдуина Четвертого. У него была проказа. Вот я и спросил у мамы про эту болезнь. А ещё один учёный… эээ… не помню его имя… он… короче, занимался изучением данной болезни. Он жил и тесно контактировал с прокажёнными, даже вливал себе в вену их кровь. У него и намёка не было на заражение. Так что вот как.

- Хах, умник, - громко хихикнул Волк, залпом выпил содержимое из кружки, а потом занюхал шоколадной плиткой.

За этим разговором эти двое бывалых сталкеров забыли о ней. Она сидела у стены под окном и осматривалась. Внутри дома обои разбухли от влаги, выцвели и местами отклеились, стекла в окнах нет и вместо них туда поставили старую фанеру и доски. В комнате царит сумрак, только свет из соседней комнаты разгоняет темень. Эта комната подойдёт для ночлега. У стены стоит железная кушетка без матраса. Сойдёт на первое время. Печь тоже выглядит добротной, в ней можно будет развести огонь. Ею часто пользуются, это видно по закопчённому чайнику рядом на полу. Жаль, что двери здесь нет. «Опять всё в дверь упирается!» - в мыслях ругалась Татьяна. Но это не страшно. Можно что-нибудь придумать. Чтобы никто не занял железную кушетку, Таня оставила на ней свой рюкзак. Сюда бы ту керосинку, что она нашла на АТП, принести. Пока Волк и Фанат расслабляются за распитием мерзкого напитка, девушка оставила тут свой рюкзак и отправилась за керосинкой.

Она стояла там же, где Татьяна её оставила. На обратном пути она заприметила старую, но хорошую деревянную дверь. На петли она её поставить не сможет, но это и не нужно. Достаточно того, чтобы просто прикрыть её, дабы не сквозило. Татьяна оставила керосинку в комнате рядом со своим рюкзаком. Волк и Фанат опустошили одну бутылку водки на двоих. Рядом стояла вторая, нетронутая. Когда Татьяна притащила в дом дверь, они передумали открывать вторую бутылку, и сейчас, пьяные, тихо обсуждали последние слухи. Татьяна устроилась рядом со своим рюкзаком. На улице всё равно делать нечего. Она, когда тащила дверь сюда, наткнулась на недовольный взгляд сталкера Кефира. Он ничего не стал ей говорить, но цыкнул раздраженно, будто увидел какое-то недоразумение. Волк и Фанат, два друга с одинаковыми заботами, глянули на тихо сидящую с ПДА в руках Татьяну.

- Эх, молодость! – с грустью вздохнул Волк. - Если бы молодость знала, а старость - могла, то я бы никогда здесь не оказался. А ты Лепра только первый день в Зоне. Тебе столько предстоит узнать!

Фанат пьяным, мутным взором смотрел в свою кружку и на разговор Волка с Лепрой не обращал внимание. Татьяна не любила пьяниц, особенно когда они начинали приставать или вести себя неадекватно, но Волк, когда выпьет, становился очень общительным и мягким. Его строгий взгляд становился спокойным, а голос вялым.

- Пока я не забыл, то расскажу о неписанных правилах среди сталкеров. Не помню, говорил я или нет, но когда отправляешься на вылазку в Зону, старайся собрать побольше попутчиков. Одному в Зоне выжить сложнее, а вместе - и безопаснее, и веселее. Если ты собрался куда-то на ночь глядя, то лучше пережди ночь в безопасном месте. Днём Зона опасна, а ночью тем более. Ничему в Зоне не удивляйся. Тут возможно всё. Сталкеры уже ничему не удивляются, - лепетал Волк вялым голосом.

- Ик, - икнул Фанат. – Я бы удивился, если в Зоне появилась женщина!

- Ну, это кому как, но встретить женщину в Зоне – все равно что найти золотую иголку в стоге сена, - дружелюбно похлопал Волк Фаната по плечу и снова обратился к Татьяне. – Но чего Зона не потерпит, так это коварство и обман. Все сталкеры Зону почитают как живую и слышащую. Даже если тебе удастся кого-нибудь обмануть, от Зоны это не утаится. Мерзавца настигнет заслуженная кара. И если ты с кем-то о чём-то договорился, то ты должен выполнить свою часть договора, какой бы высокой цена не была. Зона благоволит честным сталкерам и благосклонна к ним.

Татьяна обычно никогда не слушала бред пьяниц, но раз речь шла о жизни в Зоне, то она всё запоминала.

- Никогда не верь на слово тем, кто готов тебе помочь бесплатно. Тебе могут всучить деньги, а потом потребовать обратно с процентами. Бандитов в Зоне столько, сколько червей в банке у рыбака, - продолжал Волк. – Эти гады обчистят тебя до трусов, а в Зоне без оружия выжить нельзя. И главное правило – никогда не бросай товарища в беде. Зона предательство не прощает. Она любит смелых и отважных, но выскочек терпеть не будет. И будь всегда осторожен в своих речах. Ты можешь чихнуть на Кордоне, как тебе тут же скажут «будь здоров» с Затона. Слово – не воробей, вылетит – не поймаешь!

- На этот счёт можно не переживать. Он же немой, - заметил Фанат.

- Моя обязанность заботиться о молодых сталкерах. Я их учу, а они сами решают, что им делать дальше, - возразил Волк.

Татьяна кивнула. Урок от пьяного учителя прервали шаги. Сюда вошёл молодой сталкер в белой, немного потрёпанной и грязной куртке.

- Шустрый шустро прибежал, - заявил Волк, глядя на него.

- Привет, Шустрый. Не близок нынче путь со Скадовска до Кордона, - пожал ему руку Фанат.

Татьяна не переставала удивляться прозвищам сталкеров. Это ещё один местный закон, который она была вынуждена соблюдать. Шустрый сел с ними рядом. Волк тут же открыл новую бутылку водки и достал ещё еды из сухого пайка, который Татьяна недавно подарила ему за обучение.

- Эх, сейчас бы ржаного хлебушка с салом, - довольно потёр руками Шустрый.

- Тут есть шпик. Можно его намазать на хлеб, - достал Волк упаковку со шпиком.

- Тогда супер. Под водочку самое то!

Шустрый не обращал на Татьяну никакого внимания. Он, когда пришёл, даже не посмотрел в её сторону. Татьяна не стала слушать их разговор. С появлением Шустрого Волк и Фанат оживились. Под водку с вкусной закуской они громко смеялись и матерились. Татьяна не любила, когда матерятся. Она сама никогда не ругалась матом, даже если её сильно разозлить. В случае сильных эмоций она может начать употреблять разве что жаргонные слова, но не мат. Если бы её бытовка была бы обставлена как надо, то она ушла бы туда. Дверь, которую она сюда приволокла, не годилась для бытовки. Сидеть и слушать мат не хотелось, но и идти ей было некуда. На улице начал моросить дождь. Хорошо, что тут крыша надежная. Татьяна смирилась с отвратительной привычкой мужчин материться, и уткнулась в ПДА. Надо изучить карту. К её приятному удивлению, тут работал GPS навигатор и заблудиться не получится. В ПДА есть приложение, которое позволяет определить на небольшой дистанции находящихся поблизости других сталкеров. Татьяна не знала, хорошо это или плохо. Волк сказал, что в Зоне много бандитов. Интересно, они могут таким образом определять, кто находится неподалёку? Если да, то неприятностей не миновать. На самой карте было несколько разных отметок. Здесь, на Кордоне, в некоторых местах стояли метки альфа, беты и гаммы. Ясно, так обозначена зона радиоактивного заражения. Рядом с АТП, там, где Татьяна обнаружила аномалию, была метка в виде пиратского Весёлого Роджера. Таких меток на Кордоне было не очень много и можно идти смело вперёд без использования болтов. А вот на Свалке радиации и аномалий было побольше. Из рассказов дяди Серёжи Татьяна помнит, что на Свалку после ликвидации аварии на ЧАЭС всю технику, аппаратуру и прочую приблуду отправляли именно туда. Там теперь из года в год постепенно от коррозии рассыпаются автобусы, вертолеты, автомобили.

- А ты Меченого видел? – спросил Волк у Шустрого.

- Видел. Вид у него неважный был, - с аппетитом жевал Шустрый бутерброд со шпиком.

- Я его видел не так давно, ик, - икнул Фанат. – Ох, ик…он тогда буквально спас Кордон от наемников. Молодняк чуть не перестреляли. Я тогда… ик… был поражен Меченым. Он сражался, как рассвирепевший лев. Эх… ик… хотел бы я его снова увидеть! Ты говорил с ним, Шустрый?

- Так и я его помню, - довольным голосом ответил Шустрый. – Он мне тогда очень помог!

- Так ты поговорил... ик… с ним? – настаивал Фанат.

- Да, но он не был настроен на разговоры. Я у него спрашивал, что он видел на ЧАЭС. И правда ли про Исполнитель Желаний? Он сказал, что зверски устал и хочет, чтобы от него отстали.

- Это всё, что он сказал? – спросил Волк.

- Я у него ещё спросил, нашёл ли он Стрелка. Так он сквозь зубы процедил, что если я не хочу, чтобы он меня послал далеко и надолго, то лучше к нему не приставать.

- Хах… зазнался, Меченый! – приложился Волк к своей порции водки. – А ведь когда его едва живым принесли сюда, он был шёлковый, как котёночек!

- Да ладно тебе, Волк! – осадил его Фанат. – Ты, когда набегаешься, тоже шлёшь всех далеко и надолго!

Татьяна отвлеклась, когда они заговорили о Меченом и Стрелке. Она быстро заинтересовалась этими людьми, но ещё больше Стрелком.

- Заглянет ли к нам Меченый на огонёк? – спросил Волк. – Интересно узнать, что же он видел в Припяти и на ЧАЭС. По старой дружбе он должен рассказать.

- Свяжись с ним, - предложил Фанат. – Но Сидорович точно будет ему рад, ик!

- Только это не взаимно будет, если Меченый сюда наведается. Забыли, как Сидорович его гонял со всякими поручениями?

- Так… эээ… Сидорович за бесплатно и палец о палец не ударит, - захмелел Шустрый и доел бутерброд. – Эх, ещё бы съест такую вкуснятину!

- Меченый отрабатывал своё спасение и заботу. Старый Сидор, видите ли, изрядно потратился на него. Он ненавидит благотворительность! – объяснил Волк.

- Вот поэтому… хррр… ик… Меченый… ик… не пойдёт сюда работать за «спасибо» и за «пожалуйста».

Татьяна ожидала, что они снова заговорят про Стрелка, но мужчины обсуждали Меченого. Шустрый кусочком хлеба собрал остатки шпика и доел. Татьяна отвернулась. Сало она, конечно, любила, но с большой мясной прослойкой, но когда вот так едят плавленный шпик, смотреть было противно.

- Эх, давно я ничего вкуснее не ел, - воскликнул довольный Шустрый. – А если бы сюда ещё хрена добавить или чеснока, то райское наслаждение! Откуда такие харчи у тебя, Волк?

- Сегодня к нам новичок пришел с Большой Земли и заплатил мне за обучение сухим пайком, - закурил Волк.

Шустрый осмотрел упаковку и громко сказал:

- В Зоне такое только у вояк можно найти. У него оно откуда?

- А ты у него сам спроси, - кивнул Волк в сторону Татьяны.

Шустрый только сейчас заметил её:

- Это ещё кто такой?

- Толя Лепра. Только не жми ему руку, если не хочешь от него проказу подцепить.

- Я же… ик… ой… говорил, что лепра не так страшна, как её… ик… малюют, - свалился и захрюкал Фанат.

- Прокажённый? – вскочил Шустрый. – И ты, Волк, мне ничего не сказал?

- Да уймись ты! – затянулся Волк сигаретным дымом. – Не заразишься ты. Фанат сказал, что нужно очень долго находиться в тесном контакте с больным, чтобы заразиться.

- А тебе откуда знать?

- У него там мамка, вроде, работала в кожно-венерологическом диспансере. Не помню, что он там говорил, но проказу можешь не бояться.

Шустрый сел обратно, но знакомиться с Татьяной передумал.

- И откуда у тебя паёк? – спросил он наконец.

- Он немой, - ответил за нее Волк.

- По фигу! Я с ним спать в одной комнате не буду!

Волк ничего на это не ответил. Татьяна пожала плечами и отвернулась, а Шустрый сунул в рот сигарету и вышел. Волк докурил и выкинул окурок в печь. Хоть он и был пьян, но когда встал, то держался на ногах твёрдо. Он тоже вышел, сказав девушке:

- Будь осторожен в своих желаниях, Лепра. Зона хоть и не Исполнитель Желаний, но все твои желания слышит. И запомни, что здесь ты сам вершишь правосудие. Как говорит Сидорович:"Хочешь убить? Значит, есть за что!"

Татьяна осталась в комнате наедине со спящим Фанатом, который громко храпел. На улице перестал моросить дождик, но идти туда не было никакого желания. Татьяна снова уткнулась в ПДА, но после нескольких минут чтения её начало клонить в сон. Она ведь после долгой дороги толком не спала и усталость давала о себе знать. Девушка не представляла, как она здесь будет спать. Если сюда придут ночевать другие сталкеры, то спокойного сна ей не видать. Несколько мужиков будут храпеть в унисон, не давая ей заснуть. Но она знала, на что идет. Зона Отчуждение – не курорт. Нужно дотерпеть до вечера, чтобы устать посильнее и крепко заснуть. Тут, на Кордоне, ей нечего бояться (по крайней мере пока никто не знает, что она девушка). В ПДА есть раздел "Заметки". Можно попробовать вести дневник, к тому же ещё в школе учительница по русскому языку и литературе хвалила её писательский талант.

Меня зовут Татьяна Монахова, мне 22 года, родилась я в городе Подольск. Я никогда не вела дневников, но думаю, что сейчас самое время начать. Сегодня я пришла в Зону Отчуждения, притворившись немым прокажённым парнем. Я себе взяла имя Толя, а прозвище – Лепра. Так у любопытных сталкеров я надеюсь отбить желание узнать меня получше. Причины моего сюда визита – мой возлюбленный Виктор Третьяк, найти лекарство для больной онкологией матери и попытки заработать, чтобы погасить долги, коими нас щедро «наградил» мой отец. Что я могу сказать о своем первом дне прибывания в этом опасном месте? Мой сосед дядя Серёжа, в прошлом сталкер по прозвищу Капкан, много рассказывал о Зоне. Я помню каждый его рассказ. Угрозы со стороны мутантов я пока не обнаружила, хоть мне сегодня повезло (а может наоборот – не повезло) встретить кота-баюна, как его тут называют, и слепого пса. То, что здесь флора и фауна может быть смертельно опасна для человека, я знаю и так, но пока угрозу я ощущаю от самих сталкеров. Пока они не знают, что я девушка, мне ничего не грозит. Если они узнают мою настоящую натуру, то мне очень, очень, очень не повезёт. Я буду жить с постоянным чувством опасности даже там, где безопасно. В Зоне нет и, похоже, что не было женщин. Это дикий мир мужчин со своим сводом правил и законов, где нет места женщине. Я не берусь судить об этом месте, но одно знаю точно – здесь нет уголовного преследования. Тут каждый сам вершит своё правосудие, беря на себя роль прокурора, адвоката, судьи и палача. Но так мне рассказал один сталкер по прозвищу Волк. Кстати, могу о нём сказать только хорошее. Здесь он как учитель и наставник для новичков, что пришли в Зону. Мне улыбнулась удача, если так можно сказать, познакомиться с этими юнцами. Едва они узнали, что я якобы прокажённая, как они близко ко мне не подходят, опасаясь заразиться. Пока мой обман работает. Только Волк не боится, и, я думаю, и его заместитель Фанат. Волк мне, как человек и учитель, понравился. Он объясняет всё четко и ясно. Он меня научил стрелять из пистолета Макарова, собирать и разбирать автомат Калашникова и ухаживать за огнестрельным оружием. Дядя Серёжа сказал, чтобы я встретилась с его другом, таким же сталкером, по прозвищу Зверобой. Но он сюда придёт только через три дня, чтобы предложить местным новичкам пополнить ряды охотников на мутантов. Данная «сфера деятельности» в Зоне считается почётной, так как в Зоне мутанты считаются общей угрозой для всех. Я пока не знаю, чем мне сможет помочь Зверобой, но я стремлюсь научиться всему, что поможет мне в дальнейшем. Но по правде, мне здесь страшно. Я несколько раз думала вернуться домой, но каждый раз заставляла себя идти дальше. Как я говорила, моя первая встреча с мутантами, никак мне не навредила. Кот-баюн ластился об мою ногу, а слепой пёс понюхал эту ногу и побежал дальше. Я не знаю, нормально ли это, но Волк сказал, что в Зоне случается всякое и сталкеры её причудам давно не удивляются. Их удивит только появление женщины в Зоне.

Татьяна продолжила описывать свои эмоции и приключения на сегодняшний день. Под конец она решила написать о Стрелке и Меченом, причём о Стрелке она писала с большим энтузиазмом.

Я не знаю, почему этот сталкер меня так быстро заинтересовал. Но думаю, что тут дело в моём хобби слушать всякие страшилки, легенды и байки. Я люблю подобные вещи. Про Стрелка говорят, что он легенда, но никто из сталкеров его не видел в лицо. Я не знаю, реален ли он на самом деле или же это просто красивая легенда. В каждой стране есть свои герои. В Зоне этот герой – Стрелок. Но Волк говорит, что этот сталкер реален и в Зоне так просто не будут выдумывать истории. И я поверила. Хоть рассказали мне о нём не так много, но я надеюсь, что узнаю больше. Волк больше про Меченого рассказывал. Говорит, что Меченый в славе не уступает Стрелку. Хорошо, но меня он мало интересует. Может, Зверобой о нём расскажет больше? Дядя Серёжа никогда не говорил о Стрелке. Может, он его не застал? Он многое, что рассказывал, но ни разу не упомянул про легендарных сталкеров. Раз Волк сказал, что Стрелок реален, то я буду верить этому.

Татьяна не заметила, как стемнело. Конечно, на дворе ведь осень и темнеет рано. Фанат продолжал храпеть. Татьяна надеялась, что он проснётся и уйдет к другим сталкерам спать, но нет. Ночью холодно, надо развести в печи огонь, а пока можно зажечь керосинку, что Татьяна и сделала. Идти искать дрова не хотелось в такое время, но пока совсем не стало темно, Татьяна поторопилась. Найти среди развалин ни на что не годные доски и поленья не составило труда. За несколько минут Татьяна натаскала достаточно всего, что может обеспечить тепло в комнате, но развести огонь сразу не получилось. Нужна какая-нибудь бумага. В соседней комнате было много всякого барахла. Там она нашла очень старую, потрепанную книгу. От времени и влаги название стерлось, не хватало несколько страниц, корешок погрызли мыши. Для костра сгодится. Не сразу, но развести огонь удалось. Татьяна перед тем, как устроиться на ночлег, сходила в местный туалет. Воняло там страшно, что даже бандана на лице не помогала. В умывальнике вода холодная, а мыло рядом не оказалось. Сталкеры разошлись по своим норам. Татьяна вернулась в комнату. Воздух внутри прогрелся. Будет ещё теплее, если закрыть дверь.

На ночь есть Татьяна не будет, тем более пить. Ходить ночью в туалет на улицу ей совсем не хочется. Девушка разулась, сняла плащ-палатку, достала из рюкзака спальный мешок и забралась внутрь. За весь день Татьяна устала, а ещё хотелось снять с лица бандану и развязать утягивающий грудь шарф. Фанат крепко спит, он не заметит ничего. Татьяна всё же не стала рисковать, она лишь немного ослабила шарф и легла. Сейчас бы не помешало принять горячую ванну, но ей это не светит. Под голову она положила сложенную плащ-палатку и закрыла глаза. Но уснуть ей не удавалось. Фанат громко храпел, а еще за окном некоторые сталкеры устроили ночной досуг перед костром. Они травили анекдоты и играли на гитаре. Татьяна долго не могла уснуть. Она постоянно ворочалась, пытаясь улечься поудобнее. Из головы не выходили события сегодняшнего дня, и это мешало погрузиться в сон. Она думала о Викторе, о маме и об отце, который так ужасно поступил. Каждый час бессонницы портил настроение. Татьяна старалась не думать о доме, это только сильнее нагнетало на нее тоску. Она решила, что хотя бы попытается заработать, чтобы оплатить долги. Сталкеры на улице наконец замолчали и ушли спать, и Фанат тише стал храпеть. Не знала Татьяна, который сейчас час, но смогла заснуть.

Проснулась девушка довольно рано. Фанат все ещё спал на своем месте. Татьяна посмотрела на часы на ПДА. Сейчас 4.50 утра. Сколько она поспала ночью? Неважно. Хоть Таня не выспалась, уснуть ей все равно не удастся. Первое, что она хотела сделать на сегодняшний день, так это обустроить бытовку. Ночью в комнате не было холодно и огонь горел в печке долго. Не пришлось вставать и подкидывать дрова. Татьяна достала из рюкзака влажную салфетку и, повернувшись на всякий случай спиной к спящему Фанату, сняла с лица бандану и "умылась". «Эх, а дома у меня в ванной стоит пенка для умывания», - вздыхала девушка. По привычке хотелось распустись волосы и причесаться. Придётся об этом забыть. Пока на улице темно, нужно немного поесть. «Вот бы сейчас выпить горячий кофе с молоком, да закусить бутербродом с сыром!»- снова одолевали мысли о доме, когда Татьяна искала в сухом пайке что-то, чем можно утолить голод. Есть гречка с мясом, но её надо разогреть. Не хочется с этим возиться. Она съела её холодной, а на десерт две галеты с персиковым джемом. Не помешает почистить зубы. Из рюкзака она достала зубную щётку, пасту, бутылку воды и быстро почистила зубы в соседней комнате.

Татьяна сидела в комнате с ПДА в руках, ожидая, когда на улице станет светлее. Проснулся Фанат.

- Уууфф… Привет, прокажённый! – сонно пробубнил он. – Оооох… голова! Опять вчера набрался! Надо похмелиться срочно, иначе копыта откину!

Татьяна тихо хихикнула. Фанат, охая и держась за голову, вышел. Девушка надела плащ-палатку и вышла следом за ним. Близился рассвет и было уже не так темно, но зато сгустился туман. Татьяна оставила свой рюкзак в комнате, захватив с собой пистолет, пару обоймов, детектор и дозиметр. Всё равно пока ей заняться нечем. Татьяна отправилась обыскивать фабрику недалеко от насыпи. По привычке она продолжала кидать перед собой камешки, хотя при ней был детектор. Он был включён, но молчал. На холмистой полянке невооруженным глазом были видны колебания воздуха, словно там завис невидимый мыльный пузырь. Ради интереса Татьяна решила осторожно подойти и посмотреть, как отреагирует детектор. Он вдруг стал издавать неприятный предупреждающий звук, когда девушка оказалась в пяти метрах от аномалии. «Ну, теперь я знаю, как работает детектор», - подумала девушка. Это радовало, можно не кидать постоянно камушки перед собой. Татьяна с благодарностью похлопала по детектору и помянула добрым словом своего соседа: «Спасибо вам, дядя Серёжа!»

Утреннее солнце озарило округу, окутанную густым туманом. Стояла тишина, если не считать пение птиц и легкого дуновения ветра. Татьяна прошлась по дороге к фабрике. Сначала она зашла в кирпичное здание рядом. Здесь много всякого барахла. Самое время поискать дверь и другие полезные вещи. Татьяна на всякий случай сначала проверила это помещение на наличие возможных аномалий и уровень радиации. Нет, здесь ни того, ни другого. И поблизости тут тоже никого нет. Очень хочется вздохнуть полной грудью. Сталкеров и мутантов тут нет. Никто её не ищет, а значит можно немного расслабиться и побыть собой. Татьяна опустила капюшон, сняла с лица и головы банданы и попыталась глубоко вздохнуть. Из-под балахона выпал шарф, утягивающий её большую грудь. Она забыла, что вчера вечером ослабила его, чтобы немного расслабиться.

- Ах, какое облегчение! – вдохнула от удовольствия девушка и потянулась.

Она распустила волосы и встряхнула ими. Жаль, что с собой не было расчески. Девушка ещё раз потянулась, а потом наклонилась. «Хорошая зарядка!» - думала она. – «А ещё хорошо, что никто из местных бродяг меня не видит. Хотя бы здесь я могу почувствовать себя девушкой!» Настроение было отличное. Наконец-то она сможет поставить дверь в бытовку и пожить там пару дней. Думая о своём временном жилье, Татьяна забыла однако об осторожности. Она услышала в нескольких метрах от себя тихий шорох. Только тогда она опомнилась и оглянулась. Таня увидела мужчину в комбинезоне «Сева», который стоял и смотрел на неё. Девушка замерла, не сводя глаз с незнакомца. Она не видела его лица из-за тумана. Хуже было то, что он увидел её без маскировки. «О, нет! Я влипла!» - ужаснулась она. Незнакомец держал в руке то ли винтовку, то ли автомат. В голове у неё был один единственный вопрос - что делать? Если она сейчас побежит, то это ей не поможет. Он наверняка её догонит, или она может запаниковать и влететь в аномалию. Заговорить с ним? А что она ему скажет? Надо его как-нибудь обмануть.

За его спиной раздался громкий лай и он отвернулся. Татьяна воспользовалась этим и тихо улизнула в дыру в стене. Раздались выстрелы и собачий визг. Куда же бежать? В таком виде она не сможет вернуться в лагерь. Пока незнакомец занят отстрелом слепых собак, девушка быстро заплела косу, повязала бандану на голову и лицо и хотела уйти в обход. Выстрелы прекратились. Татьяна быстро пробежала в здание фабрики. Она увидела несколько ящиков и спряталась за ними. Послышались шаги снаружи. Этот незнакомец, похоже, ищет её. Он вошёл. Татьяна напряглась. «Только бы не нашёл! Только бы не нашёл!»- тихо молилась она.

- Мне показалось? – услышала она грубый слегка хрипловатый голос. – Но я же её видел!

Татьяна сидела как мышка и ждала, когда он уйдет.

- Либо показалось, либо она уже убежала, - с разочарованием произнёс он и вышел.

Татьяна вздохнула с облегчением. Не стал он её искать. Это хорошо. Пару минут она ещё посидела в своем укрытии на всякий случай. Она вышла на улицу. Туман немного рассеялся. Татьяна вернулась в кирпичное сооружение. Там она обронила свой шарф. Его на месте не оказалось. «Он унёс», - расстроилась девушка. – «И как теперь быть? Грудь у меня не маленькая, сталкеры быстро это заметят! Надо теперь быть крайне осторожной. Нельзя в Зоне расслабляться, как говорил мой сосед! Теперь я в этом убедилась. Мне ведь угрожают не только мутанты, но и сталкеры».

Что делать сейчас? Если этот незнакомец отправился в лагерь новичков и им рассказал о том, как встретил девушку, то ей там оставаться нельзя. Но вернуться ей все же нужно, там остались её вещи. Придётся рискнуть. Татьяна направилась к лагерю. Она вышла на дорогу и увидела недалеко на холме того незнакомца. Он был возле аномалии и что-то искал на земле. Татьяна ускорила шаг. Надо добраться до лагеря как можно скорее. Повезло, что на ней кеды и в них можно бежать бесшумно. Тихо ойкая от попадающих под ноги камни, девушка добралась до лагеря. У входа рядом со старым ржавым автобусом сидел сталкер Карп и пил энергетик. Татьяна укуталась в плащ-палатку, перешла на шаг и спокойно вошла. Карп ей махнул рукой, приветствуя. Она кивнула.

- Это ещё кто там идет? – спросил он, кивая на холм.

Татьяна посмотрела, куда он указал. Этот незнакомец идёт сюда. Хорошо, что он её не видит. Девушка прошла в дом, где оставила свои вещи. Они были на месте. Надо бы их спрятать. Тут есть погреб. Татьяна быстро снесла рюкзак туда, оставив себе только ПДА и, выйдя на улицу, спряталась в полуразрушенном доме напротив главного костра. Незнакомец подошёл к костру. Сталкеры-новички встали, когда увидели его. Татьяна выглянула из своего укрытия. Её не было видно, зато она хорошо всё видела. То, как новички окружили незнакомца, дало понять, что он довольно известный сталкер. Из погреба вышел Волк.

- Это же надо, кого к нам занесло! – громко воскликнул он и крепко по-братски обнял незнакомца. – Рад видеть тебя, Меченый!

«Меченый?» - шепотом повторила Татьяна. Волк про него рассказывал. Татьяна хотела как-нибудь на него посмотреть, но не получалось. Сталкеры-новички крутились возле него, задавая уйму вопросов. Волк жестом пригласил Меченого присоединиться к их костру и велел двум новичкам принести из погреба водки и еды. Татьяна тщетно пыталась его разглядеть или хотя бы услышать, о чём он говорит. Она тихо вылезла с другой стороны, обошла разрушенный дом и зашла за избу, рядом с которой горел главный костер. Рядом с костром стоит забор. Татьяна на цыпочках, пригнувшись, приблизилась к группе мужчин. Никто её не видел, все были увлечены Меченым. Его грубый слегка хрипловатый голос сильно выделялся среди голосов его собеседников. Татьяна ждала, когда он спросит у них про неё, но он пока рассказывал коротко о своих последних приключениях. Пить и есть он не стал.

- Этот жиртрест у себя? – спросил Меченый.

- А он разве дальше своего бункера рыло когда-то высовывал? – ответил Волк вопросом на вопрос.

- Ладно. Пойду ему знатного пендаля дам! – встал Меченый и направился к бункеру.

Татьяна тоже встала, чтобы посмотреть на него. Не успела. Она его видела только со спины. Татьяна тихо вздохнула. Из-за своей неосторожности она одному сталкеру выдала себя. Этим сталкером оказался знаменитый Меченый. И ей теперь нельзя показываться ему на глаза. Он её сразу узнает. Вот так повезло ей! Остается надеяться, что он не станет её искать среди местных новичков и уйдет. Пусть думает, что она ему померещилась.

Глава 4. Нежданное испытание.

Лагерь новичков не настолько большой, чтобы в нем можно было скрыться от ненужных глаз. Татьяна это прекрасно знала. Если еще вчерашний день можно назвать относительно спокойным, то с приходом Меченого, которому так обрадовался Волк и Фанат, Татьяна чувствовала себя, словно дикая птица, пойманная в клетку. Пока Меченый у Сидоровича, девушка думала над тем, как ей на время спрятаться. Уповать, что этот известный сталкер не станет о ней расспрашивать и пытаться найти среди новичков, глупо. Он её видел и сможет легко узнать. Остается только уйти отсюда. Но куда? На НИИ Агропром? Одной туда отправляться опасно. Нужно идти с более опытным сталкером, а ещё лучше с группой. Но туда никто не собирается. Новички пока набираются опыта здесь. Нет, она не готова отправиться в такую даль одна. Может, перебраться на ту фабрику? Не годится, она открытая и туда может прийти кто-угодно. Про АТП и речи быть не может. Придется ей как-то прятаться здесь. Может, на чердаке? Она видела лестницу на чердак рядом с главным костром. Свои вещи она может перетащить туда. Только как к этому отнесутся местные парни? «А какое им до этого дело?» - подумала Таня.

Девушка быстренько забрала свой рюкзак из погреба в доме и вместе с ним забралась на чердак.

- Ты что там забыл, Лепра? – спросил у него сталкер Кость, почесывая свой ожог на лице.

Татьяна отмахнулась от него. Другим сталкерам было безразлично.

- Лепра, разве ты не хочешь поговорить с Меченым? Или послушать его? – обратился к ней Волк, когда она туда забралась.

Девушка выглянула и покачала головой. Нет, она не хочет. Из своего временного убежища Таня увидела, что Меченый вышел из бункера Сидоровича и направляется к костру. Она отодвинула свой рюкзак подальше, а сама спряталась за стеной. Отсюда ей не удастся посмотреть на знаменитого сталкера без риска быть замеченой. Она услышала его голос внизу.

- Ну, рад был он тебя видеть, старина? – с усмешкой спросил Волк.

- А то! – довольным тоном ответил Меченый. – Там теперь надо хорошенько всё проветрить. Туда только с противогазом, если не хотите его газами отравиться.

- Опять просил тебя об услуге? – хихикая, спросил Фанат.

- Да. Но я его послал. К воякам я больше не сунусь. Они ещё мои прошлые «подвиги» мне простить не могут.

Татьяна тихо попыталась выглянуть, чтобы посмотреть на него. Он сидел прямо возле лестницы на чердак и она смогла увидеть только его голову, но не лицо. Черные волосы, постриженные под ежик, небольшие залысины в районе лба. Его грубоватый голос ей нравился. Не зная его лично, она может с уверенностью сказать, что этот человек умен и красноречив. Однако когда он начал пропускать в разговоре матерные слова, это начинало неприятно бить по слуху. Казалось, что он не говорит, а рычит. Он рассказывал юным сталкерам о своих приключениях на Радаре, о новых возможностях на заводе «Росток» и работе на учёных в бункере профессора Сахарова. Татьяне было не интересно это. «Он же не легендарный Стрелок! Хочет, наверное, стать такой же легендой!» - в мыслях смеялась над ним Татьяна.

Когда же сталкеры начинали спрашивать его про ЧАЭС, он вдруг сменил тему.

- К вам в новички девушка решила записаться? – спросил он с нескрываемым интересом.

Внутри Татьяны все замерло и она навострила уши.

- С чего ты это взял? – изумился Фанат. – Здесь баб никогда не было. А если бы и были, то я бы это точно знал!

- Нет, Меченый. Только новенький один, но он ото всех держится в стороне. Его парни гоняют, вот он и ходит как неприкаянный. Бедняга болен проказой! – ответил Волк.

- Прокажённый? – переспросил с удивленным лицом Меченый. – Ясно.

- А как выглядела та девка? – заинтересовался кто-то из сталкеров.

- В тумане я плохо разглядел, но это точно была женщина. Так, как двигалась она, мужики не двигаются, если они не «заднеприводные».

Все рассмеялись, а Татьяна продолжала внимательно слушать.

- Нет, - снова сказал Волк. – Только прокажённый. У него усохшие от болезни руки…

- Угу. Кефир хотел полосануть его ножом, чтобы проверить, так как прокажённые боли не чувствуют. Так этот убогий сам протянул руку для этого! – добавил Сало. – Сразу стало ясно, что боли он не боится.

- А посмотреть на его скрытое платком лицо никто не рискнул. Сам он не показал лицо, а другие побоялись это сделать, - сказал Кефир.

Меченый только рассмеялся:

- Как бы этого бедолагу из далека не приняли за зомби. Думаю, что сами зомби его примут на своего!

Все снова рассмеялись, хотя ничего смешного в этом не было.

- Но парень он добрый оказался, - сказал в защиту Тани Волк. – Никому не мешает и ведёт себя тихо.

- А как он будет мешать? Он же немой и неприкасаемый, - задиристо произнёс Фанат и закурил.

- Еще и немой! – с сочувствием произнес Меченый. – Реально бедняга! На помощь не сможет позвать! Его бы к Болотному Доктору, но это в другой раз.

- Может, тебе Лепру с собой взять? – предложил Волк.

- Это такое прозвище у этого прокажённого? – переспросил Меченый.

- Да. Толя Лепра. Он сам так представился.

- В другой раз. Я только что с Болот пришел, а Док сказал, что его какое-то время там не будет. Он позже сам со мной свяжется. Этому Лепре он сможет помочь. Позже, если получится, я сообщу Доку об этом сталкере, чтобы он ему помог. Если этот Лепра будет к тому моменту жив, то я или сам Док за ним придём.

- Меченый, ты искал Стрелка, я помню, - напомнил ему Волк.

- Да, искал, - равнодушно ответил Меченый.

- Ну, ты нашёл его? – присоединился к ним подошедший Шустрый.

- А, и ты здесь! – недовольно произнес Меченый, когда увидел его. – Да, нашёл. Только планы у меня изменились.

- Значит, он все-таки жив? – спросил кто-то из сталкеров.

- Да, жив.

Татьяна навострила уши. На душе отлегло, когда сталкеры перестали говорить о ней. Когда она услышала про Стрелка, ей снова стало интересно.

- Ты же его искал. И тут вдруг планы изменились! – сказал Волк с удивлением.

Меченый притих. Молчали и сталкеры.

- Стрелок нынче не тот! – мрачно ответил спустя минуту Меченый. – Он теперь совсем другой человек!

Мужчина встал и сказал Волку:

- Я немного отдохну, если не возражаешь. Ноги просушу, а то на болотах увяз, когда встретился с болотниками.

Волк пожал плечами. Меченый медленно прошел по дороге и зашел в дом, где недавно ночевала Татьяна. Ей опять не удалось на него посмотреть, а когда она увидела, куда он зашел, то с досадой вздохнула. Сколько он там пробудет? И ей сколько здесь сидеть? Он сказал, что промочил ноги на болоте и надо просушиться. Это займёт не один час. Что ж, придётся потерпеть. Остается уповать, что он не останется здесь на ночь.

Меченый расположился на полу напротив печки. Он быстро накидал туда дров и зажег огонь. Пока огонь разгорается, он снял промокшие берцы и портянки. Не помешало бы их постирать, но здесь, на Кордоне, такой возможности нет. «Ладно, не беда», - подумал Меченый. Берцы он поставил поближе к огню, а портянки положил поверх печки. У него был долгий путь и он устал. Здесь можно остаться на какое-то время. Он поспит немного, за это время берцы и портянки высохнут и можно будет тогда отправиться в подземелья НИИ Агропром. Рядом стоял грязный от копоти чайник. Меченый открыл крышку и тихо сказал:

- Вода есть, можно и чаю махнуть.

Он достал чайный пакетик и кусок не совсем свежего хлеба. Его дорога была долгой и очень утомительной. Заглянуть к торговцу, чтобы пополнить запас провизии, он не успел. У Сидоровича он перестал что-то покупать с тех пор, как выкрал для него важные документы на военном кордоне, что располагается недалеко от лагеря новичков. Мужчина самодельной кочергой отодвинул в печи подальше горящие поленья и поставил туда чайник. Из кармана он достал завёрнутые в салфетке два кусочка сахара. Здесь в этом доме он однажды нашел металлическую кружку. С собой её взять не получилось и он спрятал за печкой. Меченый встал и обыскал этот маленький схрон.

- На месте, - тихо с улыбкой произнёс мужчина, доставая кружку.

Вода в чайнике быстро закипела и из носика повалил пар. Меченый заварил чай и медленно его начал пить. Он думал о своих последних опасных приключениях и о том, что ему удалось узнать. Однако эти мысли быстро ушли на второй план, когда ему вспомнилась встреча с девушкой возле фабрики вблизи железнодорожной насыпи. Она не сразу его тогда заметила и Меченый, когда увидел её, не мог оторвать глаз. Еще бы! Девушка! Это что-то! Она, ничего не подозревая, опустила капюшон, сняла с головы бандану и распустила длинные волосы. При свете утреннего солнца её волосы блестели, и казалось, будто она неземное создание. Из-под её одежды упал шарфик, которым она, подумал Меченый, утягивала грудь, а на шее болталась бандана. Девушка не думала об осторожности, и не догадывалась, что за ней наблюдают. Она разминалась и нагибалась, стоя к нему спиной, невольно привлекая его к себе. «Ох, провокация!» - подумал Меченый тогда. Когда он сделал несколько шагов вперед, чтобы убедиться, что ему девушка не мерещится, она услышала шорох и оглянулась. Хоть было туманно, но он смог разглядеть её лицо. Большие, немного напуганные, карие глаза, чёрные дугообразные брови, ровный нос, тонкие губы и, кажется, родинка справа над губой. Фигура пышная и женственная, волосы длинные и цвета каштана. Он не мог оторвать от неё взгляда. Ничего себе – женщина! Он встречал много кого в Зоне Отчуждения, но не женщину. Ему тогда казалось, что он видит сладкий мираж. Ведь сколько сталкеров в Зоне живет без женщин, и они находят отдушины в бутылке водки и в таких журналах, как Максим, Playboy и Эротикон. Меченый тоже раньше, что уж греха таить, любил листать такие журналы, но потом утратил к ним интерес. К тому же среди сталкеров стали распространяться порнографические видеоролики. Бедные мужчины, тоскуя по женщинам, справлялись со своей тоской и напряжением как могли. А тут вдруг объявилась женщина!

У Меченого она не выходила из головы. Если бы не слепые псы, что напали на его след, то он бы подошел к ней и познакомился. Но она скрылась из виду, когда он отвлёкся. Когда слепых псов он перестрелял, то первым делом хотел найти её. Но девушки и след простыл, словно её и не было. Он ходил и искал, но нет. Не уж то ему просто почудилось? В Зоне чего только не увидишь! Он думал, что ему девушка померещилась, пока не увидел на земле её шарфик из сатина. Значит, это был не мираж. Её шарфик он аккуратно сложил и взял с собой. Сейчас эта вещица лежит у него в кармане. Он достал его и рассмотрел. Сатиновый шарфик, приятный на ощупь и имеет легкий аромат женских духов. Меченый понюхал его:

- Значит, она не мираж. Кто знает, может мы встретимся ещё!

Шарфик выпал у неё из-под одежды. Меченый лукаво улыбнулся. «Значит, ей есть, что скрывать!» - подумал он. Эту девушку он хорошо запомнил. Если в следующий раз он её снова встретит, то обязательно подойдёт к ней и предложит свою помощь, если она не испугается и не убежит. Меченый чай пил медленно, то и дело обдумывая свой недавний поход. Ему еще столько предстоит сделать! Но стоит ему задуматься над некоторыми вопросами, как его мысли отвлекают воспоминания о девушке. «Одни неприятности от этих баб!» - тихо проворчал он. Допив последний глоток чая, он лёг на железную кушетку.

- Матрас уже утащили, - тихо пробубнил Меченый.

Хорошо, что в советское время делали удобные пружинистые кушетки, на которых можно было лежать без матраса. Мужчина улёгся поудобнее и закрыл глаза.

Татьяна сидела на чердаке. Она поняла, что правильно сделала, что не вылезла оттуда, когда Меченый ушел в дом. Но надолго ли он здесь задержится? Прятаться от него на чердаке она постоянно не сможет. Но он обмолвился, что ему надо отдохнуть и просушить ноги. Значит, время у нее есть, чтобы быстро поменять укрытие. Она спустилась.

- Зря ты, Лепра, там сидел, - сказал ему сталкер по прозвищу Кость. – Сам Меченый к нам пожаловал.

Таня проигнорировала его.

- Он готов тебе помочь с твоим недугом, - продолжил Кость. – Он в доме сейчас отдыхает.

Девушка снова отмахнулась от него. Лишь бы ее не трогали. Она подошла к дому и услышала оттуда храп. «Надо убедиться, что он спит», - тихо вошла она внутрь. Таня встала в дверном проёме. Меченый спал, в печи горел огонь, его берцы с портянками сохли. С ним рядом лежал Винтарь-ВС, который он не выпускал из рук. Таня сделала шаг вперёд, чтобы хотя бы чуть-чуть посмотреть на лицо известного сталкера. Пол под ней громко заскрипел и Меченый, громко хрюкнув, приоткрыл глаза. Таня тут же ретировалась. Она выскочила из дома и быстрым шагом направилась в бытовку. Увидеть, каков он из себя, Таня так и не смогла.

Она посмотрела в сторону фабрики из бинокля. Там нет ни мутантов, ни сталкеров. Надо туда вернуться за дверью. Захватив с собой только пистолет, КПК и детектор, она снова направилась в сторону фабрики. С пистолетом в руках она вошла внутрь. Тишина. Дверь, которую она недавно нашла, стоит на месте. Оглядевшись по сторонам, Татьяна сунула пистолет в карман, взяла дверь и потащила её к бытовке. Она оставила дверь у старой бетонной остановки, когда увидела трех сталкеров в серых куртках, бегущих в лагерь новичков. Её они не заметили. Таня быстро побежала в деревню. Там она увидела, что все собрались у костра. Значит, случилось что-то серьёзное. Она быстро поспешила ко всем.

- Со стороны Темной долины сюда прутся зомби? Петруха, ты уверен? - переспросил Волк.

- И много их? – присоединился Фанат.

- Пять, - ответил сталкер Петруха.

Остальные между собой начали переговариваться. Таня стояла позади всех, но всё слышала. Новички занервничали. Сало прошипел:

- Вот только мертвецов нам не хватало! Прямо Обитель зла!

- Чего ты так заелозил, Сало? – подшучивал над ним Карп. – Падали тут хватает! Это же Зона.

- Ты меня трусом считаешь? Думаешь, я испугался каких-то жмуриков? – начал сердиться Сало.

Волк и Фанат молчали, слушая, что говорят новички.

- Чего вы испугались? Кудахчите, как куры! – с упреком накричал на них Фанат.

- Мы ещё не сталкивались с таким противником, - возразил Кефир.

- Но учиться когда-то нужно! Или мне постоянно придётся вам сопли подтирать? – грозно произнёс Волк.

- Волк верно говорит, - согласился Кость.

- Кость, ты отморозок на всю голову! – с обидой произнёс кто-то из сталкеров. – Рожу свою видел? Забыл, откуда у тебя этот ожог?

- А зомби вооружены? – встрял в разговор Карп.

- Да. И экипировка у них неплохая, - сразу ответил Петруха.

- Волк, может, мы вдвоём с ними справимся? – предложил Фанат. – Эти парни ещё зелёные!

- Тогда какого лешего они забыли в Зоне? Пусть бегут к мамочке под юбку, раз боятся! Здесь им не детский сад! – разозлился Волк.

Все посмотрели друг на друга, словно ища первого смельчака, который вызовется добровольцем.

- Я пойду! – первым решился Сало.

Волк довольно кивнул. Сало посмотрел на своих друзей и что-то тихо сказал им.

- Мне надоело бездельничать, - присоединился к нему Сухарь.

- А я всегда со своими корешами! Куда они – туда и я, - громко заявил Хорёк.

Волк поглядел на остальных:

- Кто ещё?

В ответ – тишина. И тут вдруг Волк внезапно обратился к Татьяне:

- Лепра, ты не хочешь себя проверить на смелость и меткость?

Таня аж подпрыгнула от неожиданности. Все посмотрели на неё. Идти неизвестно куда против ходячих мертвецов? Она из разговоров сталкеров поняла, что зомби могут быть опасны. Её одновременно одолевал страх перед неведомой опасностью и любопытство увидеть настоящих зомби. Но всё же страх был сильнее. Она хотела отказаться, но заставила себя согласиться. Под таким пристальным взглядом со стороны пары десятка сталкеров ей пришлось. Увы, законы Зоны девушка не знала. Похоже, что раз тебя зовут куда-то пойти со всеми, то отказываться без уважительных причин не положено.

- Вот и славно! – воскликнул Волк. – Сало, Хорёк, Сухарь и Лепра идут со мной.

- А я уже не считаюсь? – обиделся Фанат.

- А ты за остальными присмотри. Если вдруг случится что-то непредвиденное, то я с тобой свяжусь, - похлопал его Волк по плечу.

Фаната не очень обрадовала перспектива остаться в лагере, но он понял, что его друг прав. Волк вместе со своей командой трусцой побежал к дороге. Направились они в сторону АТП. Татьяна бежала самой последней, так как не успевала за ними. Когда они прибежали, девушка не могла понять, зачем Волк привёл их сюда. Только когда он и остальные остановились по середине двора, Таня увидела вдали широкую проезженную дорогу в сторону высокого холма, а по ней в их сторону, словно пьяные, шли шатаясь пятеро человек. Волк посмотрел туда через бинокль и серьёзно произнес:

- Двое в «Заре», один в «наёмке», и еще двое в «Севе»!

Таня не захватила с собой бинокль, о чем сейчас жалела. Волк быстро распорядился:

- Сало – на крышу, Хорёк и Сухарь – в гараж, Лепра – за мной.

Волк вместе с Татьяной скрылись за углом напротив полуразрушенного гаража. Хорёк и Сухарь были вооружены обрезами, а Сало – пистолетом-автоматом «Гадюка». Сам же Волк снял с плеча АК-74. Таня приготовила пистолет. Ситуация быстро накалялась. Пистолет в руках девушки заметно дрожал. С каждой секундой ожидания противника она испытывала только одно желание – убежать. Но если она сейчас сбежит, то упадёт в глазах Волка, которого уважала. Послышалось какое-то еле внятное бормотание. Тане сначала показалось, что сюда идёт группа сильно выпивших мужчин, у которых с будуна сухость во рту и они не могут внятно выразить свои мысли. Волк вдруг громко свиснул и открыл стрельбу; девушка дернулась от неожиданности. Хорёк и Сухарь выглянули и открыли огонь. С крыши раздались выстрелы из «Гадюки». Сквозь звуки стрельбы девушка услышала какой-то вой, а за ним и короткие неуверенные автоматные очереди. Волк и остальные продолжали стрелять. Таня выронила пистолет и заткнула уши.

- Прекратить стрельбу! – перекрикнул шум Волк.

Стрельба тут же прекратилась. Волк вышел из-за угла, с крыши спрыгнул Сало и из гаража вышли Сухарь с Хорьком.

- Смотри-ка, ещё живой! – мрачно проговорил Сало.

Таня боялась выйти и увидеть, что там произошло, пока её не позвал Волк:

- Лепра, иди сюда.

Девушка подняла пистолет и, дрожа, вышла. На потрескавшемся асфальте в луже крови и среди гильз лежали пятеро мужчин. Один из них всё ещё был жив и, лежа среди мертвецов, дрыгался и брыкался, словно в припадке.

- Подойди, - снова сказал Волк.

Таня не хотела подходить, но подошла. Каждый шаг ей давался с трудом. Подойдя, она увидела агонию ещё живого зомби. У мёртвых зомби лица были странно перекошены и обтянуты кожей. Они действительно выглядели как ожившие мертвецы, долго пролежавшие в морге. Однако тот, что ещё жив, не был на них похож, и его можно было принять за хронического алкоголика.

- Добей его! – велел Волк Тане таким тоном, словно речь шла о погоде.

Девушка посмотрела на него, как на сумасшедшего.

- Давай, добей! Избавь его от мучений! – подтолкнул он её.

Таня посмотрела на живого, корчащегося зомби и постаралась навести на него пистолет. Руки предательски стали дрожать, во рту пересохло от волнения, а на лбу выступил пот. Она смотрела на зомби, но не видела в нём живого мертвеца, представляющего угрозу для живых. Для неё он был человеком.

- Давай же! – поторапливал её Волк.

Девушка покачала головой. К горлу подкатил ком.Она вот-вот расплачется и тем самым выдаст себя. Раздался выстрел и дёргающийся зомби, получив пулю в лоб, навсегда затих. Волк добил его. Таня посмотрела на него с ужасом. На её глазах он убил человека. Она выронила пистолет и бросилась бежать обратно в лагерь.

Сталкеры в лагере удивились, когда увидели её одну. Она села у костра в углу в разрушенном доме, прижала к груди колени и спрятала за ними лицо.

- Лепра, что случилось? – подбежал к ней встревоженный Фанат. – Где остальные?

Таня покачала головой. «Оставьте меня в покое!» - хотелось ей кричать. Фанат связался по рации с Волком:

- Что у вас случилось?

- Всё в порядке. Зомби постреляли. Мы возвращаемся, - сразу ответил Волк.

- А с Лепрой что? Он вот-вот истерить начнёт.

- Не важно. Для него это оказалось слишком неожиданно. Отойдёт.

Фанат не стал приставать к Тане с расспросами и вернулся на своё место. Скоро вернулся Волк с остальными. Таня боялась показаться ему на глаза. Сталкеры стали спрашивать Сало и его друзей, что было. Когда Таня услышала громкий смех, она сразу поняла, что смеются над ней. Волк и Фанат куда-то отошли и их у главного костра не было. Таня продолжала сидеть, уткнувшись лицом в колени.

- Эй, прокажённый! – с насмешкой к ней обратился Сало.

Таня посмотрела в его сторону и увидела, как он и ещё несколько сталкеров идут к ней. «О, нет!» - снова была она на грани истерики.

- В чем дело, прокажённый? – подошёл Сало и посмотрел на неё с презрением. – Рыдаешь по своим друзьям по несчастью?

Хорёк изобразил того зомби, что мучился перед смертью в конвульсиях. Остальные громко расхохотались.

- Конечно, он рыдает, - смеясь, добавил Сухарь. – Теперь он снова один такой на всю округу, а с теми было бы не так одиноко!

Снова раздался смех. Сало плюнул в её сторону, но не попал, и добавил с ещё большим презрением:

- Слабак! Маменькин сынок! Лучше бы твои родители были чайлдфри и не рожали такого урода, как ты!

Таня спрятала лицо за коленями.

- Смотрите, он сейчас заплачет! – истерично смеясь, прокричал кто-то из присутствующих.

Таню оглушил громкий хохот. Она и вправду тихо заплакала. Нельзя, чтобы они увидели её слёзы, иначе она снова станет «грушей для битья».

- А ну, что за смех тут? – раздался громкий и сердитый голос Волка.

Он подошёл и растолкал в сторону сталкеров, что окружили плачущую Татьяну.

- Ну, что смеемся? Я тоже хочу с вами посмеяться! – продолжал гневно говорить Волк, окидывая каждого сталкера злым взглядом.

Все сразу замолчали.

- А как не смеяться над этим слабаком? – осмелился заговорить Сало. – Распустил нюни! Разве что в штаны не наложил!

Волк посмотрел на Таню. «Сейчас и он что-то обидное скажет!» - подумала она.

- И что? – тихо, но сердито спросил Волк.

- Да какой из него сталкер? – вторил Хорёк. – Даже умирающего добить не мог! Цыплёнок!

- Цыплёнок, значит? – переспросил Волк, готовый ударить за такую дерзость.

Он осмотрел присутствующих сталкеров и со злой иронией сказал в лицо Сухарю:

- Ну-ка, напомни мне, кто должен был принести хабар с заброшенного локомотива, а в итоге не смог отбиться от пяти тушканов и сбежал, как трусливый заяц?

У Сухаря былого задора как не бывало. Волк продолжил. Главными зачинщиками травли были эти трое, что с ним недавно отстрелили зомби. Он схватил за грудки Хорька и рыкнул ему в лицо:

- А ты не хочешь всем рассказать, как вместо того, чтобы помочь Петрухе и его друзьям отбиться от стаи слепых псов, предпочёл подобрать артефакт и сдать его Сидоровичу?

Хорёк что-то пробубнил в своё оправдание, но Волк матом его послал.

- А ты, Сало, не хочешь признаться, что сбежал сюда в Зону из-за того, что в пьяном угаре на гражданке угнал отцовский джип и задавил насмерть беременную женщину с ребёнком? – сильно толкнул Волк Сало.

Сталкеры притихли. Таня осмелилась поднять голову и посмотреть на происходящее. Карп, Кость и Череп смотрели на тех, с кем сейчас Волк разбирался с удивлением и презрением. Вероятно, они не знали, что их товарищи ищеют такие скелеты в шкафу. Но с настоящей ненавистью среди сталкеров пришлось столкнуться Сало. Таня этого сталкера невзлюбила с первого взгляда. Если Сухарь и Хорёк ещё раскаивались за свои промахи, то Сало не очень переживал за преступление, которое он совершил на Большой Земле. Волка он побаивался и перечить ему не смел. Сам Волк посмотрел на Таню серьёзно и сказал всем:

- Этот парень только пришёл в Зону. Он, как и вы, только начал видеть жизнь здесь такой, какая она есть на самом деле! Легко же вам видеть сучок в его глазу, а в своих глазах брёвен не замечать! Я могу с уверенностью сказать, что он ещё себя покажет и вы будете жалеть о том, что над ним смеялись. И я не удивлюсь, что он, возможно, станет легендой Зоны!

- Да мы тут все потенциальные легенды! – осмелился кто-то вставить своё словечко.

- Судя по вашей «смелости» и «упорству», я бы сказал, что вы прославитесь как долгожители лагеря новичков, которые побоялись сунуть свой нос дальше железнодорожной насыпи! – снова громко рявкнул Волк. – Если кто-нибудь из вас снова попытается задеть или поиздеваться над Лепрой, я того с голой жопой отправлю на Большие Болота! Зона мне свидетель! А теперь разойдитесь! А ещё лучше работой займитесь!

Сало и его двое друзей первыми поспешили уйти. Кость посмотрел угрюмо им вслед и тихо произнёс:

- Не знал я, что Сало убил троих человек. Притом беременную женщину с ребёнком.

Карп с изумлением покачал головой и пробормотал уходя:

- Я с этим убийцей сидеть у одного костра не буду. И делиться с ним тоже.

Волк продолжал стоять, пока все не разойдутся. Таня посмотрела на него, как провинившийся ребёнок на отца, и написала на земле палочкой:

- Я виноват, Волк.

Он прочёл и ответил твёрдо:

- Ни в чем ты не виноват, парень. То, что ты не смог выстрелить, твоей вины нет. Но запомни на будущее: те, кого мы недавно перестреляли, больше не люди. Зомби – уже не человек; лишь жалкая его оболочка. Он больше не мыслит, не имеет эмоций, страха и осознания. У них даже инстинкты отсутствуют. Поэтому убивая зомби, ты его тем самым спасаешь. Ты его избавляешь от мучений и бессмысленного существования. Если ты так трясёшься за свою душу, считая, что убил человека, то можешь успокоиться. Убив зомби, ты не очернишь свою душу. Здесь в Зоне главное правило – либо ты убьёшь, либо тебя. Эти жмурики опасны тем, что они помнят, как обращаться с оружием. Запомни: увидишь зомби и если перестрелки не миновать, то убивай его сразу. Он тебя не пожалеет. Ты понял?

Таня кивнула. Но для неё это было всё равно дико. Волк протянул ей пистолет, который она оборонила на АТП и добавил:

- На дебилов, что над тобой посмеялись, не обращай внимание. Таких «умников», которые считают себя умнее всех, в Зоне хватает. Сейчас я оставлю тебя. Успокаивайся и приходи в себя. Потом посмотрим.

Волк ушёл к Фанату, что ждал его на крыльце полуразрушенного дома.

- Авторитета тебе не занимать, друг, - восхищался им Фанат.

- А как иначе? Они бы этого мальца загрызли бы своими насмешками, - закурил Волк.

- Уж очень ты заботишься об этом новичке. Ты так не хлопотал о других, - произнёс Фанат с упреком.

- Я ко всем одинаково отношусь, - с обидой ответил Волк. – Просто я терпеть не могу, когда эти сопляки себя так ведут!

- Волк, своим сюсюканием ты Лепре не поможешь. Он так и будет тут торчать, как остальные, - настаивал Фанат на своём.

- О чем ты говоришь? После моей школы много новичков стали опытными сталкерами!

- Но ты про Лепру загнул! Сказал, что он легендой станет! – воскликнул Фанат.

- Ничего я не загнул! В Зоне надо доверять своей интуиции.

- И что? Она тебе подсказывает, что Лепра станет легендой?

- Хочешь смейся, но я именно так и считаю!

Но Фанат не рассмеялся. Он посмотрел в сторону Татьяны, что продолжала сидеть у костра, прижав колени к груди, и усомнился в словах Волка:

- А я не уверен. Если он и дальше будет так всего бояться, то ничего хорошего из него не выйдет.

- Оставь его, Фанат! – настаивал Волк. – Москву не сразу построили, если не считать сколько раз она сгорала до тла! Лепра себя ещё покажет!

Волк докурил и выкинул окурок. Молча, они оба смотрели на Татьяну.

- А ты заметил, что Меченый странно себя ведёт? – вдруг спросил Фанат.

- В смысле?

- Как только заходит речь о Стрелке или центре Зоны, он тут же меняет тему разговора. Тебе не кажется, что он что-то скрывает?

- Нет. Просто он не хочет говорить об этом. Это его личное дело!

- Все равно, Меченый в лице меняется, когда речь заходит о Стрелке. Убил он его или нет?

- Зона слухами полна. Поживём – увидим.

Таня сидела у костра в углу, не решаясь посмотреть на остальных. Волк приструнил главных зачинщиков потасовки, но Таня догадывалась, что подобные неприятности только начинаются. Она посмотрела в сторону главного костра и увидела, что рядом с Сало никто, кроме Хорька и Сухаря сидеть не хочет. «Товарищи по несчастью!» - в мыслях фыркнула Таня. В сторонке от них сидел Кефир и чистил пистолет. Его Таня не видела в их компании. Она перевела своё внимание на Волка. Бравый сталкер о чем-то переговаривался с Фанатом. «Наверняка и обо мне упомянул он!» - решила девушка по его кивку головой в её сторону. Волк недавно на её глазах добил зомби. Перед ней так и стоит эта жуткая картина. Волк сказал, что зомби уже не являются людьми и для них смерть будет спасением. Таня помнит их страшные лица. Они, конечно, не выглядели так, как показывают в американских фильмах ужасов, но любого, даже закаленного в боях мужчину, они напугают. Издалека их можно легко принять за обычных пьяниц. «Не люди!» - повторила в мыслях она слова Волка.

Зона быстро давала понять, что здесь не всё так просто, и легкомысленным искателям приключений сюда лучше не лезть. Таня снова думала о доме, когда страх после зомби утих. Дядя Сережа говорил, что лагерь новичков на Кордоне считается одним из самых безопасных мест, так как находится у самой границы Зоны. Здесь не встречаются мутанты опаснее слепых псов, кабанов, котов-баюнов и тушканов. Волк сам был удивлён, что сюда забрели зомби. Значит, здесь подобное случается не часто. Это успокаивало. Постепенно Таня смогла успокоиться. «Привыкай! Это еще только начало! Хорошо, что ты сразу с подобным столкнулась, а не где-нибудь у чёрта на куличках!» - поучала себя девушка. Она встала и размяла затёкшие ноги. У главного костра осталось несколько сталкеров, и среди них не было Сало и его друзей. Кефир сидел и жевал подгоревших хлеб с колбасой. Кость играл на губной гармошке, а Карп что-то с интересом читал в своём ПДА. Двое других сталкеров, имена которых девушка не знала, играли в карты на деньги. Девушка решила наведаться в бытовку. Из дома, где она ночевала, доносился тихий храп Меченого. «Интересно, что бы он сказал, когда узнал про мою трусость?» - задалась она вопросом. Когда Таня подошла к своей бытовке, то ответила себе, как бы со слов Меченого: «Трусам и слабакам в Зоне делать нечего! А бабе особенно! Пусть валит домой, варит борщ и нянчится с ребёнком. Вот её обязанность!»

В бытовке ничего не изменилось. Таня направилась за дверью, которую надо наконец-таки сюда поставить. Ночевать ей негде, кроме этой бытовки. По пути на остановку, где была оставлена дверь, она остановилась возле дороги, что вела на АТП. Её вдруг стало разбирать любопытство посмотреть на мертвых зомби. «Я только гляну одним глазком!» - успокаивала себя она. Таня прошла туда тихонько. Трупы лежали там, где и раньше. Подойдя ближе, Таня ухватилась за своё лицо. Кто-то этим несчастным отрезал кисти рук. Девушка перекрестилась три раза. Страшное зрелище. Она посмотрела на того, кого недавно добил Волк. Таня запищала и быстро оттуда ушла. У этого зомби с перекошенным лицом глаза были открыты и смотрели прямо на неё. Она зашла за остановку, прислонилась спиной к стене и тихо заплакала.

Когда Таня вдоволь наплакалась и ей стало после этого легче, она взяла дверь и направилась обратно в лагерь. Обратно она старалась не оглядываться. Со стороны железнодорожной насыпи раздался лай. Девушка посмотрела в ту сторону и увидела, что несколько собак бегут в сторону АТП. Таня сразу ускорила шаг, когда представила, что сейчас слепые псы будут делать с этими мертвецами. Дотащив дверь, девушка тут же стала пытаться её поставить. Она видела раньше, как её сосед дядя Сережа ставил двери у себя на участке, и часто ему помогала. Одной тяжело. Какое-то время Таня возилась с ней, но когда ей это удалось, и дверь без проблем открывалась и закрывалась, девушка с облегчением выдохнула. Надо сюда принести керосиновую лампу и что-то придумать с печкой. Таня присела и задумалась. «Печку можно сделать из нескольких кирпичей под окном. Вот только где взять дымоход?» - встала и ходила она по бытовке. Таня первым делом решила сначала соорудить печку. Кирпичей в деревне много и они никому не нужны. После нескольких походов туда и обратно ей удалось соорудить хорошую печку. Вместо дымохода Таня установила старую, ржавую водопроводную трубу, которую нашла рядом с колодцем возле разрушенного дома. Щели она заделала глиной.

Бытовка готова. Конечно, идеальным назвать это место для долгого проживания, нельзя. «Но я и не собираюсь тут жить. Сегодня и, возможно, завтра тут переконтуюсь», - тихо рассуждала Таня. Осталось сюда принести керосинку, а она находится в комнате, где сейчас спит Меченый. Можно попробовать поискать другой источник света или попросить у Сидоровича парочку свечей. Таня наведалась к нему. Его она застала за трапезой. Сидорович сидел к ней спиной и, громко чавкая, с аппетитом ел запечённую с приправами свиную рульку. В желудке у девушки заурчало.

- Что надо? – недовольно произнёс торговец.

Девушка открыла было рот, чтобы ответить, но тут же прикрыла его рукой. Она быстро достала блокнот с ручкой и написала:

- У вас есть свечи?

Сидорович лениво к ней повернулся, прочёл и ответил:

- Пятьсот рублей за штуку.

Таня чуть ли не подпрыгнула от такой цены. Цена обычной парафиновой свечи максимум сто рублей, а тут пятьсот. «Бешеная, однако, тут розница!» - подумала Таня.

- Ну что, брать будешь? – пробасил Сидорович и откусил жирный кусок рульки.

Девушка покачала головой и быстро покинула его бункер. Она остановилась напротив дома, где спал Меченый. «Придётся рискнуть. Просить никого не буду», - с досадой подумала Таня и тихо вошла в дом. Из соседней комнаты доносилось тихое сопение. Меченый всё ещё спит. «Буду надеяться, что он в ближайшие несколько минут не проснётся», - подошла она к комнате и заглянула туда. Мужчина крепко спал, повернувшись лицом к стене. Керосинка стояла там же, где её оставили. Таня напряженно смотрела на спящего Меченого. Если он сейчас проснётся, нужно сразу уходить. Несколько секунд она переводила взгляд с мужчины на керосинку. Девушка сделала маленький шаг. Пол тихо заскрипел и Таня остановилась. Меченый продолжал спать. Второй шаг. Снова тихий скрип и никакой реакции. Так шаг за шагом девушка подошла и взяла керосинку. Таня развернулась на носочках, чтобы уйти. Она посмотрела на Меченого, который лежал неподвижно и сопел. Любопытство снова подталкивало её на необдуманные поступки. Девушка тихонько подошла к нему, чтобы посмотреть. Когда до кушетки оставался всего один шаг, половицы предательски громко заскрипели. Меченый громко хрюкнул и стал поворачиваться на спину. Девушка ойкнула и, позабыв об осторожности, быстро вышла из дома.

Мужчина открыл сонные глаза и огляделся. Никого. Он тихо нецензурно выругался и встал. Портянки высохли, а сапоги ещё нет.

- Даже здесь не безопасно, - пробубнил он и проверил свой Винтарь.

Меченый подкинул в печку, в которой тлели угли, еще дров, рассшнуровал свои берцы, вывернул их и поставил снова у огня. Недолго он смог поспать. Из своего рюкзака мужчина достал ПДА. Сразу несколько сообщений от генерала Долга Воронина, от знакомых свободовцев, профессора Сахарова и Бороды. Меченый прочёл сообщение от Воронина и не стал отвечать. Свободовцам он тоже ничего не ответил. У Сахарова не хватает научных сотрудников и людей, которые не боятся браться за грубую работу. К нему он наведается обязательно. Борода прислал напоминание, что заказы на артефакты продолжают поступать. Он даже список составил. Меченый хмыкнул. Воронину и свободовцам он позже написал, что подумает над их предложениями, а Сахарову ничего отвечать не стал. Если так, то планов у него много и он не знает, с чего начать. Сюда на Кордон он зашёл, чтобы сказать Сидоровичу всё, что о нём думает, а заодно повидаться с Волком. Этого жирного торговца мало кто любит в Зоне из-за его жадности, надменности и коварства. Но каждый опытный сталкер знает, что Сидорович в Зоне может достать всё, что угодно. Ну, или почти. Связей у него хватает. Меченый спустился к нему в бункер, обозвал его сволочью и ушёл. У него был не один повод ненавидеть этого человека.

Мужчина вдруг задумался над тем, кто сюда уже дважды приходил. Может, кто-то из местных? Если это так, то почему он тут же убежал? Либо вор, либо убийца. Меченый привык к тому, что из-за своей славы ему приходится туго. Он прилёг обратно и вставил наушники в уши. Можно пока послушать музыку. Жаль только, что плейлист давно не обновлялся. С закрытыми глазами он слушал старые, любимые песни. Это помогало ему думать. Он вспоминал о смертельно опасных приключениях на Радаре, о Припяти, которую наводнили все, кому не лень, о штурме ЧАЭС и о том, что он там видел. У него всё ещё осталась уйма нерешённых вопросов. Тут ещё, как гром среди ясного неба, вспомнилась та девица, которая появилась из ниоткуда и исчезла, оставив в качестве подарка свой шарфик. Меченый улыбнулся, когда вспомнил её растерянный, напуганный взгляд. В последнее время повода улыбнуться у него не было, а тут мысли о незнакомой девушки вызвали у него улыбку. «В Зоне так мало места! Посмотрим!» - продолжал Меченый думать о Татьяне.

Таня быстрым шагом покинула дом и вернулась в бытовку. Если Меченый сейчас решит покинут лагерь, то он точно заметит, что бытовку кто-то обживает и обязательно в неё заглянет. Девушка оставила керосинку и, скрываясь за домами, хотела вернуться к своему костру. Проходя мимо груды булыжников, Таня услышала разговор трёх сталкеров.

- А ты правда насмерть сбил беременную женщину с ребёнком? – произнёс Сухарь.

- Ну, правда! Тебе легче? – раздраженно ответил Сало.

Таня не имела привычку подслушивать, но не смогла удержаться от соблазна. Здесь её все равно не видно.

- Ты из-за этого в Зону сбежал? – спросил Хорёк.

- А куда мне было деваться? – прорычал Сало. – Уж лучше в этой Зоне, чем в другой.

- Почему ты не попытался помочь им, когда сбил? Может, ещё всё обошлось бы! – упрекнул его Хорёк.

- А на хрена? Мне их не жалко!

- Ну ты дал! – неприятно удивился Сухарь.

- А чего мне их жалеть? Это была моя жена-потаскушка и её личинка непонятно от кого!

- О, а вот тут поподробнее! – заинтересовался Хорёк.

- Я на работе сутками ишачил! В две смены! Родила она дочь. Пилили они меня обе. Только вот дочь что-то не была на меня похожа. И на мать тоже. Потом у меня командировка. Я уехал. Возвращаюсь и узнаю, что моя снова на сносях. Стал подозревать, что она меня рогоносцем сделала. Проверил и поймал с поличным. Так она мне прямо заявила, что давно уже думает от меня уйти. И что дочь и ещё не рожденный ребёнок вообще не мои. Я, как дурак, все деньги тратил на эту суку и на её ублюдка! Она ещё посмеялась надо мной и сказала, что отнимет у меня квартиру. Я напился с горя, а когда поехал из бара пьяный домой, то увидел их. Меня такая ярость взяла, что я нажал на газ и снёс их! И не жалею!

Сухарь присвистнул:

- Жена у тебя, конечно, поступила подло, но зачем было её убивать? А ребёнок? В чём ребёнок виноват?

- Ты мне сейчас мораль будешь читать? Я тебе быстро язык укорочу! – пригрозил Сало.

- А Волк откуда о твоём таком жутком скелете в шкафу знает? – спросил Хорёк.

- Я однажды сильно напился. Он у меня спросил, почему я пришёл в Зону. Что у трезвого на уме, то у пьяного на языке.

- Понятно. Водка развязала тебе язык. Вот только Волк вряд ли долго будет терпеть твои замашки. Он тебя выгонит. И куда ты пойдешь? К бандитам? Они не берут к себе кого попало, - насторожился Сухарь.

- Да в аномалии я видел этого Волка! – огрызнулся Сало. – А этот хлюпик Лепра ещё огреет у меня!

- Он тебе чем насолил? – упрекнул его Сухарь.

- Своим появлением. Припёрся этот ходячий мертвец сюда! И началось. А Волк с ним, как с ребёнком, нянчится. Раньше за подобную трусость он мог пропесочить так, что потом по струнке ходишь! Настоящие спартанские условия! А сейчас он размяк! – немного успокоился Сало.

- А ты Меченого слышал? Он говорит, что девку видел, - с задором произнес Хорёк.

- Даже если здесь и есть бабенция, то ей лучше мне на глаза не попадаться! Я её отдеру во все дыхательные и пихательные!

- Жестокий ты, Сало! – с грустью произнёс Хорёк.

- А я после своей покойной жены больше с женщинами не церемонюсь!

Дальше Таня слушать не стала и быстро ушла. Её нахождение в лагере становилось опасным. Хоть она ничего плохого не сделала Сало, он может на ней отыграться за свои стычки с Волком. Таня думала уйти на НИИ Агропром. Зверобой упоминал об этом месте. Вот только далеко туда идти; и она мало что умеет. Волк обещал, что научит её стрелять из АК. Надо ему напомнить.

Волк вернулся к главному костру. Фанат сидел на ящике и что-то читал в своём ПДА.

- Ты что-то хотел? – спросил Волк, когда к нему подошла Татьяна.

Она написала в блокноте:

- Вы говорили, что научите меня стрелять из автомата.

- Я помню. А ты успокоился? – добро улыбнулся он.

Она кивнула. Волк устало вздохнул:

- Хорошо, пойдём, - захватил он свой АК-74.

Волк отправился с Таней из лагеря в сторону холма неподалёку от бункера Сидоровича. Волк вставил заряженную обойму и дал автомат девушке:

- Здесь самое место для тренировки.

Он поставил на пеньке несколько банок от энергетика и из-под тушенки.

- Для начала смотри, как надо заряжать, - начал он показывать.

Волк взял пустую обойму и быстро стал заполнять её патронами, а потом вставил её, передёрнул затвор и протянул автомат девушке.

- Попробуй попасть во все банки. А потом я посмотрю, как ты меняешь обойму, - сказал Волк.

«Ему не жалко патронов?» - подумала Таня. – «Значит, не жалко». Она подняла автомат, но Волк её тут же остановил:

- Так, стоп. Ты не правильно его держишь. Если ты будешь его так держать, то от отдачи во время выстрела никуда не сможешь попасть. Смотри на меня.

Он взял у неё и показал:

- На автомате АК-47; АК-74, да и на других модификациях работает такой принцип: у автомата имеется три точки опоры, держа которые ты поймёшь, что автомат стал частью тебя и им можно легко наносить точный урон в цель! Первая точка опоры - это приклад. Он может быть статическим,складным, выдвижным! Главным образом ты должен как можно сильно прижимать его к плечу. Это главная точка опоры! Вторая точка опоры на автомате - это пистолетная рукоять! Её нужно держать очень крепко, указательный палец по направлению к спусковому крючку, три пальца обжимают рукоять, а большой закрепляет все пальцы общим сжиманием! Третья точка опоры - это цевьё автомата! Держать можно обжимая ладонью, а если имеется рукоятка, обычно она есть, когда имеется направляющая планка, то держишь как рукоять при втором случае. Понятно?

Волк объяснил всё четко и показал на примере. Он протянул ей автомат и она взяла его так, как он показал.

- Стреляй, - велел Волк.

Таня прицелилась и выстрелила. Первый выстрел небольшой очередью оказался удачным к большому удивлению девушки и мужчины. Таня смогла сбить сразу несколько мишеней. Она выстрелила второй раз, но не попала. В третий раз удалось попасть в одну консервную банку и две банки от энергетика. Обойма опустела. Волк протянул ей еще одну:

- Заряжай. Не забудь затвор передёрнуть. Добей все мишени.

Она сделала, как он сказал и снова выстрелила. Получилось! Девушка сама от себя такого не ожидала. Она из пистолета не сразу научилась хорошо стрелять, а тут такой успех. Таня посмотрела на Волка. Он посмотрел на девушку угрюмо, а потом покачал головой:

- Пока рано делать вывод. Надо попробовать еще.

Он протянул ей пустую обойму и пачку с холостыми патронами. Пока Таня заряжала, Волк поставил четыре пустые бутылки из-под водки.

- Отойди на десять шагов назад, - велел он.

Таня отошла.

- А теперь стреляй, - снова сказал Волк.

В этот раз оказалось труднее, но ей удалось попасть в две бутылки.

- Достаточно! – сказал Волк и забрал у неё автомат. – Одно дело стрелять по бутылкам, и другое дело по живой мишени. АК-74 - хорошее оружие для близкой и дальней дистанции. Позже проверю еще. Пойдём в лагерь.

Волк направился медленным, прогулочным шагом в деревню. Таня посмотрела на холм, что располагался дальше. Оттуда доносились странные, непонятные звуки. По постоянному колебанию воздуха не трудно было определить аномалию; и не одну, а несколько. Вниз с вершины холма скатилось что-то мерцающее. Таня подошла к нему и посмотрела. Какое-то странное, уродливое образование красноватого оттенка.

- В чем дело? Ты что там увидел? – окликнул её Волк и направился к ней.

Девушка посмотрела сначала на Волка, а потом на находку. Мужчина подошёл и сказал мягко:

- Кровь камня. Довольно распространённый и дешевый артефакт. За одну тысячу его можно продать Сидоровичу. Поздравляю с первой находкой артефакта!

Волк похлопал девушку по плечу и добавил:

- А контейнер у тебя есть для него? Такой артефакт немного, но радиоактивен.

Про контейнер для артефакта Таня услышала в первый раз. Она покачала головой. Дешёвый, бесполезный артефакт ей не нужен.

- В чем дело? Не хочешь его забрать? – спросил Волк.

Она снова покачала головой.

- Тогда ты не будешь возражать, если я его возьму? – предложил он.

Девушка развела руками и направилась к лагерю. Громкое урчание напомнило о себе. Пора покушать. Таня забрала свои вещи и перебралась в бытовку. Здесь ей никто не будет мешать. Она достала из сухого пайка упаковку с макаронами по-флотски, кусочек сухого спирта и подставочку для подогрева еды. Таня подожгла сухой спирт и улыбнулась. Вспомнился урок по химии. Там учительница показывала некоторые опыты. Сейчас уже не вспомнить. Над горящим спиртом Таня поставила подставку, а на нее – макароны. Через пару минут от еды стал исходить пар. Готово. На всякий случай она повернулась лицом к окнам, чтобы никто не видел её лица. Когда с едой было покончено, Таня решила остаться в бытовке и хорошенько обдумать свои дальнейшие действия. Её мысли прервал стук в дверь.

- Есть кто дома? – услышала она голос Волка.

Таня поправила бандану на лице и открыла дверь. Волк заглянул и присвистнул:

- Ого! Почти жилой вагончик! Можно войти?

Она пропустила его. Волк снова осмотрелся и улыбнулся с иронией:

- Впечатляет! Только чем тебе не угодили наши некоторые пока ещё жилые дома?

Она не успела ответить. Он протянул ей что-то похожее на жилетку.

- Это разгрузочный жилет с подсумком. Здесь в Зоне он универсальный. Можно в нем носить обоймы для автомата, пистолета и дробовика. Есть даже карман для аптечки на экстренный случай и кобура для пистолета. В простонародье такой жилет называют «лифчик».

Таня взяла.

- Это мой тебе подарок, - пояснил Волк. – За артефакт. В Зоне так принято. Долг платежом красен. У Сидоровича такая вещь стоит тысяч двадцать. У меня таких два и я держал запасной на всякие пожарные.

Она кивнула в знак благодарности. Объяснять, для чего этот жилет и как им пользоваться, не понадобилось. Она его видела в документальном кино.

- Нужная вещь в Зоне, - указал Волк на жилет. – Всегда, когда отправляешься на вылазку в Зону, нужно заранее запасаться заряженными обоймами. Пользуйся и береги его!

Он ушел. Только когда его шаги стихли, Таня села и посмотрела на подарок. Он сказал, что нужно подготовиться хорошенько перед вылазкой в Зону. Таня планировала завтра отправиться на НИИ Агропром к Зверобою. Не хочется ждать его здесь из-за Сало и его дружков. Сало после своей истории напрягал её, а ещё если Меченый здесь решит задержаться, то велика вероятность, что она случайно попадётся ему на глаза. Таня посмотрела на карту. Ей нужен проводник или попутчик. Отсюда далеко придётся идти, и опасно. Может, стоит попросить Волка? Фанат заменит его не надолго. Но Волку надо заплатить. Чем? Деньги ей самой нужны. Она недавно отдала ему артефакт и он взамен отдал ей такую хорошую вещь. «Может, вернуть ему его подарок и попросить отвести меня на Агропром?» - задумалась девушка, но сразу отказалась от такой идеи. – «Нет, не годится. Волк сказал, что разгрузочный жилет – нужная вещь. Что же делать? Идти и искать ещё артефакт? Но у меня нет контейнера!» Таня не знала, что придумать.

Глава 5. Дорога до Агропрома.

Таня надела разгрузочный жилет. Он в области груди оказался ей маловат. «Вот если бы я не потеряла свой шарфик, то утянула бы грудь и всё было бы в пору», - сетовала Таня. Надо что-то придумать. С собой у нее нет ничего, чем можно утянуть грудь, разве что бинты. Придется воспользоваться ими, пока никто её не видит. После небольшой возни Тане удалось утянуть бинтами грудь. Жилет сразу стал впору. Таня сунула пистолет в кобуру и повернулась один раз. Жаль, что нет зеркала, чтобы посмотреть на себя. Жилет и вправду оказался очень удобный. Она проверила, заряжен ли пистолет, зарядила на всякий случай еще пару обойм, положила их в кармашки и покинула бытовку. Раз артефакты радиоактивны, то их нужно носить в специальном контейнере. Но где его взять? Волк ей вряд ли одолжит. Тогда нужно воспользоваться какими-нибудь подручными средствами. «Вроде, я видела где-то в лагере старый мешок с веревкой», - вспомнила она и отправилась его искать. Нужную вещь Таня нашла быстро среди хлама. «Теперь нужно взять детектор и идти искать артефакты», - вернулась девушка в бытовку.

С помощью детектора и камней, что лежали в кармане, Таня ходила по округе в поисках аномалий. На холме недалеко от лагеря их оказалось довольно много. Кидая перед собой камни, девушка медленно ходила среди них, но ничего, что было бы похоже на артефакт, не нашла. Таня аккуратно покинула опасную зону аномалий, и когда они оказались позади, смогла вздохнуть с облегчением. Здесь ей ничего найти не удалось. Она прошла чуть дальше в сторону железнодорожной насыпи. Впереди показался какой-то туннель, а рядом с ним старый советский грузовик «Зил». Машина здесь стоит довольно давно. Колеса наполовину ушли в землю, капот и кабина покрылись ржавчиной и толстым слоем грязи, стекла в окнах нет, двери намертво заржавели и их теперь не открыть. Уцелел только кузов. Вокруг грузовика было много следов животных, а на кузове остались брызги крови. Местные сталкеры-новички забирались в кузов, если на них нападала местная живность, и оттуда их расстреливали. Но внимание девушки привлек туннель, где мерцало много электрических вспышек. Девушка подошла поближе, чтобы посмотреть. Такой вид аномалий называется «электра» и мощным разрядом электричества она способна убить с первого раза. Рядом с туннелем лежал дохлая собака. Рисковать и лезть туда ради артефакта девушка не стала. Она вернулась ни с чем в свою бытовку. Можно было попробовать пройти дальше под мостом, где нет никаких аномалий, но она побоялась. Там стоят вооруженные солдаты, а сталкеры с ними не дружат. Мешок с веревкой Таня не стала выкидывать и оставила его на полу. Он может еще пригодиться. «Может, стоит попросить Волка бесплатно меня проводить до Агропрома?» - понадеялась девушка. – «Он вряд ли согласится, но попытаться стоит».

Таня снова наведалась в лагерь. Шла она, скрываясь за забором. Среди сталкеров девушка пыталась разглядеть Меченого. Вдруг он уже проснулся. Но его среди них не было. Таня подошла к главному костру, где сидел Сало со своими дружками, в поисках Волка, но его там не оказалось. Не было его и в доме напротив, где он с Фанатом недавно разговаривал. Его отсутствие напрягало. Сало косится на неё, будто что-то замышляя. Мимо шёл Кефир. Ей он ничего не сказал, лишь бегло посмотрел и пошёл своей дорогой. Из подвала вышел Карп и Кость с ружьями на плече. Похоже, что они собираются на охоту.

- Лепра, не хочешь с нами пойти и поохотиться? Кабаны опять сюда прут, - позвал её Кость.

- Ага, пойдёт он! – подначивал Сало. – И снова от страха в штаны наложит!

Он рассмеялся над своей шуткой, а вот остальным не было смешно. Кость и Карп посмотрели друг на друга, а потом на смеющегося Сало.

- Я бы на месте Лепры тоже растерялся, - с укором ответил Карп. – Я никогда не сталкивался с зомби, но по рассказам Волка, не горю желанием с ними встретиться.

- Поэтому ты тут и застрял, так как боишься сунуть свою морду дальше Кордона, - с насмешкой упрекнул его Сало.

- А ты тоже не такой смелый, как я погляжу, - вступился за друга Кость. – Сам-то что тут ошиваешься? Отморозок!

- Что? – вскочил рассерженный Сало.

Он вынул нож и с угрозой пошел на Кость. Карп тоже вынул нож. Сухарь и Хорёк не думали остановить своего друга, но и не рвались ему помогать.

- Я тебе сейчас язык укорочу! – прорычал Сало.

- Ну, попробуй давай! – был готов к атаке Кость.

Другие сталкеры, когда услышали перебранку, собрались и окружили их.

- Прекратите, немедленно! – кто-то выкрикнул. – Волк отдерёт вас как сидоровых коз!

Сало громко харкнул и плюнул. Он настроен на кровавую поножовщину за оскорбление. На Волка ему было плевать. Он даже не сразу заметил, как тот возник за его спиной. Волк приставил к его затылку пистолет и тихо с угрозой произнёс:

- Штык свой убери, Сало! Это моё последнее предупреждение! В следующий раз я с тобой церемониться не стану. Отморозки мне здесь не нужны!

Сало разозлился настолько, что чуть не расплющил в своей руке нож. Спорить и дерзить он не стал, убрал нож в ножны, повернулся к Волку и с придиркой спросил:

- А то что ты сделаешь? Загрызешь меня, волчок-серый бочок?

- Не надо меня недооценивать! Если ты думаешь, что я не смогу тебя убить, то ты сильно ошибаешься! Хочешь это проверить?

Волк говорил тихо, но таким тоном, что у Тани побежали мурашки по коже. Этот мужчина не шутит и готов исполнить свою угрозу. Сухарь и Хорёк побаивались Волка и за Сало не заступились. Другие сталкеры молчали и наблюдали. До заносчивого Сало быстро дошло, что Волк способен выполнить то, о чём говорит. Он с обиженным лицом сел на своё место. Ситуация разрешилась и сталкеры стали расходиться по лагерю. Карп и Кость подошли к Лепре и снова предложили ей пойти с ними, но она отказалась и написала палочкой на земле:

- Спасибо, но мне надо с Волком поговорить.

Они развели руками и пошли своей дорогой.

- Удачной охоты, парни! – пожелал им удачи Волк.

Таня поспешила за ним и остановила.

- Что ты хотел, Лепра? – раздраженно спросил он.

Таня показала пальцем на скрытый банданой рот.

- Ты есть просишь? – спросил Волк.

Она покачала головой и снова повторила свой жест.

- Поговорить? – понял он.

Она кивнула.

- Давай позже. Не до тебя сейчас, - повернулся он к ней спиной. – Мне надо с Меченым перетереть одно дело.

Таня с досадой глубоко вздохнула. «Значит, эта знаменитость проснулась, раз Волк сразу к нему отправился!» - обиженно подумала девушка. Она не пошла к большому костру, где всё еще сидел Сало со своими друзьями. Он боится Волка и не посмеет снова устроить с кем-либо разборки. Но что ей делать сейчас? Снова ждать, когда Волк освободится? Может, стоит вернуться в свою бытовку?

Меченый завязывал портянки на ноги. Его берцы высохли и пора выдвигаться в путь. Он никогда нигде надолго не задерживается, особенно на Кордоне. Торопиться ему некуда, хотя планов у него много.

- Ну, как? Отдохнул? – вошёл к нему Волк.

- Сойдёт, - кивнул Меченый.

Волк присел на пол напротив печки:

- И куда ты теперь направишься?

- Бездельничать мне точно не придётся. Думаю, что наведаюсь на Агропром, а там потом видно будет, - обулся Меченый.

- А к Сидоровичу не заглянешь попрощаться?

- Нет. Мне не за чем к нему заходить. Есть некоторые люди, которые ему мешают.

- И он хочет, чтобы ты их убрал, - догадался Волк.

- Да. Я не наёмный убийца.

- Хах. Можно подумать, что ты раньше не убивал! – подколол его Волк.

Меченый ответил серьёзным тоном:

- Либо ты, либо тебя!

- Угу! – промычал Волк. – И что, опять кинешься в водоворот кровавых событий?

- А у меня разве бывало иначе? Жизнь для меня – копейка. Могу доставить массу неприятностей.

- Ты к чему это клонишь?

- К тому, что я сам много кому мешаю.

- Я твой намёк понял. Ты ещё заглянешь к нам?

- Я не очень люблю здесь бывать. Я это уже говорил. Но если тебе нужна будет моя помощь, Волк, то ты всегда можешь со мной связаться.

- Ага. Ну, тогда попутного тебе ветра. И пусть Зона будет к тебе приветлива.

- Спасибо, Волк.

Меченый собрал свои вещи, взял Винторез и вышел. На пороге он остановился на секунду. В деревне было тихо, если не считать смеха молодых сталкеров, что травили у костра анекдоты. Меченый посмотрел на них и, хмыкнув, покинул лагерь.

Таня направлялась в бытовку, идя за домами. Проходя мимо дома, где отдыхал Меченый, она услышала разговор. Слышно было плохо. Меченый сказал, что жизнь для него – копейка и он может доставить массу неприятностей. Волк говорил тихо и было трудно разобрать, что он говорит. Подслушивать дальше девушка не стала и хотела пройти в свою бытовку. Раздался топот и скрип половиц, а через минуту Таня увидела уходящего Меченого. Ей снова не удалось увидеть его лицо. «Ну и не надо!» - с обидой подумала девушка. – «Зато не нашёл меня!» Следом вышел Волк. Щёлкнула зажигалка. Стоит ли к нему подойти и снова попытаться поговорить? Таня не стала. Волк сейчас не в духе. Возможно, из-за Меченого. Девушка прошла в свою бытовку и закрылась там. Есть над чем подумать. Покинуть Зону она не может, так как у неё нет денег, чтобы заплатить майору Кузнецову. Здесь она долго будет накапливать нужную сумму для взятки продажному военному. Сидорович довольно жадный и циничный человек. Если одну парафиновую свечку он продаёт за пятьсот рублей, а сухой паёк аж за десять тысяч, то ответ однозначный – отсюда надо уходить. Девушка задумалась: «Раз здесь Сидорович такие цены заломил, то почему бы новичкам не податься туда, где получше? Или же они просто боятся?» Волк как-то обмолвился, что некоторые новички не рискуют идти дальше и их вполне устраивает жить здесь. Заработали – проели и пропили. Дело, конечно, их. Только её такой расклад не устраивает. Надо снова связаться со Зверобоем.

В дверь кто-то постучал. Таня встала и посмотрела в окно. Волк пришёл.

- Ты поговорить хотел? Вот, я пришёл, - важно сказал он, когда девушка открыла ему дверь.

Таня достала из кармана блокнот и написала:

- Ты мог бы проводить меня до Агропрома?

Волк прочёл и ответил:

- Далеко ты наметил свой путь, Лепра.

Таня пожала плечами. Волк задумался. Он помолчал около двух минут.

- Да, могу, проводить. А почему ты сразу не сказал, что тебе на Агропром надо? Меченый туда недавно направился. Если хочешь, то я с ним свяжусь. Он тебя подождёт и ты ещё успеешь его догнать.

Но Таня покачала головой и написала:

- Мне не сегодня туда надо, а завтра. Мне нужно встретиться со Зверобоем.

- Зверобой? – прочитал Волк. – Тогда понятно. Ладно, я тебя завтра утром провожу. Все равно тут среди новичков нет желающих податься в охотники на мутантов. Кость и Карп не хотят уходить отсюда, так как они здесь больше пользы принесут. Во сколько завтра утром выдвигаемся?

- Как только посветлеет.

- Хорошо.

Волк собрался уходить, но у выхода остановился и с неуверенностью посмотрел на Таню:

- Только как ты там один справишься? Ты здесь-то себя никак не проявил, а уже замахнулся на Агропром. Новички на Свалку и то боятся сунуться.

В этом он оказался прав. Таня научилась худо-бедно стрелять, но это ничто. Что такого на Агропроме опасного, девушка не знала, но догадывалась, раз Волк так на неё смотрит.

- Знай, что Зверобой в свою команду берёт опытных охотников, - предупредил он и вышел.

Становиться охотником Таня пока не собиралась. Ей просто нужно встретиться со Зверобоем, а там всё решится. Хоть её и встревожили слова Волка об Агропроме, но она была рада, что он согласился её проводить, ничего не требуя взамен. Теперь остаётся дождаться завтрашнего дня.

С наступлением сумерек сталкеры стекались в лагерь, чтобы переждать ночь. Вернулись Кость и Карп с мешком, полный добычи. Таня ждала наступления ночи у своего одинокого костра в разрушенном доме. У главного костра, где обычно собирались местные сталкеры, было небольшое оживление. Карп и Кость доставали оттуда свою добычу и хвастались. Присмотревшись, Таня хотела рассмеяться. Их добычей были копыта кабанов и хвосты слепых псов.

- Что смеёшься, Лепра? – раздался рядом укоризненный голос.

Таня аж подпрыгнула на месте. К ней незаметно подошёл Кефир. Он посмотрел на Кость и Карпа, а потом на Таню, и с похвалой произнёс:

- Молодцы, ребята! За такую удачную охоту они могут хорошо срубить бабла!

Таня хмыкнула. «За копыта и хвосты!» - усмехалась она.

- Тут нет ничего смешного, - раскусил её мысли Кефир.

Он сел напротив неё у костра:

- Ты, походу, не знаешь, что в Зоне ценятся не только артефакты. Охотники на мутантов хорошо зарабатывают своей охотой. Мутанты – одна из распространённых проблем сталкеров в Зоне. За отстрел опасных мутантов сталкеры готовы хорошо заплатить, а трофеи, которые берут с мутанта, можно продать торговцу или учёным. Торговцы их перепродают на большую землю, а учёным они нужны для науки. У кабанов в качестве трофея берут копыта, у слепых псов, псевдо-псов, пси-собак и котов-баюнов – хвосты, у тушканов – головы, у зомби – руки, у псевдо-плоти – глаза. Чем опаснее мутант, тем дороже его трофей. Поэтому охотники не бедствуют и на охоту выходят группой.

Таня кивнула. Кефир достал бутерброд с колбасой, откусил и, не прожевав, пробурчал:

- А ещё извини, что угрожал тебе.

Девушка давно его простила. Кефир дожевал свой бутерброд и ушёл. Скоро совсем стемнеет. Надо возвращаться в бытовку.

Таня закрылась в своем временном жилище и зажгла керосинку. Ночью холодно, а в бытовке без обогрева можно за ночь заболеть. Таня зажгла керосинку и принялась разжигать огонь в самодельной печи. Через полчаса в бытовке стало теплее. Хорошо, что девушка предварительно набрала сухих дров. За окном стало совсем темно. Из старого мешка, что валялся под ящиками в деревне, Таня смогла сделать занавески. Вокруг бытовки стоит сплошная ночная темень. Не видно ничего. Девушка не боялась темноты, но только здесь места малознакомые и вокруг могут обитать мутанты; тем более ночью они выходят на охоту. На всякий случай Татьяна проверила дверь. Держится она крепко. Плохо было то, что бытовка располагалась рядом с дорогой в нескольких метрах от лагеря. Она здесь совсем одна и, сидя на своей самодельной из старых досок кровати, ей стало как-то не по себе. Снаружи ещё сильный ветер подул. Его завывание усиливало тревогу. Наверное, стоило ей переночевать там, где она ночевала недавно. На эту бытовку только зря время и силы потратила. «Какая же я дура!» - ругала она себя. Однако, вспомнила Таня, всё же в самом лагере ей следует опасаться Сало. Хоть она ему ничего не сделала, он невзлюбил её почти сразу. Увы, такие люди на свете есть, которые начинают всячески тебе вредить только за то, что ты им не понравился. Думая о Сало, Таня вспомнила, что в школе нечто подобное с ней уже случалось. Как-то однажды во время перемены она шла по коридору, и посмотрела на скамейки, где сидели девочки-подростки. Одна из них просто взяла и рявкнула ей: «Что уставилась?» Таня тогда ничего не ответила и просто пошла дальше. Только та выскочка её запомнила. В следующий раз, когда Таня поднималась на лестнице, то снова её встретила. Взгляд у этой пигалицы был злой. Таня на неё посмотрела спокойно и просто прошла мимо, а выскочка возьми и ударь её кулаком по пояснице. С тех пор между ними были такие конфликты. Но выскочка всё же боялась её, только в присутствии подруг могла без зазрения совести лаять на Таню. Однако стоило Тане однажды замахнуться на эту зазнайку, та испугалась и пригрозила лишь пинком.

Вот так в жизни бывает. Здесь в Зоне жизнь тоже мало отличается от жизни за периметром. Сало оказался таким же, как та пигалица, только хуже и опаснее. Если от неё приходилось при каждой встрече ожидать какую-нибудь подлянку, то от Сало и подавно. Таня сидела, глядя пустым взглядом в ПДА. Здесь она совсем одна, а вокруг Зона. Не торопилась девушка снять с лица бандану и расслабить бинты, утягивающие грудь. Предчувствия были плохие. Она не боялась бы так, если бытовка располагалась в самом лагере. Таня осмелилась посмотреть в окно. Небо заволокли тучи. Ничего не видно, только слышен ветер и скрип деревьев. Где-то раздался длинный и жуткий собачий вой. Татьяна перекрестилась и вернулась на кровать. Страшно. Может, стоит быстро убежать в лагерь? Вой эхом пронесся по Кордону и растворился в ночи. Нет, опасно. Придётся остаться здесь и ждать утра. Пистолет и две заряженные обоймы лежали рядом. Таня смотрела на дверь, которую она закрыла на задвижку. Никто не сможет сюда войти. Снаружи снова воцарилась тишина, нарушаемая только дуновением ветра. Девушка успокоилась. Надо готовиться ко сну. Она расстелила на сложенных досках спальный мешок. Снаружи раздался топот, а потом скрежет в дверь. Таня забилась в угол и схватилась за пистолет. Топот был повсюду. Кажется, кто-то или что-то окружили бытовку и вот-вот сюда ворвутся. Пистолет в руках девушки дрожал, а сама она смотрела испуганными глазами на дверь. Раздалось хрюканье, а потом приближающийся лай. Топот и хрюканье немного отдалились. По всей округе разнёсся собачий жалобный крик, а за ним поросячий визг. Мутанты начали охоту друг на друга. И именно сейчас кто-то кого-то загрыз насмерть. Все эти звуки переплелись в жуткую симфонию. Таня сжала в руке нательный крестик: «Боже, спаси и сохрани!»

Казалось, что жуткие звуки неравной борьбы длятся целую вечность. Когда они наконец стихли, вокруг снова ничего, кроме ветра, не было слышно. На крышу кто-то тихо сел и Таня с опаской посмотрела наверх, держа наготове пистолет.

- Уууугуууу! – раздалось на крыше.

Таня опустила пистолет. Это всего лишь сова. Ничего страшного. Из глаз девушки потекли слёзы. Она снова ругала себя за глупое решение отправиться в Зону. Хочется домой, в свою маленькую комнату, в мягкую теплую постель и слушать звуки проезжающих машин, а не грызню местных чудовищ. Прав был дядя Серёжа, когда сказал, что девушке не место в Зоне. Сова на крыше снова громко угукнула. Таня немного успокоилась. Почему-то присутствие этой птицы вселяло спокойствие. Сова немного потопталась на крыше и снова угукнула. Тревога отступила. Таня глубоко вздохнула и посмотрела в ПДА. Пора ложиться спать. Завтра утром, как только рассветёт, она отправится в путь. Девушка тихо помолилась, сняла с лица бандану и бинты с груди, и легла в спальный мешок. Гасить керосинку она не стала. Оставаться в полной темноте страшно. Пусть потихоньку догорает огонёк. Сова топталась на крыше и угукала. Таня грустно улыбнулась. Богат денёк на приключения. В голове витало столько мыслей! Таня думала о многом. В памяти всплыла история о Стрелке. Она захотела о нём узнать побольше с первого дня своего прихода в Зону. Он – легенда. Но никто на Кордоне его не видел и не может описать, как он выглядит.

- Мне многого не надо, - тихо шептала Таня. – Просто хочу посмотреть, каков из себя этот легендарный Стрелок. Сталкеры на Кордоне столько о нём говорили! Вечная слабость – увидеть вживую легендарную или известную личность. Даже здесь я себе не изменяю.

Девушка включила всё своё воображение и попыталась представить себе, как выглядит Стрелок. Наверняка, он высокий, красивый, хорошо физически развит, сильный и ловкий. Во многих фильмах именно так и выглядят герои. Таня улыбнулась. Она ещё будучи школьницей мечтала, чтобы её полюбил какой-нибудь герой; чтобы он пытался добиться её внимания, чтобы всячески оберегал, стремился завоевать её любовь, и любил так сильно, что готов свою жизнь за неё отдать. Таня тихо посмеялась над собой. Она и сейчас о таком мечтает. Глупо. Подобное бывает только в мультиках и в сказках. Своим героем она считает Виктора, который пропал где-то в Зоне. Таня уповала, что с ним всё хорошо. Она найдёт его и вместе они смогут многое. Под угуканье совы Таня смогла заснуть.

Проснулась девушка от громкого стука в дверь. Она подскочила и быстро схватила пистолет, что лежал рядом.

- Лепра, это Волк, - раздался снаружи знакомый голос.

На сердце отлегло. Таня встала и повязала на лицо бандану. Бинты на грудь она повяжет позже.

- Доброго утра, - сказал Волк, когда Таня открыла ему дверь. – Уже светает. Ты готов идти? Или, я гляжу, ты только встал?

Она развела руками.

- Ладно, даю тебе двадцать минут. Жду тебя у костра, - недовольным тоном ответил Волк. – Только не задерживайся, иначе передумаю.

Волк ушёл. Только когда его шаги отдалились, Таня быстренько перевязала свою грудь и съела четыре галеты с плавленным сыром. Завтрак не очень сытный, но можно и потерпеть. По карманам на разгрузочном жилете она разложила две заряженные обоймы для пистолета и патроны. Другого оружия у неё нет. Она готова идти. Волк ждал её у главного костра. Он вообще оттуда редко далеко уходил. Таня подошла к нему и кивнула.

- Готов, значит? – увидел Волк. – Ты ничего не забыл?

Татьяна покачала головой. Рюкзак с вещами на спине и пистолет в кобуре. Волк как-то неуверенно на неё посмотрел. Он кивнул головой в сторону дороги. Возле старого автобуса он остановился и достал из кабины водителя хороший обрез и четыре пачки патронов к нему.

- Возьми, - всучил Волк девушке обрез. – Заряжать его не трудно. Оружие простое и доступное, но в хороших руках и палка опасна.

Мужчина показал, как его заряжать. Действительно, ничего сложного.

- Вот теперь пошли, - сказал Волк.

Таня и Волк покинули лагерь новичков. До железнодорожной насыпи они шли молча. Подходя к фабрике, где девушка недавно нашла дверь, он остановился и взял бинокль.

- Как-то подозрительно тихо под мостом, - тихо произнёс Волк, продолжая смотреть в бинокль. – Там всегда военные были, а сейчас их нет. Ох, не к добру это! Хотя…, ага, вон они, родные!

Таня посмотрела в свой бинокль и увидела несколько военных под полуразрушенным железнодорожным мостом. Все вооружены.

- Я говорил как-то, что военный сталкеру – не товарищ! – сказал Волк, убирая бинокль. – Пройти там бесплатно они не дадут. Кузнецов деньги очень любит и бухло. Там его человек мзду за проход взимает. Пятьсот русских рублей. Гривны ему не нужны, хоть он и украинец. Пойдем в обход.

Таня понимала, про какого Кузнецова говорит Волк. Интересно выходит. Кузнецов любит брать взятки за проход даже возле железнодорожной насыпи. Жадный он, однако. Волк и Таня подошли к туннелю. Девушка помнит этот туннель и не поняла, почему Волк привёл её сюда.

- Ты сейчас думаешь: "Зачем мы здесь?" – уловил он её мысль. – А я тебе скажу. Военные знают про этот туннель, и что тут «электра» делает проход недоступным. Только они не знают, что практически из любой аномалии можно выбраться живым, если знать способ.

Волк подошёл ко входу в туннель и указал на правый нижний угол:

- Видишь эту металлическую трубу? Она тянется до самого конца. Если идти по ней, то аномалия тебя не заденет. Спасибо Меченому! Это он здесь посоветовал проход такой сделать!

«Снова этот Меченый!» - подумала Таня. Волк встал на металлическую трубу и, прижавшись спиной к стене, сказал девушке:

- Делай то же, что и я! Не спеши!

Он медленно прошёл вдоль стены по трубе и благополучно оказался на другой стороне. Повторять подобное Таня испугалась. С рюкзаком на спине ей не пройти, но и бросить его она не может. Волк стоял и ждал её. «Электра» мелькала и издавала страшные звуки разряда, словно угрожая. Таня всё ещё сомневалась. Платить военным ей не хочется.

- Просто делай, как я! – крикнул ей Волк.

Девушке ничего другого не оставалось. Она сняла рюкзак и, держа его одной рукой, встала на трубу. Лепра прислонилась к стене насколько возможно плотно и медленно стала двигаться. «Электра» сверкала прямо у неё под ногами, грозясь вот-вот задеть и убить мощным разрядом. Идти было очень неудобно, ещё рюкзак держать одной рукой оказалось тяжело. Волк терпеливо её ждал. Таня смотрела себе под ноги и тихо молилась, чтобы не оступиться. На земле по середине туннеля лежало две дохлые собаки, которые имели неосторожность сюда забежать. От волнения у Тани пересохло во рту, а рука, в которой она держала рюкзак, начинала дрожать.

- Вот и молодец! – похвалил её Волк, когда она прошла опасный туннель.

Лепра уронила рюкзак и почувствовала резкое облегчение в уставшей руке. Ей не верилось, что она смогла пройти мимо «электры». Она посмотрела в туннель и покачала головой, отказываясь верить в происходящее.

- Да, в это трудно поверить! – снова Волк уловил её мысли. – Здесь, порой, законы физики не действуют. Ничему тут не удивляйся. Ну, пошли.

Таня шла за Волком, отставая от него на пару шагов. Раз дорога предстояла не близкой, то ей хотелось о многом его спросить. Увы, придётся обо всём узнать позже у Зверобоя.

- Не отставай, - оглянулся Волк. – И назад поглядывай!

Впереди слева от дороги показалось два кирпичных здания, похожие на свинарники. Приблизившись, Таня услышала тихий поросячий визг и удаляющийся быстрый топот.

- Плоти, - сказал спокойно Волк. – Обычно они довольно трусливы и редко когда нападают первыми. Только если ты к ним сам приблизишься. Плоть – это мутировавшая обыкновенная домашняя свинья. Мутация сильно их изуродовала. Некоторые торговцы и охотники покупают их глаза. Местные лекари делают из них какие-то целебные настойки. Я не пробовал и тебе не советую.

Справа от дороги было ещё два полуразрушенных сооружений. Волк кивнул на них:

- Там на крыше можно переночевать. Это что-то вроде перевалочного пункта. Здесь частенько охотники на мутантов любят останавливаться.

Дальше Волк шёл молча. Дорога, по которой они шли, от времени потрескалась и сквозь щели росли сорняки. Под ноги изредка попадались гильзы. Таня часто оглядывалась по сторонам. Где-то вдали снова раздался поросячий визг и собачий лай.

- Ну, эти пёсики к нам не полезут. Они нашли себе добычу, - сказал Волк и куда-то указал рукой.

Он показывал на перевёрнутый советский грузовик «Зил».

- Это и есть Грузовик смерти. Возле него и нашли Меченого. Фуууу… от этого металлолома до сих пор разит смертью. Пойдем скорее.

Таня не чувствовала никакой вони из-за банданы на лице. Впереди показалось КПП. Волк остановился и посмотрел в бинокль.

- Тишина там. Значит, бояться бандитов не нужно, - сказал Волк.

Однако КПП не было безлюдным. Приблизившись, девушка услышала звуки гитары и громкий смех. За старым, сломанным БТР горел костёр, а возле него сидело пятеро сталкеров. Четверо одеты в комбинезон «Сева», а один с гитарой – в простую куртку. С появлением Волка и его спутницы они притихли.

- Волк, ты ли это? – окликнул его один из сталкеров.

- Да, Бес. А ты своей привычке не изменяешь – держишься поближе к Свалке, - ответил приветливо Волк.

- А куда мне идти? Вот ты далеко ли собрался? Поди, опять на Армейские Склады?

- Нет, - махнул Волк и кивнул на девушку. – Вот, мальца надо проводить. На обратном пути к вам загляну пропустить по стаканчику водочки.

- Мы никуда не торопимся! Приходи, - сказал другой сталкер. – Только свою водку принеси. Желательно, не одну бутылочку.

- На Свалке как? Не лютуют бандиты? – спросил Волк.

- Лютуют, как всегда, но до депо можете идти смело, - ответил сталкер с гитарой.

- Понял.

- Волк, а твоего напарника часом не Лепрой кличут? – спросил Бес.

Таня напряглась, но сделала вид, что всё в порядке.

- Ну, да! А что? – насторожился Волк.

- Тут один кекс как раз про него пишет. Даже подробное описание дал. И предупредил, чтобы от него держались подальше все, кто не хочет проказой заболеть. Говорит, что заразишься от одного «апчхи».

Татьяна ухватилась за голову и закатила глаза от такого откровенного бреда. Не менее удивлён был и Волк.

- Ууууу…! - воскликнул он и издал нервный смешок. – Я даже догадываюсь, кто эту чушь собачью в общий чат выложил! Дай угадаю: этого умника зовут Сало!

- Угадал! – ответил кто-то из сталкеров.

- Ну, тогда всё ясно! Раз он понимает только силу, то силой его и выкинут из лагеря! – Волк достал свой ПДА и написал сообщение Фанату. – Он наверняка будет здесь проходить. Если его увидите, то всыпьте этому убийце от души. И от меня «горячий привет» передайте.

Волк направился с Татьяной к приоткрытым воротам.

- Так напарник твой в самом деле гниёт заживо? – крикнул ему кто-то вслед.

Волк отмахнулся и ничего не ответил. Следуя за ним, Таня представила себе, что о ней теперь будут думать сталкеры. Она достала свой ПДА и посмотрела, что именно о ней написал Сало в общем чате.

- Ахтунг, мужики! Вы слышали про такую болезнь как лепра? Нет? А я вам скажу. К нам на Кордон заявился один хер. Мало того, что он немой и от него даже анекдота не дождешься, так ещё и прокажённый. Вот что такое лепра. Это же его погоняло. Одет он в джинсы, рокерский балахон с надписью Nightwish, с банданой на морде и в офицерской плащ-палатке. Если не хотите заразиться проказой, то близко к нему не подходите, а хабар с его гниющего тела можете брать на свой страх и риск. Общаться с ним бесполезно – он немой. А если чихнёт в вашем присутствии, то считайте, что заразились. Гоните гниль ходячую!

Таня крепко сжала ПДА. «Кто здесь гниль, так это ты, Сало!» - разозлилась девушка. Несколько минут она шла за Волком, тихо пыхтя от злости. Если сталкеры на КПП поверили его словам, то что остаётся ждать от других? Не надумают ли они её убить?

- Забей на этого умника, - твёрдо сказал ей Волк. – Фанату я сказал и он его выгонит из лагеря. Глядишь, умнее станет.

Тане от этого было ни тепло, ни холодно. Она снова глянула в ПДА. Некоторые сталкеры написали несколько ответных сообщений. Кто-то из них не поверил словам Сало, но большинство взяли на заметку и сказали, что на пушечный выстрел не подпустят Лепру. Девушке страшно было подумать, что её ждёт при такой репутации. Но заморачиваться на этот счёт ей долго не пришлось. Впереди она увидела целые холмы из груды металлолома, а над ним кружили вороны.

- У тебя есть респиратор? – остановился и спросил Волк.

Она кивнула.

- Лучше надень. На Свалке радиации хватает.

У Волка респиратор был получше, чем у неё. Он его сразу надел. Таня поискала в рюкзаке и нашла. У неё респиратор поскромнее, но зато с новыми фильтрами. Она отвернулась и надела его. Дышать в нём оказалось не легче, чем в бандане. Они продолжили путь. Возле «кладбища техники» они остановились. Ровно в два ряда стояли машины, автобусы, пожарные машины, военный БТР и даже вертолёты. Вся техника от времени проржавела насквозь и вросла в землю.

- Впечатляет, правда? – спросил Волк, глядя на Таню. – Можешь себе представить, что всю эту технику использовали для ликвидации последствий аварий на ЧАЭС? Увы, её пришлось оставить здесь. Радиация – вещь долговечная. Вся Свалка кишит всяким радиоактивным барахлом. Если не хочешь подхватить лучевую болезнь, то лучше к этим кучам не подходи. К тому же, там аномалий хватает. Но зато можно найти артефакты. Идём.

Таня видела по интернету фотографии Зоны Отчуждения, но вот фото Свалки ей не попадались. Волк с девушкой дошли до депо. Мужчина остановился у ворот и сказал серьёзно:

- Лепра, пройдёшь через депо и увидишь железную дорогу. Вдоль неё будет тропинка. По ней ты дойдёшь до НИИ Агропром.

Таня с непониманием посмотрела на него. Что он такое говорит? «Неужели он…?» - подумала девушка.

- Ты правильно понял. Тебе придётся дальше идти одному, иначе ты так ничему не научишься, а меня перестанут уважать. Сталкеру в Зоне часто приходится рассчитывать на себя. И тебе пора пройти эту школу. Стрелять ты более-менее умеешь. Основные правила выживания я тебе назвал. На крайний случай ты можешь со всем ознакомиться в ПДА. Я тебе туда скинул всё необходимое. Могу на прощанье тебе посоветовать быть максимально осторожным и не доверять всем подряд. Доверяй своей интуиции. В Зоне она не ошибается.

Для девушки это был неприятный поворот. Волк говорил, что проводит её до Агропрома, а сейчас заявляет, что от депо она должна идти одна. Но Волк прав. Тут их пути должны разойтись. Таня посмотрела на него и отметила, что Волк, хоть жизнь в Зоне его потрепала, был симпатичным мужчиной со скрытным характером. Пару секунд они смотрели друг другу в глаза.

- Давай прощаться! – протянул он ей руку для пожатия.

«Он не боится прикасаться к моей руке?» - насторожилась Таня. Она хмыкнула и взялась за его руку. Волк сильно сжал её ладонь. Девушка немного согнулась и взгляд её дрогнул от боли в руке. Волк ухмыльнулся и кивнул:

- Так я и думал. Нет у тебя никакой проказы!

Его заявление было для девушки как гром среди ясного неба. Как он узнал?

- Сталкеры в лагере говорили, что прокаженные не чувствуют боли. Твой недуг вызвал у меня подозрения с самого начала. Только повода проверить у меня не было, - раскусил её мысли Волк.

«Если он сейчас решит меня проверить, то всё пропало!» - испугалась девушка. Волк продолжал удерживать её руку. Девушка настойчиво пыталась её вырвать. Волк отпустил.

- Ты не прокаженный. Это радует, - снисходительно произнёс он. – А что насчёт твоей немоты? Ты ведь можешь говорить, не так ли?

Таня крепко стиснула губы. Нет, она будет молчать. Лучше ей уйти. Она, не поворачиваясь спиной к мужчине, стала отдаляться. Он быстро её нагнал и заставил остановиться:

- Кто ты?

Она покачала головой, продолжая отступать.

- Что здесь происходит? – раздался за воротами чей-то голос.

Таня оглянулась.

- Волк? Какими судьбами? И с кем это ты? – спросил мужчина.

Незнакомец тоже оказался в комбинезоне «Заря» и вооружен АКМ-74.

- Серый! – с иронией произнёс Волк. – А ты так и остался в депо?

- А куда мне деваться? – ответил Серый. – Иначе бандюганы опять начнут тут свои условия двигать.

- Они никак не угомонятся?

- Сейчас они уже не такие смелые. Так, мелкими группами держатся, но сюда не суются. А это с тобой кто? Уж не тот самый прокажённый, про которого недавно в чате написали?

- Он не прокажённый. Я только что проверил. Просто один недоумок решил к нему придраться.

Таня переводила взгляд с одного сталкера на другого. Её волновало больше то, что сейчас предпримет Волк. Если он к ней относится с подозрением, то так просто её не отпустят.

- Ладно, Лепра, - кивнул Волк и добро посмотрел на Таню. – Не моё дело лезть в твои дела. В Зоне нельзя совать свой нос в дела товарища, если он того не желает. Доброго тебе пути.

Тане стало легче. Серый не стал ей препятствовать и позволил пройти на территорию депо. В самом депо сидело около семи сталкеров. Таня обошла здание слева. Оглядываться назад, чтобы посмотреть на Волка в последний раз, она не стала. Пока были слышны голоса мужчин из здания депо, ей было не о чем беспокоиться. Когда она вышла на тропинку, о которой говорил Волк, и старое сооружение осталось позади, девушка почувствовала, что осталась совсем одна. Она сжимала в руках обрез и шла не спеша, постоянно оглядываясь по сторонам. Осенью листья с кустов опадают и в них уже никакая местная живность не сможет спрятаться. Можно не опасаться засады. В Зоне даже на фоне радиоактивного заражения продолжалась своя жизнь. Таня надеялась, что дойдя до НИИ Агропром, сможет там найти лагерь сталкеров. Ей совсем не хотелось быть одной. Пока она скрывает свою женскую сущность и сталкеры не подозревают об этом, никакой угрозы с их стороны не ожидается. На всякий случай девушка решила написать Зверобою сообщение по ПДА:

- Зверобой, я направляюсь в сторону НИИ Агропром. Надеюсь встретить вас там.

Но ответа пока не последовало. Девушка проверила на своём ПДА присутствие других сталкеров. Нет, увы. Поблизости никого нет. Это было и хорошо, и плохо. Продолжая свой одинокий путь, Таня тихо молилась, чтобы не наткнуться на агрессивного мутанта. Время девушка не засекала, только периодически проверяла маршрут, чтобы не заблудиться. Она ушла далеко от Свалки. Дальше на карте не было отмечено значков радиации. Значит, можно снять респиратор и подышать без опасений. Таня так и сделала. На всякий случай она сначала ещё раз проверила, нет ли кого в округе. Только кусты и деревья. Девушка опустила респиратор и он болтался у нее на шее. Она снова заглянула в свой ПДА, чтобы свериться с картой. Пришло сообщение от Зверобоя:

- Не стал меня дожидаться на Кордоне? Ладно. Я и моя группа будем на Агропроме через два часа.

Таня улыбнулась и убрала ПДА в карман. Она прошла еще немного. Какой-то странный звук, напоминающий одновременно рычание и человеческий крик, привлёк её внимание. Доносился он из чащи в нескольких метрах от тропинки. Таня приготовила детектор аномалий и подобрала с земли несколько камешков. Обрез она зажала подмышкой и направилась к источнику звука. Детектор молчал и никаких аномалий впереди не было. Звуки становились громче. Таня увидела за кустом, на котором ещё осталось немного листвы, активное движение. «Может, кто-то ранен и нужна помощь?» - подумала она. – «Но это может быть и мутант!» Таня убрала детектор и приготовила обрез, медленнее приближаясь. Она тихо обошла куст и… Какое-то существо, очень похожее на человека, тщетно пыталось освободиться от медвежьего капкана. Увидев человека, оно зарычало и замахнулось на неё, не подпуская. Таня пригляделась. Её глаза округлились от ужаса. Это же человек! Но…но он…! Его спина изодрана до мяса, серая грязная кожа клочьями на ранах свисает. Из одежды на нём изодранная старая рубашка, грязные рваные военные штаны и старые дырявые берцы. Его лицо невозможно разглядеть. На голове у него старый советский противогаз со шлангом. Если бы не животное рычание, то Таня приняла бы его за обычного человека. Так она встретила снорка, одного из опасных обитателей Зоны.

Девушка стояла и смотрела на снорка, который продолжал тщетные попытки вырваться из капкана и рычать на неё. О том, что перед ней снорк, она не знала. Не успела она прочитать в своём ПДА об этом виде мутантов. Сталкеры при встрече со снорками тут же открывают по ним огонь. Таня же просто стояла и смотрела на него. Страшный мутант, который был когда-то человеком. Ей бы уйти и оставить снорка, или пристрелить его. Но тут опять возникла мысль, что перед ней человек, который стал больше похож на животное. Как поступить в таком случае? Нет, стрелять она в него не будет! Уйти? Он же мучается! Опять же, бросать в беде нельзя! Многие сталкеры ей прямо скажут: «Пристрели его!» Таня же решила помочь этому несчастному, прекрасно понимая, что делает большую глупость.

Она опустила обрез и ждала, когда снорк немного успокоится. Он угодил бедром в капкан и самому ему не освободиться. Снорк оглядывался на свою рану, но и девушку из поля зрения не упускал. Когда он понял, что ему не выбраться, то прекратил пытаться. Сейчас он смотрел на девушку и тихо рычал, явно не понимая, почему она не торопится его пристрелить. Хоть ей было страшно, и здравый смысл кричал уйти, она произнесла как можно спокойнее:

- Не бойся! Я тебе ничего плохого не сделаю!

Снорк прекратил рычать и уставился на неё. Таня восприняла это как хороший знак. Значит, снорк слушает её и, вроде, даже понимает.

- Я тебя не обижу! Ты меня понимаешь? – продолжала она говорить тихим, спокойным голосом.

Снорк не издал ни единого звука. Таня была осторожна и не торопилась:

- Я хочу тебя освободить! Понимаешь? Я не собираюсь тебя убивать!

Снорк издал звук, похожее на мычание.

- Ты понимаешь, что я говорю? – спросила она.

Снорк опустил голову и поднял. «Кажется, понимает!» - подумала девушка. Она рискует, очень рискует.

- Я освобожу тебя от капкана! – говорила она медленным и ровным тоном. – Хорошо? Ты будешь свободен! Ты ведь потом не нападёшь на меня?

Снорк один раз покачал головой. Таня не была уверена в его ответе, но решилась. Она взяла рядом толстую палку и с её помощью смогла раздвинуть капкан. Снорк, почувствовав, что его ногу больше ничто не держит, быстро вынул её. Таня отпустила палку. Капкан громко захлопнулся. Девушка быстро приготовила обрез на случай, если снорк решит напасть. Мутант, хромая, быстро отполз от ловушки, в которую имел неосторожность угодить, передвигаясь на четвереньках. Он упёрся руками на поваленное дерево и приподнялся. Таня держала обрез наготове и немного дрожала. Снорк смотрел на неё в течение нескольких секунд, не предпринимая никаких действий, а потом опустился снова на четвереньки и, сильно хромая, уполз в сторону леса. Таня с облегчением вздохнула. Сталкеры её за такой поступок точно осудили бы. Она сама не знает, правильно ли поступила. Но дело сделано. Когда она вернулась на тропинку, ведущую на Агропром, то не сразу заметила, как бешено бьётся в её груди сердце, а во рту пересохло. Сейчас она бы не отказалась от барбарисовой карамельки или глотка воды.

До Агропрома на пути Татьяны больше никто не попадался, кроме обычных воробьев и ворон. Впереди показалась асфальтовая дорога, а ещё дальше Таня увидела комплекс железобетонных сооружений с железнодорожной платформой. Девушка надела респиратор на случай, если здесь есть сталкеры. Она приблизилась, но заходить на территорию не осмелилась. Если не считать карканья ворон, то на территории было подозрительно спокойно и безлюдно. Заходить туда Таня не торопилась. На всякий случай она решила его обойти вдоль стен. В нескольких метрах от себя она услышала чьи-то стоны. Держа обрез наготове, девушка не спеша направилась туда. Под большим дубом она обнаружила раненого украинского военного. Он держался за ногу и стонал. Когда девушка приблизилась, он заныл:

- Не убивай меня, сталкер! Не убивай!

Девушка подошла ещё ближе. Нога у него была неряшливо забинтована. Стиснув зубы, чтобы не заговорить, она отложила свой обрез, сняла с плеч рюкзак и быстро в нём нашла аптечку.

- Спасибо тебе, хлопец! – простонал военный. – Дай мне аптечку! Я сам смогу рану обработать!

Таня послушно протянула ему аптечку.

- Друг, а мог бы ты мне ещё помочь? – охал военный.

Девушка внимательно на него посмотрела.

- Здесь рядом есть открытый люк, что ведёт в подземелья. Сходи туда и найди там мой «Абакан».

«Каким таким боком его «Абакан» там оказался?» - задалась она вопросом. Девушка с недоумением на него посмотрела. Военный открыл аптечку и сказал:

- Я тебе потом всё объясню, сталкер! Просто, принеси скорее «Абакан», а то я здесь с одним пистолетом долго не протяну. Пожалуйста! Открытый люк находится по ту сторону фабрики.

Таня молча согласилась ему помочь. Она подобрала свой обрез с рюкзаком и направилась вдоль стены в сторону, которую ей указал военный. На самой территории фабрики всё ещё стояла тишина. Когда она прошла до конца, то увидела впереди у подножия холма рядом с деревьями открытый люк. Девушка подошла к нему и заглянула туда. Внизу было темно, лишь иногда мигал свет. Таня с детства боится подобные места и лезть ей туда очень не хотелось. Но военный попросил её достать оттуда «Абакан». Придётся туда спуститься. Таня оставила свой рюкзак у сосны рядом, достала оттуда налобный фонарик и, надев его себе на лоб, стала спускаться вниз. Жаль, что у обреза нет ремня, чтобы закинуть его на плечо. Пришлось его запихнуть между ремнями на разгрузочном жилете. Внизу воздух был довольно влажный. В потолке рядом с лестницей, по которой она спустилась, вращалась сигнальная лампочка. Чуть дальше лестница вниз. Таня включила налобный фонарик и, приготовив обрез, направилась вперёд. Здесь довольно светло и, судя по пустым банкам из-под водки и энергетиков и множества окурков, это место обитаемо. Однако времени осматриваться у девушки нет. Она стала искать «Абакан», хотя не имела представления, как он выглядит. Здесь ничего, кроме, гильз, консервных банок и пустых бутылок, нет. Осмотревшись, девушка обнаружила винтовую лестницу, ведущую вниз. Раз здесь не такая тьма, какую себе представляла Таня, то можно смело спускаться ниже.

Внизу она увидела новые, незнакомые ей аномалии. «Холодец». Это бурлящая жидкость, излучающая ярко-зелёный свет. Кажется, об этом виде аномалий девушка уже читала. Она кинула в один «холодец» кусок бетона и он тут же издал громкий шипящий звук. Кусок бетона быстро расплавился, а сам «холодец» ярко засветился. Опасная вещь. Причём этого «холодца» тут оказалось немало, зато своим свечением он разгонял на нижнем уровне темноту. Таня осторожно их обходила. Когда она прошла этот коридор, то попала в более широкий коридор с большими канализационными трубами. Здесь аномалий было поменьше, но значительно темнее. Где-то вдали раздавалось шипение. Тане тут тоже не удалось обнаружить «Абакан», зато много гильз и следов от пуль в стене. Девушка прошла в один единственный проход и оказалась на хорошо освещаемой развилке. «И куда идти? Налево или направо?» - глядела девушка по сторонам. Долго выбирать она не стала и повернула налево. Она шла, продолжая искать оружие на земле, пока не дошла до конца, где был поворот направо. Какая-то маленькая комнатка без освещения, а впереди еще один светлый коридор. В этой комнатке тоже ничего не нашлось. Зайдя в очередной коридор, Таня огляделась. Справа в несколько метрах от себя она увидела небольшой туннель в стене, а под ним ящики. На земле буквально в трёх метрах Таня увидела «Абакан». Эти напряженные поиски в незнакомом месте заставили её напрячься, а в подземелье дышать через респиратор оказалось неудобно.

Она опустила его со своего лица и, довольная, что нашла нужную вещь, подошла и подобрала её. Девушка внимательно и с интересом осмотрела свою находку. «Хорошая, наверно, пушка», - подумала она. – «Надо её вернуть!» Таня развернулась и только сделала один шаг, как за спиной в нескольких метрах от неё раздался грубый мужской голос:

- А ну замри!

Девушка тут же замерла, а её сердце словно спряталось под желудком. Кажется, она зашла туда, где ей совсем не рады. Таня стояла неподвижно, как статуя, боясь сделать хоть одно малейшее движение. Можно, конечно, рискнуть и быстро удрать. Мысли в голове мелькали с бешеной скоростью – попробовать или не надо?

- Ну-ка, брось оружие и руки в стороны! – снова раздался грубый голос за спиной.

Таня не шелохнулась. Она снова посмотрела на путь отступления и только попыталась сделать хоть одно движение, как над её головой просвистела пуля и попала в стену. Девушка побледнела. Местный обитатель настроен более чем серьёзно.

- Повторять не буду! – предупредил мужчина.

И тут до неё дошло, что этот грубоватый голос она уже где-то слышала. Но так это или нет, она решила делать то, что он говорит. Медленно девушка развела руки в стороны и кинула рядом с собой «Абакан».

- Хорошо! – чуть спокойнее сказал мужчина. – А теперь медленно повернись ко мне лицом!

Теперь сомнений не было. Она узнала этот голос. Меченый! Вот уж повезло ей снова с ним встретиться! Таня тихо захныкала.

- Повернись я сказал! – снова пригрозил он.

Его голос, который ей ещё недавно нравился, был более похож на рычание. Но помня его слова, что жизнь для него – копейка, девушка, не опуская рук, стала медленно поворачиваться. Ей стало страшно. Что с ней сделает Меченый, когда она повернётся? Наконец, она повернулась к нему. Он стоял от неё в нескольких метрах, держа на прицеле. Меченый целился через оптический прицел, но когда увидел девушку, которая повстречалась ему вчера, изумился. Он чуть опустил свой Винторез и посмотрел на неё. Она стоит, не опуская рук, как ей было велено, и не сводит с него испуганных глаз. Меченый опустил оружие, осознав, что она ему не мерещится. Он стоял от неё в нескольких метрах и девушка не могла его разглядеть, но это точно был он. Несколько секунд Меченый и Лепра смотрели друг на друга неотрывно. Мужчина без резких движений медленно повесил свой Винторез на плечо и так же медленно начал делать шаги в её сторону. «Что он хочет? Что ему надо? Зачем он идёт ко мне?» - мелькала у девушки мысль одна за другой.

Когда до Татьяны оставалось около семи шагов, Меченый остановился и быстро опустил капюшон со своей головы. Вот теперь девушка увидела его лицо. Его точно не назовешь редкостным красавцем, но он и не уродлив. Глаза большие и карие, но уставшие, а под ними мешки и мелкие морщины. Нос ровный, губы средней полноты, острые скулы, впалые щеки, легкая щетина. На правой щеке есть три шрама. Волосы темные, короткая под ежик стрижка, небольшие залысины на лбу и немного оттопыренные уши. Весь его вид говорит о том, что Зона его знатно погоняла. Кажется, что ещё чуть-чуть и он свалится от усталости. При встрече с девушкой в его глазах отразился блеск. Они снова встретились.

Глава 6. Зверобой.

Несколько секунд Таня и Меченый смотрели друг на друга, не говоря ни слова. Он не мог оторвать от неё глаз как тогда, когда встретил на Кордоне. Та же плотная фигура, тот же выразительный напуганный взгляд, то же лицо. Она не мираж, но хочется всё же убедиться в её реальности - подойти к ней, заговорить и прикоснуться. Мужчина сделал ещё один шаг в её сторону. За его спиной из глубины тёмного коридора вдруг раздался громкий рычащий крик. Он резко обернулся и снял с плеча Винторез. Девушка, воспользовавшись этим, быстро подняла «Абакан» и со всех ног кинулась бежать обратно. «Лишь бы не споткнуться! Лишь бы не упасть!» - молилась она. Таня бежала так быстро, как могла. Возле «холодца» она всё же споткнулась и упала. Не хватало нескольких сантиметров, чтобы упасть прямо в аномалию и расплавиться там. Девушка услышала выстрелы далеко позади. Она быстро поднялась и побежала дальше. Может, Меченый попытался её застрелить, когда она убежала, и сейчас преследует её? Нет, этого не может быть. Но если он действительно хочет её убить, то лучше поскорее скрыться от него.

Только когда она добежала до лестницы и выбралась на поверхность, ей немного стало легче. Шатаясь от такого быстрого, непривычного для неё бега, Лепра присела на землю возле своего рюкзака, чтобы отдышаться. Давно она так не бегала. После такого приключения в подземельях Таня вряд ли осмелится снова туда спуститься. Но встречу с Меченым лицом к лицу она будет вспоминать во всех деталях долго, и надеяться, что больше подобное не повторится. Только бы не встретиться с ним снова. У него явно не всё в порядке с головой, раз он открыл огонь.

«Видимо, всё же пси-излучение, о котором говорил Волк, ему подпортило мозги!» - подумала Таня. Своё любопытство посмотреть на него она удовлетворила, а вот знакомиться с ним ей совсем не хочется. В следующий раз от него можно всего ожидать. «Ещё бы! Он девушку увидел. Сколько он здесь шляется без женщины? Конечно, башню снесёт от вожделения!» - пугала она себя. – «Заранее надо будет проверять его присутствие, чтобы не попасться ему на глаза. Больше никаких встреч с ним!» От мыслей её отвлёк собачий лай и выстрелы. Она вскочила и, ругая себя за забывчивость, поспешила к военному, который остался её ждать. По дороге к нему Таня надела респиратор на лицо.

Девушка подбежала к дереву, где оставила военного, но там его не оказалось. Осталась только пустая аптечка и порванная обёртка из-под бинта. Но звуки выстрелов продолжали расходиться по округе. Кажется, они доносятся с территории фабрики Агропрома. Надо туда поспешить. Стрелял явно не один человек. И выстрелы не из пистолета. Значит, это не тот военный, который должен был остаться её дожидаться под этим деревом. Но где же тогда он сам? Он был ранен и не мог передвигаться самостоятельно. Его вряд ли могли растерзать слепые псы или другие мутанты. Тут остались бы следы борьбы. Приглядевшись, девушка увидела свежую натоптанную тропинку. Значит, к раненному военному кто-то подошёл и увёл отсюда. Пока Таня пыталась определить, куда делся раненный солдат, выстрелы и лай со стороны фабрики прекратились. Девушка прежде, чем идти туда, достала ПДА и по нему посмотрела, кто находится сейчас поблизости. Маленькое устройство определило: Гонта, Краб, Гармата и Зверобой. Увидев имя «Зверобой», Таня обрадовалась. Наконец-то! Девушка поправила рюкзак на спине и направилась к главному входу на территорию фабрики Агропром. Приближаясь, она услышала их голоса. Говорили они на украинском языке. Как только девушка увидела их у железнодорожной платформы, она поспешила туда.

Стоило ей приблизиться к ним, как они схватились за своё оружие.

- Ты кто такой? – спросил один из них.

Таня замедлила шаг и не ответила. Только со Зверобоем она может поговорить и открыться ему. Мужчины не сводили с неё прицел и между собой о чём-то перешёптывались.

- Ты тот самый прокажённый, о котором в чате написал Сало? – спросил её тот же сталкер, когда она подошла чуть ближе. – Не приближайся! А лучше вали отсюда!

Девушка остановилась. Ситуация назревает неприятная и быстро выходит из-под контроля. Двое мужчин стояли без шлемов, а другие два их товарища были в противогазах. Среди них Таня узнала немного постаревшего Зверобоя. Девушка устремила своё внимание на него и сделала в его сторону пару шагов.

- Сказал же стоять! Иначе пристрелю! – пригрозил его товарищ.

- Гонта, успокойся! – был не меньше напряжён Зверобой.

Таня остановилась. Между ними было несколько метров. Знаками с ними общаться? Она не знает язык жестов. Можно попробовать через ПДА, но это бессмысленно. Сало хорошо постарался сделать так, чтобы сталкеры начали её сторониться. И что делать? Похоже, что у неё нет другого выбора, как раскрыться. Понимая, что тем самым она подставляет себя под серьёзную угрозу, девушка всё же решается на отчаянный, рискованный шаг.

- Не стреляйте! – закричала она и сняла с лица респиратор.

Сталкеры обомлели, но оружие не опустили. Девушка кинула на землю свой обрез и «Абакан» и, не торопясь направилась к ним:

- Не стреляйте, пожалуйста!

Сталкер Гонта опустил оружие и выпучил глаза. Не меньше его был удивлён Зверобой. Таня шла к ним, не сводя с него глаз.

- Я не прокажённая! – убедительно сказала она. – И я не мираж!

Сталкеры опустили оружие. Никто не мог даже слово вымолвить, и просто стояли, выпучив глаза и разинув рты. Вероятно, они не ожидали увидеть девушку в здешних краях. Таня смотрела на Зверобоя, но не знала, как к нему подойти. К счастью, он первый с ней заговорил:

- Ты кто такая?

- Толя Лепра…то есть…Таня Лепра, - виноватым голосом ответила она.

- Лепра? Так это ты мне писала и просила о встрече?

- Да, это я.

Зверобой подошёл к ней поближе, чтобы убедится в её реальности. Он остановился и присмотрелся к ней. Девушка понимала его удивление. Чтобы развеять его сомнения, она протянула ему руку для пожатия. Зверобой неуверенно прикоснулся к её руке. Да, она настоящая. Он вдруг улыбнулся и пожал её руку. Таня тоже ему приветливо улыбнулась. Зверобой, хоть и выглядел старше, чем на фото, но оказался симпатичным. Волосы черные, нос длинный, глаза серо-голубые, губы полные, впалые щеки. На лице есть мелкие шрамы. Одет в комбинезон «Заря», как и его товарищи, и вооружен «Кора-919».

- Ну, и зачем я тебе понадобился, девонька? – спросил он, немного лукаво улыбаясь.

- Вы знаете Сергея Богданова? – ответила она вопросом на вопрос.

- Сергея Богданова? Его прозвище Капкан?

- Да! Это он.

- Знаю, конечно. Друг мой душевный. Мы с ним вместе любили охотиться ещё до Чернобыльской аварии. А что?

- У меня для вас письмо от него.

- Письмо? Интересно.

К Зверобою подошли остальные трое его товарищей, не переставая глазеть на девушку. Таня сняла рюкзак и принялась искать среди своих вещей письмо. Мужчины не сводили с девушки глаз, и это немного нервировало. Особенно её насторожило, что Гонта стал расхаживать вокруг, но она делала вид, что не замечает его. Наконец ей удалось найти письмо и отдать Зверобою. Мужчина взял:

- Я обязательно прочту, только не здесь. Пойдем внутрь. Скоро Крот со своей группой сюда пожалуют.

Таня взвалила рюкзак на плечи и хотела поднять свой обрез с «Абаканом», но её опередил Гонта:

- Я помогу.

Он поднял оружие и посмотрел на девушку с довольным видом. Таня ему скромно улыбнулась. Гонта молодой, но вид у него немного потрёпанный. Ему около двадцати пяти лет, тёмные волосы стрижены под шапочку, глаза серо-голубые, а левый глаз слегка косит. Двое других сталкеров в шлемах шли с ней рядом, почти задевая её плечом. Это сильнее настораживало Татьяну. Она старалась продолжать сохранять спокойствие и просто шла за Зверобоем. Внутри фабрики на втором этаже было отличное место для привала. Таня огляделась и обнаружила, что сталкеры здесь часто останавливаются. Тут и старый диван-кушетка ещё советского образца, несколько грязных матрасов на полу и на самодельных кроватях, и ветхие шкафы и тумбы, которые остались ещё с момента эвакуации после взрыва на ЧАЭС.

- Здесь остановимся, - устало вздохнул Зверобой и присел на диван. – Разведите кто-нибудь огонь. Жрать хочу.

Гонта обрез и «Абакан» положил на пол рядом с диваном:

- Гармата, Краб, сходите за дровами.

- А что это мы сразу должны идти? – возмутился Краб. – Пошли с нами.

- Я тут из остатков разведу огонь, - ответил Гонта и стал палкой сгребать в одну кучку угли.

- Ага, - с обидой произнёс Гармата. – Раньше вместе, а теперь врозь? Как девку увидел, так сразу только нас двоих посылаешь?

- Так, идите все трое! – строго осёк их Зверобой. – А мне надо поговорить с ней!

Гонта насупился и вместе со своими товарищами отправился за дровами. Таня тихо обрадовалась, что у неё выпала возможность поговорить со Зверобоем наедине. Она присела рядом, пока он читал письмо. Оно оказалось длинным. Зверобой улыбнулся и кивнул. Видно, дядя Серёжа что-то забавное там написал. Он не перестал улыбаться, когда дочитал письмо до конца. Сложив его и убрав в карман, мужчина посмотрел на девушку и сказал:

- Рад, что с ним всё хорошо. Но ты знаешь, девонька, что ещё он написал в письме? Он просит меня о тебе позаботиться и помочь.

- Он написал, почему я пришла в Зону?

- Да, написал, - стал Зверобой серьёзен. – Заработать в Зоне можно хорошие деньги. Я опытный охотник на мутантов и учу охоте других сталкеров, что решили тоже стать охотниками. Но как ты смогла одна дойти сюда?

- Меня Волк проводил до депо на Свалке, а дальше я пошла сама.

- Волк! – с иронией произнёс мужчина. – Он написал мне, что на Кордоне пока не нашлись желающие у меня поучиться. Почему ты пришла в Зону в таком виде, девонька?

- Дядя Серёжа и так дал мне для этого всё, что имел.

- Понятно. А «Абакан» у тебя откуда?

Таня, пока Зверобой её не спросил, забыла про военного. Она ему рассказала, как нашла раненного солдата, как он попросил её найти его «Абакан» в подземелье и как она нашла оружие. Историю про встречу с Меченым девушка решила не рассказывать.

- Военный, да? Сталкеры с вояками не дружат. Я и мои ребята, когда сюда пришли, то видели, как четверо солдат волокут по земле своего раненого товарища. Ты припозднилась. Так что «Абакан» можешь оставить себе.

Таня посмотрела на это оружие и скривила недовольную гримасу:

- Мне не нравится оно. И у меня нет к нему патронов.

Вернулись Гонта с друзьями и большой охапкой дров.

- Всё тихо? – спросил его Зверобой.

- Да. А Крот когда сюда наведается?

- Не знаю. Пока светло, он и его группа диггерством занимаются.

Таня спросила скромно Зверобоя:

- А зачем в Зоне диггерство?

Гонта посмотрел на неё так, словно она с луны на них свалилась. Зверобой с улыбкой ответил:

- В Зоне можно заниматься чем угодно, если это сулит доход. Хоть здесь навсегда остался кусочек атмосферы Советского союза, капитализм и сюда добрался. В Зоне существует несколько группировок, каждая из которых преследует свои цели. Но основной процент составляют вольные сталкеры. Главными бизнесменами тут являются торговцы. Сидорович, Бармен, Борода и Гаваец занимаются торговлей. Все, кроме Гавайца, еще имеют между собой контакты, чтобы обмениваться информацией и товарами.

- Короче, друг у друга занимаются перекупкой, - пояснил ей Краб.

- Сидорович и Бармен в этом деле особо преуспели. Вольные сталкеры живут по своему режиму. Найдут какую-нибудь работёнку или хабара наберут – тем и живут, - продолжал Зверобой. – Не зря они зовутся «вольные» сталкеры. Сами себе хозяева. Они не поддерживают, как правило, ни Свободу, ни Долг, предпочитая нейтралитет. А есть среди сталкеров охотники на мутантов, которые занимаются отстрелом опасных порождений Зоны. И сталкеры-диггеры, исследующие подземелья и катакомбы. Есть, конечно, еще торговец информацией, но он один на всю Зону. За свои знания он получает хорошие деньги. Даже Сидорович к нему обращается.

Гармата развёл огонь.

- Самое время чтобы пожрать, - проворчал он и снял шлем.

Он выглядел ненамного старше Гонты. На лице было несколько мелких шрамов и густая щетина, волосы коротко стрижены под ёжик. Довольно угрюмый мужчина, но на Татьяну он смотрел приветливо. Его товарищ Краб тоже снял шлем. По виду он был ровесником Гармата и мало чем от него отличался, кроме большого синяка на щеке. Он заметил, что Таня обратила на это внимание, и сказал:

- Это меня химера так украсила. Повезло, что шлем был надет, и я отделался только синяком.

Мужчины стали доставать из своих рюкзаков еду. Зверобой достал нарезанную копчёную колбасу с ржаным хлебом, две шоколадные конфеты и термос с чаем, Гонта – банку «Завтрак туриста», два куска пшеничного хлеба с бутылкой воды, а Краб и Гармата – два пакетика лапши быстрого приготовления со вкусом курицы и термос с кипятком. Глядя на еду, Таня ощутила неприятное сосущее ощущение в желудке. Утром она перекусила только четырьмя галетами с плавленым сыром.

- Вы не возражаете, если я с вами разделю трапезу? – вежливо спросила Таня.

- Ты бы ещё разрешение помочиться спросила, - подстебнул её Гармата.

- Гармата, выбирай выражение, - сделал Зверобой ему замечание. – Или тебя манерам не учили?

- Прошу прощения, - с сарказмом извинился Гармата.

Таня достала из рюкзака свой начатый сухой паёк.

- Сидорович расщедрился и продал по дешёвке тебе такую роскошь? – спросил Гонта с ноткой зависти.

- Нет, это мне с собой дядя Серёжа положил.

- Она имеет в виду Капкана, но вы его не знаете, - объяснил Зверобой. – Это был мой друг. Мы с ним вместе начинали как охотники.

- И где он теперь? – спросил Краб.

- В Подольске живёт. Он сосед Татьянки.

- Тогда понятно, как она сюда попала, - догадался Гонта.

Таня разогрела себе немного каши с мясом. Первые пару минут трапеза проходила в тишине.

- Эх, сейчас я бы не отказался от шашлычка! – мечтательно произнёс Краб. - И коньяк тоже! Вкусно!

- Ты снова хочешь отведать фирменного шашлычка из кабанятины? – с насмешкой спросил Гармата. – Мало ты после такого деликатеса страдал лучевой болезнью?

- Но меня Болотный Доктор вылечил.

- И теперь можно жрать без меры шашлык из мутировавших кабанов? А Болотному Доктору больше заняться нечем, кроме как тебя постоянно лечить? – упрекнул его Зверобой.

Таня слышала про Болотного Доктора ещё на Кордоне, но что это за человек, не имела понятия.

- Извините, а кто такой Болотный Доктор? – спросила девушка.

- Он – живая легенда Зоны. Он один из немногих, кто сталкерством как таковым не промышляет.

- В чём же заключается его легендарность?

- Во-первых, он непревзойдённый врач. Там, где другие врачи разводят руками, он уверенно берётся за дело. Даже самых безнадёжно больных он может вылечить. Ни бандиты, ни наёмники, ни ренегаты его не трогают. Даже монолитовцы его не трогают, и мутанты на него не нападают. Добрейшей души человек. Лечит всех, ничего не требуя взамен. А во-вторых, он лучший друг легендарного Стрелка, - сказал Зверобой.

У Тани снова проснулся интерес, когда упомянули Стрелка.

- А что вы знаете о Стрелке? – спросила она. – Про него рассказывали на Кордоне.

- Стрелок является самым легендарным сталкером в Зоне. Волк тебе, наверное, рассказывал.

- Да, рассказывал. Но о нём он знает немного. Никто на Кордоне его не видел и не имеет представления, как он выглядит.

- Стрелок не настолько глуп, чтобы на каждом углу говорить, кто он такой есть.

- А вы его встречали? – с надеждой спросила Таня.

Зверобой увидел, что девушка заинтересована Стрелком и прямо спросил:

- А почему ты им интересуешься?

- Ну, он же легенда! Просто хотела хотя бы увидеть его и не более. Ну, и узнать о его жизни. Так вы видели его?

- Да, виделся я со Стрелком! И мне выпала честь дружить с ним! Но ты же не ради него пришла в Зону! – довольным тоном ответил Зверобой.

- Да, но просто мне интересен этот человек. Какой он из себя? – сильнее заинтересовалась девушка.

- Он – настоящий друг! Ему можно доверять. Он никогда не бросит в беде. Если он обещает что-то, то обязательно сдержит своё слово. Всегда готов прийти на помощь. Не зря говорят, что он первая легенда Зоны.

- А выглядит он как?

Зверобой вдруг замолчал. Он сделал глоток чая и смотрел куда угодно, только не на Таню. Гонта, Краб и Гармата молчали. Они, похоже, были заинтересованы не меньше.

- Как он выглядит? – повторила девушка свой вопрос.

Зверобой покачал головой:

- Я не могу ответить тебе на этот вопрос, девонька! Даже не уговаривай!

- Почему? – расстроилась она.

- Я ему много чем обязан и пообещал, что никогда никому его не выдам!

- Но он же легенда! – настаивала Таня. – О нём знает вся Зона!

- В том-то и дело! Знают о нём практически все жители в Зоне - от бандитов до монолитовцев. Но как он выглядит, знает очень узкий круг лиц, включая меня. Ты можешь его встретить среди других сталкеров, но не знать, что это он.

- А связаться вы с ним можете?

- Для чего? И что я ему скажу? Ради тебя он не бросит все свои дела, чтобы ты просто на него посмотрела.

Мужчины рассмеялись, а Тане стало неловко.

- Капкан написал, что ты ищешь парня своего, - переключился Зверобой на другую тему.

Таня кивнула и показала ему фотографию. Зверобой внимательно посмотрел на Виктора и снова стал серьёзным:

- Лицо знакомое. Вроде, я даже видел его.

У девушки заблестели глаза:

- Где вы его видели?

- Я точно не уверен, но вроде в Темной Лощине.

- Можно я взгляну? – спросил Гонта и посмотрел на фото. – Да, именно там. Мы тогда помогали местным охотникам отстреливать псевдо-псов. Он был в компании трёх мужиков. Они мимо шли.

- И куда он направлялся? – с нетерпением спросила Таня.

- За поцелуй отвечу, - подмигнул он.

Таня уставилась на него сердито, а Зверобой его пристыдил:

- Гонта, ты не Осведомитель, чтобы требовать плату за информацию, тем более с неё.

- В Зоне всё стоит денег, - вступился за Гонту Краб.

- Не слушай этих шелопаев, девонька, - отмахнулся от них Зверобой, обращаясь к Тане. – Я припоминаю ту встречу, но, к сожалению, ничего, что поможет тебе его найти, сказать не могу. Мы перекинулись парой слов. Он не представился и не сказал, куда идёт. Просто помог пострелять мутантов и пошёл своей дорогой. Помню, что выглядел он очень довольный, и его компания была тоже навеселе.

Таня огорчилась и понурила голову. Не так-то просто оказалось разыскать Виктора. Но она выпрямилась и сказала с надеждой:

- Ну, на этом поиски я не прекращу. Вы ведь упоминали некоего Осведомителя. Кто он?

- Это известный торговец информацией, - ответил Гармата. – Он многое что в Зоне знает. Его информация может стоить больших денег, но оно того стоит. Он никогда не обманет. За осведомлённость никто в Зоне, даже бандиты и наёмники, его не трогают. Если нужна какая важная информация о ком-то и о чём-то конкретном, то всегда можно обратиться к нему.

- Да, только вот про Стрелка он не всё сможет рассказать. Он с ним лично не встречался, - осадил его Зверобой. – Его знания о Стрелке ограничиваются тем, что о нём и так все знают. А где его искать и как он выглядит, ему не известно.

- А как же Сидорович? – спросил Краб. – Он же тоже может всё разузнать. Не за бесплатно, конечно.

- Я к нему уже обращалась, - с грустью ответила Таня. – Он не видел Виктора.

- Через Сидоровича проходят все новички, что осмелились прийти в Зону, - задумчиво произнёс Зверобой. – Значит, твой Виктор попал в Зону не через Кордон.

- А откуда ещё можно сюда попасть? – снова понадеялась девушка.

- Увы, но в таких районах лагерей с торговцами нет. Как правило, подобными маршрутами в Зону пользуются только опытные сталкеры или военные. Если новичок найдёт проводника в Зону, то последний приведёт его на Кордон. Значит, твой Виктор попал в Зону «маршрутом для опытных».

- Но он не опытный, - настаивала Таня. – Он даже в армии не служил.

- Я тебе сказал то, что думаю. Либо Бармен может что-то знать, либо Осведомитель.

Таня огорчилась. Ситуация с поисками Виктора была пока без результата. Гармата что-то печатал в чате своего ПДА, а Зверобой, Гонта и Краб продолжили есть, поглядывая на девушку. У неё было много вопросов, но она не торопилась их задавать. Аппетит пропал, и девушка отложила свой недоеденный обед.

- О, можно я доем? – подвинулся к ней Краб.

Таня кивнула, всё ещё думая о своём. Краб взял её порцию и быстро опустошил, даже жир на дне банки с кусочком хлеба съел.

- Вижу, что у тебя есть ещё вопросы, - доел Зверобой свой обед. – Спрашивай. Всё равно мы никуда не торопимся.

Таня прокашлялась и спросила:

- Вы сказали, что некий Бармен и Осведомитель могут что-то знать о Викторе. Где мне их можно найти?

Гонта и двое его друзей пили чай. Зверобой окинул их беглым взглядом и ответил с улыбкой:

- Вижу, ты смелая и настойчивая, девонька. Для начала скажи, ты хорошо стреляешь?

Таня замялась, не зная, что ответить. Зверобой прочёл ответ на её лице и с грустной усмешкой сказал:

- Так я и думал. Удивлён, что Волк тебя отпустил, будучи неподготовленной.

- Нет, - скромно возразила она. – Он меня научил!

- Тогда докажи, - сказал Зверобой и указал пальцем на пустую банку из-под энергетика, что валялась в углу в нескольких метрах от него. – Оставь в этой банке три выстрела.

Не ожидала девушка, что Зверобой захочет её проверить. С ним были солидарны его приятели. Они одобрительно кивнули. Таня глубоко вздохнула и достала пистолет. Она вряд ли с первого раза сможет попасть, но Зверобой сказал сделать три метких выстрела. Девушка встала и прицелилась. Снова от волнения дрожат руки, и во рту опять пересохло. Она затаила дыхание и выстрелила три раза. Алюминиевая банка два раза подскочила. Зверобой дал знак Крабу, чтобы тот принёс ему эту банку.

- Хм… два попадания вместо трёх, - осмотрел Зверобой визуально банку. – Для начала очень не плохо, но тебе не хватает уверенности в себе.

Таня убрала пистолет в кобуру, села рядом со Зверобоем и настойчиво спросила:

- Так где же искать Бармена и Осведомителя?

Зверобой без интереса ещё раз осмотрел дырявую алюминиевую банку, швырнул её в окно и, иронично улыбаясь, ответил:

- Я ведь неспроста тебя попросил продемонстрировать своё умение стрелять. Ну, да ладно! Бармен безвылазно обитает на базе Долга, что на заводе «Росток». А вот про Осведомителя сказать точно, где его нужно искать, я не могу. Раньше он ошивался в баре «100 рентген» под крылом у Бармена, а сейчас ему приспичило шляться по Зоне. Он может остаться на какое-то время на Затоне или на Янове, а может и в Лиманск податься. Это надо связаться непосредственно с ним.

- А вы можете с ним связаться?

- Нет. Я никогда не нуждался в его услугах. Бармен может с ним связаться. Тебе надо поговорить с ним.

- И как мне с ним поговорить?

- Через ПДА вряд ли получится. Он может не ответить. Тем более твою проблему с поисками Виктора лучше решать с ним с глазу на глаз.

- Но как я это могу сделать? Если сталкеры узнают обо мне, то…

- Поздно спохватилась! О тебе уже знают! – виноватым голосом произнёс Гармата.

Все уставились на него.

- Ты что сделал? – сердито спросил Гонта.

- Я рассказал друганам, кого мы тут встретили, - насупился Гармата.

Таня ухватилась за голову и тихо захныкала, а Зверобой воскликнул:

- Ты как тот балабол языком треплешь! Как его там звали? Сорока или Флинт?

- Не имеет значения! - пробубнил Гонта.

«Вот что значит «по секрету всему свету». И кто его за язык тянул?» - была Таня в отчаянии.

- И что мне теперь делать? – подавлено спросила она.

Все молчали. Гармата смотрел в свой ПДА, Зверобой нервно постукивал пальцем по своему колену, Гонта и Краб закурили.

- Да ладно вам! – сделал Гармата невинное лицо. – Всё равно об этом рано или поздно узнали бы. Ты, Зверобой, сам сказал, что ей надо лично переговорить с Барменом. Вряд ли ей бы это удалось, если она продолжала бы скрываться под маской мужика.

- А ты прямо-таки гений! – грубо толкнул его Краб. – Проболтался, попугай!

- В Зоне принято делиться последними новостями! – настаивал Гармата на своём.

- И какую сводку новостей ты сообщил своим друганам? Типо, в Зоне объявилась женщина? Скрывается она под прозвищем Толя Лепра? – передразнивал его Гонта.

- Кстати, девонька, почему ты себя прозвала Лепра? – вдруг спросил Зверобой.

- Проказу современным языком называют лепрой. Считается, что она заразна и можно заразиться от прямого контакта с больным. Я взяла себе это прозвище, чтобы стать неприкосновенной для черезчур любопытных.

- Но ты ведь не прокажённая, - с надеждой спросил Краб.

Таня улыбнулась:

- Нет, я абсолютно здорова. Только это не даёт вам право переходить в общении со мной черту дозволенного!

Зверобой снова усмехнулся:

- Раз ты себя назвала Лепрой, то пусть так и будет. Прозвище даётся не просто так. Оно кратко характеризует сталкера. Вот только не просто тебе, девонька, будет. Тут самым матёрым сталкерам бывает нелегко, а про тебя вообще другой разговор.

Раздались шаги. Кто-то поднимается по лестнице. Зверобой и его ребята вскочили и приготовились отстреливаться на случай нападения военных или бандитов. Таня растерялась, не зная, что ей делать. Она осматривалась в поисках возможного укрытия.

- Не стреляй, Зверобой! – раздался голос снаружи. – Свои.

- В такую погоду свои дома сидят, и телевизор смотрят, - дерзко ответил Гонта.

Ответа не последовало. В проходе возник мужчина, вооруженный АКМ. Зверобой и его люди сразу опустили оружие.

- Что в такую погоду сидеть дома перед телевизором, когда можно прошвырнуться по Зоне! – шутя, сказал незнакомец.

- Крот, братело! – подошёл к нему Зверобой и по-братски обнял.

Гонта и его друзья сели у костра, а Татьяна продолжала стоять, глядя на незнакомого ей мужчину. Ему на вид около сорока пяти лет, на лице щетина, короткая стрижка под ёжик и небольшие залысины на лбу. После дружеского приветствия этот сталкер, как только увидел Татьяну, уставился на неё, как на нечто необычное.

- Откуда здесь баба?

Зверобой оглянулся, посмотрел на Таню, а потом на Крота, и ответил с улыбкой:

- Это Таня Лепра.

- И откуда она тут взялась? – не сводил с неё глаз Крот. – Сколько Зону копчу, всякого повидал, но бабенцию вижу тут впервые!

- А ты почему один? Где твои ребята? – спросил Зверобой.

- Со мной пятеро было. Они позже подойдут, - всё ещё смотрел Крот на девушку. – Пошли на Свалку, к Серому.

Тане стало немного некомфортно, и она держалась поближе к Гонте. На Крота она старалась не смотреть.

- Прошу к нашему шалашу, друг, - пригласил его Зверобой.

Крот повесил АКМ на плечо и присел возле костра. Таня посторонилась и сделала вид, что хочет осмотреться в этом здании. Краб, Гармата присоединились к Кроту, а Гонта, пока Зверобой не видит, последовал за девушкой.

- Далеко собралась, Танюха? – спросил он задиристо.

Девушка ойкнула, не ожидая, что за ней кто-то пойдёт.

- Просто хочу осмотреть это место, - неуверенно ответила она.

- А тут нечего осматривать. Но если хочешь, то могу экскурсию устроить.

- Спасибо, но не надо, раз тут не на что посмотреть.

- Зато у меня есть, что тебе показать, - лукаво улыбнулся он.

Таня с осуждением на него посмотрела. Ушла она побродить по зданию не ради интереса, а чтобы не мозолить глаза Кроту.

- Нет у тебя ничего, что меня могло бы заинтересовать, - без интереса произнесла она и подошла к окну.

Вид открывался на внутренний двор и на холмы за забором. На одном из холмов она кого-то увидела. Далеко, и трудно невооружённым глазом разглядеть его. Бинокль нужен. Раздался негромкий хлопок, а Таня ощутила, как её шлёпнули несильно по пятой точке. Она резко обернулась и, глядя с вызовом на наглеца Гонту, всучила ему звонкую пощёчину. Он обижено посмотрел на неё, держась за щёку:

- Из-за какого-то шлепка по твоей упитанной попке!

- Не смей меня больше трогать! – прорычала она и толкнула его в сторону.

Быстрым шагом она направилась к Зверобою. Следом за ней шёл Гонта, держась за щёку. Таня подошла к костру, прервав разговор мужчин, и села рядом со Зверобоем. Гонта расположился среди своих друзей. Крот снова одарил девушку недружелюбным взглядом. Зверобой посмотрел сначала на Татьяну, а потом на Гонту. На его лице отразилась усмешка.

- Вот они эти бабы, - проворчал Крот, закурил и обратился непосредственно к Татьяне. – Одной рукой дают, а другой забирают. Место своё тебе знать надо! Сиди дома, следи за чистотой и жратву готовь! Что ты попёрлась в Зону? Почувствовала свободу! Отец тебя ремнём не лупил? Бить вас, баб, надо! Вы на шею мужикам сядете, ноги свесите и подгонять начнёте!

Таня слушала молча оскорбление из уст пожилого сталкера. Она смотрела на него серьёзно и не перебивала. Не перебивали его и остальные, хотя Зверобой был задет подобными сексистскими высказываниями. Таня, в силу уважения к возрасту Крота, не стала отвечать на грубость. Не повезло ей встретить ещё одного женоненавистника. Чтобы не слушать оскорбления в свой адрес, она достала из своего рюкзака бинокль и ушла к окну, из которого недавно глядела. Между мужчинами, когда она от них отдалилась, завязался разговор. Она не слышала, о чём именно они говорили, но по тону определила, что кто-то из мужчин попытался пристыдить грубого Крота. Таня посмотрела в бинокль на холм, но никого там не увидела. На душе остался неприятный осадок после грубостей Крота. Надо держаться от этого человека подальше. Она и раньше молча сносила оскорбления в свой адрес от мужчин. Ей с ними не тягаться. В школе она попробовала дать таким грубиянам отпор, а они в итоге её избили. С тех пор девушка молча глотала все обидные слова, которым её награждали мужчины. Уж лучше оскорбления, чем побои.

Татьяна старалась выбросить из головы обидные слова Крота, но горечь на сердце от них всё же осталась. Она не могла не думать о сказанном. На душе саднило от того, что никто за неё не заступился. Четверо мужиков сидело рядом, и никто не попытался пристыдить Крота. «Другого я не ожидала! Только Волк за меня заступался, не зная, что я девушка!» - подумала она. – «Интересно, вступился бы он за меня, если бы был здесь?» Наверняка он молчать бы не стал, узнав, что она не парень. Но он вернулся на Кордон. Сейчас у неё самый ближайший заступник (хотя это сильно сказано) это Зверобой, но он вряд ли ей чем-либо сможет помочь. Раз он Крота не заставил прекратить оскорбления, то и с Виктором от него помощи не дождёшься. Если ей будут чаще попадаться такие женоненавистники, то ждать беды. Таня опустила бинокль и встряхнула головой. Нет, хватит этих мыслей. Ей их ещё хватит. Кажется, у неё возникли небольшие неудобства. Похоже, бинты которыми она утянула грудь, скрутились и неприятно впиваются в кожу. Пока никто её не видит, она быстро сняла жилет и бинты. Стало гораздо легче, вот только жилет теперь не наденешь.

- Проблемы? – услышала она спокойный голос Зверобоя за спиной.

Она быстро обернулась и замямлила:

- Ээээ…нет…

- Зачем сняла жилет?

Она замялась. Не говорить же ему, что жилет маловат в груди. Но Зверобой сам догадался, так как её грудь больше ничего не утягивало.

- Надень его обратно, - спокойно сказал он.

Девушка надела. Зверобой подошёл к ней почти вплотную, отчего Таня засмущалась, и отрегулировал ремни в области груди.

- Не обращай внимания за слова Крота, - говорил он, затягивая ремни на нужный уровень. – По секрету тебе скажу, девонька, почему он так с тобой себя ведёт. Крот в Зоне довольно давно и ему многое пришлось пережить. Но как-то однажды он попросил меня помочь ему попасть за периметр через белорусскую границу. Мне было с ним по пути. У меня в Минске живёт жена. Когда я устаю от Зоны, то возвращаюсь домой с деньгами и отдыхаю. Вот и Крот пожелал отдохнуть от своих опасных приключений. Он снял хороший номер в отеле и заказал женщину лёгкого поведения для удовлетворения своих мужских потребностей. Однако когда дело дошло до соития, Крот обнаружил, что у него проблема с эрекцией. Как ему проститутка не пыталась помочь возбудиться, ничего не вышло. В итоге она его высмеяла, а он в ярости её избил. За избиение он был вынужден ей заплатить тройную сумму, иначе в тюрьму бы загремел. Он обращался к врачам, пытался лечиться, но ему поставили окончательный диагноз – неизлечимая импотенция. Сделала с ним Зона своё дело. Он столько раз облучался, что как мужчина теперь не способен на интимную жизнь. С тех пор он ненавидит женщин и любит поливать их грязью.

Зверобой застегнул ремень на её груди. Таня заметила, что он напрягся, и на его лбу появились мелкие капельки пота. Она скромно поблагодарила его.

- Не слушай Крота, - повторил Зверобой.

- Откуда мне знать, что он меня не изобьёт, как ту путану? – немного волнуясь, спросила она.

- Я с ним поговорил. Так что не переживай, - не глядя, ответил он. – Одна лучше здесь не броди. Скоро сюда придут люди Крота. Догадываешься, что будет, если они тебя увидят? Лучше держись поближе ко мне или Гонте. Нас тебе бояться нечего.

Таня не была уверена в его словах. Но ещё больше она стыдилась того, что он застегнул на ней жилет. Не трудно догадаться, почему он напрягся и даже немного вспотел. Похоже, что Зверобой, как и его товарищи, тоже испытывал «некоторые» трудности, но держал себя в руках. Возвращаться к костру ей не хотелось. Крот наверняка постарается снова как-нибудь задеть её. Но зато она знала о причине его такого к ней отношения. Только вот она не считала это хорошим оправданием его грубых слов.

О планах Зверобоя она не знала. Надо подумать над его словами. Он сказал, что помочь ей с поисками Виктора может Осведомитель. И ещё он упоминал Бармена и базу Долга. Значит, ей надо идти туда. Бармен наверняка знает, как связаться с Осведомителем. Таня достала ПДА и открыла карту. Чтобы попасть на завод «Росток», нужно вернуться на Свалку и оттуда пройти севернее. Вроде ничего сложного. Но как же Зверобой? Дядя Серёжа не просто так написал ему письмо. В нём он просит своего друга позаботиться о ней. Почему же тогда Зверобой ничего по этому поводу не сказал? Он что-то говорил про Осведомителя, но не более. Идти одной на завод «Росток» она пока не собирается. Ей нужно ещё раз переговорить со Зверобоем. «Очень надеюсь, что он мне поможет. От этой Зоны у меня мурашки по коже. Если же он мне откажет, то мне совсем тяжко придётся!» - уповала она.

Но Зверобой и его охотники никуда не торопились, как и Крот, что сейчас жевал хлеб с колбасой. Таня без дела ходила по помещению и ловила на себе голодные взгляды Краба, Гармата и Гонты. Только Кроту было на её присутствие наплевать. Он что-то долго рассказывал Зверобою, а тот слушал внимательно, нахмурив брови. Погода за окном стояла солнечная. От безделья Таня часто смотрела в бинокль, но ничего интересного не видела. Раздражало её то, что она должна опять ждать. Сколько понадобится времени Зверобою, чтобы наговориться с Кротом? Хотелось пойти и поторопить его. Есть, однако, вероятность наткнуться на грубость. Лучше ждать. С улицы стали доноситься голоса. Таня спряталась за металлическими шкафчиками, Зверобой со своей группой и Крот встали со своих мест и приготовились стрелять на случай атаки.

- Крот, ты тут? – раздался с улицы незнакомый мужской голос.

- А где мне ещё быть! - отозвался Крот и опустил оружие.

Остальные последовали его примеру. Вошло пятеро вооруженных мужчин в противогазах и комбинезонах «Заря». Девушку они не заметили, чему она была рада. Пока сталкеры друг друга приветствовали, Таня тихонько прошмыгнула на этаж выше. Тут почти ничего нет, кроме несколько ящиков, сложенных вместе, старого грязного матраса поверх них, ржавого ведра в углу и керосинки на подоконнике. Стёкол в окнах нет, и тут гуляет лёгкий осенний ветерок. Не мешало бы проверить это место на уровень радиации. Хорошо, что Татьяна носила с собой счётчик Гейгера. К счастью, здесь безопасно. Пока мужчины этажом ниже болтают о своём, Таня подошла к месту для ночлега. На таком матрасе она точно не станет спать. Остаётся только догадываться, сколько клопов, вшей и грязи в этом матрасе. Под ногами валяются окурки и битое стекло. Зверобой сказал не оставаться одной. Но не идти же ей туда ко всем? А если сюда к ней кто-нибудь заглянет? Кажется, кто-то поднимается.

- Вот ты где! – раздался спокойный голос Зверобоя. – А я уж подумал, что ты ушла.

Она покачала головой. Зверобой посмотрел на неё серьёзно и подошёл к окну. Глядя вдаль, он важно сложил руки и сказал:

- Извини, что заставил ждать. В Зоне между сталкерами принято делиться новостями. Сначала Крот рассказывал об открытой им новой подземной сети туннелей и тамошних обитателях, потом его друзья пришли и давай рассказывать о новостях со Свалки.

- Я всё понимаю. А эти пришедшие обо мне знают?

- Думаю, что уже знают, раз внизу их голоса затихли, - спокойным, но всё ещё серьёзным тоном говорил Зверобой.

Таня покосилась на лестницу, но никого там не увидела. Голоса сталкеров и впрямь затихли, словно они подслушивают. Девушка подошла к Зверобою и, встав рядом с ним, посмотрела туда, куда смотрит он.

- Зона довольно необычное место. С одной стороны, она прекрасна, особенно весной и летом, а с другой стороны, полна смертельных опасностей и всякого сброда, - устало вздохнул Зверобой.

Таня его внимательно слушала и не перебивала. Он продолжил:

- Капкан много тебе рассказал о Зоне, раз ты теперь здесь. Однако я удивлён, что он помог тебе сюда попасть. Он знает не хуже меня, какие кошмары тут творятся.

- Я оказалась очень настойчивой…

- А он – слабохарактерным, - перебил её мужчина. - Хотя он всегда таким был, поэтому и решил завязать с Зоной. Вот только то, о чём он просит, я тебе, увы, вряд ли смогу помочь.

- То есть как? Совсем? – расстроилась девушка.

- На счёт Витька я тебе уже говорил, а вот с лекарством для матери и деньгами вряд ли.

- Но дядя Серёжа говорил, что в Зоне всё возможно! – не сдавалась Таня.

- Дядя Серёжа? Как мило ты его называешь! Вижу, что он стал тебе как родной. Ну, да ладно. То, что в Зоне всё возможно, он немного преувеличил, как я думаю. Или же он знает то, чего не знаю я. Хотя у него от меня никогда не было секретов. Деньги тут, конечно, можно заработать, и довольно большие. Вот только ты не справишься.

- А что надо делать?

- Хоть ты и показала, что тебя стрелять научили, но это ещё ни о чём не говорит. Охотником на мутантов ты точно не станешь, у тебя кишка тонка. И не надо обижаться!

Таня всё равно обиженно насупилась, а Зверобой продолжал:

- Артефакты? На них можно озолотиться, но надо уметь их находить, а это тебе не по зубам. Про остальное я и вовсе молчу. А что касается лекарства для твоей матушки, то тут надо поговорить с Болотным Доктором. Он наверняка может в этом помочь.

- И как с ним связаться? Ладно с этими деньгами, но хотя бы лекарство!

- Болотный Доктор на время залёг на дно из-за Стрелка, и в ближайшее время на связь не выйдет.

Таня слушала Зверобоя, и ей с каждым разом становилось всё тяжелее и тяжелее на душе. Либо он просто не хочет ей помочь, либо всё на самом деле так плохо.

- Хоть ты поступила глупо, что пришла сюда, но тебе всё же хватило смелости на это. Я отведу тебя на базу Долга. Там тебе ничего не угрожает.

- И что мне там делать?

- Я тебе говорил уже. Поговоришь с Барменом или Осведомителем, если он там будет.

- А если Осведомителя там не окажется?

- Давай сначала дойдём туда, а потом решим, что делать дальше.

- И когда мы отправляемся?

- Через час, возможно. Лучше посиди пока здесь. Эти пришедшие о тебе либо не знают, либо быстро забыли. И будет лучше, если так оно и останется.

Он направился к лестнице. Таня посмотрела ему вслед, а потом повернулась к окну. Небо вдруг, как ей показалось, стало меняться. Не было облаков, но сверкали молнии, а привычная небесная синева вдруг стала постепенно краснеть.

- Зверобой, что это? – окликнула она его, продолжая смотреть на незнакомое ей явление.

Мужчина оглянулся, мельком глянул и, сильно схватив девушку за руку, быстро повёл её вниз:

- Это выброс! Нужно немедленно найти укрытие!

Он с Татьяной быстро спустился на первый этаж. Сталкеры сидели, ели и пили, травя друг другу всякие байки, и совсем не подозревали о надвигающемся выбросе.

- Выброс, ребята! Выброс! – прокричал Зверобой.

Сталкеры разом замолчали. Сначала они посмотрели на Зверобоя с сомнениями, а потом глянули в окно.

- Этого ещё не хватало! – спокойно проворчал Крот и встал со своего места. – Идём скорее в туннель! Там переждём выброс.

- О, а баба тут откуда? – заметил Татьяну один из сталкеров.

Но ответа он не получил. Зверобой быстро направился к выходу с Татьяной, другие последовали за ними. На улице всё вокруг окутал красный свет. Раскаты грома и молний стали учащаться. Таня бежала, держась за руку Зверобоя, стараясь не споткнуться и, тем более, не упасть. С выбросом она сталкивается впервые, но слышала об этом явлении ещё на Кордоне. Сталкеры бежали рядом, то и дело смотря то на дорогу, то на девушку. Один из них был в шлеме. Он подбежал к ней поближе и, не сбавляя темпа, помахал ей приветливо рукой и представился:

- Я Дима Шмель! Рад знакомству, барышня!

- Нашел время, Ромео! – отругал его Зверобой.

До туннеля было недалеко. Таня не забыла, как пару часов назад побывала там. Ей не очень хотелось снова туда лезть, но учитывая смертельную опасность выброса, пришлось смириться. Зверобой спрыгнул вниз и позвал Татьяну. Она спустилась по лестнице. За ней последовали остальные. Последним спрыгнул вниз Крот. Он прикрыл за собой люк на всякий случай. Раскаты грома усиливались, а в ушах стал нарастать непонятный гул. Сверху раздался топот, будто целый табун лошадей скачет.

- Мутанты! Они лучше нас чуют приближение выброса, - произнёс Крот.

Таня хотела спросить, сколько длится по времени выброс, но уловив на себе любопытные взгляды незнакомых ей сталкеров, прикусила язык и промолчала. Гул усиливался.

- Какими судьбами ты пожаловала в Зону? – спросил один из сталкеров.

Его лица Таня тоже не видела. Он был в противогазе. Ему она ничего не ответила. Зверобой стоял у лестницы, ведущей вглубь подземелья, и осматривался, держа оружие наготове.

- Здесь нет никого, Зверобой, - спокойно сказал ему Крот. – Меченый здесь недавно был и перестрелял уже всю нечисть.

- А он здесь откуда?- удивился Гонта.

- С тех пор как нашел тайник Стрелка, он здесь иногда бывает, - ответил Крот.

- Здесь есть тайник Стрелка? – поинтересовалась Таня.

- А это не твоё дело, женщина! – нагрубил ей Крот.

Сталкеры, кроме Гонты и Зверобоя, рассмеялись. Таня прикусила язык.

- Есть, есть! – прошептал ей Гонта. – Только об этом знает Крот, Стрелок и сам Меченый.

- Крот тоже знаком со Стрелком?

- Нет, не знаком! – услышал Крот их разговор. – Если ты, бабенция, думаешь, что я тебе скажу, где этот тайник, то закатай губу обратно!

- Ты интересуешься Стрелком? - спросил кто-то из сталкеров.

Земля вдруг задрожала, и все разом замолчали. Таня пошатнулась и попала прямо в объятия Гонты. Тряска длилась несколько секунд, а потом внезапно прекратилась, будто ничего и не было.

- Вот и всё, - с облегчением произнёс Зверобой. – Выброс закончился.

Крот громко харкнул, плюнул и первым полез наверх. Одной рукой он легко откинул в сторону железный люк и вылез.

- Дамы вперёд, - пропустил девушку сталкер по прозвищу Шмель.

Таня застеснялась, скромно улыбнулась и полезла наверх. В небе всё ещё доносились раскаты грома, но всё меньше и меньше, а небо постепенно приобретало свой естественный цвет. Последним из туннеля вылез Зверобой.

- Почему сообщения о выбросе не было? – спросил Краб.

- Оно было, только никто внимания не обратил! - с упреком произнёс Гармата. – Я хотел сказать, да только никто меня не слушал!

- Ладно, проехали! – перебил его Крот и обратился к своим ребятам. – Идём искать артефакты? После выброса они должны появиться.

У Тани снова возник вопрос о выбросе и артефактах, но об этом она спросит позже у Зверобоя.

- А ты куда, Зверобой? – спросил Крот.

- Мы идём на «Росток», на базу Долга.

Глава 7. База "Долга".

Таня, Зверобой и его группа охотников забрали свои вещи из Агропрома и сразу направились в сторону Свалки. Сталкер Шмель, что недавно рвался познакомиться с Татьяной, подбежал к ней:

- Как хоть тебя зовут, барышня?

Она посмотрела на него немного смущенно:

- Таня Лепра.

- Может, дашь свой номерок? Глядишь, свидимся! – понадеялся он.

- У неё парень есть! – ответил за неё Зверобой и, взяв за руку, повёл за собой.

- Ты что ли её парень? – обиделся Шмель. – Ты ей в отцы годишься!

Зверобой ничего не ответил. Над неудавшимся ухажёром посмеивались Гонта со своими друзьями и группа Крота. «Интересное прощание!» - в мыслях смеялась девушка. Лицо Шмеля она не видела, но ей понравилось то, как он во время надвигающегося выброса захотел с ней познакомиться. Приятно было и то, что он попросил её номер. На гражданке ничего подобного не было. Однако Таня не забыла, что находится она в Зоне Отчуждения, и подобное поведение Шмеля должно не льстить ей, а настораживать. Вряд ли он захотел с ней познакомиться потому, что она ему понравилась. Скорее в нём взыграла «мужская хотелка». Гармата рассказал своим друзьям, что встретил девушку на Агропроме, и что она теперь в группе Зверобоя; те обязательно расскажут другим. Так будет весть о ней распространяться по всей Зоне. Что ж, как говорят: «Точка не возврата. Камень в воду бросили и круги расходятся всё шире и шире». Время покажет. Когда Крот и его люди остались на Агропроме, а она с группой Зверобоя пошли своей дорогой, у неё появилось плохое предчувствие.

Агропром остался позади. Зверобой подошёл к Гармате и начал упрекать:

- Вот дёрнуло тебя растрепать про девушку в Зоне! Язык твой без костей!

- Да ладно! – возразил тот. – Крот бы тоже проболтался! А он и его люди наверняка расскажут другим!

- Я бы на время спрятал её! – настаивал на своём Зверобой. – Она бы и дальше могла скрываться под маской немого прокажённого! Крота я бы уговорил молчать о ней! Он не из болтливых! А ты своим длинным языком подставил её под серьёзную угрозу!

Гармата посмотрел на своих друзей, ожидая их поддержки, но они не думали заступаться за него. Зверобой для Гонты был авторитетом и он никогда не сомневался в его правоте. Раз Зверобой сказал, то так и должно быть. Щека у незадачливого Гонты всё ещё болела после пощёчины, которой его "наградила" Таня за неподобающее поведения. Гармата, конечно, его друг, и они на любую вылазку всегда ходили вместе, но в этот раз он не стал за него заступаться. Таню он знает всего пару часов и немного на неё за пощечину обижен. Однако он понимал не хуже Зверобоя, что ей грозит. Она идёт и, наверное, думает о том, что ей теперь делать. Об этом же задумался и Зверобой. Он прекратил читать нотации и половину пути шёл ни с кем не разговаривая. Таня шла рядом с ним, неся на плече «Абакан», а в руках – обрез. Гонта, Краб и Гармата больше не глазели на неё. Зверобой – человек серьёзный и он взял девушку под свою защиту. Они не посмеют, как бы им ни хотелось, пристать к ней.

Скоро показалось то поваленное дерево, где Таня обнаружила попавшего в капкан снорка. Зверобой остановился и дал знак, чтобы его спутники тоже остановились.

- Гонта, Гармата, со мной, - распорядился он. – Краб, оставайся с Татьяной.

Трое сталкеров приготовили оружие и стали подходить к дереву.

- Скажите, зачем они туда пошли? – тихо поинтересовалась девушка у своего спутника.

- Там капкан оставили. Место очень хорошее для засады, - объяснил Краб. – Тут однажды химера затаилась и напала на зазевавшегося сталкера. Местные зверюшки любят такие закрытые места. Оттуда легко выслеживать добычу.

Зверобой с Гонтой и Гарматой вернулись быстро, повесив оружие на плечо.

- Что там? – спросил Краб у них.

- Чисто, - ответил Зверобой, вытирая руки об кусок мешковины. – Но в капкан всё же кто-то попался. Зубья в крови. Только он либо смог выбраться, в чём я сильно сомневаюсь, либо его отпустили.

Таня опустила глаза, как провинившийся ребёнок.

- Кто-то отпустил? – удивился Краб. – Ты ничего не путаешь?

- Нет, - уверенно ответил Гонта за Зверобоя. – Там на траве видны следы от обуви.

- Хах, - нервно усмехнулся Краб. – Кому могло прийти в голову отпускать животину?

Таня посмотрела на них невинным взглядом. Зверобой кивнул на дорогу и они продолжили путь. Девушка подошла к нему и спросила:

- Часто вы ставите такие капканы?

- Нет. Капканы в Зоне найти сложно, а сделать ещё сложнее. Но те, что у нас имеются, мы расставляем там, где чаще случаются нападения мутантов из засады. Сталкеры об этом в курсе. Они, если проходят по тем местам, где расставлены капканы, обязательно их проверяют. Если они захлопнулись, то их раскрывают заново. Вот только кому понадобилось выпустить попавшего зверюгу из этой ловушки?

- А может он погиб от кровопотери и его съели другие мутанты? – предположила она.

- Поверь мне, девонька, я не первый год охочусь на мутантов и знаю их повадки. Этого мутанта кто-то отпустил.

Таня вдруг заинтересовалась маленькой стаей воробьев на берёзе, когда мужчина повторил свои догадки. Зверобой на неё посмотрел и спросил:

- Ты ведь проходила здесь, не так ли? Может, видела что?

- Нет! – соврала она. – Я только от вас узнала, что там стоит капкан.

Зверобой остановился и вся его группа тоже. Он достал ПДА, что-то написал в нём и они пошли дальше.

- Нас сейчас должны встретить люди Серого, - сказал он с подозрением. – Не хочу стычек с бандитами.

- Они же тебя знают и не тронут, - сказал Гармата. – Ну, поделимся с ними трофеями. Не жалко.

- Да, поделиться можно, но с нами идёт личность, которая их заинтересует больше, чем трофеи, - нервно ответил Зверобой. – Пока мы не дойдём до базы Долга, я не успокоюсь.

Прошло ещё около десяти минут пути. Зверобой шёл впереди всех, а за тылом следил Гонта. Гармата что-то строчил в своём ПДА, а Краб, поглядывая по сторонам, достал сигарету Мальборо и закурил. Таня шла рядом со Зверобоем, всё ещё стесняясь с ним заговорить.

- Что притихла? – вдруг спросил он её, не отрывая внимание от дороги. – Спрашивай, если есть вопросы.

- Ну…скажите, а почему тот сталкер на Агропроме после выброса сразу собрался искать артефакты?

- Потому что после выброса они чаще образуются в аномалиях. Еще вопросы.

- Что за мутант "химера"?

- О, это опасный мутант. Хитрый и очень проворный. Он напоминает своей гибкостью пантеру. Охотится преимущественно ночью, нападая из засады со спины. У неё мощные когти. Одним своим прыжком она способна сбить с ног. А жуткая она тем, что у неё две головы. Такую тварь убить довольно сложно. Поэтому её когти в качестве трофея дорогие на сталкерском рынке.

Зверобой снова остановился и взял бинокль.

- Только урков нам ещё не хватало! – напряжённо произнёс он.

Гонта тоже глянул в свой бинокль:

- Это люди Йоги. О, похоже, что и он идёт с ними!

Издалека Таня увидела восемь человек в чёрных плащах и куртках, идущих им навстречу. Зверобой и его люди приготовили оружие.

- Девонька, прикрой лицо и старайся не выделяться, - велел ей Зверобой. – Йога хоть та ещё сволочь, но с ним можно договориться!

Девушка быстро надела респиратор и натянула капюшон. Она хотела снять рюкзак, но не успела. К ним подошли восемь бандитов. Вооружены они в основном обрезами и «Гадюками». Среди них выделялся лишь один. Он одет в длинную, чёрную, кожаную куртку, чёрные джинсы и военные берцы, и вооружён СВУ. Это их главарь по прозвищу Йога. Высокий, молодой и, довольно красивый, мужчина стройного телосложения. На вид ему лет двадцать пять или тридцать. Губы полные, лицо овальное, прямой нос, впалые щёки, небольшая щетина, глаза миндалевидной формы и голубого цвета. Красавчик, ничего не скажешь, вот только Тане от его манеры держаться стало не по себе. Он и его группа стояли приблизительно в пяти метрах от них.

- Зверобой собственной персоны! – произнёс довольным тоном Йога.

В его голосе девушка уловила какой-то холод. Говорит этот бандит спокойно, но твёрдо.

- Не думал тебя, Йога, тут встретить, - так же спокойно ответил Зверобой, опустив оружие. – Решил сменить Затон на другое место?

- А ты что-то имеешь против этого? Султан прокололся там из-за какого-то умника, и двинул ласты куда подальше. А ты тоже, как я зырю, далеко от Янова учапал и взял себе новичка.

Таня увидела, что Йога присматривается к ней. Девушка быстро отвела взгляд, чтобы не выдать себя.

- Это часом не тот прокажённый, про которого писали в чате? – спросил один из бандитов, тоже приглядываясь к ней. – Судя по описанию, это он и есть!

Йога щёлкнул пальцами. Бандиты тут же окружили их со всех сторон и взяли на прицел. Зверобой сохранял спокойствие, словно всё идёт по плану:

- Почему-то я ничего другого от тебя не ожидал, Йога! Тебе не впервой грабить обычных сталкеров! Если ты убьёшь нас, то на четыре опытных охотников в Зоне станет меньше!

- Я против тебя, Зверобой, ничего не имею, - подошёл Йога ближе. – Мы не ренегаты, которые промышляют мародёрством. Хочешь решить всё по-хорошему? Не вижу никаких проблем. Ты ведь знаменитый охотник на мутантов, а значит и трофеев у тебя в избытке. Тебе не составит особого труда ещё достать. Поделишься ими со мной и идите своей дорогой.

Зверобой глубоко вздохнул. Он немного подумал и согласился:

- Ладно. Но вот и моё условие: если на Свалке есть твои люди, то ты им скажешь нас и сталкеров на депо не трогать. Ни тебе, ни нам не нужно кровопролитие.

- Хорошо! Но тогда ты мне отдашь все свои трофеи!

- Договорились. Даже не буду спрашивать, кому ты их продашь. Не моё это дело, - сразу согласился Зверобой. – Гонта, Гармата, давайте сюда трофеи!

Таня стояла, как вкопанная, и не сводила глаз со Зверобоя. Бандит в куртке, что стоял к ней ближе и держал на прицеле, не переставал присматриваться. Девушка про него забыла. Он подошёл к ней ещё ближе. Только тогда Таня о нём вспомнила и посмотрела на него. Он опустил взгляд на её грудь. Глаза у бандита заблестели.

- Пацаны, а прокажённый не слишком-то похож на мужика! - дулом обреза бандит распахнул на девушке плащ-палатку.

Все сразу обратили внимание на Татьяну, а она быстро прикрылась. Тот же бандит подошёл к ней, стянул респиратор на её лице и снял капюшон.

- Зырьте, пацаны! Баба! – громко произнёс он довольным тоном.

Бандиты присвистнули и сразу же захотели окружить Татьяну. Зверобой, сохранявший спокойствие до сего момента, подошёл и оттолкнул наглого бандита от девушки. Те, не ожидая такой дерзости, приготовились расстрелять этого смельчака. Таня спряталась за его спиной, Гонта и его друзья обступили её со спины, прикрывая собой от бандитов. Йога довольно улыбнулся:

- Значит, баба?

Он подошёл ближе, чтобы получше её разглядеть. Таня уткнулась лицом в спину Зверобоя и ухватилась за его плечи. Её вдруг сильно схватили за запястье и резко выдернули.

- Йога, не трогай её! – попытался вступиться за девушку Зверобой.

Бандиты, не переставая держать их на прицеле, не дали ему двинуться с места. Таня попыталась вырвать свою руку, но этот бандит оказался сильнее. Он грубо взял девушку за подбородок и заставил посмотреть на него. И она посмотрела. Несколько секунд Йога и Таня смотрели друг другу в глаза, а потом он схватил её за шею и отдёрнул на ней плащ-палатку, чтобы увидеть её фигуру. В его глазах отразился блеск, а на губах растянулась довольная улыбка.

- Я меняю условия нашего договора, Зверобой! – произнёс Йога, не сводя с Татьяны глаз. – Трофеи можешь оставить себе! Я забираю девку!

Таня пыталась разжать его руку на своей шее. Он отпустил, но сразу схватил её за предплечье, дернул на себя и крепко прижал к своей груди. Испуганная девушка упёрлась руками, пытаясь освободиться от таких неласковых объятий.

- Йога, имей совесть! – заволновался за неё Зверобой. – Отпусти её! Можешь забрать все наши трофеи, но её не тронь! Это моя дочь!

Йога перевёл заинтересованный взгляд на него, а потом снова на девушку.

- Дочь? – не переставал улыбаться Йога. – Гнать фуфло – грех, Зверобой. Она на тебя не похожа. Я тебе сказал: мы забираем её, а ты и твои люди можете идти на…

- А ну бросить оружие! – раздался незнакомый голос откуда-то с холма рядом с дорогой.

Йога и его бандиты оглянулись. Зверобой и его люди этим воспользовались и взяли бандитов на прицел. Таня попыталась вырваться из рук Йоги, но он только сильнее прижал её к себе. С холмов на помощь Зверобою спустилось десять сталкеров.

- Шутки в сторону, пацаны! - пригрозил Зверобой. – Если не хотите схлопотать пулю, то отпустите девушку и валите на хрен!

Таня упёрлась рукой в грудь Йоге, пытаясь освободиться от его объятий. От этого бандита пахло сигаретным дымом и грязной одеждой. Он плотно стиснул зубы, глядя на окруживших их сталкеров. Бандиты опустили оружие и отступили. Зверобой вырвал Таню из объятий Йоги, прижал к себе и сказал с угрозой:

- Зная, что ты любишь грабить и убивать сталкеров, тебя бы следовало пристрелить, как собаку! Но давай по-честному: мы не тронем тебя и твоих людей, а ты не тронешь нас! Каждый пойдёт своей дорогой!

Напуганная до дрожи девушка прижалась к Зверобою, уткнувшись лицом ему в плечо. Йога внешне сохранял спокойствие, но его стиснутые зубы говорили о том, что он очень зол. Он посмотрел на Зверобоя, а потом перевёл взгляд на девушку. Таня глянула на него и сразу отвернулась. Этот бандит её сильно напугал и от одного его взгляда ей хотелось провалиться сквозь землю, лишь бы быть от него подальше. Йога лукаво улыбнулся и сказал тихим, спокойным тоном:

- Ладно, мы уйдём. Но советую тебе, Зверобой, получше присматривать за своей девчонкой. Если однажды она останется одна вне вашего лагеря, то будь уверен, я воспользуюсь этим. И ты её никогда больше не увидишь.

Йога и его люди пошли дальше в сторону Агропрома. Зверобой и остальные сталкеры стояли и смотрели им вслед, пока они не скрылись. Таня не сразу обратила внимание, что её трясёт после такого близкого знакомства с Йогой. Зверобой отпустил её, но она стояла почти впритык с ним, держа под руку.

- Спасибо, Серый. Ты пришёл как раз вовремя! – пожал Зверобой руку сталкеру по прозвищу Серый.

- Йога редко когда вот так выходит, - заметил Серый и посмотрел на Татьяну. – А ты, я гляжу, в свою группу девушку взял.

Снова Таня оказалась в центре внимания. Сталкеры, что пришли на выручку вместе с Серым, с интересом смотрели на неё.

- Это длинная история. Потом как-нибудь расскажу. Пойдём в депо. Там поговорим, - устало ответил Зверобой.

До самого депо Таня шла рядом со Зверобоем, глядя только перед собой. Её всё ещё трясло после встречи с бандитами. Она в Зону пришла совсем недавно, а тут сразу посыпались на неё приключения. Теперь весть о ней будет быстрее распространяться по Зоне. Она открылась Зверобою и его группе, Гармата о ней рассказал своим друзьям, а те расскажут другим. Потом Крот и его диггеры тоже обязательно поведают остальным сталкерам. Тут ещё Серый со своими людьми её увидел и, разумеется, молчать о ней не станет. Про бандитов вообще отдельный разговор. У девушки снова мурашки побежали по коже, когда она вспомнила их. Особенно ей запомнился Йога. Красивый мужчина, но при этом опасный! После недолго контакта с ним Таня быстро сообразила, что такого человека лучше обходить стороной, не попадаясь ему на глаза. Обычно девушка всегда стремилась увидеть в людях хорошее, но в случае с Йогой она не увидела в нём никаких положительных качеств. Бандиты и на гражданке бесчинствуют: воруют, грабят, вымогают, насилуют и убивают. Только там их ловит полиция, а здесь, в Зоне Отчуждения, защитников правопорядка нет, и они могут заниматься своим «промыслом» без угрозы оказаться в тюрьме.

- Ты в порядке, девонька? – отвлёк её Зверобой от тяжёлых мыслей.

- Д-да! – ответила дрожащим голосом Таня.

Наконец впереди показалось депо.

- Здесь безопасно, - сказал девушке Зверобой. – Немного отдохнём и двинем на базу Долга. Там тебя бандиты точно не достанут.

Таня молча кивнула. Внутри депо сталкеры разошлись по разным местам. Зверобой со своей группой расположился у костра. Серый составил им компанию. Таня всё ещё не отходила от Зверобоя. Серый с интересом смотрел на неё.

- Сильно тебя напугал тот бандит? – вдруг спросил он.

Таня посмотрела на него и пожала плечами. Серый внешне был очень похож на актёра Гошу Куценко, а одет, как и остальные здешние сталкеры, в комбинезон «Заря».

- Откуда ты взялась в Зоне? – спросил он.

- Ищет она кое-кого, - ответил за неё Зверобой.

- Покажи ему фото, - сказал ей Гонта.

Таня протянула Серому фотографию. Мужчина глянул и покачал головой:

- Нет, я такого парня точно не видел.

- А твои люди? – спросил Зверобой.

- Дайте мне фото. Я у них сейчас спрошу.

Таня протянула ему фотографию. Серый подошёл к каждому сталкеру в депо, но никто, к сожалению, не встречал Виктора.

- Увы, но нет, - вернул он фото девушке. – У меня хорошая память на лица и такого парня я бы точно запомнил.

- Я догадывался, что ты его не встречал, - с досадой произнёс Зверобой. – Но меня удивляет появление Йоги в этих краях. Разве его ещё не убили?

- Как видишь, что нет, - разочарованно ответил Серый. – Я не меньше тебя удивлён, встретив его. Говорили, что Боров взял власть в свои руки и люди Йоги переметнулись к нему.

- Борова же убили. Меченый постарался, - заметил Гармата, который всё это время молчал и что-то строчил в ПДА.

- Не думаю, что бандиты Борова решили вернуться к своему прежнему пахану. Йога ведь тот ещё изверг и жмот, - сказал Серый и подкинул в костёр пару сухих веток. – Кстати, о Меченом. Я его видел недавно. Он как раз шёл на Агропром.

- Он к тебе заходил? – заинтересовался Зверобой.

- Разумеется. Но мы мало с ним говорили.

- Он говорил, собирается ли на Затон или на Янов?

- Нет. Он вообще не говорил о своих планах. Выглядел он каким-то задумчивым. Но зато щедро поделился хавчиком и дал наводку на тайник с боеприпасами. Сказал, что это трофей от военных.

Зверобой, как заметила Таня, немного погрустнел после этих слов.

- Меченый после Выжигателя Мозгов вообще как-то изменился, - отметил Гонта. – Он заходил как-то на Затон. Снял на «Скадовске» самую дорогую каюту, выпил пару порций водки и ушёл. Вид у него был измученный.

Когда речь зашла о Меченом, Таня вспомнила их последнюю встречу. Её точно не назовёшь приятной. Стоит ли сказать им, что она с ним дважды встречалась? Таня не решилась.

- Тебя Лепра зовут, верно? – отвлёк её Серый. – Я тебя припоминаю. Ты пришла сюда с Волком.

- Ну…, да! – скромно согласилась она.

- А он в курсе о тебе? Ну, что ты баба?

- Я не баба! – с ноткой упрёка ответила Таня. – Баба – это замужняя женщина. А я ещё девушка!

- О, какая дерзкая! – заметил кто-то из подошедших сталкеров. – Серый, я получил от Прапора сообщение с просьбой отбить очередной наплыв мутантов.

Зверобой заинтересовался:

- Опять наплыв? И где?

- Здесь, на Свалке.

Зверобой посмотрел на Гонту и его людей:

- Что думаете, мужики? Постреляем эту нечисть?

- С удовольствием! – сразу согласился Гонта. – Всё равно нам по пути.

- Тогда вперёд.

Они встали. Когда Таня встала, чтобы пойти с ними, Зверобой положил руку ей на плечо и посадил обратно:

- Сиди здесь, девонька. Волна мутантов – дело серьёзное и опасное. Как только разберёмся с ними, то заберём тебя. Серый за тобой присмотрит.

- Не вопрос, - бодро ответил тот.

Гонта и его люди проверили своё оружие. Зверобой довольно кивнул. Таня встала и взволновано сказала им вслед:

- Помоги вам Бог!

Гармата и Краб оглянулись и подмигнули ей. Таня, как только Зверобой со своими охотниками ушёл за ворота депо, снова почувствовала себя как не в своей тарелке. Если бы сталкеры не знали, что она девушка, то ей было бы проще находиться среди них. А сейчас, когда о ней знает столько людей, про спокойствие можно забыть. Трясучка после «близкого» знакомства с Йогой пока не прошла. Здесь, на депо, она в безопасности. Таня посмотрела на Серого. Он, зажав в зубах сигарету, что-то читал в своём ПДА. Девушка села обратно на своё место. Серый глянул на неё, и убрал свой ПДА в карман.

- Такая упитанная девушка! Вся холенная! Тебе себя не жалко? – с задором спросил он.

Таня посмотрела на него с осуждением:

- А вам не всё ли равно? Если вам не нравится моё телосложение, то не смотрите на меня!

- Я ничего плохого не хотел сказать! – возразил Серый. – Просто Зона – не место для такой барышни, как ты.

Девушка хмыкнула и отвернулась.

- Кем тебе приходится Зверобой? – сменил он тему.

- Никем, - мягко ответила Таня. – Мой сосед Сергей Богданов – его лучший друг.

- А твой сосед тоже был сталкером?

- Да.

- Зверобой был лучшим другом моего брата Лиса. Они вместе промышляли охотой на мутантов, - грустно произнёс Серый. – Да вот только Лиса химера убила. Зверобой с тех пор сам не свой. Жаждал убить эту тварь, чтобы отомстить. Ему там помог какой-то сталкер. Вроде, Дегтярёв его фамилия. Не помню. Но смерть Лиса была отомщена. Зверобой больше не промышляет большим рейдом на мутантов. Решил учить желающих. Но что-то с учениками ему не везёт. Может, ты будешь его первой ученицей?

Откуда-то издалека раздалось эхо выстрелов. Таня прислушалась.

- Отстрел мутантов в самом разгаре, - заключил Серый.

- А что за волна мутантов? Это какое-то особое явление в местных краях?

- Нет. Ничего особенного. Это просто стая мутантов, решившая всей гурьбой напасть на людей.

- И часто такое бывает?

- Когда как. Чаще такое случается после выброса. Но тебе следует бояться не только мутантов, но и людей. Девушка с такими формами, как у тебя, здесь лакомый кусочек.

- А худенькие здесь не пользуются спросом? – шутя, спросила Таня.

- Ха-ха-ха…, - рассмеялся Серый. – Ты первая девушка, которую я встретил в Зоне. Я про лакомый кусочек сказал чисто из своих домыслов. На деле у каждого мужика свои предпочтения в девушках.

«Не знаю, зачем он мне это говорит», - недоумевала Татьяна. Она встала со своего места и подошла к воротам.

- Зверобой пока не связывался. Лучше дождаться от него сообщения, - предупредил Серый.

Таня ничего не ответила. Сидеть у костра и ждать Зверобоя быстро наскучило. Но ещё больше её утомил Серый со своими двусмысленными намеками. «Мне нет никакого дела до предпочтений этих грязных мужиков!»- в мыслях ворчала она. – «Если же Виктор, не дай Бог, погиб в Зоне, то я ни за что не стану строить отношения со сталкером, каким бы красивым и успешным он ни был!»

Прошло около двадцати минут. Таня топталась возле ворот, ожидая, что за ней придёт Зверобой или Гонта. Но если не считать шума ветра да нецензурной брани сталкеров, то вокруг было спокойно. На одном из холмов среди груды ржавеющего металлолома снова мелькнула какая-то тень. Таня достала бинокль и посмотрела туда. В её сторону неотрывно смотрел до боли знакомое ей человекообразное существо. У девушки засосало под ложечкой. Это тот снорк, которого она недавно освободила. Его не трудно оказалось узнать. На ноге у него зияла рана от острых зубцов капкана. Снорк стоял на четвереньках и смотрел в её сторону. Удивительно. Наверняка наверху холма сильное радиоактивное излучение, а снорк ведёт себя так, словно там вообще нет радиации. «Я, конечно, слышала, что после взрыва на ЧАЭС многие животные мутировали; но как-то странно, что мутация сделала некоторых мутантов устойчивыми к радиации!» - думала Таня, продолжая наблюдать за снорком.

- Что такое увидела там, барышня? – подошёл к ней кто-то.

Таня подпрыгнула от неожиданности и чуть не выронила бинокль.

- Зачем вы так подкрадываетесь? У меня чуть сердце не остановилось! – испугалась она.

Сталкер рассмеялся. Это был незнакомый ей мужчина в противогазе. Знакомиться с ним и, тем более, общаться она не желает. Запищал её ПДА. Пришло сообщение от Зверобоя: Мутантов постреляли. Приходи на заставу Долга. Пусть Серый тебя проводит. Таня обрадовалась.

- Куда ты? – спросил незнакомый сталкер, когда девушка вышла за ворота.

- Меня Зверобой позвал. Я пойду, - равнодушно ответила Татьяна.

Она поправила рюкзак и «Абакан» на плече и взяла в руки обрез.

- Эй, далеко собралась? – быстрым шагом к ней шёл Серый.

- К Зверобою, - холодно ответила она.

- А! Тогда я тебя провожу, - собрался он идти с ней.

- Я и сама могу дойти, раз здесь недалеко.

- Я бы не советовал. На Свалке хватает всяких бандитов и прочей шпаны!

«Шпана? Это не вы случайно?» - с насмешкой подумала она.

- Если здесь недалеко, то мне нечего бояться, - возразила Таня.

- Ох, и рискуешь ты, барышня! – воскликнул Серый. – Йога хорошо тебя запомнил! Попомни мои слова, дорогуша: он не упустит возможность тебя поймать. Если схватит, то церемониться не станет. Он очень жестокий человек и не жалеет ни своих, ни чужих.

- Серый, я проверил тот район, - подошёл другой сталкер. – Там никого нет.

Этого было для девушки более чем достаточно. Кем бы ни приходился Серый Зверобою, она его не знает и не доверяет.

- Я всё равно пойду с тобой, - настаивал Серый.

Тане надоело здесь стоять. Она быстрым шагом вышла из депо за ворота. За ней, стараясь не отставать, последовал Серый.

- Не надо со мной идти! – недовольно произнесла она.

- Я же сказал, что на Свалке опасно.

- Вам сказали, что там никого нет! Я сама дойду!

Не нравилась ей его настойчивость. Не было уверенности в его намерениях. Свалку она не знала, ещё тот снорк, который наблюдал за ней с холма, может на неё напасть. Серый не стал её слушать и всё равно пошёл.

- Глупо! Очень глупо с твоей стороны отказываться от моей помощи! – упрекнул он Таню.

- Хм!

До заставы Долга было рукой подать, но по дороге туда Таня ещё раз посмотрела на холм, где видела снорка. Он всё ещё сидит там, не переставая следить за ней. Нападать он не собирается.

- Жуткое зрелище, да? – произнёс устало Серый. – Фонит на этих холмах сильно! Редкие смельчаки решаются погулять по этим холмам.

- Зачем? – без интереса спросила Таня.

- Там можно артефакты найти. Только туда без хорошего бронекостюма лучше не лезть. Лучевую болезнь заработаешь за считанные минуты.

Таня прикусила язык. Серый быстро её утомил ещё на депо. Когда впереди девушка увидела несколько человек на заставе, она почувствовала облегчение.

- Дальше ты уже сама дойдёшь, - остановился Серый.

- Спасибо, что проводили, - поблагодарила она его.

- Не стоит благодарности. Но можно тебе руку пожать?

Таня посмотрела на него и протянула ему свою руку. Он её пожал и добавил:

- Я был рад с тобой познакомиться, барышня.

Девушка смущённо ему улыбнулась:

- Взаимно. И извините, если я вас обидела.

- Какие обиды? Ой, забудь! Буду захаживать в бар «100 рентген». Надеюсь, что ещё свидимся.

Таня ничего не ответила и просто направилась к заставе. Приближаясь, она увидела несколько мужчин в черных бронекостюмах с тёмно-красными нашивками. Рядом с воротами у дороги стояла бытовка, возле которой горел костёр. Рядом с костром сидело четыре сталкера в костюме «Заря» и трое мужчин в черных бронекостюмах. Таня сомневалась, что ей стоит идти туда. Вдруг один из сталкеров в «Заре» встал и, увидев её, побежал к ней. Когда он приблизился, Таня его узнала.

- Гонта, - обрадовалась она ему.

- Вот и ты, подруга. Пойдём, что ли.

Серый кивнул и отправился обратно в депо. Гонта вместе с Татьяной направились к заставе.

- Гонта, а что это за люди в чёрной броне? – тихо спросила она.

- Это долговцы, - с добродушной улыбкой ответил Гонта. – И я рад, что ты снова со мной разговариваешь. Я думал, что ты всё ещё сердишься на меня за тот шлепок.

Таня нахмурилась, когда он упомянул об этом:

- Я надеюсь, что это больше не повториться.

- Только с твоего согласия.

Он громко рассмеялся. «Надейся! Не дождёшься!» - подумала она. Позади раздался какой-то звук. Девушка остановилась и оглянулась. С высокого холма что-то упало. Кажется, кусок ржавого металла. Таня посмотрела наверх холма, где видела снорка. Но там его уже не было. У неё появилось странное чувство. Не видела ли она этого снорка ещё на Агропроме, когда ей захотелось осмотреться? Уж не преследует ли он её?

- Что ты там увидела? – спросил Гонта.

Она покачала головой и пошла вперёд. Им навстречу вышел Зверобой. Выглядел он довольным.

- Ну, всё нормально, девонька? – спросил он.

Таня кивнула:

- Как у вас прошла охота?

- Охота? Нет, это скорее был отстрел, - похлопал он её по плечу. - Пойдём. Я уже поговорил с Прапором. Он пропустит тебя.

- А разве туда так просто не попадёшь?

Зверобой не ответил. Он, не переставая улыбаться, посмотрел на мужчину сорока лет в чёрном бронекостюме и позвал его.

- О, вот это да! – радостно воскликнул незнакомый мужчина. – В Зоне многое повидал, но женщину вижу впервые!

Таня, как и всегда, засмущалась и, опустив взгляд, скромно улыбнулась.

- Прапор, это Таня Лепра. Танюша, это Прапор. Прозвище и звание одновременно, - представил их Зверобой.

- Добро пожаловать, Танюха, на базу Долга. Зверобой, я доложил о тебе и твоей спутнице генералу Воронину. Так что он ждёт вас обоих к себе на поклон.

- А другого я и не ожидал. Тогда открывай ворота.

Прапор дал знак двум долговцам, чтобы те пропустили их.

- Аномалии за воротами после недавнего выброса рассосались. Так что можете идти смело, - сказал им Прапор.

Зверобой в ответ улыбнулся и, глянув на своих людей, кивнул им в сторону ворот.

- А где мутанты, которых вы постреляли? – вдруг спросила Таня пока они не прошли.

- Мы их оттащили отсюда. Прапор потом их сожжёт. Иначе слепые псы набегут или тушканы. Эти зверюшки не брезгуют падалью, - ответил Зверобой.

Проходя в ворота, Таня снова оглянулась. Долговцы не оставили её без внимания. Что это за группировка такая и какие у неё цели? Выглядят они сурово и вооружены хорошо. Уж не военные ли они?

- Зверобой, расскажите про эту группировку, - шепнула она мужчине.

- Это серьёзная группировка. Их задача – защищать мир от Зоны и её порождений.

- Они никого не пускают на свою территорию?

- Пускают, но не кого попало. Это Свобода готова брать всех подряд, а Долг к такому подходит серьёзно.

- А Свобода что такое?

- Тоже группировка. К тому же враждебная для Долга.

- Что они между собой не поделили?

- У них разные цели, взгляды и дисциплина. Если Долг состоит в основном из отставных военных, то в Свободе можно встретить даже бывших бандитов. У долговцев царит армейская дисциплина, а у свободовцев всё проще. Долг стремится защищать мир от Зоны, а свободовцы считают, что это бессмысленно. Их идея – жить в согласии с Зоной, изучать её и принимать то, что она даёт. Они живут лозунгом «свобода всем даром». Для них не считается зазорным тесно контактировать с некоторыми бандитами и даже наёмниками. Сейчас конечно не так. Долг в этом плане полностью отличается от них. Они в свою группировку принимают опытных сталкеров, и то не сразу. К ним на базу сложно попасть. Надо иметь договорённость с Барменом или же поработать на них.

- И как же они нас пропустили?

- Всё просто, Лепра, - присоединился к разговору Гонта. – Зверобой хоть не легенда, как Стрелок или Проводник, но достаточно известный в сталкерских кругах. Его даже бандиты уважают. Он себя хорошо зарекомендовал и у Долга нет оснований ему не доверять.

- Долг вообще уважает охотников на мутантов, - добавил Гармата. – И те, и другие отстреливают эту нечисть.

- Я всегда с уважением относился к Долгу, но в последнее время Воронин размяк как-то. Раньше рейды были с зачисткой территорий, а сейчас он обленился, - решил и Краб присоединиться к разговору. – Дорога к центру открыта. Воронин даже своих людей туда отправил, только вот никакого толку. Если бы не тёрки со Свободой, то было бы проще. В итоге он дальше окрестностей завода Юпитера своих людей не отправляет.

- Да, и Свобода что-то тормозит. Либо устали, либо накурились всякой дряни и сейчас витают где-то в своих фантазиях, - согласился с ним Гонта. – Вот за что не доверяю Свободе – за их пристрастие к травке.

- Но в целом парни они классные! – не согласился с ним Краб. – У них хотя бы не дрючат, как в армии, простых ребят. Все на равных!

- Ты хочешь сказать, что долговские офицеры своих солдат унижают? – заспорил с ним Гармата.

- Так, успокойтесь! – фыркнул на них Гонта.

Зверобой тихо посмеивался над ними, а Таня с интересом слушала их разговор.

- Тут и наёмники есть? – удивилась она.

- Да, их тут тоже хватает. Они враждуют практически со всеми в Зоне. Неумолимые они ребята, - ответил Зверобой.

Издали раздалось какое-то эхо, словно кто-то говорил в громкоговоритель.

- О, Воронин до сих пор крутит свою занудную шарманку! - проворчал Гонта.

- Угу, - промычал Краб. – Только что-то желающих вступить в Долг больше не становится.

- К твоей любимой Свободе тоже что-то очереди из желающих присоединиться не видно, - подколол его Гармата.

- Ой, да пошёл ты! – рыкнул на него Краб.

- Хорош уже! – снова урезонил их Гонта.

Зверобой опять тихо посмеялся над ними.

- Краб и Гармата постоянно друг с другом спорят на счёт этих группировок, - шепнул он девушке. – Гонта уже устал их разнимать.

- Они хотят присоединиться к ним? – шепотом спросила Таня.

- Нет. Они предпочитают жить по своему уставу. В каждой группировке есть свод правил, и без разрешения главенствующего нельзя покидать основную базу. В Зоне большинство сталкеров придерживаются нейтралитета, и работают сами на себя. Они называются нейтралы или вольные сталкеры.

- Дядя Серёжа рассказывал мне об этом.

Снова раздалось эхо. Таня прислушалась.

- Свободные сталкеры, ветераны и охотники, вливайтесь в ряды «Долга». Защитить мир от заразы Зоны - наша общая цель и задача, - раздалось издалека.

- Он когда-нибудь выключает эту занудную запись? – с раздражением произнёс Гонта.

- По ночам выключает, - ответил ему Зверобой.

- Круто! Потому что если оно звучит круглосуточно, то у меня нервный тик начнётся!

Гармата рассмеялся. Впереди показался огромный комплекс зданий. Шагая по потрескавшемуся асфальту, под ноги часто попадались гильзы. Приближаясь, она увидела неглубокие окопы, а на дне воткнутые в землю деревянные колья. В воздухе ощущался слабый запах разложения.

- Сняли бы они этого висельника. И так всем ясно, что Долг – серьёзные ребята, - проворчал Гонта.

Таня увидела на ветке дерева у окопов висящего в петле высохший, обглоданный птицами, труп. Она ужаснулась и остановилась. Ей доводилось уже видеть труп на АТП, которым успели полакомиться крысы и другие мутанты. Зверобой и его группа никак не реагировали на висельника, будто ничего такого в этом нет. Они остановились, когда заметили, что их спутница не идёт.

- Пойдём, - подошёл к ней Зверобой и взял за руку. – Не смотри на этого мертвеца. Он сам виноват. Полез в чужой монастырь со своим уставом и получил за это. Вот и висит теперь тут в назидание остальным.

Когда они прошли по мостику через окопы, их встретило четверо долговцев.

- Привет, Зверобой, - сказал один из них. – Давненько не было тебя у нас. Кто это с тобой идёт? Уж не девка ли?

- Здравия желаю, товарищ. А ты всё сторожишь тут? – пожал ему руку Зверобой.

- После отключения Выжигателя Мозгов Воронин велел усилить караул. К центру Зоны рвуться все, кому не лень. Даже бандиты осмелели и испытывают своё везение.

- Да, я слышал. На Янове вообще негде камню было упасть. Столько смельчаков собралось!

- Я давно Воронина прошу переправить меня туда, но он и слушать не хочет.

Этот грозный с виду долговец всё поглядывал на Татьяну.

- Так с тобой девчина? – строго спросил он.

- Да, она со мной. Ты нас пропустишь?

- Тебя и твоих парней пропущу, а вот девку не могу.

- Я же сказал, что она со мной.

- Какова её цель визита на нашу базу?

- К Осведомителю она идёт.

- Так его нет. Он сегодня утром ушёл.

Таня занервничала и переминалась с ноги на ногу, стараясь не смотреть на сурового долговца. Гонта со своими друзьями терпеливо ждали.

- Тогда к Бармену, - мягко настаивал Зверобой. – К Воронину на поклон мы тоже зайдём. Прапор должен был доложить ему о нас.

- Я всё равно должен у него спросить на счёт девки, - стоял на своём долговец. – Я не получал никаких предупреждений.

Он достал рацию:

- Товарищ генерал, разрешите обратиться!

Через секунду последовал ответ:

- Слушаю.

- Тут Зверобой пришёл, охотник. С ним его парни и какая-то девица.

Пару секунд не было ответа.

- Какая ещё девица? – раздалось из рации.

- Как тебя зовут? – обратился долговец к девушке.

- Таня Лепра, - скромно ответила она.

- Таня Лепра, - сказал он по рации.

Снова пару секунд молчания. «Прапор забыл о нас сообщить?» - подумала Татьяна.

- Она со Зверобоем? – последовал вопрос.

- Да, - сказал долговец.

- Пропусти их, - сразу ответили. – Но пусть зайдут ко мне.

Долговец отошёл в сторону:

- Вы всё слышали. Можете пройти.

Под пристальным взглядом долговцев они прошли на территорию. Пройдя несколько метров вперед, они свернули налево. Перед ними стояло большое здание, а рядом справа в бетонной стене неумело сделанный проход.

- Раньше здесь был самый настоящий проходной двор, - пояснил Зверобой, указывая на большое здание. – Теперь этот цех решили переделать под гостиницу. Увидишь потом.

- Тут ещё и гостиница есть? – удивилась Таня.

- И баня тоже, - добавил Гонта.

Пройдя через проход в заборе, они оказались в просторной развилке. Таня увидела, что на территории бывшего завода «Росток» кипит сталкерская жизнь. Видно, что местные обитатели облагородили это место, сделав его более пригодным для жилья и досуга. По территории ходили сталкеры разного «статуса». Так решила Таня, когда увидела, как они одеты и вооружены. Те, что были в обычных куртках и с обрезом на плече, являются новичками, как и она. Но их оказалось немного. Большинство других были в дорогих бронекостюмах, такие как «Булат», «Сева» и даже экзоскелет. «Серьёзные тут живут люди», - не переставала Таня удивляться.

- Ты будешь делать ставки на арене? – спросил Краб у Гарматы.

- Смотря что будет, - ответил он. – Хотелось бы посмотреть, как один сталкер из обычного пистолета убьёт псевдогиганта.

- Что ещё за арена? – заинтересовалась Таня.

- Мы как раз мимо неё проходим, - ответил Гармата, когда они шли вдоль огромного погрузочного цеха. - Внутренняя часть Арены представляет собой зал с колоннами, заставленный крупными ящиками и контейнерами, среди которых участники поединка укрываются от выстрелов противника. Обычно бойцу даётся небольшой запас патронов, после истощения которого, тот вынужден сражаться ножом или трофейным оружием. Зрители перед началом соревнования делают ставки.

- Значит, эта Арена что-то вроде Колизея, где проводят гладиаторские бои? – с негодованием спросила Таня.

- Можно и так сказать. Разница лишь в том, что тут всё на добровольной основе.

- И находятся те, кто готов рискнуть своей жизнью и поучаствовать?

- Да. И таких желающих не убавляется. Заведует Ареной Арни.

Им пришлось прервать разговор, когда они остановились возле КПП базы «Долга». Проход им преградил не менее суровый долговец.

- Стоять! Территория для чужих закрыта! – прорычал он.

- И теперь привет, сержант Пличко, - поприветствовал его Зверобой. – Мы к Воронину. Он в курсе.

Сержант ничего не ответил и отошёл в сторону, пропуская их. Татьяну он тоже не обошёл вниманием, но промолчал, когда её увидел. Девушка оказалась на территории штаба «Долга», где было много мужчин, одетых в свои фирменные комбинезоны ПС5-М «Универсальная защита». Несколько из них сидело вокруг костра и о чём-то разговаривали. Они не сразу заметили гостей. Только когда Зверобой и его спутники прошли мимо них к бункеру, где располагался главный штаб, один из отдыхающих долговцев их заметил и сказал остальным. Разумеется, все они уставились на Таню, а она сделала вид, что ей всё равно. Вход в бункер охраняло двое хорошо вооруженных долговцев. Зверобой со своей свитой прошли мимо и стали спускаться в бункер. Оттуда доносились голоса. Спускаясь всё ниже, Таня случайно задела плечом долговца, что стоял рядом со спуском и курил.

- Слышь, ты, смотри, куда идёшь! – рявкнул он на неё.

- И-и-звините! – испуганно пропищала Таня.

Долговец, увидев девушку, уставился на неё, выронив сигарету изо рта. Он так и смотрел ей вслед, пока она не спустилась в бункер.

- Ну, привет, Зверобой! Рад тебя видеть! – раздался знакомый грубоватый голос.

- Приветствую, товарищ генерал, - ответил Зверобой.

Сам бункер внутри был не очень большой, но довольно просторный. Здесь оказалось тепло и накурено. Таня прикрыла рукой нос, чтобы не дышать сигаретным дымом. Она стояла у лестницы, стараясь не показываться на глаза. Пока Зверобой разговаривал с Ворониным, она осматривала бункер. На стене висела голова какого-то неведомого ей мутанта, над жаровней стояло чучело страшной собаки. На полу на старом матрасе храпел долговец. Рядом с ним стоял, разминая руки, его сослуживец. Зверобой о чём-то разговаривал с Ворониным. Она не слышала, о чём именно, но голос Воронина был похож на голос Меченого. Таня немного заволновалась. Уж не с Меченым ли Зверобой говорит? Она так и стояла, как истукан, в ожидании, когда Зверобой и Воронин поговорят. Долговец, что стоял рядом со спящим товарищем, смотрел на неё и подмигивал. Таня старалась на него не смотреть. Атмосфера в этом бункере была давящая, хотелось выйти на улицу. Гонта с друзьями стояли безучастно

- Иди сюда, девонька, - позвал её Зверобой.

Таня подошла. Рядом со Зверобоем стоял высокий, пожилой мужчина. Увидев Татьяну, он сразу нахмурился. На вид ему около пятидесяти лет, лицо с морщинах, глаза серые и уставшие, короткая стрижка с редкими серыми волосами. По его манере держаться можно сделать вывод, что он, будучи военным, не впервой сталкивается с трудностями. Здесь, в Зоне, он возглавляет группировку Долг. Если судить по его внешности, то он давно живёт здесь и управляет людьми. Он, хмурясь, посмотрел на Татьяну и недовольно произнёс:

- Вот только бабы нам тут не хватало! Мы жизнью рискуем, защищая таких, как она! Что тебя привело сюда?

""Тёплый" приём! Ничего не скажешь!" - с иронией подумала девушка. Зверобой ответил за неё:

- Ищет она кое-кого.

- Ну, да! Все в Зону приходят ради чего-то или кого-то! - проворчал генерал. - Ладно, располагайтесь. Только позже на закате зайди ко мне! Один!

На том разговор был окончен. Воронин повернулся к своим гостям спиной и уставился невидимым взглядом в большую карту Зоны на стенде рядом с письменным столом. Таня и Зверобой без лишних вопросов покинули бункер, поняв, что разговор окончен. Не самое приятное знакомство с генералом Долга. Он с первого взгляда ей не понравился. Но выводы она не спешила делать. Что скажет Зверобой и что они будут делать дальше? Таня снова была вынуждена ждать.

Глава 8. В кругу сталкеров.

Зверобой не говорил ни слова, пока он и его группа не вышли из бункера. Оказавшись на улице, он повёл своих людей в сторону развилки. Когда сержант Пличко выпустил их, Зверобой остановился и сказал серьёзно:

- Воронин не в духе. Поэтому разговор откладывается до вечера.

- А сейчас что делать будем? - спросил Гонта.

- Пойдём в бар "100 Рентген". Сегодня заночуем у долговцев, а потом будем думать, что дальше делать, - неуверенно ответил Зверобой.

Они направились в бар, дорога к которому пролегала через бывшее складное помещение. Когда они вошли, Таня увидела много высоких самодельных столов, а за ними стояло несколько сталкеров, что не торопясь ели: кто из металлической тарелки, кто из алюминиевой банки. Из освещения здесь было только две настенные лампы и неумело сделанный камин, в котором горел огонь. Мрачное и не совсем чистое помещение. В воздухе пахло подгоревшим жиром и пролитой на пол водкой.

- Здесь тоже был проходной двор. Чтобы попасть в бар, сталкеры постоянно должны проходить здесь. Теперь тут типо столовая, где сталкеры сами себе готовят еду. Рядом с камином есть электрические плиты, - сказал Зверобой. - Они часто ломаются из-за непрерывного использования или плохого настроения пользователя.

У стены рядом с камином было четыре электрические плитки ещё советского производства. Один сталкер, одетый в комбинезон "Заря" громко матерился и жарил себе сало с гречкой. Видимо, еда у него подгорела и он пытается скрести шкварки на дне сковородки. Другие шестеро мужчин ели стоя и на ругань своего товарища никак не реагировали. Один из них доел лапшу быстрого приготовления и подошёл поставить чайник на плиту.

- Сколько раз тебе говорить про растительное масло! - упрекнул он незадачливого кулинара. - Вот и подгорело. Всё твоим горелым салом провоняло.

- Как и твоим дошираком! - огрызнулся тот.

Зверобой сердито цыкнул. Они вышли через другую дверь и, пройдя несколько шагов, стали спускаться вниз в сам бар. Тане показалось, что они спускаются в бомбоубежище. Снизу раздавались голоса и играющая негромко музыка. Внутри бара тоже было мрачновато, но светлее, чем в "столовой". Внешне бар, если не считать ветхости убранства, ничем не отличался от баров за периметром. Возле деревянной барной стойки стояло четыре табуретки, на одной из которых сидел, о чём-то задумавшись, мужчина в бронекостюме "Сева". Всего здесь было только шесть высоких столов, и за каждым стояли сталкеры. Всего человек пятнадцать. Тане не понравилось это место. Сильно накурено, что даже глаза слезятся, очень душно, на полу валяются окурки и местами наплёвано. Одним словом - неприятное место. Таня хотела надеть на лицо бандану, но она её убрала в рюкзак ещё на Свалке. За барной стойкой кто-то стоял и расставлял на витрины водку, бутылки с водой и энергетические напитки.

- Пойдём, - позвал Зверобой Таню. - Поговорим с Барменом.

Как только они подошли, Бармен поставил последние две бутылки водки на полку и повернулся к посетителям. Это был пожилой, упитанный мужчина среднего роста, на макушке небольшая лысина, нос картошкой, глаза карие и большие. Одет он в старый, чёрный свитер, потрёпанную коричневую жилетку и джинсы. Не симпатичный мужчина!

- Здорова! Зверобой собственной персоной! - грубым, хрипловатым голосом поприветствовал он.

- И тебе того же, Бармен, - приветливо ответил Зверобой. - Вижу, выходные тебе только снятся.

- Да, если я вообще сплю, - пробасил Бармен. - Вижу, ты пришёл не один. Что хотели?

- Мы к тебе по делу, - ответил Зверобой и подтолкнул Таню к барной стойке. - Этой барышне нужно тебя спросить кое о ком.

И без того большие, выпученные глаза Бармена, похожие на теннисные мячики, стали ещё больше, когда он увидел девушку.

- Мать моя, девка! - громко воскликнул он.

Разговоры в баре разом смолкли. Все сталкеры с интересом уставились на Татьяну. Такого к себе внимания она совсем не ожидала.

- Чтоб меня! Неужели и вправду девчонка! - подскочил к ним тридцатилетний парень.

- Всё, завязываю! А то уже девки мерещиться начали! - пьяным голосом пробубнил кто-то.

Несколько мужчин подошли со всех сторон чтобы посмотреть на неё. Таня испуганно посмотрела на Зверобоя.

- Не обращай внимания. Объясни Бармену, зачем ты здесь, - подбодрил он её.

Девушка достала фото и показала Бармену:

- Вы видели этого парня?

Бармен взял фото в руки, посмотрел, нахмурив брови, и вернул:

- Нет, не видел я такого. Тут много кто бывает, но этот точно не был.

Татьяна опечалилась и глубоко вздохнула.

- Ты можешь связаться с Осведомителем? - спросил у него Зверобой. - Он может что-нибудь знать?

- Конечно, может. Это его работа. Только вы опоздали. Он ушёл несколько часов назад, и не сказал, когда вернётся. Сказал, что ушёл надолго.

- Ты с ним можешь связаться? - повторил Гонта вопрос Зверобоя.

Бармен не ответил. Он достал из кармана ПДА и что-то в нём написал.

- Я ему отправил сообщение. Как только он выйдет на связь, то я дам вам знать. А пока располагайтесь.

С этими словами он подмигнул Тане и вернулся к своим делам. Девушка посмотрела на Зверобоя. Тот осмотрел зал в поисках свободного столика. Один сталкер закончил свою трапезу и подошёл к Бармену купить горячий чай. Выпить он его решил у барной стойки. Зверобой кивнул на освободившийся столик. Гонта взял стул для Тани. Она села за высокий стол, а Гонта и Зверобой окружили её с двух сторон. Сталкеры в баре всё это время не сводили с девушки глаз. Она пыталась делать вид, что её это не волнует.

- Гармата, не возьмёшь для нас обед? - вежливо попросил Зверобой, доставая из кармана деньги.

Гармата угукнул и, взяв деньги, подошёл к Бармену.

Рядом со столом, что они занимали, стояло трое сталкеров. Они смотрели на Татьяну и, тихо переговариваясь между собой, часто прыскали от смеха. К подобным штучкам Тане не привыкать. Такое и на гражданке с ней случалось, не понимая, почему над ней некоторые парни любили смеяться. Она посмотрела в их сторону. Все трое одеты в распространённый среди сталкеров комбинезон "Заря". Их противогазы лежат на столе. Среди них выделялся один мужчина. На вид ему около тридцати лет. Лицо круглой формы, глаза серо-голубые, недельная щетина, жирная кожа, губы полные, нос орлиный. Если есть такое описание в русском языке, то Таня бы сказала про него, что взгляд у него наглый, даже настырный. Она не могла утверждать наверняка, но ей он показался неприятным типом. И всё бы ничего, пока он, поймав её взгляд, не улыбнулся ей хитрой и очень отвратительной улыбкой. Его зубы были не просто в плохом состоянии, а в ужасном. Казалось, что он никогда не слышал про зубную щётку и зубную пасту, и вообще про то, что нужно чистить зубы. Таня отвела взгляд. Противный он человек. Его приятель, что стоял рядом, выглядел ненамного лучше. Он гундосил и постоянно шмыгал носом, но выглядел опрятнее своего друга с гнилыми зубами. Третий его приятель ковырялся в зубах спичкой, не отрывая глаз от Татьяны. Он был самым опрятным среди них.

Сталкер с гнилыми зубами харкнул, плюнул и, лизнув палец, пригладил на лице брови. Вальяжной походкой он подошёл к группе Зверобоя и обратился насмешливым тоном к Татьяне:

- Баба в Зоне! Вот так событие!

Таня сделала вид, что не слушает его. Зверобой и его люди тоже не реагировали. Сталкер этот, продолжая отвратительно улыбаться, демонстрируя свои испорченные зубы, посмотрел на своих друзей и, показав два раза пальцем на девушку, стал делать круговые движения руками у себя в области груди. Все сталкеры, что были в баре, громко рассмеялись. Таня хотела посмотреть, что он такое показывает.

- Не смотри лучше, - наклонился к ней и шепнул Гонта.

Гармата принёс еду на всех. Перед Таней поставили металлическую тарелку с варёной гречкой и тушенкой и два бутерброда с копчёной колбасой. Тот сталкер, что поясничал, вернулся к своим друзьям.

- Всем приятного аппетита, - сказал Гармата. - Чай будет позже.

Зверобой и его люди приступили к еде. Таня взяла в руки не совсем чистую алюминиевую ложку и зачерпнула немного каши. Выглядела еда не очень аппетитно. Таня поднесла ложку ко рту, но ощутив запах жирной тушёнки, передумала есть.

- Ты почему не ешь? - спросил Зверобой.

- Я не голодна, - соврала Таня.

- Да? Твой желудок говорит обратное, - заметил Зверобой.

- Давай я угощу тебя своей колбаской с яйцами! - снова подошёл к ней сталкер с гнилыми зубами.

Таня посмотрела на него, но не успела ответить. Этот наглец приложил кулак к своим губам и, делая им движение вперёд и назад, языком выпячивал свою щёку. Неприличный жест с соответствующим намёком.

- Отвали, Гнилой, пока совсем без зубов не остался! - рявкнул на него Зверобой.

Тот усмехнулся и ушёл к своему столу.

- У него прозвище Гнилой? - спросил Гонта.

- Да, - ответил Зверобой. - Его ещё Ароматный зовут, а я его кличу Чухомор. На нём даже вши от вони дохнут.

Гонта с друзьями рассмеялся. Таня только тихо хихикнула. Значит, у этого клоуна прозвище Гнилой. Оно очень ему подходит.

- Ты с ним знаком? - снова спросил Гонта.

- Да, доводилось с ним встречаться. Здесь на базе в бане. Я передумал мыться с ним в одном помещении, когда увидел в каком состоянии его одежда. Не рискнул. Вдруг он вшивый.

- А у его друга насморк, да? Что-то он гундосит.

- Да. У его друга прозвище Насморк или Сопля. Сколько в Зоне он бродит, а нос свой так и не вылечил. Их третьего парня зовут Зуб. Тот постоянно в своих зубах ковыряться любит.

Зверобой замолчал и продолжил есть. Его люди последовали его примеру. Таня так и не решилась съесть хотя бы пару ложек каши с тушенкой. Она не стала дожидаться чай и откусила немного бутерброда. Но и это оказалось не очень вкусным. Мяса в этой колбасе оказалось мало, если оно там вообще есть. Даже шпик не настоящий. На вкус колбаса как соевое мясо, только последнее будет всё же повкуснее. Доедать бутерброд она не стала.

- Почему ты не ешь? - снова спросил её Зверобой.

- Извините, но местная еда на вкус и вид не очень съедобна, - прямо ответила она.

- Ну, если ты хочешь своего добиться, то привыкай и к местной еде. Здесь нет гастрономов и ресторанов. Это Зона Отчуждения, - медленно произнёс Зверобой.

- Да, - согласился Гонта. - К местной еде привыкнуть надо.

- С голодухи ты станешь есть то, что раньше на дух не переваривала, - ковырялся Гармата ложкой в тарелке. - Про диету ради красивой фигуры забудь. Не поел хорошо - пропал в Зоне.

Зверобой тихо посмеялся:

- Верно говоришь. Но здесь ещё можно нормально поесть. На Янове с этим напряг. Учёные не хотят продавать хорошую еду сталкерам, если те на них не работают. Только эти яйцеголовые нормально питаются, и военные.

Гармата отложил ложку и принёс кружки с чаем.

- Выпей хотя бы чай, - предложил ей Зверобой.

Чай здесь тоже был не очень вкусным. Дешёвое подобие в пакетиках с искусственным красителем. Таня сделала несколько глотков несладкого и невкусного напитка, но допивать его не стала. "Такое ощущение, что этот чай купили в "Пятёрочке" по красной цене", - с отвращением подумала она. Стыдно перед Зверобоем, он ведь всё оплатил. Но он и не настаивал.

- Что такое, милочка? - услышала она насмешливый голос Гнилого. - Хочешь я тебе надою у себя молочка? На стопочку хватит!

И снова все присутствующие сталкеры разразились громким хохотом. Даже Краб не удержался и засмеялся. Гонта на него посмотрел с осуждением и толкнул локтем. Зверобой снова ничего не сказал. Он, допив чай, выглядел каким-то напряжённым и задумчивым. О чём он, интересно, думал? Таня часто кидала на него вопросительный взгляд, но он всё также молчал, глядяв кружку с чаем. Девушка чувствовала, как сталкеры в баре всё ещё смотрят на неё. Она слышала, как они её обсуждают. В их разговорах слышны были слова "красивая", "симпатичная", "пухляшка", "не в моём вкусе, но зато баба", "большая жопа", "глазастая, как сова", "не ноги, а ляжки" и всё в этом духе. Они обсуждали её внешность. Для одних она была вполне симпатичной, а для других - нет. Особо отличался среди них сталкер Гнилой. Он не переставал о ней шептаться со своими друзьями. Плохие предчувствия её не оставляли ещё когда она ушла с Агропрома. Здесь, окружённая со всех сторон мужиками, её предчувствия только усилились.

Когда люди Зверобоя поели, он сказал:

- Надо пойти и занять койки. Надеюсь, они не все заняты.

Таня была только рада уйти из этого бара. Взяв Зверобоя под руку, она выходила с ним под пристальным взглядом сталкеров. На улице уже смеркалось из-за плохой погоды.

- Только дождя ещё не хватало! - проворчал Краб.

- Будем надеяться, что если дождь и будет, то до завтра он закончится, - приобнял Зверобой Таню за плечи.

Девушка не возражала. Если бы подобный жест проделал Гонта или его друзья, она бы наглецов от себя оттолкнула бы. Они подошли к цеху, который, по словам Зверобоя, местные сталкеры превратили в гостиницу. Войдя туда, она обнаружила, что эта так называемая "гостиница" больше похожа на хостел или обычную ночлежку. Цех был разбит на два яруса. По центру прямо была сооружена большая, самодельная печка "буржуйка", в которой горел огонь. Внутри "гостиницы" было тепло, но мрачновато. Возле "буржуйки" стояло несколько табуреток, два старых дивана, два стола и три ржавых металлических шкафчика. Возле стен в ряд стояли двухъярусные кровати. На втором ярусе были "комнаты". Таня сразу догадалась, что они платные. На первом этаже на нескольких койках спали в основном сталкеры-одиночки. Долговцев среди них не было. Возле "буржуйки", о чём-то беседуя с товарищем, сидел пожилой мужчина в старом советском бушлате. Он курил дешёвую папиросу и, нахмурившись, что-то рассказывал. Зверобой отпустил Таню и подошёл к этому мужчине. Тот нахмурился, приглядываясь к нему, а потом, затянувшись дымом, встал и приветливо похлопал Зверобоя по плечу.

- Этого пожилого мужика в бушлате зовут Захар Беломор, - пояснил девушке Гонта. - Своё прозвище он получил за курение папирос Беломорканал. Сам он из Иркутска.

- И чем он тут занимается? - спросила Таня.

- Он и несколько сталкеров обустроили этот цех под ночлежку. Он же и баню смог устроить. И теперь на этих правах сдаёт платные комнаты на втором ярусе.

- За возможность помыться в бане он тоже деньги берёт?

- Нет. Но у него можно купить мыльно-рыльные принадлежности. Мужик он добрый, но больной. Вроде как с лёгкими у него проблема. Но курить бросать не собирается.

Зверобой протянул Беломору три купюры. Последний ему дал ключ.

- Девонька, пойдём со мной, - позвал Зверобой Таню и обратился к своим людям. - А вы сами решайте, где будете ночевать.

Находящиеся здесь сталкеры не угадали в Тане девушку, чему она была очень рада.

- Пойдём, - взял её Зверобой под руку.

Они вдвоём поднялись по металлической лестнице. Отдельные комнаты, как Таня и догадалась, оказались платные, но сделаны они были не из новых материалов. Их было всего пять. Самая большая комната была в самом конце, но Зверобой подошёл к соседней и открыл дверь.

- Заходи, - пропустил он её вперёд.

Комната по размеру была не больше её комнаты в Подольске, и если не считать, что здесь так же уютно, как в шалаше, то жить можно. Крысы не бегают, с потолка вода не капает, щелей со сквозняками нет и дверь закрывается изнутри. У стены стояли две скрипучие кровати с потёртыми матрасами, старая тумбочка одна на двоих с болтающейся дверцей на одной петле, керосиновая лампа, которую Зверобой сразу зажёг, как только вошёл, пластиковый умывальник, обогреватель и ведро для малой нужды. Из декора тут на стене висит старый, выцветший советский плакат "Не болтай".

- Это, конечно, не люкс, но жить можно, - подбодрил девушку Зверобой. - Тут ты сегодня будешь ночевать.

- А где же будете вы спать? - спросила Таня.

- Не волнуйся. Я и на первом этаже высплюсь, если найду место. Одноместный номер, что по соседству с нами, увы, занят, а точнее куплен.

- Ого! - воскликнула она. - Тут и такое есть?

- Меченый хорошие деньги за этот номер заплатил и у Беломора не было причин ему отказывать.

- Меченый? - ещё больше удивилась она. - Он тут бывает?

- Не часто, но бывает. А ты почему так удивилась? Ты с ним знакома?

- Нет, но..., - замялась Таня. - Но пару раз с ним пересекалась.

Зверобой серьёзно на неё посмотрел:

- Да? И он тебя одну отпустил?

- Я с ним не контактировала. Он видел меня, я видела его. И не более.

- Где ты с ним пересеклась?

- Сначала на Кордоне, а потом в подземелье Агропрома.

- В Подземелье? Что ты там делала?

- Один раненый военный попросил меня найти там его "Абакан". Там я и встретилась с Меченым.

- И?

- Он отвлёкся на какой-то шум и я убежала. Больше я его не видела.

Зверобой снова задумался, чем вызвал у неё недоумение.

- Что-то не так? - отвлекла она его от раздумий.

- Нет, девонька. Всё хорошо. Вообщем, располагайся. Я буду внизу, если тебе что-нибудь понадобится. Но без особой нужды лучше пока никуда не ходи. О тебе и так уже молва пошла.

Зверобой больше ничего не добавил. Он дал Тане ключ от двери и вышел. У неё было много вопросов ещё на Агропроме, которые она стеснялась задать. Девушка сняла с плеч рюкзак и поставила на кровать.

- И что я имею на данный момент? - тихо рассуждала она вслух. - Перечислим отрицательные моменты: Во-первых, у меня практически нет денег. Во-вторых, обо мне, как о девушке, теперь в Зоне знают. Третье, никто не видел Виктора. Четвёртое, Осведомителя, который мог бы мне помочь, тут нет, и когда он вернётся, и вернётся ли вообще, неизвестно. Пятое, тут спартанские условия и отвратительная еда. Положительные моменты...отсутствуют!

На этой нерадостной ноте Таня, приняв удручённый вид, села на другую кровать. И что ей теперь делать? На данный момент сидеть здесь. И как долго? Тут нет ни телевизора, ни радио, ни даже книг. Зверобой ушёл вниз к остальным. Он не сказал ей, что делать. Судя по его задумчивому виду, он сам пока не знает. Сейчас он ждёт вечера, чтобы поговорить с генералом Ворониным. Наверняка речь и о ней зайдёт. Сам генерал ей не понравился, но она пока не спешила с выводами. Она как-то встречалась с одним парнем. Тот тоже ей не сразу понравился, но после знакомства она нашла его обаятельным. Их отношения не зашли за рамки объятий и поцелуев. С ним она потом рассталась. Но не об этом сейчас речь. Ещё её напрягает, что соседняя большая комната принадлежит Меченому. Зверобой сказал, что иногда Меченый здесь бывает и эта комната принадлежит ему. Никто не смеет её занимать, даже если он будет долго отсутствовать. Только в случае его смерти эта комната снова будет сдаваться. Встречаться с Меченым ей очень не хотелось, особенно после недавней встречи. Таня уверена, что зашла тогда не туда, и Меченый попытался её застрелить. Ей повезло тогда убежать. Если он сегодня сюда явится и обнаружит, что она тут, то наверняка попытается её убить. Именно это её сейчас и пугало.

Таня сидела, уставившись в одну точку. Одна мысль сменила другую и каждый раз не удавалось принять решение. Всё ещё неизвестно, что делать ей дальше. На данный момент нужно ждать, что скажет Зверобой, а также дождаться ответного сообщения от Осведомителя. Может быть, Воронин что-нибудь знает или его люди? Таня надеялась, что ей не придётся задерживаться в Зоне надолго. Она уже скучала по матери и волновалась за неё. Что будет, если её мама узнает, что она на самом деле уехала не на Чукотку? Что будет, если дядя Серёжа всё ей расскажет? Таня снова винила себя. О, бедная, бедная её мама!

Внезапный стук в дверь отвлёк девушку от грустных мыслей.

- Лепра, можно войти? - раздался голос Гонты за дверью.

- Открыто, - вяло ответила она.

Гонта вошёл.

- Тебе тут одной не скучно? Пойдём вниз, - позвал он её.

- Зверобой сказал сидеть здесь и без особой надобности никуда не выходить.

- Он ушёл к Воронину. Велел за тобой присмотреть. Пойдём вниз. Там настольные игры есть. Поболтаешь с нами, много нового узнаешь.

Таня сразу согласилась. Она оставила рюкзак, взяв с собой только ПДА. Гармата и Краб уже сидели за столом, играя в домино.

- Присоединяйся! - пригласил Краб девушку. - Умеешь играть в домино?

- Умею, - присела она с ним рядом. - Но я плохой игрок. Всегда проигрываю.

Гонта сел рядом с Гарматой.

- Только мы на деньги играем, - предупредил Краб.

- Тогда я не буду играть. У меня практически нет денег. К тому же я презираю азартные игры, - сразу встала она.

- Краб, не смущай её, - сказал Гонта своему другу, а потом обратился к ней. - Давай тогда если ты проиграешь, то анекдот расскажешь.

Таня села обратно:

- Хорошо. Если за анекдот, то сыграю.

Сталкер Беломор и остальные мужчины, что с ним сидели, наблюдали за ней. Гармата перемешал домино и каждый взял по семь фишек. Игра началась. Везло пока только Гонте, а вот Таня была в проигрыше. Однако когда до конца игры оставалось всего ничего, Таня неожиданно для них выиграла. Но сыграть, согласно правилам, надо до ста очков. В последующих двух турах Таня снова смогла их обыграть, но в последнем она проиграла, набрав восемьдесят восемь очков. По правилам игры, это считается проигрыш.

- С тебя анекдот, - напомнил ей Краб.

- Хорошо.

На минуту она задумалась, пытаясь вспомнить смешной анекдот.

- По пустыне верхом на верблюде едет бедуин, - начала она. - Верблюд уже выдохся и еле идёт. Наездник увидел впереди у оазиса автосервис и решил туда заехать. Приехал, зашёл и подошёл к мастеру, говоря: "Слушай, сделай что-нибудь с моим верблюдом, а то он медленно тащится. Я очень спешу. Выручи". Мастер ему отвечает: "Заводи его на эстакаду". Ну, тот завёл верблюда. Мастер берёт два кирпича, подходит к верблюду сзади и резко двумя кирпичами схлопывает ему по одному месту. Верблюд тут же пулей помчался вперёд. Хозяин подходит к мастеру и ругает его: "Ты что сделал? Как я его теперь догоню?" А мастер ему отвечает: "Залезай на эстакаду!"

Анекдот сталкеры оценили и рассмеялись.

- Круто! Круто! - продолжал смеяться Гонта.

- Представляю, что чувствовал бедняга верблюд, - угорал Краб.

- Вижу, у вас весело, - подошёл к ним Беломор и уставился на Таню. - Ты тут анекдоты травишь?

Таня кивнула. Беломор смотрел на неё сердито, смущая тем самым. Но его взгляд вдруг смягчился и он ей ласково улыбнулся:

- Рад видеть тут соотечественницу!

Таня ему в ответ тоже улыбнулась.

- Откуда ты, доченька? - присел он с ней рядом.

- Из Подольска.

- Понятно. А я из Иркутска. Живу тут уже давно. А тебя-то, такую хрупкую девушку, почему сюда занесло?

- Есть причины, - грустно улыбаясь, ответила она.

- Ты со Зверобоем пришла?

- Мы на Агропроме встретились и вместе пришли сюда.

- И давно ты пришла в Зону?

- Три для назад.

- О, да ты ещё совсем "зелёная"! Стрелять-то ты хоть умеешь?

- Умеет, - ответил за неё Гонта. - Я сам видел.

- В Зоне я давно, но мне не доводилось встречать среди сталкеров женщину. Ты, милая, сильно рискуешь, придя сюда. Ты это понимаешь?

- Да, понимаю.

- Не обижайся, но надо быть полной дурой, чтобы прийти сюда, зная, что в Зоне очень опасно.

Сталкеры негромко рассмеялись. Таня сохраняла спокойствие, хоть ей и было обидно, что он её назвал дурой. Другие дерзкие девушки послали бы его далеко и надолго, но Таня быстро нашла, что ему ответить:

- А вы и все остальные сталкеры тоже, я погляжу, умом не блещете, раз тоже в Зону пришли!

Смех среди сталкеров сразу стих. Беломор сначала помолчал, а потом ответил:

- Мы-то хоть знаем, с чем имеем дело и можем за себя постоять.

- И для этого надо отправиться туда, где могут убить?

- Нет. У каждого из нас есть причины для этого.

- Вот и у меня есть причины. Меня сюда привели житейские неприятности, а не любопытство.

Беломору явно нравилось говорить с ней: то ли его привлекало, что она первая девушка в Зоне, то ли её остроумие. Возможно и то, и другое.

- Я никогда вас, женщин, не понимал, - сказал Беломор, приняв мечтательный вид. - Почему вам не сидится дома? Разве удел женщины - не хранительницы очага? Сидела бы ты, дочка, дома, в тепле! Зона - не место для женщин, особенно для такой, как ты.

Татьяна быстро нашла, что ответить. Она приняла доброжелательный вид:

- Скажите, как ваше имя и отчество?

- А тебе зачем?

- Не хочу обращаться к столь почтенному человеку по прозвищу.

- Захар Петрович меня зовут.

- Хорошо. Захар Петрович, не хочу как-то обидеть весь мужской род, но на протяжении многих веков мужчины могли использовать женщин так, как им хочется, не считаясь с их мнением и чувствами. У женщин не было прав. Были лишь обязанности. Даже в наш век равноправия мужчины давят на женщин, чтобы потешить свою гордыню. Вы говорите, чтобы я сидела дома. Но что остаётся делать мне, когда по вине мужчины я вынуждена прийти сюда? Вы, мужчины, иногда ставите женщин в такое положение, что им приходится идти на крайние меры, позабыв об осторожности.

- И кто же тебя вынудил пойти на такой шаг, дитя моё?

- Не имеет значения. Но скажу лишь, что не только мужчины творят глупости ради любимой женщины.

- Ах, вот в чём дело! Твой возлюбленный тебя вынудил.

- Говорю вам, это не имеет значения.

- Дело твоё. Но всё же тебе бы следовало сидеть дома. Ты ведь не феминистка.

- Нет. Но меня задевает ваш сексизм.

- Я не сексист. Но ты, голубка моя, пришла туда, где нет места женщине. Это мир мужчин.

Беломор прав, но Таня не хотела этого признать:

- Где же тогда найти женщине место для себя? Вы сейчас скажите про дом и кухню. Но если так посудить, то во всём мире женщине не найдётся места. Везде, куда бы она не пошла, мужчина будет её угнетать, постоянно напоминая ей о её обязанностях. Жаль, что вы, мужчины, забываете о том, что на свет вас родила именно женщина.

Беломор воскликнул:

- Я никогда не угнетал женщин!

- Тогда зачем вы говорите мне, где моё место?

- Я не пытался тебя как-то обидеть, милая. Просто в Зоне Отчуждения женщине находиться гораздо опаснее, чем мужчине. Ты ведь понимаешь, о чём я?

- Да, понимаю. Но повторюсь, что, похоже, в целом мире женщине не найдётся места. Она не может чувствовать себя в безопасности даже в собственном доме.

- Ты не сравнивай, голубка, Зону Отчуждения с родным домом.

- Я и не сравниваю. Повторяю: я прекрасно знала, куда иду и что мне грозит. Если бы не обстоятельства, что случились в моей жизни, я бы сюда никогда не пришла. Вы все сюда пришли по своим причинам и вас никто не осуждает. Я от всех вас отличаюсь только тем, что являюсь женщиной.

Беломор ничего не ответил. Другие сталкеры, что внимательно следили за их разговором, тоже молчали. Таня могла бы себя похвалить за остроумие, но только свои речи она таковыми не считала. Она констатировала обычные факты, а как их воспримет Беломор, ей было безразлично. Неизвестно, сколько бы длилась эта тишина, нарушаемая лишь треском полена в печи и храпа спящих мужчин, но тишину решил нарушить Гонта:

- Вот так словесный батл! Объявляю ничью. Давайте о позитивном поговорим, а ещё лучше сыграем во что-нибудь.

- В домино скучно. Давайте в карты, - предложил один из товарищей Беломора. - Я ставлю три штуки рубликов.

Таня не любила игру в карты. Она села на старый диван. Рядом с ней сел Беломор. Он смотрел на неё, словно отец на родную дочь. С ней с другой стороны сел мужчина тридцати пяти лет. У него мягкие черты лица и очень добрый взгляд. Если не считать недельной щетины на лице и одного маленького пореза на левом виске, он был вполне симпатичный.

- Меня зовут Ваня Бульба. Меня так прозвали потому, что я из Бреста. Белорус, - представился он. - Беломор - мой лучший друг. А тебя Таня зовут?

- Таня Лепра, - кивнула она.

- Лепра? Почему Лепра?

- Потому что я неприкасаемая.

Беломор, Бульба и другие сталкеры хихикнули, когда услышали её прозвище. Таня не сомневалась, что многие из них не знают, что такое лепра.

- Ты бы ещё себя Чумой назвала! - пошутил незнакомый сталкер.

- Почему Чумой? - не поняла она.

- Потому что ты взволновала всех обителей нашей базы.

- Лепра тоже может взбудоражить, - ответил за неё Гонта, глядя в свои карты.

"Плоский у них юмор", - с тоской подумала Таня. Она косилась то на Беломора, то на Бульбу. На других сталкеров, что продолжали кидать на неё заинтересованный взгляд, она старалась вообще не смотреть.

- Ты напряжена, - заметил Беломор. - Не бойся. Пока ты со мной, тебя никто не тронет. Хочешь я тебе расскажу про местные легенды?

- Про Стрелка? - заинтересовалась она.

- Ну, Стрелок - это живая легенда, как и Проводник и Болотный Доктор. Но есть одна страшная легенда, которую многие сталкеры бояться рассказывать.

- Легенда о Чёрном Сталкере, - перебил его Бульба и продолжил несколько дрожащим голосом. - До сих пор непонятно, кто именно стал этаким духом мщения Зоны. Некоторые думают, что Стрелок после своей смерти воскрес и таки стал им. Другие считают, что Чёрный Сталкер - это сама Зона со всеми ее знаниями, совмещающая в себе все возможные аномалии, способности мутантов.

- Не говори ерунды, - тихо возмутился Гонта, слушая их разговор. - Стрелок жив. Зверобой с ним лично знаком.

- А как давно он его видел? - возразил Бульба. - Он ведь не говорил, когда они встречались в последний раз.

Гонта на это ничего не ответил. Бульба решил продолжить:

- По версии Демонолога, Чёрный сталкер - это демон из ада, который появился как следствие открытия врат в преисподнюю на ЧАЭС. Все эти гипотезы не могут быть официально подтверждены, ведь никто не встречался с ним. Много сталкеров рассказывали и продолжают рассказывать сказки и легенды про эту темную личность. И ведь никто из них не встречался с ним лицом к лицу, что неудивительно, ведь встреча с подобным порождением Зоны - летальных исход при любых раскладах. Единственный человек, кто реально мог с ним повстречаться - это монах Демонолог. Он рассказывал, что столкнулся с ним не случайно, ведь по словам ранее упомянутого священника: "Зона - один большой демон. Своими слугами она пытается уничтожить присутствие Иисуса Христа на своей территории." Точно неизвестно, была ли такая встреча вообще, ибо сам по себе монах - очень непонятная и странная личность, а соответственно - все его рассказы могут быть вымыслом/бредом или таки вовсе байкой. Есть и доказательства того, что священник таки столкнулся с Чёрным Сталкером. Первое и самое главное - это тот факт, что его рассказы подкрепляются реальными повреждениями на теле монаха, которые в Зоне получить не так уж и просто. Он показывал не только многочисленные шрамы на руках и ногах, но также еще и бинты, которыми он, по своим рассказам, - забинтовывал сломанную правую руку. Второе доказательство - это тот факт, что все, кто так или иначе знаком с Демонологом лично - все они подтверждают наличие этой встречи (с другой стороны, все эти люди - тоже весьма странные личности).

- Чушь полнейшая! - громко воскликнул Гармата. - Я совсем другую историю слышал о Чёрном сталкере. Никакой это не демон. И Демонолог этот вообще не ясно, кто такой и откуда он взялся.

Сталкеры, что играли в карты, а другие за ними наблюдали, отложили игру и теперь с интересом смотрели на Гармату.

- Ну, расскажи Татьяне эту версию легенды, - подначивал его Гонта.

- Вот что слышал я. Рассказываю со слов Зверобоя: Рэд Шухов сказал: "Безвыходных положений не существует в принципе" своим спутникам за несколько мгновений до того, как они замуровали его живьем у основания бетонного саркофага Четвертого энергоблока. Дима Шухов по кличке Рэд действительно нашёл выход из безвыходной ситуации. Он стал Черным Сталкером — духом Зоны, ночным призраком, демоном для одних и ангелом для других. Он может жестоко наказать любого за нарушение неписаных законов Зоны, а может спасти, указав заблудившемуся сталкеру невидимую ловушку или безопасный обратный маршрут. Рассказывают, что некоторых он даже выводил ради каких‑то своих соображений на особенно редкие и ценные артефакты. Не отозваться на призыв о помощи было хуже, чем грабить сталкеров с хабаром возле Периметра. Говорят, что Черный Сталкер Дима Шухов всегда жестоко наказывает бродяг за подобное поведение.

- Я тоже слышал эту версию легенды, а про какого-то там монаха Демонолога слышу впервые, - присоединился Краб. - Есть такой анекдот: Появился, значит, в Зоне Чёрный сталкер. К лагерю ночью повадился ходить и там сует руку в палатку и говорит: «Водички попить!» А если не дашь хлебнуть из фляжки или наружу полезешь — пришибет! А раз мужик один решил пошутить: вылез тихо из палатки, надел кожаную перчатку и полез к соседям в палатку. Полез, значит, и попрошайничает жалостно: «Водички, водички попить…» А тут из палатки навстречу высовывается рука и за горло его — цап! И сиплый голосок отзывается тихонько: «А тебе моя водичка зачем нужна?!»

Сталкерам этот анекдот показался смешным, но не Тане. Она даже не улыбнулась. По натуре впечатлительная, ей понравились обе легенды про Чёрного сталкера, но при этом ей это напомнило фильм "ДМБ", где среди солдат тоже ходит страшная легенда про Чёрного дембеля. Только это всего лишь фильм, а тут такие страшилки. Причём пока рассказывали обе легенды, Таня заметила на лицах сталкеров небольшое напряжение, словно их эти истории немного пугают. Девушка в детстве слышала много страшилок, которые ей рассказывали, и она после этого боялась ложиться спать. Но то было детство, а здесь сидят вполне взрослые люди и верят во всякие страшные легенды.

- Мне как-то Ашот рассказал тоже про Чёрного сталкера. Ну, не совсем про Чёрного сталкера, но при этом очень похожую. Пересказываю с его слов: Слухи? Во тебе слух, так сказать, на сон грядущий. И про сны непосредственно. Глубоко в Зоне спать когда-то пробовал? Не пробуй лучше. К тебе такие кошмары во сне придут, каких ты просто вообразить не можешь. Я пару таких историй слышал. Один во сне от разрыва сердца умер… Страшно умер, тяжко. Другой смог проснуться, но мозгами окончательно поехал, теперь всё от каких-то тёмных сталкеров прячется. Такие дела, да… Но если совсем невмоготу и приспичило спать, так нужен шлем специальный, с такой тонкой проволочной сеткой в подшлемнике. Говорят, все военные сталкеры в таких ходят и ничего им во сне не делается. Спят как убитые, а утром встают нормальные!

- Тут ты сильно отклонился от курса! - заметил Беломор. - Про то, что чем ближе ты к Центру Зоны, тем страшнее сняться сны, вполне реально. Пока Меченый не выключил Выжигатель Мозгов, всем снились кошмары, кто был близок к Центру.

- А сейчас они будто не сняться! - передразнил его Гармата.

- Лично я не слышал, чтобы кто-то жаловался на кошмары.

- Да как они могут пожаловаться, если после таких сновидений у них кукуха поехала? - не унимался Гармата.

- У Меченого она не поехала!

- Ой, да хорош вам страшилки рассказывать! - махнул на них рукой незнакомый сталкер. - Есть другая, более позитивная легенда - про Юрия Семецкого.

- А, это тот, кто на дню по несколько раз погибает и каждый раз воскресает, чтобы потом снова погибнуть? - уточнил Гонта.

- Да. Рассказывают, что сталкер Юрий Семецкий был одним из немногих счастливчиков, кому удалось в здравом уме и твердой памяти достичь Монолита. И он пожелал себе бессмертия. Мертвым его никто никогда не видел. На обратном пути он, судя по всему, случайно и нелепо погиб, и сталкерам пришло на ПДА сообщение о его смерти. А на следующий день — еще одно. И на следующий день тоже. И так пятнадцать лет подряд, хотя Семецкий в сети уже давно не зарегистрирован — с момента своей первой смерти. Судя по всему, он умирает и воскресает ежедневно. Похоже, он стал одним из духов Зоны. Сообщение о смерти Семецкого у сталкеров считается хорошей приметой.

Таня ради интереса решила проверить, поступало ли ей сообщение о смерти этого Семецкого. Она достала ПДА и проверила все сообщения и сводку сталкерских новостей. Нет. Нет никаких упоминаний об этом сталкере. Похоже, что всё это не более, чем пустые байки, которые любят люди травить у костра, чтобы как-то развеять скуку. За этими рассказами никто не заметил, как пролетело время и Зона погрузилась в ночную тьму. Скрипнула входная дверь и внутрь вошло четверо мужчин.

- О, а я думал, что ты в своей комнате, - подошёл к ней Зверобой.

Таня обрадовалась его возвращению, но не показала вида.

- Да, пугаем её страшными байками, - пояснил Гонта.

- Почему-то я не удивлён, - устало произнёс Зверобой.

Бульба встал, уступив ему место. Зверобой сел рядом с Таней. У него в руках был небольшой бумажный свёрток.

- Это тебе, - протянул он его ей. - Взял у Воронина.

- Спасибо, - вежливо поблагодарила она.

Внутри свёртка оказалась сосиска в тесте и маленькая коробочка яблочного сока.

- Ничего себе! - с завистью воскликнул Беломор. - Воронин редко бывает таким щедрым.

- Он бы и не дал, если бы я не попросил для Татьянки, - устало улыбнулся Зверобой и обратился к девушке. - Поешь хотя бы это. Ты ведь голодная.

- Спасибо большое, - ещё раз поблагодарила она его.

Девушка с аппетитом стала есть сосиску в тесте, запивая яблочным соком. Это была единственная вкусная еда, которую она ела сегодня.

- Ненасытная! - с насмешкой кто-то произнёс. - Ты и в постели такая же, а?

Таня посмотрела на того, кто ей это сказал. К неприятному удивлению, это был Гнилой вместе со своими друзьями. Она продолжила есть под его пристальным взглядом. Когда Таня доела, она облизнула губы.

- О, вот это да! Наверное, твой ротик великолепен для...

- Ещё одно слово, Чухомор, и я тебе устрою встречу с кровососом! Он тебе "это" устроит, а ещё и массаж простаты сделает. Простатитом болеть точно не будешь! - рассердился Беломор. - И вообще, какого лешего ты забыл в моей ночлежке? После тебя мне придётся другой матрас искать и несколько часов проветривать зал! Вшей мне ещё тут не хватало!

- Да от его вони и вши давно задохнулись!

Все, даже Таня, рассмеялись. Гнилой вместе со своими друзьями пришёл сюда, следуя за Зверобоем. Его целью была девушка. Наверняка он ожидал застать её здесь без защитников, но просчитался. Насмешки над ним рассердили его. Он сел на свободный стул, матеря всех, кто над ним смеётся. Когда он стал обзывать Таню самыми ужасными нецензурными словами, желающих ему врезать стало увеличиваться. Ему ничего не оставалось, как уйти. Где он будет ночевать, никого не волновало.

- Ничего, не пропадёт он! - ухмыльнулся Беломор. - Переночует в другом месте. Моя ночлежка - не единственное место, где можно переночевать.

- Ночью холодно, - заметила она. - Если он будет спать на улице...

- Не будет, - перебил её Беломор. - На территории есть "вахтовка". Там и печка есть, и места им троим хватит.

- Извините, а что такое "вахтовка"?

- Это что-то вроде "Урала" с маленьким трейлером и печкой внутри.

- Кажется, я вас поняла. У нас в Подольске такая ездит.

- Здесь на территории есть парочка таких "вахтовок". Они одну себе забрали. Гнилого я сюда не пускаю ночевать из-за его вони. Ему все вокруг твердят, чтобы он помылся и постирал своё бельё. Так нет, ему вонять нравится.

Беломор достал пачку папирос и, сунув одну папиросу в рот, вышел на улицу. Таня посмотрела на Зверобоя. Выглядел он ещё более задумчивым и усталым.

- Зверобой, с вами всё хорошо? - тихо спросила она.

- Да, не переживай. Просто я устал. В Зоне редко удаётся хорошенько отдохнуть.

- Вы поговорили с Ворониным?

- Да, поговорил. Но об этом потом. Мне надо подумать.

- Скажите, а вы к Бармену больше не заходили? Он получил ответ от Осведомителя?

- Хорошо, что ты напомнила. Да, я заходил. Осведомитель сказал, что вынужден залечь на дно. Его могут вычислить по ПДА. Нашлись те, кто хочет его смерти.

- А как же Виктор? Он сможет о нём разузнать?

- Я постараюсь ему отправить фото с твоим парнем. К сожалению, Осведомителю не впервой приходится прятаться. К счастью, он знает, что нужно делать.

Таня достала фото и дала ему. Зверобой его сфотографировал на свой ПДА и переправил Бармену с просьбой переслать сообщение Осведомителю. Девушке снова очень хотелось спросить его о многом, но она молчала. Зверобой что-то читал в своём ПДА, а Таня следила за огоньками в печи. За столом играли в карты сталкеры. От них то и дело доносились нецензурные выражения, и присутствие рядом девушки их не смущало. Глядя неотрывно на пляшущие огоньки, Таня почувствовала, как её глаза стали слипаться от усталости. Она старалась бодрствовать, но ей с каждой минутой это давалось с трудом. Плюс ещё тихое, ровное дыхание Зверобоя её сильнее убаюкивало. Она не заметила, как положила голову ему на плечо и задремала. На Кордоне, пока сталкеры не знали, кто она, ей было не о чем беспокоиться, если не считать того отморозка Сало. Можно было лечь и поспать в одной из добротных, заброшенных домов. Здесь, в кругу сталкеров, где можно ожидать всего, она, почему-то, не чувствовала угрозы. Наверное потому, что рядом с ней Зверобой. К нему девушка привыкла очень быстро и прониклась доверием, хоть почти и не знает его. Даже Гонта, его верный ученик, не вызывает таких чувств. Ему бы она не стала доверять, особенно после его попытки пофлиртовать с ней. Про Краба и Гармата вообще отдельный разговор. Из всех близких ей сталкеров она могла доверять только Зверобою.

Не успела девушка погрузиться в сон, как Зверобой тихонько её разбудил:

- Просыпайся. Пойдём, я отведу тебя в комнату, раз ты спать хочешь.

Таня не стала возражать. Но в комнате было холодно, когда она туда вошла. Зверобой сразу включил обогреватель.

- Не спрашивай меня, откуда здесь такая роскошь. Все вопросы на этот счёт только к Беломору, - сказал он, доставая из тумбочки старое, но ещё хорошее клетчатое покрывало. - Ложись и спи.

- А вы придёте? Здесь ведь есть свободная кровать, - застеснялась она.

- Нехорошо мужчине и женщине спать в одной комнате, если они друг другу не приходятся родственниками или супругами. Я смогу хорошо отдохнуть и в общем зале. А ты обязательно закройся изнутри. Кто знает, вдруг этот Чухомор снова сюда припрётся.

- Вы про Гнилого?

- Ну, я его называю Чухомором, - с улыбкой ответил он. - Утром я обычно просыпаюсь в шесть утра, но поскольку Бармен открывает бар не раньше восьми часов, то подъём будет в семь часов тридцать минут. Так что спи и не волнуйся. Беломор за порядком в ночлежке следит. С десяти вечера и до восьми утра нужно строго соблюдать тишину.

Он вышел. Таня почувствовала себя очень неловко, когда спросила у него, придёт ли он ночевать в эту комнату. Она долго не могла после этого заснуть. Кровать то и дело скрипела, когда девушка поворачивалась на другой бок. Хоть день у неё выдался с приключениями, ей не удавалось уснуть. Было ощущение, что она пытается заснуть в шалаше. Обогреватель тихо издавал трески, нагреваясь. На тумбе стояла керосинка, мешая заснуть своим неярким огоньком. Таня не торопилась его погасить. На всякий случай она закрылась изнутри. В голове она прокручивала события минувшего дня. Особенно ей запомнилась встреча с Меченым и Йогой. Оба эти типа напугали её и она бы не хотела с ними снова пересечься. Меченый хотел её застрелить, но повезло скрыться от него, а Йога... Тут и так понятно. Увы, Зверобой и его люди не могут гарантировать ей защиту. Она это поняла после встречи с Йогой. Этот жестокий бандит ясно дал понять, что при первом удобном случае доберётся до неё. Здесь, на базе Долга, пока бояться нечего, как сказал Зверобой. Но Таня сильно в его словах сомневается. Здесь повсюду одни мужчины, и она не может быть уверена в чистоте их помыслов и намерений. У каждого из них свои амбиции. В остальном этот день мало чем обнадёжил девушку. Хороших новостей не было. Осведомитель ушёл в неизвестном направлении и на связь выходить не будет, Бармен и Воронин ничего о Викторе не знают, о появлении девушки в Зоне скоро узнают ещё больше сталкеров. Пока ничего хорошего. И ещё эти жуткие легенды, рассказанные на сон грядущий! "Как-будто мне и без того кошмаров в жизни мало!" - сетовала Таня. Но её сердце болело не об этом, а о маме. Она ведь по сути ушла, оставив её фактически ни с чем. А время идёт, и чем дольше Таня будет находиться в Зоне, тем тревожнее будут её мысли о матери. Плохое предчувствие, похоже, станет её постоянным спутником. Но Таня, вопреки этому чувству, верила в лучшее. Только это помогло ей заснуть.

Глава 9. Бродяга или экскурс по базе.

Таня проснулась посреди ночи из-за дискомфорта в груди. Перед сном она забыла снять разгрузочный жилет. Не сняла она и плащ-палатку. В комнате было тепло благодаря обогревателю. Огонёк в керосинке погас. Таня забыла его погасить и весь керосин выгорел. «Здесь должен быть запас. Надо долить», - зевала девушка. Было очень темно. Это немного пугало, так как место для неё мало знакомо. Свой ПДА она оставила на тумбочке рядом с кроватью. Она быстро его нащупала и включила. Резкий звук пистолетного выстрела снаружи заставил её подскочить и выронить ПДА. Сон у девушки как рукой сняло. За дверью на первом этаже раздался громкий крик:

- Если в Зоне появилась баба, то дайте мне её оприходовать!

От этого крика у Тани задрожали колени и сердце спряталось под печень. Там, за дверью, что-то серьёзное происходит. Нарушитель ночного спокойствия ищет её. "Ой, ой, ой!" - испугалась не на шутку Таня. Она не знала, что ей нужно сейчас больше: оружие или ПДА? В такой темноте ей не найти ни свой пистолет, ни обрез, ни «Абакан». Снизу снова раздались крики и какая-то возня, которая тут же переросла в грохот. Таня опустилась на корточки и, вся трясясь от страха, заглянула под кровать. Её ПДА закатился туда. Повезло, что он не перешёл в «режим ожидания» и его удалось найти быстро. Она его подняла и, освещая светящимся дисплеем комнату, нашла возле своего рюкзака пистолет. Грохот снаружи сменился целым хором громкой нецензурной брани. Таня держала в руках пистолет и, стоя у двери, прислушивалась. От такого обилия матершины заворачивались уши в трубочку. Из всех столь эмоциональных диалогов приличными были только предлоги «в» и «на». Громко хлопнула входная металлическая дверь, что аж стены задрожали. На улице брань продолжилась, но не долго. Внизу в главном зале ночлежки постепенно всё начало стихать, только некоторые продолжали говорить между собой. Таня ложиться обратно спать не торопилась. Она стояла у двери, прислушиваясь к звукам снаружи. Похоже, что дебошира выгнали, и за такой подъём среди ночи ему ещё накастыляли. На сердце у девушки отлегло. К её комнате стали приближаться шаги. Девушка напряглась, и крепче сжала в руке пистолет. «Ох, как не хочу я им пользоваться! Ох, как не хочу причинять кому бы то ни было вреда!» - волновалась она. В дверь постучали и девушка сразу притихла.

- Девонька, это Зверобой! – раздался знакомый, встревоженный голос.

Она опустила пистолет и сразу открыла дверь. На пороге стоял Зверобой с фонариком в руке.

- Ты в порядке? – спросил он.

- Д-да, - чуть заикаясь, ответила она.

- Почему у тебя так темно? – вошёл он без разрешения.

После такого недолгого, но яркого переполоха внизу Таня не могла сразу ответить. У неё всё ещё тряслись немного руки. Зверобой открыл тумбочку, и дверца, которая и так болталась на одной петле, отвалилась. Мужчина откинул её под кровать и что-то достал из тумбочки.

- Есть немного керосина, - произнёс он, доставая литровую канистру.

Через минуту в комнате стало светло. Зверобой выключил свой фонарик и убрал его в карман. Выглядел мужчина сердитым.

- Зверобой, что случилось? – осмелилась спросить его девушка. – Что это было?

- Точнее «кто» это был! Одному пьяному не спиться ночью. Вот и отправился искать приключения на свою жопу! Уж извини, приличнее выразиться про таких недоумков не могу! И он нашёл себе приключения! Припёрся сюда и устроил «вечеринку».

- Он меня искал?

- Похоже. Сначала ходил от койки к койке и всех дёргал. Одного он и вовсе ногой спихнул. Думаю и так понятно, какова была реакция. Получил он в башню за такое, и это его выбесило! Он достал пистолет!

- Всё обошлось?

- Да, обошлось! Ему выбили из рук пистолет, а он заголосил, что бабу оприходовать хочет!

- Это был Гнилой?

- Хах, я тоже подумал на него! - воскликнул Зверобой. - А это оказался его знакомый, который вчера вечером пришёл. Они встречу, видимо, обмыли в своей «вахтовке», и Гнилой ему о тебе рассказал.

- И как этого смельчака зовут?

- Не знаю! Да и не хочу знать! Но утром ему все, кого он тут разбудил и попинал, дадут прикурить!

Таня первый раз увидела Зверобоя таким сердитым, но сейчас он малость успокоился. Убедившись, что с девушкой всё в порядке, он вышел из комнаты:

- Отдыхай дальше, девонька. На такие ночные шоу не стоит обращать внимание! Они часто случаются!

"Сталкер! Защити мир от Зоны! Вступи в Долг!"

Таня проснулась под знакомый голос из громкоговорителя с улицы. Девушка лениво поднялась на кровати и посмотрела на свой ПДА. Часы показывают семь часов утра. Ночь пролетела быстро; девушка спала без сновидений. Она встала и зажгла керосинку. Хорошо, что Зверобой вечером оставил спички на тумбе. Таня выключила обогреватель. В комнате и так было довольно тепло. Не мешает умыться. Таня подошла к умывальнику, но не успела поднести к нему руки, как в голове мелькнула мысль, что вода в нём может быть заражена радиацией. Рисковать она не хотела и протёрла лицо влажной, гигиенической салфеткой. Зверобой сказал, что встаёт в шесть часов утра. "Если он сейчас не спит, то где же его искать?" - думала Таня. Она достала расчёску и быстро причесалась. Сегодня четвёртый день, как она пришла в Зону. Первое, что её сейчас немного тревожит - возможность помыться. Очень хочется раздеться и встать под душ, а ещё лучше расслабиться в горячей ванне. Тут точно такого нет. Только баня. "Как сталкеры могут мыться радиоактивной водой?" - задавалась вопросом Таня. - "У них, наверное, волос нет. Неудивительно, что Гнилой не моется". Опять вопросы и ни одного ответа. Заплетая волосы в косу, Таня лишний раз убедилась, что Зона не так проста, как кажется. Она сплошная загадка и девушке ещё очень многое предстоит узнать. То, что ей здесь не место, она и так знает. Знает она и то, что сталкеры ей ещё не раз об этом напомнят.

Девушка перекрестилась, читая шёпотом молитвы. Она перебирала пальцами чётки-браслет, который купила в церкви за день до своего отбытия в Зону. Утро её началось не только с громкого объявления о вступлении в Долг, но и с плохого предчувствия. Всё дело в страхе перед мужчинами. И Таня молилась, чтобы они её не тронули. Ей хватило горячих объятий Йоги. Мороз по коже, стоит его вспомнить. Перекрестившись, Таня прочла молитву Оптинских старцев, а после собралась покинуть комнату. "Возможно, многие, узнав, что я отправилась в Зону без всякой на то подготовки, покрутят пальцем у виска и назовут дурой", - думала она, надевая разгрузочный жилет. - "Мне плевать! Надо найти Зверобоя".

Таня вышла из комнаты. Внизу сидел у печки Беломор и что-то читал в своём ПДА. Таня спустилась и поприветствовала его:

- Доброе утро, Захар Петрович!

- И тебе доброго утра, дочка! Не буду спрашивать, как спалось. Ночка с тем дуралеем удалась на славу! - отвлекся Беломор и улыбнулся девушке.

- Вы говорите про ночной переполох?

- Да. Но меня такое давно уже не удивляет. Тут и не такое мне доводилось видеть. Бывает так, что группа сталкеров так напьётся, что испоганят всю ночлежку. Утром я и Бульба под дулом автомата заставляем их убрать за собой.

- Весело тут живётся.

- Очень весело. Сталкеры вообще те ещё любители выпить. Иначе они не знают, как снять напряжение. Если бы в Зоне были женщины, то их бы это обрадовало! А так они вынуждены довольствоваться водкой, травкой наркотической и порножурналами.

"Не скучно им тут! Онанисты, пьяницы, наркоманы! Никакой морали!" - подумала с раздражением Таня.

- Вы не знаете, где сейчас Зверобой? - вежливо спросила она.

- Знаю. Он со своей группой в бар пошёл. Сказал, чтобы ты, как проснёшься, шла туда. А я тут сейчас подмету, порядок наведу.

Таня не очень хотела идти туда. Это не самое приятное место, если вспомнить, как там сталкеры любят покурить и поплевать. Таня достала свою бандану, решив закрыть ею лицо, чтобы лишний раз не привлекать к себе внимание мужчин. Она вышла на улицу. Погода стояла пасмурная, но безветренная. Не помешало бы сейчас что-нибудь съесть. Таня уповала, что в баре есть какая-нибудь другая еда, кроме гречки с жирной тушёнкой. По пути в бар девушке часто попадались долговцы, которые оборачивались ей вслед. Даже скрытое под банданой лицо не помогало избавиться от ненужного внимания. Её выдавала фигура и походка. Она поплотнее укуталась в плащ-палатку, чтобы не привлекать к себе внимание. В этом уже не было смысла - на базе уже знали о ней. Хуже было то, что она шла одна, и к ней сейчас может подойти любой сталкер. Они и так на неё глазеют, когда она тихо идёт мимо. В столовой самообслуживания, как ей вчера объяснил Зверобой, сейчас сталкеров много. Утро, и все они хотят себе приготовить завтрак. Когда Таня вошла туда и просто хотела пройти в бар, они все замерли, когда увидели её. Девушка опустила глаза и быстрым шагом прошла дальше. Сталкеры что-то говорили ей вслед, но она не слушала их.

Зверобоя и его людей Таня увидела за столом в углу. В баре было тепло и малолюдно. Один молодой сталкер в костюме "Заря" сидел у барной стойки и что-то читал в своём ПДА. Когда вошла Таня, он отвлёкся, посмотрел на неё и приветливо помахал рукой. За другим столом напротив барной стойки стояло четверо долговцев и о чём-то между собой разговаривали. Они замолчали, когда увидели девушку. Бармен стоял на своём привычном месте и, зевая, листал тетрадь с записями. Таню он заметил только когда она прошла мимо него к Зверобою, но не стал с ней здороваться.

- Доброе утро! - поприветствовала девушка Зверобоя и его людей.

Все разом посмотрели на неё и поприветствовали в ответ.

- Ничего себе была ночка, да? - воскликнул Гонта.

- Да, весело было, - скромно согласилась она.

- Кому-то весело, а вот мне наоборот, - тихо пробубнил Гармата.

Таня подошла чуть ближе и увидела, что Гармата очень зол.

- Простите, но что с вами? Что-то случилось? - осмелилась она спросить.

Гармата хрюкнул и залпом выпил из кружки порцию водки.

- Лучше не спрашивай его, девонька, - с сочувствием произнёс Зверобой. - Тот пьяный отморозок, как я тебе рассказывал, всех спящих сталкеров пинал. Искал тебя среди них. Видимо, он в темноте спутал Гармату с тобой и спихнул его ногой с койки.

Краб и Гонта громко прыснули от смеха, чем сильнее разозлили Гармата.

- Заткнулись быстро! Или я за себя не отвечаю! - вспылил он и стукнул кулаком по столу.

Бармен посмотрел на него, цыкнул под нос и, что-то пробурчав про современную молодёжь, продолжил листать свои записи.

- Пусть только попадётся мне этот недоумок! - тихо рычал Гармата. - Всё ему к херам оборву. Мужиком он будет только по документам!

- Уймись! - строго сказал Зверобой. - Тот умник сейчас нос не высовывает из "вахтовки". Ему ночью, когда вытолкнули, на улице ещё щедро надавали по почкам.

Таня подошла к Гармате и ободряюще похлопала его по плечу. Это помогло ему немного успокоиться.

- Ты голодна? - спросил её Зверобой.

- Ну, немного, - заскромничала она.

Зверобой подошёл к Бармену и спросил:

- Что можешь предложить на завтрак для девушки?

- Здесь не кафе! - недовольно ответил тот. - Но могу предложить овсянку, сваренную на воде, с клубничным вареньем или сгущёнкой. А ещё чай или кофе с бутербродами или печеньем.

У Тани заблестели глаза и громко заурчало в животе. Она любит овсянку с вареньем или сухофруктами. Сгущёнка так и вовсе её любимое лакомство. Зверобой вопросительно на неё посмотрел:

- Ты будешь это есть?

- Да, - сразу ответила она. - Со сгущёнкой.

Бармен, не переставая ворчать, положил щедрую порцию овсянки в металлическую тарелку, добавил туда несколько ложек варенья и поставил на стойку. Видимо, он не расслышал, что девушка просила овсянку со сгущёнкой.

- Ты будешь чай или кофе? - снова спросил Зверобой.

- Кофе с бутербродами, - ответила Таня.

Бармен быстро приготовил кофе и нарезал на толстые куски пшеничного хлеба тонкие колбасные дольки.

- Приятного аппетита! - пожелал ей Зверобой и поставил перед ней завтрак.

Девушка не стала говорить Бармену, что просила овсянку со сгущёнкой. Варенье тоже подойдёт. Она взяла табурет, сняла с лица бандану и села за стол, но не успела зачерпнуть порцию каши, как мысль о том, что эта крупа была сварена на воде, остановила её.

- В чём дело? - спросил Зверобой. - Опять не нравится?

- Нет, просто каша ведь на воде сварена, - замялась Таня.

- Да, на воде. Молоко, увы, в Зоне вообще недоступный деликатес.

- Нет, я не об этом. Просто вода может быть радиоактивна.

- Если бы я продавал сталкерам зараженную радиацией воду, и кормил их едой, приготовленной на такой воде, то здесь бы никого сейчас не было. Все бы лечились от лучевой болезни или вообще померли! - услышал Бармен и грубо ответил.

Зверобой посмотрел на смущенную девушку снисходительно:

- Вот видишь? Еда и вода здесь не опасны.

Таня перекрестилась и сунула в рот немного каши с вареньем. Овсянка была суховата даже с большой порцией варенья, но Таня ела её с аппетитом, чем вызвала улыбку у людей Зверобоя.

- Голод не спросит о твоих предпочтениях в еде, - заметил Краб.

- Скажите, откуда здесь чистая вода? - спросила она у Зверобоя.

Мужчина ласково ей улыбнулся и посмотрел на Бармена, который решил отложить свою тетрадь. Тот слышал вопрос и ответил:

- Все природные источники воды в Зоне заражены радиацией. Но раз ты здесь недавно, то скажу, что воду здесь тщательно фильтруют. Радиацию же выводят с помощью артефактов.

- Разве есть такие артефакты, которые поглощают радиацию и другие вредные элементы? - с интересом спросила Таня.

Бармен, как гусь, важно выпятил грудь, явно польщённый тем, что смог заинтересовать девушку.

- В Зоне возможно многое. Конечно, есть такие артефакты. Если бы их не было, то цена на воду выросла до небес, и сталкерам пришлось бы утолять жажду водкой или энергетиками.

Таня кивнула и уткнулась в свою тарелку. Пока у неё вопросов нет. Она продолжила скромную трапезу, поглядывая на свою компанию. Гонта и его друзья ей подмигивали, а Зверобой смотрел на неё и добро улыбался. "Повезло мне с ними. Они очень хорошие люди", - подумала Таня и приступила к кофе.

Едва Таня закончила завтракать, как Зверобой наклонился к ней почти вплотную и прошептал:

- Если ты наелась, то пойдём на улицу. Надо поговорить.

Таня хотела сказать, что ей надо почистить зубы, но Зверобой снова был серьёзен, и чистка зубов может подождать. Он вышел первым. Гонта с друзьями доедали свой завтрак. На улице Зверобой, стоя по середине улицы, достал свой ПДА, быстро пробежал глазами по новостям, и посмотрел угрюмо на подошедшую к нему девушку.

- Где тот "Абакан", который ты нашла на Агропроме?

- Он в моей комнате, в ночлежке.

- Принеси его сюда.

Не задавая вопросов, девушка быстро отправилась в ночлежку. Войдя, она увидела Беломора, подмитающего пол. Таня быстро прошла в комнату и забрала оттуда "Абакан". Зачем он вдруг понадобился Зверобою? Ей было безразлично. Если он попросил, то она, с радостью, его отдаст. Вернулась девушка быстро. К Зверобою присоединился Гонта со своими друзьями. С рюкзаками и оружием, они готовились отправиться в путь.

- Мы куда-то собираемся? - подошла к ним Таня и протянула Зверобою "Абакан".

Гонта и его друзья виновато опустили глаза, а Зверобой выглядел мрачным. Он молча взял у девушки "Абакан", быстро осмотрел его и снял со своего плеча дробовик.

- Возьми, - протянул он его ей. - Это СПСА-14. Полуавтоматический дробовик. Отличное огнестрельное оружие ближнего боя.

Таня не поняла, зачем он ей это даёт, но взяла. Тяжеловат.

- Спасибо. А как же вы? - спросила девушка.

- Не волнуйся. У меня есть Чейзер-13. С ним я не мало положил мутантов, - ответил Зверобой, отдавая "Абакан" Гонте.

- Но мы всё же куда-то идём?

Зверобой отвёл взгляд, а потом, взяв девушку под руку, повёл её в сторону штаба Долга. Таня думала, что он ведёт её к Воронину, но Зверобой прошёл с ней мимо. Они остановились у блокпоста, где была развилка. Они вышли на центр развилки. Впереди был неумело забаррикодированный вход с большой дырой, а над ней потертая надпись Осторожно! Впереди Дикая Территория!

- Ребята, - обратился Зверобой к своим людям. - Не могли бы вы отойти немного? Мне надо поговорить с Татьяной.

Гонта пожал плечами и отошёл со своими друзьями на несколько шагов. Таня посмотрела сначала на них, а потом на Зверобоя, не понимая, что происходит. Но когда она увидела, что Зверобой смотрит угрюмо в сторону, стало ясно, что ничего хорошего он ей не скажет.

- Девонька, я и мои люди уходим, но взять тебя с собой мы не можем, - сказал он наконец.

Таня выронила дробовик, который он ей подарил. Она встряхнула головой и переспросила:

- Почему?

- Пойми, тебе нужно остаться здесь, - старался Зверобой на неё не смотреть. - С нами тебе идти нельзя.

- Но почему? - настойчиво спросила она.

- Я обретаюсь на Янове, а там до Припяти недалеко. Да и место это с шатким равновесием из-за Долга и Свободы с их вечными тёрками. Ситуация там, как китайская питарда - непредсказуемая. Там не очень безопасно. Гонта с друзьями обретаются на Затоне, на "Скадовске". Там не намного лучше, чем на Янове из-за бандитов, что лелеют надежду взять "Скадовск" под свой контроль. К тому же там часто встречаются люди Йоги. Ты наверняка хорошо его запомнила. К тому же там не найдётся смельчаков, которые могли бы тебя защитить. Да и Гонте я бы тебя не доверил, хоть он и замечательный человек.

Таня стояла, уставившись в одну точку, и отказывалась понимать сказанное.

- Значит, вы меня бросаете? - печально произнесла она и понурила голову.

- Девонька, я сам этого не хочу, но иначе никак; если ты, конечно, не надумаешь вернуться домой. Здесь, на заводе "Росток", тебе бояться нечего. Это территория Долга, а дисциплина у них строгая. Никто, пока ты находишься в пределах этой территории, тебя не тронут. Вчера вечером я говорил с Ворониным. И речь зашла о тебе. Я у него спросил, можешь ли ты остаться у него на базе. Он сразу ответил, что можешь.

- Вчера он не был настроен ко мне приветливо, - напомнила она.

- Вчера двое долговцев отправились на разведку и не вернулись. Они не выходили на связь, но сегодня утром сообщили, что с ними всё в порядке. Воронин успокоился и пребывает в отличном настроении.

Несколько секунд они молчали. Зверобой смотрел на неё в ожидании новых вопросов.

- И как долго мне здесь находиться? - вздохнула она.

- Пока не вернётся Осведомитель. Только он может тебе помочь.

- И когда он придёт?

- Этого я не знаю. Сейчас он залёг на дно, так как у него хватает недоброжелателей.

- А где гарантия, что его не убьют? - заволновалась девушка. - И придёт ли он вообще?

- Можешь на этот счёт быть спокойна. С ним ничего не случится, и он обязательно сюда придёт. А вот когда именно, то это только от него зависит.

Это всё и усложняло. Снова Таня вынуждена ждать. Как она это не любит! Её всегда заставляют ждать. "А разве у меня есть выбор?" - подумала она. Конечно, Зверобой ей намекнул в разговоре: "Можно вернуться домой". Это заманчиво и вполне разумно, если учесть, что за эти дни мужчины её успели напугать. Но Зверобой сказал, что на базе Долга ей ничего не грозит. Она не знала, верить ему или нет на этот счёт. Мужчины и так оборачиваются ей вслед, когда она проходит мимо них. Тут ещё и Гнилой со своими пошлостями смердит везде. При встрече он не упустит возможности поприставать к ней. Но дядя Серёжа сказал, что Зверобой - его друг, а значит ему можно доверять. Тогда тут нечего думать - она остаётся ждать Осведомителя. Но только вопросы у неё ещё остались. И их так много, что часть из них вылетела из головы.

- Есть здесь кто-то, кому я могу доверять? - спросила она, смирившись с расставанием.

- Доверие - штука хрупкая. Её легко потерять и тяжело завоевать. Если не считать Беломора и Бульбу, то я никому бы здесь не доверял. Не верь всем наслово.

- Так кому мне доверять?

- Помимо Бульбы и Беломора, можно доверять Бармену, но опять же не во всём. Старайся не распространяться о своих целях, иначе найдутся хитрецы, которые захотят тебя обмануть. Если будешь интересоваться Стрелком, то готовься встретить самозванцев. Запомни: настоящий Стрелок тебе не скажет, кто он такой. Ты его можешь встретить здесь, но не знать об этом. Он может скрываться под любым другим прозвищем. Если же ты его встретишь и он решит тебе открыться, то он сам тебе скажет, как можно это проверить.

- Он скажет мне связаться с вами? - сразу она догадалась.

- Верно мыслишь.

- Понятно. А вы сами знаете, под каким прозвищем он скрываться может?

- Знаю, но не скажу. Я всегда буду с тобой на связи. Если вдруг что-то серьёзное случится, то обязательно мне пиши. Я что-нибудь придумаю.

Тане стало ещё грустнее. Зверобой уже собирается уходить, но Таня хочет задержать его ещё ненадолго:

- А дробовик вы мне зачем этот дали?

- Он будет получше "Абакана". Заряжается он теми же патронами, что и твой обрез. К тому же мне его однажды дал Стрелок. Он говорит, что этот дробовик - идеальное оружие против мутантов. Но раз ты так интересуешься Стрелком, то этот дробовик - мой подарок. Стрелок узнает его, когда увидет. Он его даже подписал.

- Спасибо, - грустно поблагодарила она.

- Мне пора идти, девонька, - подошёл к ней Зверобой очень близко и обнял за плечи. - Но прежде, чем я уйду, дам тебе один совет: если Воронин или Лукаш предложат тебе вступить в их ряды, то не соглашайся ни при каких условиях.

- Почему? - удивилась Таня.

- У Долга армейский устав, и простой рядовой обязан выполнять приказы любого вышестоящего. В армии солдат часто заставляют делать ненужную и неприятную работу, а помимо этого их ещё и унижают. Тебя, если вступишь, могут заставить делать кое-что другое. Думаю, ты понимаешь, что я имею ввиду.

Таня кивнула. Конечно, тут нетрудно понять.

- А Лукаш, он же лидер Свободы, - продолжил Зверобой. - Вообще не дисциплинирует своих людей. Там тебе будет ещё хуже, если учесть, что свободовцы любят курить наркоту и пьянствовать.

Таня ещё раз кивнула. Зверобой замолчал, продолжая обнимать её за плечи. Он прикоснулся к её подбородку и приподнял голову.

- Посмотри на меня, - ласково произнёс мужчина.

И она посмотрела ему прямо в глаза, не скрывая тоски. Она отметила, что Зверобой, хоть уже не молод и Зона его потрепала, как мужчина хорош собой. Его уход был для неё как гром среди ясного неба. Он пока единственный человек, которому она может доверять.

- У тебя красивые глазки! - улыбнулся он и нежно по-отцовски провёл пальцем по её щеке.

Таня сильнее загрустила. Но ей в голову пришла одна несколько безумная мысль. Она не знала, как Зверобой на это отреагирует, но решилась - поцеловала его в обе щёки. Мужчина, мягко говоря, был приятно шокирован этим. Он глубоко вздохнул и, не переставая улыбаться, добавил:

- Ну, я теперь могу смело идти через Дикую Территорию, не опасаясь ни мутантов, ни наёмников!

Гонта с друзьями всё это время стоял в стороне и наблюдали за разговором Зверобоя и Татьяны. Но когда он увидел, как она поцеловала в обе щёки его наставника, громко воскликнул с возмущением и подошёл к ним:

- Эй, я так-то тоже не безразличен к твоей судьбе!

Гармата и Краб от него не отставали.

- Я тоже за тебя волнуюсь, подруга! Мы тебя собой закрывали от бандитов! - разделял Гармата возмущение Гонты.

- А я вообще как узнал, что ты должна здесь остаться, потерял покой и аппетит!

Это заставило Таню улыбнуться сквозь печаль. Эти славные парни хотят, чтобы она и их поцеловала. Что ж, почему бы и нет? Девушка поцеловала их всех.

- Нам пора, - сказал Зверобой своим людям. - Мы пойдём через Дикую Территорию. Надо зайти к Сахарову и отдать ему трофеи.

Таня подняла выроненный дробовик и сняла с руки бусы-чётки.

- Возьмите! - протянула она их Зверобою. - Это мой скромный подарок! Носите его всегда с собой и Господь вас убережёт.

Зверобой посмотрел на подарок, надел его на руку и сказал:

- Спасибо. Но нам пора. Помни, что я тебе говорил. Если же вдруг возникнут вопросы, то я всегда на связи.

Зверобой вместе со своей группой прошли через дыру в ограде и быстро за ней скрылись. Таня так и стояла на месте, глядя перед собой. Её душили слёзы, которым она не давала волю. Хоть Зверобой заверил, что всегда будет поддерживать с ней связь и обязательно придёт ей на помощь, чувство, что её бросили лишь усилилось. Дядя Серёжа сказал, что Зверобой по старой дружбе обязательно ей поможет. И вот она эта помощь - её снова бросили. Хочется плакать. Одна среди сотни мужчин! Плохие предчувствия говорят, что ждать придётся долго и за это время предстоит ей хлебнуть тут. Но Волк сказал доверять своей интуиции. И она ей подсказывала, что лучше остаться здесь и ждать, а на колкости местных мужиков не обращать внимание. На гражданке таких умников, что строют из себя гениев и многое себе позволяют, много. Здесь они не перевелись. "Я буду сильной и ни одному местному мужчине не доставлю удовольствие видеть мои слёзы!" - настраивала себя девушка.

Она бы так и стояла, глядя в сторону Дикой Территории. Ей всё равно некуда спешить. Она так погрузилась в свои мысли, что ничего не замечала рядом с собой.

- Здравствуй! - раздался мужской голос за её спиной.

Она сразу очнулась от своих дум и резко оглянулась. Перед ней стоял парень в долговском бронекостюме. На вид ему около двадцати семи лет, волосы тёмные, короткая стрижка под ёжик (как и у всех сталкеров), глаза карие, щетина на лице, прямой немного широкий нос, в меру пухлые губы, рост выше среднего, плечи широкие. Довольно симпатичный парень, если не считать его несколько отрешённый взгляд. На девушку он смотрел приветливо, но без улыбки. Он протянул ей руку для пожатия. Девушка неуверенно её пожала:

- Здравствуйте!

- Ты и есть Таня по прозвищу Лепра? - спросил он безразличным тоном.

- Да, это я, - подтвердила она.

- Меня зовут Бродяга. Меня к тебе отправил генерал Воронин. Он велел передать, что ждёт тебя вечером к ужину в штабе. А ещё он велел мне составить тебе компанию до вечера, чтобы никто к тебе не приставал.

Таня часто заморгала. Вот так новости! Воронин ждёт её к ужину, а ещё приставил к ней одного из своих людей. Она о подобном не просила.

- Не могли бы вы передать генералу, что я вынуждена отказаться? - мягко спросила она.

- Он это ожидал. И велел передать, что если ты откажешься, то он укажет тебе на дверь.

Таню возмутило это, но она не подала виду. А если он скажет стать его подстилкой под угрозой оказаться вне безопасной территории, то она должна и в этом быть послушной? Таня оглянулась в сторону Дикой Территории. Может, она ещё успеет догнать Зверобоя и его группу? Но надо вернуться за своими вещами, а это займёт время. Она не успеет его догнать. Тогда надо написать Зверобою и попросить его её забрать. Нет, это тоже не годится. Он сказал, что на базе Долга ей ничего не угрожает. Значит, Воронин ничего ей не сделает. Пока она не является членом Долга, то её ничто не обязывает его слушаться. "Только я бы не была так в этом уверена!" - ответила она сама себе в мыслях. - "Здесь нет трибунала, перед которым Воронин нёс бы ответ! Но если так, то это всего лишь ужин, и тут нет никаких обязательств. Просто поужинаешь с ним, поговоришь и не более. Если будет предлагать выпить, то не соглашаться. Про Долг говорят, как про серьёзную группировку, и лучше не портить с ними отношения".

Таня побрела в компании Бродяги обратно. И куда ей идти? Наверно, обратно в ночлежку.

- Если хочешь, то я могу провести тебе экскурсию по базе, - предложил Бродяга.

- А разве тут есть на что посмотреть? - без интереса спросила девушка.

- Ну, будешь знать, где что находится.

Таня согласилась.

Бродяга начал "экскурсию" с ночлежки, где рассказал ей всё то, что недавно поведал Зверобой. Далее он повёл её показать, где находится баня. Так как сегодня не банный день, то Бродяга проводил её внутрь. Видно, что местные сталкеры заботятся о гигиене и неплохо оборудовали баню. Они утеплили окна и стены, поставили деревянные столы и скамьи, нашли в Зоне хорошие вёдра и тазы и принесли сюда, установили огромные баки для холодной и горячей воды, построили раздевалку со шкафчиками, и даже оборудовали маленькую комнату, где любой желающий может постирать свою одежду, но только без стиральной машины. У входа на стене было написано расписание, когда баня работает: среда, суббота и воскресенье с 9.00 до 22.30. В остальные дни любой, кому нужно постирать свою одежду, мог прийти туда. Рядом с расписанием висит ещё и правило поведения, написанное на русском и украинском языке. Таня прочла:

- В бане запрещено приносить и распивать спиртные напитки. Для этого есть бар. Запрещено приходить в нетрезвом состоянии. Запрещено вести себя неадекватно и устраивать драки. Запрещено также играть в настольные игры. Для этого есть ночлежка. Запрещены любые другие занятия, кроме водных процедур. Запрещено стирать. Для этого есть отдельные отведённые дни и помещение. Всё оружие оставлять в ночлежке и с собой его в баню не брать. Его никто не украдёт. Даём гарантию. Убедительная просьба не входить в баню в уличной обуви. Для этого есть подставка для обуви. Поставил туда обувь - возьми жетон. ЗАПОМНИ, СТАЛКЕР: помимо тебя, любимого, на базе есть и другие обитатели, которые тоже хотят помыться. Поэтому прояви уважение - помылся, убрал за собой и сразу освободи место. Все банные принадлежности можно купить у Беломора или Бульбы (искать их в ночлежке).

Таня с превеликим удовольствием бы помылась. Вот только как это сделать? Завтра здесь наверняка будет много сталкеров. Не станет же она мыться с ними. Может, дождаться, когда они все помоются и помыться потом в самую последнюю очередь? Таня посмотрела на дверь и не обнаружила на ней замка, чтобы можно было закрыться изнутри. "Может, комната для стирки подойдёт?" - подумала девушка и заглянула туда. Комната оказалась не большой. В ней стояло по центру три стола с металлическими тазами, стиральными досками и коробкой с щетками. Вместо стирального порошка было несколько кусков вонючего хозяйственного мыла и три кухонные тёрки. Здесь на двери тоже не было замка.

- Что-то не так? - спросил Бродяга.

Таня не решилась ему сказать про свою потребность помыться и просто ответила:

- Нет, всё хорошо. Осматриваюсь.

Она вышла и посмотрела на огромные баки для воды. Сколько в них литров? Таня не стала об этом спрашивать. И так очевидно, что вмещается туда воды достаточно, чтобы хватило всем, кто хочет помыться.

- Здесь есть подача горячей и холодной воды? - спросила девушка.

- Нет, только холодная, - ответил Бродяга.

- А разве тут нет котельной и водопровода?

- Котельная и водопровод есть. Только котельная не работает.

- Она сломана?

- Да. А если бы её починили, то всё равно не запустили бы. Для этого нужно топливо: солянка, мазут, газ, уголь в конце концов.

- И здесь подача только холодной воды? Как же её нагревают в баке с таким объёмом?

- С помощью электрического водонагревателя. Местный механник смастерил для такого дела большой нагреватель, который за четыре часа нагревает воду до девяносто градусов. Там даже термометр есть.

- И сталкеры моются радиоактивной водой?

- Есть артефакты, которые поглощают радиацию. У Беломора и Бульбы их несколько. Как только баки наполнили водой, они погружают артефакты на дно на двое суток. В расписании написано, что банные дни в среду, субботу и воскресенье. В среду после того, как все помоются, баки снова наполняют водой и выводят из неё радиацию. Воды в них всегда на всех хватает.

- А как же стирка?

- Остатки чистой воды выливают в бочку рядом с баками. Эта вода для стирки.

Больше вопросов у неё не было. Следующее место - долговская казарма и больничное крыло, расположенные рядом со штаб-квартирой. Небольшое, длинное одноэтажное здание с несколькими небольшими комнатами обустроили под госпиталь.

- Больничным крылом заведует наш полевой хирург Богдан. Медбратьев тут нет и он один как-то справляется, - объяснил Бродяга.

Богдан сейчас делал перевязку одному из долговцев, и девушку не заметил. Это был высокий, худой мужчина с добрым выражением лица. На вид ему около сорока лет, усталый вид, глаза серые, лицо гладко выбрито. В больничном крыле сейчас лечилось четверо: три долговца и один обычный сталкер.

- Как же сюда пускают раненых сталкеров, если посторонним без приглашения заходить нельзя? - спросила Таня.

- Простого сталкера, если он ранен, сюда пропускают без оружия и любых других вещей, кроме одежды и еды.

- И долго тут лечат?

- Всё зависит от ранений или дозы облучения. Чем серьёзнее ранение, тем дольше. С сильным облучением отправляют в бункер к учёным, что находится на высохшем озере Янтарь. Сейчас там поставили ещё три бункера. Там настоящий учебный центр Зоны.

После больничного крыла Бродяга показал ей, где спят долговцы. Заходить она туда не стала, чтобы не привлекать к себе внимание. На том экскурсия закончилась. Сейчас Таня не отказалась бы погреться где-нибудь и выпить горячего чаю. Идти в бар? Наверное. Девушка проверила свои карманы. Пустые. Она вспомнила, что оставила деньги в своей комнате в ночлежке, и направилась туда. Бродяга, конечно же, пошёл за ней.

- Далеко ты собралась? - спросил он.

- В ночлежку. Хочу кое-что взять и пойти в бар, - отрешённо ответила Таня.

Беломор, когда девушка вошла со своим спутником, выгребал из "буржуйки" золу и угли.

- А Зверобой где? - спросил он, когда она прошла мимо.

- Он ушёл, - грустно ответила она.

- Ушёл? А тебя почему с собой не взял? - сильно удивился Беломор.

- Говорит, что Янов и "Скадовск" для меня опасны.

- Ах, вот как ! Ну, тут он прав! - воскликнул мужчина. - И надолго ты тут?

- Не знаю. Пока не дождусь Осведомителя.

Беломор ничего не ответил. Бродяга остался ждать Татьяну внизу. Она быстро нашла деньги. "Буду надеяться, что Бармен не такой жмот, как Сидорович!" - подумала она.

Она направилась в бар, и Бродяга, как тень, пошёл за ней. И снова эти любопытные взгляды когда она шла через столовую самообслуживания! "Надо просто не обращать внимание!" - настраивала себя Таня. Однако когда она пришла в бар и все сталкеры, что там отдыхали, уставились на неё, стало очевидно, что привыкать ей придётся долго. У неё и так было подавление настроение из-за ухода Зверобоя, а когда она увидела Гнилого в компании своих друзей, на душе стало совсем паршиво. Она села у барной стойки в ожидании Бармена, а Бродяга остался стоять возле выхода, поглядывая за ней. Бармен отлучился на кухню, но вернулся быстро, неся чайник с кипятком. Он увидел Таню, одиноко сидящую за стойкой, и спросил с ноткой удивления:

- Ты почему, сладенькая, одна? А где Зверобой?

Таня смотрела на стойку, где ножом были вырезано много всяких слов, но в основном нецензурных. Не глядя на Бармена, она ему грустно ответила:

- Зверобой решил вернуться на Янов.

- А тебя почему не взял с собой? Разве ты не с ним?

- А меня он решил оставить! - тяжко вздохнула она.

Гнилой довольно потёр руками и даже присвистнул. Другие сталкеры тихо хихикали. Бармен посмотрел на неё с сочувствием и спросил:

- Может, тебе чаю налить?

- Сколько он у вас стоит? - сунула она руку в карман, чтобы достать деньги.

- Раз Зверобой ушёл и оставил тебя здесь, то сегодня чай и сушки за счёт заведения, - попытался подбодрить он её.

Девушка грустно улыбнулась. Больше ей некому улыбаться. Она осталась снова одна. "Захочу избежать одиночества, но останусь одна. Захочу побыть одной, но не позволят", - мелькнула у неё мысль. Возможно, это звучало абсурдно, но постоянное плохое предчувствие говорило ей, что именно так и будет. "Прислушивайся к интуиции. В Зоне она не ошибается", - говорил ей Волк. Но сейчас Тане хотелось, чтобы её интуиция молчала; ей бы было тогда спокойнее. С первого дня пребывания в Зоне пришлось позабыть о спокойствии. Долго скрываться за маской немого прокажённого Толи Лепры ей не удалось. Не зря говорят: "Язык мал, но сколько жизней поломал". Проболтался один умник и полетела весть по всей Зоне. Чихнул на Кордоне - "будь здоров" тебе скажут на Затоне.

Пока Бармен заваривал чай, к ней сзади кто-то подошёл. Таня по сильному, отвратительному запаху определила, кто это, и прикрыла нос рукой. Бармен поставил перед ней кружку с чаем и положил несколько сушек с маком на блюдце. Девушка поблагодарила его и, лениво помешивая ложечкой напиток, без аппетита смотрела на сушки.

- Значит, Зверобой и его шайка ушли! - довольным тоном произнёс Гнилой и наклонился к девушке. - У меня каждый раз начинается пульсация в районе пояса, когда я на тебя смотрю!

Таня сморщила нос. Она ответила ему холодным, безразличным тоном, глядя в свою в кружку с чаем:

- Это вши у тебя там зашевелились! От тебя ведь так смердит, что даже вши и мухи дохнут!

Все присутствующие громко прыснули от смеха, даже Бармен не удержался и рассмеялся. Гнилой явно был оскорблён и прорычал ей в ответ:

- Попадись ты мне ночью в районе Свалки, то удовольствие получили бы взаимное!

Тане очень захотелось выплеснуть горячий чай в этого отвратительного мужлана, но она сдержалась. Когда её Бармен угостит ещё раз бесплатным чаем с сушками? К тому же её прабабушка, которая пережила блокаду Ленинграда, сильно отругала бы за такой поступок. Девушка держала себя в руках. Если Осведомитель задержится, то ей придётся собрать всё своё терпение и волю в кулак и ждать. На очередную колкость Гнилого она ответила более спокойным тоном:

- Просто помойтесь, товарищ! И постирайте одежду!

Гнилой с недоумением посмотрел на неё, а потом на своих друзей, а потом сел с ней рядом и захотел приобнять её за талию. Как только он прикоснулся к девушке, она резко вскочила и отошла.

- А ну отвали от неё! - вступился за Таню Бродяга.

Гнилой огрызнулся:

- А то что ты сделаешь, фанатик? Вали к своему Монолиту!

Бродяга крепко сжал кулаки. Драки, похоже, не миновать.

- Так, расступились! Мордобоя я тут не потерплю! - приструнил их Бармен. - На улице деритесь!

Зуб, что стоял рядом, сказал Гнилому:

- Не надо, брат. Он как-никак долговец. Если сцепишься с ним, то Долг нас выкинет, как дворовых собак.

- Какой он долговец! Все знают, что он в прошлом монолитовец! Только монолитовцы бывшими не бывают! - специально громко ответил Гнилой.

- Тогда тем более лучше с ним не связывайся! - присоединился Насморк. - Давайте в картишки поиграем.

Гнилой кинул недовольный взгляд на Татьяну и вместе с друзьями отвлёкся игрой в карты. Девушка села обратно, а Бродяга остался стоять рядом с ней. Она взяла одну сушку, но откусить кусочек не смогла. Сушки были слишком сухие. Это её не удивило. На гражданке она бы стала возмущаться, но не здесь. Про то, что она в Зоне Отчуждения, девушка не забыла. Она поверила Бармену, что еда и вода не радиоактивны. Сухие сушки девушка макала в чай, а потом клана себе в рот.

- Сколько у вас стоит чай? - снова спросила Таня у Бармена.

- Сто пятьдесят рублей, - ответил он.

- А что обычно к нему сталкеры покупают?

- Всё зависит от вкуса и кармана. Хлеб стоит пятьдесят рублей, а колбаса двести пятьдесят за палку. Бутерброд с колбасой стоит сто двадцать рублей. Если ещё и с сыром, что двести. Сыр дорогой из-за того, что этот продукт быстро портится. К тому же его в Зоне достать очень сложно. Есть бутерброды с рыбой, но рыба из консервов. Стоит тоже недёшево.

- Откуда в Зоне всё это? Разве кто-то в Зоне изготавливает колбасу и печёт хлеб? Я не спрашиваю о сыре. Сильно сомневаюсь, что кто-то тут в окрестностях держит коров или коз, чтобы из их молока делать сыр или сгущёнку.

Бармен улыбнулся:

- Кто печёт хлеб и изготавливает колбасу, я не в курсе. Никто этого не знает. А что касается консервов, то сталкеры принесли их с военных складов. Но чтобы у тебя не возникало много вопросов о поставке еды, то скажу, что об этом заботятся долговцы. Не знаю, как именно, но вроде как из-за их договорённостей с учёными. Спроси у Воронина. Он должен быть в курсе.

Сталкеры в баре притихли, слушая её разговор с Барменом. Таня больше не задавала ему вопросы. С одной стороны, было интересно, откуда в Зоне и электричество, и продукты, а с другой стороны, это мало кого волновало. Есть покушать и не надо бродить в темноте, и на том спасибо. После чаепития с сушками Таня не знала, чем можно ещё заняться. Она вспомнила, что Зверобой заплатил за комнату в ночлежке только на одну ночь. Почему Беломор ей не напомнил об этом? Или Зверобой заплатил ему, чтобы она могла ещё там остаться? Надо обязательно спросить.

Она услышала, как трое сталкеров рассказывают до боли знакомый анекдот. Прислушавшись, она его тут же узнала. Это анекдот про бедуина, только рассказчик перенёс место действия в Зону Отчуждения, вместо двух бедуинов у него сталкеры, а вместо верблюда - химера. Когда он закончил рассказывать анекдот, Таня тут же, не дав слушателям посмеяться, возразила:

- Этот анекдот я рассказывала! И там действующие лица и место действия совсем не такие, какие вы рассказываете!

- Да кому какая разница? - отмахнулся рассказчик. - Главное, что смешно!

- Значит, это твой анекдот? - спросил Бармен. - А каков оригинал?

- В оригинале там по пустыне едет бедуин на верблюде.

- Вот как? Ну, ничего страшного, если ребята немного изменили его. Может, у тебя в запасе есть ещё анекдоты?

Таня немного застеснялась:

- Вообще-то, есть. Я знаю и анекдоты, и множество юмористических монологов, которые смотрела раньше по телевизору.

- Ого! Значит, скучать не придётся, - обрадовался Бармен. - Расскажи пока анекдот.

Все присутствующие сразу замолчали и с ожиданием уставились на девушку. Она всё ещё смущалась от такого внимания к себе, но, глубоко вздохнул, начала:

- Приходит однажды пьяный муж домой. И жена его тут же начинает сердито хлестать по щекам: "Будешь пить? Будешь пить? Будешь пить?" Он: "Ладно, наливай!"

Девушка рассказывала анекдот выразительно. Хоть он оказался коротким, но сталкеры его оценили и рассмеялись. Один из них воскликнул:

- Надо взять на заметку!

- Ты говорила, что знаешь ещё монологи, - сказал Бармен. - Расскажи.

- Я их знаю много. На какую тему вам рассказать?

- А какие есть?

- "Сантехник", "фото с охоты", "клещ", "за полцены..."

- Давай "фото с охоты", - кто-то попросил из сталкеров.

Таня ещё раз глубоко вздохнула и, стараясь придать немного артистичности, стала им рассказывать монолог её любимого комика Игоря Маменко. Трудно передать словами, как угорали сталкеры. Некоторые из них даже в ладоши хлопать начали.

- Это Федька в траве запечатлён, - рассказывала Таня, стараясь говорить с такой же интонацией, что и Игорь Маменко. - Ну, устаёт, Федя, устаёт. Он же Вальку из девятого дома в жёны взял. А их две сестры-близняшки. Хах, ну, хитрые! Одна замуж выскочила - обе Федькой пользуются. Они похожи и он их не различает. Что он, дурак что ли их различать? Две-то больше, чем одна.

От такого монолога даже Бармен за живот от смеха ухватился. Но настоящий взрыв смеха случился ближе к концу монолога:

- Это Женьку мужики в речку тащут. Он упирается: "Мэээээ!!!!" Воды боится, как огня. Почему боится? Мы в прошлом году рыбу глушили. А он, дурак, купаться полез. Все части организма динамиком оторвало тогда. Мы потом ныряли, доставали, и обратно к нему прилепляли. Одну часть, правда, не нашли тогда. Хорошо, что его баба сказала, что она и до взрыва этой части не замечала!

Один из мужчин и вовсе свалился со стула, не переставая смеяться. Отвратительнее всех смеялся Гнилой. От его громкого смеха в разные стороны слюни летели, а гнилые зубы заставляли девушку отвернуться. Даже Бродяга, который с самого начала создал впечатление безэмоционального человека, и то не мог сдержаться от смеха. В отличие от остальных, он прикрывая рот рукой, когда смеялся. Когда Таня закончила монолог, все сталкеры, даже Гнилой, ей аплодировали. Девушка и на гражданке рассказывала эти монологи. Когда она ехала на автобусе вместе со своим младшим двоюродным братом и родной тётей отдыхать в Адлер, то она веселила их этими монологами, а вместе с ними смеялись остальные пассажиры.

В Зоне редко удаётся услышать новый анекдот. И сталкеры быстро оценили талант Татьяны рассказывать юмористические монологи и анекдоты. Вот только Тане не было весело. Ей захотелось уйти из душного бара и вернуться в ночлежку. Однако в бар спустилось ещё несколько сталкеров.

- Мы слышали громкий смех. Что тут у вас? - спросил один из пришедших.

- У нас тут настоящее юмористическое представление, - ответили ему.

Когда сталкеры увидели, что Татьяна собралась уходить, они все громко стали просить её остаться и рассказать ещё монолог. Девушка устало вздохнула и согласилась. Им она рассказала монолог "Клещ" того же комика. В этот раз от смеха мебель задрожала, и Тане приходилось ждать, когда смех прекратится, чтобы продолжить. Закончив, Таня решила, что с неё хватит на сегодня веселить сталкеров. Ей хотелось на воздух. Сталкеры просили, чтобы она ещё рассказала, но девушка просто вышла на улицу, ничего не сказав. Она направилась в ночлежку. Бродяга шёл за ней следом.

- Не думал я, что ты настоящая артистка, - скромно заметил он.

- Я не артистка, - ответила Таня. - Просто память у меня хорошая.

- Сталкеры теперь тебя в покое не оставят. Они так и будут просить у тебя ещё монологи.

Таня пожала плечами. Что же, приятно, что местные мужчины оценили её талант рассказчицы. Но этого было недостаточно, чтобы добиться среди них уважения. Таких новичков, как она, сталкеры обычно не воспринимают всерьёз. Часто восемь из десяти новичков гибнут, не дойдя до Бара. Так сталкеры часто называли завод "Росток". Когда Таня только переступила границу, отделяющую Зону от остального мира, она назвала себя сталкером. Однако вспомнив сомнения Зверобоя на её счёт и желание обезопасить, она пришла к выводу, что пока сталкером она не является. Сталкером становятся только смелые и умелые. А она была трусливая неумеха. Пока Осведомитель не вернулся, она постарается как-то проявить себя, чтобы стать полезной. У неё даже появилась мысль пойти к местному врачу поучиться. Она научится у него делать перевязку, обрабатывать раны, ставить капельницы и всё в этом духе. Но это будет завтра. Сегодня вечером её пригласили на ужин. Может, стоит попросить генерала Воронина позволить ей учиться у Богдана? Он не будет против. Скорее, наоборот, с поощрением к этому отнесётся. Таня кивнула. Теперь она знала, чем сможет заняться в ближайшее время.

Глава 1. Интересные обстоятельства.

С тех пор, как Меченый убил бандита Борова и всех его людей, в Тёмной Долине на время воцарилась тишина. Так, по крайней мере, считали сталкеры. Но то было летом, а сейчас осень. На заброшенном заводе в Тёмной Долине снова стали замечать бандитов, только уже более опытных и осторожных. Йога всегда следил за новостями в сталкерском чате, но общался он исключительно на своём, бандитском канале. Сейчас он сидел в своём "кабинете", где Меченый летом застрелил Борова. Он закинул ноги на стол и закурил сигарету Winston. Ох, и много же тут было трупов! И вонь стояла неимоверная. Пришлось повозиться, чтобы навести здесь порядок. Йога хоть и бандит, но порядок любит. Раньше на Свалке в депо было всё красиво обставлено: была мастерская, бар, и места для сна. Было всё, пока его не низложили свои же. Этот бунт возглавил сам Боров, который стал потом их паханом. Йога хитро улыбнулся. Он помнит этого хмыря, который разливал водку и раздавал еду в его банде. Высокий и худой, как тростинка, он быстро разжирел, когда свергнул Йогу и перенёс бандитскую базу в Тёмную долину. Бывшему пахану пришлось стремительно ретироваться. Увы, но сторонников "политики" Йоги оказалось крайне мало. Большинство были против него. Причина такой перемены - сам Йога. Хоть он и был первым паханом в Зоне Отчуждения, который объединил под своим началом все банды, шайки и прочую шпану в одну крупную группировку, лидером он оказался не лучшим. Опьянённый свалившейся на него властью, он стал жестоким, алчным и хитрым. Своих людей он не ценил, а проявление милосердия считал недопустимой слабостью. Сначала из-за своей алчности он убил одного из своих пацанов по прозвищу Повар. Тот просто потребовал прибавки к окладу, за что Йога лично переломал ему все пальцы, а потом с завязанными глазами пустил гулять по аномальному полю. Повар угодил в аномалию Мясорубка, которая в один миг превратила его в фарш. Другого, молодого парнишку он наказал за милосердие. Кирюха Прыщ приютил щенка псевдо-собаки и тайком о нём заботился. Йога это узнал. За это он застрелил щенка, а самого Кирюху велел своим пацанам избить. Но не только это стало причиной его низложения. Власть ожесточала его с каждым разом всё больше и больше, а успехи его банды сделали его настолько кровожадным, что он просто убивал сталкеров, а потом грабил их. Только некоторых, более опытных, он брал в плен и заставлял искать для него артефакты на аномальном поле. Их он мог отпустить за редким исключением, если за них был уплачен выкуп.

Но сейчас Йога полностью освоил все свои ошибки и решил их больше не повторять. Первое время он скрывался, чтобы о нём забыли его противники. С ним осталось несколько бандитов, с которыми он однажды провернул весьма выгодную махинацию. Для группы наивных сталкеров, которые его не знали, он продал ложную информацию о местонахождении легендарного в Зоне Оазиса. На деле же он и его люди устроили для них засаду. Убив сталкеров, они обнаружили у них настолько крупную сумму денег, что сразу же покинули Зону и живут теперь где-нибудь, ни в чём себе не отказывая. Однако сам Йога решил остаться. Возможно, что причина такого его решения - отомстить Борову и остальным за предательство и вернуть себе былую власть и влияние. Хотя, скорее всего, истинная причина - на Большой земле его ждёт тюрьма. Самое время начать всё сначала, хоть это и непросто. Снова придётся собирать вокруг себя мелкие шайки и всему их учить.

О делах в новой банде под командованием Борова Йога был всегда в курсе. Там у него был свой шпион Кочерга. Борова он не любил за то, что тот сверг Йогу и дал такую волю бандитам, что в итоге Свалку они потеряли и были убиты все до одного. Не смогли несколько десятков бандитов противостоять одному сталкеру - Меченому. Йога ничуть не жалел своих бывших пацанов, считая их гибель заслуженной. Хоть он сам хотел жестоко наказать предателей, но был в душе благодарен Меченому за проделанную работу. Этот сталкер не только убил его противников и избавил от лишней мороки, но и оставил в его распоряжении целый завод в Тёмной Долине. Сейчас Йога снова с помощью своего друга Кочерги собирает вокруг себя людей, чтобы вернуть то, что у него отобрали. Но не только об этом были его мысли. Из его головы не выходит та неожиданная и волнующая встреча недалеко от Агропрома. Зверобоя и его людей он знает хорошо и в душе уважает его, как и многие жители Зоны. Вот уж не ожидал он встретить с ним девушку. Йога в Зоне живёт почти три года, не считая того времени, когда его, как пахана, раскороновали. За это время он много что повидал и узнал, но появление девушки в Зоне Отчуждения для него было большой неожиданностью. Разумеется, он сразу ею заинтересовался, как и большинство сталкеров. С большими, выразительными карими глазами и пышной фигурой она пробудила в нём мужские потребности в женском теле. Он часто вспоминает, как её, сопротивляющуюся, прижал к себе. Йога обнял себя за плечи и закрыл глаза, вспоминая этот момент. Её лицо было так близко к нему! Несколько сантиметров и можно было её поцеловать. А её большая грудь, красиво выделяющаяся между ремней разгрузочного жилетах! Это возбуждало его. Он крепко сжал кулаки и стиснул зубы от сильного сексуального желания. У него давно не было женщины. Он и сам не помнит, когда у него была интимная близость. По телу побежали мурашки, а настроение испортилось. Так хочется женщину, а её нет!

Кто-то торопливо шёл к нему. Он слышал, как к его "кабинету" приближаются шаги. Через несколько секунд к нему вошёл его друг Кочерга.

- Ой, вей, какие люди! - воскликнул Йога в своей притворной удивлённой манере. - Кочерга, кореш! Чем меня порадуешь?

- Йога, есть базар!

- Так давай же покумекаем! - сказал Йога и протянул ему пачку сигарет.

Кочерга взял одну сигарету, вернул остальные хозяину, закурил и, расположившись на стуле перед другом, начал:

- Короче, я узнал всё про эту бабу от одного фрайера, который решил присоединиться к нам. Сало его кличут. Волк прогнал его с Кордона. Тот очень ерепениться любил, к тому же ему уголовка светит за бугром за убийство. Отморозок конкретный и женоненавистник. От него я узнал про ту бабу с Агропрома. Она припёрлась в Зону через военный блокпост, что на том же Кордоне. Первые два дня ныкалась от них под видом пацана Толика Лепра. Сало выяснил от Сидоровича, что она ищет какого-то парня, но никто его знает.

- А Зверобой каким тут боком?

- Вроде как он мог ей помочь в этом деле. Она должна была его дождаться в лагере новичков, но не стала. Волк её проводил до депо на Свалке, а дальше она сама.

- А Волк был в курсе о ней?

- Нет, это точняк! Сало сказал, что никто не знал об этом. Все думали о ней как о прокажённом немом Толе.

Йога задумался. На его лице растянулась улыбка: "Ну и хитрая лиса эта девка! Одурачила несколько мужиков!" Он стряхнул пепел с сигареты в консервную банку и спросил:

- Где она теперь?

- На базе Долга. Наши люди с Дикой Территории сообщили, что видели Зверобоя и его людей. С ними её не было.

- Значит, она осталась на базе Долга! - со злостью потушил Йога сигарету. - Туда нам дорога закрыта!

Кочерга с сомнением посмотрел на друга:

- Братело, уж не думаешь ли ты ради этой мокрощелки штурмовать базу Долга? Они же нас перестреляют, как не хрен делать!

- Я это и без тебя знаю! - грубо ответил Йога, задумчиво потирая свой небритый подбородок.

"Моя девочка ускользнула!" - тихо злился он, постукивая пальцами по столу. - "А Зверобой не дурак, что оставил её у Долга! Если бы не те вольные засранцы недалеко от Агропрома, то хрен бы он смог отбиться. Я бы сейчас трахал ту девчонку, а Зверобой и его прихвостни отрабатывали бы свою свободу среди аномалий в поисках артефактов! Ух, она бы стонала подо мной! Я бы её имел до потери сознания!"

- А что с тем отморозком Сало? Где теперь он? - спросил Йога, рассматривая свои грязные ногти.

- Он сказал, что в баре "Сто рентген" часто ошивается его кореш Стас Гнилой.

- И что?

- Он может договориться, чтобы его пропустили.

- И что? Пропустили?

- Да, только этот баклан Сало нажрался так, что на уши всех вольных поставил. После такого разгона он на связь не выходил.

- Тогда надо этого запойного лошару запрячь хорошенько. Если долговцы узнают о его прошлом, то в лучшем случае они его вышвырнут, а в худшем - заставят отбить себе свободу на арене. Короче, как только этот забулдыга выйдет на связь, то сразу мне доложи.

- У тебя есть какой-то план?

- Есть. Конечно, делать из него шпиона против Долга я не собираюсь. Даже если он что-то и разнюхает, мне это мало чем поможет. Идти против Долга - самоубийство. Он поможет мне поймать ту девчонку. Я хочу её!

- И как именно он поможет?

- Очень просто - её надо выманить с территории Долга.

- Тут он вряд ли поможет. Это ведь из-за неё его Волк выгнал. Он гнобил девку и унижал. Она вряд ли ему поверит и пойдёт с ним.

- А его кореш Гнилой?

- Про него не знаю.

Йога опустил ноги со стола и встал. Он задумчиво посмотрел на старую карту Зоны Отчуждения на стене. На ней остались следы от крови и дырки от пуль. Последнее напоминание о том, что здесь произошло.

- Через этого хмыря Сало узнай о ней всё. Надо её как-нибудь выманить с базы Долга. Стоит ей покинуть их территорию, как она окажется совершенно беспомощной, как младенец. Вряд ли долговцы кинутся её выручать. Они и своих-то не рвуться спасать. Ради какой-то девки они свою жопу рвать не будут.

- Ясно, - ответил Кочерга.

В ночлежке несколько сталкеров снова играли на деньги в карты. Как только Таня вошла, они сразу отвлеклись от игры и посмотрели на неё. Она села на диван поближе к печке. Беломор сидел напротив неё и читал старый журнал. Таня скромно спросила его:

- Интересный журнал?

- Да. Это журнал с интересными историческими статьями. Я их люблю читать. Сталкеры иногда приносят мне, чтобы я им позволил бесплатно переночевать, - ответил он.

- Этим тоже можно платить за ночёвку?

- Да. В Зоне деньги - не основная валюта. Мне сталкеры то небольшой запас еды принесут, то хабар неплохой. Кто чем богат, тем и платит.

Бродяга присел рядом с ней. Беломор на него посмотрел с недоверием:

- Не ожидал я тебя здесь увидеть. Тебе что-то нужно?

- Нет, - холодно ответил Бродяга. - Меня Воронин приставил защищать девушку от приставучих мужиков.

Беломор махнул на него рукой и продолжил чтение журнала. В ожидании ужина Таня быстро заскучала. У неё с собой не было ни книги, чтобы почитать, ни интересных фильмов на мобильном телефоне, а те игровые приложения, что она недавно скачала, требовали подключение к интернету. От безделья она лениво ковыряла пальцем въевшуюся грязь в ручки дивана. Без Зверобоя и его людей стало тоскливо. Сейчас бы она завалила его кучей всяких вопросов и попросила бы потренировать её в стрельбе. Быстро она к нему прониклась уважением и христианской любовью, как к человеку. Кто-то из сталкеров решил закурить.

- Так, товарища с сигаретой попрошу немедленно выйти на улицу! - строго произнёс Беломор. - Или погасить сигарету!

Мужчина быстро потушил сигарету, что-то пробормотав под нос.

- Повесил ведь на стене правила поведения! - тихо бранился Беломор, снова уткнувшись в журнал. - Там жирным шрифтом написано, что курить в ночлежке нельзя! Либо читать они разучились, либо совесть потеряли!

Тане быстро наскучило сидеть без дела. Она встала и просто решила осмотреться здесь. Бродяга снова ходил за ней как тень. Беломор явно старался сделать ночлежку не только пригодной для жилья, но и уютной. Видно, что он и сталкеры тащили сюда с заброшенных посёлков всякую хорошо сохранившуюся домашнюю утварь и мебель. Она не сразу обратила внимание на старые, потёртые ковры и плакаты на стенах. В дальнем углу она обнаружила красный уголок с фотографией Ленина, Сталина и Карла Маркса и прочим коммунистическим декором. В другом углу Таня увидела небольшой старенький киот с несколькими иконами. Таня перекрестилась три раза и поклонилась перед ними.

- Ты христианка? - спросил вдруг Бродяга.

- Да, я православная. А вы?

Бродяга замялся и пожал плечами:

- Я не знаю.

- То есть как?

- Ну, не важно.

"Какой-то он странный! Может, он контуженный? В таком месте всё возможно, " - подумала Таня. - "В баре его назвали фанатиком, монолитовцем".

- Скажите, а почему в баре сталкеры вас назвали фанатиком? - осмелилась она спросить.

- Потому что я бывший монолитовец, - без стеснений ответил он.

Таня нахмурилась. Что ещё за монолитовец? Она слышала, что есть такой клей "Монолит" и электроды для сварки. Что же означает Монолит в Зоне Отчуждения?

- Извините, но я не совсем понимаю, что это такое, - сказала она извинительным тоном.

- Лучше и не знать. Достаточно того, что меня назвали фанатиком, - отвернулся он от неё.

- Почему?

Бродяга молчал и не смотрел на неё. Девушка пожала плечами. Раз он не хочет отвечать, то она пойдёт в свою комнату.

- Монолит является одной из самых опасных и многочисленных группировок в Зоне, - ответил он монотонно, всё ещё не глядя на неё. - Группировка, сконцентрировавшая свои силы в Центре Зоны, не подпускающая к себе никого и яростно враждующая с представителями всех других группировок.

- Монолит тоже, как Долг и Свобода, имеет свои цели? - заинтересовалась девушка.

- Да. Цель одна - защищать Центр Зоны, где находится наше божество!

Таня напряглась после этих слов:

- Божество? Какое?

- Монолит. Сталкеры по своему неведению называют его Исполнитель Желаний. Они верят, что Монолит может исполнить любое желание.

- И что? Монолитовцы ему поклоняются? - ещё сильнее напряглась Таня.

- Да. Раньше мы часто слышали его голос. Потом он вдруг замолчал. После этого я и несколько моих людей очутились в окрестностях завода Юпитер. Я плохо что помню. Но помню, что убивал людей во имя Монолита.

- Значит, монолитовцы убивают всех подряд?

- Только тех, кто посмел приблизиться к их границам. "Лютая смерть тому, кто отвергает его".

Бродяга теперь не просто напрягал Татьяну, но и пугал.

- Как же вы оказались в Долге, если в прошлом монолитовец? - настороженно спросила она.

- Мне помог один сталкер. Дегтярёв его зовут. Я и несколько моих людей оказались тогда как овцы без пастуха. Нам надо было найти какое-нибудь укрытие от непогоды, мутантов и выбросов. Лучше бы было оказаться поближе к сталкерам. Нам было безразлично, к какой группировке примкнуть. Дегтярёв замолвил за нас словечко перед подполковником отряда Долга Шульга. Тот и взял нас к себе. А когда выпала возможность побывать снова в Припяти, я и мои люди попытались разобраться с тем, что с нами произошло. Увы, но столкнулись мы с яростью Монолита, а Инквизитор, как самый верный его слуга, объявил нас предателями. Нам пришлось вернуться к Долгу ни с чем. С тех пор я то тут, то на Янове.

Таня слушала его и он всё больше начинал пугать её. Она, исходя из его слов, сделала вывод, что он немного не в своём уме. Хоть про Монолит она узнала немного, но сразу поняла, что это какая-то радикальная секта. И похоже, что Бродяга всё ещё верит в своё божество, раз так говорит.

- А ты веришь в своего бога до сих пор? - спросила она.

Тут он не сразу ответил.

- Я уже и не знаю. Иногда бывают моменты, когда мне удаётся что-то вспомнить, но чаще одни сплошные провалы в памяти.

- Ты чего ей голову морочишь своей монолитовской чепухой? - незаметно подошёл к ним Беломор.

- Ничего страшного, - мягко возразила Таня. - Мы просто болтаем.

Беломор с сомнением посмотрел на неё, а потом на Бродягу.

- Если он будет тебе докучать, то только намекни, - проворчал мужчина и ушёл.

Таня посмотрела на Бродягу и увидела, что он не сводит с неё глаз. Она мало что поняла про Монолит, лишь в общих чертах, но вывод был однозначный - это секта. Бродяга, как бывший сектанты, вызывал у неё двоякие чувства. С одной стороны, она его побаивалась, а с другой стороны, ей было его жаль. Секта, членом которой он был, заинтриговала её, но она не осмелилась снова его об этом расспрашивать. Ей хотелось знать, с чем она может столкнуться. Если Волк добавил в её ПДА информацию о Монолите, то она обязательно с ней ознакомится. Но сейчас надо разрядить обстановку. Может, спросить его о Викторе? Нет, он вряд ли может что-то знать о нём. Тогда, может, он видел Стрелка? Таня прямо спросила его о нём.

- Нет, я его не встречал, - ответил Бродяга.

Другого ответа она не ждала. Таня села на диван поближе к печи и положила себе на колени дробовик, который ей подарил Зверобой перед своим уходом. Девушка рассматривала его без интереса. На прикладе она увидела аккуратно нацарапанную надпись Стрелок. Зверобой говорил, что этот дробовик ему отдал Стрелок. Этот легендарный сталкер не переставал интересовать девушку. Но не имея ни малейшего представления о нём, её брала лёгкая досада.

- Откуда у тебя этот дробовик? - вдруг спросил Беломор.

- Мне Зверобой его отдал, - ответила Таня.

- И на нём подпись есть?

- Да.

- Хм! Я у Меченого видел этот дробовик.

Девушка нахмурилась:

- А вы не ошибаетесь? Зверобой сказал, что этот дробовик ему подарил Стрелок.

- Да? Но я видел его у Меченого.

- Вы думаете, что Стрелок украл его у Меченого?

- Ничего такого я не думал, - занервничал Беломор и снова уткнулся в чтение. - Ладно, не моё это дело!

Рядом с Таней присел Бродяга. Он посмотрел на её дробовик и спросил:

- Ты знаешь, как им пользоваться?

Девушка посмотрела на дробовик, а потом на Бродягу:

- Нет.

- Я могу тебя научить.

Но Таня сразу отказалась:

- Нет, не сегодня.

Он настаивать не стал. Сталкеры продолжали играть в настольные игры. Таня достала из кармана свой ПДА и увидела новое, непрочитанное сообщение.

- Ну, здравствуй, Толян. Точнее, тебя иначе зовут. Да, обхитрила ты всех на Кордоне. Я ведь догадывался, что с тобой что-то не так. Я в Зоне уже давно и многое повидал. Твоя маскировка под прокажённого немого сработала отлично, но не со мной. Я с самого начала подозревать тебя начал, но тянул время. И вот мои подозрения на твой счёт подтвердились. Как мне теперь к тебе обращаться, милочка?

Это было сообщение от Волка. Таня улыбнулась. Она и забыла о нём, и ей было немного даже стыдно за свою забывчивость. Волк был её первым учителем, наставником и даже немного заступником в Зоне Отчуждения. Без всяких раздумий она написала ему ответ:

- Дорогой мой друг Волк, поверьте, для меня было нелегко скрываться. Я не люблю подобные маскарады, но зная, что женщин в Зоне фактически нет, то другого выхода я не могла найти. Даже сейчас я очень рискую. Но раз теперь скрываться больше нет смысла, то я буду рада говорить с вами без всяких притворств. Меня зовут Таня. Своё прозвище я решила не менять.

Буквально через минуту пришло от него уже голосовое сообщения:

- Татьяна, значит! Рад знакомству! Хотел бы я встретиться с тобой и увидеть тебя без маскировки!

Таня написала ответ:

- Я тоже была бы рада встрече с вами. Вы же мой первый учитель!

- Ой, ты меня приятно смущаешь! Значит, ты не против свидания! Где мне тебя найти?

- Я на базе Долга.

- Далеко ты забралась. Тогда жди на днях в гости.

- Обязательно.

У Тани поднялось настроение. Волк ей нравился как человек. Его визит будет для неё словно лучик солнца среди дождливых туч. Она посмотрела на Бродягу. Бывший монолитовец сидел, задумчиво уставившись в одну точку. "О чём он, интересно, думает?" - задалась она вопросом.

- Что с вами? - вежливо спросила она.

Он от неожиданности встряхнул головой:

- Что ты сказала?

- С вами всё хорошо? Вы выглядели таким задумчивым!

- Ничего страшного, - холодно ответил он. - И не надо ко мне на "вы" обращаться.

- Хорошо, - насторожилась Таня.

До вечера ещё долго ждать и Таня не знала, чем себя занять. В ПДА не было никаких игровых приложений, чтобы убить время. Можно взять свой мобильный телефон, но за ним не хочется идти. Сидя на этом диване, Таня почувствовала, как её постепенно одолевает сонливость. Ночь у неё опять прошла с приключениями. Девушка встала и побрела в свою комнату.

- Куда ты? - спросил Бродяга.

- В свою комнату.

Он за ней не пошёл. Девушка закрылась и сразу легла на кровать. Из-за разговоров снаружи ей не сразу удалось заснуть, а когда стало немного тише и она заснула, то приснился странный сон. Тане снилось, что она идёт по длинной дороге с множеством ям и бугров. Она идёт с каждым шагом всё быстрее и быстрее, словно хочет кого-то догнать. Вокруг сгущались сумерки. Как только впереди показался человеческий силуэт, сумерки начали сгущаться. Она ещё ускорила шаг, почти перейдя на бег. Ямы и бугры создавали ей препятствия. Девушка то споткнётся, то оступится, но продолжит догонять незнакомый силуэт. И вот он стал чётче. Приглядевшись, она узнала в нём Виктора. Одетый в странную серо-белую военную форму, он шёл вперёд, ничего не замечая вокруг. Стало совсем темно. Но в темноте Таня видела его отлично, будто его озарял свет. Она позвала его: "Виктор!" Он остановился и оглянулся. Да, это был он. Но приблизившись к нему ещё на несколько шагов, Таня увидела, что Виктор смотрит на неё таким холодным и безразличным взглядом, словно он её не знает. Она снова зовёт его, но он поворачивается к ней спиной и продолжает идти. Таня опять бежит за ним, только в этот раз она не может к нему приблизиться. Кажется, что с каждым её шагом он всё больше отдаляется. Позади девушка слышит мужской голос, зовущий её. Она игнорирует его и продолжает бежать за Виктором. Голос снова зовёт её. Она остановилась и оглянулась. За ней бежит какой-то мужчина. Он далеко, но быстро приближается, не переставая звать. И его голос до боли знаком. "Танюша! Подожди! Не уходи!" - кричал он. Таня посмотрела на уходящего Виктора, и увидела, что он снова стал силуэтом, а потом и вовсе исчез в темноте. Кто же тогда этот незнакомец, что бежит за ней?

Таня не узнала, кто это был. В дверь её комнаты тихо кто-то стучался, вырвав тем самым из сна.

- Кто там? - сонно спросила она.

- Это Бродяга. Уже вечер. Воронин ждёт тебя через десять минут к ужину.

Таня сразу вскочила. Она совсем забыла про ужин. И хоть ей не хотелось идти туда, она решила, что лучше не расстраивать генерала Долга.

- Через пять минут выйду, - сказала она.

Таня быстро привела себя в порядок и вышла. С собой она взяла свой ПДА и дробовик Стрелка, чтобы произвести хорошее впечатление. Через пять минут она вышла, и в сопровождении Бродяги направилась в штаб Долга. На улице стемнело. Погода стояла ненастная: дул холодный, осенний ветер и моросил мелкий дождь. Хорошей тёплой одежды у неё не было и по дороге в штаб Таня плотнее укуталась в плащ-палатку. Хоть погода оставляла желать лучшего, сталкеров на улице меньше не становилось. Похоже, что многие из них только что вернулись из рейда по Зоне. Под навесами они разводили костры и грелись, бурно обсуждая минувшие приключения. Таня вспомнила о Зверобое и его людях. Она не знала, как далеко отсюда находится Затон и Янов. Дошли ли они? Очень хочется связаться с ними и спросить, как у них дела. Она достала ПДА, чтобы написать Зверобою сообщение, но из-за сильного ветра и дождя пришлось отложить эту идею на потом. Проходя на территорию штаба, Таня увидела, что некоторые долговцы не торопятся укрыться в казарме. Они продолжают патрулировать территорию. Таня в душе склоняла перед ними голову в знак уважения. И вот она снова спускается в бункер под их пристальным взглядом. Внизу она услышала голоса, а в нос ударил запах свежей приготовленной еды. Внизу по центру комнаты стоял небольшой, уже накрытый всякой едой обеденный стол. За ним сидело трое мужчин в долговском бронекостюме. Они что-то обсуждали между собой, но как только увидели Татьяну, то разом замолчали. Бродяга принял стойку смирно и, как положено солдату, доложил:

- Девушка пришла, товарищ генерал! Каков будет следующий приказ?

- Иди в казарму! - строго ответил ему генерал. - Позову, когда понадобишься!

- Вас понял! Разрешите идти!

- Да иди уже! - с раздражением махнул на него рукой Воронин.

Бродяга тихо ушёл. Трое офицеров Долга с интересом смотрели на Татьяну, сильно смущая.

- Что ты там стоишь? Проходи и присаживайся, - пригласил её вежливо Воронин.

Его высокий, немного полный товарищ поставил для неё стул. Таня мелкими шажками подошла и присела на краешек.

- Меня ты уже знаешь, - важно произнёс Воронин. - Позволь представить тебе полковника Петренко и подполковника Шульга.

Петренко был одного роста с Ворониным. В отличие от обычных рядовых долговцев, он был более плотного телосложения и, как и большинство сталкеров Зоны, не брит. У него мягкий, добродушный взгляд в отличие от Воронина. Тот, что поставил для девушки стул, подполковник Шульга тоже не отличался атлетическим телосложением. Как и у Воронина, у него был суровый взгляд, тёмные волосы и серо-голубые глаза. На Татьяну он смотрел приветливо.

- Друзья, это Таня Лепра, - представил её Воронин.

- Здравствуй! - поприветствовали они её.

Девушка тихо со скромной улыбкой поздоровалась в ответ.

- Я в Зоне уже давно, но только сегодня впервые увидел девушку-сталкер, - заметил Петренко. - Откуда ты тут взялась?

Таня не успела ответить. Вместо неё ответил Воронин:

- Её вчера Зверобой привёл.

Генерал рассказал им, зачем она пришла в Зону. Шульга хмыкнул:

- Да, у каждого своя цель визита в Зону.

Девушка, сохраняя молчание, достала фотографию и показала им. Все трое разом покачали головой. Нет, они такого сталкера не встречали.

- Зона слухами полна, - глубокомысленно произнёс Петренко. - Ты поспрашивай у наших ребят. Может, кто и видел его.

- Ладно, давайте есть, - произнёс с нетерпением Воронин.

Он взял кастрюлю с варёной картошкой и положил себе небольшую порцию, потом передал Петренко и так по кругу. Воронин положил себе к гарниру ложку говяжей тушёнки, кусок чёрного хлеба и парочку солёных огурцов. Петренко себе насыпал консервированный зелёный горошек и несколько килек, а Шульга добавил к картошке в своей тарелке три больших куска сало и целую головку маринованного чеснока. Таня смотрела на обилие еды на столе, и ей вдруг вспомнились те новички на Кордоне, что голодными глазами смотрели на её сухой паёк. Бедняги! Ей стало даже стыдно, что она без всяких заслуг будет сейчас так вкусно ужинать. Чтобы успокоить свою совесть она решила обойтись, помимо варёной картошки, двумя кусками ржаного хлеба и столовой горчицей. Воронин открыл бутылку водки и всем, включая Таню, налил равные порции.

- Давайте выпьем! - встал он, предлагая тост.

Все встали.

- За кого пить будем? - спросил Петренко.

- Давайте за знакомство с этой милой и такой скромной девушкой, что осмелилась прийти в столь опасное место, как Зона! - предложил Шульга.

- Да, давайте! - сразу согласился Петренко.

Пить водку Таня не хотела. Из вежливости она чокнулась с ними кружками, но пить водку не стала. Она только пригубила её, плотно стиснув губы, чтобы даже капля в рот не попала. Это заметил Шульга, что сидел с ней рядом.

- Ты не пьёшь? - спросил он.

- Нет, - скромно ответила она.

- Почему? Давай за знакомство! - воскликнул Воронин.

Тане не хотелось огорчать этих офицеров, но она стояла на своём:

- Простите, пожалуйста, но я не пью.

Они не стали, к её удивлению, настаивать. Шульга открыл банку энергетика и предложил его девушке:

- Тогда хотя бы шипучку выпей. Она безалкогольная!

Ей и энергетик не хотелось пить, но отказываться она не стала, дабы не оскорбить их. Мужчины после первой порции водки закусили и снова уставились на Таню.

- Как давно ты в Зоне? - спросил Шульга.

- Четвёртый день сегодня, - скромно ответила она.

- Зверобой уже рассказал, какие приключения у тебя с ним случились. Вы на Агропроме столкнулись с Йогой и его людьми, - сказал Воронин.

Таня забыла про Йогу, как про неприятный момент, который не хочется вспоминать. Жаль, что Воронин решил заговорить об этом. Таня вспомнила этого бандита и на душе стало гадко. Генерал пересказал им историю, которую ему поведал Зверобой.

- Да, я знаю Йогу. Хитрый и довольно ловкий подлюга! - сухо сказал Шульга. - Его часто видели то на Затоне, то на Янове. Причём на Янове он часто ошивался. Что его заставило оттуда уйти? Может, Валет не захотел с ним дела иметь?

- Кто это ещё такой? - спросил Воронин.

- Пахан местный. Пока что единственный пахан в окрестностях Юпитера, - ответил Шульга.

- Я тоже про него слышал, - сказал Петренко, сунув в рот кильку. - Если Султан окончательно не покинет Затон, то Валет туда наведается.

- Не думаю, что Йога ушёл из окрестностей Юпитера только из-за Валета, - засомневался Шульга. - Я вообще думал, что его свои же убили. Гнида он редкостная!

- Тебе очень повезло, что ты не попала к нему, - обратился к девушке Воронин. - Зверобой - умный сталкер и он наперёд знает, где стоит ждать неприятностей.

Таня чуть дёрнулась, когда с ней заговорил Воронин. Трое мужчин обсуждали между собой Йогу и других бандитов, о которых она не слышала раньше. За этим разговором они забыли о ней, а она просто переводила взгляд с одного на другого, слушая внимательно каждого.

- Кто вам сказал, что Йогу убили? - спросил Воронин у них.

- Это был слух, но никто точно этого не утверждал, - ответил Петренко, глядя в свою кружку.

- Я тоже слышал об этом. А на деле убили Борова, - сказал Шульга, откусив кусок сала. - Причём убили практически всю его банду. Боров, как говорят сталкеры, был полной противоположностью Йоге. Если последний был жестоким, любил порядок и держал строгую дисциплину в своей группировке, то Боров всё делал наоборот.

- Пока Йога был паханом, под ним была вся Свалка. А что с Боровым? Ответ простой - он всё, что Йога собирал таким трудом, разбазарил, - подметил Воронин. - Но Боров убит. Спасибо Меченому.

- Меченый? Он один перестрелял всех бандитов? - с удивлением воскликнул Шульга.

- Да! - твёрдо подтвердил Петренко. - Я хорошо знаком с Меченым. Своими амбициями он Стрелка напоминает.

- Он оказал Долгу неплохую услугу, - сказал Воронин, перемешивание тушенку и картошку. - Где сейчас этот бравый сталкер?

Так они и болтали, позабыв о Тане. А она продолжала их слушать. Они сменили тему и говорили о Меченом. Она думала сказать им, что недавно встретила этого сталкера, но перебивать их разговор не хотелось из вежливости. Таня сняла с плеча дробовик и положила себе на колени. Шульга ковырялся зубочисткой в зубах. Он глянул на её дробовик и спросил:

- Это откуда у тебя?

Воронин и Петренко замолчали. Они сначала посмотрели на Шульгу, а потом на девушку. Она показала им дробовик. Воронин взял его у неё и осмотрел.

- Я эту пушку видел как-то у Меченого. Там ещё нацарапано было что-то. Да, это та самая пушка!

Воронин нашёл ту надпись и спросил девушку:

- Где ты взяла этот дробовик? Ты в курсе, что он раньше принадлежал Стрелку, а потом Меченому?

- Зверобой мне его подарил, - расстерянно ответила Таня.

- А у него он откуда?

- Он сказал, что Стрелок ему подарил.

Воронин замолчал и задумчиво смотрел на дробовик.

- Что-то я ничего не понимаю, - сказал он. - Стрелок подарил дробовик Зверобою. Но я же видел его у Меченого.

- Может, то был другой дробовик? - предположил Петренко.

- Нет! - настаивал Воронин. - Я хорошо всё помню. Откуда он был у Меченого?

- Меченый искал Стрелка, чтобы убить, - сухо заметил Петренко.

- Он не убил его, - решила сказать Таня.

- А ты откуда знаешь? - пробасил Воронин.

- Потому что я видела Меченого на Кордоне. Он сказал, что нашёл Стрелка, но убивать его не стал. Причину не называл. Сказал только, что Стрелок нынче не тот.

Воронин и Петренко молчали, а Шульга вообще не мог понять, о чём они говорят и просто следил за их разговором.

- Давайте не будем об этом, - вернул Воронин Тане дробовик. - Лучше выпьем!

- Давно пора! - согласился Шульга. - За что пьём?

- Не за что, а за кого! - поправил его Петренко. - Давайте за Меченого! Как ни крути, а он герой!

- Да! - громко сказал Воронин. - За Меченого!

- Угу! - тихо промычала Таня, подняв кружку с энергетическим напитком.

Мужчины выпили водку до дна и закусили. Таня глядела на них, тихо посмеиваясь над ними. Недавний диалог о дробовике Стрелка вызвал у них такую реакцию! Что ни день, а в разговорах сталкеров часто промелькал то Стрелок, то Меченый. С последним у неё было пару встреч, а вот Стрелок всё ещё оставался загадкой.

- Вы сейчас так бурно говорили о Стрелке! - осмелилась она заговорить. - А вы видели его самого?

- Нет! - все трое покачали головой.

Таня вздохнула разочарованно. Эта легенда остаётся для неё недоступной. Стрелок надёжно хранит тайну своей личности.

- А зачем он тебе? - спросил, лукаво улыбаясь, Шульга.

- Хочу знать героев в лицо, - ответила она первое, что пришло на ум.

- Троих героев Зоны ты уже видела. Зверобоя тоже можно назвать легендой. Он мастер-охотник на мутантов. Второй, скорее антигерой - Йога, - сухо сказал Воронин. - Он был первым паханом в Зоне, кому удалось собрать огромную группировку бандитов. Третий - Меченый. Довольствуйся этим!

- Но Стрелок - легенда, - скромно настаивала Таня.

- И что? - огрызнулся Воронин и налил своим товарищам ещё водки. - Да плевать на это! Насколько я о нём слышал, он больше озабочен секретами Зоны. Так что вряд ли он всё бросит и кинется знакомиться с тобой. К тому же его легенда построена на крови. Чтобы добиться такого статуса, ему пришлось убить не мало противников. Так что не такой уж он и герой. Лучше забудь о нём. Он при встрече с тобой попользуется, как женщиной, а потом снова пустится с головой в приключения.

Не дожидаясь нового тоста, Воронин выпил залпом свою порцию крепкого напитка и...занюхал сигаретным окурком. "Кажется, он уже набрался!" - заметила Таня. Воронин жадно жевал картошку с тушёнкой. Петренко и Шульга последовали его примеру. Таня, хоть и была голодна, но ела без особого желания. Воронин ей определённо не нравился. Большую симпатию у неё вызывал Петренко и Шульга. Последний и вовсе отличался от них своими манерами. Таня мало что знала про армию. Зверобой говорил, что большая часть долговцев состоит из бывших военных. Но если посмотреть на Воронина и Петренко, то по их амбициям и манерам можно смело с уверенностью сказать, что они раньше служили в армии, и офицерские погоны получили не просто так. Шульга, хоть и выглядит суровым, но на военного не похож.

- Шульга, ты всё ещё продолжаешь поддерживать нейтралитет со Свободой на Янове? - вяло спросил Воронин.

- Так точно! Увы, но это необходимо!

Воронин закурил и что-то пробормотал в ответ. Дальше они, позабыв о Тане, заговорили на свои темы. Говорили они на украинском языке и девушка мало что понимала в их разговорах. Раз такое дело, то ей можно откланяться и уйти. Она встала. Мужчины на неё не взглянули, продолжая вести дискуссии. Молча уйти - не красиво.

- Извините, господа, но я думаю, что мне пора вас покинуть! - вежливо произнесла она.

Они тут же замолчали и посмотрели на неё.

- Как? Ты нас уже покидаешь? - воскликнул Шульга.

- Я засиделась у вас. Пора и честь знать!

- Ох, какая воспитанная! - восхитился Петренко. - Прямо графиня!

- Кстати, о твоём жилье, - встал и строго произнёс Воронин. Хоть он и был уже малость пьян, но держался он ровно. - Сегодня ты переночуешь у Беломора и Бульбы. Завтра переезжаешь в бытовку, что находится здесь рядом со штабом. Нечего тебе днивать и ночевать среди этих нейтралов. Здесь, у меня под боком, ты будешь в безопасности.

- Благодарю вас, товарищ генерал! - скромно поблагодарила она его.

- Тогда свободна! - махнул он на неё рукой и сел обратно.

Таня кивнула и направилась уже было к выходу, но на полпути остановилась. Есть ещё кое-что, что нужно решить. Она подошла к мужчинам и обратилась к Воронину:

- Товарищ генерал, извините, но у меня к вам маленькая просьба? Можно?

- Можно Машку за ляжку и козу на возу! - дерзко ответил он.

- Ладно тебе, Воронин! - осёк его Петренко. - Она не в Долге, чтобы с ней так говорить!

Воронин снова выпил, занюхал окурком и прохрипел:

- Какая у тебя просьба?

- Могу ли я с вашего разрешения поучиться у Богдана?

- Богдан? Ты про того Гиппократа? А, да! Конечно! Он будет только рад! Это всё?

-Да.

- Тогда свободна.

На улице стояла ночь. Таня глубоко вздохнула, когда вышла из бункера. Она направилась в медпункт, чтобы поговорить с Богданом. Его пациенты, которым необходим был постельный режим, громко болтали между собой. Таня проходила мимо, мельком к ним заглядывая в поисках Богдана. Его она нашла в маленьком кабинете. Он внимательно читал журнал для записей.

- Ну, с чем пришли? - устало спросил он, не глядя на неё.

- Извините за беспокойство...! - немного заволновалась Таня.

Богдан резко поднял голову и вытаращил глаза, когда увидел её.

- Ничего себе! Вот это да! - тихо произнёс он с удивлением. - Сколько в Зоне живу, а женщину тут вижу впервые! Тебе нужна медпомощь?

- Ээээ...нет. Вообще-то, это я хотела предложить вам помощь.

Он закрыл свой журнал с записями и уставился на неё:

- Поясни-ка!

- Я хотела бы помочь вам в вашем деле, - прямо и уверенно произнесла девушка.

- Хм! Интересно! Ты знаешь медицину? Училась на медсестру?

- Нет. Я училась на историческом факультете.

- Тогда какую помощь ты мне можешь оказать, если не училась в медучилище?

- Я у вас всему научусь.

Богдан рассмеялся:

- На это годы уходят, а ты хочешь быстро всему научиться у меня! Ты делать перевязки умеешь? А уколы? Капельницы ставить? Переломы вправлять? Раны зашивать? Хотя зачем я у тебя всё это спрашиваю? Знаю, что не умеешь!

- Я всему у вас научусь! - настойчиво ответила она.

- Этому надо учиться в институте! Ну, да ладно! В последнее время у меня нет отбоя от раненых и больных, поэтому твоя помощь мне пригодится. Основам я тебя научу, так и быть. Если нужна тетрадь, чтобы всё записывать, то я тебе её дам.

Он достал из ящика чистую толстую тетрадь с ручкой и протянул ей:

- Пойдём. Я покажу тебе, где хранятся у нас медикаменты.

Рядом с его кабинетом была маленькая комната с полками, обставленные множеством всяких лекарств. Каждая полка была подписана. На одной стояли препараты для наркоза, на другой - антибиотики, на третьей - антисептики, и так далее. Потом Богдан показал ей процедурный кабинет и операционную. Всё скромно, но необходимые принадлежности имелись в достатке. В коридоре на стене было несколько медицинских плакатов с правилами действия.

- Видишь их? Хорошо! - указал Богдан. - Они здесь висят не просто так. Перепиши себе всё в тетрадь и выучи. Лишним не будет. На сегодня это всё! Я хочу отдохнуть. Завтра придёшь и мы поговорим. Вопросы есть?

- Во сколько мне приходить?

- Это на твоё усмотрение. Заодно получше познакомимся. Работы тебе хватит.

Богдан вернулся в свой маленький кабинет, а Таня, следуя его наставлениям, переписала в тетрадь всё, что было написано на плакате. В своей комнате в ночлежке при свете керосинки она сразу принялась зубрить написанное. В дверь постучали.

- Кто там? - спросила Таня.

- Это Беломор.

- Заходите.

- Извини, что побеспокоил. Хотел спросить, есть ещё керосин? А то могу дать, - зашёл Беломор.

- Пока хватает.

- Хорошо. Если понадобится что, то обращайся.

Он вышел. Таня быстро отложила тетрадь и окликнула его:

- Беломор, по правде говоря, есть кое-что, о чём я хотела бы вас попросить.

- Я весь во внимании.

- Бродяга мне сегодня показал баню. И я там приметила комнату - прачечную. Так вот, могу я вас попросить сделать там замок или шпингалет, чтобы можно было закрываться изнутри?

- А это тебе зачем?

- Я же не могу мыться в бане со всеми сталкерами, - скромно ответила Таня.

Беломор заулыбался:

- А, теперь понял. Без проблем. Сделаю.

- Спасибо, а то я хотела бы помыться завтра.

- Я понял. Завтра как раз банный день. Будет сделано.

Он ушёл, а Таня продолжила зубрёжку.

Ночью Таня опять спала плохо. Она долго не могла заснуть из-за дневного сна. Но когда ей удалось задремать, снова приснился тот сон. Она опять пыталась догнать Виктора, а её - таинственный незнакомец. Утром девушка собрала свои вещи и покинула комнату. Сегодня она переезжает в бытовку.

- О, куда это ты? Кстати, доброе утро! - с удивлением воскликнул Беломор, когда увидел её.

- Воронин велел переехать в бытовку рядом с его штабом, - объяснила она.

- А, вот оно что! Хочет держать тебя поближе к себе! Это неспроста.

- О чём вы?

- Неважно. Потом сама со временем поймёшь.

Беломор принялся вычищать от пепла и углей печь. Таня пожала плечами и покинула ночлежку. Не помешало бы позавтракать. У неё есть сухой паёк, но готовить его в общей столовой на глазах у голодных сталкеров как-то не хочется. Она направилась к штабу. Там в бытовке, что располагалась рядом с бункером вовсю кипела работа. Оттуда долговцы выносили ящики и мешки.

- Привет! - раздался у неё за спиной знакомый голос.

- И вам привет! - обернулась она и увидела Бродягу. - Вы меня немного напугали.

- Я не нарочно. Вижу, что для тебя освобождают бытовку.

- А откуда вы знаете, что для меня?

- Сказали. И я просил обращаться ко мне на "ты".

Таня не стала спрашивать, кто ему сказал про бытовку. Она подошла к долговцам и предложила им свою помощь. Из бытовки, таща на плечах два больших мешка, вышел высокий широкоплечий мужчина. Внешне он очень похож на актёра Евдокимова, чуть ли не его брат-близнец. Таня слегка оробела, увидев его.

- Это ты новый жилец, да? - громко произнёс он.

- Д-да! - чуть заикнулась девушка. - Вам нужна помощь?

- Помощь? Ты будешь тяжести таскать? Не бабское это дело! Лучше не мешай!

Бродяга присоединился к ним. Таня стояла и просто наблюдала за ними. За её спиной раздался какой-то свист. Она оглянулась и увидела молодого сталкера в простой куртке, что махал ей. Его на территорию штаба не пускают. Таня подошла к нему:

- Что вы хотели?

- Ты Таня Лепра? - спросил он.

- Да.

- Есть разговор. Пойдём.

- Какой разговор?

- Это по поводу твоего парня.

У Тани засосало под ложечкой. Он что-то знает о Викторе. Позабыв обо всём, она пошла за этим молодым, незнакомым ей сталкером, как заколдованная. За углом у ночлежки стоял другой парень. Когда они приблизились, Таня тут же узнала его и отшатнулась назад. Перед ней стоял Сало. Он курил и серьёзно смотрел на девушку. Таня хотела быстро вернуться обратно, помня его слова о женщинах, сказанные в лагере новичков на Кордоне.

- Стой, Лепра! Есть разговор! - потушил Сало сигарету. - Я к тебе с миром!

Таня остановилась, но держалась от него на небольшом расстоянии. Что-то он не внушает доверие.

- Ловко ты провела всех в лагере, прикинувшись парнем! - лукаво улыбнулся Сало.

- Если ты об этом позвал меня поговорить, то я вернусь к штабу! - сухо ответила девушка.

- Нет, не об этом. Я узнал, что ты ищешь своего парня.

- Да, это так.

- Я знаю, где он сейчас.

- Где? - с сомнением спросила она.

- Он сейчас на Свалке, на бетонном пяточке. Он узнал, что ты ищешь его.

- А почему он сюда не пришёл?

- Потому что сюда нужно особое приглашение. Он, увы, не имел дел ни с Сидоровичем, ни с Барменом, ни с кем-то ещё в Зоне. За него никто походатайвовать здесь не может. И он велел тебе передать, что будет ждать тебя на Свалке.

- Почему он со мной не свяжется? Или в чат не напишет?

- У него нет твоего номера. Да и в чат он писал, но не дождался твоего ответа.

- А у вас есть его номер?

- Нет. Он сказал, что ждёт тебя на Свалке. Жмых тебя проводит.

Сало ничего не добавил и пошёл прогулочным шагом во двор ночлежки. Сталкер Жмых, что привёл её сюда, сказал:

- Пойдём! Он ждёт!

Таня пошла, но у неё возникло странное ощущение. Что-то как-то странно всё происходит. Подозрительно. Откуда Сало знает про Виктора? Ему могли сказать. Про её сталкерский номер тоже всё понятно - у Виктора его попросту нет. Чат? Да, она туда не заглядывала сегодня. Но всё равно интуиция ей подсказывает, что надо быть осторожной. Когда они прошли первый блокпост Долга и направились к пункту, где нёс караул Прапор, Таня поняла причину своих сомнений. Голос этого сталкера ей показался знакомым с самого начала. Конечно, она его уже слышала. Это тот самый бандит Йоги, что узнал в ней девушку, когда она с группой Зверобоя шла с Агропрома на Свалку. Он ведёт её в ловушку своего пахана. Она хорошо помнит те слова, пусть и не слово в слово: "Я воспользуюсь моментом, чтобы увести её!" Перед ней будто снова возник тот бандит с красивым лицом и ледяные взглядом. Таня решила идти на хитрость.

Когда до первого блокпоста оставалось пройти совсем немного, девушка остановилась и, сделав вид, будто взволнована, спросила:

- С ним всё в порядке?

- Ты о своём парне? Конечно.

- Он всё ещё скрывает свой ожог на щеке или нет? Он всегда комплексовался из-за этого.

- Нет, не скрывает. Таких отмеченных полно в Зоне.

- У него, наверное, и шрам на брови зарос. Мой Володя!

- Шрам у него не зарос. Твоему Володьке его бы зашить.

Послышались голоса долговцев. Таня лукаво улыбнулась, глядя на своего спутника:

- Дальше лучше иди сам и без меня, и скажи Йоге, что я не такая доступная, как он думает! И пусть не пытается сделать из меня дуру!

Парень уставился на неё, не понимая, о чём она говорит:

- Ты чего? О ком ты?

- Лучше иди пока по-хорошему отсюда, иначе крикну Прапору и ты уже к своим не вернёшься!

Но он стоял и смотрел на неё с недоумением:

- Что-то я не врубаюсь!

- Поясню: моего парня зовут Виктор, а не Володя, и у него нет на лице ни ожогов, ни шрамов. Если бы это действительно был он, то тогда сказал бы то, что знаем только мы вдвоём.

Бандит понял, что его раскупили, но продолжал гнуть свою линию:

- Он не представился, потому что стал бандитом! Это для него чревато!

- Я тебе не верю! Думаешь, я не узнала тебя? Ты тот нахал, что раскрыл меня, когда я пряталась за Зверобоем! Убирайся отсюда, пока я не позвала долговцев!

Бандит хотел взяться за пистолет. Его остановили приближающиеся голоса.

- Что тут происходит? - подошёл Прапор в компании трёх человек.

Таня посмотрела на бандита с предупреждением. Он не стал рисковать своей жизнью и свободой, и предпочёл уйти.

- Что это за парень? - спросил Прапор, глядя ему вслед.

- Он просто заблудился! - невинным голосом ответила Таня. - Я его проводила.

- Что-то я не помню, чтобы он проходил здесь, - заподозрил Прапор. - Мимо меня даже муха не пролетит.

Таня не стала ничего объяснять и направилась обратно. Правильно ли она поступила, позволив этому бандита уйти? Трудно определить. Долговцы бы расстреляли его на месте или отправили на арену. Вряд ли Долг будет отягощать себя этими узниками, и держать у себя на базе. Пусть живёт этот негодяй. Но если посмотреть на это с другой стороны, то она дала ему свободу дальше грабить сталкеров. Эти мысли всецело завладели её сознанием. Она шла по дороге и тихо размышляла вслух. Какое-то громыхание рядом со старым, поломанным запорожцем её отвлекло. Она остановилась. На продавленную крышу кто-то прыгнул из кустов. Таня ахнула и резко отступила назад. На девушку из-под потрёпанного противогаза смотрел снорк. Девушка ухватилась за дробовик, позабыв, что стрелять из него не умеет. Снорк замер, глядя на неё. Таня, онемевшая от страха, держала мутанта на прицеле. Так около минуты они смотрели друг другу в глаза. Снорк издал тихое утробное воркование и медленно спустился сначала на капот запорожца, а потом на землю. Таня не сразу обратила внимание, что он хромает на одну ногу. Снорк немного приблизился к ней и поднял голову, рассматривая девушку. Нападать он, похоже, не собирается. Девушка неуверенно опустила дробовик. Снорк согнулся почти вплотную к земле и подполз к ней. Своей ободранной, грязной рукой он коснулся мыса её ноги, а потом выпрямился и снова уставился на Татьяну. Она узнала его. Это тот снорк, которого она недавно освободила из капкана. Не думала она, что снова его увидит. Он опять потрогал мыс её ноги и тихо заурчал. Этот мутант не забыл её и решил найти.

У Тани всё ещё дрожали руки и тряслись колени, но страх немного утих.

- Ну, здравствуй! - тихо произнесла она.

Снорк сел перед ней на колени.

- Чего ты хочешь? - спросила Таня, не уверенная, что он её понял.

Он смотрел на неё, наклоняя голову то в один бок, то в другой.

- У тебя есть имя? - спросила она.

"Вряд ли он меня понимает. Зря я спросила его об этом", - укоряла себя Таня. Но снорк, видимо понял её. Он отполз на четвереньках с асфальта на землю и рукой что-то нацарапал. Девушка подошла и посмотрела. Было трудно понять эти каракули, но из четырёх букв она определила "В", "С" и "Я".

- Вася? Тебя зовут Вася? - сказала Таня.

Снорк кивнул два раза, всё сильнее удивляя девушку. Зона поистине любит преподносить сюрпризы. Но если такие обстоятельства в первые дни её пребывания в этом месте были только началом, то остаётся только догадываться, что её ждёт впереди.

Глава 2. Первые трудности.

Снорк Вася подполз к Татьяне и снова коснулся рукой её обуви. У него жалкий, даже ужасный вид. Сталкеры по нему открыли бы огонь, не задумываясь. И что же ему понадобилось от неё? Благодарить пришёл?

- Тебе что-то нужно? - спокойно спросила девушка.

Он издал негромкое, мягкое рычание и прикоснулся к её голени. Таня всё равно не поняла:

- Прости, но я не совсем понимаю, что ты хочешь.

Снорк уткнулся лбом в её ногу. Таня расценила этот жест как дружеский.

- Ты хочешь дружить?

Он посмотрел на неё снизу и кивнул. Этот мутант удивлял её. От дружбы она, конечно, не откажется, так как друзей, кроме Зверобоя и Гонты, у неё нет. Но есть одна загвоздка.

- Васенька, только что мне с тобой делать? Я не могу тебя взять с собой на базу, - с сожалением произнесла она. - Ты же знаешь, что будет, если сталкеры тебя увидят.

Конечно, он понимал. Но ему не привыкать к враждебным людям. Он быстро пополз в сторону чащи, а потом остановился и с ожиданием посмотрел на Татьяну. Она поняла, что он хочет, и последовала за ним. После пяти минуты ходьбы Таня увидела среди густых елей и кустов маленький, кирпичный домик. Снорк направился к нему и скрылся там. Девушка остановилась и засомневалась. Не ведёт ли её снорк в ловушку? Она не знает, что можно от него ожидать. Этот вид мутантов ей не знаком, и его повадки кажутся подозрительными. Снорк что-то не выходит. Не нравится ей всё это. Она приготовила на всякий случай дробовик. Вася вышел из своего укрытия на двух ногах, но сильно сгорбившись. Шёл он в перевалочку из-за раненой ноги. Было видно, что ходить, как обычный человек, ему трудно. Зона его "преобразила" по своему вкусу. Таня сохраняла спокойствие, но когда мутант направился к ней, то крепче стиснула в руке дробовик. Подойдя к девушке, Вася почувствовал ее лёгкий страх и увидел оружие. Он покачал головой и что-то прорычал. Тане послышалось "нет" и "не надо". Стоит ли ему поверить? Ей говорили, что доверие в Зоне - вещь хрупкая. Но интуиция ей подсказывает, что этому снорку можно верить, нежели человеку, потому что ему, вместо своей дружбы, предложить нечего, а в Зоне принято платить добром за добро. Похоже, что даже местные мутанты знают этот закон и следуют ему. Таня поверила Васе, но дробовик убирать не стала.

Домик, куда привёл Вася свою спутницу, был в хорошем состоянии, если судить по здешним меркам. Что здесь раньше было узнать не удастся. Стены сделаны из кирпича, пол бетонный и два окна с грязными стёклами. Такой дом с виду был пригоден для жилья, если не считать высоких кустов, ёлок и большого дуба, что скрывали его от посторонних глаз. Даже дверь у этого домика уцелела, но болталась на одной петле. Вася открыл дверь и она тут же с грохотом упала. Снорк зашёл первым. Внутри царит сплошной беспорядок и ужасно воняет гнилью. Таня вошла следом. У стены стоит старая скрипучая кровать с грязным матрасом, напротив небольшая печь и самодельный стол из пня и трёх коротких досок. И всё бы ничего, если бы не большое количество обглоданных костей и тушек мелких животных, которые начали уже гнить. Из-за этого в доме стояло такое зловоние. Васю это ничуть не смущало и он развалился на грязный матрас. Для Тани находиться здесь было непросто. Она проверила дозиметром уровень радиации. К счастью, он был ниже нормы. Терпеть вонь было сложно. Вася вскочил со своей лежанки, подобрал одну из гнилых крысиных тушек с пола и поднёс её девушке. Вот так "угощение".

- Спасибо, не надо, - ответила Таня, прикрыв рукой рот и нос.

Вася кинул тушку на свой самодельный стол. То, что этот снорк, судя по убранству дома и своему поведению сохранил остатки человеческого рассудка, не вызывало сомнений. Но животные повадки у него преобладали и ему было всё равно, чем питаться: свежатиной или падалью. Тут голод выбирал для него рацион. Когда Таня увидела среди костей части человеческого скелета, стало очевидно, что снорк не прочь полакомиться и человечиной. От осознания этого ужасающего факта у девушки закружилась голова и она выбежала из дома. Если бы она с утра поела, то весь свой завтрак пришлось бы оставить за деревом. Она услышала за спиной недовольное рычание снорка и оглянулась.

- Ты...ты ешь людей?

Снорк склонил голову на бок, а потом покачал по сторонам.

- Тогда откуда там человеческие кости?

Снорк, как показалось девушке, призадумался, а потом вдруг встал на четвереньки. Он заполз в дом, потом выполз и сначала загавкал, а потом завыл. "Это собаку он показывает?" - подумала Таня. Вася встал на ноги и, сгорбившись, отошёл в сторону, поднял с земли палку и изобразил идущего с оружием человека. Потом снова вернулся к дому, опустился на четвереньки и пригнулся к земле, словно хищник, готовый к прыжку. Внезапно он грозно зарычал, прыгнул высоко в сторону, где изображал сталкера и показал сцену битвы: поначалу как собака вцепилась в шею, а потом как человек ухватился за рану и мёртвым повалился на землю.

- Ты хочешь сказать, что здесь раньше жила дикая собака и она загрызла насмерть сталкера? - спросила она.

Снорк внимательно на неё посмотрел, а потом на земле начертил одну полоску и перед ней ещё пять. Таня посмотрела, и прежде, чем успела снова задать вопрос, увидела, что Вася провел пять линий в сторону одной и полностью стёр её.

- Значит, было пять собак и они растерзали сталкера?

Снорк промычал.

- Как давно ты тут живёшь? - снова спросила она.

Он склонил голову и не дал ответа.

- Здесь ещё кто-нибудь живёт, кроме тебя?

Вася покачал головой. Около минуты Таня смотрела на этого мутанта. Что же, он хорошо понимает человеческую речь и может немного мыслить. Как он стал снорком она не хочет знать. Ясно одно - снорки раньше были людьми. Вряд ли под воздействием радиации они могли такими стать. Об этом думать не хотелось. Если бы Вася с рождения жил в Зоне и местные условия превратили его в "маугли", то он не понимал бы её, и повадки у него были исключительно как у животного. Значит, он что-то вроде получеловек-полуживотное.

- А таких, как ты, ещё много? - напряглась девушка.

Снорк кивнул. И снова вопросы. "О, Зверобой, как бы мне хотелось сейчас с вами поговорить!" - затосковала Таня по своему другу. Вася подполз к ней и сел у её ног. Таня с сочувствием посмотрела на него:

- Почему ты носишь этот старый противогаз? Он же бесполезный уже.

И Вася его, рыча, снял. Таня в ужасе отшатнулась, когда увидела его лицо. Зрачки расширены, ресницы и брови отсутствуют, вместо носа две щели, волос на голове нет. Без губ, без носа, без волос! Жуткое зрелище. Вася жалобно зарычал и натянул на себя обратно противогаз. Бедный снорк! Страшно представить, что ему приходится так жить. Таня быстро отошла от шока. Изуродованных людей ей и раньше доводилось видеть. Жаль, очень жаль этого мутанта. Сталкеры видят в нём опасное существо и открывают огонь, только заметив его. Не удивительно, что в первый раз, когда они встретились, он был агрессивен к ней и не сразу поверил её желанию освободить его из капкана. Ясно одно - он не единственный снорк в Зоне и у него есть сородичи. Вряд ли все они, как Вася, открыты для общения с нормальными людьми.

Таня ласково ему улыбнулась:

- Ничего, Вася. Всё равно я буду с тобой дружить. Только давай сделаем твой дом более уютным.

Вася вдруг встал и, рыча, стал высоко прыгать. Таня ахнула. Вот уж невероятно, чтобы в прошлом человек, а ныне мутант, так скакать мог. Так он радовался, что смог найти среди людей друга.

Вася вынес все кости и падаль из своего жилья и сбросил в овраг, Таня нарвала веток и сделала из них веник. Всю грязь и мелкие кости она вымела. Не мешало бы растопить печь. Сталкеры вряд ли заметят дым из-за высоких деревьев. Домик спрятан надёжно и недалеко от базы Долга. Не без труда Таня смогла поставить дверь на петли. Теперь в доме можно жить.

Вася сидел и покачивался то вперёд, то назад, наблюдая, как девушка пытается растопить печь. Скоро здесь станет тепло.

- Вася, я не смогу жить здесь с тобой, - с сожалением произнесла Таня, закрывая дверцу у печки.

Снорк замер

- Но ты не волнуйся. Я буду сюда приходить, чтобы навестить тебя, - приободрила она его. - Буду приносить тебе еду, лекарства и вещи. Главное - не нападай на людей.

Вася что-то прорычал. Тане послышалось, что он попытался сказать: "Опять один!"

- Ты не будешь один. Я тебе обещаю, что буду навещать. Может, не каждый день, но буду, - сказала она.

Снорк опустил голову и стал теребенить шланг на своём противогазе. Таня глубоко вздохнула. Она достала из рюкзака начатый сухой паёк и распаковала оставшуюся еду.

- Попробуй, - предложила она.

Снорк посмотрел, сунул грязный палец в абрикосовый джем и понюхал.

- Это джем. Он сладкий, - объяснила Таня.

Вася лизнул языком джем и он ему понравился. Он схватил банку и быстро всё съел руками. Таня чуть улыбнулась и предложила ему небольшую плитку горького шоколода. Вася взял и сразу откусил. Он зарычал и откинул его. Не понравился. Следующий на очереди была говяжья тушёнка. Её Вася съел с большим удовольствием. Начатый паёк, который Таня растянула на эти дни, быстро закончился. Но Вася, отвыкший от нормальной еды, захотел добавки. Для него девушка открыла ещё один сухой паёк. Всё, кроме шоколада, чая, кофе и кабачковой икры, он съел с большим аппетитом.

- Я оставлю это тебе на ужин. Съешь что-нибудь одно. Еда в Зоне очень дорогая, а у меня в кармане очень мало денег, - распаковала Таня третий паёк и оставила его на столе. - Давай посмотрим твои раны.

Девушка достала аптечку и подошла к Васе. Практически всё его тело было в царапинах и шрамах, не считая раны от капкана. Некоторые из них загноились и их не помешало бы обработать перекисью водорода и наложить мазь Вишневского. Но в аптечке последнего не оказалось. Обычный набор для оказания первой медицинской помощи. Делать укол от заражения Вася вряд ли позволит. Лучше просто обеззаразить раны и забинтовать их.

- Мне надо обработать твои раны, чтобы не было дальнейшего заражения! - чётко проговорила Татьяна, показывая бинты и перекись. - Ты понимаешь?

Снорк наклонился и понюхал их, а потом недовольно зарычал.

- Да, это будет неприятно. Будет, возможно, щипать! Но так будет лучше! - настаивала она.

Снорк сильно затряс головой, стегая себя шлангом противогаза по плечам. Он сделал поворот вокруг своей оси и опять сильно затряс головой. "Упрямый!" - сердилась Таня, но от своего не отступала.

- Тогда я пойду и больше не приду! Не буду приносить тебе нормальную еду! - строго произнесла она и стала собирать содержимое аптечки обратно.

Вася стал протестовать. Он начал одновременно рыдать и мычать.

- Нннрррррн...неееее....нннрр...адо! - попытался он сказать.

Таня замерла, серьёзно глядя на снорка:

- Тогда давай обработаю раны!

Вася тихо фыркнул. Таня сначала обработала все его раны перекисью. Снорк задёргался и громче стал ворчать.

- Потерпи немного! - утешала девушка его, забинтовывая раны.

Через несколько минут она закончила. Вася сидел и обиженно ворчал.

- Так гораздо лучше! - подбодрила его Таня.

Её ПДА издал тихий пиликающий звук. Кто-то прислал сообщение.

- Я и забыла совсем про бытовку, - прочла она. - Пишет Бродяга. Зовёт обживаться.

Таня убрала аптечку в рюкзак и собралась уходить:

- Мне нужно идти, Вася. Прости, что не могу задержаться. Но ты не грусти. Я буду к тебе приходить.

Снорк опустил голову и загрустил. Таня подошла к нему и ласково произнесла:

- Я постараюсь прийти вечером до темноты. Если не приду, то не обижайся. Постарайся не сталкиваться со сталкерам. Я дам тебе сигнал, что иду. Давай я проугукаю. Один длинный, три коротких и один длинный.

Она для наглядности издала этот сигнал. Вася запомнил быстро и даже смог повторить.

- Мне пора. Если вечером мне удастся прийти, то я постараюсь достать для тебя что-нибудь из еды и одежды, - взвалила она себе на плечи рюкзак.

Девушка вышла из домика мутанта. Тот вышел следом, чтобы немного её проводить. Конечно, она ещё придёт. Если она так сказала, то так и будет.

После такого необычного знакомства Таня торопилась обратно в базу, однако из лесной чащи выходила она осторожно. Поблизости, вроде, нет сталкеров. Это хорошо. Никто не должен её видеть. Приближаясь к заставе, Таня посмотрела на висельника. "И как долговцам не пришло в голову похоронить его? И так все в Зоне знают, что они крутые и серьёзные ребята." Но Таня, нервно сглотнув, быстро прошла по мосточку мимо дозорных долговцев. Вспомнился ей вдруг Сало, тот женоненавистник, что обманом с помощью своего приятеля хотел её вывести из безопасной зоны. Если он всё ещё здесь, то о нём надо обязательно доложить генералу Воронину. Раз он водит дружбу с людьми Йоги, то он мог проникнуть на базу как "крот". Проходя мимо костра, где несколько сталкеров весело болтали и жарили на огне колбасу и хлеб, у Тани от аппетитного запаха заурчало в желудке. Она сегодня не завтракала. Но готовить себе еду в общей столовой чревато ненужным вниманием и приставанием. Про Сало вопрос она решит позже.

Дверь в бытовку была открыта. Когда Таня туда вошла, она к своему удивлению увидела, что для неё, пока она отсутствовала, поставили неплохую мебель. Напротив входа в самом конце стоял шкаф тёмно-оранжевого цвета с зеркальной дверцей, справа под маленьким окошком была пружинная кровать с матрасом, подушкой и старым покрывалом, а напротив неё - самодельный раскладной столик. У изголовья кровати стоял обогреватель, а у двери - деревянный, синий сундук. Тут и свет есть, и две розетки. У Тани не было слов. По местным меркам это роскошь.

- Ну, как? Нравится? - услышала она кого-то за своей спиной.

- Ой, извините! - испугалась Таня и скромно улыбнулась. - Очень уютно!

Это был тот здоровый долговец, так похожий на Евдокимова.

- Располагайся, сеструха, - подмигнул он ей. - И, кстати, как тебя зовут?

- Таня Лепра.

- Лепра? Странное прозвище. Ну, да ладно! Я Зулус. Если буду нужен, то я у Арни. Он заведует Ареной. И зайди к Воронину, как только освободишься.

Здоровенный детина ушёл. "Значит, его зовут Зулус!" - запомнила девушка и вошла в бытовку. Дверь закрывалась изнутри на задвижку. Сразу раскладывать вещи девушка не торопилась. Сначала она осмотрелась. Воронин умно поступил, что устроил жильё для неё здесь. В ночлежке от сталкеров можно всего ожидать, особенно ночью. Жаль только, что тут нет электрической плитки, чтобы готовить еду, а она сейчас не отказалась бы поесть. Но надо подойти к Воронину, как сказал Зулус. Девушка оставила свой рюкзак и оружие на кровати и спустилась в бункер к генералу. Бравый офицер Долга сидел за своим рабочим столом и внимательно изучал карту Зоны Отчуждения.

- Здравствуйте! - вежливо поприветствовала она Воронина. - Вы просили меня к вам подойти?

- Да, привет! - ответил он, не отвлекаясь от карты. - Как тебе твоё жильё? Всё устраивает?

- Да, спасибо вам огромное! Только...мне дадут ключ от двери?

- Зачем он тебе? У нас в Долге никто ни у кого не ворует. С ворами разговор короткий.

- Извините, - прикусила Таня язык. - Я буду рада в дальнейшем оказаться вам полезной, чтобы отблагодарить вас за ваше великодушие.

Таня сама не знала, что говорит, и корила себя за это. Он мог понять её слова как угодно. В штабе он был не один. Несколько долговцев не сводили с неё глаз. Воронин отложил карту и внимательно посмотрел на девушку:

- Будешь рада оказаться полезной?

Таня опустила взгляд. Воронин встал и подошёл к ней:

- Хорошо, что ты это понимаешь, милочка! - похвалил он её. - Потому что трутней я не люблю. Будешь помогать нашему врачу. Деньги платить он тебе не будет, только медикаментами. С финансовыми вопросами обращайся к Бармену. Хотя сомневаюсь, что ты возьмёшься за работу, которую он может предложить. Но попробуй с ним поговорить по этому вопросу. Может, что-то щадящее для тебя он и найдёт. А что касается меня, то я буду рад видеть тебя у себя за ужином. Женское общество отлично согревает в эти холодные осенние дни.

Таня скромно улыбнулась:

- Как скажете.

- Вот и умница! И ещё: Бродяга будет составлять тебе компанию, а то местные сталкеры потеряли покой, как только ты появилась.

- Товарищ генерал, - вспомнила Таня. - Как раз о сталкерах. На базе есть один по прозвищу Сало. Он со своим приятелем хотели выманить меня отсюда. Его друга я узнала. Это один из людей Йоги. Я его видела, когда со Зверобоем шла с Агропрома.

- Сталкер Сало? Любопытно. Ладно, я велю его проверить. Бандитский "крот" мне здесь не нужен. Если это всё, то ты можешь идти.

Девушка кивнула и быстро покинула бункер. Она зашла в свою бытовку и закрылась. Надо поесть. Увы, но еды у неё не осталось. Дядя Серёжа ей с собой положил три пачки сухого пайка. Один она отдала Волку, один съела сама, и то не весь, а третий съел снорк Вася. Из еды только четыре диетических батончиков Рационика и пачка конфет Рот-Фронт. Этим сыта не будешь. Есть немного денег. Можно сходить и купить себе обед. "Опять идти через столовую на глазах у всех!" - с досадой подумала Таня. Она махнула рукой и сказала себе: "Хватит! Неженка вся из себя! Забей на них!" Сунув в карман один батончик Рационики, девушка пошла в бар. В столовой самообслуживания, как и всегда, сталкеры готовили себе еду. Разумеется, пройти незаметно Татьяне не суждено. Один сталкер в военной куртке так на неё загляделся, что забыл про свои макароны с тушенкой на плите. Только когда стало подгорать, он вернулся к реальности. Другой мужчина ей вслед послал воздушный поцелуй. Таня хихикнула. В баре никогда не бывает безлюдно, но сегодня клиентов было немного. Сам Бармен вытирал кружки за своей стойкой и не обратил на неё внимание.

Снова блеск в глазах сталкеров, когда в баре появилась Таня. Разговоры тут же смолкали и весь их взор был устремлён на неё. Четвре бравых мужчин в комбинезоне "Заря". Таня скромно посмотрела на одного из них. На его лице растянулась счастливая улыбка. Таня улыбнулась скромно в ответ и сталкер вздохнул так, словно это был самый прекрасный момент в его жизни.

- Здравствуйте! - вежливо поздоровалась она с Барменом.

Мужчина посмотрел на неё и добро воскликнул:

- О, наша благовоспитанная скромняжка! Ну, здорова! Трапезничать желаешь?

- Да. Что у вас можно покушать? - скромничала она.

- Время близится к обеду. Еду готовить я не всегда успеваю. Но могу предложить пшёнку с сухофруктами, горячий чай и гренки из пшеничного хлеба с сахаром.

- Отлично. Только гренки не надо.

Бармен отложил кружку с полотенцем и ушёл на кухню. К ней подошёл незнакомый сталкер, которому она недавно улыбнулась.

- Привет!

Этому мужчине на вид около тридцати лет. Если не считать недельной щетины и шрама поперёк лица, то он вполне симпатичный.

- Здравствуйте! - поприветствовала она его в ответ.

- Ты меня помнишь? Я Дима Шмель. Мы на Агропроме познакомились.

Девушка посмотрела на него. Его лицо ей не знакомо.

- Извините, но я вас первый раз вижу, - виновато ответила она.

- Да ладно! Ты была со Зверобоем. Выброс тогда начинался. Я ещё к тебе подбежал и представился. А после Выброса номерок твой просил! - настаивал он.

Таня призадумалась и сразу вспомнила. Да, был там такой парень, только он был в шлеме. Не думала она, что увидит его здесь.

- Да. Кажется, припоминаю, - заметила она.

- Крот дал нам два дня отгула и я с ребятами сразу сюда направился, так как знал, что ты тут.

Бармен принёс её заказ. Таня не успела достать деньги, чтобы заплатить, как Шмель сам заплатил за неё.

- Я угощаю, - подмигнул он ей.

- Эх, мне всё равно, кто платит. Главное, что платят! - завякал Бармен и вернулся к своим делам.

Девушка с едой подошла к свободному столу и приступила к трапезе. Шмель без разрешения присоединился к ней:

- Продолжим наше знакомство.

Девушка достала купюру и положила её перед ним:

- Это вам за еду.

- Не надо. Я тебя угощаю, - мягко отказался он.

- Нет, возьмите, - настаивала Таня.

- Не возьму.

Девушка крепко сжала ложку в руках. Шмель её раздражал. Она хотела побыстрее доесть и уйти к Богдану, но каша была горячая и суховатая. "Сливочное масло либо пожалели, либо его нет!"

- В прошлый раз Зверобой не дал мне с тобой познакомиться. В этот раз никто не помешает, - с надеждой говорил Шмель.

Его друзья поглядывали за ними, тихо перешёптываясь между собой.

- А симпатичная деваха!

- Нет, на мой вкус она толстая. Я худеньких люблю. Да и не секс-символ она.

- А мне важно, чтобы всё нужное у неё месте было. Рожа и телосложение не играет роли, когда хочется секса.

Их разговоры девушка слышала, но продолжала игнорировать и есть. Шмель ей рассказывал о туннелях в Зоне, в каких он побывал и что там видел. Но Таня его не слушала. Когда она приступила к чаю, Шмель к ней подвинулся вплотную и положил руку на плечи:

- Давай погуляем вечером!

Таня не ответила и пила чай, закусывая батончиком, а такую вольность с его стороны пока терпела. Когда Шмель положил руку ей на колено и стал поглаживать, поднимаясь выше, Таня допила чай, быстро встала и сунула ему в эту руку купюру.

- Я не тарелочница! Это вам за еду! - сдерживая злость, пропыхтела она.

Таня хотела поговорить с Барменом о работе, но пришлось отложить это дело на потом. Девушка вышла на улицу и глубоко вздохнула. Ей вдоволь было слушать грязные заигрывания Гнилого. Появился второй воздыхатель, который рассчитывал, что за оплаченный завтрак она позволит ему многое. Конечно, ничего подобного у неё не было на гражданке. Здесь, голодные до женского тела мужчины, ещё не раз будут к ней приставать. То, что было несколько минут назад, лишь начало.

- Эй, ты куда? - нагнал её Шмель и взял за руку.

- Что тебе надо? - грубо спросила она.

- Давай поговорим. Скажи, сколько тебе нужно денег?

- Каких денег?

- Я тебе заплачу столько, сколько скажешь.

- Не поняла!

- За то, чтобы уединиться!

- Да пошёл ты! - громко рявкнула она и вырвала свою руку. - Я не шлюха!

- Десять тысяч! Двадцать! Ладно, пятьдесят! Только давай уединимся.

- А ну отвали от неё! - подошёл Бродяга с пистолетом в руке.

Шмель напрягся, когда увидел бывшего монолитовца. Связываться с ним он не рискнул и вернулся обратно в бар.

- Спасибо вам, - с облегчением произнесла Таня.

- Лучше тебе не быть одной! - строго заметил Бродяга.

- Я просто хотела поесть и поговорить с Барменом.

- Отныне всегда меня зови, если соберёшься куда-то. Воронин велел за тобой присматривать.

"Я не нуждаюсь в няньках!" - с обидой подумала она, но после очередного домогательства смирилась. Не говоря ни слова, она побрела в медпункт к Богдану.

Жмых подробно рассказывал Йоге и Кочерге о том, как Татьяна его раскусила и послала, не скрывая эмоции. Гримасничая, словно капуцин, он поливал матом долговцев, сталкера Сало и саму Татьяну. Йога сидел, положив ноги на стол, и, держа во рту зубочистку, слушал этого отморозка, тихо насмехаясь над ним. Кочерга закатывал глаза и цыкал, не скрывая раздражения. Жмых только сильнее распалялся перед паханом, продолжая крыть матом всех и вся. Йога резко встал и сильно двинул кулаком по лицу незадачливому парню. Тот сразу замолчал и, шатаясь от удара, попытался сесть на стул, но упал.

- Больше выпендрёжа, чем пользы! - заключил Кочерга.

- Э, за что? - промямлил Жмых, потирая ушибленное место.

- Чтоб мозги были! - сухо ответил Йога. - И чтобы думать ты ими научился!

Жмых кое-как встал с пола и сел на стул.

- Что этот утырок, что его корефан умом не блещут! - добавил Йога и грозно посмотрел на Жмыха. - Не допетрили вы оба узнать обо всём, что девке нужно. Почему про хахаля её не разнюхали?

- Так она сказала, что только по особой примете можно подтвердить его личность, - промычал Жмых.

- Значит, чтобы выманить девку с базы, надо знать те её приметы, о которых может знать её хахаль! - заключил Кочерга. - Но какие именно?

- Обычно, это днюха, именины или увлечения. Сам не знаю, - задумчиво ответил Йога. - Значит, надо, чтобы кто-то из наших с ней подружился. Пусть всё выведает.

- Тут главное не зассать! Она явно не дура. Зная, что баб в Зоне нет и пацаны изголодались по женскому телу, она вряд ли согласится на дружбу.

- Разумеется. Вот только у меня есть одна мысль: если Зверобой оставил её у Долга, а сам свалил на Янов, то он сделал это по двум причинам: первая - у Долга она будет в безопасности; вторая - в "Сто рентген" часто ошивается Осведомитель, - с довольной улыбкой произнёс Йога. - Я раскусил её намерения!

- Осведомителя в баре нет, - добавил Жмых.

Йога тихо ликовал.

- Я так и думал! - не переставал он улыбаться. - Она теперь будет его дожидаться.

- Что ты задумал? - спросил Кочерга.

- Раз она ждёт Осведомителя, то она его получит.

- Если ты хочешь нашего человека под видом Осведомителя отправить, то это дохлый номер, - глухо произнёс Кочерга. - Бармен сразу это раскусит.

- Не перебивай, баклан! Мы найдём Осведомителя и отправим его на базу Долга. Он сообщит ей ложную информацию о местонахождении её хахаля. И когда она покинет безопасный район, то мы этим воспользуемся.

- Только ты Йога не подумал о том, что она может потребовать доказательства.

- Осведомитель пользуется авторитетом у нейтралов. Ему верят. Девка наверняка об этом знает и поверит ему без всяких доказательств.

- Предположим, - сомневался Кочерга. - Но где тогда искать Осведомителя? Его не так легко найти.

- Вот этим и займёмся. Того фрайера Сало тоже пришпорим. Пусть остаётся на базе Долга и докладывает нам о каждом её шаге. Я напрягу Султана и Валета. Пусть узнают, где ныкается Осведомитель.

- Йога, а стоит ли эта деваха таких трудов? - не унимался Кочерга. - Столько бабосов можно в пустую потратить! Легче с гражданки привести шалаву, что за так дать готова!

Пахан нахмурился, глядя на друга, а потом прошипел Жмыху:

- Исчезни отсюда! Потом позову!

Тому не понадобилось повторять дважды и он быстро ушёл. Как только Жмых ушёл, Йога тихо заговорчески произнёс:

- Я хочу эту девку и точка! Где ещё в Зоне можно найти бабу? Шалавами я не интересуюсь. От них только триперр подхватить можно. А гонять лысого под порнуху надоело!

- Ага! Хочешь ты её! - обиженно произнёс Кочерга. - Как только получишь, то пошлёшь меня далеко и надолго!

Йога встал и жестом позвал Кочергу следовать за ним.

- Кореш, думаешь, что останешься в накладе? Нет! Всё будет чики-пуки!

- Лады! Только ты ею со мной поделишься! - поставил Кочерга условие.

- Не вопрос! - согласился Йога.

- Да!

"Ага! Разбежался! - хитро улыбаясь, подумал Йога. - "Баба, как зубная щётка, и ею пользоваться может только один мужик. И им буду я!"

Богдан ожидал, что Татьяна сегодня придёт. Вчера он был настроен скептически на её желание учиться у него, но сегодня он был полон решимости помочь ей в её стремлениях. У него с пациентами дефицита не бывает. Они приходят каждый день с разными ранениями. Часто это сталкеры, которых мутанты потрепали, или они облучились, побывав в зоне сильного радиационного фона. Больше приходится хлопотать, если приходят с пулевыми или осколочными ранениями. Конечно, Богдану тогда непросто. Бывало, он мог целые сутки провести в операционной, не отвлекаясь на несколько минут для отдыха. Про других раненых приходилось на время забыть. Помощник ему в таких случаях не помешал бы.

- Хирургом стать я тебе не могу помочь, - прямо сказал ей Богдан, когда она пришла к нему. - Это большая ответственность. Тут надо учиться в медицинском институте. Довольствуйся навыками медсестры, а другого тебе не надо.

На большее она и не рассчитывала. С тетрадкой и ручкой в руках, она взялась учиться.

- Вы латинскому языку тоже будете меня учить? - спросила она.

- Зачем? Я не вижу в этом смысла. Здесь, в Зоне, он тебе не пригодится, - сухо ответил Богдан.

Он урок начал с рассказа, какие бывают раны, и показывал их на живом примере - на своих пациентах. Те были не против. Увы, но избежать ранений после встречи с агрессивными мутантами очень сложно, так как мутанты редко охотятся в одиночку. Везунчик тот сталкер, что после встречи со сворой псевдо-псов остался жив, пусть и израненный. Если раны у него не серьёзные, то их достаточно обработать антисептиком и забинтовать. Глубокие раны приходится зашивать. Это самое неприятное. Как раз недавно пришёл с охоты один счастливчик, которому не повезло встретиться с пятью псевдо-собаками. Он наткнулся на их нору, где у них был выводок щенков. Покусанный и израненный, но с полной сумкой охотничьих трофеев, он сейчас сидел в процедурном кабинете и ждал медпомощь. Богдан показал, как и чем надо обрабатывать раны. Некоторые оказались глубокими. Богдан всегда в таких случаях оставляет в процедурном кабинете всё необходимое. Он помыл руки с мылом в умывальнике, а потом ещё обработал их спиртом. Таня внимательно наблюдала, как он обеззараживает рану, а затем зашивает её. Зрелище было не из приятных.

- Это ещё не самое отвратительное! - заметил Богдан её напряжённое состояние. - Настоящее испытание твоей нервной системы будет, когда сюда придут с пулевым или осколочным ранением.

Бродяга, что всё это время стоял за спиной девушки, слушал Богдана без интереса. Ему интереснее было наблюдать за реакцией Татьяны. Она, напротив, боялась упустить любую деталь и не пропускала мимо ушей ничего, что ей говорили. На всякий случай она сделала зарисовку, как нужно зашивать рану.

- Запомни, дорогуша! - воскликнул Богдан, когда обработал все раны. - Любая живность в Зоне разносит бешенство и другие не менее опасные заболевания. Обязательно в таких случаях надо делать укол. Антирабическая вакцина. Обязательно надо делать уколы от сепсиса. Это неприятно, я знаю! Но ради жизни и здоровья надо терпеть!

Он вытер руки не совсем чистым полотенцем и велел своей ученице следовать за ним.

- Как ты уже заметила, милочка, на моём складу есть аптечки трёх разных цветов, - привёл он её в свой кабинет и разложил три пустые аптечки оранжевого, синего и жёлтого цветов. - Самая распространённая и дешёвая аптечка - оранжевая. Содержит минимальный набор необходимых медикаментов, который существенно повышает шансы на выживание, если никто больше не будет пытаться вас убить. То есть в критической ситуации, если вы вышли из боя живым, она вас спасет, но потом все равно придется лечится нормально. Следующая аптечка - Армейская. Она синего цвета. Такая аптечка будет посерьёзнее обычной и подороже. Многие сталкеры заранее, если отправляются в большой рейд по Зоне, запасаются ими. Тут и бинты более эластичные, сильное обезболивающее и другое необходимое для выживания. И, наконец, научная аптечка жёлтого цвета. Вот это реально элитная аптечка. Если отправляешься в такие места, как Рыжий лес, Лиманск, Мёртвый город, Припять и даже ЧАЭС, то эту аптечку брать надо обязательно. Довольно дорогая вещь, но она того стоит. Это как "переносной госпиталь". Можно и сильное кровотечение остановить, и радиацию вывести полностью, и обезболить, и обеззаразить. Одним словом - элита. Только матёрые сталкеры, что не первый год коптят здесь небо, покупают их. Долговцы и нейтралы, когда Меченый отключил Выжигатель Мозгов, разжились по штуке такой аптечки и двинули к Центру Зоны.

Далее он достал две двухцветные таблетки в упаковке сине-розового цвета:

- Это противорадиационный препарат. Или просто "антирад". Препарат радиозащитного действия «Мексамин», широко распространённый по территории Зоны. При применении вызывает сужение периферических кровеносных сосудов и кислородное голодание, что в данном случае является средством профилактики и лечения лучевой болезни. Хорошо переносится подавляющим большинством людей; в отдельных случаях возможны лёгкая тошнота, головокружение, боли, реже рвота.

- А для лечения печени есть средства? - вдруг спросила она.

- Зачем? - не понял он, а потом вдруг рассмеялся. - А, я понял! Да, есть, но не у меня! Это только к Сахарову надо обращаться! Тут сталкеры радиацию выводят с помощью водки. Глупцы! Водкой они только плохой настрой и напряжение снять могут!

Таня спросила об этом без шуток. Медицинские препараты, что тут используются, довольно сильные и без последствий для сердца и печени не проходят. Богдана подобное, как впрочем и остальных, это мало волнует. Таня уповала, что ей не понадобиться использовать на себе эти лекарства.

- Но будем серьёзными! - снова заговорил Богдан. - Все сталкеры обязательно делают профилактику лучевой болезни. Антирад, как и аптечка, является обязательной.

- А вы используете артефакты, которые выводят радиацию?

- О, хороший вопрос! Хвалю тебя за это! Да, использую, если они не имеют побочек. Большинство артефактов имеют как полезные, так и вредные свойства. Например, один артефакт может остановить любое кровотечение, даже у больного гемофилией, но при этом быть радиоактивным. И наоборот - может выводить радиацию, но вызвать кровотечение из всех щелей. Практически все артефакты имеют положительные и отрицательные качества. Только редкие из них имеют исключительно положительные качества. Такие как раз используются у меня, в баре и в бане.

Вопросов больше не было. В операционную Богдан её не пустил.

- Там тебе делать нечего! Хоть в Зоне трудно поддерживать стерильность, но я стараюсь, - заявил он. - Если есть вопросы, то задавай. А если нет, то можешь помочь мне прибраться в процедурном. Я тебе за это заплачу двумя простыми аптечками и одним антирадом.

Таня не отказалась. Бродяга хотел ей помочь, но Богдан не позволил:

- Я заплачу только ей! Тебе платит Воронин!

Девушка в мыслях ругала Богдана: "За что вы с ним так грубо? Не гуманно это!" Она лишний раз убедилась, что Бродягу здесь одни побаиваются, а другие презирают. Он ждал её снаружи, угрюмо глядя перед собой. Богдан, как только девушка закончила, вручил ей обещанную оплату.

- Только зачем мне они? - спросила она. - Я же не собираюсь в рейд по Зоне.

- Глупый вопрос, милочка! - недовольно заметил Богдан. - Аптечка лишней не будет. Если же не нужна она тебе, то можешь продать. Покупатель найдётся, поверь мне!

На том Богдан не стал её задерживать и отправился перекусить. "А как же про уколы, капельницы, оказание первой помощи?" - с обидой подумала Таня. - "Ему Бродяга испортил настроение?"

- Мне очень жаль, что Богдан тебе нагрубил, - извинилась она перед бывшем монолитовцем.

- Не стоит извиняться! - холодно заметил Бродяга. - Я привык!

До вечера времени ещё было достаточно.

- Далеко ты направилась? - пошёл Бродяга за девушкой, когда она вышла из госпиталя.

- В Бар. Мне надо поговорить с Барменом.

Несколько долговцев, что сидели у костра и грелись, тихо посмеивались над Бродягой, видя, как он, словно пёс, ходит за девушкой. "Бедняга!" - жалела его Таня.

Бармен скучал, облокотившись на барную стойку. Он зевал, лениво оглядывая своих посетителей. Двое сталкеров в костюме "Заря" обсуждали завтрашнюю вылазку на Дикую Территорию, которая всегда славилась большим количеством аномалий, мутантов и наёмниками. Но в последнее время там уже не так опасно, как было раньше. Многие опытные сталкеры ходят там, чтобы срезать путь до бункера профессора Сахарова. Опасно, но быстро. Другой сталкер, изрядно выпивший, громко храпел в углу, положив голову на стол. Всё как всегда и без изменений. Бармену к такому не привыкать. Когда вошла Таня в сопровождении Бродяги, он оживился. Поговорить или просто посмотреть на девушку он всегда рад. За её тёмно-карие большие, как у совы, глаза Бармен дал ей прозвище Сипуха.

- И снова привет, - пробасил он, когда она скромно к нему подошла. - Чего желаешь?

- Я хотела бы попросить у вас работу, - тихо ответила она.

- Ну, ко мне часто за этим обращаются! Могу предложить тебе работёнку! Охота, поиски и убийства. Выбирай любую категорию.

- Эээ...вообще-то я не по этому. Могу ли я непосредственно у вас поработать?

- У меня? Интересно! И кем? - сильно удивился Бармен.

- Я могу помогать вам готовить обеды, мыть посуду, убираться и всё в этом роде.

- Хм, - заинтересовался мужчина. - Вообще-то, интересное предложение.

- А оклад?

- Оклад? Помогают, обычно, безвозмездно! - с упрёком заметил мужчина.

- А жить мне на что-то надо? - так же сказала девушка.

- Тогда добывай артефакты и охотничьи трофеи. Я их буду покупать.

Таню такой расклад не устраивал. Она пожала плечами и хотела уже уйти, но на выходе услышала, как Бродяга заговорил с Барменом:

- Не вредничал бы ты. Сам ведь знаешь, что в Зоне не легко.

- Для меня перед трудностями все равны. Нужны деньги? Заработай! Кто не работает, то не ест!

- Так она и просила у тебя работу.

- Она предлагала помощь, а это не работа.

- Но ты должен понимать, что каждый зарабатывает так, как может.

- Она может с большим успехом заработать, торгуя своим телом. Один умник пятьдесят штук ей обещал заплатить за это.

- Бармен, я бы тебе посоветовал не говорить о ней такие вещи. Раз тебе нравится делать всё самому, то так и скажи. Но если ты примешь Лепру на работу, то только выиграешь от этого.

- Выиграю? О чём ты?

- Ты ведь не всегда порядок наводишь в баре. Согласись, что чистоту и уют любят все. И возня эта со сковородками и кастрюлями тебе наверняка надоела. Ты готовишь на скорую руку, а тут тебе Лепра поможет. Будет больше свободного времени, разнообразится меню, а значит и клиенты потянутся.

- Хм, не думал я, что ты, монолитовец, такой умный и общительный! - сухо ответил Бармен. - Всегда угрюмый и молчаливый, а тут тебя словно прорвало.

О чём дальше они говорили Таня слушать не стала. В бар спускалось четверо долговцев, которые хотели в свой выходной хорошо провести время за порцией горячей еды и стаканчиком водки "Казаки". Поднимаясь, она увидела, что один из них развернулся и пошёл обратно на улицу. Эти долговцы, вероятно, ещё не встречали Татьяну. Когда она прошла мимо них, они остановились и проводили её пристальным взглядом. Выйдя на улицу, она увидела Зулуса. Здоровенный долговец что-то печатал на своём ПДА.

- О, ещё раз привет, сеструха! - увидел он её.

- И вам не хворать! - скромно пошутила девушка. - Как поживаете?

- Всё как всегда. Вот решил заглянуть на арену. Через несколько минут там будет яркое зрелище.

- Какое зрелище? - заинтересовалась она.

- Пойдём со мной, если хочешь посмотреть.

И она не отказалась. Когда они дошли до арены, их догнал Бродяга.

- Бармен передумал, - сообщил он. - Можешь работать у него. Про оклад он сказал, что поговорит с тобой лично.

- Спасибо, - тихо поблагодарила она его.

- Ты тоже пришёл посмотреть шоу? - спросил его Зулус.

- Не откажусь. А что сегодня?

- Сегодня зверюшки. Ставку делать будешь?

Бродяга посмотрел на доску, где сталкер Арни мелом писал сумму ставок. Он достал три тысячи и протянул их Арни:

- На Бурого!

- Принято, - ответил Арни, забрав деньги. - Идите и занимайте места. Через десять минут начнём.

- А ты будешь делать ставку? - спросил Зулус у девушки.

- Нет. У меня мало денег, - сразу она отказалась.

- Я ставлю пять косарей на Бурого, - сделал Зулус ставку.

После ставок Таня в компании двух долговцев прошла через узкий коридор и вошла в одну из дверей. Это была маленькая комната с решётчатым окном с видом на арену. Отсюда видно, как на ладоне, всё происходящее внизу. Арена была довольно просторная и обставлена большими металлическими контейнерами, бочками и ящиками. Постепенно другие лоджии занимали зрители.

- А кто такой Бурый? - спросила Таня.

- Это сталкер-нейтрал, промышляющий охотой на мутантов, - ответил Зулус. - Хочет себя показать и прославиться. Только вряд ли он дотянет до Мастера Арены.

- А это что такое?

- Звание. Только за одним сталкером до сих пор числится это звание.

- И кто же это?

- Меченый. Его ещё никто не переплюнул. Всегда, когда на арене появляется новый претендент на звание Мастера, Меченый приходит, чтобы его отстоять. Ух, если появится такой претендент, то тут яблоку будет негде упасть, а ставки вырастут до небес!

"Я много нового узнаю про Меченого, но ничего про Виктора!"

Через десять минут Арни объявил:

- Сегодня у нас особое выступление! А точнее жажда показать себя! Наш известный сталкер Бурый решил заявить о себе, бросив вызов мутантам. Посмотрим, так ли ты уж хорош, приятель! Поехали!

Внизу на арене появился мужчина, одетый в обычную куртку и вооруженный лишь одним пистолетом Макарова. Зрители загалдели и он двинулся в боевой готовности вперёд. Среди контейнеров и ящиков мелькнуло несколько больших фигур. Таня не сводила глаз со сталкера, который открыл огонь из пистолета. Она не видела, от кого он отстреливается. Он продолжал наступление, пока у него не закончились патроны. Только тогда он быстро помчался обратно, доставая на ходу обойму и заряжая пистолет. За ним, громко хрюкая и визжа, бежало четверо огромных, клыкастых кабанов. Девушка тихо ахнула, когда увидела их. Они в разы больше обычного дикого кабана, крепче и сильнее.

- Как же он отобьётся от этих мутантов? - попыталась она перекричать шум. - Они же его затопчат и растерзают!

- Ты недавно в Зоне, да? - громко спросил Зулус.

- Да.

- Тогда я не удивлён твоему вопросу!

Он не дал ей прямого ответа, заинтересованный больше происходящим на арене.

- А сам участник что-то получит в случае победы? - снова она спросила Зулуса.

- Всё зависит от его положения. Чем успешнее сталкер, тем он популярней, а значит и награда будет соответствующей, - ответил Зулус.

- А если он проиграет?

Зулус не ответил. Сталкер на арене снова отстреливался от кабанов, что стремились окружить его и зажать в угол. Один из кабанов завизжал и, хромая, удалился прочь. Другому же удалось всё же задеть сталкера и тому пришлось снова менять дислокацию. Самый свирепый кабан не упускал его из виду и не переставал преследовать. Когда сталкер снова попытался уйти от окружения, чтобы перезарядить пистолет, агрессивному мутанту удалось его своим рылом перекинуть через себя, распоров ему клыками штаны и куртку. Бедняга выронил пистолет и оказался на земле. Тут же кабаны попытались его затоптать и растерзать. Сталкер вытащил кинжал и резким движением прошёлся лезвием по рылу одного из кабанов, а другому ткнул острие прямо в открытую пасть. Мутанты завизжали и отступили, а сильно раненый, но живой сталкер быстро схватил свой пистолет и выстрелил им в сердце. Сильно хромая, он нашёл раненого кабана и добил его выстрелом в шею.

- Бурый доказал, что он настоящий охотник. Только истинный охотник на мутантов способен убить тварь не только огнестрелом, но и холодным оружием! - объявил Арни.

Под громкие овации сталкер Бурый, истекая кровью, покинул арену. Зулус вышел.

- Пойдём, - позвал Бродяга Таню. - Пока на арене уберут, можно будет сделать ещё одну ставку.

- Я не буду смотреть, - сквозь зубы произнесла она. - Гладиаторские бои не для меня.

Под большим впечатлением после такого зрелища, Тане вдруг захотелось побыть одной. Она быстро опередила остальных людей, вышла на улицу и трусцой добежала до своей бытовки. Из окошка своего скромного жилища она увидела, что за ней быстро шёл Бродяга. Он не стал к ней заходить, и присел возле костра с другими долговцами. О том, что здесь гибнут люди, она знала. Но для неё стало неприятным открытием, что битва на арене привлекает столько любопытных. Ей говорили, что на арене проводят гладиаторские бои, но она в тот момент не отнеслась к этому всерьёз. Для неё подобные рассказы были метафорой. Она думала, что там ничего страшного не происходит. Но как бы то ни было, Таня поняла, что на арене можно заработать. И много. Достаточно угадать со ставкой. Если же хочешь заработать больше и сделать себе имя, то можешь рискнуть и выйти в качестве участника на арену и проверить свои силы. Такие смельчаки находятся. Таня надеялась, что обстоятельства не вынудят её выйти на арену, где она с риском для жизни может хорошо заработать. Нет, об этом лучше не думать.

Девушка вспомнила, что Зверобой не выходил с ней на связь после своего ухода. Она присела на табурет и достала ПДА. Ей пришло несколько сообщений от незнакомых абонентов. Это не удивительно. Среди них она увидела сообщение от Волка и Зверобоя.

- Здравствуй, девонька. Прости, что не выходил на связь. Я и мои люди благополучно дошли. Гонта со своими друзьями сейчас на Затоне, а я у себя в подвале на станции Янов. Воронин мне написал, что обеспечил тебя хорошим жильём и приставил охрану, - было сообщение от Зверобоя.

- Я рада, что вы мне написали. Да, генерал меня пристроил. Вчера я ужинала в его компании и двух других офицеров. Не помню их имена. Охрану мне составляет Бродяга. Мрачный он товарищ! И местные его не особо жалуют. В прошлом он монолитовец. Немного он меня пугает, но в целом ничего плохого не делает. Я учусь у Богдана Гиппократа. Тоже странный он. Сначала не хотел брать учить, а потом передумал. Сегодня был первый урок у него. К Бармену смогла устроиться на подработку, хоть он и не хотел меня брать. Без вас, Зверобой, мне, откровенно, тоскливо. Мне не хватает вашего покровительства или просто присутствия. Простите, если доставила вам хлопот, - написала она ответ.

Таня прочла сообщение от Волка:

- Привет, Лепра. Завтра утром приду в "Сто рентген". Надеюсь тебя там встретить. Ждёшь?

Таня не ждала, что Волк так быстро придёт, но была рада предстоящей с ним встрече.

- Конечно, жду своего первого учителя и наставника. И жду его дальнейших наставлений и просто милой, дружеской беседы за чаем! - ответила она.

А вот другие сообщения были не менее "интересного" содержания. Ей написали сталкеры, которых она не знала. Одни предлагали познакомиться, другие писали непристойные сообщения, а один и вовсе прислал видео, где он, скрывая лицо за респиратором, тряс гениталиями на камеру. Эти сообщения она сразу удалила, а этих "умников" добавила в чёрный список. В ПДА можно было увидеть, какие абоненты находятся поблизости. Среди них она увидела Сало. "Почему его не арестовали или не выгнали?" - было ей непонятно. Таня мысленно плюнула на это дело. Она Воронина предупредила, а дальше уже не её проблемы.

Вечером много сталкеров стекались в бар и ночлежку. Но сегодня банный день и желающих помыться оказалось не мало. Таня тоже помнит об этом. Увы, но для неё отдельно не будет выделен день, когда она может помыться. Ей ничего не остаётся, как ждать, когда все сталкеры помоются, а потом, когда никого в бане не будет, пройти в "прачечную" и там помыться самой. Она из окошка видела, как сталкеры входят и выходят из бани. Девушка приготовила всё необходимое и просто ждала, читая Энциклопедию в ПДА. Бродяга всё это время сидел у костра, и лишь пару раз отлучался куда-то. Он сидел, глядя задумчиво на костёр. "Наверное, всё пытается вспомнить своё прошлое!" - наблюдала за ним Таня. Своё внимание она снова переключила на баню. На улице заметно похолодало и стемнело. Желающих помыться меньше не становилось, и Таня переживала, что ей не удастся помыться. Ближе к девяти вечера ей пришло сообщение от Беломора:

- Последний помылся и вышел. Ты будешь мыться?

- Да, иду, - ответила она.

Захватив все банные принадлежности и чистую одежду, Таня быстро поспешила в баню. Внутри было очень жарко и влажно, но относительно чисто. Таня вошла в "свою банную комнату" и закрылась. Беломор, как и обещал, сделал шпингалет для неё. Холодной и горячей воды было достаточно, чтобы хорошо помыться. Жаль, что нет берёзового веника, чтобы попариться. Мыться в бане девушке не доводилось. Дядя Серёжа не раз предлагал ей и её маме построить баню на дачном участке. Возможно, когда она вернётся из Зоны с деньгами, то обязательно закажет строительство бани.

По большому залу прошлось эхо, будто хлопнула входная дверь. Девушка, смывая с себя мыло, на пару секунд замерла и прислушалась. Тихо. Она продолжила мыться. "Как приятно! Эх, красота!" - с упоением думала Таня, вытираясь полотенцем. Она надела чистую одежду, быстро всё убрала за собой и собралась вернуться в свою бытовку.

- Ну, наконец-то! - чуть не столкнулась она со Шмелём, когда вышла из прачечной. - Я уже заждался!

На нём не было его бронекостюма "Заря". Он был только в толстовке и военных ритузах. Таня не успела и пикнуть, как Шмель прижал её к стене и закрыл рукой рот. Он стал страстно целовать её шею и плечи, и тереться об неё. Таня после бани не могла оказать сопротивление, даже когда она ощутила его губы на своей коже. Шмель, решив, что она сопротивляться не будет, убрал руку с её рта и хотел поцеловать. Она громко закричала. Шмель снова заткнул ей рот:

- Заткнись!

Хлопнула дверь и Шмель оглянулся. На шум прибежал Беломор и его друг Бульбаш.

- А ну отойди от неё!!! - прорычал Бульбаш, наставив на Шмеля охотничье ружьё.

Шмель отошёл:

- Мужики, не надо! Ничего страшного я не сделал! Только бабу захотел!

- Только она тебя не захотела! - заметил Бульбаш.

- Свой поступок ты будешь объяснять Воронину! - решил Беломор. - А теперь на выход!

Под дулом ружья Шмель вышел. Таня осталась в бане совсем одна. Когда воцарилась тишина, она поняла, что с ней могло случиться. Пытаясь успокоиться, девушка присела на табурет. Это была первая неудачная попытка её изнасиловать. Из-за шока она не сразу смогла собраться с мыслями. Таня встала и подошла к зеркалу. На её шее и плечах остались засосы и лёгкое раздражение. Дрожа, она прикоснулась к ним. Мерзко! Нужно срочно это смыть. Она намочила свою маленькую мочалку и с остервенением начала тереть эти места, пока не стало больно.

- Мерзко! Гадко! - тихо шипела она от злости.

Таня упёрлась руками в стол. Становится немного легче. Шок потихоньку проходит. Но возникает одна яркая мысль - ей нужно быть очень осторожной, и стараться не попадаться лишний раз на глаза сталкерам.

Снова открылась дверь.

- Ты в порядке? - подошёл к ней Бродяга.

Таня не ответила. Она быстро накинула плащ-палатку, собрала свои вещи и почти бегом покинула баню. Едва она зашла в бытовку, как сразу закрылась изнутри. Ей никого не хотелось видеть. Она стояла в темноте, всё ещё переваривая недавнее событие. Что ж, не зря её напрягают голодные взгляды сталкеров! Но только эти приключения были только началом.

Глава 3. Влияние Долга.

Таня сидела и раз за разом вспоминала попытку Шмеля ею овладеть. Сначала грубые объятия бандитского пахана Йоги, потом грязные, мерзкие нежности Шмеля. И это пока самое безобидное? В своей бытовке, укрывшись от посторонних глаз, Таня боролась с тихим страхом, что обуял её. Шмеля вовремя остановили. Не хочется даже представлять, что бы было, если к ней вовремя не подоспели на помощь. Кто ещё рискнёт попытаться ею овладеть? Гнилой и его приятели могут попробовать. Надо придумать, что делать в таком случае. Первое, что может её обезопасить - держаться на виду у всех. Второе - не покидать территорию Долга, только если незаметно. Третье - научиться самообороне. Завтра наверняка весть о случившемся распространится по всей базе. Начнутся сплетни и пересуды. "Не об этом должна голова болеть!" - разложила Таня свой спальный мешок. - "Хватит думать о произошедшем!" Спать пока не хотелось. Надо чтобы волосы высохли. За весь день Таня устала от непривычной для неё атмосферы. Вокруг одни мужчины, постоянно глазеющие на неё, как коты на сметану. "Я, конечно, хотела, чтобы мужчины обращали на меня внимание, чтобы я им нравилась, но не до такой степени!" - задумчиво расчёсывала она свои волосы. Отложив расчёску, Таня прилегла на скрипучую кушетку и не заметила, как уснула.

Громкий голос генерала Воронина через громкоговоритель с призывом вступить в Долг вырвал девушку из крепкого сна. Ей снова снилось, что она бежит за Виктором, а за ней - какой-то незнакомец. Догнать любимого не удалось. Повторяющееся обращение Воронина с призывом присоединиться к доблестным защитникам мирного населения от Зоны разбудило многих спящих сталкеров. Таня, вставая из тёплого спального мешка, была бы не против, как и многие другие, если громкоговоритель сломался и его долго не могли бы починить. Если эту запись всегда включают в одно и то же время, то выспаться ей не удастся. "Если бы знала, то беруши с собой взяла!" - ворчала Таня, складывая свой спальный мешок. Снаружи уже во всю кипела жизнь верных служителей Долга. Долговцы сменяли друг друга после ночной смены. Таня выглянула в окошко. Группа из нескольких человек куда-то собиралась. После переклички и проверки оружия все направились в сторону Армейских Складов. Возле костра сидел лишь один - Бродяга. "Опять меня караулит", - проворчала Таня. - "Он вообще спал или так и просидел всю ночь у костра?" Таня отошла от окна. Пора начинать новый день. Накинув поверх балахона плащ-палатку, она вышла из бытовки. Бродяга увидел её и сразу подошёл.

- Здравствуй, - поприветствовал он её в своей привычной манере.

- И тебе доброе утро, - сонно ответила Таня. На левой щеке бывшего монолитовца она увидела синяк. - Откуда у тебя эта гематома?

- Пустяк, - нехотя ответил Бродяга.

"Ну, раз ты так говоришь!" - подумала Таня и направилась в бар. Сегодня она полна решимости хорошенько поработать. На сталкеров в столовой самообслуживания девушка уже не обращала внимание. В самом баре клиентов не было. Бармена за прилавком не оказалось.

- Бар ещё не работает? - спросила Таня у Бродяги.

- Работает! - ответил кто-то недовольным тоном.

Рядом с прилавком справа был пустой дверной проём, а в нём стоял в тёмно-синем бронекостюме и вязаной маске суровый мужчина.

- Что вам надо? - спросил он.

- Простите, я хотела бы поговорить с Барменом, - как можно вежливее произнесла Таня.

Незнакомец громко свистнул. Через несколько секунд из соседней комнаты раздался грохот и нецензурные ругательства.

- Гарик, сколько тебе раз говорить, чтобы ты не свистел! И так в кассе голяк за последнее время! - появился за прилавком Бармен. Увидев первых посетителей, он посмотрел на них угрюмо. - А, это ты, Лепра и твой неизменный спутник-фанатик! Что надо?

Таня подошла и сказала:

- Я хотела бы поработать. Вы сказали, что можно.

- Да? Я разве так сказал? Ах, да! Припоминаю. Да, можешь. И хорошо, что ты зашла. Мне вчера Зверобой написал и попросил дать тебе провизии на первое время.

- Зверобой так сказал? - сильно удивилась Таня. - Но он мне ничего вчера не говорил. И денег у меня нет, чтобы с вами расплатиться.

- Он уже заплатил. Так что ты с ним сама потом рассчитаешься, - подмигнул он.

"Что он имеет в виду?" - неприятно задел её его жест.

- Раз ты пришла поработать, то тогда проходи ко мне в подсобку. Гарик, пропусти её.

Мужчина отошёл в сторону, пропуская девушку.

- А тебе сюда нельзя! - рыкнул Гарик, когда следом за Татьяной хотел пройти Бродяга.

- Воронин мне велел с неё глаз не спускать, - холодным тоном заметил бывший монолитовец.

- Её здесь никто и пальцем не тронет, - заверил Бармен. - Даю слово! Под мою ответственность!

Бродяга не стал настаивать, но и покидать бар тоже не торопился. Татьяне навстречу вышел Бармен:

- Проходи, красавица. Покажу, где и что к чему!

Первая комната справа была большой и заставлена различными ящиками.

- Здесь я храню свой товар: патроны, огнестрельное оружие, бронекостюмы и прочие вещи, необходимые для сталкеров, - объяснил Бармен.

В следующей комнате рядом стояло четыре рабочих холодильника советского производства и много различных коробок.

- А здесь хранится разного рода провизия.

Следующая комната была маленькой и там стоит односпальная кровать, старая тумба, советский телевизор на ножках, настольная лампа, маленький половик на полу и настенный ковёр с изображением оленей в лесу.

- Здесь я живу. Там чуть дальше маленький коридор. Направо запасной выход, а налево - туалет, - сказал Бармен. - Пойдём, покажу кухню и кладовую.

Кухня располагается напротив хранилища с провизией. Небольшая, но уютная кухня с выходом за прилавок. Здесь у стены стоят две газовые плиты с большими газовыми баллонами, один стол, три настенных шкафа, кухонная тумба с выдвижными ящиками, большой умывальник и бочка с водой. "Я словно в детство вернулась. Видела такое в деревне в бабушки Антонины. Всё в духе доброго Советского союза! Только радио не хватает!" - вспомнила девушка детство и улыбнулась.

- Ты готовить умеешь? - пробасил Бармен.

- Умею, - уверенно ответила Таня.

- У меня тут работает один молодой парнишка. Был поваром у военных. Да вот сбежал от них и теперь тут помогает. Единственный минус - любит выпить и мне часто приходится отдуваться за него на кухне. Вот сегодня поработай вместо него, а потом договоримся на счёт оклада.

- А что можно готовить?

- Рядом хранилище с продуктами. Смотри и сама решай. Только не трогай ящики с двумя красными линиями. Это для долговцев. А я пошёл своими делами заниматься.

"Вот и привет!" - растерялась Таня. - "Просто бери и готовь!" Она зашла в хранилище ознакомиться с содержимым. На завтрак обычно кашу подают. Молока и других молочных продуктов нет. Можно сварить овсянку на воде и подсластить её потом джемом или вареньем. "Так и сделаю! И ещё что-нибудь!"

Бар наполнялся первыми клиентами. Завтрак был готов. Сама Таня не успела поесть.

- У тебя готово всё? - заглянул к ней Бармен.

- Да.

- Отлично. Три порции положи и три кружки чая.

- К каше варенье положить? И к чаю что будут брать? - начала она накладывать еду.

Бармен на несколько секунд вышел и вернулся:

- Варенье отдельно положи. А к чаю шесть кусков пшеничного хлеба.

Таня быстро всё разложила по металлическим тарелкам, приготовила чай и подала Бармену.

- Эй, соколы! Кушать подано! Садитесь жрать, пожалуйста! - громко обратился Бармен к клиентам.

В зале заиграло радио. Таня мельком выглянула в зал. Пришло много сталкеров. Среди них она узнала и Гнилого со своими друзьями.

- Махни-ка мне крепкого чаю, Бармен! - подсел к стойке Сало.

Таня уставилась на него, не веря своим глазам. Он здесь? Как же так? Не может быть! Она вчера сообщила Воронину о нём. Что происходит? Почему его не выгнали?

- Сделай чай, - велел ей Бармен.

Таня стиснула зубы от злости. Заваривая чай, Таня тихо причитала: "Неужели Воронин забыл? Или не стал его просто арестовывать? Ох, подпортит мне этот субъект кровушки!"

Она вынесла чай и, немного расплескав, поставила его перед Сало. Они посмотрели друг на друга.

- Полегче! - нагрубил он ей.

- Да пошёл ты, бандитский прихвостень! - огрызнулась она ему.

- Думала, что легко сможешь от меня избавиться? Не выйдет! Меня обыскали и ничего подозрительного не обнаружили. Так что мы с тобой ещё долго не расстанемся.

Таня сжала кулаки. Как хочется вылить этот горячий чай ему на голову!

- Иди работай! - велел Бармен.

Девушка насупилась и вернулась на кухню.

- Опа, это кто у нас тут? - раздался громкий голос.

В проходе стоял тридцатилетний мужчина с красным лицом и сонными, опухшими глазами. Таня поморщила нос. От этого типа за несколько метров несёт перегаром.

- Красный, опять с бодуна! - проворчал Бармен, почёсывая своё брюхо.

- Бармен, дружище! Срочно надо опохмелиться! - взмолился Красный. - Трубы горят!

- Это у меня терпение сейчас сгорит! Ушёл в запой на неделю!

- Я всё отработаю! - еле внятно пробухтел Красный. - Тем более тут девчуля! Веселее будет!

Бармен закатил глаза и сунул ему полбутылки водки:

- Вот тебе на похмелку! Если ты завтра снова на рогах приползёшь, то я тебя больше держать у себя не буду!

- Понял, - прохрипел Красный и сразу залпом выпил.

Бармен что-то прорычал и вытолкал его.

- Свалился на мою голову, пьяница.

Он подошёл к Татьяне и извинился:

- Извини. Пожалели его сталкеры и у меня поваром пристроили. Не знаю: то-ли от хорошей жизни он пить начал, то-ли от плохой. Пока он не выйдет теперь уже из долгого похмелья, можешь поработать вместо него?

- В принципе, могу, - засомневалась Таня. - Но я, правда, не супер повар. Готовлю как большинство домохозяек.

- Неважно. Если умеешь готовить, то этого достаточно. И если тебе нужен помощник, то я приглашу твоего друга Бродягу. А то он там скучает один в углу, как сиротинка.

Бармен обратился к Гарику:

- Пропусти этого монолитовца.

Через минуту Таня и Бродяга вместе хозяйничали на кухне.

- Я не особо разбираюсь в кулинарии, - скромно заметил Бродяга.

- Я тоже не на повара училась, но готовить некоторые блюда умею, - набрала она воды в большую кастрюлю и поставила на газовую плиту.

- Ты собираешься готовить обед?

- Я видела консервированную горбушу в хранилище. Если у Бармена есть пшёнка, картошка, морковь и лук, то можно сварить рыбный суп.

- Было бы ещё мясо. Рыбным супом сыт не будешь.

- Для этого туда и добавляют пшено.

У Бармена нашлось всё для рыбного супа, но он не торопился вручить им эти продукты:

- Их трудно достать. Цена за удовольствие поесть суп - пятьсот рублей за порцию.

- Ничего себе цена! - ахнула Таня. - И как сталкеры обходятся?

- Едят, что придётся.

- У них, поди, проблемы с желудками. Им необходимо есть суп, иначе завернёт в позу эмбриона.

- Ты меня разорить хочешь? - рассердился Бармен. - Тебе вообще не всё ли равно? Главное, что голод утолили и не отравились.

- Нет, я не хочу разорять вас, но и кормить сталкеров сухомяткой тоже. Сытый сталкер - успешный и довольный сталкер. Если вы боитесь, что это меню не окупится, то принимайте заранее заказы. Как только наберётся нужное количество, то можно варить суп. И сталкеры довольны, и вы не разорились.

Бармен нахмурился. Он вернулся к своей работе, ничего не ответив девушке. Бродяга сидел на кухне и без интереса разглядывал нож.

- Что надо делать? - спросил он.

- Я не знаю. Хотела сварить суп, но Бармен не дал ответа, - вздохнула Таня.

- В Долге не часто балуют ребят горячим супом, но всё же бывает. Про нормальные мясные блюда вообще молчу. Реже, чем Новый год.

- Почему?

- Большинство продуктов быстро портятся. А такие продукты, какие обычно используются для приготовления первых и вторых блюд, являются самыми ходовыми. Их достать ещё сложнее.

- И где же Долг их достаёт?

- У учёных. Их спонсирует государство. С Большой земли военные им везут всё, что те закажут. Долговцы охотно берутся помогать учёным взамен на те же продукты, боезапас и прочую необходимую для Зоны приблуду. Военные себя не хотят отягощать отстрелом мутантов и прочей нечисти. Долг этим занимается, а они только периметр охраняют. Работёнка не пыльная ведь, и к тому же платят.

- Так вот откуда здесь столько запасов?

- Именно. Но в последнее время с доставкой проблемы. Военные со сталкерами вечно в контрах, а с долговцами готовы идти на компромисс.

- Почему?

- Потому что большинство долговцев - отставные военные.

- Значит, еду сюда доставить такая большая проблема?

- Да, проблема! - вошёл на кухню Бармен. - Некоторые сталкеры, что сумели найти безопасный выход из Зоны без контроля со стороны военных, организовали поставку всего необходимого. Одно дело заплатить им за заказ, и совсем другое дело всё доставить сюда в целости и сохранности. И у учёных, и у этих поставщиков выходит солидная сумма. Поэтому приходится завышать цены на нормальную еду. Если долговцы у учёных приобретают всё необходимое, то мне приходится пользоваться услугами этих сталкеров-поставщиков. Цену они загнули в последнее время. Мол, мы и так сильно рискуем.

- Тогда почему вы храните у себя провиант долговцев? Почему они сами себе не готовят?

- Они готовят, - впервые улыбнулся Бродяга. - Просто им выписывают положенную долю, а Бармен им её выдаёт. К тому же хранить провиант здесь надёжнее.

- Именно, - подтвердил Бармен.

Всё оказалось как-то запутанно и девушка не сразу переварила полученную информацию. Она прикусила язык и не стала продолжать разговор на эту тему.

- Так что же с супом? - спросила она.

- Вари, - уступил Бармен. - Голодные сталкеры слетятся, как коты на валерьянку. Потом от них отбоя не будет. И они сытые, и я при деньгах.

Кухня быстро наполнилась аппетитным ароматом жареного лука и моркови. На второе Таня взялась готовить макароны с тушёнкой. Бродяга чистил картошку с угрюмым лицом. Помешивая бульон, Таня поглядывала на него и заметила, что он, когда она не видит, наблюдает за ней. Хотелось завести с ним разговор, но в голову не приходило никаких идей. Бармен иногда наведывался к ним на кухню. Когда же суп был готов, он не отказал себе в удовольствии съесть одну порцию. Таня и Бродяга тоже не отказались бы похлебать супчика с рыбкой, но Бармен им не предложил.

- Вкусно, - рыгнул он.

"Конечно, вкусно. Жмот!" - давилась девушка слюной.

- Вы говорили, что мне Зверобой оплатил провиант, - напомнила она. - Я хотела бы его получить.

Бармен доел суп до последней капли, поставил тарелку на стол и куда-то ушёл. Вернулся он с небольшой бумажной упаковкой.

- Вот, - вручил он её девушке. - Пока что всё. Можете быть оба свободны. Только выходите через служебный выход.

- А за работу вы не заплатили, - заметила Таня.

- Вечером посмотрим.

Таня шла в свою бытовку быстрым шагом. У костра стоял Шульга и курил.

- Бродяга, подойди! - позвал он её спутника.

Таня зашла в бытовку. Она раскрыла пакет. В нём оказалось четыре банки белорусской говяжей тушёнки, пачка макарон, две банки консервированного борща и харчо, батон хлеба, пять пакетиков чёрного чая и столько же маленьких пачек сахара, банка энергетического напитка, половина палки копчёной колбасы и батончик гематогена. Ей одной этого на первое время хватило бы, но надо сходить и проведать снорка Васю. Таня глянула в окно. Бродяга и Шульга всё ещё о чём-то разговаривают. "Этот монолитовец будет ходить за мной тенью повсюду. Отделаться от него я смогу только тут!" - подумала она. - "Надо как-нибудь пройти незаметно!"

Девушка взяла колбасу, хлеб, две банки тушёнки и дробовик Стрелка на всякий случай. Армейский нож всегда с собой. Пока Шульга и Бродяга болтали, не замечая её, она тихонько прошла мимо них и направилась к южной заставе. Там она ненадолго задержалась. Никто за ней не следит. Можно идти дальше. Долговцы на заставе ничего ей не сказали. Дойдя до чащи, Таня спряталась за сосной и ещё раз оглянулась. Слежки нет. Когда впереди показался домик, в котором живёт Вася, Таня издала клич. Через несколько секунд снорк, услышав знакомый сигнал, выполз из своего убежища. Он увидел Таню и, встав на ноги, сгорбившись, пошёл ей навстречу. Девушка остановилась. К снорку она ещё не совсем привыкла и была насторожена. Он, шатаясь, подошёл к ней и, как вчера, коснулся рукой её голени. Так он приветствовал Татьяну.

- Здравствуй, Вася. Скучал?

Снорк тихо промурчал и чуть приобнял девушку за голень.

- Я принесла тебе покушать.

Он поднял голову и посмотрел на неё.

- Пойдём, - позвала она его в дом.

Вася в перевалочку побрёл с ней рядом. Таня открыла две банки тушёнки и нарезала колбасу.

- Угощайся, - положила она всё в тарелку.

Таня вспомнила, что не захватила с собой аптечку, чтобы перевязать раны снорка. Но уже поздно возвращаться. Наблюдая за трапезой Васи, Таня думала о том, как он здесь живёт один. Впереди зима. Такой домик - не самое лучшее место для зимовки.

- Тебе, наверное, скучно здесь бывает, - спросила она.

Вася издал тихое ворчание, не отвлекаясь от еды. Надо возвращаться. Сегодня ещё Волк обещал прийти. Вася закончил с едой. Таня оставила остатки и сказала:

- Мне надо идти, Вася. Знаю, что погостила у тебя недолго. Если сегодня вечером смогу, то приду. Еду я тебе оставила. Не обижайся, если не получится прийти.

Вася не очень расстроился. После сытного обеда он лёг поудобнее и быстро заснул.

- Извини, мой друг, - тихо покинула она домик снорка.

Бродяга, когда увидел идущую к бытовке Таню, с удивлением посмотрел на неё, а потом, опустив взгляд, потёр синяк на щеке.

- Ты же, вроде, у себя была, - произнёс он.

- Да. Но мне надо было уйти по делам, - попыталась оправдаться она.

- В следующий раз обязательно говори мне.

- Это почему? - неприятно удивилась Таня.

- Потому что я отвечаю за тебя перед Ворониным.

- Так это он тебя ударил по лицу? - случайно сорвалось у неё. - И за что же?

Бродяга плотно сжал губы и отвернулся. Девушка откашлялась и ушла в свою бытовку. "Вот уж язык мой - враг мой!" - сожалела она о сказанном. В своём жилище не помешало бы облагородить обстановку. За делом и время быстрее пройдёт.

Некоторые свои вещи Таня положила в шкаф, салфетки и конфеты оставила вместе с остальной провизией на столе. Тихо звякнул ПДА. Ей опять прислали много сообщений. Торопится некуда. Почему бы не прочитать, кто и что написал? Пока попадались предложения познакомиться и пообщаться. Потом пошли сообщения с предложением переспать за деньги. Их всех Таня отправила в чёрный список. Написал ещё Зверобой:

- Девонька, ты получила запас еды? Если тебе что ещё нужно, то напиши мне и я что-нибудь сделаю.

"Зверобой!" - улыбнулась Таня. - "Вы очень заботливый человек!" Без него как-то скучно. "Мне иногда кажется, что с ним я могу долго разговаривать на разные темы!" Девушка написала ему ответ:

- Я всё получила. Огромное вам спасибо.

"Надо обязательно его отблагодарить. Только как?" - подумала она и продолжила читать другие сообщения. Гонта тоже написал:

- Привет, красотка! Как ты там? Не обижают? Нам тут тебя не хватает. Краб и Гармата часто о тебе говорят. Хотим наведаться к тебе в гости, только мутантов на Затоне опять много развелось. Как только уладим всё, так сразу к тебе в гости придём.

- Приходите. Буду ждать вас. Посидим и попьём вместе чай.

Следующее сообщение было от незнакомого человека. Он был подписан Виктор Казак.

- Здравствуй, любимая. Я узнал, что ты пришла в Зону и очень обрадовался. Я, конечно, не ожидал твоего появления и для меня это большой сюрприз. Сталкеры с базы Долга мне о тебе сказали. Я очень хочу с тобой встретиться.

У девушки сердце подскочило. Неужели её любимый Виктор пишет? Как-то странно. Мысль о том, что это может быть один из бандитов Йоги, заставила её проверить. Она написала:

- Виктор, это действительно ты? Я должна убедиться. Какая у меня фамилия? Как зовут мою маму? Когда у меня день рождения? И как зовут моего соседа, что рассказал о Зоне?

Отправитель прочёл её ответ, но ничего не написал. "Так я и думала!" - убедилась она в своих подозрениях. - "Так и хочет этот гад выманить меня отсюда!" Таня хотела отложить ПДА, но пришло ещё одно сообщение. "Ну, сейчас я тебя пошлю далеко и надолго, бандит!" - рассердилась девушка.

- Лепра, привет. Это Волк. Я пришёл и жду тебя в ночлежке, - было написано.

Её друг и учитель пришёл с ней повидаться. Она и забыла, что он сегодня придёт. Быстро накинув плащ-палатку, она вышла из бытовки, захватив с собой только ПДА, и направилась к ночлежке. Бродяга, разумеется, сразу пошёл за ней. Волк сидел в гостинице у печки и разговаривал с Бульбашом. Таня вошла.

- Привет, моя хорошая, - подошёл к ней Беломор. - Ну, как ты после вчерашнего?

- Здравствуйте. Всё хорошо, - ответила она. - А что стало с тем храбрецом?

- Посадили под замок на неделю, чтобы подумал над своим поведением. Вижу, что твой спутник Бродяга опять за тобой как тень ходит.

Таня посмотрела на него. Бывший монолитовец смотрел куда-то в сторону.

- Тут к тебе пришли, - сказал Беломор.

- Да, я знаю.

Русский сталкер оглянулся и позвал гостя:

- Волк, она здесь.

Учитель сталкеров-новичков не заставил себя долго ждать. Таня улыбнулась и застеснялась, когда он подошёл.

- Ну, привет, красавица, - протянул ей Волк руку для пожатия.

- Здравствуйте, - скромно она её пожала.

Волк поцеловал ей руку, приятно смутив:

- Не думал, что у меня те три дня училась столь очаровательная девушка! Жаль, что на третий день ты решила уйти на Агропром. Ты встретилась со Зверобоем?

- Да. Только он оставил меня здесь и вернулся на Янов.

- Понятно. Не хочешь составить мне компанию в баре? Поговорим.

Она кивнула. Волк посмотрел с подозрением на Бродягу:

- А это кто?

- Его зовут Бродяга. Воронин велел ему за мной присматривать.

- Типо телохранитель? Понятно. Не удивлён.

Сало накинул на голову капюшон и отвернулся, когда увидел Волка вместе с Татьяной. Если наставник новичков его узнает, то как пить дать ему здесь не позволят остаться. Долговцы и так его обыскали, заставив чуть ли не до трусов раздеваться. Если же Волк им скажет, что Сало на гражданке совершил тройное убийство, то Долг его уже не отпустит и ему, как убийце беременной женщины и ребёнка, здесь грозит расстрел. В баре было много людей. Все места уже заняты. Бармен только и успевал обслуживать клиентов.

- Быстро ты вернулась, - заметил он Татьяну. - Я сообщил некоторым сталкерам о сегодняшнем обеде и никто не отказался. Суп им понравился.

- Почему же вы раньше не готовили такой обед? - подошла она к барной стойке.

- Готовил я раньше суп. К тому же сейчас его будет легче приготовить. Всё зависит от времени и от забулдыги Красного, что может надолго уйти в запой. Это с тобой не Волк часом?

- Он самый! - подошёл Волк и пожал Бармену руку.

- А ты тут какими судьбами?

- В гости пришёл. Решил взять "отпуск".

- Это дело, Волк. На Кордоне поди надоело торчать. После тебя Фанат будет отдыхать?

- Наверное. Мне бы что пожрать и выпить.

- Пожрать? Могу предложить макароны с тушенкой. Рыбный суп уже голодные сталкеры разобрали. Выпить? Чай, кофе, водка.

- Согласен на макароны. И сделай кофе для меня и для Лепры. Если есть что к чаю, то тоже подай.

Таня хотела из вежливости отказаться от кофе, но промолчала. Бармен быстро принёс заказ, но свободных столиков не оказалось, и Волк расположился на стуле за барной стойкой. Он с аппетитом ел макароны.

- Как тебе тут живётся? Есть что рассказать? - спросил Волк.

Таня рассказала ему о своих приключениях, начиная со Свалки, где они тогда расстались. Про снорка она ничего не сказала. Волк ел, уткнувшись в тарелку, и, как показалось девушке, не слушает.

- Да, за столь короткое время и столько событий! - облизнул он вилку. - Тебе опасно одной покидать базу.

Он склонился к ней и тихо прошептал заговорчески:

- Я видел, как сталкеры на тебя смотрели.

- Меня Йога хочет отсюда выманить. Я вам рассказывала, как его встретила и как он обманом хотел меня выманить с базы.

- Йога - очень опасный тип. Многие надеялись, что он мёртв. Но он жив оказался. Если ты к нему попадёшь, то можешь навсегда распрощаться со свободой. Он тебя уже не выпустит. Но не будем об этом. Как у тебя дела с поисками?

- Пока никак. Зверобой обо мне позаботился. Он поговорил с генералом Ворониным, и мне дали бытовку в моё распоряжение. А ещё он мне подарил дробовик Стрелка.

- Ого! Вот так подарок! Покажешь?

Она кивнула. Кофе они пили молча.

- Видно, что Воронин решил тебя для себя приберечь, раз телохранителя приставил, - допил Волк последний глоток кофе.

- С чего вы так решили? - насторожилась Таня. - Он просто хочет защитить меня.

- Он бы мог с тем же успехом сказать тебе не разгуливать по базе и придерживаться штаба. Он следит за тобой. Бережёт для себя.

- Вы ошибаетесь, - оскорбилась девушка.

- Это твоё дело - верить или нет. Но если он тебе предложит вступить в Долг, то лучше откажись для своего блага.

"Прямо мой папаша!" - с сарказмом подумала она и посмотрела в сторону Бродяги. Бывший монолитовец не сводил с неё глаз.

- Ладно, не будем о грустном, - повеселел Волк. - Покажи мне дробовик Стрелка.

Волка на территорию штаба не пустили. Когда Таня принесла дробовик, Волк присвистнул:

- И впрямь пушка легендарного сталкера. Я удивлён, что Зверобой решил его тебе подарить. Такими вещами не разбрасываются. А знаешь, что у многих сталкеров есть одна примета? Многие начали верить, что раз Стрелок - легенда, то его аура дарует удачу. Если им попадалась его вещь, они стремились её обязательно заполучить или хотя бы потрогать, чтобы хоть чуть-чуть ухватить кусочек удачи.

- И много было таких суеверных? - скептически отнеслась к этому Таня.

- Я их лично не встречал, но, признаться, верю, что встреча с этим человеком сулит удачу.

- Чушь полнейшая.

- Зря ты так. Стрелок свои вещи кому попало не раздаёт. В Зоне, кстати, есть радикально настроенные сталкеры.

- Это ещё кто такие?

- Ты про западенцев слышала? Вот эти выходцы из Львова и других близлежащих городов крайне нетерпеливы к русским и белорусам.

- И что?

- Они наведываются сюда иногда. Если они увидят у тебя дробовик Стрелка, то это гарантия твоей безопасности.

- Вы хотите сказать, что...

- Да, они решат, что ты его человек и не тронут.

- Глупости какие-то.

Все сталкерские байки и суеверия ничего, кроме смеха, не вызывают.

- Я не понимаю, зачем вы мне об этом говорите, - засомневалась Таня.

- Я просто предупреждаю. Слышала, что "в Зоне всё возможно?" Раньше была такая группировка под названием "Грех". Она появилась раньше сталкеров. Слышала про такую? Нет, конечно, не слышала. Если ты никуда не торопишься, то давай присядем где-нибудь и я тебе расскажу.

Таня пожала плечами и согласилась. Они расположились у костра под старым козырьком у бани. Бродяга не отказал себе в удовольствии посидеть и послушать.

- Значит, группировка "Грех", - начал Волк. - Эти мрачные и недружелюбные люди (если это слово вообще применимо к ним) имеют много названий - "греховодники", "тёмные сталкеры"... Они являются загадочными полузомбированными сталкерами, происхождение которых под завесой тайны. Некоторые утверждают, что представители "Греха" пережили Второй Взрыв, оставшись в живых, но получив страшные увечья. Другие же говорят, что эти несчастные были подопытными кроликами в подпольных лабораториях. Греховодники верят в божественную сущность Зоны, верят, что она - последнее искупление человечества. Их религия сродни сатанизму, так как подразумевает собой обряды с жертвоприношениями. Их деятельностью был серьёзно обеспокоен "Долг", поэтому их активно истребляли рядом с зонами влияния "долговцев". Яростно враждуют с группировкой "Монолит" на религиозной почве. Сталкеров "Греха" раньше можно было встретить в Темной Лощине, Долине, Кладбище Техники, Тихих Холмах и Рыжем Лесу.

- Я слышал про эту группировку, - сказал задумчивый бывший монолитовец. - Мои некогда братья с ними часто вели кровавую перестрелку.

- Меня это не удивляет. Ты же из бывших монолитовцев, - заметил Волк. - Я вспомнил, как мне о тебе рассказывали бывалые сталкеры. Но я не лезу в чужие дела.

- А меня удивляет, Бродяга, что ты это помнишь, - отметила Таня. - Ведь недавно ты говорил, что плохо помнишь своё прошлое.

- Я не отказываюсь от своих слов. Но моменты просветления в памяти у меня случаются.

- Итак, продолжу: Одетые в грязные лохмотья, они скитаются по всей Зоне, храня в своих сердцах многие ее тайны и умирая вместе с ними. Они ненавидят одиночек за то, что многие из них приходят в зону ради легких денег, считая их за мародеров Зоны. Но больше всего они ненавидят монолитовцев. Темные сталкеры, как они сами называют себя, жестокие люди. Свои территории они метят, развешивая везде, где только можно, человеческие черепа с соответствующей подписью.

- И эта секта всё ещё существует? - настороженно спросила девушка.

- Говорят, что Клык или Призрак убили их лидера и они разбрелись, кто куда. Это те самые два сталкера их группы легендарного Стрелка.

Таня тяжко вздохнула. Уже в который раз она слышит об этом сталкере, но не имеет о нём никакого представления, кроме достижений, сделавшего его легендой.

- Значит, этих "грешников" можно встретить в Зоне? - без интереса спросила она.

- Повторяю: в Зоне возможно всё и тут ничему уже сталкеры не удивляются. Внешне эти жуткие грешники отличается от нормальных тем, что носят грязные, чёрные плащи, как бандиты, но стараются скрыть свои обезображенные лица.

- Может, это просто зомби?

- Нет. Их с зомби не спутаешь, поверь мне. Зомби шляется по Зоне бесцельно и его легко можно определить по походке. Грешники, хоть и выглядят не лучше зомби, но стараются на глаза никому не показываться.

- А что про Клыка и Призрака?

- Их давно уже никто не видел, как и самого Стрелка. Я бы решил, что эти легендарные сталкеры погибли, если бы Меченый не сказал, что видел Стрелка живым.

У Тани больше не было вопросов. История Волка о "Грехе" напугала её, и слова дяди Серёжи Богданова, что в Зоне очень опасно, лишний раз подтвердились. Если такая группировка всё ещё существует, то девушке остаётся надеяться, что Виктор не наткнулся на них. Волк закурил и предложил сигарету Бродяге, но тот вежливо отказался. Тане посмотрела на надпись "Стрелок" на своём дробовике и ей стало почему-то грустно. Возможно, её грусть вызвана тем, что люди, живущие в Зоне, воспринимают это страшное место как хотят. Они выдумывают всякие приметы, в которые потом все верят. Они находят единомышленников, чтобы потом объединиться в одну большую группу на подобие "Долга" и "Свободы". Если их взгляды расходятся, то они начинают враждовать между собой. Таня узнала многое за последнее время. Большая часть полученной информации плохо укладывалась в голове. Кто такие бандиты знает и ребёнок. Про наёмников тоже всё понятно - это засланцы из других государств для выполнения конкретных заданий. Сталкеры-нейтралы вообще сами по себе, как ей рассказывали. Про учёных отдельный разговор. Они изучают явления в Зоне, пытаются использовать их на благо человечества и объяснить с точки зрения науки. Про некий "Монолит" и "Грех" даже думать не хочется. Две секты, ничего удивительного. Такое явление можно встретить во всем мире. Но Таня не могла понять причину вражды между "Долгом" и "Свободой". Эти две группировки считаются самыми вдиятельными в Зоне. "Долг" стремится защитить мир от Зоны, а "Свобода" вкорне с этим не согласна, считая, что с Зоной надо научиться сосуществовать и изучать всё, что она даёт.

Таня знала об ужасах Зоны со слов сталкеров, но ей хватило встречи с зомби, аномалии в действии, смертельного Выброса, страшных рассказов и дружбы со снорком, чтобы сделать вывод - она на стороне "Долга". Если бы она была мужчиной и её ничего не связывало с домом, то она вступила бы в эту группировку и служила бы верой и правдой. На минуту Таня представила себе, как Зона расширилась и охватила все ближайшие города и селения. Она покачала головой, чтобы выкинуть эти жуткие мысли из головы. Нет, этого нельзя допустить. Она не может вступить в Долг по двум причинам: она девушка и её ждут дома, а служба в этой группировке будет длиться до тех пор, пока Зона и все её порождения не будут уничтожены. Помнится, Зверобой говорил, что Долг ценит среди вольных сталкеров опытных охотников на мутантов. Значит, помочь Долгу можно, не вступая в его ряды.

Снова раздался из громкоговоритель призыв вступить в ряды доблестных долговцев. Таня подумала: "Чем можно помочь Долгу? Таким ежедневным однообразным заявлением они не наберут добровольцев. Идея привлечь новичков есть, но для начала нужно поговорить с одним из их офицеров!" Может, стоит пойти и поговорить с самим генералом Ворониным? Нет, он её вряд ли послушает. У костра рядом с её бытовкой она видела подполковника Шульга. Можно подойти к нему и поговорить о своём желании помочь с набором новобранцев.

- Бродяга, где можно найти подполковника Шульга? - обратилась Таня к своему спутнику.

- В штабе. А тебе он зачем? - ответил мужчина.

- Поговорить с ним хочу.

- О чём?

- Извини, но это моё дело! - строго сказала она.

Бродяга встал:

- Пойдём в штаб. Я его позову.

- Ты так быстро решила покинуть меня, Лепра? - с притворной обидой сказал Волк.

- Извините, - скромно ответила она и поспешила с Бродягой в штаб.

Но подполковника в самом штабе не оказалось. Долговец, что стоял у входа, сказал, что Шульга пять минут назад пошёл в медблок к Богдану. Там его Таня и Бродяга и нашли. Шульга весело болтал с единственным врачом на базе, обсуждая последние новости. Как только вошла Татьяна, они сразу умолкли.

- Что тебе, Лепра? - спросил Богдан. - Ты поработать пришла? У меня есть как раз для тебя небольшая работёнка.

- Простите, что помешала, но мне нужно поговорить с подполковником, - ответила Таня в своей привычной скромной манере.

- Поговорить? - переспросил Шульга. - О чём?

- Без посторонних, если вы не возражаете.

Шульга встал и кивнул в сторону выхода. Он провёл Татьяну в казарму и зашёл с ней в маленькую комнату, где стояло только две кровати с матрасами и две тумбочки. Шульга велел девушке сесть на кровать, и сам сел напротив.

- Я тебя слушаю.

- Товарищ подполковник, я хотела с вами поговорить об одном деле, но не знаю с чего начать, - начала неуверенно Таня.

- Давай без формальности. Скажи прямо.

- Я хочу оказать любую помощь вашей группировке. Я всецело разделяю ваши цели.

- Ты хочешь вступить в наши ряды? - приятно удивился Шульга. - Так тебе надо к Воронину подойти. Хотя не знаю, согласится ли он взять женщину.

- Я не об этом. Я хочу помочь привлечь в ваши ряды побольше добровольцев.

Шульга заинтересовался:

- Интересно! И как ты собираешься это сделать?

- Я пока ещё не придумала. Ведь желающих вступить в Долг пока нет.

- Тебе это откуда знать? - заговорил он вдруг строго.

- Я не знаю. Это чисто моя догадка, - занервничала Таня.

- Хм! Как обстоят дела в Долге пусть тебя не касаются! У нас дела лучше всех! - строже сказал мужчина.

- Я и не спорю с этим. Поймите, я не хотела вас чем-то обидеть!

- Да? Откуда мне знать, что ты не свободовская шпионка?

- Я не шпионка, уверяю вас. Я же не интересуюсь ничем, что мне знать не положено. Вы можете у Бродяги спросить, чем я занимаюсь. Зверобой может подтвердить, что я не шпионка.

- Бродяга мне сказал, что видел тебя идущей с заставы. Это уже подозрительно!

- Да, я уходила. Но если вам так интересно, то скажу. Я искала кустики, чтобы помочиться! Вас устраивает это объяснение? - убедительно соврала Таня.

- Кхм-кхм, - засмущался Шульга. - А наш сортир уже не пригоден для использования?

- После вчерашнего на меня покушения я стала сильно сомневаться в своей безопасности.

- А в кустиках сикать, где тебя за попу мутант может схватить, разве лучше?

- Мутант хотя бы не попытается меня изнасиловать, как это пытался сделать Шмель! - дерзко ответила она.

Шульга издал нервный смешок.

- Ладно, проехали. Раз ты пришла сюда со Зверобоем и он за тебя поручился, то я поверю в твою искренность. Но всё же какую помощь ты рассчитываешь оказать Долгу? Привлечь новобранцев, это я понял. Но ты не сказала, как именно. Есть какие идеи?

- По правде говоря, я ещё об этом не думала. Просто я не могу что-то предпринять без вашего разрешения. Если я придумаю, то могу ли подойти к вам со своими идеями?

Шульга улыбнулся и задумчиво почесал подбородок:

- А почему ты не хочешь с этим подойти к Воронину?

- Не думаю, что он меня выслушает.

- Он выслушает любого, если дело касается Долга.

- Но всё же я решила обратиться к вам. Вы позволите мне помочь Долгу?

- От помощи Долг никогда не откажется. Хорошо. Думай, делай, а потом расскажешь. Найти меня можно на территории штаба. Это всё или у тебя ещё есть вопросы?

- Нет, пока всё.

- Тогда пойдём. Провожу тебя.

Таня после разговора с Шульгой отправилась помогать Богдану. Сегодня нужно провести перевязки двум сталкерам, что вчера умудрились подраться за баром. При появлении девушки они тут же хором начали стонать и охать. У обоих на лицах ссадины, опухоли и синяки. Ваткой с антисептиком она обрабатывала раны самому побитому. Её вдруг крепко сжали сильные, мужские руки и она выронила из рук пузырёк с антисептиком.

- Пусти!!! - закричала она и стала вырываться.

Бродяга, карауливший девушку за дверью, влетел и, схватив наглеца за шиворот, пинком вышвырнул его на улицу. Он с угрозой посмотрел на второго, но тот покачал головой.

- Если и ты её тронешь, то вылетишь следом! - пригрозил ему Бродяга.

Таня не успела ещё отойти от вчерашней попытки изнасилования, как опять грязные заигрывания. Второй сталкер потирал большой синяк под глазом и облизывал распухшую губу. Когда девушка обрабатывала его раны, он не рискнул даже подмигнуть ей. Бродяга стоял за её спиной и показывал ему кулак. Сталкер, получив медицинскую помощь, сразу удалился.

- Вижу, что справилась, - подошёл Богдан. - Завтра приступим к новому уроку. Научу делать уколы и внутривенные инъекции. А пока наведи тут порядок и отнеси медикаменты на место.

Через полчаса Таня снова была свободна. Она думала снова пойти к Волку, но он отправил ей сообщение на ПДА, что отправился со знакомыми двумя сталкерами поискать артефакты на Дикой Территории, и заодно пострелять мутантов. Таня направилась к своей бытовке.

- Ты будешь у себя? - спросил Бродяга.

- Да.

- Если куда соберёшься, то я у костра.

"Он опять будет сидеть тут неизвестно сколько времени, пока я не выйду", - стало ей его жаль. - "Пригласить его к себе я не могу."

- Бродяга, ты бы пошёл в казарму и отдохнул. Я всё равно до вечера вряд ли куда пойду, - предложила она.

- Нет. Мне велено сидеть тут до ночи.

- А если начнётся дождь, ты всё равно не покинешь свой пост?

- Нет.

Таня не стала его уговаривать и ушла в свою бытовку. Сейчас ей надо подумать над способом привлечь добровольцев в Долг. Идей пока нет. Она порылась в своём рюкзаке и нашла нашивки с русским триколором. У многих сталкеров она видела нашивки. У вольных на плече нашивка в виде "Альфа, бета и гаммы" (знак радиации), у долговцев она видела нашивку в виде мишени на красном фоне или руку, крепко сжимающую колючую проволоку. Она бы прочь пришить себе на плащ-палатку и балахон такие нашивки, но для этого надо вступить в Долг. Таня покачала головой. Можно пришить и российский триколор.

За нитками она сходила к Богдану. В своей бытовке Таня включила обогреватель и музыку на своём мобильном телефоне. Пришивая нашивку к плащ-палатке, она думала над своей идеей. У Воронина с ежедневными призывами плохо получается привлечь желающих. Шульга сказал, что дела в Долге обстоят "лучше всех", что на самом деле говорит об обратном. Можно спросить у Бродяги, но он не лучший собеседник. Исходя из информации, которую ей Волк накачал в ПДА, то Долг занимается отстрелом мутантов и бандитских формирований, работой на учёных и изучением Зоны и её порождений для дальнейшей борьбы с ней. Но Таня не видела, чтобы долговцы рьяно исполняли свои обязанности. На Свалке Прапор и его люди просто охраняют свои границы и отстреливают волну мутантов, но не помогают сталкерам в случае нападения бандитов. Сегодня утром группа долговцев отправилась в сторону Армейских Складов. Там находится основная база группировки Свобода, противника Долга. В Энциклопедии ПДА Таня читала про это место: много опасных мутантов, много зон с высоким радиоактивным заражением, постоянная угроза со стороны монолитовцев и наёмников. Свободе в таком месте приходится совсем несладко, и Тане было непонятно стремление этой группировки жить в мире с Зоной, если она так враждебна к людям. Ещё и Долг с ними воюет. Наёмники и Монолит враждуют со всеми. В Зоне везде смерть и способов тут умереть множество. Кому как повезёт.

Таня не понимала вражду Долга и Свободы. Только лишь из-за взглядов на Зону? Свобода может жить в согласии с Зоной, не мешая тем самым Долгу бороться с ней и её порождениями. У них ведь есть общие враги. Так почему же им не прекратить бессмысленную войну из-за разницы во взглядах? Почему бы не объединиться против общих врагов? Над этим надо ещё подумать. Как привлечь добровольцев в Долг? Она уже в который раз задаёт этот вопрос. Надо показать сталкерам, что быть долговцем не просто престижно, но и почётно. В Долге действуют армейские порядки и многих это может не устроить. Конечно, не будет той воли, к которой многие привыкли. Но её дело привлечь сталкеров, а как дело пойдёт дальше - зависит от офицеров Долга. Идея есть! Одни и те же призывы не дали результатов. Может, стоит попробовать выложить в сталкерский чат видеоролик? Звучит неплохо. Но нужно из нескольких маленьких видео сделать одно. Видеокамера на её мобильном телефоне неплохо подойдёт. Что нужно заснять? Показать, какие сильные долговцы, их мастерство, целеустремлённость, смелость и отвага. Таня довольно кивнула. Осталось поговорить с Шульгой.

Идея подполковнику понравилась и он даже предложил ей свою помощь. Для Тани он пригласил сняться самых больших и высоких долговцев. Их оказалось пять человек: Зулус и четверо её соотечественников: Лев, Бомба, Эверест и Сирота.

- Не удивляйся! - сказал Шульга. - В Долге служат не только украинцы, но и русские, и белорусы, и казахи.

- Это замечательно! - радостно воскликнула она.

Четверо русских долговцев были рады не меньше встрече с ней. У одного на запястье было тату "За ВДВ".

- Я и мои друганы там служили, - сказал он. - Я Лев. Мы из Рязани.

- А я из Подольска. Я Таня Лепра. Очень рада с вами познакомиться, братушки! - с искренней радостью ответила она.

Встретить русских парней для неё было настоящим счастьем. Им она рассказала о своей идее. Они согласились ей помочь не раздумывая. Для неё эти русские витязи продемонстрировали всё, чему научились во время службы в десантных войсках. Таня снимала на телефон каждый трюк и приём. Зулус показал, как он упражняется с пудовой гирей и похвастался своими бицепсами.

Но этого маловато. Нужно снять долговцев в деле. Например, их подготовка: выход на плац, построение, их отдающего приказ командира, отправка на выполнение задания. Всю роту снять на видео не получится, но достаточно десяти человек. Таня поделилась этой идеей с Шульгой.

- Предоставь это мне, - ответил он. - Воронин обязательно согласится сняться. Ему честолюбие не позволит отказаться.

И Воронин не отказал. Он сделал всё, как Татьяна ему сказала. Но этого тоже оказалось мало. Надо показать долговцев в деле. Несколько сталкеров согласились сыграть роль бандитов, которых долговцы арестовали. Тоже подойдёт, но этого опять мало. Шульга сказал:

- На Свалке и на границе с Радаром часто наблюдается наплыв мутантов. Но к Радару мы не пойдём. Свалка ближе и безопаснее. А почему бы тебе тоже сняться? Вот уж точно твоё участие сыграет значимую роль.

- Вы думаете? - засомневалась Таня.

- Я уверен. Сталкеры увидят, что хрупкая девушка служит бок о бок с мужчинами. Их это ещё больше вдохновит.

- Но я не состою в Долге.

- А это и не важно. Мы тебя оденем как подобает. Ты ведь у Богдана учишься. Значит, будешь что-то вроде полевой медсестрой. На плечо тебе повяжем красный крест.

Тоже неплохая идея и Таня согласилась. Для неё Шульга выпросил у Воронина долговский бронекостюм. Ей он был немного великоват, но зато тёплый и удобный.

- Воронин сказал, что если твоя затея удастся, то он подарит тебе этот бронекостюм, - сказал Шульга, вручая ей броню и берцы сорокового размера. - Это самый маленький размер, какой удалось найти.

- Мне они велики.

- Тогда портянки потолще повяжи.

- Я не умею.

- Сейчас научу.

Шульга сначала на своём примере показал, как надо повязывать портянки. Девушка попробовала повторить. Только с пятого раза у неё всё получилось.

- В них ведь ноги потеют, - проворчала Таня.

- Ничего подобного! - возразил Шульга. - Вот в носках ноги будут потеть, но не в портянках. К тому же носки не долговечные, а портянки прослужат долго. В Советской армии были не дураки, и Воронин все нормативы того времени прижил в Долге. Теперь надевай бронекостюм. Я буду ждать на заставе. Приходи туда.

Таня переоделась. Несколько минут она смотрела на себя в зеркало. В отражении больше не было той зажатой и напуганной девушки, которая пришла в Зону всего несколько дней назад. В этом бронекостюме Таня почувствовала себя более уверенной и целеустремлённой. Будет здорово, если Воронин подарит ей эту вещь. Она взяла свой мобильный телефон и дробовик Стрелка и поспешила к заставе.

- Ты как раз вовремя, - сказал Шульга. - Пойдём скорее. Как раз надвигается волна мутантов. Кадр будет то, что надо!

Для удачного дубля Таня забралась на несколько бетонных блоков, чтобы никому не мешать. Оттуда всё происходящее было видно как на ладони. К счастью, волна мутантов была не большой - несколько вепрей и уродливых плотей. Когда долговцы их расстреляли, Таня спустилась и сняла ещё несколько кадров. Дальше взялся снимать Шульга. Татьяна с походной аптечкой и красным крестом на плече тащила на себе "раненого" долговца, потом обработка раны, осмотр других на наличие ран и занятие позиции боевой готовности.

Конечно, не все дубли получились удачными и их пришлось потом переснимать, но когда всё необходимое было снято, дело оставалось за малым - отредактировать и подобрать подходящую музыку.

- Тут Бармен поможет. Он обещал дать ноутбук, - сказал Шульга.

Вечером Таня долго сидела и редактировала видеоклип. Она собирала все снятые видеоролики и склеивала их в нужном порядке. Когда всё её устроило, она добавила песню Akon ft. Filapine - We will rock you и просмотрела всё от начала до конца. Клип получился то, что надо и Таня улыбнулась. "Это сработает! Я уверена!" Пришёл Бармен и попросил ему показать, что у неё получилось. Он присвистнул:

- Ну, всё! Новобранцы Долгу обеспечены!

- Надеюсь!

Подполковнику и Воронину видеоклип тоже очень понравился.

- Выкладывай его в общий сталкерский чат, - распорядился Воронин. - А с приёмом добровольцев я сам вопрос решу.

Теперь оставалось только ждать. На съёмки ушло два дня, плюс ещё один день, чтобы переснять неудачные кадры. Но когда видеоклип был выложен в общий чат, то он за день набрал огромное количество просмотров. Прошло ещё три дня, но Таня пока не видела желающих вступить в Долг. Она работала то у Бармена, то у Богдана. В свободное время Волк учил её стрелять из пистолета и дробовика. Миновало ещё два дня. Таня боялась подойти и спросить у подполковника об успехах в наборе новобранцев. В своей бытовке она разглядывала бронекостюм, аккуратно сложенный в шкафу. В дверь вдруг постучались.

- Лепра, это Шульга. Открой, - раздался радостный голос подполковника.

Таня открыла. На пороге стоял Шульга и широко улыбался.

- Лепра, можешь оставить себе броню. На Янове к нашей группировке присоединилось семь добровольцев. И сюда на Росток ещё девять желающих пришло. С ними сейчас Прапор ведёт разговор. Это, конечно, не батальон, но всё равно. Воронин тобой доволен!

Шульга ушёл, а Таня стояла, раскрыв рот. Она и поздравить его не успела с таким успехом. Что же, появились первые новобранцы. "Будем надеяться, что они не последние!"

Глава 4. Триумф Долга.

Татьяна сидела в своей бытовке, читая от безделья последние новости в сталкерском чате. Ничего нового, что могло её заинтересовать, не было. Бармен ей заплатил за помощь десять тысяч рублей. Он и не заплатил бы, сославшись на забывчивость, если Таня ему не напомнила бы. На первый взгляд кажется, что это неплохие деньги за один рабочий день, но в Зоне этой суммы может хватит только на еду, дешёвые медикаменты или патроны. Поэтому сталкеры, если хотят хорошо заработать, надолго отправляются в рейд по Зоне и часто берут у влиятельных торговцев несколько заказов. Деньги в Зоне заработать не легче, чем на большой земле. Волк, пока Таня делала видеоролик для Долга, не сидел без дела. Он вернулся после долгого отсутствия в бар "Сто рентген" и продал Бармену хабара аж на сто тысяч. Девушка испытывала лёгкую досаду. Она сидит на базе Долга и практически ничего не делает. Большинство долговцев не одобряли её присутствие. Каждый раз, когда она выходила из бытовки, то всё внимание было направлено на неё. Спартанские условия, постоянная угроза, отсутствие нормального отдыха и досуга давили на них. А тут вдруг им на голову свалилась девушка с аппетитными, пухленькими формами. Но их отношение к ней немного улучшилось, когда они узнали, что благодаря её видеоролику, прибавилось количество желающих пополнить их ряды. И сейчас она читала их сообщения на своём ПДА. Чаще писали её три соотечественника: Сирота, Скала и Лев. Сейчас они несут дозор на блокпосте на Свалке. "Почему бы не сходить к ним? Отнести им чай с конфетами?" - подумала она. Еды у неё было достаточно. Шульга по своей инициативе угостил её конфетами, крупнолистовым чёрным чаем, печеньем и растворимым кофе. Он был попроще в плане общения, нежели генерал Воронин. Татьяне он нравился как человек. Когда она помогала Богдану, то часто его видела в медблоке. При встрече он ей всегда улыбался и спрашивал, как у неё дела.

Таня глянула в окно. Сегодня холодно и ветренно. Бродяга сидит у костра, как и всегда. Другие долговцы, что сидели и грелись, болтали между собой. Бродяга в их разговорах не участвовал. Он снова думал о своём и что-то шептал.

- Что, фанатик, Монолиту молишься? - пошутил над ним один из мужчин.

Бродяга не ответил и даже в его сторону не посмотрел. Таня привыкла, что он постоянно ходит за ней, как только она выходит за пределы своей бытовки. Он не стеснял её, но за эти дни она заметила в нём некоторые изменения. Стоило ей с ним заговорить или улыбнуться, он немного смущался, хотя раньше всегда держался хладнокровно. А когда она по просьбе сталкеров в баре рассказывала юмористические монологи, то заметила, что он, хоть и скромно, тоже смеётся. Бывало, Татьяна ловила на себе его взгляды, но он каждый раз отворачивался. Именно это стало напрягать её. Однажды, когда она сортировала аптечки на складе у Богдана, то боковым зрением заметила, как Бродяга смотрит на неё. Она прямо посмотрела на него и спросила:

- Что-то не так?

- Может, тебе помочь? - предложил он свою помощь.

Прежде, чем она успела ему ответить, у неё из рук выпала коробка с активированным углём и всё рассыпалось. Она нагнулась и стала собирать. И снова ей показалось, что Бродяга как-то подозрительно на неё смотрит и, кажется, закусил свою нижнюю губу. Таня тогда постаралась не придавать этому значение, пока Бродяга не подошёл и стал ей помогать. Собирая вместе с ней упаковки активированного угля, он, как бы случайно, касался её руки. И от неё не ускользнуло тогда то, что он напряжён.

Сейчас, когда Таня об этом случае вспомнила, у неё закрались подозрения, что Бродяга ненавязчиво и неумело пытается оказывать ей знаки внимания. Мужчина он красивый и серьёзный, но мрачный и подозрительный. Он так и остался неразговорчивым. Ещё ни разу он не заговорил с ней просто так и неинтересовался, как дела или какие планы на день. Пока светло, Таня хотела сходить на заставу Долга на Свалке и угостить долговцев чаем с печеньем и конфетами, а на обратном пути зайти к снорку Васе. После каждого к нему визиту она обещала, что в следующий раз посидит с ним подольше, но этот "следующий раз" постоянно откладывался. Из-за этого она чувствовала себя виноватой перед Васей, который всегда радовался её приходу. Выбираться к нему стало сложнее из-за Бродяги, и Таня не знала, как перехитрить его, чтобы незаметно выйти из бытовки. Только когда он отлучался (скорее всего, по нужде), она быстро выходила и бежала к Васе. Когда она возвращалась, то сталкивалась с его недовольным видом. И вот он сидит и никуда не уходит. Не идти же к Васе когда стемнеет!

Тане надоело ждать, когда он отлучится по нужде. Она положила в свой рюкзак печенье и конфеты (чай заварит у Бармена), ПДА и три банки тушёнки с хлебом. Оделась она в свою обычную одежду и плащ-палатку. Из-за сильного ветра на всякий случай надела она и респиратор. Повесив на плечи рюкзак и подхватив дробовик Стрелка, Таня вышла из бытовки. Бродяга сразу встал и пошёл за ней, не задавая лишних вопросов. Бармен без лишних вопросов предоставил для девушки двухлитровый термос, чтобы заварить чай. Только когда Таня направилась к заставе, Бродяга задал ей вопрос:

- Далеко ты собралась?

- На блокпост на Свалке.

- А Воронин об этом знает?

- А я разве его подчинённая, чтобы ему докладывать? - с лёгким раздражением заметила она.

Бродяга не ответил. Таня шла быстрым шагом, но Бродяга от неё не отставал. В одной руке она несла термос с чаем, а в другой - дробовик.

- Давай я помогу тебе, - предложил Бродяга.

- Спасибо, мне не тяжело! - глухо ответила она.

Не дожидаясь её разрешения, мужчина подошёл и взял у неё термос. Девушка не стала возражать и, не глядя на него, поблагодарила. Когда застава с долговцами осталась позади, Таня поняла, что осталась наедине с Бродягой. Это её напрягало. Хоть этот бывший монолитовец был постоянным её спутником, она его практически не знала. Не была она уверена и в том, что он не поддастся соблазну овладеть ею, как женщиной. Таня ещё ускорила шаг.

- Почему ты так спешишь? - подошёл Бродяга и положил руку ей на плечо, чтобы остановить.

Таня остановилась и вежливо убрала его руку с плеча:

- Не трогай меня, пожалуйста.

- Извини, - принял он виноватый вид. - Я не хотел тебя напугать.

- Я тебя не боюсь, - слукавила она и продолжила идти.

Конечно, она побаивалась его. Раньше он не позволял себе даже близко к ней подходить, а теперь ищет повод дотронуться. "Может, стоит ему пригрозить? Сказать, что если он снова ко мне прикоснётся, то я всё расскажу подполковнику Шульге или Воронину?" - возникла у неё мысль. Но когда впереди показался блокпост, она выбросила эту мысль из головы. Прапор разговаривал со своим сослуживцем Пулей и громко смеялся. Заприметив Татьяну и Бродягу, он прервал свой разговор.

- О, какие люди! - воскликнул он. - Рад тебя видеть!

- Здравствуйте, - вежливо поздоровалась она.

- Видел твой видеоролик. Впечатляет! Желающие пожаловать к нам так и идут.

- И много их?

- Много. Приходится их отсеивать, так как среди них косят под сталкеров-новичков бандиты.

- Что же вы их не арестовываете? - спросил вдруг Бродяга.

- Уже троих арестовали.

- Это люди Йоги? - спросила Таня.

- Нет. Йога далеко не дурак, чтобы так подставлять своих людей. Эти трое пришли с болот. От них тиной несло. Ну, да ладно! Зачем пришли?

- Решила проведать. Чаем с печеньем и конфетами угостить.

- О, это дело! А то ветер сильный и холодный. Осень как-никак, - обрадовался Прапор.

Таня несла чай для своих соотечественников, но отказать Прапору не могла.

- Я тоже не откажусь, - присоединился Пуля и достал из своего рюкзака складной стаканчик.

Этот высокий долговец выглядит грозно. Своё лицо он скрывает за вязаной маской. Таня его раньше не встречала. Бродяга налил чай Прапору и ему, а Таня дала им по одному печенью и одной конфете.

- Ты и есть Таня Лепра? - спросил Пуля. - Слышал о тебе. И твой видеоролик видел. Всё хотел прийти и познакомиться, да только разведка всё не отпускает. Вот и представился случай.

Девушка засмущалась. Из бытовки рядом с воротами вышло пятеро долговцев. Среди них она узнала и своих соотечественников. Они увидели её и сразу направились к ней.

- О, привет! - обрадовался ей Сирота. - Самое время хлебнуть горячего.

Татьяна всем подошедшим разлила горячий чай. Увы, но остальным чая не хватило.

- У меня больше нет. Извините, - извинилась она, когда подошли другие долговцы. - Но каждому по конфете и печенью хватит.

- Чай мы и сами себе заварим, - подбодрил Лев. - А вот сладенькое мы давно не ели.

Никто из долговцев не оказался обделён. Прапор после минутного перерыва велел всем занять свои позиции. Татьяна не торопилась возвращаться на базу и с разрешения Прапора осталась посидеть у костра. Лев, Сирота и Скала сели к ней поближе. Бродяга подобное не одобрил, но ничего не сказал. Таня посмотрела на своих соотечественников. Все высокие и широкоплечие. Настоящие русские богатыри. Красивые и сильные.

- Долгу очень повезло с вами, - заметила Таня. - Но почему у вас такие странные прозвища?

- Лев моё настоящее имя, - сказал Лев.

- Меня прозвали Сиротой в переносном смысле. Раньше я был больше, только в ширину. Меня прозвали Сиротинка. Зато сейчас я постройнел, - сказал Сирота.

- Меня прозвали Скалой из-за роста. Сначала хотели прозвать Дядей Стёпой, но оно слишком длинное, - сказал Скала.

Таня с улыбкой слушала их. Такие прозвища идеально им подходили.

- Свободовцы заметно занервничали, когда узнали о пополнении наших рядов, - сказал Лев и закурил.

- Они тоже думают о вербовке новичков, - подошёл и присоединился к разговору Пуля. - К ним сталкеры идут охотнее, чем к Долгу.

- Те, что служили в армии, не хотят снова испытывать жёсткую дисциплину, - пояснил Скала.

- Разве в Долге офицеры унижают солдат? - спросила Таня.

- Нет, здесь такое строго наказывается. Хоть у нас и армейские порядки, но гораздо проще, - сказал Пуля.

- Не в обиду, но тебе, как женщине, этого не понять.

- А вам, мужчинам, не понять, как тяжело приходится женщинам рожать таких героев. Если бы вы прошли через то, что проходят роженицы, то не стали бы устраивать войны.

- А наше дело не рожать! - передразнивал Сирота.

Таня прикусила язык. "Лучше не затрагивать с ними эту тему", - подумала она.

- Вы говорили, что Свобода думает, как привлечь добровольцев. А правда, что они берут всех подряд? - сменила она тему.

- Так говорят, - подтвердил Лев. - Я с ними лично никогда не встречался, но нейтралы про них говорят, что они вполне себе приветливые и дружелюбные.

- Ты тоже становишься дружелюбным, когда напьёшься, - полколол его Пуля. - А они дурью балуются. У них нет дисциплины. Свобода, видите ли! А значит никакой власти! Анархисты хреновы!

- И Долг ведёт войну со Свободой только из-за разных взглядов на Зону? - спросила она.

- Именно из-за этого, - подтвердил Лев. - Только я это не одобряю. В Зоне и без того смертей хватает, чтобы из-за разных мнений войну устраивать.

- А генерал не задумывался, чтобы прекратить эту войну? Например, заключить нейтралитет?

- Подполковник Шульга смог этого добиться на станции Янов, что в окрестностях завода Юпитер. Там нейтральная территория для всех, даже для бандитов. Но стоит оказаться за дверями станции и отойти метров на пятьдесят, то снова начинается война, - сказал Пуля. - Генерал Воронин думал заключить с Лукашом мир ещё до того, как Меченый отключил Выжигатель Мозгов на Радаре. Но нашёлся один негодяй, который всё испортил.

- Ты о Черепе? - спросил Скала.

- О нём, конечно. Был полковником, а стал дезертиром, - продолжил Пуля. - Он и ещё несколько человек решили идти и штурмовать Армейские Склады, где и по сей день располагается база Свободы. За то, что они ослушались приказа, генерал Воронин объявил их дезертирами и обратно им вернуться было не суждено. Из-за этой самоволки планы Воронина заключить с Лукашом перемирие полетели слепому псу под хвост. Череп со своими людьми убил несколько свободовцев и теперь про мир со Свободой не может быть и речи.

- А что стало с Черепом и его людьми? - спросила Таня.

- Не знаю. Но они так и не смогли своего добиться. У Свободы очень хорошая позиция и к ним так просто не подступишься, - ответил Пуля.

- Но и мы не всмятку сварены! - пробасил Лев. - Я тоже не хочу воевать со Свободой. Задача Долга - бороться с Зоной и её порождениями.

Другие поддержали его мнение.

- Хорошо, что тебя другие не слышат, - глухо сказал Пуля. - Не все с тобой согласятся.

- А можно снова попробовать заключить мир со Свободой? - снова спросила Таня.

- Это надо у Воронина спрашивать, - ответил Пуля.

Теперь было понятно, почему Долг и Свобода не заключают мир. Но если Шульга смог добиться хотя бы нейтралитета на Янове, то можно и мир заключить. Но как? Просто взять и пойти поговорить об этом с Ворониным? Он не станет её слушать. Нужно ждать момента, чтобы поговорить с ним и подобрать подходящие слова во время разговора.

- Так, мужики, хорош прохлаждаться! - подошёл Прапор. - Волна мутантов надвигается. Так что подъём!

Все разом встали. Таня отступила к воротам. Бродяга вместе с остальными занял удобную позицию и приготовился стрелять. Вот он момент, чтобы уйти от него незаметно.

Йога уже в который раз пересматривал видеоролик, который Таня выложила несколько дней назад в общую сталкерскую сеть. Он сделал себе скриншоты тех моментов, где она появляется и мог долго их рассматривать. Он увеличивал изображение и медленно водил по нему пальцем, пытаясь представить, как касается девушки. Все эти дни грозный пахан не переставал мечтать о ней, и думать, как похитить её у Долга. Она была рядом и далеко одновременно. И это злило Йогу. Две попытки выманить её провалились. "Она и вправду не дура, раз такая осторожная! Чем дольше я не могу её заполучить, тем больше она становится желанной!" - не унимался Йога. Как и многие мужчины, он пытался предаться эротическим мечтам, но рукоблудие не приносило больше облегчение. Мужской организм требовал женщину, хотелось женской ласки, тепла и объятий. Йога сидел, положив ноги на стол, и тихо говорил, глядя на скриншот:

- Как же мне тебя заполучить, конфетка? Обижаешь ты меня своей недоступностью!

Он написал ей сообщение:

- Привет, это Йога. Помнишь меня, наверное. Знаю, что помнишь. А вот я о тебе не забыл и думаю каждый день. Не дают мне покоя мысли о тебе, милая! Так и вспоминаю твои очаровательные выразительные глазки! Ты раскусила меня. Да, я пытался выманить тебя у Долга. Я знаю, кого ты ищешь. Уж поверь мне, милая, я могу тебе помочь. Связей у меня много и твоего хахаля я могу найти. Не рассчитывай на помощь Долга. Они не занимаются розыском пропавших сталкеров. А я могу! Я буду очень ждать твоего ответа, солнце моё! Если надумаешь, то можешь писать мне в любое время. Йога.

Вряд ли Таня ему ответит. Не стоит надеяться, что она решит попросить его о помощи. "Влюблённая деваха на всё пойдёт ради своего хахаля! Эта - неисключение!" - надеялся Йога. - "Если эта рыбка клюнет, то уже никуда от меня не уплывёт!"

- Йога, есть базар, - побеспокоил его Кочерга.

- Есть базар - толкай! Нет - вали нах! - рыкнул Йога, не отрываясь от скриншотов.

- Девку засекли на блокпосту Долга.

Йога, не отвлекаясь, спросил:

- И что? Она собирается уходить?

- Пацаны на барахолке сообщили, что она типо чай с печеньем долгарям притащила.

- Ой-вей, я сейчас расплачусь! - с сарказмом произнёс Йога. - Если она никуда не собирается уходить дальше блокпоста, то какие ко мне могут быть вопросы?

- Может, шугнём долгарей? - предложил Кочерга.

- Чего??? - громко с возмущением воскликнул мужчина. - Ты совсем офанарел? Тыквой своей думай прежде, чем такое предлагать! Я своими пацанами рисковать не намерен! И так с трудом их доверие завоевал! И вообще я тебе велел узнать, где Осведомитель! Ты узнал?

- Нет, - чуть обиделся Кочерга.

- Ну, тогда вели пацанам напрячься!

Кочерга что-то проворчал про неблагодарность и ушёл. Йога после разговора с другом чувствовал себя немного виноватым. "Эх, милая!" - вздохнул Йога, глядя на Татьяну. - "Я так хочу тебя, что уже срываю злость на кореше!"

Таня торопилась в избушку снорка, пока Бродяга занят отстрелом очередной волны мутантов. Конечно, она серьёзно подставляла его перед генералом Ворониным. Она задумывалась рассказать Бродяге, куда ходит и зачем, но каждый раз отказывалась от этой идеи. Снорка Васю нельзя никому показывать. Она обещала, что никто о нём не узнает. Приближаясь к его скромному жилью, Таня издала клич. Через несколько секунд она увидела, как сгорбленная человеческая фигура в чёрной, грязной накидке и старом, советском противогазе вышла из своего жилья и направилась к ней. Вася поприветствовал девушку в своей манере - опустился на четвереньки и коснулся рукой её голени.

- Я тоже очень рада тебя видеть. Пригласишь к себе в гости?

Вася издал радостный рык. Конечно, он очень рад. В избушке Таня накормила его. Пока он ел, она осматривалась. На дворе октябрь месяц. Дни короче и холоднее. Как Вася будет зимовать? Она не сможет постоянно о нём заботиться. Начнутся заморозки. Как он здесь будет жить без тепла? В морозное время, если развести огонь в печи, то дым будет видно издалека, и любопытные сталкеры захотят проверить, что там. Её ПДА издал тихий, короткий звонок, оповещая о новом сообщении. "Потом прочту", - подумала Таня, продолжая наблюдать за Васей. После первой их встречи он стал выглядеть гораздо лучше и больше не охотился на людей. Как только он съел всё, что она ему принесла, девушка спросила:

- Васенька, тебе наверняка здесь холодно. Дом не отваливается. А если развести огонь в печи, то сюда сталкеры нагрянут.

Снорк внимательно на неё посмотрел.

- Будет холодать. Здесь тебе ночевать будет не комфортно. Нам бы найти для тебя место потеплее и скрытнее, - продолжила она.

Вася встал на ноги и, выпрямившись во весь рост, радостно подпрыгнул и снова сгорбился.

- Что ты хочешь мне сказать? - спросила Таня.

Он осторожно подошёл к ней и, коснувшись костяшками пальцев до её руки, направился к выходу. Он остановился и оглянулся, ожидая, что она пойдёт с ним. Таня поняла его намёк. Вася шёл впереди неё вперевалочку, а девушка следовала за ним. На всякий случай в ПДА на карте она указала точку отправки, чтобы потом вернуться обратно по тому же маршруту. "Пустые суеверия эти заявления, что в Зоне нельзя возвращаться той же дорогой!" - вспомнились ей предупреждения Волка. Вася шёл неуклюже, постоянно спотыкаясь. Он часто оглядывался, чтобы удостовериться, что его спутница следует за ним и не отстаёт. Он опустился на четвереньки и ускорил ход. Таня шла за снорком, но не забывала оглядываться по сторонам и прислушиваться к подозрительным звукам. Где-то вдали раздался протяжный волчий вой. Снорк остановился, прислушался и огляделся. Таня насторожилась и приготовила дробовик. Вася посмотрел на небо и, оглянувшись на свою спутницу, издал громкий рык. Он быстро помчался вперёд. "Что происходит?" - заволновалась девушка, стараясь не отставать от снорка. В небе сверкнула молния и облака начали испаряться. "Выброс!" - испугалась Таня. Вася останавливался и оглядывался на неё, не переставая громко рычать. Он поторапливал её. Ветки и обилие листвы затрудняли дорогу. Таня помнит, что нужно срочно искать убежище, когда надвигается выброс. Но бежать через лес, то и дело натыкаясь на пеньки, камни и брёвна, оказалось настоящей полосой препятствий. Вася бежал быстро, оглядываясь набегу на Татьяну. Небо уже окрашивалось алым цветом и всё чаще раздавались раскаты грома и вспышки молний. Деревья впереди поредели и Таня смогла ускориться. Быстро бегать она не привыкла, но из-за смертельной угрозы усталость не ощущалась. Вася перебежал через тропинку и снова углубился в лес. Впереди девушка увидела кучу сваленных деревьев, а под ними - большую нору. Вася забежал туда. Таня остановилась, не уверенная, что ей следует туда лезть. Небо стало совсем алым и девушка, ощутив вибрацию земли, откинула прочь свои сомнения и полезла в нору. Внутри оказалось так темно, что она ничего перед собой не видела. Головой она упёрлась во что-то твёрдое и тёплое. Фонарик должен быть в кармане, но достать его из-за дрожи земли она не могла. Ничего не остаётся, кроме как дождаться окончания выброса.

Дрожь земли прекратилась, гул и раскаты грома постепенно стихли. Выброс закончился. Таня лежала на земле, вдыхая аромат земли, листвы и мха. Она приподнялась на четвереньки и сунула руку в карман, пытаясь найти фонарик. Было очень неудобно стоять в таком положении. Удалось достать зажигалку. Девушка ею чиркнула и маленький огонёк развеял немного темноты вокруг. Прямо перед ней буквально в сорока сантиметрах она увидела лицо Васи в противогазе. Таня громко ойкнула и чуть не выронила зажигалку. Да, то ещё зрелище - увидеть так близко перед своим лицом снорка! Таня почувствовала, как бешено застучало её сердце. Вася издал тихое горловое урчание.

- Вася, пожалуйста, больше не пугай меня так! - пропищала девушка. - Я чуть не поседела от страха.

Вася снова что-то тихо проурчал и уполз вглубь норы. При свете зажигалки Таня поискала в своих карманах фонарик, но так и не нашла его. Она достала ПДА. К счастью, у него был фонарик. Она его включила. Яркий свет рассеял темноту. Нора оказалась не узкой, а достаточно широкой, чтобы человек мог, согнувшись, сюда зайти. В нескольких метрах от себя Таня увидела Васю. Он сидел на коленях и наблюдал за девушкой.

- Я могу войти? - спросила Таня.

Вася тихо промурчал и сел. Девушка пролезла дальше и обнаружила небольшую подземную пещеру. Внутри оказалось достаточно тепло, словно здесь растопили печку. На земле валялось много разного тряпья и барахла. "Надеюсь, что здесь нет обглоданных останков животных!" - уповала Таня. В углу она заметила подозрительное колебание воздуха. Немного приблизившись, Вася вдруг схватил Таню за плащ-палатку и оттолкнул обратно. Девушка ухватилась за дробовик. Вася швырнул в тот угол камень и из-под земли вырос небольшой столб пламени.

- Аномалия! - немного испугалась Таня.

С собой она не взяла детектор для обнаружения аномалий. Хорошо, что Вася её вовремя остановил. Он вернулся на своё место и не сводил с девушки глаз. В пещере после активации аномалии стало очень жарко. Пламя через несколько секунд погасло.

- Это же Жарка. В неактивном состоянии выглядит как едва видимое облако горячего воздуха, однако при попадании в зону действия любого предмета или живого существа образует компактную зону, разогретую до температуры около 1500 градусов, - сказала Таня, не сводя глаз с аномалии. - Но эта аномалия, видимо, маленькая, и поэтому не нагревается до такой высокой температуры.

"Не зря я вечерами читала раздел Энциклопедия в ПДА!" - похвалила она себя.

- Спасибо большое, Вася, что остановил меня, - поблагодарила она снорка. - Если бы не ты, то я бы сейчас пылала, как факел.

Васе понравилось, что она его благодарит и он тихо замурчал, словно кот.

- Здесь ты ночуешь? И здесь ты будешь зимовать? - спросила она.

Вася не ответил и просто смотрел на неё.

- Да, это очевидно. Не надо было спрашивать, - глухо сказала она.

Её всё ещё немного трясло. Она села напротив Васи и посмотрела в свой ПДА. По карте она увидела, что пещера снорка находится где-то в километре от завода Росток. "Не думала, что так далеко уйду от базы!" - удивилась девушка.

- Если ты не будешь против, то я для себя на всякий случай укажу это место, - обратилась она к снорку.

Он тихо проворчал. Таня проверила, есть ли кто в радиусе двухсот метров от них. ПДА никого не обнаружило.

- Здесь темно, Вася. Как же ты без света? - спросила она.

Снорк подполз к середине пещерки и среди кучи тряпья достал что-то небольшое и круглое. Оно озарило неярким светом всю пещеру. Таня убрала ПДА в карман и присмотрелась. Это сферическое образование, похожее на застывшую лаву и имеющее красноватое свечение, оказалось артефактом "Огненный шар".

- Вот это да! - воскликнула девушка. - Ты хорошо устроился, Вася! У тебя здесь и тепло, и светло.

Вася снова заурчал. "Он здесь ночует, а в ту избушку приходит есть", - подумала Таня. Но со всеми этими приключениями она совсем забыла про время. На улице уже стемнело, а ночью выходить в Зону гораздо опаснее, чем днём. Таня подошла к выходу из пещеры и увидела, что снаружи уже темно. Фонарик, детектор, дозиметр и другой важный инвентарь остался на базе Долга. "Вот ведь попадёт теперь Бродяге! А мне что делать? Ночевать здесь?" - переживала девушка. - "Я не смогу дойти без нормального фонарика и детектора до базы. Либо на мутантов наткнусь, либо в аномалию в попаду". Придётся заночевать здесь.

- Вася, ты не будешь против, если я переночую здесь? - виноватым голосом спросила она.

Снорк не только не был против. Он был даже рад этому. Он стал подпрыгивать на месте, словно орангутан, а потом из старых тряпок и покрывал сделал для неё место для сна.

- Спасибо большое. Ты очень гостеприимный! - ласково поблагодарила она его.

Ему нравилось слышать ласковые слова. Он словно кошка начинал мурчать. Таня села на место, который он для неё приготовил, и ощутила под собой что-то жёсткое. На самом дне под старым одеялом она нашла большой нож в ножнах. Он был довольно лёгок - не больше ста грамм и от него исходило приятное тепло. Таня вынула его из ножн. Нож светился красивым лунным светом, а лезвие, как показалось, было жемчужным, если такое в природе возможно. Таня чуть тронула пальцем лезвие. Совсем не острое. "Странно. А кажется, что острый". Она подобрала с земли маленький корешок и попробовала его разрезать пополам. Только лезвие коснулось корня, как оно быстро распалось на две части. На земле Таня увидела небольшую кость. Малейшее прикосновения и кость перерезана пополам. Этот нож точно необычный. Из чего он сделан, если так легко перерезал кость, а на ощупь совсем не острый? Почему он издаёт такое красивое свечение? И по весу почти ничего не весит?

- Вася, откуда у тебя этот нож? - спросила Таня.

Снорк подполз, но, увидев нож, сразу отполз назад.

- В чём дело? Ты боишься этого ножа? - удивилась Таня.

Вася не ответил, продолжая смотреть на нож с опасением.

- Но я не причиню тебе вреда.

Он всё равно не хотел подходить. Таня спрятала нож в ножны и Вася подполз к ней.

- Почему ты боишься этого ножа? - спросила девушка.

Вася опустил голову, жалобно рыча.

- Раз ты его боишься, то могу я его оставить себе?

Он чуть кивнул и улёгся у её ног. Девушка ощутила неприятное сосущее ощущение в желудке. Хочется есть. Она порылась в своём рюкзаке и нашла целую банку "Завтрак туриста" и кусок ржаного хлеба. "Завтрак туриста" она решила оставить для Васи на утро, а ржаной хлеб на пустой желудок может вызвать изжогу. Осень часто нагоняет сонливость. Девушку медленно клонило в сон. Хоть эта пещера не самое лучшее место для сна, но уж лучше спать здесь, чем рискнуть и попытаться вернуться на базу. Кроме снорка Васи тут больше никто не обитает, даже крысы и насекомые. Вася лежал у её ног, словно послушный пёс. Не смотря на его ужасный вид, он для девушки не представлял никакой угрозы. Девушка посмотрела на него и сказала тихо:

- Зона точно не место для такой, как я. Но сюда я пришла не от хорошей жизни. Не знаю, удастся ли мне найти Виктора, заработать достаточно денег, чтобы погасить долги, и найти лекарство для матери. За эти дни я узнала много нового.

Она посмотрела на дробовик Стрелка и добавила:

- Многие сталкеры рассказывают легенды. Самым легендарным из них является Стрелок. Хотела бы я увидеть этого человека. Хотя бы просто увидеть. Мне многого не нужно. А знаешь, Вася, я раньше мечтала, чтобы меня полюбил какой-нибудь герой. Да, чтобы любил меня до слёз! Чтобы я стала для него необходима, как воздух! Вот бы Виктор был этим героем! Но о нём ни слуху, ни духу.

Вася тихо сопел и не отвечал. Девушка устало вздохнула: "Зачем я ему это всё рассказываю?" Её тоже клонило в сон. Надо утром отсюда уйти. Она достала ПДА. На нём высвечивается оповещение о непрочитанном сообщении. "Кто на этот раз?" Это Йога ей написал. Таня никак не ожидала, что он ей напишет. Она забыла о сне и прочитала его сообщение. Весьма интересно, но не убедительно. Интуиция ей подсказывала не отвечать, но Таня решила ответить:

- Вы меня, по правде говоря, заинтересовали. Вот только что-то я сильно сомневаюсь в достоверности ваших слов. Чую подвох.

Его ответ не заставил себя долго ждать.

- О, я уже не надеялся, что ты ответишь, милая! В чём ты видишь подвох? В моём предложении? Знаю, Зверобой тебе наплёл про меня всякого. Отчасти это правда, но оно осталось в прошлом. Сейчас всё иначе и я лучше стал. Точнее: я стал добреньким, как котёночек. Ты сама можешь в этом убедиться, если встретишься со мной.

Он прислал своё фото. На нём Йога сидит полубоком и смотрит прямо. Таня ещё при первой встрече заметила, что он хорош собой. Щетина на его лице и мелкие морщины совсем не портили его внешность. Они, наоборот, придавали его образу дополнительный шарм и обаяние, плюс стройное телосложение и высокий рост. Красивый! Это бесспорно! Но его глаза...! На фото они серые. Не серо-голубые, а именно серые. И в них какой-то холод. Сейчас он говорит, что стал добрее, но интуиция подсказывает, что такие люди не меняются. Она ему написала:

- Я хорошо помню нашу с вами последнюю встречу. И она оставила у меня неприятный осадок. Сильно сомневаюсь, что при следующей встрече, которая, я надеюсь, не случится, всё будет чинно, скромно и благородно.

Он ответил быстро:

- Ты меня совсем не знаешь, милая! Я могу быть монстром. Признаю. Но не с тобой. Я обещаю тебе помочь в поисках твоего хахаля. Бандиты, порой, лучше осведомлены, чем долговцы. Если ты хочешь, чтобы я помог, то только скажи.

- Да, мне нужна помощь. Но только я знаю, что ничего за бесплатно не делается. Что же вы хотите получить взамен?

- А ты далеко не глупая, милая! Мне это нравится. А еще мне нравится, что ты мне отвечаешь. Если бы я услышал твой голос, то испытал бы оргазм. Хах, забей! Я прикалываюсь! А взамен я хочу получить тебя!

Таня ожидала не этот ответ. "А я думала, что он будет заверять меня, что хочет просто помочь! Хитрец!" - подумала она.

- По крайней мере вы ответили честно. Но вы ведь прекрасно понимаете, что я на такое условие не соглашусь. И где гарантии, что вы меня не обманете? - написала она.

- Я не дурак и понимаю, что ты откажешься. Если тебе нужны гарантии, то я могу их предоставить. Ты согласна?

- Я соглашусь только если вы предоставите точные гарантии! - решила она его перехитрить.

Ответа от Йоги не последовало. Конечно, у него нет никаких гарантий, а верить ему наслово - чревато обманом. Даже если у него и были бы гарантии, она не согласилась бы ни за что. Девушка поставила будильник на восемь часов утра. Спать в таком месте было страшновато. Перед сном Таня поцеловала нательный крест, произнесла молитву и быстро уснула.

Ей снова снился тот же сон. Она проснулась от тихого звонка будильника. Вася тоже проснулся и издал недовольный рык. Девушка быстро выключила будильник:

- Доброе утро, Васенька.

Он, лёжа, потянулся. Девушка протёрла сонные глаза:

- Не думала, что смогу здесь хорошо выспаться. У тебя замечательное жильё.

Она достала банку "Завтрак туриста" и с помощью нового ножа, что нашла вчера, без усилий открыла. Нож разрезал алюминиевую крышку так, словно прошёл сквозь масло. "Вот это да!" - не переставала девушка удивляться. Только Вася, когда она достала нож, снова стал держаться подальше.

- Кушай, Вася. Приятного аппетита, - убрала она нож. - Я надеюсь, что ты меня проводишь обратно к избушке.

Вася утвердительно рыкнул, не отрываясь от еды. Он откинул в сторону пустую алюминиевую банку и пополз к выходу. Таня быстро сунула свой скромный инвентарь в рюкзак и поторопилась следом. На улице стоял утренний, туманный сумрак. Вася встал на ноги и принюхался. Он осмотрелся и, не спеша, отправился в сторону своей избушки. К счастью, по пути ничего не произошло, но Таня всё равно оставалась бдительной, пока Вася не вывел её к избушке. Она с облегчением вздохнула:

- Ну, вот. Мы на месте. Мне нужно идти, Вася. Спасибо тебе большое! Сегодня я вряд ли приду, мой дорогой друг. Мне очень непросто к тебе выбраться. За мной постоянно слежка. Я буду стараться приносить тебе еду до наступления темноты. Если до этого я не приду, то значит мне не удалось выбраться к тебе, и тогда лучше возвращайся в свою тёплую нору. Хорошо?

Он снова прикоснулся к её ноге. Таня после ночи в его норе больше не боялась его. Она наклонилась и ласково пожала ему руку:

- И спасибо тебе за нож.

Таня направилась к дороге, а Вася немного постоял, провожая её взглядом, и умчался обратно в лес.

"Ой, чую мне влетит!" - волновалась она, когда увидела впереди заставу Долга. Приблизившись, один из долговцев сообщил о ней по рации:

- Товарищ генерал, Лепра вернулась.

- Вели ей немедленно прийти ко мне в штаб, - ответил Воронин.

- Ты всё слышала? - строго спросил долговец.

Таня виновато кивнула. Проходя мимо ночлежки, она увидела Волка. Он что-то быстро строчил в своём ПДА. Он услышал приближающиеся шаги и отвлёкся.

- Лепра! - воскликнул он.

Волк подошёл к ней и заключил в свои крепкие объятия. Таня сильно удивилась такой вольности с его стороны, но отталкивать не стала.

- Где ты была, солнце моё? - взволнованно спросил он. - Бродяга вернулся без тебя весь на нервах. Он не сразу доложил о твоей пропаже Воронину.

- Я должна была кое-куда сходить, - виновато ответила она.

- Куда? Хотя это уже не важно. Главное, что ты вернулась живая и невредимая.

Волк вдруг поцеловал её в висок, потом в лоб и щёку. Таня чувствовала себя виноватой и растерялась. Невинный поцелуй Волка стал более настойчивый. Он потянулся к её губам, но не успел.

- Волк!!! - раздался полный гнева голос Бродяги.

Он кинулся на сталкера с кулаками и они сцепились в драке. Таня в шоке отошла в сторону, не смея вмешаться.

- Что тут происходит? - вышел из ночлежки Бульбаш. - Ох, ёооооо!

Он поспешил за подмогой. Не прошло и минуты, как с ним вернулся Зулус и Шульга.

- Так, прекратить немедленно! - вмешался Шульга.

Но Волк и Бродяга его не слышали, продолжая драться. Вмешался Зулус. Он схватил обоих за шиворот и разнял. Только тогда они успокоились.

- Что случилось? Хотя...вы это будете объяснять Воронину, - строго произнёс Шульга. - Отведи их, Зулус, за решётку.

- Ну-ка, марш пошли! - толкнул их Зулус вперёд.

Шульга подошёл к Татьяне и спросил:

- Из-за чего этот мордобой?

- Из-за меня, - понурив голову, промямлила она.

- Я так и думал. Иди за мной!

"Я ни в чём не виновата! Я не принимала присягу о вступлении в Долг. Я никому ничего не должна!" - пыталась она успокоиться. Шульга привёл её в местную тюрьму. Бродяга и Волк сидели в одной клетке по разным углам. У неё в голове был только один вопрос: почему Бродяга набросился на Волка? Подумать над этим она не успела. Открылась входная дверь и вошёл Воронин собственной персоны. Он строго посмотрел на Татьяну и на узников и распорядился:

- Выпустить!

Зулус открыл решётку и они вышли.

- Что произошло, Лепра? - вдруг Воронин обратился к Тане.

- Я...по правде сама не могу понять. Я вернулась из...лесной чащи и...встретила у ночлежки Волка. Потом подошёл Бродяга и набросился на него.

- Ну, он неспроста же набросился на Волка. Почему?

Воронин вопросительно посмотрел на Бродягу.

- Потому что Волк стал обнимать и целовать Лепру! - холодным тоном ответил Бродяга.

Воронин нахмурился:

- Вот как! Вот уж не думал, что из-за этого могла начаться драка. Волк, ты что-то много себе позволяешь.

- Товарищ генерал, - осмелилась вступиться за Волка Татьяна. - Ничего особенного не произошло! Волк просто переживал за меня! Это случилось машинально!

- Да? Машинально? - не поверил Воронин. - У тебя любовь с ним?

- Нет! - твёрдо ответила она. - Нас связывают отношения как ученицы и учителя.

- Если бы было так, то учитель не стал лезть к тебе целоваться, - холодно добавил Бродяга.

- Ага! Вот и причина! - решил Воронин. - Значит, тогда поступим вот как: Волк, если хочет и дальше учить новичков сталкерству, должен немедленно вернуться на Кордон и не появляться здесь в течение года. Иначе я приму соответствующие меры.

Татьяну это решение огорчило:

- Товарищ генерал, почему? Из-за пустяка?

- То, что он сделал - не пустяк. Вечером зайдёшь ко мне и мы поговорим! - сказал Воронин твёрдым, командным тоном. - А сейчас проводите его до заставы. Бродяга, убедись, что он ушёл, а потом зайди ко мне в штаб.

Воронин ушёл. Волк спорить не стал и, не дожидаясь, когда Зулус его выведет, сам вышел. Таня пошла за ним.

- Стой, - остановил её Бродяга.

- Я хочу его проводить! - вышла она следом.

У заставы Волк попросил Зулуса:

- Могу я хоть попрощаться с девушкой?

- Ладно, только быстро! - сразу уступил грозный долговец и отошёл вместе с Бродягой на несколько шагов.

Волк подошёл к Татьяне и положил ей руки на плечи:

- Мне очень жаль, что так вышло, Танечка. Прости, что дал волю своим чувствам.

- Это вы меня простите, Волк, - виновато опустила она лицо.

- Ты ни в чём не виновата, девочка моя! - ласково произнёс он и, прикоснувшись к её подбородку, поднял лицо, чтобы она посмотрела на него. - Я не должен был себе это позволять. Но ты где-то пропадала целые сутки и я место себе не находил. Но прежде, чем я уйду, хочу сказать тебе, что я...вообщем...прости меня, но я...я люблю тебя!

- Что? - воскликнула Таня.

- Знаю, что это шок для тебя! И я тот ещё романтик! Но я хочу тебя попросить вернуться на Кордон со мной. Я сделаю всё, что ты хочешь! Тебе не придётся рисковать собой! Тебе ведь нужны деньги? Я помогу заработать столько, сколько надо! Пойдём со мной, Танечка! Я буду любить тебя! Я буду заботиться о тебе!

Таня была непросто в шоке. Она была в полном ступоре. Они с Волком знакомы всего лишь несколько дней, а он вдруг открыто признаётся ей в своих чувствах. Таня смотрела на него, но не находила слов, что ему ответить. Суровый, но красивый мужчина. И заботливый. Она не забыла, как он заступался за неё на Кордоне. Достойный мужчина, но его признание в любви почему-то неприятно давит на её сердце. Глядя на него, она понимает, что совсем не знает его и не понимает, как мужчину. И чувства к Виктору вынуждают её сказать "нет". Таня опечалилась и отказала ему:

- Простите, Волк, но я не могу пойти с вами! Я должна остаться здесь!

- Ничего ты не должна, солнце моё! Ты свободна сама принимать решение! Ты ни от кого не зависишь! - мягко возразил он.

- Нет, я зависима от Зверобоя! Он мне помогает и...!

- Ты будешь зависеть от меня! - возразил Волк и попытался её поцеловать.

Девушка вежливо отвергла его и отошла:

- Я не могу, Волк! Я не люблю вас! Простите меня!

- Ты всё слышал? Давай, чеши отсюда! - подошёл и поторопил его Зулус.

Волк с досадой глубоко вздохнул и посмотрел на девушку угрюмо:

- Я понимаю. Но если тебе нужна будет моя помощь, то я приду к тебе в любое время и в любое место. Обещай, что хотя бы подумаешь над моими словами. Может, ты всё осознаешь и придёшь ко мне! Я буду ждать тебя!

- Давай уже, Ромео, топай отсюда! - толкнул его Зулус.

Волк не хотел уходить, но ему не тягаться одному против долговцев. Он шёл медленно, часто оглядываясь с надеждой, что Татьяна передумает и уйдёт вместе с ним. Но она стояла и провожала его грустным взглядом.

- Иди в свою бытовку! - велел ей Зулус.

Девушка послушно направилась в свою бытовку. Внутри она включила обогреватель, сняла плащ-палатку и легла на кушетку. Она не ела со вчерашнего вечера, но недавнее событие отбило у неё аппетит. В голове крутились слова, что сказал ей Волк перед их расставанием. Вспоминая их, девушка уловила себя на мысли, что её они больше не волнуют. Ей приятно осознавать, что Волк любит её, но не более. Он ей нравится, как человек. Даже если бы она в плане отношений была свободна, то вряд ли ответила бы на его чувства. Не согласилась бы она и на его предложение поухаживать за ней, чтобы не давать ему ложных надежд. Но почему вдруг так быстро Волк в неё влюбился? Таня не замечала за ним ничего такого, что могло бы намекать на его чувства. Когда он был на базе, то они вместе пили чай в баре, сидели у костра или в ночлежке, когда была дождливая погода. Их досуг был вполне невинный. Он ей многое рассказывал. От него она узнала о подвигах Меченого, как бандиты любят устраивать засаду на Свалке, о сверхвыбросе в две тысячи одиннадцатом году и многое другое. Когда погода была хорошая, Волк учил её стрелять. Таня вспомнила, что именно тогда Волк начал как-то пытаться сблизиться с ней. На стрельбище часто тренировались новобранцы Долга. Волк при каждом удобном случае подходил и поправлял её, стараясь к ней прикоснуться. Однажды, когда он учил её стрелять из дробовика, она, с его слов, неправильно держала оружие. Он подошёл к ней со спины и, приобняв, её руками правильно взял дробовик. Таня хорошо помнит, что от него тогда пахло одеколоном "Шипр". Волк своей щетинистой щекой задел её щёку. Совершенно "случайно", конечно. Бродяга всё это видел. Помнится, он был готов испепелить Волка одним взглядом, но стоял и наблюдал.

И вот Волка прогнали. С его уходом Таня снова почувствовала себя брошенной. Её добрый друг и учитель! Теперь им не поговорить за чашкой чая о событиях в Зоне. Становится тошно от этих мыслей. Таня встала и проверила, сколько денег у неё в кошельке. Она ничего не покупала после того, как Бармен ей заплатил. "Надо пойти и поесть. Надеюсь, что Красный не прикладывался к водке и приготовил нормальный обед!" - накинула она плащ-палатку. Дробовик Стрелка она не стала оставлять и взяла с собой. Бродяга, как собака, едва она вышла за дверь, сразу пошёл за ней. На него девушка была обижена за недавнюю драку с Волком. Из-за него она осталась без друга. Бродяга догнал её у бара и случайно задел плечом. Девушка с раздражением на него посмотрела и увидела, что левая бровь и губа у него разбиты и слегка кровоточат. Волк не мог его так избить. Раны свежие. Похоже, что Бродяга получил их недавно от генерала Воронина.

- Тебя опять Воронин кулаками воспитывал? - с досадой спросила Таня.

Бродяга не ответил. Он плотно сжал губы и смотрел себе в ноги. Сердится, но сдерживается. Это ещё сильнее подпортило настроение девушке. "Из-за меня выгнали Волка! Из-за меня Воронин побил Бродягу!" - корила она себя.

- Пойдём в медблок, - предложила она. - Я отработаю твои ушибы.

- Не надо! - ответил он твёрдым холодным тоном.

"Вот ведь упрямый!" - подумала Таня и всё-равно отправилась в медблок. Он ведь должен ходить за ней, как тень. В самом медблоке вовсю хлопотал Богдан. В своей операционной он вынимал гранаточные осколки из раненного сталкера. Таня помнит, что туда Богдан ей запретил заходить. Она направилась в процедурную.

- Садись! - указала она Бродяге на стул и стала доставать из шкафа всё необходимое.

- Я же сказал, что не надо! - более грубо ответил он.

Его тон и какая-то нелюдимость ещё больше угнетали её. Видно, что он сердится на неё. И это справедливо. Воронин такими методами наказания только распугает новобранцев. Бродяга ни в чём не виноват. Раз уж сегодня вечером она должна зайти к Воронину, то обязательно попросит его больше не использовать силу в качестве наказания. А что же сейчас? Бродяга выглядит жалко, хоть и старается сохранять хладнокровие. Девушка убрала обратно в шкаф вату с антисептиком и с сожалением сказала Бродяге:

- Я знаю, что ты на меня сердишься! Я виновата перед тобой! Прости, что из-за меня Воронин тебя снова побил!

Ей больше нечего ему сказать. Она глубоко вздохнула и направилась к двери. Бродяга преградил ей выход, не дав выйти. Девушка испуганно посмотрела ему в глаза. Его всегда холодный взгляд смягчился. Уголки его губ дрогнули и он чуть улыбнулся.

- И ты меня прости!

Таня скромно улыбнулась:

- Может, тогда позволишь мне обработать твои ушибы?

- С радостью! - сел он на стул.

В баре снова было душно и накурено. Голодные и уставшие сталкеры, как и всегда, рассказывали о своих приключениях, не скрывая эмоций. Среди них она узнала и Гнилого. Тот ей подмигнул и послал воздушный поцелуй, когда она вошла. Увидев с ней Бродягу, он уткнулся в свою тарелку.

- О, вот и ты! - обрадовался Бармен, когда она подошла. - Тут тебе Зверобой ещё вкусный презент велел передать!

- Ещё? - удивилась Таня.

- Да. Зайдёшь и заберёшь. Я его на ящике на складе оставил. А сейчас ты что хотела?

- Поесть, конечно. Что можете предложить?

- Уж точно не клубнику со сливками, - усмехнулся мужчина. - О твоих шашнях с Волком все вокруг говорят! Завистников у Волка теперь много.

Таня почувствовала, как заливается румянцем:

- И что же говорят?

- Что у тебя с ним, типо, роман. Любовь и всё такое.

- Ничего подобного! - громко и твёрдо заявила она. - У меня ничего с Волком не было и быть не могло! Воронин велел ему уйти и целый год здесь не появится. Что на обед?

- Ладно, ладно, не горячись, тигрица! Гречка с говяжей тушенкой сегодня и макароны с консервированными кильками в томатной пасте.

- Гречку с тушенкой и кофе с баранками, - сказала девушка и сунула Бармену двести рублей.

Бродяга себе заказал то же самое. Они заняли свободный столик. "Слухи быстро распространяются!" - вспомнила Таня предупреждение Волка. - "Теперь будут обо мне всякие небылицы сочинять и сочтут за вертихвостку!" Она поправила дробовик на плече и глянула на сталкеров. Те часто кидали на неё заинтересованный взгляд. Гнилой, поймав её взгляд, облизнул губы и почесал свой пах. Таня хмыкнула и отвернулась. За соседним столом трое сталкеров притихло. Один из них приглядывался к ней.

- Откуда у тебя этот дробовик? - подошёл к девушке незнакомый тридцатилетний мужчина в костюме "Сева".

- Мне подарили, - ответила Татьяна, не отрываясь от еды.

- Даже не буду спрашивать, кто же этот даритель. Я слышал, что ты интересуешься Стрелком.

- Интересуюсь. И что? - продолжала она есть, не глядя на собеседника.

- Так вот он я. Прямо перед тобой.

В баре разговоры стихли и все уставились на девушку и незнакомого сталкера. Таня попехнулась:

- Что? Вы Стрелок?

- Да.

Таня запила чаем и уставилась на мужчину. Он и есть Стрелок? Тот самый Сталкер-легенда?

- Я узнал свой дробовик, - добавил он, указывая на оружие на плече девушки.

Бармен хихикнул. Таня внимательно посмотрела на сталкера. Неспроста Бармен хихикнул. Наверняка он знает, что этот сталкер врёт. "Сейчас поглядим, кто ты такой!" - задумала она его проверить.

- Значит, Стрелок? Хорошо. Скажите, кто может подтвердить ваши слова? - притворилась она, что удивлена.

- Клык и Призрак. Они перед тобой, - указал он своих друзей.

- Да, это он. Не сомневайся! - галдели они.

- А кто ещё может подтвердить? Разве у вас больше нет друзей?

- А тебе этого не достаточно?

- Хорошо. Тогда скажите, кто мне мог подарить этот дробовик, который вы считаете своим? Вы ведь наверняка помните, у кого он был до меня? Вы ведь тому человеку лично его подарили, а он подарил мне.

Сталкер впал в ступор, когда понял, что его раскусили. Он сердито посмотрел на девушку и вернулся к своим друзьям. В зале поднялся громкий смех. Гнилой захлопал в ладоши:

- Вот она его уделала!

"Самозванец!" - вернулась Таня к своей еде.

- А ты интересуешься Стрелком на самом деле? - тихо спросил Бродяга.

- Да. Мне интересно, что он за человек.

- Скажи, а где ты пропадала целые сутки? Я отвлёкся на мутантов, когда они нагрянули. Оглянулся, а тебя нет. Где ты была?

- Я не могу тебе сказать. Это моя тайна. Уверяю, что это никак не касается Долга и других сталкеров.

- Где же ты выброс пережидала?

- Не волнуйся. В надёжном месте.

Бродяга остался недоволен. Его подопечная постоянно куда-то норовит от него улизнуть, и у него из-за этого проблемы. Воронину он ничего не говорил об этом. "В следующий раз не выкрутится!" - задумал он что-то.

До самого вечера Таня сидела в своей бытовке и разглядывала найденный нож. Он всё также светится красивым лунным светом, а его лезвие словно сделано из жемчуга. Любую вещь он режет очень легко, но стоит пальцем коснуться, как лезвие тут же становится тупым. Этот нож словно живой. Он чувствует руки своего владельца и не вредит ему. Вася почему-то боится его. В Энциклопедии ПДА нет ни единого слова об этом удивительном ноже. Таня думала показать его Бродяге, но он вряд ли может что-то знать. Он же до сих пор своё прошлое не может вспомнить. Тогда, может, показать Бармену? Ему часто сталкеры продают всякие необычные вещи, какие найдут в Зоне. В дверь постучали.

- Лепра, тебя Воронин ждёт в штабе, - сказал за дверью Бродяга.

- Иду.

Таня убрала нож в ножны и прицепила к своему ремню. Оставлять такую находку в бытовке она побоялась. В штабе Воронин был один, что удивило девушку. Стол был накрыт на двоих. Ворон важно стоял в ожидании у камина, без интереса рассматривая чучело химеры.

- Я привёл девушку, товарищ генерал, - отчитался Бродяга. - Какие будут дальнейшие указания?

- Свободен, боец, - отпустил его Воронин.

Бродяга ушёл и Татьяна оказалась с генералом наедине. Это выглядело подозрительно. Девушка стояла у лестницы неподвижно, ожидая, когда Воронин пригласит её пройти. Он оглянулся:

- Что ты там стоишь? Проходи.

Она неуверенно сделала несколько шагов вперёд. "Наверное, отчитает меня за сегодняшний случай с Волком!" - подумала она. Воронин, держа руки за спиной, подошёл к столу:

- Проходи и присаживайся.

Еда на столе выглядит аппетитно. Таня скромно присела на краю стула.

- Позволишь поухаживать за тобой? - подошёл к ней Воронин и подтолкнул стул.

Она неуверенно кивнула. Воронин положил ей в тарелку небольшую порцию картофельного пюре и две мясные тефтели с подливкой.

- Это сегодня купили у учёных. Не удивляйся, - улыбнулся Воронин.

Он положил себе пюре с тефтелями и сел напротив своей гостьи.

- Приятного аппетита! - пожелал он.

- Спасибо, - скромно поблагодарила она.

Воронин поставил на стол бутылку коньяка:

- Не будешь возражать, если я закину пару стопок?

- Нет-нет.

- А ты сама не откажешься от стопочки коньячка? Хороший армянский коньяк. Пять звёзд.

- Благодарствую, но я не пью алкоголь.

Воронин настаивать не стал:

- Зря отказываешься. Я специально заказал армянский коньяк.

Первые пару минут генерал и Татьяна ели молча. Воронин выпил порцию коньяка, закусил куском свиной полукопчёной грудинки и снова обратился к девушке:

- Что-то ты невеселая. Мои ребята говорят, что никогда раньше не встречали такую угрюмую девушку.

- Меня огорчил уход Зверобоя и его людей. А ещё я расстроилась, что вы прогнали Волка и не разрешили ему появляться на Ростке целый год, - честно ответила Таня, глядя в свою тарелку.

- Давай-ка я тебе кое-что проясню: Зверобой попросил меня за тобой приглядеть. Он известный сталкер-охотник и его в Долге все уважают. Волк начал вести себя слишком вольно по отношению к тебе, - строго произнёс Воронин.

- Волк не сделал ничего, чтобы прогнать его. Он мой учитель. Он научил меня стрелять и многое рассказал о Зоне, - мягко возразила девушка.

- Тебя и без него всему бы научили. К тому же Бродяга мне сказал, что Волк вёл себя совсем не так, как положено учителю по отношению к ученице.

- Извините, товарищ генерал, но это моё дело!

- Знаю, что это твоё дело. Только ты кое-что забыла. Напомнить? Ты пришла сюда ради своего парня, но решила переключиться на Волка. Понимаю, не все девушки дожидаются своих парней с армии. А тут Зона и никому не известно, где твой парень и див ли он. Наверняка, ты сама это прекрасно понимаешь и не хочешь прозябать в одиночестве. Ты стала заигрывать с Волком. Не хочу тебя огорчать, но Волк точно не тот мужчина, который тебе нужен. Он бывший наёмник, а с такими нет никакого будущего. В Зоне он скрывается от властей за своё прошлое.

- Вы всё не правильно поняли, - настойчиво ответила Таня. - Меня с Волком ничего, кроме дружбы, не связывает. Я не крутила с ним роман. И даже не заигрывала.

- Тогда почему он так обнимал тебя, словно вы любовники?

- Это на эмоциях так произошло. Меня не было сутки на базе и он переживал. Перед уходом он просил меня пойти с ним, но я ему отказала. И мне не важно, что он в прошлом наёмник. Это его грехи и меня они не волнуют.

- Рад слышать, что у тебя с ним ничего не было. И где ты, кстати, пропадала? И Бродяга мне доложил, что у тебя есть какая-то тайна.

- Да, есть тайна. Но я готова поклясться своим здоровьем, что ничего против Долга не замышляю. Я, наоборот, полностью разделяю вашу политику..., - заволновалась она.

- Но, видимо, не всё ты разделяешь. Ладно, об этом чуть позже поговорим. Ешь.

Он налил себе ещё коньяка и выпил. Ещё пара минут прошла в молчании.

- Я слышал, как ты утёрла нос одному самозванцу, который выдавал себя за легендарного Стрелка, - снова заговорил Воронин.

- Да, было дело, - скромно она улыбнулась.

- Ты всё ещё интересуешься Стрелком?

- Да. Только мне мало кто может о нём рассказать. Я вообще люблю легенды, страшилки, байки.

- Лучше не думай о нём. Если ты своего парня не найдёшь, но встретишься со Стрелком, то лучше не пытайся строить с ним отношения. Этот сталкер Зону любит больше, чем кого-либо. Только Зона его волнует, а с тобой он только справит свою естественную мужскую потребность в сексе.

Воронин захмелел и нёс какую-то дребедень. Но при этом он был и достаточно трезв, чтобы следить за своей речью. Стрелок и Волк её сейчас меньше всего волновали. Самое время поговорить о более важном. Только как?

- Ты говорила, что разделяешь политику Долга. Но я уловил в твоём тоне сомнения. Что-то тебя смущает или ты с чем-то не согласна? - спросил Воронин.

"Хорошо, что он сам завёл об этом речь!" - обрадовалась Таня.

- Есть, конечно. Меня удручает, что вы бьёте Бродягу за каждый промах в деле, - начала она с малого.

- Я поставил его защищать тебя и не прогадал с этим. Он мне докладывает обо всём. За то, что он не углядел за тобой, это полностью его вина.

- И всё же я хочу вас попросить не применять такие методы наказания. Так вы не привлечёте новобранцев, а отпугнёте.

- Ты считаешь, что долговцев бьют за малейшие проступки? Это не так. Подобную меру я применяю только к этому бывшему монолитовцу.

- И я опять вас прошу больше так не обходиться с ним. Он не заслуживает этого, даже если его прошлое было далеко не идеальным.

- Не буду, раз ты просишь. Но это ведь мелочь. Есть ведь что-то ещё, что тебя не устраивает. Что же?

- Конфликт со Свободой, - прямо ответила Таня.

- Почему? Уж не симпатизируешь ли ты им? - с подозрением посмотрел Воронин на неё.

- Нет. Я полностью поддерживаю Долг. Просто мне неприятен ваш конфликт с ними. Только лишь из-за разницы во взглядах на Зону?

- Именно! - твёрдо подтвердил мужчина.

- Не сочтите за грубость, но это глупо.

- Ничего не глупо! Они полная противоположность Долга! У нас дисциплина, а у них её нет. Каждый долговец помнит о своём долге, а они курят наркоту, чтобы улететь в мир грёз.

- Я знаю их взгляд на Зону. И всё же я заметила, что враги у вас и у них общие.

- Это верно. Но что с того? На что ты намекаешь? - налил он ещё коньяка, но пить не стал.

- Не задумывались ли вы попытаться заключить со Свободой договор? Хотя бы о нейтралитете?

- Хах, о нейтралитете! Я хотел вообще заключить мир, пока один мой умник не усугубил наши тёрки.

- Вы больше не предпринимали попыток поговорить со Свободой?

- Нет. Лукаш из-за моих дезертиров, что ослушались моего приказа и решили штурмовать штаб Свободы, не станет меня слушать.

- А вы пытались?

- Нет. Я знаю, что он слушать не станет.

- Но ведь Шульга смог добиться нейтралитета на Янове.

- Всё равно. Мира не будет.

- Но вы бы хотели всё-таки заключить мир со Свободой?

- На что ты намекаешь?

- Я хочу предложить вам свою кандидатуру в качестве парламентёра. Я могу от вашего имени попытаться убедить Свободу заключить с вами мир.

Воронин посмотрел на неё серьёзно, выпил порцию коньяка и спросил:

- Почему тебе так это важно? И с чего ты решила, что Лукаш тебя выслушает? Уж не собираешься ли лечь под него ради мирного договора? Да и вообще, не бабское это дело лезть в мужские дела.

Это неприятно задело Таню, но она не стала заострять на этом внимание:

- Вы, товарищ генерал, можете считать меня глупой или сентиментальной, но если бы вы знали, каково это: носить под сердцем ребёнка девять месяцев, рожать его в адских муках, кормить грудью и растить, то мужчины никогда бы не устраивали войн. В Зоне есть тысяча способов умереть. Угроза буквально повсюду: аномалии, радиация, мутанты, выбросы, бандиты, наёмники, монолитовцы и прочие безумные фанатики. Так почему бы Долгу и Свободе не оставить свои взгляды на Зону при себе и не объединиться против общих врагов? Свобода может и дальше жить по своим правилам, а Долг будет бороться с Зоной.

- И ты думаешь, что этим сможешь убедить Лукаша заключить с Долгом мир?

- Я не говорю, что могу его переубедить, но попытаться можно. Вы и он ничем не рискуете. Я не состою в Долге и считаю себя нейтралом. Это тоже немаловажно. Ложиться под него ради мира между вами я не собираюсь. Я не потаскуха! Мне будет проще его убедить пойти с вами на контакт. Если он согласится, то всё остальное будет зависеть от вас.

Воронин уставился в пустую стопку и задумался над её словами. Девушка, пока он думал, доела ужин.

- Попробовать можно, - сказал он наконец. - Но только как ты собираешься всё это провернуть?

- Просто доверьтесь мне. Я лишь попрошу вас дать мне рацию, чтобы я могла связаться со Свободой.

- Когда ты собираешься приступить?

- Завтра.

Воронин снова задумался.

- Хорошо. Только не вздумай ничего такого обещать Лукашу! - согласился Воронин и выпил ещё коньяка.

- Я всего лишь попытаюсь его убедить поговорить с вами о мирном соглашении с глазу на глаз. Остальное остаётся за вами.

- Хорошо. Но я должен слышать ваш разговор! Тебе дадут подслушивающее устройство!

- Я бы не советовала. Это может вызвать не нужное подозрение.

- Он же не будет тебя обыскивать. В лифчик тебе он не полезет. С тобой я отправлю Зулуса и Бродягу. Они тебя проводят.

- Хорошо.

Воронин встал, немного шатаясь:

- Я рассчитывал провести этот вечер в твоей приятной компании, а закончилось всё деловым разговором. Ладно! Можешь идти.

Таня плохо спала ночью, заранее обдумывая каждый свой диалог. Удивляло её то, что Воронин быстро согласился с её доводами. Может, он давно хотел заключить мир со Свободой, а может коньяк сделал его более покладистым? Утром девушка позавтракала наспех. Снаружи её уже ждал Зулус, вооружённый РП-74, и Бродяга с СВУмк-2. Таня оделась, как обычно. Сначала она думала не брать с собой оружие, но вспомнив, в районе Армейских Складов часто встречаются мутанты, всё же взяла. В рюкзак она положила конфеты "Рот Фронт" и вышла.

- Привет, сеструха, - поприветствовал её Зулус. - Воронин меня обо всём просветил. Не буду говорить, что я об этом думаю. Ты готова?

- Почти. Мне нужно только кое-что захватить у Бармена, - неуверенно ответила она.

- Тогда мы ждём тебя у заставы рядом с Дикой Территорией.

Таня поторопилась в бар. Вчера она забыла взять передачку от Зверобоя. Самое время её забрать. Зверобой расщедрился. Ей он оставил большую упаковку еды и записку: "Купил у учёных на Янове. Последняя охота принесла хороший заработок. Надеюсь, тебе мой подарок понравится!" В упаковке была большая шоколадка "Милка" с орехами и карамелью, небольшая упаковка листового чая "Азерчай", нарезанный белорусский сыр, три баночки консервированной домашней ветчины, упаковка сахара кусочками, нарезанный ржаной и пшеничный хлеб с кунжутом, большой кусок копчёного сало, лимонные леденцы, банка шоколадной пасты и упаковка солёных фисташек. На минуту Таню охватила радость и тихая грусть. Зверобой снова ей помогает, а она не знает, как его отблагодарить. Но сейчас нет времени об этом думать. Она быстро заварила чай в литровом термосе и взяла с собой шоколад, пшеничный хлеб, шоколадную пасту, маленький складной ножик и две кружки. Остальные продукты Таня занесла в бытовку.

Зулус и Бродяга уже заждались её.

- Тебе бы надеть что получше. Вроде как Воронин тебе наш фирменный комбез подарил, - проворчал Зулус, когда Таня подошла к ним. - На Армейских Складах много радиации и аномалий.

- У меня с собой респиратор. И лучше долговский бронекостюм мне не надевать. Я выступаю как сталкер-нейтрал, а в долговской форме я скорее спровоцирую свободовцев, - ответила девушка.

- Она права, Зулус, - согласился Бродяга.

- Вот тебе микрофон. Спрячь его в...ну...ты поняла, - протянул ей Зулус маленький, размером с вишню, микрофон. - Он будет улавливать каждый звук и мы будем в курсе вашего разговора.

- А рацию?

- Вот, - дал ей Бродяга рацию. - Она уже настроена на нужную волну. Радиус действия составляет семь километров, если нет больших препятствий.

Таня повернулась к ним спиной и быстро прицепила к лифчику микрофон:

- Я готова.

- Хорошо. Тогда вперёд.

В окружении двух сильных мужчин, Таня шла уверенным шагом. Со стороны Дикой Территории доносилось эхо стрельбы и собачий вой. Таня слышала про Армейские Склады, но только сегодня ей выпала возможность оказаться там. Место довольно опасно из-за расположенного поблизости Радара, обилия аномалий и мутантов. Свободовцам живётся здесь не сладко из-за постоянных стычек то с монолитовцами, то с мутантами, то с наёмниками. Впереди показался шлагбаум и старый советский микроавтобус. С помощью бинокля Таня увидела вышку на территории Складов, а на ней снайпера в форме с чёрными и зелёными вставками.

- Дальше вам идти нельзя, - сказала Таня своим спутникам. - Если снайпер вас заметит, то застрелит.

- Ты права, - согласился Зулус. - Я сегодня утром спрашивал у Пули и он сказал, что на Складах сегодня спокойно и мутанты не должны потревожить. Но всё равно опасно. Зона не прощает расслабуху.

- Я буду максимально осторожна. Вы будете меня слышать.

- Добро.

- Я буду следить за тобой из прицела, - сказал Бродяга.

- Я надеюсь, что вы никого из свободовцев не убьёте, - сказала Таня.

- Нам приказали тебя защищать. Только вот сомнения у меня, - заволновался Зулус. - Что можно ожидать от свободовца, если он накуренный? И союз с ними я не одобряю. Травить Долг своей дрянью начнут.

- Всё будет хорошо. Я вернусь.

Таня перекрестилась три раза. Она прошла вперёд несколько метров и посмотрела в бинокль на вышку, где сидел снайпер. Он её заметил и наблюдает за ней в прицел. Таня свою женскую фигуру не скрывала и даже помахала снайперу рукой. Тот опустил винтовку и протёр глаза, не веря, что видит девушку, а потом посмотрел в бинокль. Таня ещё раз помахала ему рукой и прошла немного вперёд. Армейские Склады окружает высокий бетонный забор. Не плохое место, чтобы обороняться от недругов.

- Приём, приём, - попыталась она связаться по рации.

Несколько секунд не было ответа.

- Приём, - кто-то ответил.

- Приём. Меня слышно?

- Очень хорошо слышно. Только что-то я не верю своим ушам. Неужели я слышу женский голос?

- Я Таня Лепра. Могу я поговорить с Лукашом?

- А чем я тебе не нравлюсь, детка? Ах, да. Ты же меня не видишь. Заходи к нам, милая. Я тебе экскурсию проведу.

- Очень заманчивое предложение. Обязательно им воспользуюсь, но позже. А сейчас я хочу поговорить с вашим лидером по делу.

Снова тишина. Снайпер на вышке продолжает наблюдать за ней. К нему ещё поднялось двое мужчин и все смотрят в бинокль на неё.

- Лукаш на связи, - ответили по рации.

- Здравствуйте. Я Таня Лепра. Я пришла к вам по одному важному делу.

- Интересно, по какому?

- Я бы хотела поговорить с вами об этом с глазу на глаз.

- Вот как? По делу? С глазу на глаз? Посмотри-ка в бинокль на вышку.

Таня посмотрела. Один свободовец расстегнул ширинку и демонстрировал ей свои гениталии.

- Я с долговской подстилкой дел не имею. У тебя есть ко мне разговор? А у меня для тебя есть "это"! Будет "горячий" разговор с глазу на глаз! Тебе понравится!

Таня ради приличия отвела глаза. Обидно, что таким образом Лукаш её посылает, назвав долговской подстилкой. Он видел видеоролик, который она сделала, и принял её за долговца. Таня ожидала это, но, сохраняя спокойствие и безконфликтность, съязвила по рации:

- А это вы жалуетесь или хвастаетесь?

Она посмотрела на вышку через бинокль. Двое свободовцев угорали со смеху, а Лукаш, застегнув ширинку, выглядел оскорблённым.

- А ты зайди и посмотри поближе. Тогда поймёшь, хвастаюсь я или жалуюсь. Я даже потрогать его тебе дам, - ответил он. - А потом сыграем в "ковбоя и кобылу"!

- Весьма заманчиво. Только как на счёт рандеву без посторонних? Только вы и я? - пошла она на хитрость.

- Рандеву? Зачем мне долговская потаскуха? Гонорею от тебя подцепить?

- Очень обидно слышать такое. А мне о вас сталкеры говорили совсем иначе.

- И что же они тебе говорили, вертихвостка? - с сарказмом спросил мужчина.

- А это не имеет уже значения. Видимо, они вас совсем не знают, раз вы показали мне свои манеры.

- Хах, а мне глубоко плевать на это! Дела у Долга настолько плохие, что они уже баб начали брать.

- Долг готов принять любого, у кого чистая совесть и святые намерения. А что по поводу меня, то я не состою в Долге. Я нейтралка. То видео делала я и снялась в нём ради рекламного хода.

- Тогда откуда мне знать, что ты не шпионка?

- Вы в этом можете убедиться. Если вы знаете охотника Зверобоя, то он может подтвердить. Я вас прошу лишь о встрече.

Лукаш замолчал.

- Тогда заходи. Я предупрежу своих людей, чтобы тебя пропустили, - ответил он.

Тут возникло затруднение. Идти на территорию Свободы нельзя ни в коем случае. Она оттуда, возможно, уже не выйдет, и Долг её не спасёт. Она посмотрела на дорогу. В нескольких метрах отсюда лежит поваленное дерево. Оно недалеко от главных ворот базы Свободы. Таня дошла туда, оставив под дубом всё своё оружие. Отсюда видна ещё одна снайперская вышка. Бродяге и Зулусу сюда не подойти. Придётся рискнуть. Таня тихо помолилась и связалась по рации с Лукашом:

- Я вынуждена вам отказать ради своей безопасности. Если вы видите, где я сейчас нахожусь, то предлагаю вам выйти ко мне. Вы ничем не рискуете, так как ваши снайперы вас прекрасно видят и главные ворота рядом.

- Хах, хитрая! Откуда я знаю, что это не ловушка?

- А вы посмотрите внимательно. Рядом с этим бревном никого нет и поблизости негде укрыться. Вы ведь хорошо меня видите? Так смотрите.

Таня распахнула плащ-палатку и показала, что при ней нет оружия.

- Хм, пышная фигурка! Мне нравится. Ладно, убедила. Жди, - ответил Лукаш.

Таня присела на бревно и положила себе на колени рюкзак. Снайперы на вышке не сводили с неё прицела. Девушка сидела и лишний раз старалась не оглядываться назад. Через пятнадцать минут она увидела, как по направлению к ней идёт мужчина в бронекостюме "Свобода". Он был вооружён, в отличие от неё. Это пугало, но она сохраняла спокойствие. Высокий, стройный мужчина, на лице недельная щетина, глаза миндалевидной формы, серо-голубого цвета и высокомерный взгляд. На вид ему около сорока лет.

- Ну, я пришёл, - сказал он холодным тоном. - Ну, и о чём ты хотела поговорить?

- Для начала я бы хотела с вами познакомиться, а деловой разговор немного подождёт, - сказала Таня игривым тоном.

- У меня и так забот хватает. Говори, зачем пришла! - нагрубил он.

Таня открыла рюкзак и достала термос с чаем и шоколадные конфеты:

- Это долгий будет разговор. У вас, у мужчин, по такому случаю ставят бутылку водки и закуски. Но я не пью алкоголь и могу предложить лишь чай, шоколад и конфеты.

Лукаш с подозрением на неё смотрел, но когда он увидел конфеты, то взгляд его смягчился. Он присел на бревно рядом с девушкой и наблюдал, как она наливает ему чай.

- Угощайтесь, - предложила она шоколад и конфеты.

Он держал стакан с горячим чаем, но к сладостям не притронулся. "Думает, что его хочу отравить!" - догадалась Таня. Она чуть подула на свой чай, сунула в рот конфету и сделала глоток.

- Уж не думаете ли вы, что я хочу вас отравить! - съязвила она. - Я пришла к вам с миром!

- Долговцы к нам с миром не ходят, - недовольным тоном пробубнил Лукаш и взял конфету.

- Я же вам говорила, что я не из Долга.

- Тогда что тебе нужно?

- Лично мне ничего не нужно. Вы всё равно считаете меня долговской шпионкой. Я на деле нейтралка. Но, по правде, признаться, я симпатизирую Долгу, но в нём не состою.

- Тогда зачем ты им помогаешь?

- Вы имеете в виду тот рекламный ролик? А что в этом такого? Всего лишь видеоролик. Разве вольные сталкеры не решают, кому им помогать?

- Это пустой разговор. Говори, зачем пришла!

Он не настроен на серьёзный разговор. Это было видно по одному разговору. Её затея грозилась провалиться с треском.

- Зря вы так! Я к вам пришла как к другу, а вы со мной говорите таким тоном. Сталкеры говорили про свободовцев, как про дружелюбных оптимистов, которые рады любому. Даже некоторые долговцы считают вас славными малыми и жалеют, что вынуждены с вами воевать. Но я вижу ваше отношение. Что ж, тогда не смею вас задерживать, уважаемый! А если меня про вас спросят, я скажу, как было дело, - притворным обиженным тоном ответила она.

Таня не стала допивать чай. Она выплеснула его на асфальт и стала складывать угощения в рюкзак.

- Постой! Подожди! - смягчился Лукаш. - Извини! Извини! Просто я принял тебя за долговца. А ещё меня бесит, что Долг успешно набирает новобранцев, благодаря тебе!

- Но это не повод так себя вести, - заметила она и присела обратно.

- А ты правду сказала, что долговцы считают нас славными?

- Да, это так. Но не все, и я не буду называть их имён. Не хочу мучить вас догадками. Я парламентёр.

- Так я и думал! Долговская засланка!

- Почему вас это злит? Разве вам неинтересно узнать причину, по которой я вызвалась стать парламентёром?

- Я с самого начала сказал это!

- Хорошо. Тогда давайте я начну. Только не перебивайте меня, пожалуйста, пока я не закончу.

- Ну, давай, валяй.

Татьяна говорила ему то же, что и Воронину прошлым вечером про бессмысленность их вражды. Лукаш слушал её, но угрюмо смотрел в свой стакан. Когда она закончила, он посмотрел на неё с насмешкой:

- Я так понимаю, ты пришла просить мира от лица Воронина?

- Я не дипломат. Я прошу вас дать согласие встретиться и переговорить с Ворониным.

- О заключении мира?

- Именно.

- И с чего вдруг я должен согласиться?

- Ради общего блага и против общих врагов. Свободе и Долгу угрожают общие враги. Свободе на границе с Радаром приходится гораздо хуже. Зачем вашей группировке и Долгу враждовать? Только из-за разницы во взглядах на Зону?

- Именно из-за того! - твёрдо подтвердил Лукаш. - Долг хочет уничтожить Зону или хотя бы сдерживать её, а мы выступаем за свободное сосуществование с ней, и что от остального мира её нельзя скрывать.

- Это ваше мнение, хоть я с ним вкорне не согласна. Но почему нельзя прийти к единому мнению? Вы же можете остаться при своём, а Долг при своём, не враждуя между собой. Если бы в мире каждый враждовал друг с другом только из-за разницы во мнениях, то на Земле не осталось бы ни единой живой души.

- Да, это верно. Но мы делаем то, что полностью противоречит идеям Долга.

- И что? Ислам и христианство тоже отличаются друг от друга, но это не мешает людям жить вместе в мире и согласии. Подумайте, прошу вас. Наёмники, Бандиты, Монолитовцы, мутанты и прочие сектанты одинаково угрожают и Свободе, и Долгу. Хотя бы ради этого стоит заключить мир. Сталкеры только спасибо скажут.

- Вряд ли. Ты знаешь, что несколько долговцев попытались штурмовать наш штаб?

- Я знаю. Воронин сказал, что не давал приказа штурмовать вашу базу. Полковник Череп и его люди ослушались приказа. За это Воронин объявил их дезертирами.

- И тем не менее это его люди. Не похоже, что он хочет заключить с нами мир.

- Он хотел. Даже не сомневайтесь. Череп не хотел и жаждал уничтожить вашу базу. Из-за этого Воронин не стал предлагать вам заключить мир. Он понял, что из-за Черепа и его людей вы не захотите его слушать.

- Он верно мыслит. И с чего вдруг он решил, что я передумаю? Он тебя послал переубедить меня?

- Нет. Это моя инициатива и меня никто к ней не принуждал.

- Твоя инициатива? Зачем оно тебе надо? И что ты будешь с неё иметь?

- Я не преследую корыстных целей. Я всего лишь хочу, чтобы два врага стали друзьями.

- Хах, типичное бабское мышление! - рассмеялся Лукаш. - Сентиментальные глупости! Лучше бы ты о другом думала.

- Можете считать, как вам угодно, - продолжала она говорить серьёзно. - Но вы умный человек. Подумайте сами. Зачем вам эта бессмысленная война, когда можно объединиться и жить в мире? В Зоне и без того хватает смертей, чтобы вы и Долг враждовали из-за разницы во мнениях. Если Долг и Свобода объединятся и станут союзниками, то бандиты, монолитовцы и наёмники сто раз подумают прежде, чем напасть на вас. Всё-таки Свобода и Долг являются самыми сильными и влиятельными группировками в Зоне.

Кажется, эти слова произвели нужный эффект. Лукаш задумался.

- А что Воронин может мне предложить для заключения союза? - спросил с сомнением Лукаш.

- Я этого не знаю. Вам нужно с ним встретиться и поговорить об этом. Воронин готов заключить с вами мир. Разве это не говорит о его великодушии? Только великие и умные люди делают первыми шаг на примирение. Остальное будет зависеть от вас, Лукаш.

- И где Воронин хочет встретиться?

- Не знаю. Но это должна быть нейтральная территория.

- Ладно, ты меня убедила. Я и так теряю людей на границе с Радаром. То фанатики, то мутанты. Передай Воронину, что я с ним вечером свяжусь. Считай, что ты своё дело сделала. Если это всё, то можешь идти.

Она встала и собралась уже уйти.

- Только отдай мне свои сладости, - с хитрой улыбкой попросил он.

Таня улыбнулась и отдала ему всю еду, что взяла с собой.

- Жирует Долг, однако, - заметил Лукаш. - Буду считать это задатком.

Они пошли каждый своей дорогой. По пути обратно Таня захватила своё оружие и вернулась к ожидавшим её Зулусу и Бродяге.

- Молодец, сеструха! - потрепал её Зулус за плечо. - Остальное остаётся за Ворониным.

Как шли переговоры Таня не знала. После её возвращения на базу никаких изменений она не заметила, а спросить было не у кого. Так прошло четыре дня. Таня снова погрузилась в ожидания, проводя время либо у Богдана, либо помогая Бармену. Когда она попыталась выбраться тайком с базы, чтобы отнести еды Васе, Бродяга за ней проследил. Только когда она миновала заставу и оглянулась на случай не нужных попутчиков, то сразу его заметила.

- Ты шпионишь за мной? - рассердилась она.

- Я выполняю свою работу, - холодно заметил Бродяга.

- Воронин обещал, что больше не будет тебя бить.

- Это ничего не меняет. Куда ты уходишь и зачем?

- Тайник у меня там! Ясно? Складываю на чёрный день всё необходимое! - соврала она, не скрывая раздражение.

Бродяга поверил.

- Стой тут и жди! - пробубнила она.

- Я пойду с тобой! - настаивал он.

"Как он мне надоел!" - всё сильнее сердилась Таня.

Только когда до домика оставалось около ста метров, она не позволила ему идти дальше:

- Жди здесь! Тайник на то и тайник, чтобы о нём никто не знал!

Бродяга уступил. Таня быстро дошла до домика, издала клич и, извинившись перед Васей, быстро оставила ему еду и вернулась на базу.

Таня всё ждала, что же решили Лукаш и Воронин, и даже забыла отблагодарить Зверобоя за присланный пакет с едой. На пятый день Таня отчаялась услышать новости, что Долг и Свобода заключили мир. Она шлялась по базе без интереса в компании вездесущего Бродяги. С ним по рации кто-то связался и он обратился к Татьяне:

- Велено проводить тебя до Армейских складов.

- Хорошо. Я возьму дробовик, - опешила Татьяна.

- Не нужно. Пойдём.

Бродяга взял девушку за запястье и вместе с ней поторопился к Армейским складам. Не доходя до шлагбаума, Таня увидела большую группу хорошо вооруженных долговцев. Бродяга отпустил её руку и занял место среди остальных. "Что происходит?" - не укладывалось у неё в голове. Все стояли смирно. Девушка тихо обошла со стороны и увидела, что генерал Воронин стоит впереди своих людей. В нескольких метрах от него стоит Лукаш вместе со своими людьми. Вдруг они оба сняли с плеч своё оружие, кинули его в сторону, и быстрым шагом устремились друг к другу навстречу.

- Лукаш! - громко воскликнул Воронин.

- Воронин! - громко воскликнул Лукаш.

Два командира крепко обнялись, как два лучших друга после долгой разлуки. Долговцы и свободовцы хором прокричали громогласное "Ура" и, следуя примеру своих командиров, стали друг друга по-братски обнимать. Таня, при виде такой картины, прослезилась. Две враждующие группировки наконец-то стали союзниками. Это был триумф Долга, а Таня, сама того не подозревая, оказалась в самом зените этого триумфа.

Глава 5. Дева Зоны.

Таня быстро утёрла слёзы радости. Ещё вчера Свобода и Долг были врагами, а сейчас они обнимаются, словно братья, которые встретились после долгой разлуки. Таня посмотрела на небо. Среди серых туч наконец-то выглянуло солнце. Впервые за столько дней после дождей! "Слава тебе, Боже! Ты примирил двух врагов!" - тихо благодарила Таня Господа Бога. - "Теперь всё будет иначе. В этом нет сомнений". Сейчас ей лучше тихонько уйти и вернуться в свою бытовку. Ничего особенного она не сделала; разве что просто немного поспособствовала примирению Долга и Свободы. Да, это мелочь. Лучше не воспринимать это всерьёз и вернуться на базу. У Бармена или Богдана наверняка есть для неё работа. Девушка развернулась и тихо пошла в сторону "Ростка". За её спиной раздались громкие и быстрые шаги. Прежде, чем она успела оглянуться, двое здоровых и высоких мужчин окружили её по бокам и взвалили себе на плечи. Это оказался Зулус и незнакомый ей свободовец. Их со всех сторон окружили остальные, продолжая кричать "Ура". Подошёл Лукаш и Воронин. В руках у них были флаги с символами Долга и Свободы.

- Ты, Лепра, ангел-миротворец! - с гордостью громко заявил Воронин.

- Да. Ты Дева Зоны! - согласился Лукаш. - Дева Зоны!

Они дали ей в руки свои знамёна и вместе хором скандировали: "Дева Зоны! Дева Зоны! Да здравствует мир, равенство и братство!" Остальные поддержали и вскоре все кричали: "Дева Зоны!" Таня, сидя на плечах Зулуса и незнакомого свободовца, держала знамёна, но была совершена растеряна. Её несли так, словно она является центром этого союза. Себя такой она не считала. И её смущало, что Долг и Свобода нарекли её Девой Зоны. "Это неправильно. Так нельзя. Я не Дева Зоны!" - всё кричало у неё в душе. Но что она могла сделать? Просто улыбаться и наслаждаться вниманием к своей персоне. Таня улыбалась, но её одолевала робость. В прошлом она была эдакой серой мышкой, белой вороной, не достойная внимания к своей персоне. А тут она вдруг оказывается в самом зените славы. Ей хотелось скрыться от всех в своей бытовке. К такому вниманию она не привыкла и оно её пугало. До самого "Ростка" её так и несли под лозунги о братстве и единстве. Сталкеры на базе, узнав, что Долг и Свобода теперь союзники, вышли им навстречу, чтобы в этом убедиться. Уже через несколько минут вся Зона гудела от новостей. Сталкеры-нейтралы ликовали, а бандиты, наёмники и другие, враждующие со всеми группировки, злились.

Таню опустили на землю возле штаб-квартиры Долга. Она отдала знамёна Зулусу и его товарищу, а сама тихонько улизнула в свою бытовку. Зайдя, она тут же закрылась. Снаружи на улице ещё долго будет стоять шум. Столь знаменательное событие обязательно надо отметить. "Жди, Таня, долгие пьянки и похмелки! Работы у Богдана прибавится, а Бармен озолотится. Водка потечёт рекой!" - тихо причитала Таня. Она взяла свой ПДА и увидела несколько непрочитанных сообщений. Опять ей пишут незнакомые сталкеры. Снова предложения познакомиться, пообщаться и секс за деньги. Таня их все перечитывала, надеясь, что ей обязательно напишет Виктор. Но уже миновал сентябрь и октябрь вступил в свои права несколько дней назад, а от Виктора нет никаких вестей. Написал ей Волк, Зверобой и даже Гонта со своими друзьями.

- Танечка, я очень по тебе тоскую! Ты снишься мне каждую ночь. Каждый раз во сне я обнимаю и целую тебя! Хочу долго не просыпаться, чтобы хотя бы во сне побыть с тобой. Скажи, ты подумала над моими словами? - написал Волк.

- Дорогой Волк, события этих дней не давали мне расслабиться. Вы правы были, когда сказали, что Зона не прощает расслабуху. Ваш уход меня огорчил. Но если вы ещё не в курсе, то хочу вам сообщить, что Долг и Свобода заключили союз. Может, ради такого великого события Воронин готов простить недавний случай и позволить вам приходить на "Росток" как раньше. Сейчас я не смею его об этом просить, так как Долг и Свобода намерены отпраздновать заключение союза, - ответила она.

Следующее сообщение было от Зверобоя:

- Девонька, тут на Янове грянула революция! Я подумал, что всех накрыло волна пси-излучения, когда увидел, как Долг и Свобода стали обниматься, как давние друзья. Из их громких радостных криков я смог определить лишь "союз" и "братство". Я так понимаю, что Воронин и Лукаш помирились. Это отличные новости. Но ещё я узнал от Воронина, что ты закрутила роман с Волком. И Волк мне написал с просьбой, чтобы я отдал тебя ему под его опеку. Объясни мне, девонька, что происходит!

Таня плотно сжала губы. Воронин наплёл о ней небылицы, и Волк ещё подлил масло в огонь.

- Дорогой Зверобой, хочу поблагодарить вас за очередную посылку с едой. Что же касается союза Долга и Свободы, то тут долго рассказывать. А что касается моих отношений с Волком, то они не выходили за рамки учителя и ученицы. Но Волк, по правде говоря, дал волю своим чувствам, за что Бродяга с ним подрался. Воронин решил на год запретить Волку приходить на 'Росток" из-за его чувств ко мне. Но, положа руку на сердце, хочу сказать, что ничего любовного у меня с Волком не было и быть не могло. Если Волк честный человек, то он вам расскажет, как было дело. Я ни с кем даже не заигрывала, - был её ответ.

Следующее сообщение было от Гонты. Он писал, что соскучился и что на Скадовске сталкеры часто рассказывают юмористические монологи, которые она любила рассказывать в "Сто Рентген". Краб и Гармата тоже написали, что скучают по ней. Таня отложила ПДА и прилегла на кушетку. Рядом лежал дробовик Стрелка. Таня лениво посмотрела на роспись, которую Стрелок оставил на нём. Этот человек всё больше и больше становился недоступен для неё, и Таня начала считать, что он так и останется в её представлении только легендой. Один самозванец захотел воспользоваться его легендарностью, но ничего хорошего не вышло из этого. Зверобой предупреждал, что Стрелок не станет разглашать о себе на всю округу, и будет скрываться под другим прозвищем. Вполне возможно она уже встретила его, но сама об этом не знает. А что она сделает, если увидит его? Просто посмотрит. А если он заговорит с ней? Что она ему скажет? Ничего.

Когда шум на улице немного утих, Таня вышла, захватив с собой деньги и свой новый нож. Долговцы и свободовцы сидели у костра и выпивали. Таня услышала, как один из свободовцев рассказывает что-то интересное.

- Ну, вот. Короче, лежу на солнышке и тучи считают. И тут такое слышу по громкоговорителю:

- Яр?

- Да.

- А что у меня есть!

- Ну, и что там у тебя есть?

- А ты заходи и посмотришь.

- Да у тебя даже бабам смотреть нечего! Заходи, у меня посмотришь! Или тебе отсюда показать?

- Ай, извини, дорогой! У меня микроскопа нету!

- Так, вы там что, совсем охренели?! Пиписьками в бане меряться будете! А сейчас заткнулись оба, ясно?! - заткнул их Чехов.

Все вокруг громко рассмеялась. Таня тоже не удержалась от смеха. Мужчины её заметили и замолчали.

- Ого! Дева Зоны! Так её прозвали, да? - спросил один из свободовцев.

- Да, так. Она наша! - с гордостью заявил незнакомый долговец. - Она однажды принесла нам на блокпост на Свалке чай, конфеты и печенье.

- Ууууу... Прямо ангел милосердия! - воскликнул другой свободовец. - Упитанная девчуля! Есть за что потрогать!

- Ты на чужой каравай рот не разевай! - предупредил его долговец. - Воронин к ней бывшего монолитовца приставил сторожить.

- Он её для себя бережёт? - спросил кто-то из них.

Таня смутилась и поторопилась уйти. Но скрыться от ненужного внимания ей не удалось. Ещё никогда на "Ростке" не было столько народу. Свободовцы, долговцы и сталкеры были на каждом шагу. Рядом не было Бродяги, которые должен её защищать. Все прохожие пялились на неё голодными глазами. Подойдя к столовой самообслуживания, Таня увидела, что там полно народу. Пройти мимо них незаметно она не сможет. Её попросту затолкают в угол и пустят по кругу. Долговцы ей не помогут. Они слишком сейчас заняты весельем.

Таня думала уйти к Васе и оставаться у него до тех пор, пока праздник двух группировок не закончится. Но идти к нему с пустыми руками стыдно. Таня думала отнести ему большой кусок сало, что ей прислал недавно Зверобой вместе с остальными припасами. Но его она решила приберечь для долговцев.

- Эй, красотка! Помнишь меня? - подошёл к ней свободовец.

Таня посмотрела на него и покачала головой:

- Нет. Простите, но я вас не знаю.

- Я тот, с кем ты говорила по рации, пока Лукаш не подошёл. Короче, я тот снайпер, которому ты ещё рукой помахала.

- Понятно. Рада была встрече.

- А куда ты? Я тебе экскурсию обещал. Пойдём к нам на базу!

- Простите, но нет.

- Да ладно! Всё будет окейно.

Таня отвернулась от него и пошла обратно.

- Куда ты? Давай хотя бы погуляем! - не отставал он.

Навстречу к девушке торопился Бродяга. Таня первый раз за всё время была рада его видеть.

- Это мой телохранитель! - довольным тоном заявила она.

Мужчина откланялся и быстро ушёл.

- Пристают? - подошёл Бродяга.

- Да, но я пока сама справляюсь, - застеснялась девушка. - Тебя Воронин послал, да?

- Да. Но я с радостью согласился! - улыбнулся он.

Таня приятно удивилась, увидев улыбку Бродяги. Он так редко улыбается, что она забыла, как выглядит его улыбка.

- И долго будет веселье?

- Я не знаю, - виноватым тоном ответил Бродяга.

- Я хотела пройти в бар, но...

- Не советую. Там сейчас яблоку негде упасть.

- Значит, Бармену нужна моя помощь. Где там служебный вход?

Бродяга кивком головы велел ей следовать за ним. Пройдя несколько шагов, он вдруг взял её за руку. Таня не возражала. Он привёл её в незнакомый переулок, где была одна единственная дверь.

- Сомневаюсь, что Бармен откроет мне дверь. Дверь закрыта, - дёрнула Таня за ручку. - Как ни стучи, он не услышит.

Дверь внезапно сама открылась и наружу свалился пьяный Красный. От него ужасно воняло водкой, сигаретами и... Штаны у него сзади были испачканы чем-то коричневым. Таня отвернулась и зажала нос.

- Сколько же надо выпить водки, чтобы обделаться? - скривив лицо от отвращения, спросила она.

- Когда он проспится, то обязательно спросим, - холодным тоном ответил Бродяга.

Он схватил за руки Красного и оттащил в сторону.

- Он хоть живой? - спросила Таня.

Красный громко вскрикнул и рыгнул.

- Живой! - убедилась она. - Думаю, что его теперь точно уволят.

Она и Бродяга вошли. В баре было ещё более душно, чем обычно, и стоял такой шум, что уши закладывало. Из склада за прилавок, из прилавка на кухню метался Бармен. Он не сразу заметил Татьяну с Бродягой.

- О, как раз вовремя! - запыхался Бармен. - Бродяга, дуй на склад. Там с ящиками помощь помощь твоя нужна. Лепра, топай на кухню.

Они переглянулись и, тяжко вздохнув, отправились по своим местам.

Приготовить основные блюда потребуется время. На столе стояла пустая бутылка водки с недоеденным бутербродом, три открытые консервы с говяжей тушёнкой и макароны. Убрав всё лишнее, Таня быстро помыла руки в умывальнике и приступила к готовке. Пока варились макароны, она нашла на складе гороховый суп в брикете, консервированные жаренные колбаски с терияки, несколько видов консервированных килек, паштеты, немного твёрдого и плавленного сыра. Бармен забегал и проверял, всё ли готово. Таня пока успела наделать различных бутербродов и простых закусок. Бармен их забирал. Как только сварились макароны, она их поделила. Одна часть была с тушёнкой, другая - с тунцом, третья - с сыром или консервированными колбасками. Сталкеры, долговцы и свободовцы скупали всю еду, что предлагал Бармен. Но одна Таня едва справлялась с готовкой и мытьём посуды. Бродяга на складе только и успевал вскрывать новые ящики с едой. Работы сегодня хватило для девушки.

Бармен взвыл. Все запасы еды быстро разлетались. Чтобы совсем ничего осталось, он объявил, что бар скоро закрывается. Сразу поднялся шум недовольных клиентов, требующих продолжить банкет. Таня и Бродяга вместе мыли посуду. Сколько прошло времени за работой? Оба успели проголодаться и устать.

- У всех праздник, а у нас работа, - сетовала девушка.

- Нет, не у всех. Дозорным тоже праздник обломали, - ответил Бродяга.

Домыв посуду, они сели отдохнуть. От усталости хотелось ещё и спать. В баре становилось тише. Зашёл на кухню Бармен. Потный и замученный, но довольный, он зевнул и произнёс:

- Эх, почаще бы был такой ажиотаж! Столько жратвы продал!

Он протянул Тане двадцать тысяч рублей:

- Твоя зарплата на сегодня.

Таня посмотрела на деньги, пересчитала и убрала в карман.

- Красного я уволил. Будешь работать вместо него? - предложил Бармен.

- Мне одной на кухне работать непросто, - устало ответила она. - А когда столько народу я не успею и приготовить, и посуду помыть.

- Твой приятель пусть тебе помогает, - кивнул Бармен на Бродягу.

- Он не обязан, так как за это ему не платят.

- Не беда. Помощники будут. Ну, так как?

- Мне надо подумать.

Бармен настаивать не стал и отпустил их. Таня встала и с её ремня упали нож, который она нашла в пещере Васи. Бродяга нагнулся, чтобы его поднять. Он резко выпрямился, айкнул и отдёрнул руку от ножа.

- Ты чего? - удивился Бармен.

- Меня обжог этот нож, - ответил Бродяга, рассматривая свои ожоги на пальцах.

Бармен наклонился и протянул руку к ножу.

- Ай! Меня тоже обожгло! - отдёрнул и он свою руку.

Таня с подозрением посмотрела на свой нож. Пока он висел на её поясе, ничего такого не было. Она опустилась на корточки и протянула руку к ножу, не касаясь его. Не было от него никакого жара. Таня быстро коснулась кончиком пальца его края, но ожога не последовало. Она потрогала нож полностью, но он был совсем не горячий.

- Как ты его можешь держать? - ещё больше удивился Бармен.

- У меня нет ожога, - заметил с подозрением Бродяга. - И жжётся уже не так сильно.

Таня взяла нож в руки и вынула его из ножен. В её руках он снова светился лунным светом. Бармен глухо выругался матом и уставился на нож так, словно никогда ничего подобного не видел:

- С ума сойти! Это же "Бритва"!

Таня посмотрела на него, не понимая:

- Что вы сказали?

- "Бритва", - повторил он. - Иначе её ещё называют "Перо Зоны" или "Клык смерти". У неё несколько наименований, но в местных легендах этот нож зовут просто "Бритва"! Никогда не думал, что увижу его! Откуда он у тебя?

- Я его нашла. Но не скажу, где именно, - прижала Таня свою находку к груди. - Я пыталась найти информацию об этой вещи, но не нашла.

- И не найдёшь! - не сводил Бармен глаз с ножа. - Эта вещь - крайне редкая. Если легенды не врут, то их всего две. Никто не знает, откуда взялась "Бритва". Он уникален тем, что мутанты, даже самые опасные, его боятся. Стоит вынуть его из ножен и мутант, едва его увидев, тут же начнёт отступать. Говорят, что у "Бритвы" есть особая аура. Ни бюррер, ни контролёр, ни полтергейсты, ни пси псевдо-собака никак не смогут использовать против тебя свои способности. Говорят, что "Бритва" признаёт только своего хозяина, то есть ему она не навредит никогда. Стоит любому другому попробовать её взять, как она сразу обжигает его. Продать "Бритву" нельзя ни за какие деньги. Её можно только отдать или подарить.

- И что дальше?

- Как только тот, кому ты отдаёшь, возьмёт её в руку, она будет считать его своим хозяином. А ты уже не сможешь к нему прикоснуться без угрозы обжечься. Даже если ты её отдала, а тебе за неё попытались заплатить любым способом, то она сразу теряет свои свойства и становится обычным ножом.

- Этот нож живой, вы хотите сказать?

- Получается, что да! Ты наверняка уже пробовала его в деле.

Таня не ответила. Она не знала, что и подумать. Ей попалась такая драгоценность! "Вот уж повезло!" Бармен смотрел теперь с завистью:

- Если бы его можно было продать, то ты бы озолотилась. Но...

- Но я его не буду продавать, - твёрдо заявила Таня.

Она убрала нож в ножны и прицепили к своему ремню.

- Тут осталось немного еды. Можно нам её съесть? - спросила она.

Бармен пожал плечами и ушёл. Таня разделила на двоих оставшуюся еду и вместе с Бродягой съела.

На следующий день Таня решила нарезать бутербродов для долговцев. Утро выдалось холодным и пасмурным, но без дождя и ветра. Она нарезала большой кусок сало, сыр и хлеб и всё сложила в пакет. Чай она заварит у Бармена. "В этот раз возьму два двухлитровых термоса", - надевала она плащ-палатку. На улице у костра уже сидел Бродяга и дожидался её. Таня глубоко вздохнула. Она уже привыкла к нему и он её больше не раздражал. Вчера его компания была очень кстати.

- Доброе утро, - с улыбкой поприветствовала она его, когда он подошёл.

- Привет, - скромно ответил он. - Опять пойдёшь свой тайник проверять?

- И туда тоже. Но сначала хочу сходить на блокпост на Свалке. Только зайдём в бар за чаем.

Бармен был очень занят. Он пересчитывал вчерашнюю выручку и сверялся со своими записями. На вопрос взять два термоса и четыре банки тушёнки он что-то промычал, не отрываясь от своего дела. В самом баре царил бардак после вчерашнего разгула. Бульбаш и Беломор настежь открыли двери своей ночлежки, когда Таня и Бродяга проходили мимо.

- Здравствуйте, - поздоровалась она.

- Привет, - устало пробубнили они.

- Что-то случилось?

- Случилось, - принял Беломор измученный вид. - Ночлежка была забита до отказа, плюс ещё не совсем трезвые личности заблевали четыре хороших матраса. Про другие неприятности молчу. Дел теперь хватит.

Бульбаш тихо матерился.

- Что на Новый год будет, я боюсь представить! - причитал он. - Придётся новые кровати ставить и деньги брать за бронь. Иначе тут передеруться все.

Таня и Бродяга пошли дальше. На блокпосту она не стала задерживаться. Всем долговцам она раздала по два бутерброда с салом и сыром и налила чай. На обратном пути она попросила Бродягу подождать её у дороги, а сама быстренько сбегала к Васе и накормила его тушёнкой. У неё ещё оставался чай и бутерброды. Она угостила пятерых долговцев на южной заставе и на границе с Дикой Территорией.

- Долговцы тебя любят, - сказал Бродяга, когда она всё раздала.

Последний бутерброд с салом она отдала ему

- Спасибо, - принял он угощение и сразу съел.

Дальше ей заняться было нечем и она пошла в бар, чтобы помочь навести там порядок. Бармен всё ещё был занят своими счетами. Таня собрала всю грязную посуду и снесла на кухню.

- Ты не обязана это делать, - заметил Бродяга.

- Знаю, - ответила она и продолжила.

Грязной посуды оказалось много. Бродяга стоял и наблюдал за ней. Было жарко. Только холодный сквозняк давал небольшое облегчение. Таня сняла плащ-палатку. Хочется снять балахон, под которым спортивная обтягивающая футболка. Таня уже собралась снять его, как случайно опрокинула на себя кастрюлю с водой и намочила и балахон и джинсы.

- Ты в порядке? - подошёл Бродяга.

- Да. Просто задумалась.

Таня взяла полотенце и вытерлась. Балахон прилип к телу, облегая её грудь. Подул сквозняк. Бродяга замер и уставился на Татьяну, а она, ничего не заподозрив, продолжила мыть кастрюлю.

- Помоги, пожалуйста, вытереть посуду, - вежливо попросила она и протянула ему сухое полотенце.

Бродяга взял, но глаз оторвать от Татьяны не мог. Его дыхание участилось и он часто глотал слюну. Она перемыла всю посуду, а Бродяга всё протирал одну металлическую тарелку. Подул опять сквозняк.

- Холодно стало, - задрожала Таня. - Было жарко, а теперь холодно. Ещё и облилась случайно водой. Бармен открыл двери, наверное, чтобы проверить.

Она вытерла руки и посмотрела на мужчину:

- Всё одну тарелку вытираешь? - заметила она. - Друг мой, что с тобой?

Бродяга не ответил. Он так и не мог оторвать от неё оторваться. Таня посмотрела на него. Выглядит он напряжённым и смотрит не в глаза, а на её грудь. От влаги балахон прилип к её телу.. Вот почему Бродяга так смотрит. Очень неловкая ситуация. Засмущавшись, она быстро взяла плащ-палатку и поспешила уйти. Стыдно. А ещё холодно.

- Подожди, - пошёл он за ней.

Таня не останавливалась. Она плотнее закуталась в плащ-палатку, прибавила шаг и вышла через запасной выход. Теперь понятно, почему он так смотрел на неё, пока она мыла посуду. Невольная провокация. Лучше скрыться в своей бытовке.

На улице стояла ночь, но праздник и не думал прекращаться. И громкоговоритель не вещал о постоянном призыве вступить в Долг. Теперь играли хитовые песни по радио, а сталкеры, разделяя радость Долга и Свободы, травили анекдоты и пили за долгий, нерушимый союз двух группировок. Таня больше не разделяла их радость. Ей хочется скрыться ото всех, особенно от Бродяги. В темноте плохо видно. Здесь нет настенного уличного фонаря. Таня остановилась и попыталась достать из кармана ПДА. Хлопнула дверь за её спиной и она резко обернулась.

- Таня! - приближаясь, тихо позвал её Бродяга.

Она ничего не успела ответить. Его сильные и крепкие руки обхватили её за талию и прижали к холодной стене.

- Таня! - возбуждённо произнёс он.

На своей щеке она ощутила горячее дыхание, а затем прикосновение губ.

- Таня! О, Таня! - страстно шептал ей Бродяга. - Я люблю тебя!

Она опять не могла понять, что происходит, и снова растерялась. Только она открыла рот, чтобы ответить, как Бродяга страстно впился в её губы. Он жался к ней, дав волю похоти. Таня попыталась оттолкнуть его, упёршись руками ему в грудь. Он перехватил её руки. Она попыталась отвернуться, чтобы разорвать поцелуй. Он стал целовать её более страстно, стараясь просунуть ей в рот свой язык. Таня плотнее сжала губы и смогла разорвать поцелуй. Бродяга сразу закрыл ей рот рукой и стал покрывать её шею поцелуями, царапая кожу своей щетиной. Другой рукой он смог нащупать ширинку на её джинсах и расстегнуть. Она заскулила, пытаясь привлечь внимание сталкеров неподалеку. Бродяга ещё сильнее прижал её к стене.

- Я люблю тебя! Таня! Таня! Ты меня с ума сводишь! - шептал он ей на ухо.

Когда он взялся за свою ширинку, Таня воспользовалась моментом и смогла оттолкнуть его. Не разбирая дороги в темноте, она бросилась бежать, придерживая на ходу свои джинсы. Она увидела штаб и сразу ломанулась к своей бытовке. Забежав внутрь, она на ощупь нашла замок и сразу закрылась. Через пару секунд дверь дёрнули с улицы. Таня забилась в угол рядом и притихла. Постучались, но она не ответила.

- Таня, я знаю, что ты там, - услышала она взволнованный голос Бродяги. - Прошу тебя, открой! Позволь поговорить! Пожалуйста!

Таня вынула свой нож. В темной бытовке своим лунным светом он казался ещё более красивым. Его свечение подействовало успокаивающе, но то, что было несколько секунд назад, долго не выйдет у неё из головы. Сначала Шмель попытался ею овладеть, потом Волк дал волю своим чувствам, теперь ещё и Бродяга. Её положение становится с каждым разом всё более шатким, а круг друзей сужается. После того, что сделал Бродяга, она ни за что не подпустит его к себе. И даже не заговорит с ним. Об этом случае надо обязательно рассказать Воронину и, наверное, обойтись без телохранителя.

Бродяга всё не уходил и долго ещё просил открыть дверь. Таня так и сидела в углу, дрожа от холода, ожидая, когда он уйдет. И Бродяга ушёл, осознав, что ему она не откроет. Таня встала и зажгла керосинку. Мокрую одежду она сняла и повесила на дверцы шкафа. До завтра высохнет. А пока она надела другой балахон и джинсы и включила обогреватель. Снаружи снова раздался смех. Таня глянула в окно. Один из свободовцев встал и для всех начал танцевать лезгинку. Таня грустно улыбнулась. Она очень любила народные танцы мира. Захотелось выйти и посмотреть поближе, как этот мужчина исполняет свой народный танец. Но среди зрителей она увидела Бродягу. Только он один был безразличен к общему веселию. Он сел среди долговцев и понурил голову. После того, что он хотел сделать, Таня видеть его не могла. Она прикрыла окно занавеской и села за стол. Бродяга однозначно больше не будет её телохранителем. Не зря она опасалась его. И вот случился момент истины. А чего она могла ожидать? Она опрокинула на себя кастрюлю с водой. Пусть это произошло случайно, но балахон намок и прилип к телу, подчеркнув её красивую грудь. Тут ещё и холодный сквозняк подул. Бродяга, давно не имевший женщину, не удержался и сорвался, словно голодный пёс на сочный кусок мяса. Виноват ли он в этом? И да, и нет. Шмель не устоял, Волк не устоял, и Бродяга тоже. Почему? Потому что она девушка, а они мужчины, и после долгого воздержания держать себя в узде в её присутствии становится с каждым разом всё труднее. Понять такой порыв можно. Но как же тогда монахи? К ним в храм ходят женщины. Как же они держатся? Очень просто - в прихожанках они стараются видеть своих сестёр. Здесь никто в ней не будет видеть сестру. Кроме Зулуса, наверное. Он с самой первой встречи называет её сеструха. Может, Воронин поставит его вместо Бродяги защищать её? Таня покачала головой. Нет! Нет никаких гарантий, что Зулус не попытается ею овладеть, а детина он здоровый и она против него, как воробей против орла. Значит, будет лучше ей быть одной. Но без защиты она станет совсем уязвимой. Что же делать? "Паранджу надеть!" - сама себе она ответила. - "Чем меньше ты показываешь себя, тем лучше для других и для тебя!" Да, это будет правильно! Но надолго ли? Тогда, может, написать Зверобою и попросить его забрать её к себе? Нет, не пойдет! Придётся всё ему рассказать. Лучше этого не делать, иначе и ему она создаст проблем.

Таня долго сидела за столом, без интереса читая сталкерские новости. Ей снова написал Йога:

- Весьма впечатляет, милая! До меня дошли слухи, что Долг и Свобода теперь кореша. Какого тебе теперь живётся? Не надумала ли ты прийти ко мне?

- А вы меня разве звали? - без интереса написала она ответ.

- Конечно, звал. Волка ты отшила. Круто! Он тебе не пара! Зачем тебе этот жалкий сталкерюга, когда ты достойна большего? - ответил Йога.

- У меня есть парень! Что вы от меня хотите? - оставила она в конце сердитый смайлик.

- Я хочу тебя!

- Что же, хотите дальше!

Он снова что-то написал, но она не стала читать. Снаружи шум долго ещё не утихнет. Таня прилегла на кушетку и погасила керосинку. Лёжа в темноте, она слушала, как на улице у костра свободовцы играли на гитаре, а долговцы подпевали. Почему-то Таня почувствовала себя очень несчастной. Возможно, это из-за Бродяги. Он третий, кто посягает на неё. Интуиция ей подсказывает, что это не последний случай и рано или поздно так случится, что она окажется в постели со сталкером. Она отвернулась к стенке от таких мыслей. Нет, этого не будет. Никто и ничто не заставит её лечь с одним из мужчин Зоны. Они долго не моются, небритые, потрёпанные и невоспитанные. Лучше подумать, что ей готовит предстоящий день. А что может быть? Всё как всегда. Не хочется только больше видеть Бродягу. Но завтра он точно придёт просить прощения. Думая над этим, Таня не заметила, как уснула.

Ей снова снился один и тот же сон, только в этот раз таинственный сталкер, что бежал за ней и звал, стал ближе. Но его всё равно не удаётся хорошо разглядеть. Таня проснулась позже обычного. Каждое утро на базе её будил громкоговоритель. Сегодня он молчит и Таня возможность подольше поспать не упустила. Выспавшись, она привела себя в порядок. Самое время для завтрака. Она выглянула в окно. У костра никого не было, что очень удивило девушку. Каждое утро её у костра ждал Бродяга. Но сегодня там никого нет. "Тем лучше! Не о чем мне с ним говорить!" - подумала Таня. Захватив с собой немного денег, она отправилась в бар.

Бармен уже был на ногах.

- Поможешь приготовить завтрак? - сказал он вместо приветствия.

- Здравствуйте. Я бы и сама не отказалась от еды. Только вчера вы обмолвились, что припасы почти закончились.

- Что-то осталось. Я уже отправил заказ. На неделе должны привезти. Теперь закупок будет больше. Ну, так поможешь?

Конечно, поможет. На завтрак она сварила овсянку и пшено, а к ним открыла варенье с клубникой. Клиентов было немного и Таня смогла спокойно поесть.

- А где твой телохранитель? - зашёл на кухню Бармен.

- У меня его больше нет, - равнодушно ответила девушка.

- Что это так? Неужели опять что-то случилось?

Таня промолчала. Бармен не стал настаивать.

- Я думаю нанять кого-нибудь для работы на кухне, - сказал он обыденно. - Сейчас пока октябрь, но время пролетит быстро. Не успеешь оглянуться, как Новый год наступит.

- Ваше дело. Меня беспокоит, что Осведомитель сюда не торопится, - сказала Таня.

- Всему своё время, дорогуша.

- Эх, ладно! - смирилась она. - У вас ещё запасы консервов остались?

- Есть. Хочешь купить?

- Да.

Бармен принёс ей пять банок консервированной ветчины:

- Вот. Что-то много ты покупаешь еды. У тебя такой зверский голод?

- Нет, - немного задела её его шутка. - Просто откладываю на всякий случай.

- Понятно. Заплатишь сразу или вычесть из твоего оклада?

- Вот, - сразу она оплатила.

Таня вышла на улицу. Бродяга так и не появился. Куда он мог деться ни с того ни с сего? Проходя мимо Арены, она увидела Зулуса и Арни. Зулус помахал ей рукой.

- Здравствуйте, - поприветствовала она их.

- А где твой телохранитель? - не поздоровавшись, спросил Зулус.

- Не знаю, - пожала она плечами.

- Зато я знаю. Он в клетке сидит.

- Что? Как? - ахнула она.

- Не знаю. Воронин велел его посадить туда.

"За решёткой? Как так? Кто же видел вчерашний инцидент? Ведь поблизости никого не было!" - задумалась она.

- Скоро будет поединок на Арене. Восемь бандитов против двух сталкеров. Не хочешь сделать ставку? - предложил Арни.

Она не ответила и ушла прочь. Значит, Бродяга за решеткой. Его велел туда посадить Воронин. Пойти и попросить отпустить Бродягу? Нет, он виноват и должен это понять. Или пойти и поговорить с ним самим? А о чём они будут говорить? Ей сказать ему нечего. Лучше оставить пока всё, как есть. Таня направилась к Богдану. Он после вчерашнего праздника мучился от похмелья и работы у него для неё не было. Таня направилась к своей бытовке.

- Лепра, подожди, - окликнул её Шульга.

- Здравствуйте, - остановилась она и поприветствовала его.

- Привет, - подошёл он к ней. - Ты занята?

- Нет.

- Хорошо. Надо поговорить. Что вчера произошло у тебя с Бродягой?

Таня покраснела от стыда.

- Я должен знать! - настаивал Шульга.

- Он...зажал меня вчера...за баром..., - опустила она лицо.

- В смысле? Расскажи подробнее, что у вас было.

Таня приняла позу провинившегося ребёнка и всё ему рассказала. Шульга задумчиво почесал подбородок:

- Теперь и он. Тогда понятно.

- Он сейчас в тюрьме, - сказала она.

- До завтрашнего дня.

- Его выпустят? - напряглась Таня.

- Да, только не спеши радоваться. Воронин отдал приказ вернуться на Янов. Поскольку Бродяга входит в состав моего батальона, то завтра мы отбываем на Янов.

- Это из-за меня Воронин приказал вернуться на Янов?

- Не совсем.Так-то Воронин хотел оставить Бродягу здесь, но после вчерашнего случая передумал.

- Но кто ему рассказал об этом?

- Некий сталкер Сало.

Таня серьёзно посмотрела на подполковника:

- Тогда я не удивлена. Он же человек Йоги.

- Что? Ты серьёзно? Почему ты об этом не рассказала раньше?

- Я сказала об этом Воронину. Он обещал принять меры. А сам Сало потом заявил мне, что долговцы его обыскали, но ничего подозрительного не обнаружили. И к тому же он на гражданке совершил тройное убийство.

- Хм! Удивительно, что Воронин ничего не сделал. Он, кстати, просил тебя зайти к нему. А с Сало я сам разберусь. Спасибо, что предупредила.

Таня кивнула и хотела уйти, но Шульга её задержал. Он положил ей руку на плечо и тепло сказал:

- А ещё я хочу лично сказать тебе спасибо за твой вклад в Долг!

Таня посмотрела на него и скромно улыбнулась.

- Могу я что-нибудь для тебя сделать? - спросил он.

- Нет, товарищ подполковник. Мне ничего не нужно, - тихо ответила она.

Он пожал ей руку:

- Помни, ты всегда можешь рассчитывать на меня. Если что понадобится, то обращайся. А сейчас ступай к Воронину. Он не из тех, кто любит ждать.

Шульга направился к Богдану. Зачем Воронин велел ей прийти, она догадывалась. Спустившись к нему в бункер, она застала его за столом со стаканом водки и бутербродом с солёным огурцом. Он залпом выпил и закусил.

- Ненавижу похмелье! - тихо бранился он.

- Здравствуйте, товарищ генерал, - поприветствовала его Татьяна. - Вы хотели меня видеть?

- Да, хотел. Проходи.

Воронин откашлялся, занюхал куском ржаного хлеба и обратился к своей гостье:

- Теперь и Бродяга к тебе в трусы пытался забраться?

Такое вульгарное выражение смутило её.

- Я всё знаю. Теперь он посидит без еды и воды сутки за решеткой, - продолжил Воронин.

"Сутки без еды? И даже воды нельзя?" - ужаснулись она. Это же жестоко! Да, Бродяга виноват и заслужил наказание, но не до такой степени.

- Завтра утром он вернётся туда, где начинал, - добавил генерал. - Но я не только по этому поводу тебя позвал. Тут для тебя есть два подарка. Подойди.

Воронин отошёл к своему рабочему столу и поставил на него два контейнера:

- Здесь два артефакта. Один от меня, а другой от Лукаша. Вообще-то, не в моих правилах дарить артефакты. Но в этом случае я сделаю исключение. Все слышали, как тебя окрестили Девой Зоны. Так что без награды ты не уйдешь.

Таня подошла к столу. "Золотая рыбка" и "Пустышка" лежали в контейнере и издавали лёгкое свечение. Редкие и дорогие артефакты. Таня на время забыла о Бродяге. За них можно выручить хорошую сумму.

- Но у меня нет контейнеров, чтобы их взять, - скромничала она.

- Бери вместе с контейнерами. Можешь продать Бармену. Тысяч пятьдесят выручишь.

Таня взяла, поблагодарила генерала и хотела уйти, но он её задержал:

- И ещё я хочу попросить тебя вечером разделить со мной ужин.

Таня кивнула, не сказав ни слова.

Всё происходящее ей казалось каким-то странным. Ещё вчера было веселье и на каждом углу пели песни о дружбе и единстве, а сегодня вчерашние гуляки приходили в себя. Одни хватались за голову, проклиная водку, других рвало прямо на улице, а третьи в бане отмывались и стирали свои трусы со штанами. Лишь немногие чувствовали себя бодрячком. В столовой самообслуживания сталкеры после вчерашней пьянки крыли матом всех и вся, хватаясь за голову от каждого громкого звука. Головная боль была невыносимой. Один из мучеников упёрся лбом в холодную стену и мямлил что-то про завязку. Таня быстро прошла мимо них в бар, куда стекались за похмелкой вчерашние пьяницы. Бармен протирал стол за своей стойкой, насвистывая любимую песенку.

- О, опять ты? - не отвлекаясь от своего дела, проворчал Бармен. - Что-то ещё?

Таня положила перед ним на стойку контейнеры с артефактами:

- Тут "Золотая рыбка" и "Пустышка".

- Да? Интересно. Пойдём-ка со мной в подсобку.

Таня пошла за ним, но в саму подсобку входить не стала. Бармен быстро проверил, что за артефакты она ему принесла, а потом быстро выпил антирад:

- Самое то! Беру! Пятьдесят косарей! По рукам?

- Да, - сразу она согласилась.

Деньги были немаленькие. Про долги, что остались за периметром, Таня не забывала ни на минуту. Эти деньги нужно отправить матери.

- Скажите, пожалуйста, а вы не знаете, как эти деньги можно передать одному человеку? - поинтересовалась она.

- Я не Western Union, но передать могу.

- Сколько это займет времени?

- Несколько минут. Только это не бесплатно. Сколько ты хочешь перевести?

- Все пятьдесят тысяч.

- Тогда минус пять тысяч мне за перевод.

- Минус пять тысяч? - громко воскликнула она.

- А ты как хотела!? Отсюда перевести деньги сложнее. Здесь нет банков и банкоматов.

Таня глубоко с досадой вздохнула. Она достала из кармана пять тысяч:

- Вот! Только можно вас попросить изменить адрес отправителя?

- Можно. Что указать?

- Чукотку.

- Ого! Чукотка! Далеко ты забралась. Какой город указать?

- Анадырь. И, если можно, напишите: "Дорогая мама, у меня всё хорошо. За меня не волнуйся." За это я, надеюсь, вы деньги не возьмёте?

- Нет. Какие реквизиты указать?

Таня написала реквизиты на бумаге. Через пять минут Бармен вышел из своей комнаты, где у него был ноутбук, и сказал:

- Я отправил деньги. Что-то ещё?

У Тани осталось пятнадцать тысяч. Она протянула тысячную купюру:

- Хочу купить еды.

- Ты же уже купила.

- Это не для меня.

Только в тюрьме, куда долговцы сажали нарушителей спокойствия, было спокойно. Сегодня всего один виновник. Бродяга сидел на скамейке, понурив голову, и ничего вокруг себя не замечал. За столом, листая мужской журнал, сидел пятидесятилетний мужчина в старом советском бушлате и рваной шапке-ушанке с папиросой во рту.

- Что надо? - не отрываясь от журнала, спросил он.

- Я к заключённому, - тихо ответила Таня.

Мужчина оторвал взгляд от журнала и посмотрел на девушку.

- А, это ты та самая Дева Зоны? - прищурился он, глядя на неё.

- Как видите! Я могу пройти к заключённому?

Бродяга услышал её голос, встал и подошёл к решётке.

- Воронин велел никого к нему пускать и ничего ему не давать, - строго ответил мужчина, сжав зубами папиросу.

- А для меня можете сделать исключение? - вежливо попросила она.

- Если Воронин разрешит, то без вопросов. А так - не могу!

Таня протянула ему тысячную купюру:

- Это вас убедит?

Мужчина взял, сунул купюру в карман и брякнул:

- Я ничего не видел и не слышал!

Таня подошла к решётке, за которой сидел Бродяга. Его снова побили и на лице остались шрамы с запёкшейся кровью.

- Воронин опять тебя учил дисциплине кулачным методом? Не сдержал он слово! - ахнула она.

- Таня! Ты пришла...! - виновато произнёс Бродяга.

- Да, пришла! Воронин тебя посадил на сутки без еды и воды. Завтра ты вернёшься на Янов с Шульгой и остальными, - с ноткой упрёка произнесла она.

- Таня, выслушай меня, пожалуйста! - начал Бродяга нервничать. - То, что произошло вчера...я...сам не знаю, как это вышло...!

- Вот и объясни мне, как так вышло! - сердито смотрела она на него.

Бродяга уставился в пол и крепко сжал руками решётку:

- Скажи, ты не замечала за мной, что я пытаюсь сблизиться с тобой, хотя до этого держался на расстоянии?

- Замечала.

- Таня, я ведь говорил, что плохо помню своё прошлое. Все эти дни, пока я сопровождал тебя повсюду, мне казалось, что жизнь у меня пошла по другому курсу.

- А до этого разве было что-то не так? - сложила она руки на груди.

- Не так. Я молча выполнял приказ вышестоящих. Поначалу мне не понравилось, что меня заставили тебя сопровождать. Но когда ты говорила со мной на равных, проявляла уважение и вообще была великодушна ко мне, я ощутил, как меня влечёт к тебе. Я хотел снова и снова ощутить то доброе отношение, которого был лишён. Ты единственная, кто относился ко мне, как у человеку. Другие меня ненавидят или боятся из-за моего прошлого, которое всё ещё в тумане. Ты видела во мне человека и обращалась, как с равным. Я быстро к тебе привязался и... влюбился! Я постоянно думал, как тебе признаться в своих чувствах, но боялся. Ты однажды извинилась передо мной. До этого никто не просил у меня прощения. Сталкеры могли безнаказанно меня оскорблять самыми ужасными словами. Но ты...! Ты не только извинилась, но и позаботилась обо мне! В тот день я окончательно осознал, как ты мне дорога!

Таню глубоко тронули его слова, но она сохраняла хладнокровие и не перебивала его:

- То, что произошло вчера..., честно... я сам от себя такого не ожидал! Просто ты пролила на себя воду и...одежда округлила твои женские формы. И ты ещё подошла ко мне и что-то сказала...! Ты была так близко! Я не устоял и захотел тебя! - дрожал его голос. - После того, что я сделал, меня совесть сводит с ума! Я понял, что натворил. И я глубоко раскаиваюсь за это! Прости меня, если сможешь...!

Таня смотрела на Бродягу и обдумывала то, что он сказал. Она верила и не верила ему. То, что он хотел её, звучит правдоподобно. А вот про чувства что-то не верится. Она опустила взгляд, всё ещё думая над его словами. Его раскаяние звучит искренне и Таня простила его в ту же минуту.

- Я знаю, что завтра уйду, - обречённо произнёс он. - Как бы я хотел остаться...с тобой!

"Нет! Тебе лучше уйти!" - подумала она. - "Ты больше не сможешь быть моим телохранителем!"

- Я простила тебя, Бродяга! - мягко сказала она.

Он улыбнулся и на его глазах блеснули слёзы:

- Таня, спасибо!

Она снисходительно улыбнулась. Стало немного легче на душе, но всё равно Таню одолевало странное чувство. Ей казалось, что в происходящем виновата она. Сначала выгнали Волка, теперь выгоняют Бродягу. И это не предел. Интуиция не молчит и шепчет, что однажды придётся и ей уйти. "Конечно! Я не намерена вечно тут торчать!"

Бродяга так и смотрел на неё, смущая тем самым. Таня достала аптечку:

- Давай я твои ранки обработаю.

Он кивнул. Спиртовой салфеткой Таня сначала вытерла с его лица кровь, а потом ваткой с антисептиком стала их обрабатывать. Бродяга так и смотрел на неё. Он повернул лицо к её руке, прижал к своей щеке и стал целовать. Таня побледнела:

- Что ты делаешь?

Бродяга продолжал целовать её ладонь, пока она не выдернула свою руку.

- Прости, - виновато произнёс он. - Я не знаю, что со мной.

"Ему точно лучше уйти! Он пугает меня!" - напряглась Татьяна. - "А пока лучше отвлечь его!" Она дала ему три бутерброда с колбасой и налила горячий чай:

- Поешь.

Бродяга не отказался. Он опустился на колени и с удовольствием поел.

- Таня, я знаю, что завтра уйду с "Ростка", - закончил он есть.- Ты ведь можешь уговорить Воронина оставить меня.

- Ты хочешь остаться? - сухо спросила она.

- Я хочу остаться с тобой.

Таня покачала головой:

- Ты же знаешь, что Воронин не передумает.

- Но он к тебе прислушивается.

- Не в этот раз, Бродяга. Я тоже считаю, что тебе лучше уйти.

Он воспринял это как оскорбление:

- Так ты сама этого хочешь? Из-за вчерашнего случая?

- Да! - честно ответила она.

- Таня, я обещаю, что больше этого не сделаю!

- Нет, Бродяга. Я тебе не верю!

Мужчина посмотрел на неё, словно она его передала:

- Вот оно как! Ты не хотела, чтобы Волк уходил! Хочешь, чтобы ушёл я! Думаешь, что Волк не попытался бы тобою овладеть?

- Не в этом дело. Волк был моим учителем.

- Всё равно! Ты его совсем не знаешь! Воронин и до тебя с трудом переносил его присутствие. А знаешь, почему? Это Волк принёс тогда взрывчатку долговским дезертирам. В прошлом он был наёмником. Однажды он ушёл с Кордона на Армейские склады, поручив новичков Фанату. С его уходом в лагерь сразу пожаловали наёмники. Благо, что Меченый помог новичкам отбить лагерь. Видишь? Наёмники неумолимы.

- Ты бы не увидел в его глазу сучок, если бы заметил бревно в своём. Сам ты в прошлом был монолитовцем, - с укором заметила она. - Тебе было всё равно, кого убивать во имя своего бога.

- Монолитовцы не ведают, что творят. Их взяли за мозги и лишили воли и права самим думать, оставив только слепо следовать приказам вышестоящих.

- Может и так, но ты пугаешь меня. Долговцы шептались о тебе. По ночам ты делаешь поклоны и призываешь своего несуществующего бога.

- Это единственное, что я помню хорошо. Я уповаю, что это поможет мне вспомнить всё.

Таня замолчала и посмотрела на старого сталкера, что продолжал читать журнал.

- Таня, посмотри на меня, - привлёк он её внимание. - Я люблю тебя! Дай мне шанс проявить себя. Только с тобой я чувствую, что живу, а не существую. Попроси Воронина оставить меня.

Она опять покачала головой:

- Нет. Мне очень жаль, что с тобой столько всего случилось, но я не могу ответить тебе взаимностью.

- Из-за моего прошлого? - обиделся Бродяга.

- Нет, не из-за этого. У меня есть любимый мужчина и я пришла в Зону ради него.

- Что-то не похоже, что ты в поисках сдвинулась с мёртвой точки. Если от сталкера нет давно вестей, то он либо мёртв, либо стал "обращённым", - холодно заметил Бродяга.

Это напугало Таню:

- Что это значит?

- Значит зомби.

- Нет! Я в это не верю! - вспылила Таня.

- Твоё право - верить или нет. Но он недостоин тебя, раз вынудил идти за ним в такое место, как Зона.

- Бродяга, что ты, что Волк говорите, что любите, но на деле я не видела этого. И им, и тобой движет лишь одно - вожделение.

Таня встала, оставила ему еду на стуле рядом с решеткой и ушла. Бродяга просил её не уходить и выслушать его, но она не остановилась. Может, ей и не стоило говорить с ним таким тоном, но она ни о чём не жалела. Зверобой ей сказал никому не верить. Доверять она может только ему, Бармену и Стрелку. Но Стрелок для неё так же далёк, как Плутон от Солнца. Встретить его она не надеялась.

До самого вечера Таня просидела в бытовке. Она снова думала написать Зверобою, что происходит на "Ростке", но так и не решилась. Он и так ей помогает, как может. Если ему рассказать обо всём, то легче ей не станет, а вот для Зверобоя она лишь создаст лишние хлопоты. Лучше пока ему всё же не знать. Может, всё обойдётся само собой! "Мне не хватает его! Он ведь стал для меня как второй отец, а Гонта, Гармата и Краб - как братья", - тосковала Таня. У неё было немного денег на жизнь. Богдан за работу платил медикаментами, а Бармен был не менее алчный, чем Сидорович. Её утешала мысль, что хоть какую-то сумму удалось отправить матери. Этого маловато. Можно рискнуть и попробовать сделать ставку на Арене, но тогда у неё совсем ничего не останется. Как только стемнело, Таня вышла из бытовки. У штаба стоял и курил Пуля. Его она видела ещё на Свалке. Он ей помахал рукой. Она подошла и поздоровалась.

- Как дела? - спросил он.

- Хорошо, - ответила она.

- А я вот в Тёмную Долину завтра пойду. Воронин и Лукаш думают выкурить оттуда бандитов. Поговаривают, что Йога снова собирает вокруг себя всех, кому хочется блатной романтики.

Таня кивнула. Пуля докурил и отправился в казарму:

- Пойду отосплюсь хорошенько. А то потом нескоро посплю в комфорте.

- Доброй вам ночи.

Таня спустилась в штаб Долга, не дожидаясь, когда её пригласят.

- Уже пришла? А я как раз хотел тебя позвать, - удивился генерал.

Стол снова был накрыт вкусной и сытной едой. Воронин включил радио с приятной музыкой и пригласил её за стол.

- Я давно хотел поужинать с тобой наедине, - налил он себе и ей вина.

- У вас и вино есть? - скромно спросила Таня.

- Это подарок от Лукаша. Я ему подарил коньяк, который он очень любит, а он мне - вино. Говорит, что Ашот смог достать. От вина ты не откажешься?

- Я не пью, товарищ генерал, - напомнила она.

- А разве женщины не любят вино? Не откажи мне и выпей хоть немного.

Она уступила.

- Хочу выпить за тебя, Лепра. Ты теперь знаменита на всю Зону, - предложил Воронин тост.

Она сделала один маленький глоток и спросила:

- Разве я сделала что-то такое, что меня прославило на всю Зону?

- А как же? Сталкеры не перестают удивляться, что тебе удалось примирить двух врагов.

- Я ничего такого не сделала. Я всего лишь попросила Лукаша вступить с вами в переговоры о мире. Остальное всё сделали вы.

- Ты не честолюбивая. Это хорошо. Но ты зря так недооцениваешь себя. Я наслышан, как ты по своей инициативе угощала моих людей чаем, конфетами, печеньем и бутербродами. Они тебя любят. Ты подняла их боевой дух.

"Приятно осознавать, что твои труды не напрасны и их ценят другие", - скромно она улыбнулась.

- Такие люди, как ты, очень нужны Долгу, - продолжил генерал. - Хочу предложить тебе вступить в Долг.

Таня выронила вилку. "Вступить в Долг!" - пронеслось у неё в голове.

- Что-то не так? - спросил мужчина.

- Ээээ...нет, - подняла она вилку.

- Что ты скажешь о моём предложении вступить в ряды доблестных защитников мира? - с энтузиазмом спросил Воронин.

"Именно этого я и боялась. Зверобой советовал не вступать ни в Свободу, ни в Долг. Но что мне делать? Я не могу согласиться. Но и отказать тоже не могу", - задумалась она. Воронин допил свою порцию вина и ждал её ответа.

- По правде говоря, товарищ генерал, я не задумывалась над этим. И ваше предложение для меня оказалось неожиданным, - неуверенно ответила она, ковыряясь вилкой в еде.

- Я всё понимаю. Если тебе нужно время подумать, то у тебя его достаточно. Я надеюсь, что ты подумаешь и согласишься, - с надеждой смотрел он на неё.

Она кивнула и невнятно что-то промычала. Ужин прошёл в тишине, если не считать тихо играющее радио. Таня съела свою порцию до последней крошки.

- Давай потанцуем, - подошёл к ней генерал.

Таня хотела допить вино в своей кружке, но после предложения потанцевать, передумала.

- Простите, товарищ генерал, но я не танцую, - вежливо отказалась она.

- Почему? - неприятно удивился Воронин.

- Я никогда не танцевала..., в смысле в паре с мужчиной. Меня никогда не приглашали.

- Боишься, что ноги мне отдавишь? - усмехнулся он. - Ничего. Учиться никогда не поздно.

Генерал ей не нравился и танцевать с ним не хотелось. Но Таня в каком-то роде зависела от него и была перед ним в долгу. "От меня не убудет, если я просто с ним потанцую", - успокаивала она себя. Девушка встала. Генерал взял её за руку, обнял за талию и начал плавно кружится с ней в медленном вальсе.

- Когда я был молодым парнем, то мне часто приходилось танцевать с женщинами на различных корпоративных вечеринках, - улыбнулся он.

Таня старалась не смотреть на него. Её пугало, что Воронин тоже оказывает ей знаки внимания, пытаясь добиться её расположения. Принимать их она не хотела, но и отказать боялась. "Только бы он не захотел большего!" - уповала она.

- Товарищ генерал, благодарю вас за прекрасный ужин и танец. Но сегодня день у меня был тяжёлый и я очень устала, - скромно попросила она.

- Я понимаю. Что же, тогда не смею тебя больше задерживать, - отпустил он её. - Но надеюсь, ты не откажешь мне, если я снова приглашу тебя на ужин.

"Он точно пытается за мной приударить!" - убедилась она.

- Конечно. А там время и обстоятельства покажут, - лукавила она.

Таня покинула штаб и вернулась в бытовку. Врать она не любила, но приходилось. Воронин ей совсем не нравился, особенно когда она узнала о его методе наказания Бродяги. О последнем она старалась не думать из-за противоречивых чувств. С одной стороны, ей было жаль его, а с другой стороны, ему лучше уйти. Вспомнив его обжигающий поцелуй и страстное покусывание на своей шее, Таня прослезилась от обиды. "Вот ведь кобель похотливый! Пусть убирается отсюда! Видеть его не хочу! Простить я его простила! Но на дружбу пусть не рассчитывает?" С этими мыслями Таня легла на кушетку и быстро забылась сладким сном.

Утром её разбудил громкий, командный голос за окном:

- Смирно! По порядку рассчитайся!

Таня встала, протирая сонные глаза:

- Что там опять?

Напротив штаба гордо стоял Воронин, спрятав руки за спиной. Подполковник Шульга стоял перед ротой долговцев. Среди них Таня увидела Бродягу и Зулуса. Шульга подошёл и отчитался перед Ворониным. Когда он закончил, генерал подошёл к долговцам и что-то им говорил. Бродяга, как заметила Таня, выглядит таким же хладнокровным и безучастным к происходящему, как и раньше. Ей показалось, что он поглядывает в сторону бытовки, в надежде, что она выйдет проводить его. Но Таня не собиралась выходить, пока он с остальными не уйдет. Когда генерал закончил свою нудную речь, вооруженные и готовые к любым трудностям долговцы под командованием подполковника Шульги маршем вышли с территории штаба.

- Теперь они вернутся на Янов, - загрустила Таня.

Дождливый октябрь сменился ноябрём с ночными заморозками и промозглым ветром. Сталкеры приходили и уходили. Продадут хабар, немного расслабиться в баре и снова навстречу опасным приключениям. Среди них Таня не переставала надеяться встретить Виктора или Осведомителя. Но пролетали неделя за неделей, и ничего не изменилось. Каждый день ожидания давался тяжело. Начинался день с надеждой, а заканчивался огорчением. И так из раза в раз. Таня, как и раньше, помогала Богдану, но в основном работала на кухне у Бармена. Воронин часто приглашал её на ужин. Иногда она соглашалась, но чаще отказывалась. Он ей после Бродяги никого в сопровождение не дал. Но оно и не нужно было. Таня пользовалась большим уважением среди долговцев и сталкеры её не трогали. Но были и те, кто не переставал пошло шутить с ней. Гнилой постоянно к ней подкатывал и оказывал знаки внимания. Бывало, он унижал её и высмеивал. Таких, как он, хватало. Отвергнутые поклонники писали ей всякие гадости. К такому она давно привыкла. В отношениях с противоположным полом ей всегда не везло. В остальное время Таня была одна. И к одиночеству ей тоже не привыкать, но оно в последнее время стало тяготить. Лев, Сирота и Скала, когда не уходили в дозор, составляли ей компанию у костра за чаем. Чтобы развеять её скуку, они демонстрировали, чему научились, служа в десантных войсках. Особенно её впечатлило, как они разбивали бутылку об голову. Ещё Вася, у которого она могла теперь задерживаться подольше, как-то скрашивал её одиночество. Его она взялась учить играть в шашки, но ничего из этого не вышло. Он не думал и двигал шашки, как хотел. Не получилось научить его и говорить, как люди. Он рычал, мычал, ворчал и что-то лепетал, пытаясь выговорить самые простые слова. На самом "Ростке" тоже произошли небольшие изменения. Бульбаш и Беломор в свою ночлежку поставили ещё несколько двухъярусных кроватей и старую советскую мебель. Также было решено навести порядок и утеплить небольшой цех, и сделать из него отдельный госпиталь, чтобы простые сталкеры не ходили на территорию штаба Долга. Свободовцы часто заглядывали в гости, но им было строго запрещено приносить на территорию Долга наркотическую траву, которую они любят курить. Долговцам приходить к Свободе без вышестоящего запретили. Им не возбранялось выпить, но если их ловили за курением наркотической травы, то Воронин наказывал по военному кодексу.

В середине ноября выпало немного снега. Бармен начал заранее готовиться к Новому году. В общем сталкерском чате он выложил объявление, что принимает заказы на новогодние блюда и напитки. Любой желающий должен ему написать в личном сообщении, чтобы подтвердить заказ, а потом в баре внести предоплату. Новогоднее меню он заранее обговорил с Таней. Из мяса и рыбы будет приготовить сложнее. И они выйдут по цене дороже, и доставка больно ударит по карману. Бармен сказал, что несколько килограммов свинины он всё же заказал для самых богатых сталкеров. Она предложила приготовить плов и жаркое. Эти блюда будут самыми дорогими. На счёт других блюд Таня не стала ничего обсуждать и сказала: "Привезите сначала на своё усмехнулся, а потом решим". Заказов поступало много. До тридцатого декабря надо успеть сделать заказ. Но большинство сталкеров, у которых были семьи за периметром, планировали встретить Новый год дома. Заработав достаточно денег, они собирались небольшими группами и выбирали день и маршрут. Так миновал и ноябрь.

Наступил холодный декабрь. Многие сталкеры, что решили остаться в Зоне на Новый год, постепенно стекались на "Росток". Таня из-за мороза стала носить долговский бронекостюм, который ей однажды подарил Воронин. Она провожала взглядом группу сталкеров, что возвращались домой на праздники. "Я надеялась, что смогу вернуться к Новому году домой вместе с Виктором, деньгами и лекарством. Но я не сдвинулась с места в решении своих проблем", - сетовала она. - "То самозванцы, выдающие себя за Стрелка, достают меня, то всякие обманщики пытаются меня выманить отсюда. Но я не могу здесь сидеть вечно. Повторять историю "Юноны и авось" я не намерена".

Таня стояла, прислонившись плечом к фонарному столбу. Опускались вечерние сумерки. В декабре дни короткие. Стоял лёгкий мороз, с неба падал редкий снег. Унылая и, одновременно, красивая картина. Таня любила зиму за Рождество, Крещение, свой день рождения и именины. Новый год она никогда не любила; разве что только в детстве за хоровод вокруг нарядной ёлки и подарки. Но детство миновало и началась взрослая жизнь. Мимо прошло трое бывалых сталкеров, неся на плече увесистый мешок. "Охотники!" - догадывалась девушка. - "Несут продавать трофеи!" Кажется, что этот Новый год будет самым грустным в её жизни. В уходящем две тысячи двенадцатом году остаётся самое худшее: предательство отца, болезнь матери, долги, потеря друзей и много слёз. Кто-то верил, что как встретишь Новый год, так его и проведёшь. Таня в это не верила. Зато она верила, что если загадать Богу желание в Рождественскую ночь или в полночь на Крещение, то оно обязательно сбудется. Главное - довериться Богу. "Вот тогда и загадаю желание!" - решила она.

- Мороз не велик, но стоять не велит! - услышала она за спиной знакомый и добрый голос.

Таня оглянулась. Зверобой! Девушка ахнула:

- Зверобой! Это вы!

Позабыв о своей робости и женской неприкосновенности, она подошла и крепко обняла его.

- Рад тебя видеть, девонька! - устало произнёс он.

- А как я рада вас видеть, мой дорогой друг! - аж прослезилась она от радости. - Мне очень вас не хватало!

- Ну вот, я пришёл.

- А где же Гонта, Гармата и Краб?

- Они вместо меня пока на Янове. Зимой мутанты особо агрессивные.

- Вы выглядите усталым. Пойдёмте скорее ко мне в бытовку. Я вас накормлю.

Зверобой не отказался. Таня быстро включила обогреватель и усадила своего гостя за стол. У неё был термос с горячим чаем и электрическая плитка, которую она одолжила у Бармена. Зверобою она положила макароны с тушёнкой, налила чай и сделала бутерброды с плавленным сыром.

- Спасибо, - приступил её гость к трапезе. - На Янове о тебе часто говорят. Ты теперь у всех на устах.

- Знаю. Только эта слава мне не в радость. До вашего прихода мне хватило тут приключений, - налила она себе чай и села напротив.

- Ну, расскажи. Я послушаю с интересом. Воронин меня в курсе не держит.

Таня всё ему рассказала, кроме снорка Васи. Как только Зверобой доел, он угрюмо произнёс:

- Ну, это не приключения. Это чисто мелкие неприятности. Да, тебе, как девушке, приходится не сладко. Но я пришёл сюда не просто так. Сегодня двадцать девятое декабря. Я достаточно заработал денег и хочу вернуться домой к жене на праздники. Сюда я зашёл, чтобы предложить тебе поехать со мной. В Минске я посажу тебя на поезд до Москвы и ты сможешь встретить Новый год дома. Незачем тебе тут торчать.

Таню это сильно удивило:

- Вы едете домой?

- Только на праздники. Мне ещё подарки надо успеть купить жене и детям.

Девушка хотела сразу же сказать: "Да, поеду с вами". Но интуиция снова её удержала:

- Я бы очень хотела поехать с вами. Мне всё здесь надоело, но... Я хочу всё же дождаться вестей от Виктора. И ещё Бармен мне обещал хорошие деньги за работу в новогоднюю ночь. Я так мало отправила маме денег!

- Я видел Осведомителя и рассказал ему о твоём парне. Он его не знает, но обещал всё о нём разузнать.

- О, тогда мне тем более лучше остаться! Я его обязательно дождусь! - обрадовалась она. - И ещё я попрошу Бармена и Воронина никому про Виктора не говорить. Меня Йога пытается выманить отсюда.

- Йога со своими людьми перебрался на Затон к Султану, чтобы перезимовать. Я его там видел. Ой, и не рад он был меня видеть! Сказал мне, что караулит тебя. Может, ты всё же поедешь со мной. Завтра утром вместе с другими охотниками мы доберёмся до Белорусской границы, а там и до Минска на машине доедем.

- Я не могу, Зверобой! Я, правда, очень, очень хочу домой! Но... вы и так всё знаете. Скажите, вы вернётесь?

- Вернусь, конечно. Хоть я уже не молодой, но у меня есть ещё порох в пороховницах. К тому же Зона так просто не отпускает сталкеров; особенно, если они успешные.

- А вы виделись со Стрелком? - с надеждой спросила девушка.

- Нет. И вестей я от него не получал, - немного грустно ответил Зверобой. - Но я очень хотел бы его увидеть. Друг всё-таки. Ну, я пойду в ночлежку.

- Одну минуточку, - задержала его Таня.

Она отвязала "Бритву" от своего пояса и положила на стол перед Зверобоем:

- Это вам.

- Нож?

- Это "Бритва", - ответила она и вынула нож из ножен.

Усталости у мужчины как не бывало. Он уставился на нож, как будто увидел что-то невероятное. Тане понравилось его удивление и она задиристо улыбнулась. Зверобой смотрел на "Бритву", не говоря ни слова. Он поднёс аккуратно руку к ножу, не касаясь. Лунное свечение ножа сразу окрасилось огненно-красным.

- Значит, те байки - не пустая болтовня! - не сводил Зверобой глаз с ножа. - "Бритва" существует на самом деле! Но откуда у тебя такая вещь? Где ты её нашла?

- Я её нашла в одном секретном месте, но не могу сказать, где именно.

- Не может быть, чтобы "Бритва" могла валяться под носом у сталкеров и её не заметили. Если легенды не врут, то таких штук всего две. И найти их можно только в пространственной аномалии.

Таня снисходительно рассмеялась:

- Зверобой, не имеет значения, где я её нашла. Вы мне всё время, пока я находилась на "Ростке", присылали еду. Я перед вами в большом долгу. И я хочу сделать вам подарок. Он перед вами.

- Ты хочешь подарить мне "Бритву"? - воскликнул мужчина. - Ты хоть понимаешь, что ты даришь? Эта вещь - предел мечтаний каждого сталкера! Даже у Стрелка такой штуки нет!

- Я понимаю. Но Зверобой, вы ведь охотник на мутантов и вам этот нож нужнее. Вы мне и так очень помогли. Не откажите.

Зверобой смотрел задумчиво то на девушку, то на нож. Таня ждала, что он скажет.

- Ты уверена? Не будешь жалеть? - усомнился он.

- Уверена.

- Тогда тебе надо взять его в руки, протянуть мне и сказать: "Я дарю его вам". Только тогда нож признает меня как нового хозяина. И вернуть его потом не удастся, даже если я скажу, что дарю его тебе. Быть хозяином такого ножа можно только один раз, пока не умрёшь или не подаришь другому.

Таня сделала, как он сказал. Зверобой взял нож в руки и долго его рассматривал. Возможно, Таня сделала большую ошибку, подарив ему нож, но она не думала об этом. В Зоне есть закон: помогли тебе - помоги в ответ или достойно отблагодари. У Тани ничего ценного нет, чтобы отблагодарить Зверобоя, кроме этого ножа. Пусть он его забирает. Ему, как опытному сталкера и известному охотнику, он нужен больше, чем ей.

- Спасибо огромное, девонька! Никогда не забуду твой щедрый подарок! - от всей души поблагодарил её Зверобой. - Я вернусь в Зону десятого января. И я обязательно тебе привезу что-нибудь из Минска.

Таня с улыбкой кивнула:

- Хорошо. Я счастлива за вас. Можно мне завтра утром вас проводить?

- Я встану завтра в шесть утра.

- Ничего. Я и раньше могу встать.

Таня проводила Зверобоя до ночлежки и пожелала ему доброй ночи, а затем вернулась в бытовку, легла спать и быстро уснула. Утром она встала пораньше, чтобы проводить Зверобоя. После быстрого сытного завтрака он и ещё несколько попутчиков собирались уходить. У заставы Таня крепко его обняла.

- Девонька, передумать ещё не поздно. Пойдём с нами, - снова предложил он.

Таня прослезилась и покачала головой. Она уже всё решила!

- Ну, ладно! Обещаю, что я вернусь. Всё будет хорошо! - подбодрил он её. - Береги себя!

- Обязательно! Я буду вас ждать. Ангела-Хранителя вам в дорогу!

Таня перекрестила Зверобоя и, как в прошлый раз, поцеловала его в обе щёки. Зверобой улыбнулся и ласково потрепал её за плечо. Девушка стояла и провожала взглядом группу сталкеров. Она немножко завидовала им. Сегодня они вернутся домой, обнимут своих родных, встретят Новый год в кругу семьи и будут спать в комфорте и тишине.

- А меня ждёт самый ужасный Новый год среди неотёсанный и невоспитанных сталкеров! Эх, одни сплошные приключения у меня! С тех пор, как я пришла в Зону, одни приключения! То похотливые самцы, то волна мутантов, то выбросы! Эх, перечислять можно долго! Да пошло оно всё куда подальше! - тихо сетовала девушка, тихо бредя обратно в бытовку.

Да, событий ей за эти дни хватило. Но она сильно недооценивала свои приключения, потому что после ухода Зверобоя, на "Росток" пожаловал человек, который навсегда изменит её судьбу.

На "Скадовске", как и на "Ростке", кипела жизнь. Это место, где вольные сталкеры и бандиты могли жить бок о бок. "Скадовском" управлял добрый сталкер Борода. Своё прозвище он получил из-за густой, чёрной бороды. Его основным промыслом была покупка и продажа артефактов и провизии. Из всех торговцев в Зоне, он по хорошей цене покупал артефакты и принимал на них заказы. Соседство с бандитами его мало радовало, но бандитский пахан Султан держал своих людей в ежовых рукавицах. В отличие от Йоги, он не был таким жестоким и алчным и жил по тюремным понятиям. Его первая попытка заставить Бороду платить за "крышу" провалилась. Теперь от безысходности Султан пока просто жил со своими братками на старой посудине. Йога был более расчётливым и хитрым, и Султан, закрывая глаза на его жестокость, пригласил его с людьми перезимовать на Затоне.

Сейчас Йога сидел в углу на ящике с банкой дешёвого пива. Когда он был не в духе, никто, даже его друг Кочерга, не осмеливался к нему подойти. Йога перечитывал сообщения от Татьяны уже в сотый раз. Он не переставал ей писать, зная, что она ни на какие его предложения не согласится. Она не отвечает ему и все его сообщения даже не читает. Это злило его. Прошло столько дней, а она так и не покинула базу Долга. Вожделение съедало его, и воздержание приносило ужасный дискомфорт. Скрипнула металлическая дверь. Вошедший отряхнулся от снега и осмотрелся, словно искал кого-то. Его взгляд остановился на Йоге и он сразу к нему направился.

- Чё те? - прорычал Йога.

- Я Сало. Тот самый, что тебе информацию о девчонке сливал.

- И что? Почему ты здесь, а не там?

- Не суть. Я могу сказать, что девчонка осталась без телохранителя и опекуна.

- Конкретнее или вали! - крепко Йога сжал банку с пивом.

- Скажу. Только что мне за это будет?

- Подошвой в рыло тебе будет, если не скажешь мне, что ты узнал! - с угрозой посмотрел на него Йога. - Скажешь - получишь пиво. Я халяву никому не даю! Но если ты меня обманешь, я своими руками вырву твой лживый язык и заставлю сожрать!

- Ладно. Короче, она осталась без телохранителя и опекуна...!

- Я это уже слышал! - рявкнул он. - Того монолитовца выперли. А про опекуна что?

- Зверобой её опекун. Он ей хавчик периодически передаёт. Он вечером заявился на "Росток". Девка с ним уединилась в бытовке и они долго оттуда не выходили. Но потом она вышла проводить его до ночлежки, а утром он ушёл. Как я смог выяснить, Зверобой ушёл из Зоны на праздники.

- У них, типо, трахен-трахен был?

- Не думаю. Она смотрела на Зверобоя, словно на родного отца.

- Ясно. Я в нём не ошибся. Зверобой слишком порядочный, чтобы наставлять рога своей жене. Что ещё ты узнал?

- Вроде как он предлагал ей пойти с ним, но она отказалась. В ночлежке он говорил со сталкерами. Сказал, что виделся с Осведомителем в Госпитале.

- Ага! Вот это я и хотел узнать! Теперь этот попугай никуда не улетит! Значит, девчуле он тоже сказал про Осведомителя. Мои догадки подтвердились! Попались, пташки! - обрадовался Йога.

Он допил своё пиво и, достав из кармана вторую банку, швырнул её Сало.

"Этот день станет самым трудоёмким!" - тихо ворчала Таня, делая макияж. Карандашом для глаз она нарисовала красивые стрелки на веках и накрасила ресницы тушью. Да, у неё с собой оказалась косметичка. Её она положила машинально, когда собиралась в такое место, как Зона Отчуждения. Зона, конечно, не то место, где косметичка уместна. Без всякого макияжа она привлекает к себе внимание. Глаза у Татьяны карие, большие и выразительные. Немного макияжа подчеркнули красоту её глаз. Она сама считала свои глаза очень красивыми. Когда она была ещё ребёнком, взрослые говорили: "Какие красивые глазки! Как две вишенки!" В школе на выпускном вечере директор отметил, что своими глазами она его успокаивала на уроках. И в институте преподаватель сказал про неё: "Эти глаза напротив...!" И Таня не видела ничего такого, чтобы подчеркнуть красоту своих глаз. Красить губы она не будет. Макияж будет совсем не броский.

Таня надела свой привычный балахон с джинсами и повязала бандану на голову. С собой она захватила ПДА, влажные салфетки, карандаш для глаз и складное зеркальце. Сегодня тридцать первое декабря и работы у неё на кухне хватит надолго. Она встала рано, чтобы всё успеть. Бармен нанял двух сталкеров-новичков на первое время и сейчас они наводили порядок в общем зале.

- Ого! - приятно удивился Бармен, когда она пришла. - При параде! Красивые глазки! Любого наповал можно сразить одним лишь взглядом.

- Ага! - ответила Таня.

Сталкеры на днях принесли ещё два рабочих холодильника из ближайших заброшенных деревень. Очень кстати! Таня и Гарик готовили салат "Оливье", крабовый салат и "Мимозу". Сколько будет стоить одна порция, Таня боялась спросить. Бармен потратился знатно, чтобы доставить в Зону такие продукты, как варёная колбаса, яйца, майонез, мясо, крабовые палочки и ещё многое другое. Такой ассортимент, с его слов, бывает только на Новый год. Все холодильники были забиты до отказа. Вот и пришлось сталкерам за дополнительную плату найти ещё два холодильника, где будут храниться готовые блюда. Новогодняя атмосфера вдохновляла некоторых обитателей уже начать праздновать. Они приходили, напивались и их быстро выпроваживали.

В небольших перерывах Таня перекусывала галетами с вареньем и чаем. Плов, жаркое, отбивная, запечённая в духовке курица и копчёные свиные рульки. Каждая порция таких блюд стоила от полутора тысячи рублей и выше. Полноценный праздничный ужин на одного, включающий в себя любой гарнир на выбор, мясо, салат и закуску по сумме выходил за семь-восемь тысяч. Коньяк, шампанское, джин, виски и вино по десять-пятнадцать тысяч за бутылку. Не смотря на такие заоблачные цены, от покупателей не было отбоя. Заказы принимались заранее и товар не пропадёт. С наступлением вечера клиентов становилось всё больше. Бармен и это предвидел и места в баре сделал с почасовой оплатой. Время летело быстро. До Нового года оставался час. Таня сидела на кухне на раздаче еды и поправляла свой макияж. Двое сталкеров, что должны были ей помогать, решили быстро перекусить на складе. У всех было новогоднее настроение, кроме Татьяны. Ей сейчас хотелось вернуться в бытовку и лечь спать. А зале стоял шум. Сталкеры провожали старый год.

- Здорова! - громко кого-то поприветствовал Бармен. - Твой столик свободен, приятель. Сейчас будет твой заказ.

Таня задремала с полотенцем в руках.

- Вставай, соня! - растормошил её Бармен. - Я тебе не за это плачу! Иди работай! Вот заказ. Поставь всё на поднос и отнеси на первый столик!

Он ей сунул вырванный из блокнота бумажку с заказом.

- Я так-то не официантка! - возразила девушка. - Ваш клиент может и сам забрать свой заказ!

- Это почётный клиент! К нему особое отношение! Сама потом поймёшь, когда увидишь его!

- Меня это не волнует! - недовольно огрызнулась она.

Таня зевнула, встряхнула головой, чтобы прогнать сонливость и поставила на поднос пюре с отбивной, салат "Оливье", бутерброд со шпротами и бутылку коньяка с кружкой.

- Клиент у него важный! Тут все важные! - причитала Таня, неся поднос.

Все столы были заняты. Таня шла аккуратно, стараясь никого не задеть. Первый столик находится в левом дальнем углу рядом с барной стойкой. За ним стоит спиной к ней мужчина в комбинезоне "Сева" и что-то читает в своём ПДА. "Мог бы и сам подойти и взять! Ишь Цаца какая!" - ворчала она себе под нос. - "Ладно! Поставлю всё и уйду!" Таня подошла и стала расставлять на стол еду. Мужчина к ней повернулся и убрал ПДА в карман.

- С наступающим Новым годом и прия...! - собралась она уже уйти, но замерла, когда увидела его.

Таня уставилась на мужчину так, словно увидела привидение. Перед ней стоял самый известный сталкер в Зоне. Те же усталые, карие глаза, немного оттопыренные уши, короткая стрижка под ёжик с залысинами на лбу, в меру пухлые губы, недельная щетина и чуть кривой нос. Он смотрит на неё, как будто они знакомы.

- Привет! - сказал грубым голосом с лёгкой хрипотцой.

Таня быстрого забрала поднос и, отступая назад, случайно задела одного из посетителей. Он так и смотрел на неё, пока она не скрылась в подсобке. Сердце у неё бешено застучало. Не может быть! Как же так? Что делать? Таню сковал страх и вспомнился выстрел, просвистевший над её головой во время визита в подземелье Агропрома, и ещё серия выстрелов да спиной, когда она смогла улизнуть от него. И теперь он здесь, в баре. Вот так встреча! Таня ухватилась за голову. Её сковал страх. Так она встретилась в третий раз с Меченым.

***

Выходить в зал ей не хотелось ни в какую. Пока там Меченый, она туда не сунется. Таня сидела на кухне и махала на себя газетой. Её пробрал пот и от жары, что стояла в баре, и от страха, что внушал ей Меченый. "Он меня нашёл! Этот маньяк! Теперь застрелит!" - тряслась она.

- Опять ты тут сидишь? - вошёл уставший Бармен. - Слушай, я не могу один работать. Иди и собери посуду.

- Пусть сталкеры сами её несут. Я в зал не выйду, пока там Меченый, - пропищала она.

- Пока Меченый там? Чем он тебе не нравится? Он стоит, ест и слушает радио. Иди, иначе урежу зарплату! - прорычал он и ушёл обратно.

"Идти туда? А если он меня ножом пырнет? Или выстрелит из пистолета с глушителем? Он же хочет меня убить! Тогда в подземелье ему это не удалось. Теперь он завершит начатое!" - не унималась она.

- Ты всё ещё сидишь тут и свой жирный зад протираешь!? Живо работай! - рявкнул на неё Бармен.

"Ладно, придётся выйти! В зале много людей и он не рискнёт меня убить!" - чуть успокоилась девушка. Она взяла пустой поднос, но идти в зал было всё равно страшно. Она вся похолодела, когда вышла. Тут ещё и Гнилой напился. Он точно не упустит момент поприставать к ней. В сторону Меченого она не смотрела, но чувствовала, что он смотрит на неё. "Делай свою работу. Тебе ничего пока не грозит!" - мысленно она себя успокаивала и складывала на поднос грязную посуду. Помочь ей вышел молодой парень, в чьи обязанности входило мытьё посуды.

- Эй, Лепра, давай потанцуем! - взял её за запястье Гнилой, когда она отдала поднос с грязной посудой своему помощнику.

Гнилой не удосужился помыться даже перед Новым годом и от него воняло ещё сильнее.

- Я не танцую! - попыталась она вырваться, но не смогла. - И не смей меня трогать!

- Да ладно! Не будь недотрогой! - настаивал он.

- Я же сказала, что не танцую! Тем более с тобой! - снова попыталась она вырваться.

- Почему? - пьяным голосом спросил Гнилой. - Почему ты мне всегда отказываешь?

- Потому что я её уже пригласил! - раздался за её спиной голос Меченого.

- Уууу... пардон, пардон! - прорычал Гнилой и отстал.

Меченый развернул её к себе лицом и, положив руку ей наталию, стал с ней танцевать. Когда он взял её за руку, ей почудилось, что сквозь неё прошёл мощный электрический разряд, что земля ушла из-под ног и она стоит только благодаря неведомой силе. На Меченого она побоялась смотреть. В танце он медленно отвёл её от стола Гнилого. Таня думала вырваться и уйти на кухню.

- Это чтобы он к тебе не лез, - тихо произнёс он.

Она не осмелилась ему ответить. Гнилой, икая, наблюдал за их танцем и Тане пришлось взять свой страх в руки и смириться. Она смотрела куда угодно, только не на Меченого. "Я танцую со своим будущим убийцей!" - кричали у неё мысли. Когда её взгляд упал на Гнилого, который был уже изрядно пьян и не переставал таращиться на девушку, он высунул язык между двумя пальцами, а потом пролепетал:

- Дай полижу твою мохнатку!

Его друзья и сталкеры рядом громко рассмеялись, а Таня снгва почувствовала себя опозоренной и оскорбленной. Не смеялся только Меченый. Он в танце направился с девушкой к столу Гнилого и, приблизившись, резким, сильным ударом левой рукой заставил его замолчать. Гнилой перелетел через свой стол. Все разом замолчали. Таня прижалась спиной к барной стойке и, вытаращив глаза, зажала руками рот.

- Извинись, падаль! - пнул Меченый ногой Гнилого.

- Ты зуб выбил! - прошепелявил Гнилой.

- Я тебе сейчас все зубы выбью, если не извинишься! - снова пнул его Меченый.

- Прости! - простонал Гнилой, сплёвывая кровь.

Это было уже слишком. Таня убежала на кухню и расплакалась. Ей было страшно и обидно одновременно. Этот Новый год оказался самый ужасным в её жизни. Хуже ещё то, что Меченый нашёл её, а значит ждать беды.

Глава 6. Под подозрением.

Влажной салфеткой Таня стёрла с лица потёкший от слёз макияж. Который сейчас час? Судя по громким поздравлениям, наступил Новый год.

- Поздравляю с Новым годом! - зашёл Бармен. - Я проведу этот год опять здесь. А тебе светит счастье провести его с Меченым.

- Чего? - встала она с места. - Что за бред?

- Это не бред, милая! Ты с ним танцевала, пока били куранты.

- Я не верю в эти глупые приметы, - обиделась и села она обратно. - Как долго мне ещё тут торчать? Еда готова, уборщик и посудомойщик у вас есть. Я здесь с утра торчу.

- Мы договаривались, что в Новогоднюю ночь ты будешь работать до трёх часов утра. Так что терпи и работай!

Бармен вернулся в зал к остальным. Таня осталась в душной кухне с двумя сталкерами. Один мыл посуду, а другой - вытирал. Таня с ними практически не контактировала, но помнит как их зовут. Того, что мыл посуду, звали Кнут. Своё прозвище он получил за свой "острый" язык. Его друга звали Хнытик. Тот постоянно был чем-то недоволен и любил хныкать по любому поводу.

- Ты видел, что Меченый сделал? - спросил Кнут у своего друга.

- Видел. Наша Лепра ни с кем не танцует, а Меченому не отказала! - ответил ему тот и хихикнул.

- Я всё слышу! - сделала она им замечание.

- Слышит она! - передразнил её Кнут. - Иди лучше посуду принеси.

- Я туда не пойду. Пусть твой друг идёт, - взялась она наносить новый макияж.

- Для кого красишься? Для Меченого? - подколол её Хнытик. - Славно ты с ним потанцевала.

Таня психанула и ушла на склад.

- Что ты тут делаешь? Давай иди посуду собирай, - вошёл Бармен за двумя бутылками водки.

- Я же сказала, что у вас есть, кому посуду собрать. И не проще ли вашим гостям поставить её вам на стойку? Вы бы и собрали и принесли. Так ближе и легче.

- А ты тогда тут зачем? Иди или урежу твой заработок! - вывел он её из склада. - У тебя выходные есть, а я работаю 24/7. Нет ни праздников, ни выходных, ни отпуска! Иди и не умничай!

"Но там же Меченый!" - хотела она возразить. Что делать? Идти и работать. С подносом и влажной тряпкой Таня вышла в зал с выражением мученицы. Грязной посуды было немного. С одного стола она забрала блюдце, пустую пивную бутылку и две тарелки. Из кухни, куда она принесла посуду, Таня услышала разговор Бармена с Меченым.

- Сюда ставить не надо, - сказал Бармен. - Сейчас я Лепре скажу и она всё унесёт.

- Да ладно, ты не сахарный! Сам отнеси. Тебе сделать три шага, - вежливо возразил Меченый.

- Ой, вот только не надо! Я ей за это деньги плачу!

- Ой, хорош тебе! Ей уже прилетело от Гнилого! И как ты сказал её зовут?

- Таня Лепра.

- Лепра? Хм, очень странное прозвище. Кажется, я его уже где-то слышал.

- Хочешь узнать у неё, почему она себя так себя назвала? Спроси сам. Только учти: она недотрога. Но поговаривают, что Воронин её для себя бережёт.

- Эй, Бармен. Хорош лялякать! - перебил их разговор пьяный сталкер. - Дай клюквенный морс. Запить надо.

- А может тебе ещё "Колокольчик" принести? - посмеялся над ним Бармен. - Морса нет.

Таня насупилась. Меченый интересуется ею. "Ой, неспроста всё это!" - возникли подозрения.

- Ладно, приятель. Новый год встретил, пожрал, выпил, а теперь мне пора на боковую, - снова заговорил Меченый.

- Ну, бывай приятель. Заходи утром. Даже в праздники бар работает по стандартному расписанию, - ответил Бармен. - Для тебя отдельный завтрак по заказу.

Таня внимательно слушала их разговор. Она тихо вскрикнула, когда за этим делом её застал Бармен.

- Подслушиваешь?

- Ээээ...нет, - солгала она.

- Угу, так я и поверил. Короче, слушай сюда: топай в свою бытовку. Но чтобы в семь утра ты была здесь. Несколько моих постояльцев заказали завтрак. Приготовишь блины и шарлотку. К блинам подашь варенье и сгущёнку.

- Шарлотку? Но из чего? - устало вздохнула Татьяна. - Нужны яйца, мука, яблоки, сахар, сливочное масло, форма для выпечки.

- Всё это есть. Но потом не будет. Крайне дорогое удовольствие - накрыть праздничный стол для сталкеров.

- А как же...?

- Оклад будет второго января. Иди.

Таня с превеликим удовольствием покинула бар. Она даже забыла недавний инцидент с Гнилым и Меченым. Едва она села на кровать, как глаза мгновенно сомкнулись и сон сморил её. Спала она без сновидений.

Приход Меченого на "Росток" не остался незамеченным. Бульбаш и Беломор сразу предоставили ему ключи от его комнаты. Все вещи лежали на кушетке в ожидании своего хозяина, когда он вошёл. Сегодня он не стал продавать артефакты, которые нашёл по пути на базу. Уставший, Меченый планировал провести праздники на базе без всяких серьёзных вылазок в Зону. Денег у него достаточно, чтобы хорошо отдохнуть. В Зоне нельзя расслабляться, и сталкеры часто спят, не снимая бронекостюм. Меченый не был исключением, но сегодня он решил всё же снять "Севу". В комнате довольно тепло. В одном свитере и джинсах, Меченый лёг в спальный мешок и погасил керосинку. После долгой дороги он всегда быстро засыпает, но сегодня заснуть трудно. Дело вовсе не в шуме снаружи. К подобному он давно привык. Из головы не выходит встреча с Татьяной. Он много о ней слышал. Сталкеры в чат часто писали про неё. Первый раз он её встретил на Кордоне чисто случайно. Тогда ему показалось, что она мираж или же его за мозги взял контролёр. Встретил в Зоне женщину - вероятно, тебя взял за мозги контролёр. Но она обронила свой шарфик из сатина, которым перетягивала грудь. Он понял, что она не мираж, когда поднял его с земли. Вторая встреча состоялась в подземелье Агропрома. Там он ожидал встретить кого угодно, но не её. Однако снова обстоятельства не позволили ему с ней познакомиться. Она снова скрылась. И вот они встретились спустя некоторое время. Меченый не упускал новости из сталкерского чата. Бродяги часто писали о ней. Слухов хватало. Самым ярким событием было примирение Долга и Свободы, и она оказалась в самом центре.

Меченый хотел увидеться с ней, но некоторые обстоятельства эту встречу откладывали на потом. Он знал, что девушка практически никуда с базы Долга не уходит. Когда с безотлагательными делами было покончено, самое время взять "отпуск". И вот он встретился с ней в третий раз. Она принесла ему его новогодний заказ. Приятно, что она сразу его узнала, только непонятно, что её так испугало. Он не заморачивался по этому поводу. Испугалась? Ну и ладно! Он просто посмотрел на своё отражение в ПДА. Вид у него, конечно, измученный и потрёпанный, но ничего такого, что могло бы испугать её. "Хрен поймёшь этих женщин!" - подумал он тогда, приступив к праздничной трапезе. Только о себе забыть она не давала. Спустя всего несколько минут она вышла с подносом собирать грязную посуду. И его внимание было снова обращено к ней. Что ж поделать? Он ведь мужчина и женщин в Зоне не встречал. Его она старалась избегать. Ему стало даже интересно, почему она так себя ведёт. И такая возможность предоставилась: Сталкер Гнилой взял её за руку, желая пригласить потанцевать. Он бы очень удивился, если бы она согласилась. Но нет. И вот повод стать к ней ближе - спасти от отвратительного типа, который смердит везде и всюду. Он взял её за руку и отвёл с заявлением, что она уже приглашена. Ох, как же бедняжка была напряжена! Он был, наоборот, расслаблен и с интересом смотрел на неё. Зрительный контакт она избегала и часто оглядывалась, желая и от него отделаться. И вот Гнилой снова выделился: сделал очень пошлый жест и предложил ей оральные ласки. За такое унижение перед всеми гостями Меченый ему знатно врезал. Он отстоял и честь девушки, и себе лишний раз поднял авторитет. Она, однако, не оценила это и сразу ушла. "Почему она меня боится?" - возник у него вопрос. Но ответ на него он поищет завтра.

Бармен сказал прийти в семь часов утра, но это означало на самом деле, что она должна уже быть на кухне в пять часов тридцать минут. Звучит банально, работа есть работа. Когда зазвонил будильник, Татьяна с огромным трудом заставила себя встать. Одевшись и приведя себя в порядок, она, постоянно зевая, побрела в бар. До восхода солнца ещё далеко. На небе не видно звёзд. Вошла девушка в бар со служебного входа. В своей комнате громко храпел Бармен. Свет горел только в зале. На кухонном столе уже стояли необходимые продукты для приготовления шарлотки и блинов. "Сначала пирог, а потом блины", - взялась она чистить яблоки. Так за делом пробежало время.

- О, а я думал, что ты не придёшь, - громко зевнул Бармен.

- И вам тоже доброе утро, - сухо ответила Таня, переворачивая блины.

- Бар откроется через двадцать минут. Как только закончишь, то можешь позавтракать.

Себе на завтрак она приготовила небольшую порцию овсянки с клубничным вареньем и чай с овсяным печеньем. Свой скромный завтрак она съела в зале за барной стойкой. Допив чай, Таня почувствовала, как её начинает клонить в сон. Бармен сейчас подсчитывает суточный доход. Отодвинув тарелку с кружкой в сторону, она сложила руки на столе и положила на них голову. Можно немного вздремнуть, пока клиентов нет.

Меченый встал от громкого хлопка дверью на первом этаже. Тихо послав на три буквы виновника его покоя, он встал и оделся в "Севу".

- Меченый, ты чего так рано встал? - увидел его Беломор на лестнице.

- Поспишь тут с вами! - сердито выпалил он. - Дверями хлопаете!

- А, так это Сизый. У него похмельный синдром. Он голову в снег засунул.

- Рисковое дело. Там освещение не ахти какое. Он может сунуть голову в жёлтый снег.

Беломор рассмеялся и пожал руку Меченому:

- Эх, я так рад тебе, дружище!

- Спасибо. Хоть кто-то рад.

На улице стоял лёгкий мороз. Меченый глубоко вздохнул, потянулся и побрёл в бар. Спустившись, он остановился в проходе, увидев спящую у барной стойки Татьяну, а за самой стойкой - Бармена. Тот помахал ему приветливо рукой.

- Ну, что, дружище? Как оно? - устало прохрипел Бармен.

- Что же ты свои кадры не бережёшь? - кивнул Меченый на Татьяну.

- Я ей плачу, а она дрыхнет. Ленивый работник!

- Не надо, не буди её. Принеси мне мой заказ.

- Ладно.

Бармен ушёл на кухню. Меченый снисходительно улыбнулся, глядя на сладко дремлющую девушку. Он сел за барной стойкой рядом с ней.

- Вот твой заказ, приятель, - принёс ему Бармен горячий чай, блины и варенье. - Приятного аппетита.

- Угу! - промычал Меченый, набив рот едой.

Бармен вернулся к своим счетам. Меченый с аппетитом ел блины, обильно поливая их вареньем.

- Похмелился? Самое время пожрать, - раздался грубый голос у выхода.

Меченый оглянулся, не переставая жевать блин. Гнилой со своей компанией изволил встать пораньше и прийти в бар. Меченый отвернулся и сунул в рот очередной кусок блинчика.

- О, гляди, кто тут! - тихо произнёс Насморк Гнилому.

- Ого, Лепра! - тихо обрадовался Гнилой.

Он беззвучно подошёл к ней и аккуратно взял её тарелку с ложкой.

- Король Артур, на нас напали! - прокричал Гнилой и громко забарабанил ложкой по тарелке над ухом девушки.

Таня от испуга резко вскочила, задела Меченого и, запнувшись об его ногу, упала на пол. Гнилой с друзьями громко рассмеялся. Таня в растерянности переводила взгляд то на Меченого, то на Гнилого с его компанией. Она не заметила, что облилась чаем и облила Меченого. Он отряхнул рукав от влаги и грозно посмотрел на Гнилого.

- Гнилой, ну ты и дрянь! - подошёл он к девушке и протянул ей руку.

Таня быстро поднялась сама и выскочила из бара. Её опять унизили, причём перед Меченым, которого она считала своим врагом.

- Что тут опять за шум? - вернулся раздраженный Бармен.

Гнилой со своими людьми ничего не ответили и заняли столик. Бармен вопросительно посмотрел на Меченого.

- Этот девушку так напугал, что она вскочила и упала, - сел Меченый на своё место.

- А, понятно, - закурил мужчина. - Он Танюху достаёт с момента её появления на базе.

- Зачем она пришла в Зону?

- Это ты у неё спроси.

- А разве она тебе не говорила?

- Говорила, но просила больше никому не распространять об этом. Боится она тебя.

- Боится? - удивился Меченый. - Это почему? Я такой страшный? Мы же виделись только пару раз, не считая вчерашней ночи.

- Значит, что-то такое между вами случилось за эти две встречи, раз она избегает тебя.

Гнилой с друзьями прыснули от смеха.

- Я её первый раз встретил рано утром на Кордоне в районе фабрики рядом с железнодорожной насыпью. К ней я тогда даже близко не подошёл. На мой след собаки напали и мне не удалось с ней познакомиться - она скрылась. Вторая встреча случилась в подземелье Агропрома, где я её совсем не ожидал встретить. Она стояла ко мне спиной и я принял её за военного. Ещё у неё в руке был "Абакан". Я сделал предупреждающий выстрел..., - не обратил Меченый на сталкеров внимание.

- Может, поэтому она тебя боится?

- Не знаю. Я заставил её бросить оружие и медленно повернуться ко мне. Представляешь мою реакцию, когда я снова её увидел? Но не суть. Я без резких движений подошёл к ней, но прежде, чем успел заговорить, меня прервало рычание из туннеля за моей спиной. Она снова улизнула, а я отбивался от бюррера.

- Впечатляет. Только она, видимо, об этом не знала.

- Откуда она хоть пришла? Что ей нужно? - отломил Меченый кусок блина, но есть передумал.

- Она пришла вместе со Зверобоем и его людьми.

- Зверобой? Она с ним знакома? - немного удивился Меченый.

- Похоже, что да. Она ещё интересовалась Стрелком! - подмигнул Бармен.

- Да, ладно! - очень изумился Меченый. - И что?

- Она о нём практически ничего не знает, только в общих чертах. А как он выглядит и где часто бывает, ей неизвестно.

Меченый напрягся и задумался:

- Налей-ка мне ещё чай.

- Может, что покрепче? - поставил Бармен перед ним бутылку водки.

- Нет, мне нужна трезвая голова.

Бармен пожал плечами и налил ему чай до краёв.

- Так, мужики, вы что брать будете? - обратился он к Гнилому и его друзьям.

- Нам то же, что и Меченому, - ответил Насморк.

- Это под заказ.

- Неси, что не под заказ.

Меченый с чаем и блинами отсел подальше. Ему есть над чем подумать. Слова Бармена о заинтересованности Татьяны Стрелком его очень напрягли. "Ой, не спроста это!" - возникли у него опасения. - "Но она не знает. Зверобой ей ничего не сказал. Он настоящий друг. Я в нём не ошибся! Но она...! Да, кого только в Зону не заносит! Вряд ли у неё простой интерес. Может, она киллер? С виду и не скажешь. Хотя, именно в этом фишка - не вызывать даже малейших подозрений. И у неё это отлично получается. Только почему Бармен не хочет говорить о целях её визита в Зону?"

- Бармен, - позвал он его.

- Что? - отвлёкся тот.

- А она у тебя спрашивала о Стрелке?

- Да, было дело. Только я ей ничего не сказал.

- Что же ей нужно в Зоне?

- Поверь, у неё другие цели. Скажу лишь, что она практически каждый день куда-то ходит и покупает у меня провиант. Говорит, что откладывает в тайник на всякий случай.

Но это Меченого не убедило. "Она шифруется! Она точно киллер. И эти отлучки с едой тоже подозрительны. Надо её проверить!" - решил Меченый. Он допил чай, а оставшиеся блины сложил в целлофановый пакет и забрал с собой.

- Забыл сказать: новогодние блюда и эти блины готовила она, - крикнул ему Бармен вслед.

- А где она живёт? - остановился Меченый и спросил, не оборачиваясь.

- Рядом со штабом Долга в бытовке.

Татьяна сидела в своей бытовке, нервно постукивая пальцами по столу. Она с приходом Меченого потеряла окончательно покой. Пока он на базе, ей лучше не ходить по малолюдным местам. Руку немного жгло после падения. Она запнулась об ногу Меченого и он нечаянно пролил на её руку горячий чай. Снова Гнилой отличился. Он постоянно ищет возможность при встрече унизить её. Ему это удалось. Только не ожидала она, что Меченый за неё вступится. В новогоднюю ночь он врезал её обидчику. И совсем недавно, когда она упала, он протянул ей руку, чтобы помочь встать. И не скажешь, что он хочет её убить. "Вежливость - лучшее оружие вора и убийцы!" - подумала она. - "Надо вести себя так, чтобы не вызвать и малейшего подозрения". И у Меченого это отлично получается. Но всё же было в нём нечто такое, что вызывает интерес. Сталкеры о нём часто судачили. Может, дело в его опыте? Он как никто другой много повидал в Зоне. По нему и так видно, что он опытный сталкер и к тому же далеко не бедный. Очень не многие сталкеры могут позволить себе новогоднюю трапезу.

Её снова потянуло в сон. Утреннюю смену она отработала и имеет право на отдых. Таня включила обогреватель и легла спать. "Лишь бы Воронин свою говорилку не включил", - заснула она.

Меченый вернулся в свою комнату в ночлежке. Беломор крепко спал после новогодней ночи, а Бульбаш принёс дров и вычистил печку. У них Меченый спрашивать про Татьяну не стал. Бармен сказал, что Воронин на неё имеет виды. Он точно знает, что Татьяну привело в Зону. Но за просто так он не скажет и обязательно попросит что-то сделать для него или для блага Долга. Меченый ничего против Воронина не имел, но и связываться с ним без надобности не хотел. Так же и со Свободой. Заинтересованность Татьяны Стрелком не даст ему покоя. Ни у кого лучше не спрашивать о ней и самому всё выяснить. Бармен его не выдаст и не скажет ей. Первое, что надо - следить за ней. Она куда-то постоянно отлучается. Потом при первой возможности заглянуть в её КПК. Там точно есть всё необходимое, чтобы узнать её мотивы. Меченый однажды очнулся едва живой в бункере Сидоровича с амнезией, татуировкой на руке и с КПК, на котором высвечивалось жирным шрифтом задание "Убить Стрелка". Надо обязательно проверить её ПДА, а ещё посмотреть её руки. Если у неё есть такая же, как и у него, татуировка, то тогда всё сразу станет ясно.

Вспомнив то лето, когда его вы́ходил Сидорович и за оказанную заботу потребовал выполнить пару заданий, Меченый оголил рукав на правой руке и посмотрел на свою татуировку S.T.A.L.K.E.R. Да, много тогда у него было вопросов и ни одного ответа. И сейчас снова вопросы об этой девушке с большими, красивыми и выразительными карими глазами. Первый раз он её встретил на Кордоне. Он ведь тоже однажды очнулся там. Сталкер Рыжий его нашёл у разбитого грузовика смерти среди трупов и принёс к Сидоровичу. Она тоже ехала на таком грузовике? Как-то странно. И потом он её встретил в подземелье Агропрома. Тоже весьма странное совпадение. Дальше нить обрывается и он с ней до Нового года не пересекался. Но есть два совпадения и этого достаточно, чтобы начать её подозревать. "Надо немедленно всё выяснить. И я сегодня же этим займусь!" - решил Меченый. - "Не думаю, что она с грузовика смерти, но эту теорию надо проверить. Бармен сказал, что её зовут Таня Лепра. Это прозвище мне знакомо. На Кордоне Волк и Фанат упоминали некоего прокажённого Толю Лепру. Либо это совпадение, либо она скрывалась под этим именем. И пришла она со стороны военного КПП. Нет, всё равно её надо проверить. Держи друзей рядом, а врагов ещё ближе. Надо с ней подружиться!"

Меченый придумал, как ему поступить. Напрямую подходить к ней и спрашивать, он конечно не станет. Пока что лучше поспрашивать других сталкеров о ней. Он спустился вниз, где Бульбаш и Беломор пили чай.

- Я не помешаю? - подошёл он к ним.

- Нет, конечно. Присоединяйся, - обрадовался ему Беломор. - Чай хочешь с нами попить? Мы вафли достали.

- Нет, спасибо, - присел он с ними за стол. - Я хотел расспросить вас о Лепре.

- О Татьяне? - уточнил Беломор. - Она моя соотечественница. Её привёл Зверобой.

- Это я слышал. Зачем она пришла в Зону?

- Ээээ... я уже не помню. Ищет она кого-то и вроде какие-то проблемы у неё, - задумался Беломор. - Я после встречи Нового года плохо помню, о чём мы с ней говорили.

- У меня так вообще всё по нулям, - сразу отнекиваться стал Бульбаш. - Помню, что она местными байками очень интересовалась. И Стрелком тоже. Её он особо интересовал. Но о нём никто ничего не знает, кроме того, что известно всем.

- Вообще-то про неё ходят всякие слухи. Поговаривают, что у неё роман был с Волком и его Воронин за это выгнал с базы. Ему теперь год запрещено тут показываться, - вспомнил Беломор. - Но она отрицает, что у неё что-то было с Волком.

- Да, а ещё Воронин Бродягу за неё отмутузил и велел Шульге возвращаться на Янов с ним и остальными, - добавил Бульбаш. - Бродяга был её телохранителем. Воронин велел. Голодных до женского тела на базе много. Так он в итоге сам не устоял и попытался изнасиловать Танюху.

- Кто пытался? - спросил Меченый.

- Монолитовец этот, Бродяга. С тех пор она без телохранителя. Но он ей больше не нужен. Все знают, что Воронин её для себя бережёт.

Меченый с иронией улыбнулся:

- Забавно получается: про шашни вы в курсе, а зачем она пришла в Зону, у вас память отшибло.

Беломор и Бульбаш виновато опустили головы.

- Знаю, что ищет она кого-то, - выпалил Беломор. - Парня какого-то. И с финансами у неё проблема. Там что-то ещё, но я, хоть убей, не помню. Спроси у неё сам.

- Кто ещё может знать, что ей нужно?

- Бармен и Воронин, - допил Беломор чай. - Возможно, ещё и наш врач Богдан. Она часто с ними общается.

Полученной информации недостаточно, чтобы узнать о ней. Бармен говорить отказывается, Воронин за бесплатно ничего не скажет. Остаётся только Богдан.

- Ладно, мужики, - встал Меченый. - Вы мне всё равно многое рассказали.

- Ничего особенного мы не сказали, - пожал плечами Бульбаш. - Но мы можем с ней поговорить, если хочешь.

- Не надо. Я сам, - направился он к выходу.

- Только, Меченый, не верь всему, что говорят сталкеры. Про неё небылицы они сочиняют, - сказал Бульбаш ему вслед. - Что можно ещё ожидать от мужиков, которым она отказала?

Меченый махнул им рукой, не оглядываясь, и вышел на улицу. Он направился к Богдану, чтобы у него расспросить о ней. К сожалению, местный врач после новогодней ночи мучился похмельем и не был расположен для разговора. Меченый немного подумал и решил больше ни у кого о ней не спрашивать. Лучше самому во всём разобраться. Сейчас не помешает подлатать своё оружие и просто побездельничать.

Татьяна проснулась только после полудня. Пока ещё светло, и Вася наверняка заждался её. Вчера она не смогла прийти. Таня быстро привела себя в порядок, надела долговский бронекостюм, собрала еды и захватила с собой старую, но хорошую одежду. На улице было мало снега и в ближайшие дни осадков не обещали. Ходить зимой к Васе в гости было рисковано. Из-за следов на снегу любой любопытный мог туда нагрянуть. Чтобы избежать нежеланных гостей, Таня у заставы шла вдоль стены несколько метров и только потом шла в сторону домика снорка. Трудно было выбираться из окопов, которые долговцы вырыли на случай нападения мутантов. Ближе к стене, где окопы были не очень глубокие, Таня в качестве мостика использовала железные балки.

Она набила рюкзак едой и одеждой, взяла с собой дробовик, фонарик и ПДА и уверенным шагом направилась к заставе. О Меченом она старалась не думать. Если он ей встретится на базе, то придётся вернуться обратно в бытовку. Она прошла мимо Арены и ночлежки. Сталкеров на улице немного. У заставы тоже всё спокойно. Кроме протоптанной сталкерами дороги, на прилегающих лужайках не наблюдаются следы от мутантов. "Бояться нечего!" - подумала с облегчением Таня и двинулась по своему маршруту в домик Васи.

Меченый стоял за углом ночлежки и курил сигарету Winston. Он курил редко. Иногда, когда надо было хорошенько подумать, он доставал пачку сигарет и курил. Одной пачки ему хватало на две, а иногда и на три недели. Мимо прошла Татьяна и он, не докурив, выбросил окурок и последовал за ней. Он держался на расстоянии. Когда она пошла от заставы вдоль стены, он остановился. Обратно она не оглядывалась, что было Меченому на руку. Долговцы увлеченно болтали между собой и он, пока они не видят, проследовал за ней. Таня перешла через окопы по металлическим балкам и продолжила идти. Следов мутантов поблизости нет. Она остановилась и оглянулась на случай слежки. Это чувство не даёт ей покоя с тех пор, как Меченый пришёл на базу. Позади никого нет, лишь ветер, качающий деревья. "Что-то морозно как-то", - пошла она дальше.

Меченый вовремя спрятался за широкой елью, когда Татьяна решила оглянуться. Он хорошо её видел за еловыми ветками, а она его - нет. "Осторожная, однако," - подумал Меченый. Он шёл точно по её следам. Если не пойдёт снег, то она может заметить чужие следы рядом со своими. Тучи на небе сгущались. Похоже, что осадки всё же будут. Впереди он увидел старый, скрытый за деревьями домик. Девушка остановилась и издала какой-то странный клич, похожий на угуканье совы. Смахивает на предупредительный сигнал. Мужчина быстро спрятался за деревом и достал бинокль. Из дома в развалочку в старом, рваном бушлате вышло горбатое существо во рваном советском противогазе. Присмотревшись через бинокль, Меченый присвистнул. Снорк, одетый как человек, вышел навстречу девушке. Подойдя, он склонился перед ней и коснулся рукой её голени. Девушка абсолютно спокойно говорит со снорком и даже улыбается ему. Мутант, похоже, тоже рад её видеть. Она зашла вместе с ним в домик. "Много чего я повидал, но не такое!" - изумился Меченый.

Татьяна у Васи недолго задержалась. Ему она принесла одежду и еду. Зимой мутантам особенно голодно. Снорки всё чаще группами нападают на одиноких сталкеров и на месте сжирают до костей. Васе повезло больше. Ему не нужно ходить на охоту. Пропитание и тёплую одежду ему обеспечивает добрая Таня, а уютное жильё у него есть.

- Мне пора, мой друг, - погладила она Васю по холодной руке. - Старайся без надобности не выходить на улицу, а то отморозишь себе конечности.

Вася вышел её проводить. Меченый всё это время не покидал своё укрытие, и ждал, наблюдая через бинокль. Ветер усилился. Татьяна надела поверх банданы капюшон и поспешила обратно на базу. Из-за ветра она не обратила внимание, что её следы на снегу стали немного больше, а рядом с сосной и елью натоптано.

Меченый ждал, когда Татьяна немного отдалится. Только потом он пошёл следом. Она направилась на базу. Итак, один её секрет он уже знает. Она каким-то образом приручила снорка. В своей комнате Меченый сел за стол и взял свой ПДА. Он написал в разделе "Дневник" о своих наблюдениях. Особенно он уделил внимание Татьяне и её питомцу. Пока ничего, что вызывает у него опасения, он не обнаружил. Татьяна вернулась в свою бытовку и какое-то время оттуда не выходила. Надо продолжить следить за ней.

На следующий день Таня снова пришла рано в бар. Сталкеры медленно отходили от новогоднего запоя и постепенно закупались всем необходимым для вылазки в Зону. Для них Бармен всегда находил работу. В основном были задания на отстрел мутантов, с голоду нападавшие на маленькие сталкерские лагеря. Таня с кухни слышала их разговоры. Сегодня Бармен обещал ей заплатить. Но пока он занят. На доске объявлений он развешивает новые задания. Приготовив завтрак, она подошла и посмотрела ради любопытства: На Армейских складах в районе Деревни Кровососов необходимо избавиться от кучки зомби. Задание для опытных охотников: поймать живым и невредимым кровососа для соревнований на арене. Задание для опытных искателей артефактов: найти артефакт "Золотая рыбка". Задание от учёных: найти информацию о таинственном "Оазисе". Разыскивается сталкер Лёша Лось. Особые приметы: высокий рост, левый глаз прикрыт, звонкий низкий голос. Последний раз видели в районе Рыжего Леса. По всем дополнительным вопросам и за наградой за выполненное задание обращаться к Бармену.

- Эй, Лепра, иди сюда, - позвал Бармен.

- Что случилось? - подошла она.

Бармен протянул ей сто двадцать тысяч рублей:

- Твой заработок. Сегодня второе января. Отправить эти деньги твоей матери, как всегда?

Таня уставилась на свою зарплату. Сумма не маленькая. Она пересчитала их. Да, сто двадцать тысяч.

- Конечно, перешлите, - сразу согласилась она.

- Ты не забыла, что всю сумму отправить не получится. Двадцать тысяч...

- Я помню, - сразу приуныла она.

- Пойдём. Увидишь, что я тебя не обманываю.

В своей комнате Бармен включил ноутбук. Он открыл какую-то программу, набрал номер банковской карты её мамы и сразу перевёл все сто тысяч.

- Наличку я потом переведу в безналичку, - довольно похлопал Бармен по деньгам. - Тебе что-то ещё нужно?

- Купить еды, - неуверенно ответила она.

У неё есть немного денег. Для Васи она взяла тушёнки, хлеб, консервированной ветчины и вишневый джем. На выходе она столкнулась с Меченым. Прижавшись к стене, она быстро обошла его и побежала в бытовку.

- Странная она, - смотрел он ей вслед.

- Здорова, Меченый. Как оно? - поприветствовал его Бармен.

- Так оно, - присел он за барную стойку. - Она шарахается от меня, как от чумы.

- Хрен поймёшь этих женщин. Пристаёшь - нахал, не пристаёшь - придурок. Нет у баб логики. Сами не знают, что хотят.

- Ты сегодня не с той ноги встал?

- Всё с той я встал. Просто для поддержания беседы. Не хочешь подзаработать? Сегодня новенькие задания я повесил на доске.

- Потом, - устало ответил Меченый. - Я просто хочу отдохнуть до Рождества.

- Отдыхай. А работёнка всегда для тебя найдётся. Ты что-то хотел купить или разузнать?

- Да, хотел. Татьяна у тебя давно ведь работает. Ты ведь в курсе о её распорядке дня.

- А тебе это зачем? - хитро улыбнулся Бармен. - Приударить за ней вздумал или зажать где-нибудь за углом в укромном месте?

Меченый скромно улыбнулся:

- Нет, мне просто хочется знать.

- Ты учти, что она неприкосновенная. Она и прозвище себе такое взяла неспроста. Могу сказать, что банные дни она никогда не упускает. Завтра как раз будут топить баню. Бульбаш и Беломор для неё в прачечной даже шпингалет на двери сделали. Вечером, когда все помоются, пойдёт она мыться. В бане решил её подкараулить? Учти, Воронин тебя кастрирует, если попытаешься. Шмель однажды попытался и он вылетел отсюда пулей.

- Сколько же на неё было покушений?

- Не знаю. Ладно, дружище, сейчас мне надо работать.

На улице у столовой самообслуживания Таня задержалась - уронила банку с тушёнкой. Только она её подняла и сделала шаг, как всё полетело у неё из рук, а она упала на пятую точку. Ох, уж эта гололедица! Охая, она встала и отряхнулась от снега. Бумажный пакет, в котором она несла консервы, разорвался. Хорошо, что никто не видел её падение. Она опустилась на корточки и стала собирать всё, что рассыпала. Осталась банка консервированной ветчины. Настоящий деликатес для Васи. Удерживая одной рукой свою поклажу, которая вот-вот снова рассыпется, она потянулась за последней консервной. Рядом с банкой кто-то стоит. Он наклонился и поднял её. Таня, не поднимаясь, посмотрела на него.

- Кажется, это твоё, - протянул ей Меченый консерву.

Таня резко вскочила и, отступая назад, снова подскользнулась об тот же лёд и упала. Вся её поклажа разлетелась в рассыпную. Ещё одно жёсткое приземление на ушибленные ягодицы.

- Ты не очень ушиблась? Давай помогу встать, - подошёл он и протянул ей руку.

От падения Таня не расслышала его. Увидев протянутую руку, она дрогнула.

- Не бойся. Не обижу, - снисходительно улыбнулся мужчина.

Таня с недоверием смотрела на него. Этот человек не так давно чуть не застрелил её, а теперь по доброму на неё смотрит и предлагает помощь. Таня неуверенно протянула ему руку и он помог ей подняться.

- Ты в порядке? - спросил он.

Они встретились взглядом и Тане показалось, что через всё её тело прошёл электрический импульс. Она опустила глаза.

- Ты в порядке? - повторил он.

Она кивнула. Меченый продолжал держать её за руку.

- Тебя ведь Таня Лепра зовут, верно? - аккуратно он её пожал. - А я Меченый.

"Я знаю, кто ты!" - тихо дрожала она не то от страха, не то от холода. Он отпустил её руку и стал собирать её поклажу. Таня была в лёгком ступоре. В себя она пришла, только когда он всё собрал.

- Пойдём. Я провожу тебя до твоей бытовки, - предложил он. - А то снова можешь упасть. Погода в Зоне - вещь не предсказуемая.

Она молча кивнула.

- Что-то ты не разговорчивая, - заметил Меченый, когда они миновали столовую самообслуживания. - Ты себе язык не откусила, когда упала?

Таню эта шутка немного смутила и она невольно хихикнула. Её удивило, что на территорию штаба его пропустили без вопросов.

- Не удивляйся, - заметил Меченый её удивление. - Воронин меня хорошо знает, и дал возможность приходить в любое время.

Они подошли к её бытовке.

- Всё молчишь? - нахмурился Меченый и протянул ей консервы. - Ты глухонемая что-ли?

- Да! - выпалила она и смело посмотрела ему в глаза.

Он громко от души рассмеялся. Таня сама невольно стала смеяться. Она забыла о страхе перед ним. Не похож он на человека, который хочет её убить. У него красивая улыбка. В отличие от других сталкеров у него зубы в хорошем состоянии.

- А у тебя есть чувство юмора, - похвалил он её.

Таню немного это смутило.

- Больше не надо меня бояться, - добавил он.

- А почему вы тогда в меня стреляли? - прямо спросила она.

- Когда я стрелял? В подземелье Агропрома? Ты стояла ко мне спиной. Я просто был осторожен. То был один предупредительный выстрел.

- Вы стреляли, когда я убегала.

- Я не в тебя стрелял. Неподалеку оказался бюррер. Очень опасный уродец. Я в него стрелял.

Таня поверила ему сразу. Глупо было считать, что он хочет её убить. "Как банально с моей стороны!" - упрекала девушка себя.

- Значит, вы не хотели меня застрелить? - переспросила она.

- Нет, конечно. Я тебя едва знаю. И зачем мне тебя убивать? Ты ничего мне плохого не сделала, - сказал он убедительно.

Тане стало неловко перед ним и перед собой.

- Ты живёшь в этой бытовке? - указал он на её скромное жильё.

Она кивнула, стесняясь его.

- Тогда не буду тебя задерживать. Ты, наверное, замёрзла.

- Эээ...да! И спасибо, что помогли мне.

- Без проблем. Вообще-то, я тоже хотел тебя отблагодарить.

Ей стало интересно. За какие такие заслуги он ей благодарен?

- Это ведь ты готовила все те новогодние угощения? - спросил он.

- Ну, мне помогали..., - неуверенно ответила она, переминаясь с ноги на ногу.

- Не надо скромничать. Я знаю, что ты, - серьёзно произнёс Меченый. - Я в Зоне почти три года и за это время здесь подобные лакомства не продавались. Это ты готовила, я сразу понял.

Таня почему-то почувствовала себя виноватой и понурила голову.

- И я хотел сказать, что было очень вкусно. Большое спасибо. И спасибо тебе за блины. Их ведь тоже ты испекла? - по-дружески похлопал он по плечу.

Таня пробубнила в ответ:

- Не за что.

Ей больше нечего было ему сказать. Она зашла в бытовку, не попрощавшись. Меченый тоже не стал задерживаться. Уходя, он заметил, что замок у бытовки сломан и дверь закрывается только изнутри. Он спросил у дозорного долговца:

- Что же вы ей не сделаете нормальный замок? У неё дверь открыта, когда она уходит. Настоящая находка для воров.

- Ей нечего бояться, - строго ответил дозорный. - Она живёт на территории штаба и никто не осмелится её обокрасть.

Меченый усмехнулся и вернулся в свою комнату в ночлежке. Татьяна в бытовке свалила консервы на кровать и плюхнулась на табуретку. Сказать, что она под впечатлением от знакомства со знаменитым Меченым, значит ничего не сказать. Её сердце колотилось, как после бега. На улице стоит мороз, а ей жарко, как в тропиках. Ни с кем она не испытывала ничего подобного; даже с Виктором такого у неё не случалось. Она влюбилась? Нет, конечно же, нет! Об этом не может быть и речи! Они почти незнакомы. Но тогда что это? Она сама не знает. Может, потому, что он один из самых известных сталкеров в Зоне? Это больше похоже на правду. Но Зверобой тоже известный сталкер-охотник и у неё не было ничего подобного после знакомства с ним. "Просто Меченый у всех на устах и о его подвигах судачит вся Зона", - сделала она вывод. Теперь они знакомы и увидятся ещё не раз. "Главное не терять голову. Он всё-таки мужчина!"

До полудня Таня не выходила из бытовки. Она читала книгу О. Генри "Вождь краснокожих", которую ей дал почитать Беломор. Книг ему принесли много и любой желающий мог взять почитать. "Жаль, что нет книг Стивена Кинга и Говарда Филлипса Лавкрафта," - думала она. - "Как бы я сейчас с удовольствием почитала их! Эх, ладно! Надо пойти проведать Васю и отнести ему еды". Она так увлеклась чтением, что забыла про время. На улице уже вечереет.

Меченый сидел у костра под брезентом вместе с Беломор и Бульбашом и слушал их рассказы. Он встал и зашёл за угол, как только увидел идущую Татьяну. Она прошла мимо и не заметила его. "Идёт кормить своего друга!" - сразу он догадался. - "Либо она очень смелая и способная, либо глупая, раз с наступлением сумерек решила проведать своего снорка". Его Винторез был с ним и он пошёл за девушкой следом. Следовать за ней след в след он не стал и просто держался на расстоянии. "А она не такая уж и осторожная, раз не оглядывается!" - подумал Меченый. Он остановился у сосны, за которой вчера прятался. Она издала клич.

- Весьма интересный способ позвать снорка, - подошёл он к ней.

Таня оглянулась и уставилась на Меченого, как на призрака. Из домика вышел снорк. Таня испуганно посмотрела на него. Снорк опустился на четвереньки и остановился. Не ожидал он увидеть кого-то ещё с девушкой. Вася зарычал. Он не спеша приближался, готовясь к прыжку. Меченый направил на него свой Винторез. Татьяна, быстро переводя взгляд то на Васю, то на Меченого, была в полной растерянности.

- Нет! - встала она между ними.

Вася остановился, но рычать не перестал. Он ходил на четвереньках туда и сюда, не теряя незваного гостя из вида; Меченый не сводил с него прицела.

- Вася, не надо! - подошла Татьяна к снорку и взяла его за руку.

Он остановился. Меченый продолжал целиться.

- Меченый, прошу вас, не стреляйте в него, - взмолилась она. - Вася ничего плохого не сделает.

Мужчина, к удивлению, быстро опустил оружие:

- Не знал, что у него есть имя!

Снорк снова зарычал. Таня погладила его по холодным рукам:

- Васенька, он тебя не обидит!

Мутант заворчал, словно хотел сказать, что ему трудно в это верится.

- Ведь вы его не убьёте? - с надеждой она посмотрела на мужчину.

- Нет! - твёрдо и уверенно произнёс Меченый.

- Тогда уберите, пожалуйста, оружие! Он воспринимает это как угрозу.

Меченый нехотя повесил свой Винторез на плечо.

- Вася, Меченый, - обратилась она к обоим. - Вы теперь знакомы. И я надеюсь, что ничего плохого между вами не будет.

Снорк медленно стал подползать к мужчине, глядя ему в глаза. Меченый напрягся. Он держал руку на ручке ножа и сжимал её всё крепче с каждым шагом приближающегося к нему снорка.

- Не надо, Меченый! - жалобно попросила девушка. - Он просто хочет коснуться вашей ноги в знак дружбы.

Меченый руку с ножа всё равно не убрал. Вася подполз к нему и прикоснулся ободранными пальцами к его ботинкам. Татьяна с облегчением вздохнула:

- Он принимает вас за друга.

- Откуда такая уверенность? - не сводил Меченый со снорка глаз.

- Потому что он меня так же поприветствовал.

- Снорки с людьми обычно "здороваются" по-другому. Этот оказался особенный?

- У вас есть с собой еда?

- Нарезанная копчёная колбаса и хлеб.

- Угостите его колбасой. Ваше угощение он воспримет как взаимность.

Меченый без резкий движений достал два бутерброда из подсумка и протянул один мутанту. Снорк поднялся, понюхал угощение, быстро взял и с удовольствием съел. Он снова посмотрел на мужчину и тот протянул ему второй бутерброд. Снорк с радостью съел добавку и в знак благодарности коснулся лбом его ноги.

- Он вас запомнил. Вам нужно только запомнить клич, которым я его зову. Тогда он будет знать, что это либо вы, либо я, - обрадовалась Татьяна. - Идёмте.

Вася в развалочку пошёл к домику, Татьяна и Меченый - за ним. Внутри помещения мужчина бегло осмотрелся. Татьяна открыла одну банку тушёнки и снорк быстро её опустошил. Следом пошли остальные консервы, которые она с собой принесла.

- Его аппетиту можно позавидовать, - заметил Меченый. - Я знаю, что можно приручить дикого кабана, волка, слепого пса и даже псевдо-собаку. Мне не доводилось видеть, чтобы можно было приручить снорка.

Татьяна серьёзно посмотрела на Меченого.

- Вы следили за мной? - недовольно произнесла она.

- Да, следил! - прямо ответил мужчина. Он посмотрел на снорка, который с аппетитом поглощал свой ужин и не обращал на них внимание, а потом на девушку. - С наступлением сумерек сталкеры стекаются в безопасное место. Только охотники на свой страх и риск выходят ночью охотиться на химеру. Я за тобой следил чисто из благих побуждений.

Таня приняла оскорбленный вид:

- А вам разве мама не говорила, что нельзя навязывать помощь, о которой вас не просили? И папа вас не учил, что нельзя совать свой нос в чужие дела?

Меченого позабавило её выражение лица:

- А ты разве не знаешь, что ночью выходить в Зону опасно? Зона и днём недружелюбна, а ночью так тем более.

- Я в курсе. Только я в Зону не выходила с тех пор, как пришла на "Росток". Только на Армейские склады я выходила пару раз, но то не считается.

- Где же ты встретила этого "друга"? При каких обстоятельствах? Снорки довольно опасные твари, - кивнул Меченый на Васю.

- Он не тварь! - выпалила Таня. - Он мой друг!

- Хорошо, хорошо! - уступил мужчина. - Но как тебе удалось его приручить?

Таня немного успокоилась и рассказала ему историю знакомства с Васей. Меченый хмыкнул. На плече девушки он увидел дробовик Стрелка.

- Откуда у тебя этот дробовик? - с подозрением спросил Меченый.

- Мне Зверобой подарил, - ответила Татьяна.

- А у него он откуда?

- Ему Стрелок подарил, - бойко выпалила она.

- А где сам Зверобой?

- Он на праздники вернулся домой.

Меченый задумчиво почесал подбородок и как-то странно улыбнулся. Таню это насторожило:

- Я знаю, что раньше этот дробовик вам принадлежал. Может, вы хотите его вернуть?

- Нет, не нужно. У меня Винторез. Он получше будет.

Таня не нашла, что сказать. Она перевела взгляд на Васю. Снорк съел всё, что ему принесли и сейчас сидел, наблюдая за разговором двух людей. На улице стемнело. Пора возвращаться на базу. Таня ласково потрепала снорка за плечо.

- Нам пора уходить, - чуть дрогнул у неё голос. - Ты, Вася, тоже возвращайся в свою тёплую пещеру. Ночью очень холодно.

Снорк хрюкнул и первым вышел из домика. Он сразу отправился своей дорогой. Как только он скрылся среди деревьев, Таня сурово посмотрела на Меченого:

- Идите впереди меня, а я пойду позади.

- Ты меня боишься? - с притворным удивлением посмотрел на неё.

- Нет, я просто осторожная, - холодно ответила она.

- Мне ты можешь доверять.

- А кто даст мне гарантии?

- Просто поверь мне на слово.

- У меня очень узкий круг лиц, кому я могу доверять без сомнений. И вы в этот круг не входите. Я вас едва знаю. Поэтому попрошу вас идти впереди меня.

- А где гарантия, что ты не маньячка? - шутя, спросил он.

Меченый начал её раздражать. Мало того, что он узнал о Васе, так ещё и смеётся над ней. Таня хмыкнула и быстрым шагом зашагала в сторону базы, пока не стало совсем темно. Она слышала, что Меченый идёт следом. Как только он приближался, она ускоряла шаг. Впереди показалась застава Долга и она перешла на бег. Только когда долговцы приветливо помахали ей рукой, она дальше пошла пешком.

- Ты всё-таки меня боишься, - сказал ей вслед Меченый. - Если бы я хотел сделать то, чего ты опасаешься, то сделал бы это ещё вчера.

Таня остановилась и встала, как вкопанная. Она медленно оглянулась и посмотрела на него испуганным взглядом. Меченый подошёл к ней с видом победителя.

- Не надо на меня так смотреть, - лукаво улыбнулся он. - Я ещё вчера узнал о твоём снорке. Если бы я хотел выдать этого мутанта или застрелить его, то ещё вчера бы это сделал.

У девушки навернулись слёзы на глазах.

- Не пойми меня неправильно. Ты сказала, что не доверяешь мне. Я всего лишь дал понять, что доверять мне можно, - добавил он.

- А зачем вам моё доверие? - грустно спросила она. - Мы с вами на брудершафт не пили, чтобы я вам доверяла. Если вы в друзья мне набиваетесь, то оставьте это. Такие уже были. Всё кончалось тем, что они пытались меня где-нибудь зажать.

- Ты меня так и не поняла. Повторю: я бы мог это сделать ещё вчера. Мне ничего не мешало.

- Тогда почему вы за мной следили?

- Потому что я заметил, что Воронин не очень-то тебя бережёт, раз позволяет куда-то отлучаться.

- Это его не касается! - вспылила Татьяна. - Я не его собственность, чтобы мной можно было распоряжаться!

- Ладно, ладно! - сдался Меченый. - Просто так о тебе говорят.

- Обо мне много что говорят. Жаль, что клеветы больше, чем правды.

Тане больше нечего было сказать. Очень хочется побыть одной. Она развернулась и пошла к своей бытовке.

- Ты сердишься на меня? - шёл Меченый за ней следом.

- А вы бы не сердились на моём месте, если бы какой-нибудь любопытный следил за вами, чтобы узнать вашу тайну? - не оглядываясь, выпалила она.

- Но ведь ничего страшного не произошло. Я буду навещать твоего друга, если ты позволишь. Я и клич, которым ты его зовёшь, запомнил - проугукать один длинный, три коротких и один длинный.

- Я боюсь, что мне придётся сказать Васе не появляться в том доме. А я сначала несколько раз проверю, есть ли слежка за мной, и только потом отправлюсь к нему, - с сарказмом ответила она.

- Ой, Танюша, ты мне всё-таки не веришь, - с обидой произнёс он.

- Я вас едва знаю, чтобы вам верить.

Таня заторопилась в бытовку, лишь бы отделаться от навязчивого мужчины. Меченый это понял и оставил её в покое. Она скрытная и это его интригует. Завтра он обязательно выяснит, что её привело в Зону и почему она интересуется Стрелком.

Татьяна долго не могла уснуть. Ей было очень грустно. Всё тайное рано или поздно становится явным. Вот и её тайна перестала быть тайной. И почему Меченый за ней наблюдает? Не к добру это. Ей безразлично, что он знаменитый сталкер. Утром, едва она проснулась и привела себя в порядок, ей написал Бармен и попросил прийти помочь с уборкой. Завтрак и обед за его счёт. Меченый уже был там и, попивая чай, читал объявления. Татьяна сделала вид, что не заметила его, когда он помахал ей приветливо рукой. После вчерашнего инцидента она не хотела с ним разговаривать. Двое сталкеров, что работали на Бармена, отдыхали за игрой в домино на складе. Бармен прикрикнул на них и они мигом ушли оттуда.

- Зачем наводить уборку, если СЭС всё равно к вам с проверкой не нагрянет? - спросила Таня, собирая мусор. - Или у вас ревизия?

- Ты раньше беспокоилась за питание сталкеров. Сейчас тебе безразлично? Чистоту любят все, - ответил Бармен.

- Раньше вы не шибко заботились о чистоте в своём заведении.

- К хорошему быстро привыкаешь. Вот я тебя и позвал.

Таня провозилась в баре до самого обеда. Меченый всё это время был там и никуда не спешил. Таня работала и поглядывала на часы. Полдень миновал. Вася ждёт её, а она не может к нему выбраться. Меченый заметил, что она переживает.

- Танюша, можно тебя на минуту? - позвал он её.

- Что? - подошла она.

Он глянул на Бармена. Тот ушёл на кухню.

- Хочешь, я схожу проведаю твоего снорка? - предложил Меченый.

- Не нужно, - ответила она. - Он знает, что если я не пришла, то занята. У него есть в запасе еда на такой случай. И вообще, забудьте о нём.

Она вернулась к работе. Своей отчуждённостью она всё больше вызывала у него подозрение. Надо убедиться, что со Зверобоем всё в порядке. Бармен вернулся, а она ушла наводить порядок на складе.

- Бармен, - обратился к нему Меченый. - Ты знаешь, где сейчас Зверобой?

- Знаю. Он ушёл из Зоны на праздники. Обещал вернуться, - ответил Бармен, раскладывая кружки.

"Значит, не обманула", - стало спокойнее знаменитому сталкеру.

- Ты в баню сегодня не хочешь пойти? - предложил Бармен. -У Беломора и Бульбаша можешь купить мыльно-рыльные принадлежности.

Меченый не ответил. От бани он не откажется. Мыльные принадлежности у него есть в комнате в ночлежке. Он не стал медлить и решил самым первым пойти помыться. "Раз она моется самой последней, то этим я и воспользуюсь", - подумал он, покидая бар.

Татьяна присела на одном из ящиков, чтобы немного отдохнуть.

- Ты закончила? - вошёл Бармен.

- Не женская эта работа - тяжёлые ящики двигать.

- А я и не просил двигать ящики. Лишь разложить по порядку.

- Вы сказали навести порядок. Я и навожу.

Бармен рассмеялся.

- Ладно, я к тебе с новогодним подарочком, - принёс он небольшую коробку и поставил перед ней. - Гавриленко с людьми пришёл с Янова и велел тебе передать.

- От кого? - удивилась девушка.

- Не знаю. Открой и сама увидишь.

Бармен оставил её одну. Таня вскрыла коробку. Внутри она нашла упаковку белорусских шоколадных конфет "Сосновая роща" и красивая новогодняя открытка.

- Дорогая Татьяна, поздравляю тебя с Новым годом и наступающим Рождеством Христовым. Я очень рад, что познакомился с тобой. Твой вклад в Долг просто неоценим. Я не умею писать красивые поздравительные слова и поэтому просто поздравляю. P.S. Извини меня за мой не совсем грамотный русский. Я всё же украинец. Надеюсь, что мы снова когда-нибудь увидимся и сможем поговорить по душам за чаем. Твой подполковник Шульга и долговцы! - прочла Таня.

Девушка улыбнулась. Этого славного офицера Долга она не забыла и иногда вспоминала. Строгий, но справедливый мужчина. Приятно, что он тоже её не забыл и поздравил с Новым годом. Рядом с конфетами был комплект шампуня и бальзам для волос, а также крем для лица и для рук. Вместо открытки - записка. Написано немного коряво и с ошибками:

- Татьяна, это Бродяга. С тех пор, как я вернулся с остальными на Янов, я не перестаю думать о тебе и том, что сделал. Я до сих пор ненавижу и кляну себя за это. Я хотел тебе написать сообщение в ПДА, но ты меня добавила в чёрный список. Понимаю, ты всё ещё сердишься на меня. По случаю Нового года я шлю тебе этот подарок и надеюсь, что ты всё же простишь меня. После нашей ссоры у меня больше нет друзей, с кем бы я мог поговорить по душам. Я всё ещё люблю тебя, хотя понимаю, что ты мне взаимностью не ответишь. Желаю тебе добиться того, ради чего ты пришла в Зону. Если же тебе не удастся найти своего возлюбленного, то дай мне шанс занять его место в твоём сердце. Люблю тебя, Бродяга.

Это письмо глубоко тронуло девушку. О Бродяге она все эти дни не вспоминала. Это он прислал ей такой подарок? Она прочла его письмо ещё раз и ей стало совсем тяжко на сердце. Удивительно, что Бродяга ей написал, а Виктор словно исчез. Он должен был узнать, что она в Зоне. О ней судачат везде и всюду. Может, Виктор действительно погиб? "Пока не придёт Осведомитель, я буду верить в лучшее!" - успокаивала она себя.

- Ну, что тебе подарили? - вошёл Бармен и отвлёк её от тяжких мыслей.

Таня подвинула ему коробку с подарками.

- Ого! Щедро! - посмотрел он.

- Откуда такое в Зоне? - грустно спросила она.

- Там недалеко есть бункер учёных. Наверняка у них и купили твои поклонники такие подарки. Почему ты грустишь? Тебе дарят подарки, а ты недовольна.

Бармен взял из деревянного ящика несколько пачек патронов к натовскому оружию и ушёл. Не ждала она, что кто-то будет её поздравлять и дарить подарки. На Новый год кто только не писал ей. Даже Йога написал и прислал очередное фото. Но никаких вестей от Виктора. Ей сталкеры ничего толкового не пишут, кроме всяких пошлостей.

- Ты там не засиживайся, - крикнул ей Бармен.

Таня отставила подарки в сторону и продолжила работу.

Меченый с небольшой группой мылся в бане. Жаль, что нет берёзового веника. Тихо сюда стекались остальные. Меченный занял место подальше от остальных. За последнее время сталкеры надоели ему со своими вопросами. Если Меченый ни к кому не присоединяется в бане или в баре, значит он хочет побыть один.

Задерживаться он не стал. Он помылся и ушёл. Теперь надо ждать вечера. Как только стемнеет, нужно проникнуть в бытовку и всё обыскать. А пока Меченый сидел в своей комнате, читал сталкерские новости и делился своими историями. Так незаметно пролетело время. Меченый вышел из комнаты, когда стемнело. Сталкеры стекались в ночлежку после вылазки в Зону или после бани. "Пора!" - поспешил Меченый к бытовке Татьяны. Свет в окнах не горел, и долговцев не было у костра. Его никто не заметит. Меченый оглянулся. Никого поблизости нет. Он потопал ногами, чтобы не наследить, и вошёл. Свет включать не стал. В темноте он ориентировался неплохо. На столе ничего, кроме полупустого чайника, растворимого кофе и сахара кусочками, не оказалось. На кровати лежал дробовик Стрелка и ПДА. Меченый сразу его взял. Времени читать все её сообщения и записи у него нет. Он включил Bluetooth и запустил функцию "Передать файлы".

- Nemo my name forever...! - раздалось за дверью.

Меченый онемел. Татьяна вернулась так неожиданно! Сунув свой ПДА в карман, а ПДА девушки вернув на место, он залез в шкаф. Таня открыла дверь и сразу закрылась. Она напевала любимую песню и не заметила следов присутствия постороннего.

- Фух, устала, - утомлённо произнесла девушка и поставила коробку с подарками на стол. - Радует, что в бане можно расслабиться.

Меченый сквозь маленькую щёлку в двери наблюдал за ней. В шкафу, где он прятался, не было её одежды. Сюда она не заглянет. Таня взяла шампунь, бальзам, мочалку, гель для душа, полотенце и чистое нижнее бельё.

- Не пойду я в этих старых армейских штанах и этой тельняшке. Расщедрился Богдан, что просто так мне их отдал. Завтра постираю, - сняла она с себя свою плащ-палатку и разулась. - Чуть не забыла. Надо включить обогреватель. Комната быстро остыла.

Ни о чем не подозревая, Таня медленно сняла штаны и сложила их на стуле. Руки после ношения тяжёлых ящиков тряслись. Следом она сняла тельняшку и положила рядом.

- Эх, ты! - уронила она её и нагнулась, чтобы поднять.

Меченый в шкафу уповал, что Татьяна не заглянет сюда. Но он точно не ожидал, что она станет раздеваться. Вот так сюрприз! Вот так зрелище! Неожиданно и... эротично! Совесть кричала закрыть глаза, но...! Не смотреть, как девушка с аппетитными формами раздевается, он не мог и не хотел. Он даже не моргал, чтобы ничего не упустить. Татьяна в красивом, черном кружевной нижнем белье потёрла уставшие руки и ноги, чтобы их не много расслабить, и распустила волосы. Она нагнулась, как тогда на Кордоне, чтобы поднять упавшую тельняшку! "Вот это да! Ох, ты! Мать честная! Я наверное попал под пси-излучение! Вот это у неё груди! Пятый или четвёртый!" - пристально глядел он на неё, кусая губы от нахлынувшего вожделения. - "О, как они подпрыгивают при каждом движении!" Меченый покрылся по́том. Как и многие сталкеры, он иногда любил листать откровенные журналы. Но за время, проведённое в Зоне, он ни разу не видел полуголую девушку так близко. Она стоит в одном нижнем белье и не догадывается, что за ней наблюдают. Меченый сжал кулаки. "Ооох! Хочу! Хочу!" - кричал его мужской организм. - "О, Таня, ты меня раздразнила!"

Девушка надела свой балахон и джинсы и, взяв банные принадлежности, вышла, не выключив свет. "Эх, только баня помогает забыть обо всём и просто отдохнуть", - подумала Таня. Спустя несколько секунд из её бытовки вышел Меченый, еле передвигая ногами. Штаны в области ширинки быстро стали малы и каждый шаг доставлял сильный дискомфорт. И что-то как-то жарко стало в "Севе", хотя на дворе мороз. Он, тихо шаркая, шёл в сторону ночлежки. Его никто не видит, что было очень кстати. Закрывшись в своей комнате, он свалился на кровать и долго пялился в потолок с блаженным видом. Его рука опустилась ниже пояса. Возбуждённое тело требует разрядки. С тем, что Меченому посчастливилось увидеть, он забыл, зачем ходил туда. Он ни о чём не мог думать. Похоже, что эта ночка будет бессонной. Ну, и не важно!

Глава 1. Подлянки.

Меченый в своей комнате ещё долго летал в облаках, раз за разом вспоминая Татьяну в нижнем белье. Ширинка больно врезается в набухшую часть тела. Глядя не мигающими глазами перед собой, он медленно расстегнул молнию и снял "Севу". Стало немного легче. Он попытался сесть, но этот дискомфорт дал понять, что пока сексуальное желание не отступит, то лучше постоять или... немного приспустить джинсы, чтобы не давило на чувствительную часть. Меченый так и сделал. Он снова прилёг на кровать. Зажигать свет он не стал. Хочется полежать в темноте и предаться воспоминаниям о недавно увиденной картине. Он прокручивал в своей памяти всё до мельчайших деталей, только как бы в "замедленной съёмке". Таня медленно расстёгивает ширинку на старых, военных штанах, которые она надела сегодня, чтобы навести в баре уборку. Молния тихо жужжит и штаны спадают. Таня их снимает, аккуратно складывает и кладёт на стул. У этой девушки с большими, выразительными карими глазами широкие бёдра. Не худенькая. Не голливудская фигура. Пухлые бёдра, есть целлюлит и растяжки, но кожа упругая. Девушка несколько раз садилась на диету и бросала это дело. Меченый на гражданке таких девушек видел часто. У Татьяны аппетитные пухлые ягодицы, которые хочется ущипнуть. Плевать на целлюлит и растяжки! Фигура у Татьяны женственная. Красиво выделяется талия. Небольшой животик ей не мешает. Придирчивый к женской красоте парень скажет: "Не живот, а какой-то фартук. Толстая отвратительная девка!" Меченый так не скажет. Ему вообще всё равно. И самое аппетитное, от чего большинство мужчин сходят с ума от вожделения - бюст. У Татьяны грудь большая. Четвёртый или пятый размер. Чёрный, кружевной бюстгальтер без пушапа красиво поднимает и подчёркивает это. Как Меченый это определил? Он жил с одной девушкой ещё до Зоны. Та постоянно комплексовала, что у неё грудь второго размера и с помощью бюстгальтера с пушапом пыталась подавить в себе этот комплекс.

Да, тело у Татьяны не идеальное. Но для мужчины, долго живущего в воздержании, это не имеет значения. Перед глазами Меченого так и стояла Таня, особенно её бюст. Он достал шарфик, который она на Кордоне обронила. Им она утягивала грудь. Меченый поднёс его к своему лицу и вдохнул. Шарфик сохранил аромат её тела и лёгкий оттенок женских духов. Мужчина аккуратно сложил его и положил рядом на подушку. Что для мужчины может быть лучше? Конечно же женщина! Но тяжко для него, если желанной женщиной он обладать не может. Меченый старался об этом не думать. Татьяна его избегает, особенно после того, как он узнал её тайну. Как он будет смотреть завтра ей в глаза? Перед ним так и будет стоять такая картина: Татьяна с распущенными волосами в чёрном, кружевном белье. Бармен говорит, что Воронин её для себя бережёт. Она же возразила, заявив, что никому не принадлежит. "Можно попробовать сблизиться с ней. Я так и не узнал, ради чего она пришла в Зону"! - улыбнулся он. Его улыбка сразу оборвалась. Он забыл про татуировку на руке. Есть она у неё или нет? Меченый снова прокрутил в памяти своё наблюдение за девушкой. Вот она снимает штаны, следом тельняшку. Руки! Так, вроде там нет татуировки, но он в этом не уверен. Надо это выяснить. Как? Идея есть. Завтра обязательно надо проверить. И её ПДА. Он совсем забыл, что все записи в её ПДА скопировал на свой. Меченый проверил и увидел, что все файлы успешно переданы. Он начал с сообщений. Их немало. Пишут сталкеры с просьбой о свидании, с предложением своей помощи и пошляки. Последних оказалось больше. Больше сообщений от Йоги и Волка. Неудивительно, что они ей тоже пишут. Интересно, где Татьяна успела познакомиться с известным в Зоне бандитом? Видно, что он тоже неровно к ней дышит. Ему Татьяна ответила лишь однажды, а потом все его сообщения игнорировала. Волк тоже ей пишет частенько. Очень интересно получается. Татьяна ему на его чувства отвечает только уважением. С этим тоже всё понятно. Есть ещё переписка со Зверобоем. Вот это гораздо интереснее. Славный охотник на мутантов периодически присылал ей еду. Какие у них отношения? Зверобой решил наставить своей жене рога и загулял с Татьяной? Не может такого быть! Меченый хорошо знает Зверобоя. Он верный и хороший друг. Да и Татьяна не похожа на ветреницу. Она старается держаться от сталкеров подальше. Тогда откуда она знает Зверобоя?

Не найдя ответа в сообщениях, Меченый заглянул в Дневник. К его неприятному удивлению, записей там оказалось мало. Либо он не успел всё переслать на свой ПДА, либо Татьяна не имела привычки вести дневники. Многие сталкеры в Зоне делают записи о событиях, с которыми они столкнулись. Татьяна написала лишь истории, которые ей рассказывали сталкеры. Хотя, похоже, что-то такое она написала. Да, Стрелок! О нём есть запись, но только в общих чертах. Нет, не только!

- Я не могу никому доверять в Зоне. Это мир мужчин, где женщине нет места. Я это поняла, когда увидела голодные до женского тела взгляды сталкеров. Все их взоры были направлены на меня. Зверобой - единственный человек, которому я могу доверять без всяких сомнений. Перед своим возвращением на Янов, он сказал, чтобы я никому не доверяла. Только ему и Стрелку я могу доверять, и Бармену. О последнем он сомневался. Не понимаю, зачем он мне сказал про Стрелка. Как я могу ему доверять, если не знаю ни как он выглядит, ни под каким прозвищем скрывается? Но Зверобой сказал, что если однажды Стрелок всё же решит мне открыться, то проверить достоверность очень просто. Надо только...

Дальше прерывается. Не успел он всё-таки скопировать все записи. Меченый тихо прорычал:

- Что же она забыла в Зоне? И этот хмырь Бармен говорить не хочет после всего, что я сделал!

Снова попытаться проникнуть в её бытовку, чтобы скопировать оставшиеся записи? Нет, дважды этот трюк не пройдёт. Попытаться взломать с помощью опытного хакера? Нет, этот умелец где-то пропадает, и неизвестно, жив он или нет. Можно попробовать выкрасть. Нет, она не глупая. Подозрение в краже сразу падёт на него. Лучше об этом забыть. Самым верным решением будет прямо спросить о целях её визита в Зону. Она интересуется Стрелком и пишет, что может доверять только ему? Меченый улыбнулся. Его подозрения, что она наёмный убийца не подтвердились. А вот её заинтересованность Стрелком ему нравится. "Посмотрим, что из этого выйдет", - подумал Меченый.

Татьяна после бани быстро заснула и спала сладко. Утром она заглянула к Богдану. Тот продолжал праздновать вместе со своими собутыльниками. "Вот тебе и врач!" - разочаровалась в нём девушка и отправилась в бар. С утра клиентов было немного. Бармен снова был занят. Ему принесли хороший хабар и он взялся оценивать его состояние. Среди редких посетителей она увидела Меченого. Он сидел у стены за барной стойкой и читал сталкерский чат. Он её заметил и приветливо улыбнулся. Девушка ответила ему скромной улыбкой и прошла на кухню. "Зачем я ему улыбаюсь?" - не понимала она себя. Не найдя ответа, Таня сняла плащ-палатку и вышла за барную стойку.

- О, Лепра, ты как раз кстати! - обрадовался ей Бармен. - Я не успел тут прибраться. Не в службу, а в дружбу - уберись тут, пожалуйста!

- Вас позвать, если что?

- Разумеется!

"Эх, когда же придёт Осведомитель?" - сложила Таня руки на груди. Меченый не сводил с неё глаз как только она пришла. Стоило ей появиться, как он вспомнил вчерашний случай в бытовке. Татьяна взяла тряпку и стала протирать барную стойку. Меченый посмотрел на её руки. У неё красивые тонкие пальцы. Он представил, как она нежно касается его лица своими красивыми руками. Они ласкают его усталое тело, заставляя забыть обо всём. Он обхватывает её руки, ластится об них, словно котёнок, а потом целует каждый палец. Мурашки по спине.

Таня налила себе в кружку немного воды и выпила. На губах осталось пару капель и она их облизнула. Меченый закусил свою нижнюю губу, а потом облизнул. В мыслях своих он представил, как страстно прижимается к её губам, словно к источнику живительной воды, и целует. Она машинально убирает локон волос с лица. Меченый представил, как нежно касается её лица рукой, а потом покрывает его поцелуями. Таня старалась не смотреть в его сторону, но чувствовала, что он наблюдает за ней. Она глубоко вздохнула. Его взгляд тут же упал на её грудь. Меченый сжал кулаки. "Ух, как хочется их потрогать!" - грёзил он. Она задела ложку и та упала. Меченый быстро опустил руку и положил на ширинку, когда Татьяна нагнулась поднять ложку. "Проклятье! Опять! Ой, хочу её!" - покрылся он по́том. Девушка вытерла ложку. Она мельком заметила, что Меченный так и смотрит на неё. Таня подошла, чтобы забрать у него пустую посуду. "Так и смотрит!" - забавляло её.

- Почему вы на меня так смотрите? - с задором спросила она. - Находите меня красивой и привлекательной?

- Нет! Нет! Ни в коем случае! - сразу выпалил он.

Татьяна замерла. "Да? Ну, ладно!" - оскорбилась она, но не показала виду.

- Что ж, по крайней мере честно! - как ни в чём не бывало ответила она и забрала пустую посуду.

Вернулся Бармен. Таня оставила всё и поторопилась уйти на кухню, смахнув выступившую слезу. Меченый вчера её неприятно удивил своим любопытством, а сегодня ещё и оскорбил. "На себя бы посмотрел! Лопоухий дистрофик! На себя бы в зеркало посмотрел!" - душила её обида. Убирая лишнюю посуду, Таня старалась не заплакать.

- Ты чего такая расстроенная? - заглянул на кухню Бармен.

Она покачала головой, отказываясь отвечать. Нет сил сдерживать слёзы.

- Кто тебя обидел? - стал допытываться Бармен.

- Никто! Пожалуйста, не спрашивайте меня! - захныкала Таня. - И отпустите! Я хочу побыть одна!

- Ну, ладно, иди!

Она вышла через служебную дверь, лишь бы не пересекаться с Меченым. "Даже в Зоне есть звездонутые!" - с обидой она подумала о нём. В своей бытовке она закрылась и, сунув наушники в уши, включила в плеере свои любимые песни. Никого не хочется видеть, особенно своего обидчика. Его не то, что видеть, даже в одном помещении находится не хочется. "Известный, влиятельный сталкер, а манеры...! У орангутана и то манеры лучше! Сам со своей физиономией не намного красивее шимпанзе выглядит!" - тихо лила Таня слёзы. Её и раньше парни оскорбляли и унижали, а комплименты в свой адрес она слышала очень редко. В институте однокурсник, с которым она дружила и была влюблена, назвал её "ни красоты, ни ума, ни таланта. Никто и ничто." Подруга, теперь уже бывшая, это подцепила и стала с задором при каждой встрече отвратительно напевать: "А у нашей дуры ни лица, ни ума, ни фигуры!" Таня вспомнила это и ей стало больнее на сердце.

- Лилия Брик тоже не была красивой, а по ней сходили с ума влиятельные мужчины. И Клеопатра не была красивая, но мужчины были готовы за проведённую с ней ночь утром положить голову на плаху. Что же со мной не так? - утирала она слёзы. - Я не кривая, не горбатая, прыщиков нет, не жирная, благовоспитанная, без вредных привычек, а меня мальчишки с детства обижают.

Сталкеры часто её оскорбляли, если она была к ним равнодушна. Она просто игнорировала их и не воспринимала близко к сердцу. Но когда Меченый её оскорбил, стало обидно. "А может я сама виновата? Просто без всякого умысла задала вопрос, и такой ответ!" - подумала она. - "Может, и не стоит так переживать? Зато он честно сказал, что думает о твоей внешности!" Девушка перестала плакать. Она вытерла глаза. Подводкой она нарисовала красивые стрелки. У неё красивые, выразительные глаза. "Ну и пусть, что меня другие считают некрасивой. Зато Волк в меня влюблён, Бродяга неравнодушен и Виктор любит", - любовалась она собой. - "А Меченный и ему подобные "красавчики" пусть собой любуются!" Таня успокоилась и улыбнулась своему отражению в зеркале. "Даже если весь мир будет тебя ненавидеть, найдутся те, кто будет тебя любить", - читала она как-то в одной книге. Позабыв о плохом, Таня надела бронекостюм Долга, положила в корзину еду для Васи и, захватив с собой дробовик, вышла из бытовки.

Меченый сильно стукнул себя по лбу, когда понял, что ляпнул. Он уткнул свой взгляд в стол и тихо поливал себя матерными словами. Бармен вышел, чтобы разобраться, кто обидел Татьяну. Виновника он нашёл сразу же и подошёл к нему:

- Ну, здорова, дружище! Ты что наговорил Танюхе?

- Это случилось машинально! Я не хотел её обидеть! - нервно сжал Меченый кулаки.

- Не хотел, но обидел. Что ты ей наговорил?

- Я на неё загляделся. Она подошла и спросила: "Считаете меня красивой и привлекательной?" А я ответил: "Нет! Нет! Ни в коем случае!" - снова стукнул он себя по лбу.

- Ну и дурак ты, Меченый! - упрекнул его Бармен. - Ей и так часто достаётся от сталкеров! Один Гнилой чего стоит! А теперь и ты!

- Я не хотел!!! - буйно возразил Меченый. - Просто я не ожидал, что она подойдёт и спросит. Я ответил так чисто случайно! Просто сорвалось! Я даже не успел подумать!

- Просто так и астероиды с неба не падают! А у тебя почему-то всё просто так! Ты знаешь, что бабам очень обидно, когда их не считают красивыми? А когда им в лицо говорят, что она уродина, то тем более!

- Я не называл её уродиной! - возразил Меченый.

- От перестановки слагаемых сумма не меняется. Она спросила тебя, красива ли она, а ты ответил, что ни в коем случае. Это всё равно, что сказать ей, что она уродина.

- Но я не считаю её такой! Наоборот!

- А она считает иначе. Теперь она в твою сторону даже не посмотрит. Про вежливое "здравствуйте" можешь вообще забыть. Зачем ей здороваться с типом, который так её оскорбил?

- Послушай, позови её, - успокоился Меченый. - Я хочу извиниться перед ней.

- Она уже ушла. Я не стал её задерживать. Не люблю, когда баба плачет.

- Она заплакала?

- А то! Её и другие сталкеры оскорбляли, но то было понятно, почему. Те пытались с ней заигрывать, а она их посылала далеко и надолго. Они как только её не называли, но она их оскорбления игнорировала. А ты сначала заступился за неё, а потом оскорбил. О вас двоих уже судачат и тут, и там.

- Чего? - встал Меченый со своего места.

- Вас двоих видели долговцы на заставе.

- И что говорят? - напрягся Меченый.

- Типо, новый друг, очередной поклонник. Даже спорят, как долго ты сможешь пробыть на базе.

- В смысле?

- А ты не в курсе? Сначала к ней обниматься и целоваться Волк полез, но она его отшила. Воронин за такую вольность год запретил ему тут появляться. Потом бывший монолитовец Бродяга в неё влюбился без памяти и в темноте попытался зажать. Не вышло. Девушка вырвалась. Воронину кто-то донёс и он велел Шульге забрать этого фанатика обратно на Янов. Ещё Шмель, один из диггеров Крота пытался её в бане изнасиловать. После стольких событий сталкеры будут с нетерпением ждать историю о любовных похождениях знаменитого Меченого и Тани Лепры.

- Пусть "Санта-Барбару" смотрят, раз такие любопытные! - выпалил Меченый и быстро покинул бар.

Он бегом направился к бытовке, где жила девушка. Он постучался несколько раз, но никто не ответил. Дёрнув ручку, дверь открылась. Тани внутри не было. Ни её ПДА, ни дробовика.

- Ушла она, - сказал проходящий мимо долговец. - Она каждый день пополняет свой тайник. Там уже целый склад у неё, наверное.

- Когда она ушла? - спросил Меченый.

- Минуты две назад. Расстроена она была. Взяла с собой корзину, полную еды, и ушла.

"Снорк Васька!" - догадался Меченый и поспешил догонять Татьяну.

Девушка миновала ночлежку. Она свернула в проход в стене. На углу стояло трое сталкеров и курили. Увидев Татьяну, они бросили окурки и направились к ней. Гнилой со своими дружками!

- Только не это! - заподозрила она неладное.

- О, какие люди! - обрадовался Гнилой. - Наша несравненная Дева Зоны!

Таня развернулась обратно.

- Куда торопишься, милочка? - преградил ей Насморк выход.

- Ребята, давайте без глупостей! - серьёзно произнесла она. - Вы всё-таки на территории Долга и они вам это так не оставят!

- А они и не узнают, - спокойно ответил Гнилой.

Он резко сократил дистанцию между собой и девушкой.

- Не надо! - испугалась она, прижимая к себе корзину с едой.

Зуб вырвал у неё корзину и кинул в сторону.

- Я просто попробую твою мохнатку, - улыбнулся Гнилой своей отвратительной улыбкой.

- А я полижу твою грудь! - подошёл Насморк.

- Ребята, атас! - предупредил Зуб.

Гнилой и Насморк отвлеклись. У прохода в заборе стоял Меченный, важно сложив руки на груди.

- Девушку отпустите! - спокойно, но твёрдо велел он.

- А то что ты сделаешь? - прыснул от смеха Гнилой. - Нас тут трое!

Меченый хитро улыбнулся. Молниеносно он приложил затылком об стену Насморка, Зуба уложил ударом в живот, а Гнилого ударил ногой по зубам. Все трое за несколько секунд были нейтрализованы.

- Месеный...хад...ты мне два суба выбил...! - прошепелявил Гнилой.

- Хорошо, надо будет с тебя десять косарей взять за услуги стоматолога! - с насмешкой ответил Меченый.

Таня растерянно смотрела на побитых обидчиков. Она была рада и не рада, что Меченый пришёл ей на помощь. Его недавние неосторожные слова в её адрес она не забыла. Она наклонилась, чтобы взять корзину, но он её опередил. Он поднял корзину и быстро собрал всю разбросанную еду.

- Вот! - протянул он ей поклажу.

Она протянула руку, чтобы взять, но Меченый не отдал:

- Танюша, мне с тобой надо поговорить.

- Меченый, мне не о чем с вами разговаривать! - сухо ответила она и попыталась забрать корзину.

- Танюша, пожалуйста! - настаивал он. - Ты идёшь в свой тайник, не так ли? Давай пойдём вместе.

- Верните мне мою корзину! - снова попыталась она забрать свою поклажу.

- Так я могу с тобой пойти?

- Мне не о чем с вами разговаривать! - повторила она. - И никуда я с вами не пойду! Верните мне мою корзину!

- Не верну, пока ты со мной не поговоришь!

Таня плотно сжала губы. "Хохол родился - жид удавился"! - подумала она про него. - "Сначала эти пристали, а теперь и ему что-то от меня надо!"

- Зачем вам со мной разговаривать? - сухо выпалила она. - Идите и ищите себе более приятную компанию, чем я!

Она сделала пару шагов, чтобы обойти его.

- Нет, Танюша, подожди! - не пропустил он её, обхватив за плечи.

- Руки свои уберите! - строго потребовала она.

Он сразу её отпустил:

- Тогда поговори со мной.

Она отвернулась, достала вторую бандану и повязала на лицо, оставив только глаза.

- Зачем ты закрыла лицо? - не понял он.

- Чтобы респиратор лишний раз не использовать. Я вас слушаю. О чём вы хотели поговорить? - холодно начала она. - Хотели перечислить все мои недостатки? Спасибо, я их и так знаю! Каждый день что-то новое о себе узнаю!

- Да нет же!!! - настойчиво произнёс он. - Я хотел извиниться!

- За что? - притворно удивилась она. - Вы мне ничего плохого не сделали!

- Но я тебя обидел!

- Вовсе нет! Вы сказали правду, а на это я не обижаюсь!

Меченый нахмурился и стал серьезным:

- Не надо притворяться! Я это не люблю!

- Меня сталкеры как только не называют. Я уже привыкла. Так что можете не извиняться! - стала и она серьёзна, и попыталась его обойти.

- Я - не другие сталкеры! - не дал он ей пройти. - Послушай, я честно не хотел тебя обидеть! Даже в мыслях такого не было!

- Не хотели? А почему тогда обидели?

- Просто твой вопрос застал меня врасплох и я ответил первое, что пришло на ум. Прости меня!

Это не убедило Татьяну. Его она, конечно, простила, но общаться с ним ей больше не хотелось. Будет только "здравствуйте" и "до свидания".

- Вы прощены, но сейчас дайте мне пройти. Меня ждёт мой друг, - спокойно ответила Таня.

Меченый улыбнулся:

- Пойдём вместе?

- Меченый, если я вас простила, то это не делает нас друзьями. Что вы обо мне думаете, я уже знаю. Поэтому пропустите меня и не ходите за мной, - сухо сказала она.

- Ты так и не простила меня! - прямо сказал он.

- Простила! - твёрдо ответила она. - Но вы не тот человек, кому я могу доверять.

- Кому же ты веришь?

- Зверобою и Стрелку! - забрала она свою корзину, обошла его и ушла.

Мужчина не стал её больше задерживать. Она не оглянулась, лишь прибавила шагу. Меченый смотрел, как она отдаляется, задаваясь одним единственным вопросом: "Что же ей нужно в Зоне?" Сегодня третье января. Третий день, а он не узнал о её мотивах. Он вернулся в ночлежку. Татьяна оказалась ранимой и обидчивой. Из разговора он понял, что сталкеры часто её оскорбляли и унижали, и никто за неё не заступился. Воронин бережёт её для себя, как ему сказали, но он совсем не защищает девушку от грубиянов и домогательств. Ждёт, поди, когда она сама к нему прибежит за помощью? Меченый узнал, кому она может доверять и это заставило его лишний раз улыбнуться. Она об этом написала в своём ПДА и прямо сказала. Наивная девушка не знает, как выглядит Стрелок. Не зная его лично, она ему уже верит. Зверобой постарался представить его, как надёжного человека.

Меченый после вчерашнего вечера начал испытывать к ней сексуальное влечение. "Я же мужик с нормальной сексуальной ориентацией!" - оправдывал он своё желание. Он даже не пытался себя заставить не думать о девушке. Наоборот, его начали одолевать фантазии. Утром, увидев Татьяну, он уже начал представлять себе, как касается её, целует и ласкает. Плевать на целлюлит, растяжки, небольшой живот на её теле! Она девушка, а недостатки не имеют никакого значения. Брать её силой он, конечно, не будет. Всё должно быть по взаимному согласию. Только как это сделать? Ей он не симпатичен, особенно после неаккуратно сказанных слов. Сказать ей о Стрелке? Нет, пока нельзя. Сначала нужно узнать, что ей нужно в Зоне.

Татьяна недолго задержалась у Васи. Она сидела на старом стуле и без интереса наблюдала, как Вася трапезничает, а все мысли были о Меченом. Он снова заступился за неё, а она его не отблагодарила. Причём дважды. В Зоне принято за всё платить, даже если ты не просил о помощи, но тебе всё равно помогли. Долги Таня всегда возвращала. Меченого она обязательно отблагодарит. Шульга прислал ей коробку белорусских конфет. Их она и отдаст Меченому. Ещё научную аптечку, которую ей Богдан подарил в канун Нового года. Ничего другого у неё больше нет.

Татьяна сняла с лица бандану. Вася доел и подполз к ней.

- Васенька, ты тоже считаешь, что я не красивая? - положила она ему руку на голову.

Снорк не понял, что она спросила. Он обхватил её ногу и прижался.

- Да, лучше тебя не грузить по всяким пустякам, - с иронией произнесла она. - Меченый хотел прийти сюда со мной, но я не позволила. Думаю, он осуждает меня. Ладно, не будем о нём.

Вася отпустил её и выполз на улицу.

- Вернёшься в свою пещеру? - спросила она. - Знаешь, чувствует моё сердце, что недолго мне оставаться на базе. Со дня на день придёт Осведомитель. Скорее бы!

Татьяна вернулась в бытовку. Только она зашла, как в дверь постучали.

- Да, кто там? - открыла она.

- Привет, Лепра. Генерал Воронин тебя позвал поужинать с ним, - сказал долговец.

"Этого только не хватало!"

- Передайте ему, что я занята, - ответила Таня и закрыла дверь.

"Когда же придёт Осведомитель? Я больше не могу тут торчать. Сталкеры так и норовят забраться мне под одежду", - сетовала она.

Утром Татьяна пришла в бар. Клиентов пока ещё не было.

- Доброе утро! - вежливо поздоровалась она с Барменом.

- Доброе утро, но не для тебя, - серьёзно ответил Бармен.

- Что случилось? - напряглась девушка.

- Лепра, я боюсь, что ты больше не можешь у меня работать.

- Почему?

- Потому что в плане доходов я остаюсь в минусе.

- Но причём тут я?

- А при том! Ты не сталкер! И не отрицай этого! Ты не приносишь ни хабар, ни артефакты, не выполняешь никаких заданий с доски объявлений. От тебя нет никакого толку!

Таня стояла и смотрела на Бармена, не веря своим ушам. Он сегодня не с той ноги встал?

- Никакого толку? - возмутилась она. - Я на вас тут работаю с конца сентября. Готовлю и навожу уборку. Я одна приготовила новогодние блюда. Вы заработали в Новый год хорошую сумму!

- Я и без тебя бы её мог заработать! - возразил Бармен. - А так мне пришлось тебе платить!

- А те двое, что на вас работают? Вы им ведь тоже платите за труды в баре, а выгоняете только меня!

- Они хабар мне приносят. Так что отныне ты у меня не работаешь!

- Бармен, какая муха вас укусила? - расстроилась Татьяна.

- Никакая. И для тебя есть ещё новость. Пойдём со мной.

Он привёл её в свою комнату и включил ноутбук.

- Смотри, что написал Зверобой, - показал он сообщение.

- Татьяна, я бы очень хотел пожелать тебе счастливого Нового года, но не могу. Я рассказал о тебе Сергею Капкану и он был, мягко говоря, расстроен, что ты не поехала со мной. Но не суть. Дело в том, что он мне также доложил и велел передать тебе, что твой отец перед разводом с твоей матерью в качестве залога оставил банку ваш дачный участок с недвижимостью, а также квартиру. И вот банк за просрочку оплаты конфисковал ваш земельный участок вместе с дачей. Также банк грозит выселить тебя с матерью в общежитие, если долг не будет погашен в течение полугода, начиная с первого января этого года. Твоя мама в отчаянии. Сергей Капкан поддерживает её, как может. Тех денег, что ты перевела, не хватило, чтобы откупиться от коллекторов, когда они провели опись дачи. Она смогла только пени оплатить, налоги и долги по ЖКХ. В связи с этим я вернусь в Зону на Рождество, чтобы помочь тебе. Дождись меня, - прочла она.

Татьяна плюхнулась на скрипучий стул. Вот так подлянку устроил отец ей и матери! Ради своих эгоистичных амбиций! Вот тебе и "доброе" утро! Зверобой написал, чтобы она его дождалась. Но что он сможет сделать? Охотники на мутантов, конечно, уважаемы среди сталкеров, но у Зверобоя своих проблем хватает. Нет, ждать нельзя! Надо срочно что-то делать! Этим она займётся немедленно, но сначала сделает кое-что ещё. Таня протянула Бармену коробку конфет с аптечкой и запиской:

- Передайте, пожалуйста, это Меченому.

- А ты сама не можешь?

- Нет, я с ним не разговариваю.

- Тогда за какие заслуги ты ему такой редкий, сладкий подарок хочешь вручить?

- Он дважды за меня заступился, а в Зоне принято возвращать долги.

- Ладно, передам, - взял он передачку. - А ты что будешь делать, раз осталась без работы?

- А какие у вас есть задания?

- Всё на доске объявлений. Выберешь - сорви его и подойди ко мне, чтобы я записал.

Но ничего нового не было. Желающих взяться за задание пока не нашлось. Татьяна не выбрала. Эти задания ей не по плечу. "Надо попросить Богдана или полковника Петренко. К Воронину я не пойду", - направилась она к выходу. На лестнице она встретилась с Меченым.

- Привет, - улыбнулся он ей.

Таня отвела глаза в сторону, будто остерегаясь, и быстро прошла мимо, не поприветствовав его в ответ. Меченый оглянулся.

- Всё обижается на меня, - нахмурился он.

- Здорова, Меченый! - поприветствовал его Бармен.

- Привет, - вяло ответил тот.

- С чем пришёл?

- Пожрать бы.

- Можно. Сейчас принесу. На завтрак пшёнка.

- Давай. И чай ещё.

Бармен принёс завтрак и подарок с запиской:

- Это тебе к чаю. Лепра велела передать.

Меченый с удивлением посмотрел на конфеты и прочёл записку: "Спасибо, что заступились за меня".

- Тебя это удивляет? - кивнул Бармен на конфеты. - Меня тем более.

- Я безвозмездно ей помог, - тихо ответил мужчина.

- Но она сказала, что в Зоне принято благодарить за любое доброе дело, даже если о том не просили.

- Я приму, раз она так думает.

- Ещё бы! В Зоне конфеты редко купишь.

- Я её встретил сейчас на лестнице. Что-то она встревожена.

- Конечно, встревожена. Ей впозарез нужны деньги, а я её уволил.

- Что? - громко воскликнул Меченый и встал со своего места. - Это почему?

Бармен осмотрел зал. Никого нет, кроме Меченого.

- Я ей сказал, что раз она не приносит хабар и не берёт задания с доски объявлений, то работать у меня не может. Но на самом деле тут всё иначе, - заговорщически ответил Бармен. - На самом деле мне Воронин велел её уволить.

- А он тут каким боком?

- А ты сам подумай. Вот она и нервничает, что лишилась заработка. Но она не знает, что уволить её велел Воронин.

- Почему ты ей не сказал?

- Ты же знаешь, что Воронин меня за такое может отсюда выгнать. А место здесь насиженное и уходить отсюда не хочется.

Меченый стукнул кулаком по столу. Бармен с подозрением на него посмотрел:

- А ты чего такой стал нервный? Из-за Лепры? Ты сам не свой стал из-за неё! Уж не влюбился ли ты?

- А это не твоё дело! - рявкнул Меченый. - У неё есть такое же тату на руке, как у меня?

- Нет. Я видел, как она мыла посуду на кухне. Засучила рукава и вперёд. Тату на руке у неё нет.

"Значит, она всё-таки не агент О-Сознания!" - почувствовал он облегчение на сердце. Меченый не стал завтракать. Он забрал подарок и поспешил догонять девушку. Почему он так быстро прикипел к Татьяне, сам не мог понять. Вероятно, дело в его влечении к ней, как к девушке.

Богдан в своём госпитале наводил порядок на складе медикаментов. Он настолько увлёкся работой, что не сразу услышал, как Татьяна его зовёт.

- А? Что? - отвлёкся он. - А, это ты! Зачем пришла?

- Богдан, мне очень нужна работа, - волновалась она.

- Так наведи порядок у меня на складе.

- Мне нужна работа посерьёзнее с финансовым окладом, - серьёзно сказала девушка.

Богдан отвлёкся от дела и посмотрел на Татьяну. Она стояла, важно сложив руки на груди.

- Ты же знаешь мою валюту, - сказал он.

- А я прошу вас дать мне другую работу. Я очень нуждаюсь в деньгах.

- Ты же у Бармена неплохо работала. Почему ушла от него?

- Он меня выгнал. Ему, видите ли, не хочется мне платить за работу на кухне, если я не приношу хабар.

- Странно! - неприятно удивился Богдан. - Это на Бармена не похоже.

- Так вы дадите мне работу?

Богдан задумчиво почесал подбородок:

- Ну, вообще-то есть одна работёнка на примете. Я заказал у Сахарова кое-что для своей медицинской практики. Курьера я пока не нашёл. Я уже всё оплатил. Тебе надо только забрать и принести мне заказ. Ещё я ему обещал пару артефактов для изучения. Он тебе заплатит десять тысяч.

- Согласна! - не раздумывая, она согласилась.

- А ты знаешь, куда идти?

- На Янтарь, кажется.

- Именно. Тогда иди и собирайся. Не пойдешь же ты в таком виде?!

- Хорошо.

Таня быстро выскочила из госпиталя и побежала в свою бытовку. Меченый, направляясь к штабу, заметил её. "Так, интересно," - заподозрил он неладное. Мужчина передумал идти к ней и направился в госпиталь.

- Привет, знаменитость! - обрадовался ему Богдан. - С чем пожаловал?

- Татьяна только что от тебя вышла. Что ей нужно было?

- Она работу у меня попросила. Говорит, что нуждается в финансах.

- И какую работу ты ей предложил?

- Сходить на Янтарь к Сахарову за посылкой, а заодно отнести ему артефакты.

- И какую сумму ты ей обещал?

- Ей Сахаров заплатит.

- Она дорогу хоть знает?

- Говорит, что знает.

Меченый на несколько секунд задумался, а потом заявил:

- Я пойду вместо неё. Мне по пути.

- Но я ей обещал, - возразил Богдан.

- Она не сталкер и в тех краях не бывала. Стоит ей сунуться в одиночку на Дикую Территорию, как она станет лёгкой добычей для мутантов.

- Ладно. Мне без разницы, кто туда пойдёт, - быстро уступил Богдан.

Меченый кивнул. Он быстро забежал в ночлежку за нужными вещами и сразу отправился на Янтарь. Татьяна очень переживала, натягивая на себя бронекостюм. Она сразу зарядила дробовик, разложила по карманам в разгрузочном жилете патроны, положила ещё с собой в рюкзак пару пачек, три аптечки, два бинта и поспешила к Богдану.

- Я готова! - заявила она.

- Отбой, Лепра. Вместо тебя Меченый пошёл, - не отвлекаясь от дел, сказал Богдан.

- Как? Но вы же мне хотели дать это поручение! - опешила она.

- Извини, милочка, но тебе с ним не тягаться. Ничего личного, но Меченый более надёжный сталкер, чем ты.

Слышать такое было обидно. Расстроившись, она побрела обратно в бытовку, где переоделась в обычную одежду. "Кто ещё может дать мне работу? Может, попросить у Воронина? Так, нет! Он меня сразу на ужин позовёт. Можно у полковника Петренко попросить!" - думала она и направилась к нему. Он оказался занят. Освободился Петренко только через полтора часа. Когда Татьяна к нему подошла, он очень обрадовался:

- О, какие люди! Чего хотела, красавица?

- Мне очень нужна работа, товарищ полковник, - скромно обратилась она.

- Ну, поговори с Ворониным.

- У Воронина и без меня хватает забот. К тому же мне не хочется лишний раз с ним видеться.

- Понятно. Вообще-то, есть одна работёнка у меня на примете. На Армейских складах в районе "Деревни Кровососов" есть тайник. Я вчера в карты его выиграл у свободовца. Сходи и забери.

- А сколько заплатите?

- Там хабара на пятьдесят тысяч. Плачу пятнадцать. Больше не могу.

- Ладно, - махнула она рукой.

- Тогда иди и соберись. Придёшь и я скину тебе координаты на твой ПДА.

Таня поспешила обратно, не заметив Меченого. Петренко вышел на улицу и закурил.

- О, привет, Меченый! - помахал он ему рукой. - Иди, покурим!

Он предложил сталкеру сигарету. Тот не отказался.

- Ко мне Лепра заходила, - похвастался полковник.

- Зачем?

- В отчаянии она, как мне показалось. Остро нуждается в деньгах. Я ей работёнку подкинул - попросил сходить за моим хабаром. Обещал пятнашку заплатить.

- И где твой хабар? - затянулся Меченый сигаретным дымом.

- В районе "Деревни Кровососов".

- Серьёзно? - напрягся Меченый. - И ты её туда отправляешь?

- Моё дело предложить, а там ей решать.

- Я пойду вместо неё. Давай координаты.

- Сейчас скину. Мне по фигу, ты или она принесёт мой хабар, - достал Петренко из кармана ПДА и передал Меченому координаты.

Сталкер быстро докурил, бросил окурок в снег и ушёл. Таня, выйдя из бытовки, подбежала к Петренко.

- Долго ходишь, дорогуша, - неприятно улыбнулся ей мужчина. - Я уже другого попросил.

- Как так? Кого? - топнула она ногой.

- Меченого. Он надёжнее.

"Опять этот Меченый! Опять он мне подлянку устроил!" - сжала она от досады губы.

- Кто ещё может мне работу подкинуть? - с надеждой спросила она.

- Только Воронин. Если же так срочно нужны деньги, то попробуй сделать ставку на арене у Арни.

Таня пожала плечами. "Зря я переоделась тогда. Была бы в форме, то Меченый не перехватил бы мою работу", - побрела она к арене.

От Арни вышло двое сталкеров, о чём-то переговариваясь между собой. Зайдя, Таня увидела, как Арни что-то пишет мелом на доске.

- Здравствуйте, - поздоровалась она с ним.

- О, Лепра! Привет! - обрадовался он. - Давненько не виделись! Какими ко мне судьбами?

- Ты принимаешь ставки?

- Разумеется. На кого хочешь поставить?

- А что сегодня на арене?

- Через полчаса будет "битва мутантов". Один секач против трёх псевдо-собак. На вечер так вообще настоящий сюрприз готовлю - я выпущу кровососа на арену! Только пока желающего выйти против него я не нашёл.

- Почему?

- Против кровососа выйти может только смелый и опытный сталкер. Но даже такие не хотят рисковать. Опасный ведь! Зато если такой найдётся, ставки вырастут до небес и он сорвёт большой куш, если выиграет. А что насчёт тебя? Ставку делать будешь?

Таня порылась в кармане и достала десять тысяч.

- Ставлю пять тысяч на собак, - протянула она купюру

Арнольд принял её ставку, дал ей талон и сказал:

- Иди и занимай место. Сталкерам скучно и они придут посмотреть на кровавое зрелище. Если к вечеру найдётся смельчак против кровососа, то мест свободных не будет. Настоящий ажиотаж!

Арнольд, как одержимый, писал мелом на доске ставки, а потом пересчитывал полученные деньги. Таня оставила его за этим делом. Она не стала ждать и сразу отправилась занимать место. Как раз есть одно свободное у выхода. Вся арена была как на ладони. До начала кровавого поединка ждать тридцать минут, но некоторые зрители уже потихоньку собирались. Выжидая, Таня думала, как ей ещё заработать. Меченый сделал две подлянки - отнял у неё работу. С его появлением на базе Таня забыла о покое, а ещё начались невезения. Сталкеры стали оскорблять её, при любой возможности пытаются унизить, Меченый из якобы благих намерений за ней проследил и узнал о Васе, Бармен уволил из-за неокупаемости трудов, другую работу ей давать не хотят. Казалось, что Меченый специально такие подлянки устраивает. Сталкеры хотят её унизить, и тут он появляется, как заступник. Правильно она его опасалась с самого начала. Если он и дальше будет ставить ей палки в колёса, то она окажется в безнадёжном состоянии.

- В предвкушении самого зрелищного поединка сегодня на разогреве здоровенный секач против трёх псевдо-псов! Ставки сделаны! "Закуска" перед "основным блюдом" подана! - объявил Арни.

Таня привстала со своего места. На арену выпустили огромного дикого кабана и трёх агрессивных псевдо-собак. Последних Татьяна видела только на фото. Облезлые, худые, но невероятно проворные мутировавшие волки с мордой, как у пекинеса, кинулись на огромного противника. Один из них вцепился в холку, другой норовил обойти и напасть со спины, а третий метился в глотку. Кабан своим рылом попытался отбросить его. Псевдо-пёс, громко рыча, успел отскочить. Кабан потряс холкой, пытаясь сбросить "наездника", но тот вцепился мёртвой хваткой. Сзади другой схватил секача за ногу. Раздался визг. Первый снова попытался схватиться за глотку. Кабан двинул рылом и псевдо-пёс, взвизгнув, отлетел в сторону. Скуля, мутировавший волк, поджал хвост и отступил зализывать рану, которую оставил ему на брюхе своими клыками кабан. Второго псевдо-пса, что схватился зубами за копыто, секач сильно несколько раз лягнул и тот отцепился. Кабан развернулся и подбросил обидчика своим рылом, распоров своими клыками и ему брюхо. Псина упала под копыта и секач его распотрошил за несколько секунд. Таня не смогла смотреть на подобное зрелище и отвернулась. Через пару мгновений крики зрителей и собачий визг эхом раздались по арене.

- Не зря говорят: "Против лома нет приёма!" И Фунтик это доказал! - объявил Арни.

Таня встала и посмотрела на арену. Кабан растерзал всех трёх псевдо-псов. Ему только холку разодрали, но в остальном он не пострадал. Таня с досадой вздохнула. Её ставка сгорела. Снаружи сталкеры, что делали ставку на псевдо-собак, рвали в клочья талоны и не стеснялись в нецензурных выражениях.

- Пять тысяч улетели в никуда, - однотонно произнесла девушка, выкидывая ненужный талон.

Те, что ставили на кабана, довольно потирали руками. Таня села на диван у Арни и обхватила голову руками. Было у неё десять тысяч, а теперь на жизнь осталось только пять. И что делать? Ждать Зверобоя? Таня не могла ждать. Ведь вот-вот должен прийти Осведомитель и за свою информацию может потребовать большую сумму. Нет, ждать она не будет. Просить Воронина о помощи она тоже не станет. Он наверняка попросит "кое-что" взамен. Нет, рассчитывать она может только на себя. "Втянула себя в эту авантюру, сама и разгребаю!" - подумала Таня.

Арни стёр с доски недавние ставки.

- Лепра, пока ставки не принимаются. Против кровососа я не нашёл добровольца.

- Арни, ты говорил, что участник, в случае победы, может срубить большой куш, - вскочила она.

- Да, говорил, - подтвердил мужчина. - А ты знаешь, кто готов рискнуть?

"Я делаю огромную глупость. Я буду об этом потом жалеть", - пришла ей в голову безумная идея.

- Я хочу выйти на арену! - прямо заявила Татьяна.

Арни уставился на неё, почесал мизинцем в своём ухе и подошёл к ней поближе:

- Не понял.

- Я говорю, что хочу выйти на арену, - повторила она громче.

Арни откашлился, потёр небритый подбородок и уточнил:

- А против кого ты хочешь выйти?

- Против кровососа.

Арни уронил кусок мела и посмотрел на неё, как на сумасшедшую:

- Лепра, ты в своём уме? Тут опытные сталкеры не рискуют связываться с этим мутантом, а ты говоришь, что хочешь против него выйти!

- Чем я хуже? - немного обиделась она.

- Опытом и навыками. Ты не сталкер, и это всем ясно. Ты даже раненого зомби, который не представляет угрозы, не смогла добить. Мне Волк это рассказал. Ты ни за хабаром не ходила, ни на охоту. У тебя нет ни опыта, ни навыков. Кровосос тебя убьёт в самом начале поединка.

- Арни, я остро нуждаюсь в деньгах!

- Тут все нуждаются в деньгах.

- Но мне они очень нужны. Я почти без средств.

- За тобой Воронин ухлёстывает. Иди к нему.

- Нет, я к нему не пойду. Он мне не поможет.

- Тогда дождись Зверобоя. Ты же с ним пришла.

- У меня нет времени. Вот-вот придёт Осведомитель, а мне заплатить нечем.

- Лепра, с твоей стороны было безумием прийти в Зону, но бывалые сталкеры махнули на это рукой. Но твоё желание выйти против кровососа... Извини, но это слишком!

- А вам не без разницы, кто выйдет на арену? - сухо спросила она.

- В твоём случае - нет. Воронин, если узнает, что я разрешил тебе выйти на арену против кровососа, живьём меня освежует.

- Но он не узнает!

- Ещё как узнает! - грубо заметил Арни. - Я же должен объявить, кто выйдет против кровососа.

- Арни, я хочу выйти на арену! - твёрдо произнесла она. - Вы не представляете, как сильно я нуждаюсь в деньгах.

- А что Бармен? Богдан?

- Они не хотят дать мне работу.

- А я не хочу подставляться из-за тебя!

- А я не хочу ложиться под Воронина! - вспылила она.

- Ты знала, куда шла! Так что не удивляйся! Женщина всегда будет зависеть от мужской силы!

Это сильно задело Татьяну. Опустив взгляд, она грустно сказала:

- Не от вашей силы зависят женщины, а от вашей слабости!

Она вышла на улицу и остановилась. Бармен предлагал выбрать любое задание, что написаны на доске объявлений. Странно, что он не побоялся ей это предложить, а Арни испугался. Таня начала подозревать, что Воронин приложил к этому руку. Он мог сказать Бармену, чтобы тот её уволил. Слухи на базе ходят, что Воронин имеет на неё свои планы. Таня поняла, что он хочет сделать её своей любовницей. Она об этом и раньше догадывалась, но гнала эти мысли прочь. В последнее время генерал стал звать её почти каждый вечер на ужин. Его разговоры были с намёком на интимные отношения. Понимая, что она не ответит ему взаимностью на его ухаживания, он решил сделать так, чтобы у неё не было другого выбора. А как же Зверобой? Он ему обещал о ней позаботиться. "У мужчин две головы, только думают они при виде женщины не той, где есть мозги"! - вспомнились ей слова из одной книги. Только Воронин ошибается, считая, что выбора у неё нет. Она может уйти отсюда в любое время. На Кордоне ей будет рад Волк, а на Янове - Шульга. "Значит, пойду искать артефакты. Попрошу у Бармена какой-нибудь детектор в долг", - подумала она.

- Лепра, подожди, - окликнул её Арни.

Она остановилась и оглянулась.

- Ладно, ты выйдешь на арену, - подошёл он к ней. - Хоть ты делаешь большую глупость, но я придумал, как обеспечить тебе безопасность на случай, если кровосос окажется сильнее. У меня есть друг, который никогда не промахивается. Настоящий Ворошиловский стрелок! Он сверху будет наблюдать за тобой через прицел. Только одно условие: старайся быть на виду, иначе он не сможет тебя подстраховать. И ещё придётся ему за труды заплатить.

- Но у меня только пять тысяч.

- Это в случае победы ты ему половину выигрыша отдашь.

- А сколько составляет выигрыш?

- Против кровососа - пятьсот тысяч. Если же выйдет какой-нибудь известный сталкер, то восемьсот тысяч. Может дойти и до миллиона. Это зависит от ставок. Кровососа убить не легче, чем химеру. Ты согласна с моими условиями?

- Да, согласна, - не раздумывая, ответила она.

Арни смотрел на неё с сомнением:

- Ладно. Я объявлю в чат. В 19.00 будет поединок. Оружие и снаряжение я тебе выдам. У тебя есть время хорошенько всё обдумать. Надеюсь, что ты откажешься. Жизнь и здоровье дороже любых денег.

- Кто не рискует, тот не выигрывает, - ответила она.

Меченый возвращался из Деревни Кровососов с увесистым мешком. На подходе к "Ростку", его ПДА завибрировал. Он остановился и проверил. Арни отправил сообщение в общий сталкерский чат:

- Сегодня на арене чудовищно кровожадный и вечно голодный кровосос! Против него отважилась выйти Дева Зоны. Таня Лепра решила посмотреть в глаза смерти и сказать ей: "Я не боюсь!" Посмотрим, будет ли фортуна на её стороне. Начало в 19.00. Торопитесь! Делайте ставки!

"Ой, дура! Ой, какая дура!" - воскликнул Меченый, когда прочёл сообщение. Он отнёс хабар Петренко, взял причитающийся гонорар и сразу отправился к Арни.

- О, наш несменный чемпион арены! - обрадовался Арни.

- Арни, ты в своём уме? - выпалил Меченый с порога. - Ты зачем ей позволил участвовать?

- Она очень меня просила, - стал он оправдываться. - Говорит, что деньги ей очень нужны. Воронин ей не оставил выбора.

- И ты ради денег, хлеба и зрелищ согласился выпустить её на арену против кровососа? Она же не сталкер! Погибнет меньше, чем за пять минут!

- Если бабе что в голову взбрело, её почти невозможно переубедить.

- Воронин твою шарашкину контору прикроет, если ты немедленно не скажешь ей, что она не выйдет на арену! - пригрозил мужчина.

- Воронина сейчас в штабе нет. Он взял несколько человек и ушёл на Агропром к военным по какому-то там делу. За старшего он оставил Петренко.

- Но он всё равно узнает. Тебе разве девушку не жалко? Она погибнет ведь!

- Дуракам и новичкам всегда везёт. К тому же я её на этот случай подстрахую. У меня есть друг Тима Глаз. Опытный снайпер. Он будет следить за Лепрой через прицел и убьёт кровососа, если она не справится с ним.

- Она не справится! Поверь! - с уверенностью произнёс Меченый.

- Но Глаз...

- Снайпер тоже может промахнуться, - перебил его сталкер. - Против кровососа он запросто может выстрелить в неё.

- Что ты предлагаешь? - пожал Арни плечами. - Я уже объявил в чат!

Меченый на минуту задумался, а потом произнёс:

- Какие ставки?

- Их пока не было. Я же объявил только пятнадцать минут назад.

- Слушай сюда, Арни: своего Глаза можешь на подстраховку не ставить. Я и Лепра выйдем вместе против мутанта. Кто из нас раньше убьёт зверюгу, тот и победитель.

- А это отличная идея! Желающих посмотреть на такое будет много. Я объявлю в чат.

Девушка внимательно читала в ПДА информацию о кровососе:

- Полулегендарный монстр — матёрые сталкеры описывают его как высокого сутулого гуманоида со множеством щупалец на месте рта. По их словам, с помощью щупалец данное существо питается: впиваясь ими в шею живой жертвы, оно парализует свою добычу и высасывает её кровь; после такой процедуры от человека остаётся лишь высохшая, напоминающая мумию оболочка. Наиболее удивительное в кровососе — его способность становиться невидимым. Судя по всему, именно эти создания ответственны за смерть большого количества сталкеров. Мало кто из очевидцев остался в живых — и, судя по рассказам этих счастливчиков, для обитания кровососы предпочитают сырые места вроде болот и подземелий.

Таня нервно сглотнула, когда увидела фото этого монстра. И вправду жуткий. Переписываясь как-то с Гонтой, она спрашивала его про мутантов.

- О, это охотники на охотников! Камуфляж у них — мечта! Когда замаскируются, их почти не видно. Если идёшь на кровососа, пытайся его спугнуть: только в движении его и можно заметить. Ещё помни, что тварь эта норовит зайти к жертве со спины и оплести шею своими щупалами... блин, мерзость!.. В общем, если не повезло и нарвался на семейку кровососов, всегда контролируй, чисто ли у тебя за спиной, - рассказывал он.

Таня хорошо это запомнила. Арни ей сказал, что она делает большую глупость. В этом он прав. Да, своё желание попытаться убить кровососа она сама считает безумием. Её приход в Зону тоже безумие. Но в голове не укладывается мысль, что отец заложил дачный участок и банк его конфисковал за неуплату долга. На очереди квартира. Есть всего полгода, чтобы погасить долг полностью, иначе выселят в общежитие. Ждать Таня не может. Она и так долго ждёт. Если Осведомитель до Рождества не придёт, ей придётся что-то предпринимать. Её ПДА запищал. Пришло несколько сообщений, но она не стала их читать. Её наверняка пытаются отговорить от участия на арене. Таня посмотрела на фото кровососа и сама стала сомневаться в своём решении. Но на кону большие деньги, которые ей очень нужны. До этого ей везло. Может, повезёт и в этот раз?

За сорок минут до начала кровавого поединка Таня проверила свой дробовик и патроны в разгрузочном жилете. Перед выходом она опустилась на колени и долго молилась. Когда до выхода осталось десять минут, она повязала под одежду на пояс Живые Помощи, ещё раз перекрестилась и отправилась к арене. Желающих сделать ставку было очень много. Арни едва успевал их принять. Таня протиснулась через толпу и подошла к нему:

- Я готова!

- Так, долговский костюм придётся снять, - сказал Арни, не отрываясь от своего дела. - Я всё выдам.

Таня попыталась одним глазком глянуть, какие ставки делают сталкеры, но не смогла. Арни отвлёкся, выдал ей "Зарю" и Чейзер и велел быстро приготовиться. Пришлось вернуться в бытовку и там переодеться. Вернувшись, она увидела рядом с Арни Меченого, одетого в такую же броню, как и она. У девушки засосало под ложечкой. Он здесь что забыл?

- Пришла? Наконец-то! - не глядя на неё, сказал Арни. - Там столько зрителей, что яблоку негде упасть.

Таня посмотрела на доску. Писанины было много и она практически ничего не разобрала.

- Лепра, я тебе писал, - обратился к ней Арни. - Ты не ответила. Короче, против кровососа ты выйдешь вместе с Меченым. Тут будет соревнование на скорость. Кто первым убьёт зверюгу, тот и победил.

Таня встряхнула головой, не веря своим ушам. Меченый и сюда влез.

- У меня ещё для тебя две новости: хорошая и плохая. Начну с хорошей: ставки взлетели до небес. Плохая новость: они все в пользу Меченого. На тебя никто не ставил, - равнодушно отрезал Арни и показал на исписанную мелом доску.

Это не прибавило ей уверенности. В неё никто не верит. Этого следовало ожидать. Она кинула на Меченый беглый сердитый взгляд. Он был, наоборот, спокоен и полон уверенности. Конечно, его ещё никто не скинул с пьедестала "Чемпион Арены". "Я проиграю. Тут и к гадалке не ходи!" - раскисла она.

- Готовы? Тогда вперёд! - подтолкнул их Арни к двери.

- Сегодня, и только сегодня состоится необычное состязание! Дева Зоны бросила вызов знаменитому Меченому в поединке против кровососа! Кто из них первым убьёт кровопийцу? Мы все тому будем свидетели, - объявил Арни. - Итак, поехали!

Все места были битком набиты сталкерами. Наблюдая сверху за происходящим, они галдели, пытаясь перекричать друг друга. Все болели за Меченого. В свой адрес Таня не услышала ни единого слова поддержки. Только улюлюканье и насмешки. Это усугубляло её неуверенность. Она прошла немного вперёд, покрываясь от растущего волнения холодным по́том. Ноги предательски дрожали, а разум кричал плюнуть на всё и покинуть арену. Только сердце ей вторило: "Это ради матери! Подумай о ней! Она ждёт тебя!" Таня шла по своей половине, а Меченый - по своей. Девушка боялась лишний раз моргнуть, чтобы ничего не упустить. Она глянула в сторону Меченого. Тот тоже внимательно смотрел по сторонам. Таня шла вдоль стены, чтобы обезопасить тыл. Её глаза начали потихоньку болеть от напряжения. Чейзер в её руках дрожал. Кровососа нигде видно. Вероятно, из-за огромного скопления людей, он сделался невидимым и где-нибудь затаился. Сталкеры в баре рассказывали, что кровососа ещё выдаёт его тяжёлое дыхание и свечение глаз в темноте. Но на арене было светло и очень шумно. Разглядеть и услышать опасного мутанта оказалось очень не просто.

Уже прошло около трёх минут, но никому из участников не удалось обнаружить монстра. Это сильнее усиливало нервозу и подтупляло бдительность. Сталкеры не переставали галдеть. Они старались давать наводку:

- Он за контейнером!

- Он за углом!

- Он на контейнере.

Это сбивало с толку и не давало сосредоточиться. Таня вышла на середину арены, стараясь держаться поближе к контейнеру. Кровосос мог быть где угодно и мог легко напасть на неё со спины. Таня на пару секунд посмотрела на зрителей сверху. Среди них она не увидела снайпера, который должен её подстраховать, как обещал Арни.

- Боже! - пропищала она, осознав, что никто её не спасёт. - Зачем я на это подписалась?

В ногу ударился щебень. В разные стороны с земли полетели мелкие камушки. Всё ближе и ближе. И два небольших красных огонька, как-то странно раскачиваясь, стремительно к ней приближались. В радиусе двух метров из воздуха проявилось высокое, худое, человекообразное нечто с щупальцами вместо рта и замахнулось на неё. Разглядеть его девушка не успела. От неожиданности она рефлекторно отскочила назад, стукнувшись спиной об контейнер. Нечто её не задело и снова растворилось в воздухе. Зрители загалдели ещё громче. Таня плотно прижалась спиной к контейнеру, бешено оглядываясь по сторонам. Паника накатывала, как волна. Таня держалась, не давая страху взять над ней контроль. Она напрягла свой слух и устремила взор на землю. Разглядеть и услышать тяжелое дыхание монстра в такой обстановке практически нереально; только по шагам. Слева показалось странное шевеление камней. Оно стремительно приближается к девушке. В двух шагах из ниоткуда возник кровосос и нанёс резкий мощный удар. Снова удачно сработал рефлекс и Татьяна закрылась от удара Чейзером. Кровосос опять исчез. Сердце в груди было готово выскочить от происходящего. Меченый всё ещё ищет свою цель. Только когда зрители громко загалдели, он понял, что Татьяна нашла мутанта раньше его.

Девушка крепче сжала Чейзер и приготовилась выстрелить. Зверь вряд ли перекинется на другого. Слабую жертву он уже нашёл и сначала расправится с ней. Третье нападение не заставило себя долго ждать. Кровосос возник прямо перед ней и нанёс удар. Татьяна снова смогла закрыться от удара дробовиком, но кровосос выбил оружие у неё из рук. Девушка не удержалась на ногах и упала. Дробовик валялся в трёх метрах от неё. Таня быстро встала и подбежала, чтобы его подобрать. Она услышала громкое, утробное рычание за своей спиной, и её, словно тисками, обхватили мощные руки. Раздался выстрел и монстр упал прямо на Татьяну, прижав её своим телом. Задыхаясь от страха, девушка спихнула его с себя. Один мощный выстрел разнёс кровососу голову.

- Меченый очередной раз доказал своё превосходство. Он защитил свой титул чемпиона и спас Деву Зоны, - объявил Арни.

Раздались громкие овации победителю. Осознав, что всё кончено и опасность миновала, Таня быстро вскочила и бегом устремилась прочь с арены. Не видя ничего перед собой, она выбежала на улицу, где хлопьями падал снег. Куда бежать? В бытовку? Нет, куда угодно, только не туда. В ночной темноте она, не разбирая дороги, бежала в поисках убежища. На углу нашёлся маленький пункт охраны. Маленькое подсобное помещение забито пустыми коробками и ящиками. Таня забежала, закрылась и спряталась в углу. Она только что с треском проиграла, опозорившись на глазах у сталкеров.

Глава 2. Затон.

Таня долго сидела в углу, прижав к груди колени. Её всё ещё трясло после поединка на арене. Жуткий монстр не выходил из головы. И такие страшные твари живут в Зоне? Неудивительно, что сталкеры предпочитают держаться вместе, когда совершают вылазку за хабаром. На своих плечах она ещё ощущала холодные и мощные руки ужасного гуманоида и его утробное рычание. Таня перекрестилась, когда представила, что бы было, если Меченый вовремя не выстрелил в него. Гонта говорил, что кровосос нападет с тыла, вонзает зубы в шею и своими щупальцами высасывают кровь жертвы. По телу побежали мурашки. Дядя Серёжа рассказывал, что в Зоне хватает нечисти. Таня лишний раз убедилась, что он не врал. Ей ведь говорили, что Зона - не место для женщин. Тут и мужчины порой не выдерживают постоянной угрозы. День за днём она в баре слышала, как сталкеры посылали её далеко и надолго, лишь бы она ушла из Зоны, где ей не место. Возможно, они правы. "Но я в отчаянии! Я не могу покинуть Зону! Что мне делать?" Сейчас нужно время, чтобы для начала просто успокоиться. Сидеть здесь тоже не следует. Тут темно и холодно. Надо возвращаться в свою бытовку. Желательно никому не попадаться на глаза. Сколько она тут сидит? Поясница ныть начала. Таня уже хотела встать, как услышала снаружи голоса.

- Куда она делась? В бытовке её нет.

- А я почём знаю? Я пробил её ID номер. Она в бытовке.

- Мы там были. Там только её ПДА.

- Тогда надо спросить у долговцев на заставе. Она не могла пройти мимо них. Да и куда ей идти на ночь глядя?

Они ушли. Таня узнала эти голоса: Меченый и Арни. Видеть никого из них не хочется, особенно Меченого. Как только они ушли, Таня тихонько вышла. В темноте, едва различая дорогу, Таня прокралась незаметно в свою бытовку и закрылась там. Свет включать она не стала. Хорошо, что уходя из бытовки, она не выключила обогреватель. Внутри достаточно тепло. Снаружи долговцы и свободовцы стекались к костру. Таня сняла комбинезон "Заря" и оставила его на сундуке. Завтра она его вернёт Арни, если осмелится выйти.

Она села на кровать, сунула наушники в уши и включила музыку в плеере. Что теперь о ней будут говорить сталкеры? Засмеют, осудят. Наверняка, они уже написали про неё всякое. Она взяла ПДА. Было несколько личных сообщений: от Арни, Волка, Гонты, Шульги и даже от Йоги. Арни написал, что соревноваться она будет с Меченым. Это сообщение Таня сразу удалила.

- Лепра, я узнал, что ты решила выйти на арену против кровососа. Честно, большего безрассудства я не видел! Когда семилетка приходит в первый класс, ему не дают сразу решать уравнения по высшей математике. Зачем ты полезла против этого монстра? Я себе тут места не находил. К счастью, Арни сообщил, что всё с тобой в порядке. Пожалуйста, напиши мне, - было сообщение от Волка.

Таня не стала ничего ему отвечать и прочла следующее от Гонты:

- Ну, ты даёшь, сестрёнка. Даже я не рискнул бы выйти в одиночку против этого вампира. Смелости тебе не занимать. Но иногда лучше всё же думать головой. Делай это почаще.

- Мда, Татьяна, удивила так удивила ты меня. Генерал Воронин тебя за это по голове не погладит. Лучше не рискуй так, - гласило следующее сообщение от Шульги.

- Милая, ты не перестаёшь меня удивлять. Хватило же тебе смелости выйти на арену против кровососа и остаться целой и невредимой. Ты явно горячая штучка! И мне это нравится. Ты перестала мне писать, и я очень раздосадован. Я скучаю по тебе. Всё мечтаю снова с тобой увидеться. Я могу тебе помочь. Ты это знаешь. Напиши мне. Ты узнаешь меня получше, - последнее сообщение от Йоги.

Таня ему ответила:

- Я о вас знаю достаточно, чтобы сделать соответствующие выводы. И они заключаются в том, что от вас надо держаться подальше.

Она отложила ПДА в сторону и легла под одеяло. Шло всё, откровенно говоря, неважно. Фортуна изменила ей. Интуиция подсказывала, что это ещё не конец. За весь день она ничего не заработала, зато опозорилась на всю Зону. Прятаться здесь она не сможет. Выйти ей всё равно придётся. Страх потихоньку отступал. Под приятную, мелодичную песню она смогла заснуть.

Меченый долго вместе с Арни искали её по всей базе. Ни на одном блокпосту её не видели. Уйти она никак не могла. Арни это надоело:

- Никуда она не денется. Обыскивать каждый угол я не буду. Деньги я тебе призовые отдал. Всё! Чао!

Меченый остался один. Искать Татьяну в темноте нет смысла. Конечно, после такого провала на арене, ей захочется затаиться, чтобы никто не упрекал. Утром она обязательно отправится в бар. Там он с ней и поговорит. С этой мыслью мужчина отправился в ночлежку.

Утро, пятое января. Завтра Рождественский сочельник. Зверобой обещал вернуться в Зону на Рождество. Он велел ждать его. Сейчас около девяти часов утра. На жизнь у неё осталось пять тысяч рублей. Снова попытаться сделать ставку? Нет уж. И на арену она больше не выйдет. Можно попросить в долг у Бармена детектор для поиска артефактов. Ещё бы и поесть не помешало. Хорошо, что у неё есть небольшой запас еды. Она вскипятила воду на электроплите и попила кофе с крекерами. Скромный завтрак. Жаль, что нет каши. На улице выглянуло солнце и немного подморозило. После лёгкого завтрака Таня надела бронекостюм Долга. Она не сразу решилась выйти из бытовки. Как себя вести, если сталкеры начнут смеяться и улюлюкать ей вслед после поражения на арене? Просто игнорировать. "Значит, так и сделаю!" - вышла она наконец.

По дороге в бар через столовую самообслуживания Таня не услышала в свой адрес ни одной насмешки или оскорбления. "Странно!" - удивилась она и прошла дальше. В баре снова было малолюдно. Редкие посетители лениво жевали свой скромный завтрак и без интереса читали последнюю сводку новостей. Бармен, как всегда, на своём месте, переставлял на витрине свой товар. Тихо играло радио, нарушая тишину. В углу сидел Гнилой со своими друзьями. Даже они не посмели сказать что-то обидное в адрес Татьяны. Она неуверенно подошла к Бармену:

- Здравствуйте.

- Ну, привет, - буркнул он в ответ. - Как оно?

- Бармен, я бы хотела у вас попросить дать в долг детектор.

- На аномалии или артефакты?

- На артефакты.

- В долг? Лепра, я в долг не даю.

- Но мне хоть какой-нибудь! - настойчиво произнесла она.

- Я же сказал, что в долг не даю. Если надо, то покупай. Пять тысяч за самый дешёвый детектор.

- Но это всё, что у меня есть! - обречённо вздохнула она.

- Надо было раньше думать, когда в Зону собиралась. Здесь ничего просто так не бывает.

Бармен так быстро изменил к ней своё отношение! Может, Арни ей одолжит детектор? Она ему не вернула "Зарю". Таня направилась к выходу. В дверях она чуть не столкнулась с Меченым. Едва его увидев, она тут же отвела взгляд и постаралась обойти.

- Таня, подожди, - не пропустил он её.

- Послушайте, Меченый, мне не о чем с вами говорить, - сказала она сухо. - Вы победили, с чем вас и поздравляю.

- Нет, подожди, - настоял он. - Тебе ведь деньги нужны, верно?

- А вам какое до этого дело? - загрустила она.

Он достал пакет с увесистой денежной стопкой и протянул ей:

- Вот, возьми. Здесь чуть больше миллиона.

Таня уставилась на пакет холодным взглядом. Сумма огромная. Хватит, чтобы закрыть часть долга. Она протянула руку, но сразу её опустила:

- Я не возьму.

- Что? Почему? - воскликнул Меченый.

- Это ваш выигрыш.

- Возьми, мне не жалко, - настаивал мужчина.

- Нет, спасибо, - попыталась она обойти.

- Но я знаю, что они тебе нужны. Забери их, - не пропустил он её.

- Меченый, оставьте меня. Я не полезу в мышеловку за сыром, как бы сильно мне того ни хотелось, - оттолкнула она его и прошла.

Мужчина стоял и смотрел, как она уходит, не понимая её . Бармен слышал их разговор.

- Мда, ох уж эти женщины! С ними тяжело, и без них плохо! Почему она отказалась? Я ведь помочь ей хочу, - сел Меченый за барную стойку.

- Она живёт принципом.

- Каким?

- Бесплатный сыр только в мышеловке. Она знает, что ничего просто так не делается. Тут ты не должен её винить. Она просто осторожна.

- Любая девчонка на её месте ни за что не отказалась бы от таких денег. Я опасаюсь, что она опять может наделать глупостей.

- Она в отчаянии. Это видно. Человек в таком положении на всё готов пойти, не думая о последствиях.

- Вот и не хочется, чтобы она вляпалась в какую-нибудь историю. Что ей нужно в Зоне? Она не очень разговорчива.

- Ладно, я скажу, что ей на самом деле нужно.

Бармен достал из кармана ПДА и показал ему фото, которое Татьяна ему однажды показывала:

- Она ищет этого парня. Говорит, что он отправился в Зону и не вернулся. Она ждёт Осведомителя. Он должен знать, где искать этого бродягу.

- А деньги ей зачем нужны? Ты же сказал, что она в них остро нуждается.

- Зверобой прислал ей на мой ноутбук сообщение. Из него я узнал, что её отец повесил на неё с матерью большой долг. За неуплату банк конфисковал дачу с земельным участком. Если долг не будет погашен в течение полугода, то на очереди квартира, а сами жильцы будут вынуждены переехать в убогую комнату в общежитии.

- Не хило! Теперь понятно, почему она здесь. Только от отчаяния она могла сюда прийти и ввязаться во всё это, - заключил Меченый. Он внимательно присмотрелся к Виктору на фото. - Я его знаю. Я его видел.

- Ты его видел? - не поверил Бармен. - Где и когда ты его видел?

- Я должен ей об этом сказать! - вскочил Меченый со своего места.

- Подожди, мужик. Она тебе не поверит. До тебя тут столько было свидетелей! Один Йога чего стоит. Он мечтает её выманить отсюда, как и другие, голодные до женского тела, мужики. Так что она тебе не поверит. Нужны доказательства.

- Раз нужны доказательства, то они будут. Она мне поверит! Уж я это точно знаю! - подмигнул Меченый и быстро направился к выходу.

- Но куда ты пойдёшь? - крикнул ему вдогонку Бармен.

- В Припять.

Арни сидел и считал на калькуляторе, тихо проговаривая сумму, и записывая в тетрадь. Он настолько увлёкся, что не заметил прихода Татьяны.

- Ой, это ты! - дёрнулся от испуга. - А я и не ждал никого сегодня.

- Вот, - положила она на диван "Зарю". - Возвращаю.

- Ага. Хорошо. Чейзер ты обронила на арене. Я его уже подобрал. Впечатляющее было вчерашнее зрелище. Ты так не считаешь? - с ухмылкой спросил он.

- Возможно, - грустно ответила она. - Я с треском проиграла и опозорилась.

- Ничего ты не опозорилась. Сталкеры посудачат и забудут. Некоторые тебя, наоборот, хвалят за смелость.

- Что толку с того? Если хочешь проверить свою смелость, разве для этого нужно искать подобные неприятности? Никакая это не смелость! Я бы и не рискнула, будь у меня другой выход.

- Но ты так и не решила свою финансовую проблему, верно?

- Нет. Я хотела попросить вас одолжить на время детектор по поиску артефактов. Я его верну сразу же, как только добуду хотя бы пару артефактов.

- Прости, но детекторы нынче очень дорогие. Даже устаревшие модели и то не дешёвые. Исходя из твоего вчерашнего везения на арене, я тем более не могу тебе его одолжить.

Тане не нашла, что сказать. Она ожидала, что и Арни ей откажет. Он вернулся к своим подсчётам, а она тихо вышла. Мимо прошли два свободовца.

- О, хай, красавица! - остановились они. - Видели твой вчерашний выход. Смело. Глупо, но смело!

Таня им не ответила и побрела своей дорогой. Запиликал ПДА. Пришло сообщение.

- Лепра, отличная новость. Осведомитель пришёл. Он сейчас в баре, - прочла она сообщение от Бармена.

Таня ухватилась за сердце. Наконец-то, хоть одна хорошая новость за последнее время! Она бегом устремилась в бар, задев случайно плечом проходящего мимо свободовца.

- Обана! Ты куда так несёшься? - рассердился он.

- Извините! - радостно откликнулась она.

На лестнице Таня чуть не упала, так она торопилась. Забежав в бар, она увидела мужчину в чёрном, длинном кожанном плаще, сидящего за барной стойкой. Он с аппетитом ел поданную ему гречку с тушёнкой. Бармен кивнул на него, когда увидел Татьяну. Она кивнула в ответ.

- Здравствуйте, - скромно поприветствовала она гостя.

Мужчина резко повернулся к ней. Он был в капюшоне и в вязаной маске на лице. Это вызвало подозрение. Так обычно одеваются бандиты.

- Вы и есть Осведомитель? - неуверенно спросила девушка.

- Он самый, - тихо произнес он. - А ты, должно быть, Лепра? Я слышал о тебе.

- Я тоже о вас наслышана. Мне сказали, что вы можете мне помочь, - заробела Таня.

- Да, я в курсе. Мне уже сообщили. Зверобой просил поискать твоего парня, - Осведомитель отвлёкся. Он сделал глоток горячего чая. - Было непросто, но я знаю всё о твоём парне.

Таня на радостях подпрыгнула:

- Ой, прошу, скажите.

- Но, как ты понимаешь, в Зоне всё стоит денег, - сунул он в рот ложку гречки и прожевал.

- Сколько вы хотите?

- Думаю, пятьдесят тысяч рублей сойдёт.

- Сколько? - громко воскликнула Таня.

- Пятьдесят. Много, да? Ладно, скину половину. Двадцать пять тысяч.

Таня помрачнела и опустила голову:

- Но у меня и такой суммы нет.

- Ясно. Сколько у тебя есть?

- Только пять тысяч. Это мои последние деньги, - протянула она купюру.

- Жалкие гроши. За такую жалкую сумму и жалкая информация. Могу лишь сказать, что я смог выйти на след твоего парня на Затоне. Там есть сталкерская база на старой посудине "Скадовск". Там всем заведует Борода. У него там приторговывает всяким барахлом один хмырь по кличке Сыч. Это всё, что я могу тебе сказать, - забрал он деньги и сунул в карман.

Осведомитель вернулся к своей трапезе, давая понять, что продолжать разговор с ней он не собирается. Таня проверила свои карманы. Денег у неё больше нет и она покинула бар. Бармен ушёл на кухню. Осведомитель достал свой ПДА, огляделся по сторонам и, убедившись, что никто на него не смотрит, написал сообщение:

- Я сделал всё, как ты велел. И ещё немного бабла срубил.

- Она клюнула? - спросил Йога.

- Без понятия. Но по ложному следу я её пустил. Всё остальное от меня не зависит.

- Дай знать, если выяснишь что-то новое.

Осведомитель хитро улыбнулся и убрал ПДА в карман. То, что он обманул девушку, его ничуть не тревожило. Он торгует информацией, и неважно, ложная она или правдивая. Не испытывая ни капли угрызения совести за свой жестокий поступок, обманщик продолжил трапезу, постукивая по столу пальцами в такт играющей по радио песне.

Татьяна в бытовке искала по карте на своём ПДА Затон. Отсюда довольно далеко. Идти туда одной очень опасно. Сталкеры стараются не совершать вылазки в Зону в одиночку, и ищут компаньонов. Ещё неизвестно, что там с маршрутом. Сталкеры часто любят говорить, что нельзя ходить одной и той же дорогой больше одного раза. Если ты пошёл одной дорогой, то возвращаться нужно уже другой. Так безопаснее. Когда Таня спросила, почему так заведено, ей ответили, что это такая местная примета. Но она не суеверная и во всякие истории, что Зона живая и её надо любить, не верила. Для неё Зона - это всего лишь результат неосторожной человеческой деятельности, приведшее к таким последствиям. Таня верила в Бога и его промысел.

Итак, маршрут. Идти туда одной нельзя. Опасно. Это понятно. Искать себе попутчиков тоже опасно. Она ведь девушка и не может быть абсолютно уверена в их намерениях. Можно попробовать взять проводника. Их на базе тут хватает и каждый работает по своему маршруту, чтобы избежать конкуренции. Но и с этим тоже есть трудности. Денег у Татьяны больше нет; к тому же никто не даст ей гарантию, что проводник тоже не окажется сексуально озабоченным. Таня глубоко вздохнула. Ей, как девушке, действительно гораздо труднее. Она думала, барабаня пальцами по столу, как ей поступить. Самое разумное решение - дождаться Зверобоя. Он сказал, что вернётся в Зону на Рождество. Да, так будет правильно. Ждать осталось недолго. Если повезёт, то он может даже раньше вернуться. Таня сама себе кивнула, решив дождаться Зверобоя. В дверь постучали.

- Да? Кто там? - открыла она дверь.

- Привет. Тебя Воронин желает видеть. Есть разговор, - сказал незнакомый долговец.

- Угу, - промычала она.

Таня не очень хотела идти к генералу Долга, но согласилась. Очередной отказ он не примет. В бункере было довольно тепло. Генерал стоял у жаровни и мешал кочергой угли. Он был один, что не могло не насторожить девушку.

- Здравствуйте, - поздоровалась она в своей привычной, скромной манере.

Воронин отложил в сторону кочергу и повернулся к ней.

- Ну, привет, Лепра. Как жизнь?

- Потихоньку, - пожала она плечами.

- Оно и видно, - строго заметил Воронин. - Не успели утихнуть сплетни о твоём романе с Бродягой, как ты уже со знаменитым Меченым сошлась.

- Я ни с кем не сходилась, - задело её его замечание. - Если меня с ним видели, то это ничего ещё не означает.

- Ничего не означает? - громко выпалил Воронин. - Мои люди на заставе видели, как ты шла из леса, и он за тобой следом. У вас в лесу тайные секс-свидания?

- Товарищ генерал, ничего у меня с Меченым не было! Он не в моём вкусе! - настойчивее произнесла она. - Он следил за мной. Я это не отрицаю. Но ничего того, в чём вы нас обвиняете, не было. Можете сами у него спросить.

- Я спросил бы, да только он внезапно сорвался в Припять.

- Хм! - немного удивилась она.

Воронин подошёл к ней и спросил прямо:

- У тебя правда ничего с ним не было?

- Не было. Ни с ним, ни с Волком, ни с Бродягой, - спокойно ответила девушка и тут же серьёзно посмотрела ему в глаза. - А если бы и было, то какое вам до этого дело?

- Не дерзи мне! - твёрдо сказал генерал.

Таня смиренно склонила голову. Воронин отошёл к столу, налил себе водки и выпил.

- Из бара ты вышла какая-то задумчивая, но воодушевлённая, - занюхал он куском копчёного сала. - И озабоченная. Что-то случилось?

- Я осталась без денег, но наконец-то дождалась Осведомителя, - глухо ответила она.

- Ты получила нужную тебе информацию? - выпил он ещё водки и закусил салом.

- Да, получила.

- Судя по твоему напряжённому тону, ты узнала о своём парне совсем не то, что ожидала.

- Осведомитель сказал, что искать информацию о Викторе следует на Затоне. Там могут дать наводку, где он может находиться.

- И что ты намерена делать?

- Я буду ждать Зверобоя. Он обещал вернуться в Зону к Рождеству. Одной отправляться на Затон опасно.

- Ясно.

Воронин сделал небольшую паузу. Он налил водки, выпил, закусил и снова обратился к девушке:

- А ты не сидела без дела, пока я отсутствовал. То к Богдану, то к Коваленко рванулась в поисках работы, а потом даже рискнула на арену против кровососа выйти. Ты очень смелая, раз отважилась на такой поступок.

Воронин захмелел и Таня не видела смысла разговаривать с ним дальше, но и уйти не могла без его разрешения.

- Меня обстоятельства вынудили пойти на это, - смотрела она перед собой.

- Обстоятельства? Всё дело в нехватке денег? Самое время тебе присоединиться к Долгу. Ты смелая и целеустремлённая. Такие люди нужны в Долге. Самое время принять присягу.

Таня посмотрела на Воронина с вызовом:

- Я не изъявляла желание вступить в ряды Долга. Я глубоко уважаю вашу группировку и полностью разделяю ваши идеи...

- Тогда прими присягу, - будто не слышал он её.

- Товарищ генерал, повторяю: я не говорила, что хочу вступить в ряды Долга!

- Прими присягу, - гнул он свою линию.

- Не буду я принимать присягу! - выпалила она.

- Ты забываешься, девочка. Присяга уже приняла тебя.

- Кхе-кхе, кажется, вам хватит водки на сегодня, - стало ей не по себе. - Вы не понимаете, что говорите.

- Я и сам знаю, когда мне хватит. Давай-ка, принимай присягу!

Таня отвернулась. Генерал пьян и разговор лучше прекратить.

- Клянёшься ли ты служить верой и правдой Долгу и защищать мир от заразы Зоны?

- Я уже сказала, что не собираюсь принимать присягу! - сдавленно ответила она. - Вы ещё мне сейчас заявите, что долговец - не профессия, а половая ориентация!

- Лепра, кончай нести чушь! - повысил он голос. - Тебе напомнить, что за всё принято платить?

- За что я должна заплатить?

- За право пребывать на долговский территории. Ты живёшь в бытовке, в тепле и уюте. Ты носишь долговский костюм, который как раз сейчас на тебе.

- За всё это я уже заплатила! - настойчиво произнесла Таня.

- Ты не сделала ничего, чтобы заслужить всё это!

Таня рассердилась после такого замечания и громко заявила:

- Ничего не сделала?!!!! Кто же тогда так быстро привлёк новобранцев? Поднимал боевой дух ваших людей? Способствовал заключению мира со Свободой? Кто?!!!!

Воронин ещё выпил водки и прохрипел:

- Не преувеличивай своё значение, женщина! Я всё это мог сделать без тебя!

- Оно и видно! Что-то до этого желающих присоединиться к Долгу не было, а о вас шла дурная молва! - съязвила она.

- Не испытывай моё терпение! Вступай в Долг и на том вопрос решён!

- Вы пьяны! Не вижу смысла продолжать с вами разговор! - развернулась она и направилась к выходу.

- Ах, ты никчёмная особь женского пола! Жалкая ОЖП! Ты забыла своё место? Все вы, самки, одинаковые! Сядете мужику на шею, ноги свесите и ещё подгоняете! Из-за вас сюда нормальные мужики приходят и рискуют собой, чтобы вас содержать. А вам всё мало! Неблагодарные вы существа! Только и умеете, что просить и рога наставлять!

- Вот как! Что у трезвого на уме, то у пьяного на языке? Значит, я ОЖП? Особь женского пола? Только вы забываетесь, товарищ генерал, что на свет вас родила женщина. Вскормила тоже женщина. Вы слишком преувеличиваете свои мужские страдания.

Воронин посмотрел на неё, как разъярённый бык. Он взял бутылку водки, выпил до дна и швырнул об стену. Осколки разлетелись по всей комнате. Один осколок задел щёку генерала. Его глаза налились кровью.

- Всё дерзишь, жалкая ты бабёнка? Москалячка! Тогда я тебя быстро поставлю на место! - быстро он к ней подошёл и схватил за предплечье.

Воронин грубо вытолкал девушку на улицу и вместе с ней вышел на середину.

- Собрались все сюда! Живо! - прокричал он. - Нейтралы тоже могут заглянуть. Будет интересно!

- Товарищ генерал, в чём дело? - подошёл к нему долговец.

- Позови сюда всех! Пусть видят долговское правосудие!

Долговец не торопился выполнять приказ, увидев, что генерал пьян.

- Ну, что фары вылупил? Быстро выполняй приказ, или под конвой отправлю!

Долговец не стал задерживаться. С приказом он справился за минуту. Постепенно начали сходиться долговцы и сталкеры. Генерал всё это время не выпускал девушку. Он крепко держал её за предплечье, отчего рука начала немного неметь. У девушки засосало под ложечкой, когда собралось достаточно много долговцев, свободовцев и сталкеров. Воронин прорычал ей, брызжа слюной:

- Принимай присягу!!!

Девушка сохраняла хладнокровное спокойствие. Она плотно сжала губы, не проронив ни слова.

- Знаешь, милочка, что этот костюм, что на тебе сейчас, носят либо члены Долга, либо бандиты, снявшие его с трупа? - громко произнёс Воронин, чтобы все присутствующие его слышали. - Принимай присягу, чтобы носить его, как и положено члену Долга! Или снимай, раз не хочешь принимать присягу!

- Вы мне сами подарили этот комбинезон за привлечение новобранцев, - громко заметила она.

- Да, товарищ генерал, - подтвердил один из долговцев. - Вы сами сказали выдать ей комбинезон.

- Повторяю для глупых и убогих: долговскую форму могут носить только долговцы! Любой другой, кто надел эту форму, расценивается как бандит или мародёр! - прорычал Воронин и обратился с грозным взглядом на девушку. - Снимай!

- Тогда отпустите мою руку! Я пойду в бытовку и там его сниму! - холодным, спокойным тоном ответила девушка.

- Да? Чтобы ты там его испортила? Нет уж, снимай прямо здесь! Да! Да! На глазах у всех!

Многие сталкеры и свободовцы довольно загалдели и достали свои ПДА, чтобы снять на видео.

- Товарищ генерал, вы слишком далеко заходите! - осмелился вступится за неё долговец Пуля.

- Заткнись, щенок! - рявкнул на него Воронин.

Таня пробежалась взглядом по долговцам, в надежде, что за неё заступятся. Толпу зевак растолкали трое ребят, которых она сразу узнала. Её соотечественники Лев, Скала и Сирота. Следом за ними вышли Беломор и Бульбаш.

- Снимай!!! - прорычал Воронин ей на ухо, сорвал с её плеча нашивку с Российским триколором и кинул на землю.

Таня, сдерживая от обиды и унижения накативший ком в горле, медленно стала расстёгивать молнию.

- Прекратите это! Немедленно! - попытался вступиться Беломор.

- Генерал, вы перегибаете палку! - выкрикнул Бульбаш.

- Хватит!!! - вышли вступиться за неё трое её соотечественников.

- А ну назад!!! - направил Воронин на них пистолет. - Я и забыл, что вы тоже москали!

- Их в Зоне хватает! - кто-то выкрикнул из сталкеров.

- Повторять, прокажённая, не буду! - снова к ней обратился Воронин.

Таня медлить не стала. Нужно поскорее заканчивать с этим спектаклем. Она расстегнула молнию и сняла с себя комбинезон под улюлюканье сталкеров. Все долговцы сразу отвернулись, чтобы не смотреть на неё. На морозе девушка стояла, одетая лишь в обтягивающий, спортивный топик и армейские термоштаны.

- Всем смотреть! - велел генерал своим людям.

Но никто из долговцев не повернулся. Только сталкеры и свободовцы продолжали смотреть на неё и снимать на видео.

- Я сказал, чтобы все смотрели!!! - покраснел генерал от злости.

Долговцы не послушали его. Воронин закипел от злости и фыркнул дрожащей от холода девушке:

- Потаскуха!!! Даю тебе тридцать минут на сборы, а потом проваливай с "Ростка"!!! И не смей даже близко подходить к моим людям!!!

Воронин, шатаясь, вернулся в штаб, велев стоящему на посту долговцу унести бронекостюм, который сняла Таня.

- Так, разошлись все! - распорядился полковник Коваленко.

Сталкеры неохотно расходились. К девушке быстро подошёл Беломор, снимая с себя на ходу бушлат. Он накинул его на плечи продрогшей до костей Татьяны:

- Вот ведь Воронин сволочь! А с гордостью говорил, что он человек советской закалки!

К ней подошёл Бульбаш и надел на голову шапку-ушанку.

- Мы ему шею намылим, - подошли трое её соотечественников.

- Я после такого больше не желаю служить в Долге! - громко заявил Лев.

Они ещё что-то говорили, но Таня их не слышала. Она быстро подобрала с земли нашивку и направилась к бытовке.

- Прошу вас, мне нужно время, чтобы собрать вещи и уйти, - не упустила она их.

- Уйти? Но куда ты пойдешь? - воскликнул Бульбаш. - Тебе нельзя уходить!

- Вы слышали, что сказал Воронин, - дрожащим от холода голосом сказала она. - Я не хочу испытывать его терпение! Мне уже хватило!

- Таня, он пьян! Он будет жалеть о своём поступке, когда проспится! - сказал Скала.

- Возможно. Только вряд ли он сможет исправить то, что натворил. Прошу вас, оставьте меня. Я должна одеться и собрать свои вещи, - вернула она Бульбашу и Беломору их вещи и закрылась в бытовке.

Они не стали настаивать и разошлись. Сейчас Татьяна очень хотела уткнуться в подушку и долго плакать, но Воронин дал ей полчаса на сборы. Молча проливая слёзы, Таня собирала свой скромный инвентарь в рюкзак. Тёплой одежды у неё нет. Даже термоштаны принадлежат Богдану. Она надела то, в чём пришла в Зону, проверила свой рюкзак и вышла. Долговцы, что грелись у костра, сразу к ней сбежались. Они что-то говорили, но Таня их не слышала. Она пыталась их обойти, но они не пускали.

- Прошу вас, пропустите! - подавленного попросила она.

Они продолжали что-то говорить. Таня не вытерпела и, растолкав их, пошла дальше. У Арены она увидела двух свободовцев.

- Эй, гёрл, давай к нам на Армейские Склады. Там хоть так не унижают слабаков, - крикнул один из них.

"Куда мне идти?" - растерялась она.

- Жду не дождусь, когда ты уйдешь отсюда. Тогда ты станешь лёгкой добычей, - подошёл к ней сзади сталкер и прошептал.

- Не дождёшься, - оттолкнул его кто-то.

Этим "кто-то" оказался Сирота.

- Пойдём в бар. Там тебя ждут, - сказал он.

- Кто? - без интереса спросила она.

- Сама увидишь.

В баре Сирота ей велел пройти на кухню. Там её ждал Бармен.

- Вот так события, - сказал он недовольно. - С твоим появлением в Зоне стало веселее.

Таня хмыкнула в ответ.

- Что ты собираешься делать? - прямо спросил он.

- Вы меня для этого позвали? - глухо произнесла Татьяна.

- Именно.

- Я собираюсь уйти. Так Воронин велел.

- Но куда ты пойдёшь? Зверобой сказал, чтобы ты его дождалась.

- Я помню. Но раз мне велено уйти, то я уйду.

- Воронин пьян. Когда он проспится, то забудет, что было.

- Только я и другие не забудут. Меня опозорили на всю Зону.

- Но тебе нельзя уходить. Ты понимаешь, что тебя ждёт, как только ты покинешь "Росток"?

- Да, понимаю. Помимо мутантов, на меня начнут охоту сталкеры.

- Вот именно! А ты не сталкер! Не в обиду, но с твоим характером, тебе надо в детском саду работать.

Таня с досадой вздохнула.

- Ты серьёзно решила уйти? - снова спросил Бармен.

- Да, - кивнула она.

- Тогда выслушай меня очень внимательно: выходить с базы через заставу тебе нельзя. Недобросовестные сталкеры только этого и ждут. Как только ты уйдёшь на приличное расстояние, тебе не на кого будет рассчитывать.

- И как мне отсюда уйти?

- Есть один лаз, о котором только я знаю. Я тебе покажу. Ты сможешь уйти незамеченной. Но это ещё не всё. Ты ведь общалась в чате, не так ли? И сообщения писала?

- Да, было такое.

- Здесь на базе есть один паренёк. Ты его здесь уже видела. С виду скромный, но на деле опытный хакер. Он сможет по твоему ID номеру вычислить твоё месторасположение и сталкеры запросто тебя найдут в любой точке Зоны.

- Что вы хотите мне этим сказать? - напряглась девушка.

- Тебе придётся выключить свой ПДА. Так тебя обнаружить не смогут.

- Но как же я без ПДА? Там ведь карта.

- Я знаю. Тебе придётся взять обычную карту и идти по ней. Я бы тебе посоветовал взять проводника. Ведь ты наверняка пойдёшь на Затон. Но денег у тебя нет, и положение твоё..., ты сама знаешь.

- Знаю, - потирала она руки от холода.

- Пойдём-ка! Я тебе кое-что дам.

Бармен привёл её в свою комнату. Он достал из тумбы старую карту Зоны Отчуждения. Он разложил её на кровати, чёрным фломастером провёл линии и обвёл кругами несколько мест.

- Смотри, - указал он фломастером. - Эти линии - маршруты до Затона, которыми пользуются сталкеры. Кругами я обозначил места для ночлега. К сожалению для тебя, сталкеры тоже о них знают.

- Тогда зачем вы мне всё это показываете?

- Я всего лишь даю тебе наводки. Но тебе решать, как поступить. Ты могла бы связаться с Волком и попросить его помочь тебе.

- Я никого не могу просить о помощи. Придётся мне рассчитывать на себя.

- Ты можешь обратиться к Гонте. Он ведь ученик Зверобоя.

- У Гонты тоже не вполне приличные манеры.

- Ясно. Жаль, что Меченый ушёл. Он бы тебе помог. Он, вроде, неровно к тебе дышит.

- Не говорите ерунды, пожалуйста.

- Ладно. Но карту всё равно возьми. И ещё кое-что.

Он достал рацию:

- Возьми. По ней тебя вряд ли попытаются выследить. Только долговцы могут, а они это делать не будут. Свободовцы тоже могут. Если тебя будут вызывать, то не отвечай.

- Зачем мне рация?

- В Зоне опасно. Ты одна отправляешься на Затон. Вряд ли твоя дорога будет без приключений. Идти далеко. Аномалии - это ещё не самое страшное, что тебя там ждёт. Если не зевать, то их легко можно обнаружить, особенно зимой. Но мутанты, если ты не забыла, в это время особо агрессивные. Если попадёшь в беду, ты сможешь хотя бы позвать на помощь.

- И как я сообщу, где нахожусь, если не знаю координаты?

- Запомни маршрут, по которому пойдёшь. Я поставил номера...

- Я всё равно не смогу им сказать, где нахожусь.

- Если смерть будет дышать тебе в затылок, ты сможешь во всех деталях описать, где находишься. Опытные сталкеры поймут, где тебя искать.

- Но потом мне ждать угрозы от них.

- Ну, тут тебе решать, как быть. Есть ещё вопросы?

- Кто-нибудь ещё знает, что я иду на Затон?

- Я никому не говорил. Осведомитель может проболтаться, но он бесплатно ничего не скажет.

- Тогда вопросов нет. Больше не смею здесь задерживаться, - взяла она карту и вышла из комнаты. - И спасибо большое за помощь.

- Лепра, подожди. Есть ещё кое-что, - остановил он её. - Я уволил тебя не по своей воле. Работала ты себе и работала. Для меня лишний часок отдохнуть. Воронин велел это сделать.

- Меня это почему-то не удивляет. Он ведь хотел, чтобы я с ним поужинала. А я часто ему отказывала под любым предлогом.

- Я так и думал. И он тебе решил отомстить. Но за что он на тебя так рассердился, что прогнал отсюда?

- Он хотел, чтобы я вступила в Долг. Но я сказала, что не хочу.

- Из-за этого? Но это глупо.

- Уже не имеет значения, Бармен. Я не хочу об этом говорить.

- Ещё минуту.

Он прошёл на склад и вынес оттуда небольшой бумажный свёрток:

- Это долговцы насобирали для тебя еды.

Сверху он положил две коробки патронов к дробовику:

- А это от меня лично.

- Спасибо, - грустно она улыбнулась, приняв подарок.

- Я тебя не гоню. Подготовься хорошенько. Я помогу тебе незаметно покинуть базу.

На подготовку ушло меньше пяти минут. Таня проверила свой рюкзак, разгрузочный жилет, дробовик и пистолет. Всё в полном порядке. Она готова.

- Пойдём, - позвал её Бармен.

Он накинул на плечи старый бушлат и вышел через запасной выход. Небо заволокли тучи.

- Вероятно, будет снег. Оно и хорошо. Следы заметёт, - посмотрел он на небо. - Идём.

- Могу я пойти и попрощаться с Беломором и Бульбашом? - вдруг вспомнила она.

- А смысл? Я сам им передам. Только скажи, что именно.

- Просто скажите, что я им очень благодарна.

- Передам. Идём.

Бармен прошёл левее за угол, где стояло много больших, пустых ящиков у бетонного забора. Он оттащил несколько, открывая небольшую дыру. Он пролез через неё и уткнулся в тупик из металлических контейнеров. Из кармана Бармен достал маленькую связку ключей. Он открыл замок на двери одного контейнера и немного приоткрыл тяжёлую дверь.

- Иди сюда, - подозвал он Татьяну. - Видишь впереди дыру? Она тебя выведет к Дикой Территории. Дальше ты сама.

- Но мне надо вернуться в свой схрон и кое-что оттуда забрать. Он находится недалеко от долговского блокпоста на Свалке.

- Тогда тебе придётся идти в обход. Через сетчатый забор ты не сможешь перебраться, так как там всё Жгучим пухом обросло. Короче, я тебя вывел отсюда. Дальше сама думай. Но будь очень осторожна. На Дикой Территории опасно, хотя Меченый неоднократно помогал долговцам зачищать это место.

- Ясно, - обречённо вздохнула она.

- И ещё кое-что, - задержал он её. - Береги себя. Зверобою я обязательно сообщу, что случилось. Раз он обещал вернуться на Рождество, то я ему скажу, куда ты направилась. Если тебе повезёт добраться целой и невредимой до Затона, то осядь там где-нибудь и жди его. Рация у него есть и он с тобой обязательно свяжется.

- Хорошо, я вас поняла. Но меня удивляет, что про этот тайный ход не знают другие.

- Хах, те же бандиты и прочие мерзавцы не знают, что у меня есть ключик от контейнера. А по нему перебраться через забор они не могут. Смотри.

Бармен достал из кармана гайку и подбросил чуть выше бетонного забора. Кусочек металла сразу пулей швырнуло в другую сторону.

- Видишь? - сказал с хитрой улыбкой Бармен. - Тут над забором есть "Трамплин". Я тебе показал только один, а их два. Неплохая защита от верхолазов, да?

- Угу!

- Ну, мне пора, Лепра. Ступай. Хорошо, что Воронин хотя бы сапоги у тебя не забрал. Только не вздумай меня сейчас просить их передать ему. Он про них не вспомнит, и ты не думай возвращать. Ты заслужила себе оставить хотя бы это.

- Но мне не нужно чужое, - опешила она.

- Ой, хоть раз откинь свои манеры! - притворно разозлился Бармен. - В Зоне смирение неуместно, а ботинки, что сейчас на тебе, играют важную роль. Если отморозишь ноги, то ничего хорошего не жди. В Зоне ноги спасают жизнь. К тому же после такого унижения ты заслужила право хоть что-то оставить себе.

Прежде, чем она успела что-то ответить, Бармен закрыл за ней дверь и ушёл. Таня снова осталась совсем одна перед лицом опасной Зоны. Её прогнали с позором и оставаться больше нельзя. Она перекрестилась, пролезла через дыру в контейнере и оказалась на заснеженной развилке. Ей не доводилось бывать на Дикой Территории. Она про неё читала на досуге. Место считается довольно опасным из-за скопления мутантов и аномалий, но зато там можно найти артефакты.

- Артефакты бы мне пригодились, но где и как я их продам? У меня нет ни детектора, ни контейнера.

Рация на поясе издала тихое шипение.

- Что-то Лепру не видно, - раздалось по рации.

- Она зашла в бар и оттуда не выходила, - ответил ему кто-то.

- Бармен на своём месте. Вряд ли он её у себя прячет. Я видел, как он с ней отходил. У него, я слыхал, там запасной выход есть. Помог ей уйти.

- Я попробую определить её дислокацию по ID номеру. Теперь повеселимся. Никуда не денется.

"Бармен не соврал. Вот теперь начнутся неприятности", - насторожилась она. Убавив громкость рации, она снова осмотрелась. Ей необходимо как-нибудь обойти это место, чтобы добраться до избушки снорка Васи. Он её единственный друг на данный момент. Раз в Зоне одной ходить опасно, то с ней в путь отправится Вася. Таня прошла вдоль здания, пока не уткнулась в металлическую преграду перед собой. В углу у здания девушка обнаружила открытое окно. Перебраться через преграду не получится. Таня кинула в окно небольшой камень. Чисто. Счётчик Гейгера тоже молчал. Девушка пролезла внутрь и оказалась в длинном коридоре. С потолка в некоторых местах свисало что-то длинное, напоминающую очень густую паутину. "Жгучий пух", который лучше аккуратно, не задевая, обойти стороной. Под ногами хрустел лёд и стекло. Прислонившись к стене, Таня обошла опасную аномалию. От переживаний она не чувствовала холода, хотя руки и голова начали замерзать. Обойти жгучий пух не составило труда. Из окна она увидела товарные вагоны и много гильз на перроне. Погрузочный пункт. Но туда ей не надо. Таня попробовала дёрнуть ручку на первой попавшейся двери. Заперто. Рядом было ещё две двери, но обе тоже заперты. За спиной раздался шорох и Таня обернулась, приготовив пистолет. В нескольких метрах от неё стоял странный зверёк, смахивающий на тушканчика и крысу одновременно. Он смотрел на неё и не шевелился.

- Пиииии....Пиииии, - громко он запищал.

Раздалось ответное эхо из другого конца коридора. Из нор и щелей повылазило около двух десятков таких грызунов. Рыча и ужасно вереща, они стаей кинулись на девушку.

- Тушканы! - выпрыгнула она через окно.

Грызуны запрыгнуть так высоко не могли, чтобы попытаться её догнать. Повезло, что стекло не нанесло никаких порезов. Из коридора, откуда Таня быстро выбралась, всё ещё раздавался отвратительный писк тушканов. Девушка огляделась по сторонам, держа пистолет на голове. Дробовик Стрелка висел на плече. Вокруг никого нет. Снегопад чуть усилился. Недалеко отсюда сработала "Электра" и громкий собачий визг. Таня спустилась по ступеням ниже. Впереди бетонная постройка, огороженная порванным сетчатым забором. Неподалеку раздался волчий вой. Таня ускорила шаг. Детектор на аномалии молчал. Волчий вой сбил немного с ориентира. Девушка достала несколько болтов и на ходу кидала по одному вперёд. Аномалий нет. Пройдя мимо бетонной постройки, Таня увидела рядом вагончик, а за ним напротив - железную бочку с торчащими из неё палками. Следов на снегу нет, значит бояться нечего. Таня вышла на дорогу, ограждённую слева сетчатым забором. Впереди показался мост, под которым хорошо видно колебание воздуха. Эта дорога ведёт к бункеру учёных на высохшем озере Янтарь. Таня подумала пойти туда и там дождаться Зверобоя. Идея неплохая.

Внизу у моста кто-то стоит к ней спиной и безучастно куда-то смотрит. Его голова наклонена на бок, а рука, в которой он держит обрез, подёргивается. Когда незнакомец, шатаясь, прошёл пару шагов вперёд, он вспыхнул, как спичка, но продолжил. "Зомби!" - догадалась Таня. Под мостом несколько аномалий "Жарка". Без хорошего бронекостюма ей там не пройти.

Девушка перелезла через сетчатый забор. Она обошла две ветхие постройки. Дальше моста на холме показалось несколько человек. Они стояли и слегка покачивались. Один из них, шатаясь, пошёл в сторону и, оступившись, скатился вниз. Он лежал на асфальте и елозил, пытаясь встать. Другой поблизости подошёл и просто уставился на него невидимым взглядом. Ещё несколько зомби брели по асфальту. Они перегородили путь к Янтарю. Волк говорил убивать их по возможности, чтобы избавить от мучений, и себя от лишних проблем. Таня стрелять в них не стала. Их много, да и смелости ей не хватает это сделать. Пока они её не видят и, неприкаянно шмыгают по дороге, бормоча что-то себе под нос, девушка прошла незаметно влево, минуя два сооружения, и смогла покинуть Дикую Территорию. Впереди показался лес. Она пошла левее, пока впереди не увидела знакомый угол, где есть самодельный мосток, который сама сделала. На улице ещё светло. Вася ждёт её в избушке. Приближаясь, она издала клич. Рядом у маленького оврага раздался шорох. Таня направилась к нему, решив, что Вася туда упал и не может выбраться. Оттуда быстро выбежала псевдо-собака и уставилась на девушку. Таня замерла на месте. Жуткое животное с приплюснутой мордой смотрело на неё. Девушка крепко сжала пистолет. Мутировавший волк, именуемый сталкерами псевдо-собакой, склонил голову и принюхивался. Он оскалился ещё сильнее и зарычал, глядя на Татьяну. Убивать животное не хотелось. Не переставая рычать, оно стало медленно к ней приближаться. Таня приготовилась стрелять.

- Кыш! Кыш! - зашипела она на мутанта и пару раз топнула ногой.

Псевдо-собака зарычала громче и немного опустилась, готовясь к прыжку. Таня выстрелила один раз в землю рядом с животным. Оно громко гавкнуло и прыгнуло. Таня не успела отскочить и лишь закрылась руками, но нападение не ощутила. Псевдо-собака сцепилась с кем-то и упала на дно оврага. Оттуда доносился только рык и звуки борьбы, которые быстро прекратились. Девушку мучил один только вопрос: "Кто вовремя спас её от псевдо-собаки?"

Крепко держа в руках пистолет, Таня подошла к краю оврага. На поверхность уже взбирался снорк Вася. Он прижался к земле и высоко прыгнул, сумев одним прыжком выбраться.

- Вася! - обрадовалась Татьяна. - Как я рада тебя видеть, мой дорогой друг. Ты спас меня!

Её добрый снорк совсем не пострадал. Он подполз к ней и коснулся рукой её ноги. Ради интереса Таня глянула, что случилось с псевдо-собакой. Она лежала на дне со сломанной спиной и дрыгала лапами от боли. Раздался неподалёку волчий вой.

- Нам надо уходить, Васенька, - забеспокоилась девушка. - Сейчас сюда могут прибежать остальные. Будем надеяться, что они не пойдут по нашему следу.

"Уходить? Но куда? Дни в зимнее время короткие. Переждать в избушке? Но там до наступления темноты нельзя разводить огонь. Сталкеры заметят дым", - задумалась она. Вместе со своим другом девушка решила немного переждать в избушке. Зайдя, она сразу закрыла дверь. Вася прыгнул на свою лежанку и уставился на Татьяну. Она только сейчас заметила, как бешено стучит её сердце и заледенели руки. Девушка стала растирать и дышать на них, чтобы согреть. Одета она не по погоде.

- Плохи мои дела, Васенька, - топталась она с ноги на ногу. - Прогнали меня сталкеры и отобрали тёплую одежду. Опозорили, унизили и прогнали.

Вася заворчал и встряхнул головой.

- До вечера я не смогу тут торчать. Замёрзну до костей, - трещали у неё зубы от холода.

Она подошла к окну. Снаружи всё спокойно.

- Надеюсь, что волки сюда не забредут, - дрожала она. - Мне бы дождаться Зверобоя, но только не здесь. Или же рискнуть и отправиться на Затон. Из-за меня у него тут могут возникнуть неприятности. Леший его знает, этого Воронина, что он ещё может выкинуть. Сначала Волка незаслуженно прогнал, потом Бродягу. Меченый вдруг сорвался в Припять. Наверняка этот генералишка приложил и к этому руку. Понял он, что я не шалава и не стану его подстилкой. Иначе зачем ему так требовать от меня вступить в Долг? Ну, и стала бы я долговцем. А там армейский устав. Мне бы отдавали приказы совсем не по уставу. Из меня бы сделали потаскуху. А если бы не слушалась, то в тюрьму бы отправили, и кормили хлебом да водой. Конечно, я обостряю. Возможно, всё на самом деле не так было бы. Но откуда мне знать? Ой, как же мне холодно!

Таня хлопала себя по плечам и топталась на месте. Вася смотрел на неё, не понимая, зачем она это делает.

- Ладно, минут пятнадцать ещё можно потерпеть, - утёрла она нос. - Только давай, Васенька, ты отведёшь меня в свою норку. Там гораздо теплее, чем здесь. Я вкусно тебя накормлю.

Вася радостно запрыгал на месте и закивал. Он направился к двери, готовый отвести её хоть сейчас. Таня вышла и через бинокль осмотрелась. Ни мутантов, ни сталкеров не видно.

- Пойдём, мой друг, - ласково потрепала она снорка за плечо.

Вася дружелюбно толкнул её лбом в ногу и пошёл вперёд вперевалочку. Таня шла за ним следом, постоянно оглядываясь по сторонам. Вася хорошо чувствовал, если кто-то есть поблизости, но сейчас он был спокоен. Лёгкий снегопад закончился. По пути к норе Васи никто, кроме птиц и двух белок, не встречался. Рация молчала. У норы Вася остановился и прислушался. Таня тоже навострила внимание. Снорк что-то тихо прорычал и первым полез в нору. Таня включила фонарик и полезла за ним следом. Внутри практически ничего не изменилось, только тёплых старых вещей стало больше. Вася достал из-под кучи тряпья артефакт "Пламя" и сразу стало светлее. Он кинул высохший древесный корень в маленькую "Жарку" и та активировалась. Таня быстро согрелась. Вася подполз к ней и поскрёбся рукой об её рюкзак.

- Ах, я и забыла. Прости. Сейчас достану, - открыла она рюкзак и достала два больших бутерброда с колбасой и салом. - Ты ведь меня спас! Я перед тобой в долгу!

Вася жадно накинулся на еду. Таня с улыбкой наблюдала за ним:

- Приятного аппетита, друг мой.

"Стоит ли сидеть здесь и ждать, когда придёт Зверобой? Нет, не нужно. Я думала податься к учёным и там переждать. Но куда я дену Васю? Они наверняка его возьмут на опыты. Спрятать его там негде. Не бросать же мне его", - думала она. - "Вот как в жизни бывает: сделаешь добро - забудут, а если ошибёшься - запомнят. Не зря говорят, что если ты для кого-то стал плохим, значит слишком много хорошего для него сделал. Меня унизили перед всей Зоной. И сталкеры даже снимали на видео, как Воронин велел мне снять с себя перед всеми бронекостюм. Теперь будет это видео гулять из ПДА в ПДА. А я, раз уж лишилась защиты Долга, теперь лакомый кусочек для некоторых сталкеров. Они начнут охоту на меня. Как мне появиться в одном из лагерей? Здесь в Зоне им нечего бояться наказания за изнасилование. Как мне быть, когда приду на Затон? Могу ли я рассчитывать на Гонту?"

Из головы не выходили её сегодняшние приключения. Не думала она, что всё может обернуться так. В Зоне фортуна очень переменчива. Сначала Тане везло, а теперь началась чёрная полоса. Да, больно, что её унизили и опозорили! Вот она благодарность генерала Воронина! Только его люди не забыли её заслуг. Они, когда она сняла бронекостюм, отвернулись, чтобы не смотреть на неё. Это ещё больше разозлило Воронина. Видимо, он понял, что они уважают её больше, чем его, и велел покинуть базу. Чтобы выразить свои соболезнования и как-то отблагодарить за заслуги, долговцы между собой собрали ей в дорогу еды. Таня утёрла слезу. Она любит долговцев за их отвагу и амбиции. В Долге много достойных людей. Шульга среди всех офицеров - самый достойный и уважаемый. В меру строгий, но справедливый, он никогда не делил людей по национальному признаку. К ней он относился очень хорошо. "Увижу ли я его снова?" - надеялась она.

На часах почти полдень. Через четыре часа стемнеет. Стоит ли пуститься в путь прямо сейчас? Таня достала карту, которую ей дал Бармен.

- И по какому маршруту мне идти? Их тут несколько! Если сталкерам захочется рисковать своей шкурой и морозить свою пятую точку, то я их там точно встречу, - ворчала девушка. - И точек для привала Бармен указал немало.

Карту схватил Вася. Он смял её и кинул в аномалию.

- Вася, ты зачем это сделал? - вскочила Таня со своего места. - Как я теперь до Затона дойду?

Снорк прислушался к ней, а потом начал активно топтаться на месте, словно приплясывая.

- Рррррррааааа.....тоооооон! - прорычал он.

- Что?

- Ааа...тооон! - повторил он.

- Не понимаю. Ты хочешь сказать "Затон"?

Он довольно запрыгал.

- И что ты хочешь мне этим сказать? - спросила она с сомнением.

Вася подошёл к ней, на земле нарисовал пальцем дорогу и по двум сторонам сделал несколько точек.

- Ты пытаешься сказать, что знаешь туда дорогу? - присмотрелась она к его рисунку.

Снорк снова радостно подпрыгнул.

- Вот как? - сомневалась Татьяна. - Точно?

Вася кивнул.

- А ты у меня, я смотрю, очень умный! - похвалила она его и погладила по плечу.

Снорк обнял её за руку.

- Тогда, наверное, не стоит зря терять драгоценное время. Пора отправляться в путь. Только вот у меня нет тёплой одежды, - сказала она.

Вася смешно фыркнул и на четвереньках стал искать среди своего барахла пригодные вещи. К ногам девушки он кинул старые, но хорошие вязаные перчатки и шарф. Не густо.

- Спасибо, - поблагодарила она снорка.

Шарф Таня плотно повязала на шею и надела перчатки. Она и снорк вылезли из норы.

- Ну, веди меня, мой друг, - сказала она.

Вася вперевалочку пошёл вперёд, опережая свою спутницу на пять шагов. Татьяна шла следом, не переставая прислушиваться к любому подозрительному звуку. Пройдя больше двухсот метров, Таня увидела среди деревьев большого лося. Тот сдирал с сосны кору и с аппетитом чавкал. "Вот это да! Впервые вижу лося!" - ахнула Татьяна. Вася никак не реагировал на это животное. Видно, он настораживался, когда чувствовал угрозу. Лось угрозу не представлял. На человека и её проводника он посмотрел без интереса и продолжил свою трапезу.

- Знаешь, Вася, моя мама раньше часто ходила в лес за грибами. Она не раз видела лося, - заговорила Татьяна, оглядываясь назад. - А мой отец видел косулю и дикого кабана.

Вася шёл вперёд и не отзывался, будто не слышал её. Лес был не очень густой и аномалии на пути не попадались. Тишину леса нарушал только скрип деревьев и чириканье снегирей. Зимние птички облюбовали дерево дикой рябины и клевали ягоды. "Вот бы небо прояснилось и выглянуло солнце", - подумала девушка. Вася шёл, иногда спотыкаясь об бревна и корни деревьев. За годы своей дикой жизни он отвык ходить, как нормальные люди. На четвереньках он передвигался быстрее, а прыгал не хуже антилопы. Однако в силу обстоятельств он вынужден передвигаться как обычный человек. Его спугнула сова, севшая на ветку и громко угукая. Вася зарычал, готовый прыгнуть и схватить птицу. Он прижался к земле, но не прыгал.

- Вася, не надо, - остановила она его.

Но снорк был почему-то очень возбуждён. Он тихо, как собака, заскулил, а Татьяна ощутила лёгкую переменную вибрацию, словно кто-то очень большой шёл неподалёку отсюда. "Выброс что ли?" - посмотрела девушка на небо. При приближении выброса испаряются облака и небо обретает алый оттенок. Но небо было спокойным и Вася не мчался в поисках укрытия. По земле раздалась более сильная вибрация, что аж деревья закачались. Сова взлетела и, громко угукая, улетела. Вася стал топтаться на месте и оглядываться назад. Таню это напрягло. Она взяла бинокль и посмотрела туда, куда смотрел Вася. Впереди в ста метрах от них в разные стороны валились деревья. Огромный двуногий исполин с крошечными руками и человекоподобным лицом пытался затоптать трёх кровососов. Таня чуть не выронила из рук бинокль. Она первый раз видит псевдо-гиганта, отбивающегося от кровососов. Он утробно вопил и пытался своими огромными ногами затоптать обидчиков. Один мощный удар о землю. Волна вибрации дошла до Татьяны и Васи. Одному незадачливому кровососу не повезло и псевдо-гигант его задел. Великан, продолжая отбиваться от остальных, случайно наступил на него, превратив в кровавое месиво. Их удары когтями были для исполина, как для слона - дробинка. Кровососы просто слегка царапали его. Не могли они и впиться ему в шею. Кожа у него оказалась очень твёрдой и непробиваемой. Но из-за своей неповоротливости он не мог их атаковать. Снова сильный удар о землю. Ненадолго это парализовало двух обидчиков. Гигант своим лбом сильно толкнул одного. Тот налетел на острый сук на дереве и сразу умер. Его третий товарищ решил прекратить неравный бой и, сделавшись невидимым, сразу убежал. Псевдо-гигант встряхнулся, неуклюже развернулся и пошёл искать последнего обидчика, утробно рыча и снося деревья на своём пути.

- Боже милостивый! - перекрестилась девушка. - Не хотелось бы встретить этих зверюшек!

Зона, стоило Татьяне отправиться в путь, сразу показала своих "детей". Так сталкеры называли мутантов. Дети Зоны. Таня посмотрела на Васю. Он больше не боялся и выпрямился, прислушиваясь к звукам. "Он не дитя Зоны. Он результат человеческого безрассудства!" - заключила девушка, глядя на снорка. Что кровосос, что снорк, что псевдо-гигант были когда-то людьми, но стали монстрами против своей воли. И Таня понимала, что это далеко не все обитатели этого ада. Вася посмотрел на неё и продолжил путь. Таня отвлеклась от своих дум и последовала за ним.

Вася пришёл к месту недавнего поединка. Вокруг образовалась небольшая лужайка с поваленными деревьями и большими следами. Вася подбежал к расплющенному кровососу и понюхал его.

- Вася, давай не будем здесь задержаться. Тут жутко, - настороженно оглядывалась она.

Снорк рыкнул. Он подбежал к дороге, которую проломал псевдо-гигант, и снова пошел вперевалочку. "Ой, не нравится мне всё это! Эх, папа, что же ты такую подлость совершил и вынудил меня сюда прийти!" - боялась Татьяна, продолжая идти за Васей.

Впереди показалась небольшая поляна. Вася снова остановился и прижался к земле. Раздались выстрелы и невнятный крик. Через бинокль Таня увидела несколько зомби, открывшие огонь по псевдо-гиганту. Он разбрасывал их своей тушей в разные стороны, словно кегли. Из маленькой чащи рядом с лугом вышел высокий человек. Вася ухватился за голову и застонал. В ушах вдруг зазвенело и перед глазами всё поплыло. Таня встряхнула головой, не понимая, что происходит. Она увидела через бинокль, как высокий человек тянет руку к псевдо-гиганту, будто пытается его остановить. Исполин направился к нему, сбил и затоптал. Звон в ушах резко прекратился и стало легче.

- Это ещё кто такой был? - потёрла она виски.

Вася стоял на коленях и, держась за голову, качался вперёд и назад.

- Ты как, мой друг? - слегка встряхнула она его.

Снорк поднялся и посмотрел на неё.

- Кажется, этот великан наткнулся на контролёра со свитой, - сказала она. - Обычно, эти опасные обитатели Зоны не выходят на открытую местность. Только в крайнем случае. Если он оказался в таком месте, значит недалеко есть какое-нибудь убежище.

Свериться с картой не получится, а включать ПДА Таня не рискнула, когда услышала голоса по рации:

- Вот уж будет что рассказать мужикам.

- Ага, и хабар на халяву!

Поблизости есть сталкеры, с которыми лучше не встречаться.

- Вася, нам надо уходить! Иначе нас ждёт неприятная встреча, - сказала Татьяна.

Снорк не пошёл в сторону луга и снова углубился в лес. "Только бы опять не наткнуться на неприятности!" - надеялась девушка, идя следом за ним.

Осведомитель видел, как Бармен увёл Татьяну на кухню. Йоге он написал:

- Твою женщину "прославили" на всю базу - заставили устроить стриптиз. Теперь это видео станет вирусным . Воронин её прогнал. Она пришла в Бар. Бармен с ней скрылся в подсобке. Я слышал, как хлопнула дверь запасного выхода. Похоже, что он вывел её по тайному проходу, известный ему одному.

Бармен вернулся без Татьяны. Осведомитель в своём сообщении добавил:

- Она ушла. Её нет на базе. Я её отправил на Затон, как ты и велел. Её ID номер я выслал тебе. Попробуй у Сыча пробить, где её можно найти, если она, конечно, не выключила ПДА. Своё дело я сделал. Дальше сам.

- Добро. Свободен, - ответил Йога.

- Сдал девку с потрахами? - застукал его Бармен.

- Я торговец информацией. Мне нет никакого дела, какие будут последствия, - отмахнулся от него мужчина.

- Ага. И вашим, и нашим - вместе спляшем? Всем подлизал, да?

Осведомитель только усмехнулся и занял своё место. В бар вошло несколько сталкеров и он, как базарная баба, загалдел:

- Не тормози, мужик! Моя информация может тебе пригодится!

Но желающих воспользоваться его услугами не нашлось. Сталкеры заняли свои места и заказали себе водки с закусками.

Таня не знала, сколько она уже идёт по лесу за снорком. Небо прояснилось, но солнце уже клонилось к закату. Пора искать место для ночлега.

- Вася, есть ли поблизости какая-нибудь заброшенная деревенька или постройка, чтобы можно было переночевать? - окликнула она снорка. - Скоро стемнеет.

Он остановился и оглянулся назад.

- Нам нужно место для ночлега, - повторила она.

Он свернул налево. Пройдя несколько метров, он вывел девушку на вершину холма. Внизу Таня увидела старую, заброшенную деревню.

- Надеюсь, что там никого нет, - сказала девушка.

Они спустились вниз. Приблизившись, Таня осмотрела деревню через бинокль. Никаких признаков жизни.

- Хотя..., нет! Кажется, там кто-то есть! - присмотрелась она. - Там у колодца какой-то старик.

"Он не должен меня тронуть!" - направилась она в его сторону. Подойдя к одному из ближайших разрушенных домов, Вася вдруг остановился и отказался идти дальше.

- Что такое? - спросила она. - Чего ты испугался?

Таня подошла к Васе:

- Пойдём!

Снорк настороженно смотрел на неё. За спиной раздался хруст ветки и Таня резко повернулась.

- Ах! - ахнула от испуга Татьяна.

В нескольких шагах от неё стоял худой, горбатый, но высокий человек во рваном бушлате, дырявых ватных штанах, валенках и ушанке без одного уха. Его кожа была сморщена, глаза выпучены. Но не это её напугало. В правой руке он держал ведро с водой, а его левая рука выглядела неестественно длинной. Ею он упирался о землю. На девушку он смотрел угрюмо, но агрессию не проявлял.

- Что надо? - громко прохрипел он.

- П-п-ростите, - промямлила девушка. - Я просто и-и-скала место для ночлега! Я ничего п-п-плохого не хотела!

Хозяин хутора хмуро посмотрел на снорка. Тот оскалился.

- Это Вася. Мой друг, - продолжила она. - Он н-н-не обидит!

- Не обидит? - прохрипел старик. - Значит, ночлег ищешь? Я могу вас приютить на ночь, но не запросто так. Есть у тебя, женщина, какая-нибудь еда?

- Да-да! Есть!

Девушка без резких движений сняла с плеч рюкзак и достала оттуда завёрнутые в фольгу бутерброды, банку говяжьей тушёнки и маленькую упаковку печенья. Она была готова вытащить всю еду, что взяла с собой. Старик подошёл и своей длинной, левой рукой сгрёб лишь тушёнку и печенье.

- Пойдём. Только не вздумай что выкинуть, - предупредил он. - И своему приятелю это объясни!

- Мы будем тише воды, ниже травы! - убедительно заявила девушка.

Он привёл своих гостей в старый, но добротный дом. Зайдя внутрь, Таня хотела разуться ради приличия, но хозяин не позволил:

- Не нужно. Проходите и усаживайтесь.

Вася сел на пол у печки. Дома тепло. Из освещения было две керосинки. Старик поставил ведро на стул рядом с печкой, взял ковш и налил в чайник воды. Таня сидела на стуле у двери.

- Не стесняйся, - прохрипел старик. - Проходи к печке. Ты одета легко для такого времени года. Сейчас чайник поставлю.

Таня села поближе к печи. Убранство дома было очень старым. Обоев на стене почти не осталось, в углу киот с выцветшим образом Почаевской Божьей Матери, занавески на окнах посерели от грязи, на ковре много мелких дырок. На столе стоит самовар и две железные кружки. Старик зашёл в кладовку рядом и принёс оттуда банку брусничного варенья и пачку чая.

- Ну, рассказывай, - сказал он, накрывая на стол. - Гости ко мне редко заходят. Мне и поговорить не с кем.

- Простите, а как к вам обращаться? - вежливо обратилась она.

- Михаил Тарасович моё имя. Но сталкеры меня зовут Излом за мою необычную внешность, - показал он свою длинную, левую руку.

- Почему?

- Ты, видимо, ещё совсем новичок и ни разу не встречалась с такими, как я, - поставил он чайник на огонь. - Нас хоть и немного, но мы всё же есть. Сталкеры нас считают мутантами. И мы не жалуем их у себя, как и они нас. Только если кто придёт с миром, то и мы проявим дружелюбие.

Таня всё ещё тряслась и от холода, и от лёгкого страха, что внушал этот не то человек, не то мутант:

- А почему вы нападаете на сталкеров?

- Если в твой дом полезет вор, ты же не будешь стоять в стороне. Но бывает, что сталкеры редко сюда заглядывают в поисках убежища. За еду и медикаменты я им даю крышу над головой. А если нужен проводник, то и провожу.

- А вы давно тут живёте?

- Столько, сколько себя помню. Я не покидал свой дом ни после первой аварии в 1986 году, ни после второй. Живу я здесь себе и живу.

- Совсем один?

- Когда как. Иногда сюда забредают зомби со своим кукловодом.

- Контролёр? Я его видела недавно. Только он мёртв.

- Мёртв? - немного удивился старик. - Что же с ним случилось?

- На луг вышел псевдо-гигант. Он затоптал зомби и контролёра.

- Понятно. Мда, Сан Саныч пытался покорить эту тварь не раз, но всё напрасно.

- Того контролёра звали Сан Саныч?

- Да. Жил он здесь. Несколько зомби возле него постоянно ошивались. Мешали они очень.

- Про контролёров рассказывают страшные вещи.

- Я знаю. Но Сан Саныч не был агрессивен. Те сталкеры, что стали его "свитой", просто полезли туда, куда их не звали. Вот Саня их и проучил. Жаль, что его больше нет.

"Я ничего не понимаю. Сталкеры про Изломов и Контролёров рассказывают страшные истории, а этот всё излагает как нормальное явление", - задумалась девушка.

- Для тебя это всё в диковинку. Я - излом. Мутант, - уловил он её мысль.

- Я не считаю вас мутантом. За всё время нахождения в Зоне я не убила ни одного мутанта.

Излом разлил чай по кружкам и одну протянул своей гостье:

- Можешь смело пить. Радиации нет.

- Спасибо, - поблагодарила она и взяла кружку.

- Что тебя привело в Зону? - отпил он два глотка и спросил.

- Это длинная история.

- А мы никуда не спешим. До утра время есть.

Таня сделала глоток и рассказала свою историю. Излом Михаил Тарасович слушал внимательно, не перебивая её. Когда она закончила, он спросил:

- Да. О, времена! О, нравы! Но ты очень хорошая девушка, раз ради матери и своего жениха решилась прийти сюда. И как начались твои приключения?

Излом явно любил слушать истории, и Таня, не торопясь, рассказывала ему, как начала свой путь с Кордона, кого встретила, чему научилась, с кем подружилась и так вплоть до её прихода в эту заброшенную деревню. Снорк Вася грыз кусок вяленой свинины, которым его угостил хозяин дома. Закончив с трапезой, он улёгся на коврике под печкой и быстро заснул. Излом посмотрел на него и тихо сказал своей гостье:

- Ты очень удивительная девушка. Я, кроме Доктора, не встречал никого, кто мог бы приручить снорка. Они ведь держатся группами.

- Вася его зовут. Он сам мне сказал.

- Ты понимаешь его?

- Когда как. Он мой единственный друг.

Излом посмотрел в окно:

- Уже совсем стемнело. Ты наверное очень устала. Завтра снова пустишься в путь? Куда ты идёшь?

- На Затон.

- Далеко. Я могу тебя немного проводить. Всё равно по пути.

- Буду вам очень благодарна.

- Хорошо.

Излом встал и принёс из соседней комнаты старое, рваное одеяло.

- Ложись у печки на кровать, - протянул он его ей.

- А как же вы? Где вы будете спать?

- А я на печи. Вот только зажгу свечу и лягу.

Михаил Тарасович поставил горящую свечу на тарелку с водой и забрался на печь.

- Я так ставлю свечу, чтобы не случился пожар, - объяснил он. - Погаси, пожалуйста, керосинки.

Таня сделала, что он просил, сняла обувь и легла на кровать.

- Спи и ничего не бойся. Я тебя не трону. Ты мне во внучки годишься, - прохрипел старик и быстро заснул.

За весь день Таня очень устала, но уснуть не могла. На новом незнакомом месте она всегда плохо спала. Сам хозяин уснул быстро и громко захрапел. Лёжа в темноте, Таня снова переваривала события сегодняшнего дня. Теперь дорога на "Росток" ей закрыта. Воронин, может, и жалеет о своём поступке, но он соделанное никак уже не исправит. Но что случилось, то случилось. Жаль, конечно. Завтра она продолжит свой опасный путь и будет молиться, чтобы ничего по пути не стряслось. Ей хватило впечатлений: здоровенный, как слон, псевдо-гигант против трёх кровососов, потом стычка с зомби и контролёром. Этот мутант своими габаритами способен справиться с любым противником. Но он не так страшен, как его противники. Обнаружить его не трудно. Не маленький ведь. Один топот заставит его быстро засечь. А вот кровосос очень опасен. Их было три. Ей хватило и одного тогда на арене. А против трёх шансов справиться почти нет. Даже контролёр и мутанты не так страшны. Контролёра выдаёт гул в ушах и болезненная пульсация в висках. Чтобы не попасть под его воздействие, нужно не попадать в его поле зрения. С кровососами гораздо сложнее. Согласно информации в ПДА, эти твари обитают в тёмных, влажных местах: пещеры, заброшенные дома и катакомбы. Но они оказались в лесу. Почему? Голод их вынудил покинуть своё место обитания? Это уже не имеет значения. То, что в Зоне нельзя расслабляться и всегда нужно быть внимательной, Таня убедилась на личном опыте. Она посмотрела на Васю, что мирно спал рядом на полу. Если бы не он, то кто знает, что бы с ней стряслось. Он хорошо чувствует угрозу, а значит с ним она не пропадёт.

Меченый вернулся на "Росток" среди ночи. Хорошо, что Азот и Кардан смогли смастерить из старого БТР пригодный для Зоны транспорт. Со станции Янов они быстро доставили его до "Ростка". Им было по пути. Уставший, Меченый сразу прошёл в свою комнату в ночлежке и, не раздеваясь, свалился на кровать и быстро уснул. Утром он перекусил сухим пайком, умылся и отправился искать Татьяну. Для неё есть полезная информация о Викторе. Он прошёл на территорию штаба и хотел подойти к бытовке, но незнакомый долговец его окликнул:

- Мужик, нету её там.

"Наверное, она в баре", - подумал он и направился туда. Проходя через столовую самообслуживания, он увидел, как несколько сталкеров собрались за одним столом и отвратительно смеются, кидая пошлые шутки. В самом баре было людно.

- О, здорова, дружище! - поприветствовал его Бармен. - Как сходил в Припять? Я и не ждал тебя так скоро.

- Повезло мне. Налей чаю. Татьяна у тебя? У меня есть для неё информация, - подошёл Меченый и упёрся руками на стол.

- Как? Ты не в курсе? Я же тебе сообщение отправлял! - удивился мужчина, поставив перед ним кружку с чаем.

- Я ничего не получал. Я поставил режим "Не беспокоить". В Припять ведь ходил, - напрягся Меченый.

- Понятно. Можешь его не читать. Короче, выгнали Танюху с базы.

- Выгнали? Как? - воскликнул Меченый.

Бармен потёр глаза, будто стыдился чего-то.

- Что случилось? - повторил Меченый.

- Многое, что случилось! - грустно ответил мужчина.

Бармен рассказал, что произошло.

- Вот! Сам посмотри! - показал он сталкеру видео со своего ПДА.

Меченый смотрел. С каждой минутой происходящего на видео в нём закипала злость; когда он увидел, как Татьяна сняла бронекостюм, то так крепко сжал металлическую кружку, что оставил вмятину.

- Я помог ей уйти незаметно. После её ухода следом за ней ушло несколько сталкеров. Сам слышал, как они делали ставки, кто первым её найдёт, - виновато произнёс Бармен.

- Куда она направилась? - держал Меченый себя в руках.

- Она говорила с Осведомителем. Отдала ему последние деньги за информацию о своём парне. Он ей сказал идти на Затон.

- На Затон? Но там нет её парня! - выпалил Меченый. - Он её обманул!

- Я это тоже понял, только было поздно. Не успел её предупредить. Я ей посоветовал выключить ПДА, чтобы сталкеры не смогли вычислить её по ID номеру.

- А рация?

- Тоже пытался. Но раз она не ответила, значит до неё моё сообщение не дошло.

Меченый встал и первым делом поискал глазами в зале Осведомителя. Тот был на своём месте и ковырялся спичкой в зубах.

- Ну-ка, пойдём! Поговорим, Штирлиц! - схватил его Меченый за грудки и вытолкал на лестницу.

- Э, ты чего? - сопротивлялся он.

Меченый толкнул его к кирпичной стене и схватил за горло.

- Ты куда отправил Лепру? - прорычал Меченый.

- На Затон я её отправил, - испугался Осведомитель.

- Да? Ты ведь в курсе, кого она ищет, не так ли?

- Да, я в курсе.

- А ты в курсе, что её парень вовсе не на Затоне?

- Да.

- Тогда зачем ты её отправил туда?

- Она не могла мне оплатить мою информацию полностью. За пять тысяч, что она заплатила, я ей дал всего лишь наводку, где нужно начать поиски.

- Да ты что?! Неужели? - фыркнул Меченый и достал из его кармана ПДА.

- Что ты делаешь? - попытался он ослабить хватку.

- Ты ведь обманул её! Говори, зачем ты её отправил на Затон, а не то я всё, что болтается, тебе оторву!

- Ладно-ладно! - ещё больше испугался Осведомитель. - Йога велел её туда отправить. Он давно ведёт на неё охоту.

- Он на Затоне?

- Да.

- Зачем она ему?

- Баба потому что! - выпалил он.

- А ты и рад стараться помочь ему потешить похоть! - прорычал Меченый и ударил его кулаком в живот.

Он спустился в бар и подошёл к Бармену:

- С ней кто-нибудь пошёл? Она брала проводника?

- Нет. Сам понимаешь, почему. Долговцы собрали ей с собой еды, и я сверху дал патронов для дробовика. Вывел её через тайный ход, дал карту с маршрутами.

- По какому маршруту она пошла?

- Не знаю.

Меченый злобно пыхтел.

- Почему ты так переживаешь за неё? - тихо спросил Бармен. - Тебе не всё ли равно?

- Нет!!! - отрезал Меченый.

- Не влюбился ли ты в неё? Смотри, от баб одни только неприятности. Затмит твою легенду. Лучше иди своей дорогой, а про неё забудь.

Меченый пропустил его слова мимо ушей:

- Принеси мне!

- Что принести? Как всегда?

- Да!

Бармен ушёл в подсобку и быстро вернулся с заказом. Меченый заплатил и, не попрощавшись, покинул бар. Надо срочно найти Лепру. Все маршруты до Затона Меченый хорошо знал. На одном из них он обязательно её догонит. Остаётся надеяться, что с ней ничего не случилось и она в полном порядке.

Таня не заметила, как смогла заснуть. Но поспала она недолго. Михаил Тарасович проснулся рано и развёл огонь в печи. Скрип половиц и тихое ворчание старого хозяина разбудил девушку и её спутника.

- С добрым утром, Михаил Тарасович, - сонно зевнула девушка.

- Доброе, доброе! - отозвался он, наливая воду в кастрюлю. - Сейчас кашу геркулесовую буду варить. Молока у меня, правда, нет.

Девушка слезла с кровати:

- Давайте я приготовлю. А вы посидите.

- Да? Ну, хорошо, - не отказался старик.

Снорк потянулся и вышел на улицу.

- Туалет за домом, - крикнул ему излом вслед.

Вася вернулся быстро и занял своё место. Пока варилась каша, Таня спросила у старика:

- Скажите, до Затона далеко?

- Это зависит от маршрута, - ответил он.

- Мне бы добраться туда как можно быстрее и без лишних приключений.

- Ну, без приключений вряд ли получится. Я могу проводить тебя и твоего друга, но лишь до определенной точки. Дальше вы пойдёте сами.

Снорк вдруг заворчал. Он подполз к Татьяне и стал толкаться лбом в её ногу.

- Скоро будет готово, - мешала она кашу.

Он снова толкнул её лбом.

- Видимо, он хочет сказать, что проводник не нужен. Он сам туда дорогу знает, - растолковал излом.

- Ну, ладно, раз так! - уступила она.

Завтрак прошёл в тишине. Вася есть кашу отказался и старик дал ему кусок вяленого мяса. На дворе было ещё темно и Татьяна не торопилась уходить. Излом надел свой бушлат с ушанкой и сказал:

- Я вас всё-таки провожу. Солнце ещё не взошло, а по темноте вы легко друг друга потеряете. Снорки не могут видеть в темноте, как кошки. Раз он знает дорогу до Затона, то не растеряется, если я вас провожу.

Таня собралась, оделась и вышла из избушки. Заметно похолодало. Наступил Рождественский сочельник. Излом закрыл свою избушку и, упираясь своей длинной левой рукой о землю, зашагал вперёд. Вася вразвалочку пошёл за ним, и Татьяна - последняя. Из кармана старик достал фонарик и светил на дорогу. Таня тихо шептала молитвы и часто оглядывалась назад. На всякий случай она тоже достала фонарик и включила его. С холма, с которого они с Васей вчера спустились, раздался волчий вой. Вася остановился и посмотрел в ту сторону. Излом слышал этот вой, но продолжал идти. Его спутники поспешили не отставать от него. Он провёл их через большой луг. Они вышли на заснеженную дорогу и направились на север. Шли они так около часа без приключений. На востоке небо окрасилось алым оттенком. Излом остановился и посветил фонариком на своих спутников:

- Начинается рассвет. Дальше я не пойду. Погода будет ясной. Прощайте.

Больше он ничего не сказал, развернулся и пошёл обратно.

- Спасибо вам! - сказала она, но он не оглянулся.

Снорк топтался на месте от холода.

- Дальше ты нас поведёшь, мой друг, - сказала ему Татьяна и погладила по голове.

Он одобрительно рыкнул и вышел вперёд на несколько шагов. Оглядываясь по сторонам, он взял направление на северо-запад ближе к лесной зоне. Продолжается их нелёгкий путь. Таня включила рацию. Тишина. Поблизости нет сталкеров. Ещё один час прошёл без приключений. Солнце выглянуло и стало светло. Где-то вдали раздался собачий лай. Таня взяла бинокль и осмотрелась. Небольшая стая слепых псов охотилась на небольшого кабанчика. Одному псу удалось вцепиться ему в шею.

- Хорошо, что они там, - сказала Таня.

Девушка со своим другом миновали лесную чащу и вышли на асфальтовую дорогу. Вася остановился.

- Что такое? Что случилось? - спросила Татьяна.

Вася встал на четвереньки и внимательно посмотрел вперёд. Вдруг он радостно запрыгал на месте. Таня смотрела туда, куда смотрел он, но ничего не видела.

- Вася, я не понимаю. Что ты там увидел?

Он прополз немного вперёд и посмотрел на высокую сосну. На ветке девушка увидела лёгкое сияние и колыхание иголок. Она посмотрела через бинокль.

- Вот это да! Артефакт! И, кажется, это "Золотая рыбка"! Очень редкий и дорогой артефакт! - с восхищением произнесла девушка.

Вася встал и обнял Татьяну за ноги.

- Он бы мне пригодился. Но он высоко, а я по деревьям лазить не умею, - разочарованно вздохнула она. - А если рискну, то мои восемьдесят с лишним килограмм ни одна ветка не выдержит.

Но Вася не унимался. Он выпрямился настолько, насколько позволяло ему тело и стал указывать на артефакт.

- Я не полезу туда, - покачала она головой.

Вася недовольно рыкнул и пошмыгал к дереву.

- Что ты собираешься делать? - пошла она за ним.

Снорк остановился в нескольких метрах от дерева и замер. Под сосной видно подозрительное искажение воздуха, а вокруг лежат чуть прикрытые снегом какие-то ошмётки. Вася увидел у дороги левее рваный рюкзак с небольшим контейнером. Таня сделала в ту сторону шаг и под ногой что-то хрустнуло.

- Ой, - пропищала она, когда увидела человеческую кисть.

"Какой ужас! Аномалия "Воронка"! А эти ошмётки...! Это останки человека! Он обнаружил этот артефакт и, движимый жаждой наживы, потерял бдительность! Жуткая смерть - попасть в "Воронку"!"

Вася вывернул содержимое рюкзака, но ничего, кроме бинтов, двух дешёвый аптечек и пачки патронов к АКМ--74, не нашёл. Он снова посмотрел на артефакт на дереве.

- Вася, не надо, - догадалась она, что он хочет сделать. - Оно не стоит того, чтобы рисковать.

Снорк её не слушал. Он снял с себя бушлат и обошёл вокруг сосны.

- Не нужно! Давай лучше уйдём! - уговаривала она его.

Мутант выбрал удобное место для прыжка, прицелился и прыгнул. Он ловко ухватился за ветки и быстро смог добраться до артефакта. Таня с тревогой наблюдала за ним. Вася достал "Золотую рыбку" и кинул на дорогу.

- Вася, осторожно! - хрустнула под ним ветка.

Снорк прыгнул на ветку пониже. Та сразу обломилась. С обезьяньей проворностью мутант спускался по веткам, которые тут же ломались под его весом. Он прыгнул на землю. Один из сучков упал в "Воронку", тем самым её активировав. Аномалия быстро стала в себя всё засасывать радиусе десяти метров: останки мертвеца, ветки, снег, камни, порванный рюкзак и даже незадачливого снорка. Вася испуганно завопил и изо всех сил рвался прочь от смертельной аномалии, засасывающая его.

- Вася! - закричала Татьяна.

Она быстро скинула на землю рюкзак с дробовиком, сняла с себя плащ-палатку и, ухватившись за ветку кустарника, кинула ему другой конец:

- Хватайся!!!

Снорк постарался допрыгнуть до неё. Он вцепился за конец плащ-палатки крепко-крепко. "Воронка" набрала оборот и резким, громким хлопком разрядилась, раскидав вокруг себя останки всего, что смогла в себя засосать.

- Зачем ты туда полез? - принялась Татьяна бранить друга. - Ты ведь мог погибнуть!!! Этот артефакт не сто́ит того, чтобы так рисковать!!!

Снорк сидел перед ней, виновато склонив голову. Таня подобрала свою плащ-палатку и увидела на ней свежие пятна крови.

- Ты ранен? - стала она осматривать мутанта.

Мелкие осколки вонзились в его тело, когда аномалия разрядилась. Таня достала из своего рюкзака аптечку, бинты и щипчики для бровей из косметички.

- Терпи, герой! - с упрёком произнесла она и стала вынимать из него осколки.

Снорк терпеливо ждал, когда его спутница обработает его раны и забинтует. Её уроки у Богдана не прошли зря и она смогла быстро справиться.

- Больше так не рискуй! - продолжала она упрекать снорка, забинтовывая его раны. - И давай продолжим наш путь! Иначе мы так до наступления темноты не доберёмся до Затона.

Пока она упаковывала всё обратно в рюкзак, Вася надел свой бушлат и приволок к ногам девушки контейнер для артефакта. Сам артефакт лежал на дороге. Таня посмотрела на него и махнула рукой:

- Ладно, возьму его! Всё-таки чуть жизнью за него не поплатились!

Палкой девушка затолкала артефакт в контейнер и закрыла.

- Он радиоактивен, - объяснила Таня своему другу. - Лучше его не касаться.

Она закинула на плечи свой рюкзак, в одну руку взяла дробовик, а в другую - контейнер.

- Эх, жалко! - с сожалением посмотрела путница на свою плащ-палатку. - Придётся оставить! Она в крови. А по запаху крови нас может учуять какой-нибудь хищник. Только я кое-что заберу.

Она содрала с неё нашивки и сунула их в карман.

- Ну, веди дальше, проводник! - сказала она мутанту.

Они продолжили путь. Без плащ-палатки стало холоднее. "Только бы не заболеть! Скорее бы уж дойти!" - дрожала она. - "Надеюсь, что сегодня больше приключений не будет".

Таня не забывала посматривать на счётчик Гейгера. На всякий случай она приготовила респиратор и повесила себе на шею. В пути, не теряя бдительность, девушка читала молитвы. Время шло. Рация молчала. Снорк шёл впереди, иногда оглядываясь на свою спутницу. Они поднялись на холм. Спустя ещё какое-то время пути, Вася привёл девушку к высохшему руслу реки Припять.

- Надо искать какое-нибудь убежище, где можно отдохнуть и согреться, - устало сказала она.

Вася одобрительно рыкнул. Но пройдя дальше, рация на поясе стала часто издавать шипение и невнятный разговор.

- Похоже, что мы не одни! - напряглась странница.

Голоса в рации становились отчётливее. Из разговоров она отличила нецензурные выражения и жаргонные фразы. "Бандиты!" - мелькнула мысль. Вася навострил слух и притаился.

- Ну, что там у вас, братаны? - услышала она по рации знакомый голос.

- Мы ищем. Она не сможет пройти незаметно, - ответил кто-то.

- Напоминаю: только попробуйте ей что-нибудь сделать! Освежую вас живьём, бакланы!

"Капец!" - выразилась Татьяна. Этот голос она узнала. - "Йога!"

- Надо быстро отсюда уходить, - быстро пошла она вперёд, опередив Васю. - Давай, веди!

Они ускорили шаг. Разговоры в рации тише не становились. Казалось, что бандиты идут по их следу. Вася спустился в устье высохшей реки. Таня подскользнулась на льду и чуть не упала. "Надеюсь, здесь не глубоко, если лёд провалится". Когда она почти дошла до противоположного берега, позади раздались довольные крики:

- Ля, вон она! Лови её!

Татьяна оглянулась. Пятеро бандитов спускались в устье следом.

- Вася, бежим!!! - закричала она.

Бежать по льду было то ещё испытание. Лишь чудом она не подскользнулась и смогла добраться до берега, что не скажешь о преследователях. Девушка слышала, как они громко нецензурно ругались. Куда вёл её Вася? Он снова забрался на холм. Девушка не отставала. Бандиты, матерясь, продолжили погоню. Снорк забрался на вершину холма и... провалился под землю. Таня остановилась и уставилась, не веря своим глазам. "Вася!" - забралась она на холм. В шаге от неё была небольшая яма. Внизу из-за аномалии "Комета" немного светло. Оттуда на неё смотрел Вася. Таня прыгнула вниз. Приземление было не совсем удачным и она ушибла правую ногу. В нос ударил резкий, химический запах. Таня сразу надела респиратор. Прямо над ней пролетела "Комета". Девушка прижалась к земле. Вася толкнул её лбом и пополз. Девушка побоялась вставать и шла за снорком на четвереньках. Глаза из-за химических испарений начали слезиться и Татьяна с трудом видела, куда направляется. Вася завёл её в пещеру. Рация снова зашипела и Таня на ощупь смогла её выключить.

Закрыв глаза, она ждала. Прошло около двадцати минут. Вася снова толкнул её лбом. Она открыла глаза и поползла за ним. Он вывел её из пещеры.

- Вася, друг мой, - сняла она респиратор. - Прошу тебя. Давай найдём поскорее какой-нибудь дом и остановимся там.

Снорк и сам был не против привала. Он снова забрался на холм. Таня забралась следом. Сгоревший хутор. Девушка это сразу поняла. Она на базе Долга в свободное время изучала карту Зоны. Сгоревший хутор находится как раз на Затоне. Они дошли.

Бандиты сбились со следа и разошлись. К счастью, на поиски надёжного домика для ночлега у уставших путников ушло немного времени. Добротная, ветхая избушка скрылась на лесистом холме среди других развалин. Крыша цела, окна заколочены и дверь достаточно крепкая. Внутри есть печь и пружинная одноместная кровать. Здесь можно заночевать. Сталкеры сюда не должны прийти. Тут неподалёку "Скадовск" со всеми удобствами. Пока светло, девушка набрала побольше дров. Ночью она здесь не замёрзнет. Как только стемнело, Таня зажгла две самодельные керосинки, что стояли на полу, закрылась изнутри и развела огонь в печи. Глаза после той пещеры ещё болели, но зрение не пострадало. Ей снова повезло. Она жива и цела. И она добралась до Затона.

Глава 3. Из двух зол.

Меченый обошёл все возможные маршруты, по которым могла пройти Татьяна. Сталкеры, что охотились в тех местах, говорили, что не видели её. Уставший и взволнованный, мужчина не терял надежды найти пропавшую девушку: "Она должна быть где-то недалеко". Он решил проверить последний маршрут, которым сталкеры редко пользуются из-за опасных мутантов, что часто там часто встречаются. Если пойдёт снег, то найти её следы не удастся. Мужчина несколько раз пытался выйти с ней на связь по рации, но тщетно. Даже если она и услышит его, то не ответит. Очень осторожная особа. В путь она отправилась не одна. Меченый по пути проверил избу, куда она ходила навещать снорка Васю. Его там не оказалось, а на снегу остались следы, ведущие в лес. Она не одна, но это не утешает Меченого. Хоть этот снорк и не проявляет агрессию, но его натура непредсказуема. Меченый идёт по асфальту и нервно курит. Это уже третья сигарета за сегодня. Бармен посмеивается над ним: "Уж не влюбился ли ты в неё?" Меченый сам себе ответил: "Это просто влечение. Я же мужчина, а она женщина!" Да, он хочет её! И его не останавливает, что у неё есть парень. Из Припяти он вернулся с достоверной информацией о нём.

Солнце уже клонится к закату. Надо поскорее проверить последний маршрут, пока совсем не стемнело. Если ему не удастся её найти, то она либо погибла (об этом он думать не хотел), либо смогла дойти до Затона. Бармен дал ей дельные советы, и она не станет заходить на "Скадовск". Там её поджидает Йога, только она этого не знает. Меченый попытался проверить на своём ПДА местонахождение Татьяны. Вдруг она всё же включила свой наладонник. Он убрал его в карман. Нет, Татьяна вне зоны действия сети. Её ПДА выключен. Впереди справа от дороги лежит что-то тёмное и снег примят. Меченый трусцой подбежал туда. "Похоже, что тут что-то стряслось", - осматривал он всё вокруг. Его внимание привлекла плащ-палатка. Эту вещь он сразу узнал и поднял. "Это её! Но почему тут кровь? Неужели она...?" - встревожился мужчина и посмотрел на "Воронку". Вокруг аномалии нет ни ошмётков плоти, ни крови. Значит, она не погибла в "Воронке". Это утешает. Но тут есть несколько следов. Меченый их осмотрел. Похоже на псевдо-псов. "На неё напали псевдо-собаки?" - предположил мужчина. Далее следов становится больше. Меченый пошёл по ним. Через несколько минут он обнаружил капли крови и несколько крупнокалиберных гильз. Кажется, что на Татьяну напали. Меченый побежал по следу. Впереди на снегу что-то лежит. Мужчина подбежал и, закрыв рукой нос и рот, отвернулся. Обглоданный до костей окровавленный труп. Местная живность настолько его обглодала, что опознать не удастся. Меченый посмотрел на тело. "Я не успел!" - со скорбью произнёс он. - "Прости!" Мародёры успели найти тело девушки раньше его и унести все её вещи. Меченый стоял и смотрел с болью в сердце на труп. Зона сожрала несчастную авантюристку. До Затона оставалось дойти совсем немного! Вот как бывает: когда до цели рукой подать, обязательно случается что-то такое, что не позволяет тебе это сделать. "И не похоронишь её. У меня нет лопаты", - утёр Меченый скупую слезу. Но и оставить так тело ему совесть не позволяла. Набрав еловых веток, он накрыл ими труп и сверху присыпал снегом. Солнце скоро скроется за горизонтом. Надо торопиться. Меченый минуту постоял возле маленького кургана, перекрестился и побрёл с болью на сердце дальше. "Бедная, бедная моя Танюша!" - скорбел Меченый. - "Я обязательно похороню тебя по-людски!" Уходя, он часто оглядывался назад. До "Скадовска" он дошёл уже затемно.

Старая посудина служила надёжным убежищем для местных искателей приключений, но в отличие от других крупных лагерей, будь то станция Янов, завод "Росток", Кордон и другие, здесь царили нейтральные отношения. То есть здесь могут найти приют как вольные сталкеры, так и бандиты. Подобный нейтралитет был согласован между сталкером Бородой, который вместе с Сычом сделали это место пригодным для жизни, и местным бандитским паханом Султаном. На территории "Скадовска" и в районе ста метров от него кровавые стычки между сталкерами и бандитами были строго-настрого запрещены. Если же конфликт нельзя избежать, то можно подраться на кулаках без использования колющих и режущих предметов или посоревноваться в арм-реслинге.

Меченый как раз застал подобное выяснение отношений. Вольный нейтрал сцепился с бандитом. Столы и стулья стояли у стены и все присутствующие, окружив драчунов, галдели. "Вот придурки!" - пробубнил Меченый, заняв место за свободным столом. Он достал из рюкзака бутылку водки, сало с колбасой, хлеб, флягу с водой и складной стаканчик. Помянуть бы ещё одну сгинувшую в Зоне жизнь без шума и гама! Меченый налил немного водки, но пить не торопился. В памяти своей он прокручивал встречи с погибшей Татьяной, которых было немного. Пугливая девушка, но дружелюбная. Она быстро ему понравилась. Но не успели они хорошенько познакомиться. И вот теперь её нет.

Зал наполнился победными возгласами бандитов.

- Опа, опять уделал вольного фрайера! - услышал Меченый довольный голос Султана за своей спиной.

Местный бандитский авторитет сидел на своём излюбленном месте рядом с жаровней, где тлели угли. Бандиты окружили своего товарища, победившего в поединке. Когда они расступились, Меченый узнал в нём Йогу. Они никогда не пересекались, но друг о друге слышали. Йога сел рядом с Султаном, достал бинт и утёр с лица кровь. Сталкеры, чей боевой товарищ проиграл в мордобое, оттащили его на второй этаж в мед кабинет. Тихо сетуя, другие расставили столы по местам.

- Конечно, эти уголовники снова в выигрыше, - тихо бранился сталкер в телогрейке, подбрасывая угли в жаровню у стены. - Самого сильного во все разборки пихают.

Бандиты мерзко хохотали в своём углу и дразнили сталкеров неприличными жестами. Те отвечали им взаимностью и обещали непременно расквитаться за пределами "Скадовска". Меченый не любил бывать на Затоне. Если же он бывал здесь, то старался не задерживаться. Встревать в разборки бандитов и сталкеров он не любил. Убийств в Зоне и так хватает.

Через несколько минут на "Скадовске" снова воцарилась размеренная жизнь. Четверо бандитов заняли стол рядом с Меченым.

- А можно не хило так бабла срубить, - разговорился один из них. - Чисто на спор.

- Он бабосы проиграл! Против Йоги приёма нет! - поддержал его друг.

Входная дверь громко заскрипела и вошло ещё четверо бандитов, матерясь на погоду.

- И куда вы, бакланы, направились? - окликнул из Йога, когда они подошли к прилавку Бороды. - Сюда подошли!

Они остановились.

- Что вы там встали? Сюда, быстро! - прикрикнул Йога.

Один из них осмелился подойти.

- Девка где? - негромко спросил Йога.

- Она будто сквозь землю провалилась! - пожал бандит плечами.

- Интересно, это как? - нахмурился Йога.

- Мы обнаружили её недалеко у устья реки. Кинулись за ней. Она была не одна. С ней какой-то горбатый уродец был. На снорка похож. Она забежала на холм и там её след простыл.

- И где этот холм?

- Это Сгоревший хутор.

Меченый навострил слух, когда услышал их разговор. Йога пальцем поманил незадачливого бандита. Тот подошёл поближе и сразу отлетел назад, задев стол.

- Шлемазные недоумки! - встал Йога, потирая кулак. - Это ещё мало! Живьём вас закопаю! Опять упустили девчонку!

Дальнейший разговор Меченый не слушал. Его сердце радостно затрепетало. Татьяна жива и сейчас где-то здесь на Затоне. Меченый к водке не притронулся. Он оставил закуску на столе, схватил свои вещи и быстро покинул Скадовск. Плевать, что на дворе ночь! Он и не в такое время совершает вылазку в Зону. Сталкер, что стоял за столом у двери, хмыкнул:

- Он дурак выходить в такое время на улицу?

- Это же Меченый! Он открыл Центр Зоны! - пристыдил его товарищ.

Таня развела огонь в печи как только стало совсем темно. Две самодельные керосинки давали совсем немного света и в комнате было мрачновато. Пока огонь разгорался, девушка ходила по комнате в поисках старых тряпок. Стёкла в окнах есть, и снаружи заколочены, но всё равно сквозит. Неизвестно, какая погода будет ночью. На Рождество часто ударяют морозы. В старом комоде удалось найти одежду, оставленную старожилами, что покинули этот дом во время эвакуации. Ими Татьяна заткнула щели. Сама комната была не очень большая. Видно, что сталкеры здесь редко, но останавливаются, и не оставляют после себя мусор. Из мебели здесь осталась только старая, скрипучая пружинная кровать с рваным матрасом, сервант, тумба без ящиков. Пока Татьяна утепляла окна, Вася стащил этот матрас и разложил в углу у печи. Девушка не возражала. У неё есть спальный мешок. Кровать она подвинула поближе к печи. В ветхом серванте Таня нашла два гранёных, покрытые толстым слоем пыли, стакана и маленькую, выцветшую икону "Рождество Христово". Сегодня ведь сочельник. Таня взяла её и поставила напротив керосинки. Стаканы она оставила на месте.

- Вот так мы и встретим святой праздник - в заброшенном доме где-то у кого-то на куличках! - устало вздохнула девушка и плюхнулась на кровать.

Вася после долгой дороги лежал и отдыхал, наблюдая за своей спутницей. Таня открыла свой рюкзак.

- Смотри-ка, Михаил Тарасович завернул в газету и положил мне с собой в дорогу вяленое мясо, - достала она подарок от излома.

Снорк приподнялся и тихо, утробно заворчал.

- Держи. Я знаю, что оно тебе понравилось, - протянула она ему мясо.

Для себя девушка достала термос с чаем, бутерброд со шпротами и вафельный торт. Долговцы щедро отблагодарили её перед уходом, отдав ей такие редкие и дорогие продукты. Девушка устало улыбнулась, вспомнив, как она до своего изгнания всегда с ними делилась едой.

- Увижу ли я снова долговцев? - произнесла она вслух, наливая чай. - Подполковника Шульга? Зулуса? Бродягу?

Вспомнив последнего, ей вдруг стало грустно. Из всех долговцев он был самым несчастным. Он говорил, что только она с ним общалась без презрения и подозрений, была к нему добра и общительна. Что бы он сделал, если увидел, как Воронин с ней обошёлся? Он говорил, что очень её любит. Наверное, обязательно вступился бы за неё. Таня немного жалела, что они так плохо расстались. Не могла она забыть, как он, поддавшись страсти, прижал её к стене и попытался овладеть. Таня прикоснулась к своим губам. Он пытался её поцеловать, но она не позволила. А потом, когда ей удалось вырваться, он пожалел о своём поступке. Таня забыла обиду. Бродяга наверняка ушёл бы вместе с ней, наплевав на устав. Присягу по вступлению в Долг он принял не потому, что хотел стать долговцем. Просто ему и его товарищам по несчастью некуда было деваться. Они бы и в Свободу вступили, если бы им предложили. "Если бы я была свободна, то, возможно, дала бы ему шанс. Но тут нет уверенности. Монолитовцы очень непредсказуемы".

Сделав глоток чая, ей показалось, что её одежда странно пахнет. Понюхав свой балахон, она встала:

- Фу! Воняет той химией в пещере!

Она порылась в рюкзаке и достала запасные джинсы и балахон. Пока Вася увлечён вяленым мясом, она быстро переоделась.

- Мда! Придётся выбросить эту одежду, - с досадой вздохнула Татьяна и кинула её в угол. - С такими темпами и неприятностями я могу вообще ни с чем остаться.

Она снова села на кровать и уставилась на огонь в печи. "Когда придёт Зверобой? И как мне с ним связаться, если нельзя включать ПДА?" - думала она. - "Завтра утром я рискну. Включу ПДА, узнаю свои координаты и отправлю ему. Предупрежу, чтобы три раза хлопнул в ладоши, когда подойдёт к двери. Я буду знать, что это он. Идти куда-то мне нельзя без него. Ничего не остаётся. Буду ждать".

Вася вдруг насторожился и приподнялся со своего места. Таня посмотрела на него вопросительно. Он смотрит на дверь и тихо рычит. Девушка схватила дробовик и вскочила, наведя прицел туда, куда смотрит снорк. Она дверь закрыла на задвижку и подпёрла доской. Снорк подполз к своей спутнице и громче зарычал, глядя на дверь. "Кто же там в такое время ходит? Точно не человек!" - заволновалась Татьяна. Раздался тихий стук. Девушка дёрнулась, снорк прижался к полу, чтобы прыгнуть на незваного гостя.

- Кто там? - громко спросила девушка.

- Свои! - раздался знакомый, грубый голос с хрипотцой.

- Кто? - повторила она.

- Таня, не бойся. Это Меченый, - отозвался ночной гость. - Не гони меня прочь в Рождественскую ночь.

- Откуда мне знать, что ты Меченый?

- У тебя есть снорк по имени Васька!

Таня посмотрела на своего друга. Снорк встряхнул головой и быстро стал спокойнее. Никто, кроме Меченого, не может знать о нём. Значит, это действительно он. Но надо в этом убедиться.

- Ладно, я открою дверь. Но держите руки так, чтобы я их видела, - подошла она к двери. - И никаких резких движений!

- Без проблем, - отозвался гость.

Она убрала подпирающую палку, открыла задвижку и отошла назад:

- Входите.

Дверь тихонько открылась. В глаза Татьяны ударил яркий свет от фонаря. Она опустила дробовик и прикрыла глаза рукой.

- Ну, здравствуй! - поприветствовал её мужчина.

Он выключил фонарик и Татьяна убрала руку. В двух шагах от неё стоял известный на всю Зону сталкер. Таня с удивлением на него посмотрела.

- Не узнаешь? - с улыбкой спросил мужчина.

- Узнаю, - сразу застеснялась девушка. - Просто я не ожидала, что вы сюда придёте.

- А я тут мимо проходил. Услышал твой голос и не меньше тебя был удивлён, - закрыл он за собой дверь.

Татьяна усомнилась в его словах: "Мимо проходил. Что-то не верится". Она вернулась к печке и села на своё место.

- Тут ведь неподалёку есть "Скадовск" с более комфортной обстановкой и приятной компанией, чем здесь, - с лёгкой обидой произнесла она.

- Ты всё ещё не можешь мне простить ту мою глупость? - подошёл Меченый. - Я могу ещё раз извиниться.

- Не нужно, - вздохнула она. - Сегодня Рождественский сочельник. Я всем всё простила.

Меченый улыбнулся:

- Могу я сесть рядом?

Таня встала, взяла старенькую табуретку, села к угла печи и сказала:

- Садитесь.

Меченый не понял её жеста:

- Ты боишься меня, что-ли?

- Нет, просто уступила место, - лукавила она.

Вася вернулся на свой матрас, когда понял, что никакой угрозы нет. При свете огня из печи Таня хорошо видела лицо Меченого. Всё такой же усталый, измученный вид, но бодрый, приятный голос. Она опустила взгляд, стесняясь на него смотреть.

- Я знаю, что произошло на базе Долга, - сказал он серьёзно. - И меня это, мягко говоря, шокировало. За что генерал на тебя так взъелся?

- Потому что я не захотела вступить в его ряды, - равнодушно ответила она.

- Хм! И за это он тебя так унизил?

- Простите, Меченый, но я не хочу об этом говорить.

- Хорошо, извини.

Мужчина увидел на кровати рядом скромную трапезу Татьяны.

- Можно попросить кусочек? - улыбнулся он ей и кивнул на еду.

Татьяна встала, подошла, отрезала ему хороший кусок вафельного торта, отдала свой нетронутый бутерброд и налила чай. Сама она поесть не успела, а с приходом Меченого аппетит и вовсе пропал.

- Спасибо, - сказал он и приступил к еде.

Девушка склонила голову к печи и смотрела в пол. Вася подполз к ней и ткнулся лбом легонько об её ногу. Она погладила его по голове и он вернулся на своё место.

- Это он тебя привёл на Затон? - спросил Меченый, дожевав бутерброд.

- Да, он, - тихо ответила Татьяна.

- Путь был не близкий. Я удивлён, что тебе удалось дойти сюда целой и невредимой. По какому маршруту ты шла?

- Не знаю, - подала она плечами. - У меня нет карты, а ПДА я выключила.

- Про ПДА я в курсе. Мне Бармен рассказал.

- Вы же в Припять ушли, - заметила девушка.

- Да. Но я вернулся и обнаружил, что тебя с позором прогнали. Я всё бросил и поспешил тебя искать.

Татьяна настороженно на него посмотрела:

- Меня искать? Зачем?

- Не волнуйся! - снисходительно он улыбнулся. - Я просто боялся за тебя и хотел помочь.

Татьяна ему не поверила, но не стала говорить. Меченый это заметил её сомнения и решил сменить тему:

- Это правда, что ты интересуешься Стрелком?

- Вам Бармен рассказал? - ответила она, не глядя на него.

- И он тоже. Просто ты сама сказала, что можешь доверять только Стрелку и Зверобою.

- Это уже не важно.

- А что ты знаешь о Стрелке?

Таня осмелилась посмотреть на него. Он не сводил с неё глаз, и это немного смущало её.

- Я о нём знаю лишь в общих чертах.

- Что именно?

- То, что знают все сталкеры. Но я никогда его не встречала и не имею представления, как он выглядит.

- А разве тебе Зверобой не рассказывал о нём?

- Откуда вы знаете, что Зверобой с ним знаком? - заподозрила она его.

- Ну, а иначе откуда у него дробовик, который теперь у тебя? - усмехнулся он.

- А, ну да! - засмущалась она. - Нет, Зверобой никогда не рассказывал никаких подробностей о нём. Он сказал, что никогда его не предаст.

- Да! Зверобой - настоящий друг! - с восторгом произнёс он и откусил кусочек торта. - Ну, а ты почему интересуешься Стрелком?

- Про него я узнала ещё на Кордоне. Волк про него рассказывал, а сталкеры-новички обожали его слушать. Я узнала, что Стрелок смог сделать то, что никому не удавалось. Про него столько слухов было! К тому же у меня есть слабость - мне очень интересны люди, которые смогли сделать что-то невероятное.

Меченый с иронией улыбнулся:

- А что бы ты сделала, если встретила его?

- Ну, не знаю, - растерялась девушка. - Я бы просто посмотрела на него...

- И всё? Ты бы не подошла и не поговорила с ним? - притворно удивился Меченый.

- Нет. Кто я такая по сравнению с ним? Он - легенда, я - никто!

- Ну, а если бы он сам к тебе подошёл и заговорил?

"Какие-то странные вопросы он задаёт!" - снова она его заподозрила. Она заметила, что он как-то странно смотрит на неё, будто что-то скрывает, но хочет сказать.

- Ну, я бы сначала с ним поздоровалась, - замешкалась Татьяна. - Сказала бы, что восхищаюсь его героизмом и отвагой. И поощрила бы его разгадать тайны Зоны, чтобы потом её уничтожить.

Меченый аж засиял от её слов, будто она ему сделала комплимент.

- И это всё, что ты бы сказала ему? - спросил он.

- Да. Потом бы вежливо отошла в сторону и не надоедала ему своей болтовнёй.

- А как же спросить его, что он видел в Центре Зоны, что узнал и всё в этом роде?

- Нет. Зачем? Это его дело и меня оно не касается.

Меченый доел ужин, которым его угостила Татьяна, и вдруг серьёзно на неё посмотрел:

- Значит, ты не знаешь, как выглядит Стрелок. А если я скажу, что ты его видела и говорила с ним?

Татьяна нахмурилась и попыталась вспомнить, с кем она за последнее время виделась и общалась. Ей говорили, что она может встретить Стрелка, но не знать, что это он. Никто на ум не приходит.

- Ты не только с ним говорила, - с хитрой улыбкой продолжил он. - Ты с ним танцевала!

Девушка почесала задумчиво затылок:

- Я ни с кем не танцевала. И почему вы так странно на меня смотрите?

Меченый ответил, не переставая улыбаться:

- Стрелок сейчас сидит напротив тебя и ты с ним говоришь!

Таня выручила глаза и часто заморгала. "Не может быть! Это опять самозванец!" - не поверила она. Он её раскусил:

- Зверобой сегодня вернулся на Янов. Я проверил. Можешь включить свой ПДА и связаться с ним.

Но Татьяна не спешила доставать свой наладонник, подозревая подвох. Мужчина понял это. Он достал свой ПДА и отправил голосовое сообщение:

- Зверобой, привет. Давненько не виделись. Если ты в курсе, что случилось с Таней Лепрой, то спешу тебя успокоить, что она со мной на Затоне. Я ей раскрылся, но она мне не верит. Подтверди, пожалуйста, чтобы развеять её сомнения.

Через минуту пришёл ответ:

- Стрелок, сколько лет, сколько зим! Ты пропал и от тебя никаких вестей. Рад тебя слышать, друг! Я в курсе, что случилось с Татьяной и, по правде, ясно дал понять Воронину, что на меня он может больше не рассчитывать. Ты решил ей сказать, кто ты такой? Тогда говорю ей: "Девонька, Меченый и есть Стрелок". Тебе посчастливилось узнать эту тайну. Обязательно мне напиши. Надо поговорить.

Мужчина убрал ПДА в карман. Таня узнала голос Зверобоя; к тому же никто, кроме него, не называл её ласково "девонька". Это точно он. Таня покраснела, как помидор. Она сидит в одной комнате с самым легендарным сталкером в Зоне.

- Теперь ты мне веришь? - спросил мужчина. - Тебе ведь нужно было подтверждение Зверобоя? Ты его получила!

Таня ещё больше засмущалась. Ей стало вдруг стыдно, что она была раньше не очень приветлива к нему, дерзила и не воспринимала всерьёз.

- В чём дело? - добро он смотрел на неё. - Ты меня представляла иначе?

- Ну..., вообще-то, да! - скромно призналась она

- О, ты меня наверное представляла этаким крутым, высоким и накаченным. Типо, терминатор, да?

- Да.

Он рассмеялся:

- Извини, если разочаровал.

- Нет. Но я хочу сказать, что для меня огромная честь встретиться с вами и...

- Не надо, - перебил он её. - Ты уже мне всё сказала, пока я тебе не открылся. Признаться, мне это очень приятно! И я удивлён, что ты не стала, как другие, сразу спрашивать о тайнах, которые я узнал. Искренность нынче редкость.

Таня застеснялась. Не зная, что сказать, она встала и подкинула дров в огонь. Мужчина не сводил с неё глаз. Она повернулась к нему спиной и он снова вспомнил, как недавно видел её в одном нижнем белье. У неё широкие бедра. Так хотелось ущипнуть за них! Но не хочется получить за такое звонкую пощёчину и быть выставленным за дверь!

Она села на своё место.

- Может, ты скажешь, зачем пришла в Зону? - продолжил он разговор.

- А? А вам это интересно? Не хочу вас обременять своей нудной историей, - слегка занервничала она.

- Если бы мне было не интересно, то я не спрашивал бы. Расскажи. И давай перейдём на "ты".

- Но вы старше меня, - мягко возразила Татьяна.

- Мне всего лишь тридцать два года.

- А мне скоро исполнится двадцать три. У меня день рождения тридцатого января.

- Я обязательно запомню. Но так зачем ты пришла в Зону?

- У меня с мамой огромные долги, которые на нас повесил мой отец после развода. Он сошёлся со своей любовницей и живёт припеваючи. Мама от такого потрясения заболела онкологией. У меня есть парень, который сразу после всех этих событий сорвался в Зону Отчуждения. От него долго не было вестей. От отчаяния я была вынуждена прийти сюда, - прямо рассказала Татьяна.

- Хм. Но неужели нельзя заработать денег на гражданке?

- Я только закончила институт. Исторический факультет. И тут такой "сюрприз" от отца. Болезнь матери и огромные долги. Я пыталась найти работу. Но в моём родном Подольске я не смогла найти хорошо оплачиваемую работу.

- А как же твой парень? Ты уверена, что он сбежал именно сюда, а не куда-либо ещё?

- Уверена. Я проверила, где он может быть на гражданке. К тому же в Зоне его видели.

Мужчина хитро улыбнулся:

- Тебе сказали, что он на Затоне? Кто?

- Осведомитель.

- Он тебя обманул. Ты это знаешь?

- Обманул? - неприятно удивилась Таня. - Как? Это был не Осведомитель, а кто-то другой?

- Нет, это был он. Но только информацию он тебе дал недостоверную. Он тебя сюда отправил не потому, что здесь надо искать твоего парня. Дело всё в том, что здесь Йога тебя поджидает.

- Что? - воскликнула Таня. - Так это была засада?

- Именно!

Девушка сердито цыкнула:

- Тогда понятно, почему те бандиты кинулись за мной в погоню. Я им была нужна живой. Осведомитель с меня сначала потребовал пятьдесят тысяч. Потом двадцать пять. Но у меня не оказалось такой суммы и я заплатила пять тысяч. Он бы меня нагрел, если бы я ему полную сумму заплатила?

- Осведомитель не имеет привычки продавать ложную информацию. Это ему дорого обойдётся.

- Но он же меня обманул.

- Да. Видимо, Йога ему хорошо заплатил, чтобы он тебя сюда отправил. Но теперь этот торговец информацией вряд ли снова захочет связываться с бандитами.

- Почему же он сделал исключение и пошёл на поводу у Йоги?

- Ну, думаю, что тут дело в тебе. У тебя нет покровителей и поэтому никто не станет кидаться на твои поиски, а значит...

- Но у меня есть Зверобой! - возразила Татьяна. - Он мне как отец!

- Но Зверобой оставил тебя на базе Долга, а сам ушёл из Зоны. Йога это пронюхал и решил тебя выманить. Он как-то узнал, что тебе нужен Осведомитель. Думаю, ты понимаешь, какая картина получается?

Таня опустила взгляд и глубоко с досадой вздохнула. Её подло обманули, чтобы заманить в капкан. В итоге, она осталась без денег и защиты.

- Значит, всё было зря, - утёрла она накатившую слезу.

- Нет. Бармен сказал, куда ты направилась и я бросился сразу тебя искать, чтобы спасти от западни. Я обошёл все возможные маршруты, но смог найти твой след у "Воронки" рядом с сосной. Не буду рассказывать, как именно я тебя нашёл. Скажу лишь, что я видел твоего парня и знаю, где он сейчас.

Таня уставилась на него и взмолилась:

- Прошу вас, скажите, где он! У меня есть артефакт "Золотая рыбка".

- Не нужно, - стал он снова серьёзен. - Но скажу, что информация тебя огорчит.

- Он погиб? - испугалась девушка.

- Нет, но лучше будет, чтобы он сдох!

- Не смейте так говорить! - встала она и топнула ногой.

- Успокойся! И сядь! И напомню обращаться ко мне на "ты"! - сложил он важно руки на груди.

Она села, но дрожала от злости. Меченый достал свой ПДА, нашёл видеозапись и показал Татьяне:

Большая группа мужчин, одетая в монолитовскую форму, стоит на коленях перед кучей металлолома и делает поклоны, призывая: "Монолит, услыши нас! Монолит, мы преклоняемся перед тобой!" Из-за кучи металлического мусора вышел некто в экзоскелете и громко произнес:

- Братья, сегодня у нас великий день! Нам удалось схватить неверного, что осмелился посягнуть на святая святых нашего бога Монолита. Мы спасли нашу святыню от поругания. Чтобы доказать Монолиту, что мы свято чтим его учения, сегодня будет совершено жертвоприношение.

Он жестом кого-то позвал. Из тёмного коридора двое приволокли под руки едва живого сталкера в бронекостюме "Булат". Следом шёл некто, неся книгу. Остановившись, он раскрыл книгу и громко произнёс:

- Во славу твою! В величие твоё!

Сталкера положили на спину.

- Омытые кровью! Да кровью омоет! - вонзили нож в грудную клетку и вырвали сердце.

Дальше Таня смотреть не смогла и отвернулась. Видео шокировало своей жестокостью. Но ещё больше поразило, что сердце из груди несчастного человека вырвал Виктор! Да, её дорогой, любимый Виктор! Она его сразу узнала. Он исполнитель жертвоприношений. Верить в этот ужас она отказалась и выхватила из рук мужчины ПДА, чтобы посмотреть заново. Нет, она не обозналась. Это Виктор. Девушка вернула ПДА владельцу, встала и отвернулась. "Это не может быть он! Нет, это не он! Я в это не верю!"

- Как давно вы..., то есть ты, снял это видео? - глухо спросила она.

- Два дня назад. Это когда я ушёл в Припять.

"Что-то тут не так!" - не могла она успокоиться.

- Значит, ты тогда уже знал, кого я ищу? Тебе Бармен сказал?

- Да, - признался мужчина и виновато склонил голову.

Татьяна стала ходить по комнате, пытаясь переварить полученную информацию.

- Ты хочешь сказать, что он стал монолитовцем? - остановилась она и спросила.

- Видео об этом прямо говорит, - кивнул он.

- И что же Виктор...?

- Тот, кто произносил молитву - это Харон. Лидер группировки "Монолит". Если бы ты досмотрела видео до конца, то увидела бы и Проповедника.

- А какую роль в этом сатанизме играет Виктор?

- Он что-то вроде главного жреца или даже инквизитора. Он приносит в жертву всех, кто не монолитовец. И это жертвоприношение ещё не самое страшное.

- Но почему ты тогда так внезапно сорвался в Припять?

- Потому что я твоего Виктора видел там неоднократно. Их главное логово находится в ДК "Энергетик". Когда мне Бармен показал фото, где ты вместе с Виктором, я его сразу узнал. Я хотел тебя догнать и сказать, но ты бы мне не поверила. И я отправился в Припять за доказательствами.

Татьяна не ответила. Она покачала головой и выпалила:

- Я всё равно в это не верю! Виктор не мог стать безумным фанатиком, убивающий людей ради выдуманного божества!

- И что ты намерена делать?

Таня немного задумалась и ответила твёрдо:

- Я должна с ним увидеться! Уверена, он не ведает, что творит! Может, его напичкали наркотой и он не контролирует себя!

- Ты собралась в Припять? - всё ещё спокойно говорил Стрелок.

Вася привстал, когда услышал про Припять и уставился на свою спутницу.

- Да, я пойду в Припять! - уверено ответила Таня.

Стрелок хмыкнул, почесал подбородок, встал и подошёл к девушке:

- Я догадывался, что ты решишься на эту опасную и глупую авантюру. Но сначала скажи, как ты собираешься добраться до Припяти без карты? На тебя ведь ведётся охота.

- Зверобой знает наверняка туда дорогу, - ответила она.

- Знает, но он туда не пойдёт. И дорогу не покажет!

- Тогда возьму проводника! - посмотрела она с надеждой на Васю, но тот сразу лёг и отвернулся.

- Твой снорк туда дорогу, похоже, не знает! Или боится! - хихикнул Стрелок, заметив жест мутанта. - Ну, предположим, найдёшь ты проводника. А ты будешь уверена в его компетентности? И чем ты ему заплатишь? Цена довести до Припяти очень высокая! Тысяч сто, если не больше.

- У меня "Золотая рыбка". Я её продам и...! - не сдавалась Татьяна.

- Этот артефакт хоть и редкий, но за него ты не выручишь нужную сумму, чтобы подготовиться к Припяти. Но опять же, предположим, что ты нашла надёжного проводника и смогла ему заплатить. Ты понимаешь, что такое Припять? Проводник тебя доведёт до пункта назначения, а дальше ты сама. Ты представляешь, насколько там опасно? Радиация - ещё не самая страшная угроза. Этот город-призрак кишит не только монолитовцами, но и мутантами. Там их в разы больше, чем во всей Зоне. И в чём ты пойдёшь туда? В своём балахоне и джинсах? И как ты Виктора найдёшь? Монолитовцы убивают любого, кто не их веры!

Эти доводы сразу остудили её пыл. Зная своё положение, Таня поняла, что ничего сама сделать не сможет. Стрелок всё правильно сказал. С её навыками до Припяти не добраться. Именно это - её неспособность осуществить задуманное, больше всего ранило сердце. Накатило отчаяние. Значит, её и маму ждёт печальная судьба: Виктор стал ярым сектантом, банк выселяет за неуплату долга в убогую комнату в общежитии, мама вынуждена пожизненно проходить химиотерапию с неприятными последствиями, а она, чтобы свести концы с концами, работает продавцом и подрабатывает техничкой в школе. Таня представила себе эту картину и ей захотелось плакать. Она отвернулась, чтобы Стрелок не видел её слёз.

- Танюша, - положил он руку ей на плечо и повернул к себе. - Я могу помочь тебе!

Она сразу утёрла слёзы и посмотрела на него с надеждой.

- Я помогу тебе встретиться с твоим ненаглядным Виктором. Помогу не только оплатить все долги, но и оставить большие излишки на карманные расходы. И лекарство для твоей матери тоже помогу достать! - сказал Стрелок.

Татьяна улыбнулась и была готова расцеловать его руки.

- Но, как ты понимаешь, не за просто так, - остудил он её пыл. - Что ты можешь мне дать?

- Всё, что захочешь! - не раздумывая, ответила она.

Стрелок довольно улыбнулся. Он медленно прошёл вперёд и назад, подошёл к девушке и сказал:

- Всё, что хочу, значит? Только не предлагай мне свой артефакт. У меня таких две штуки в моём тайнике. Если так, то у тебя ничего нет, что ты можешь мне предложить! Ну, разве что кроме одного!

Татьяна нахмурилась, не понимая, к чему он клонит. Мужчина быстро оглядел её с ног до головы и сказал:

- Я сделаю всё, что нужно, а ты заплатишь мне своей натурой!

- Н-н-не поняла! - часто она заморгала.

- Всё ты поняла, Танюша! Всё ты поняла! - серьезно посмотрел он ей в глаза. - Другого у тебя нет, а я давно без женщины. Подумай над моим предложением. Если же ты его не принимаешь, то я могу помочь тебе покинуть Зону. Это бесплатно. Не рассчитывай на Зверобоя. Он, может, и поможет тебе погасить долги, но в остальном можешь на него не надеяться. Подумай. До утра время есть.

Стрелок отошёл обратно к кровати и сел, дав Татьяне время на размышления. Девушка, шаркая, подошла к окну и села на подоконник. Она смотрела невидимым взглядом на маленький огонёк самодельной керосинки. Стрелок сидел к ней спиной и не видел, какого ей сейчас. Таня посмотрела на него. Конечно, он за предложенную помощь потребовал плату. Конечно, он знает, что у неё ничего нет. Валюту своих услуг он назвал. Эта валюта древняя, как весь мир. И что ей делать? Тут выбор невелик. Два тяжких, смертных греха: гордость и блуд. И какое из этих двух зол самое меньшее? Что выбрать? Сказать ему нет и вернуться домой гордой девственницей, но ни с чем? Или согласится и лечь под него, решив тем самым все свои проблемы? Она ведь однажды, не зная, кто он на самом, обмолвилась при нём, что может доверять только Стрелку и Зверобою. И он решил этим воспользоваться. Зверобой говорил о нём, как о надёжном, верном друге. Таня ему поверила. Да, надёжный, но ей он не друг. И что же всё-таки делать? Стрелок назвал цену. И что она решит? Согрешить ради высшего блага? Похоже. Не зря говорят, что благими намерениями выстлана дорога в ад. Татьяну снова всю трясло: и от злости, и от обиды, и от шокирующей информации. Вот так проходит у неё святой праздник Рождества Христова! Она снова взвесила все "за" и "против" и посмотрела на Стрелка. Даст ли он ей гарантию, что выполнит всё, что обещает? Ведь не поздно отказаться. Но тогда её ждёт жалкая жизнь в бедности с матерью и без любимого Виктора, зато не пострадает её гордость.

Таня сжала кулаки. Она всё обдумала и приняла решение:

- Договорились!

- А? - отозвался Стрелок. Он встал и подошёл к ней. - Что ты сказала?

- Я заплачу тебе той валютой, которую ты назвал! - сквозь зубы произнесла она. - Но только после того, как ты всё сделаешь!

- Уверена? Может, ты ещё подумаешь?

- Уверена! - фыркнула она.

Стрелок протянул ей руку для пожатия.

- Это ещё зачем? - дрогнул её голос.

- Когда договариваются, то жмут руку. И ещё надо сказать: "Зона мне свидетель. Пусть она меня сожрёт, если слово не сдержу!"

Таня и не думала жать ему руку:

- В эти местные, сталкерские бредни я не верю! Если ты веришь, то это твоё дело. Я тебе даю честное слово!

- Но чем ты его закрепишь?

Татьяна еле сдерживалась от желания накричать на него.

- Тем, что мне деваться некуда! - тихо пыхтела она от злости.

- Ладно, - опустил он руку. - Тогда договорились. Но ты должна ещё кое-что усвоить: если хочешь, чтобы всё прошло быстро и без всяких инцидентов, то слушайся меня во всём. Я на себя, помимо твоих главных проблем, беру ответственность за твою жизнь и здоровье.

- Хорошо, - немного она успокоилась. - Но и ты тоже кое-что сделай.

- Что именно?

- Помойся перед "оплатой"! И вшей выведи, если они у тебя есть!

- У меня нет вшей! И венеричкой я не болею! - оскорбился Стрелок.

Продолжать разговор Таня не видела смысла. Всё решено! Стрелок разложил свой спальный мешок на кровати и посмотрел на девушку:

- Иди и ложись.

Она посмотрела на него с вызовом:

- О задатке речи не было!

- Какой задаток? - потёр он уставшие глаза. - На дворе зима. Вместе теплее будет.

- Я не лягу, - с раздражением она забрала с кровати свой спальный мешок и разложила его на полу рядом с печкой.

- Я не собираюсь к тебе приставать.

Она не ответила и уже собралась лечь. Стрелок цыкнул:

- Ладно тебе. Ложись иди. А я на печи переночую.

Он забрался на печь и упаковался в спальный мешок.

- Советую хорошо отоспаться. Потом с этим будет напряг, - пробубнил он и отвернулся к стенке.

Таня стояла, подавленно глядя перед собой. За весь день она не поела, только чай немного выпила. Тело ныло от усталости, но спать совсем не хотелось. Она разложила спальный мешок на кровати и легла в него, но уснуть не получалось. И о каком сне может идти речь? Её голова гудит от приключений и большого объёма информации. Но прежде, чем попытаться уснуть, Татьяна снова хочет всё обдумать. Что она в итоге имеет на сегодняшний день: Во-первых, на Затон её заманил обманом Йога. Это не удивительно, так как он уже пытался это сделать не раз. Во-вторых, её драгоценный и ненаглядный Виктор оказался монолитовцем. В-третьих, Меченый оказался Стрелком. Она бы назвала это прекрасной новостью, если бы он не оказался самым обычным мужчиной с потребностью в женщине. Да, радость, что она встретила местную легенду, оказалась недолгой, и быстро сменилась большим разочарованием.

Тишину в комнате нарушал треск поленьев в печи, тихий храп Васи и сопение Стрелка. Герой Зоны не с героической внешностью. Таня думала об их разговоре и "валюте", которую он назвал. Секса у неё никогда не было. Конечно, она знает, как это делается. Но мысль о том, что ей придётся ложиться под такого мужчину, как Стрелок, заставляла краснеть и вздрагивать. Худой, вечно сонный мужчина, грубоватый голос с хрипотцой, немного оттопыренные уши, чуть кривой нос. Не красивый, но и не уродливый. Почему он попросил именно "такую" валюту? Потому, что ей больше нечего предложить? Увы, но это так. Она задумалась: "А что бы было, если я не отдала тогда "Бритву" Зверобою и предложила её Стрелку?" Согласился бы он за "Бритву" помочь ей? Вряд ли. У него наверняка есть такая же драгоценная вещь. Он же легенда и у него всё самое лучшее. В Зоне благородство никто не отменял. Великодушие и бескорыстность в Зоне - не просто слова. Но, к сожалению, встретить таких людей трудно. Вовсе не потому, что их нет. Просто в Зоне так принято - чем-то полезным отблагодарить человека, который тебе помог. Зверобой о Стрелке говорил, как о замечательном друге. И Таня верила ему. Но Зверобой, видимо, не всё знает о Стрелке. "Я не скажу ему о нашем уговоре. Не хочу его разочаровывать", - решила Татьяна. - "А что до Стрелка, то кто знает, может он проявит благородство и не возьмёт с меня плату".

Татьяну всю ночь не спала. Ей удалось крепко заснуть лишь на час. Когда Стрелок её растормошил, она с трудом открыла сонные глаза. Вася тоже просыпался с большой неохотой. Он фыркнул на Стрелка, когда тот его тихонько ткнул ногой в колено.

- Встаём! Сейчас идём на Скадовск. Там отоспишься, - открыл он дверь.

Таня заставила себя встать. Постоянно зевая и протирая сонные глаза, она сложила свой спальный мешок и сложила в рюкзак. Пока она собиралась, Стрелок ненадолго вышел на улицу.

- Готова? - встал он в дверях.

-Угу, - угрюмо промычала она.

- Тогда идём.

Вася первым выполз на улицу.

- Есть ещё кое-что. Вчера забыл сказать, - опомнился мужчина.

Он кивнул на снорка и сказал тоном, не терпящим возражений:

- Ему придётся остаться! С нами он не пойдёт!

- Почему? - возмутилась девушка. - Он мой друг! Он прекрасно чувствует опасность и может предупредить о ней!

- Я в этом не сомневаюсь, но ему с нами нельзя. Так будет безопасно и для него, и для нас.

- Я его не брошу! - заупрямилась девушка.

- Я не предлагаю его бросать. Он же снорк. Пусть затаиться здесь где-нибудь и ждёт нас.

Таня насупилась и присела на корточки рядом с Васей. Снорк снова зафырчал на Стрелка, словно пытался сказать: "Я иду с вами и разговор окончен!"

- Танюша, я в Зоне давно и не хуже твоего друга чувствую опасность. Ночь придётся переждать на "Скадовске", утром мы отправимся на Янов в компании попутчиков. Твоему другу придётся ждать нас на Затоне, - спокойно объяснил Стрелок.

Вася прижался к Татьяне и тихо замычал. Стрелок прав, и она это понимает. Девушка обняла снорка:

- Мне очень жаль, Васенька, но тебе действительно нужно остаться здесь. Так будет лучше для тебя. Не знаю, какие демоны обитают в Припяти, но я обязательно вернусь. Обещаю! Я позову тебя, как звала раньше.

Снорк поник.

- Дождись меня! И береги себя! - сказала она напоследок.

- Удивительно видеть такую привязанность, - заметил Стрелок.

Вася поправил противогаз на своей голове и на четвереньках умчался прочь. Таня почувствовала себя виноватой. Обиделся ли на неё Вася? Конечно. Он ведь привёл её на Затон, а она уходит с другим и просит его остаться здесь. "Я не бросаю тебя, друг мой! Это лишь на время! Я обязательно за тобой вернусь!" - хотела она сказать.

- Пойдём, - протянул ей Стрелок руку.

Таня холодно посмотрела на мужчину и двинулась вперёд, не взяв его за руку.

- Ты опять обиделась? - шёл он с ней рядом. - Поверь, это необходимо!

- Угу! - равнодушно промычала она.

Татьяна действительно была обижена на Стрелка, но не из-за Васи. После их устного договора этот легендарный сталкер стал ей противен. Она вспомнила, как однажды сказала Арни: "Не от силы мужчины зависит женщина, а от его слабости!" Стрелок лишь подтвердил это. Таня очень удивится, если он скажет ей: "Не нужна мне оплата! Я просто хотел тебе помочь!" Если же он так скажет, то она готова будет пасть перед ним на колени и целовать ему руки, без конца благодаря его. "Посмотрим! Посмотрим!" - прошептала она себе под нос.

С вершины холма на дне устья высохшей реки стояла ржавая посудина. "Скадовск", - догадалась Татьяна. Стрелок аккуратно, чтобы не упасть, начал спускаться вниз. Таня замерла, продолжая смотреть на "Скадовск". В ночной темноте местная сталкерская база выделяется светом фонарей на верхней палубе, где дежурят сталкеры. Осведомитель говорил, что там есть торговец по прозвищу Сыч и он может что-то знать о Викторе. Но Стрелок дал понять, что её обманули. Часто так бывает: тебе говорят, что этот человек обманщик, но ты хочешь всё проверить самостоятельно, чтобы убедиться лично. У Татьяны был такой недуг.

- Давай помогу спуститься, - снова Стрелок протянул ей руку.

И снова Таня проигнорировала его. Она стала спускаться сама. Под ногу попал камень. Она споткнулась и упала лицом в снег.

- Я же предлагал помощь, - подошёл и хотел помочь ей встать.

Девушка быстро сама встала, отряхнулась и пошла вперёд, будто ничего не произошло. "Не поймёшь этих баб!" - хмыкнул Стрелок. Утро на "Скадовске" начиналось так же, как и в баре "Сто рентген". Местные сталкеры после вчерашней попойки торопились поскорее похмелиться. Их нецензурная брань была слышна и на улице. Старая посудина сильно заржавела от времени, но это не помешало сталкерам сделать её своей базой. На верхней палубе сменился дозор. На приходящих и уходящих никто уже особо внимание не обращает. Однако когда к "Скадовску" шёл Стрелок в компании девушки, сталкеры внимание обратили.

- Напоминаю: делай всё, что я скажу. Никуда без меня не ходи, старайся ни на кого не смотреть, - предупредил Стрелок прежде, чем войти. - Здесь Йога со своей сворой.

- Йога? - испугалась она.

- Да, он тут. Но не бойся. Здесь он тебе ничего не сделает, а в разборки со мной не рискнёт лезть. Мой авторитет в Зоне ещё никто не оспорил.

- Зачем тогда мы сюда пришли, раз здесь бандиты?

- Здесь нейтральная территория. Султан, хоть Дегтярёв однажды и помог Бороде его выгнать, вернулся и смог договориться о нейтралитете.

- Я ничего не понимаю. Бандиты и сталкеры, насколько я знаю, не жалуют друг друга.

- Потом объясню о местной политике. Тебе ведь нужно купить "Севу", как у меня, и обогреть. Ты вся бледная и дрожишь.

- Но у меня нет денег на "Севу"! - захныкала Татьяна.

- Зато у меня есть. Ты же отказалась брать те призовые деньги, которые я выиграл на арене. Не волнуйся, это войдёт в стоимость моих услуг!

Татьяна приняла мученический вид, будто её обрекли на рабство. Только ей удалось ненадолго забыть о "плате натурой", как тут же об этом напомнили. Стрелок её настрой не заметил. Он открыл тяжёлую, металлическую дверь и пропустил её вперёд. Никто не обратил внимания на пришедших. Татьяна громко чихнула и один из местных воскликнул:

- О, девка!

Разговоры сразу смолкли и все присутствующие уставились на неё. На девушку и раньше, когда она пришла на "Росток", сталкеры так смотрели. Но здесь были ещё и бандиты. Они ютились в левой части зала. Стрелок взял Татьяну за руку и вместе с ней подошёл к прилавку, за которым стоял мужчина средних лет с густой, черной бородой.

- Как говорится: "Добро пожаловать на борт нашего ледокола!" - приветливо он улыбнулся и внимательно посмотрел на Татьяну. - А вы, барышня, та самая Дева Зоны?

Она застеснялась:

- Ну, так меня свободовцы и долговцы окрестили. Здравствуйте.

- И какими судьбами вы к нам? Что-то вы, барышня, легко одеты для такого времени года.

- Что можешь предложить? - спросил его Стрелок.

Борода резко перевёл взгляд на её спутника:

- О, привет Меченый! Я тебя и не заметил. А что тебя интересует?

- Пожрать бы сейчас основательно.

- Ну, здесь, конечно, не как в "Сто рентген", но могу предложить горячий чай, сушки с маком, сгущёнка, консервы.

- А посытнее?

- "Завтрак туриста" только. Здесь ассортимент не богатый.

- Тогда два "завтрака", только разогрей, два чая и несколько бутербродов с колбасой.

- Хорошо. А как дела с артефактами? У меня тут заказ висит на "Золотую рыбку". Плачу сорок тысяч.

- У меня есть, - тихо сказала Татьяна и протянула ему контейнер с артефактом.

Борода взял и с контейнером ушёл в подсобку.

В зале сохранялась тишина. Сталкеры и бандиты так и смотрели на неё. Девушка нервно оглянулась и её испуганный взгляд замер на до боли знакомом субъекте. Рядом с Султаном сидел и не сводил с неё глаз старый знакомый, что встретился ей по дороге с Агропрома вместе со своими братками. Она узнала их всех. Йога лукаво ей улыбался и даже подмигнул. Девушка отвернулась.

- Вот, - вернулся Борода и положил деньги на прилавок.

Стрелок их взял, пересчитал и отдал Татьяне.

- А богатая невеста! - выкрикнул кто-то.

- А что там с едой? - спросил Стрелок у Бороды.

- Придётся подождать. Пока займите места.

Стрелок оглядел зал и нашёл один столик. Стульев нет. Татьяна никак не могла согреться. От горячего чая она точно не откажется. Стрелок что-то печатал в своём ПДА и его не смущало внимание сталкеров. Таня бегло на них смотрела. Среди них она искала глазами Гонту и его двух друзей, но не нашла. Йога с неё глаз не сводил и не переставал улыбаться.

- Лучше не смотри в его в сторону, - не отрываясь от ПДА, сказал Стрелок.

Татьяна уткнулась в стол, который давно не мыли и исписали похабными словами

- Вот заказ! - позвал его Борода.

- Я сейчас вернусь, - убрал Стрелок свой ПДА в карман.

Таня считала крошки и соринки на столе. Сталкеры обсуждали её, но никто из них к ней не подходил. Она услышала чьи-то шаги и к её столу кто-то подошёл.

- Привет, милая, - прошептал некто.

Таня подняла глаза. Йога чмокнул губами и подмигнул ей. Девушка дёрнулась от испуга.

- Давненько не виделись, сердце моё, - промурлыкал он и протянул ей руку для пожатия. - Привет.

- З-з-здравствуйте! - пропищала она в ответ и не стала жать его руку.

- Я ждал тебя, солнце! Ты вся дрожишь, - медленно приближался он к ней. - Давай согрею!

- Сейчас я тебя огрею! Хватит до самого лета! - раздался за его спиной грозный голос Стрелка.

Йога развернулся:

- А тебе что надо? Ты вообще кто?

- Я - Меченый!

- Калеченный! - съязвил Йога.

- Не знал, что тебя теперь так зовут. Я запомню, - с сарказмом ответил Стрелок.

- Ах, ты козлина! Да я тебя...!

- О, Лепра! Какие люди! - обрадовался подошедший Гонта со своими друзьями. Он напрягся: - А что здесь происходит?

- Так, больше никаких драк! Надоели уже! - крикнул Борода. Он обратился к Султану: - Твой недоделок уже достал меня и всех остальных. Урезонить его давно пора. Или проваливайте на хрен!

- Йога, в самом деле, хорош. Дуй сюда, - окликнул его Султан.

Бандит плотно сжал губы. Он окинул взглядом Стрелка и Гонту с друзьями и уставился на Татьяну:

- Ты всё равно не уйдёшь от меня! Ты будешь моей!

- Мечтай, Казанова! - фыркнул Стрелок.

Йога не торопился уходить. Он гавкнул на одного сталкера, что стоял на пути, и вернулся к Султану.

- Что-то на него это не похоже, - заметил Гонта, кивая на Йогу головой. - Обычно, он спокойный.

- Он всё потерял и вынужден шестерить у Султана, - объяснил Стрелок. - Кому это понравится?

Он забрал завтрак у Бороды.

- Я очень рад тебя видеть, Танюха, - потрепал Гонта её по плечу.

- А ты быстро прославилась, девочка, - заметил Краб. - Гонта хотел всё бросить и идти за тобой на "Росток" после того скандала. Он пытался с тобой связаться, но ты не отвечала. Даже отследить, где ты находишься, не смог.

Таня увлеклась завтраком и пока не хотела разговаривать. Гонта посмотрел на её спутника:

- А ты, должно быть, Меченый? Рад встрече, - пожал он ему руку.

- Я много о тебе слышал, - присоединился Гармата. - Зверобой о тебе рассказывал.

- Да. Я ему сообщил, что Танюху опозорили и прогнали с "Ростка", - поддержал Гонта. - Это было что-то. Зверобой весь Янов поднял, чтобы разыскать её. Но Шульга не смог выяснить, где она находится. Так бы он весь свой батальон поднял, чтобы разыскать её. Один из его людей так и вовсе в самоволку несколько раз пытался уйти.

- Это ты про того монолитовца? Бродяга его, кажется, зовут? - уточнил Гармата.

- Он самый.

Татьяна замерла, когда услышала про Бродягу. Она посмотрела на Гонту и спросила:

- Бродяга в самоволку хотел уйти?

- Да. Не знаю подробностей, но он пытался сбежать.

- Хм! - продолжила она трапезу.

Стрелок с подозрением на неё посмотрел:

- А тебя это удивляет?

Она молча покачала головой и продолжила трапезу.

- А ты какими судьбами сюда пожаловала? И почему на связь не выходила? - спросил Гонта.

Стрелок рассказал всё сам, пока Татьяна ела. Мужчины долго обсуждали между собой её приключения и удивлялись. Девушка слушала их, но не слышала. "Когда говорят мужчины, то женщина должна молчать", - учили её. Она и не очень хотела участвовать в их разговоре. Когда с завтраком Татьяна закончила, к трапезе приступил Стрелок. Она уступила место Гонте. Завтрак нельзя назвать вкусным, но зато сытный. Таня тихонько подошла к прилавку, где Борода сонными глазами читал книгу "Капитал" Карла Маркса.

- Что хотела, милая барышня? - отложил он книгу.

- Сколько стоит завтрак? - достала она деньги.

- Меченый уже всё оплатил.

- Но я хотела бы заплатить за себя сама.

- Таня, давай отойдём, - подошёл и прошептал Стрелок.

Она убрала деньги. Мужчина взял её за локоть и отошёл к лестнице.

- Мы же договорились, что ты будешь меня слушаться, - с ноткой упрёка произнёс он.

Девушка виновато склонила голову:

- У меня появились деньги. Я могу за себя сама заплатить.

- Ты не похожа на феминистку.

- А я не феминистка. Для меня это оскорбление.

- Тогда позволь мне решить все твои проблемы.

Таня виновато посмотрела ему в глаза:

- Не хочу, чтобы меня потом ты считал "тарелочницей".

Стрелок закатил глаза и утомлённо вздохнул:

- Давай не будем об этом.

- Извини, - загрустила она.

- Пойдём к столу. Я быстро пожру и поднимемся к Шустрому.

Татьяна стояла у холодной, железной стены, отвернувшись от любопытных глаз сталкеров. Гонта пытался с ней заговорить, но она не была настроена на разговоры. Стрелок ясно дал понять, что раз они заключили договор, то его следует выполнять. Он решит её проблемы, а она должна быть послушной ему, и потом с ним переспать. Снова эта мысль! Таня чувствовала, что продала себя этому человеку. Но пока рано делать такой вывод о себе. Ещё ничего не сделано. Может, Стрелок проявит благородство и поможет ей безвозмездно. Таня надеялась на это, но сомнения постоянно её одолевают.

- Пойдём, - повёл её Стрелок наверх.

На втором этаже справа располагается медпункт и торговая точка, слева - каюта обставлена двухъярусными кроватями. Там сталкеры спят. Напротив общей спальни есть ещё одно маленькое помещение с одной двухспальной кроватью, тумбой и керосинкой. Сейчас туда дверь закрыта. Стрелок её открыл и зашёл:

- Здесь будем ночевать. Я уже оплатил эту комнату. Здесь, конечно, сейчас холодно, но Борода обещал дать обогреватель. Располагайся.

Он закинул свои вещи на верхнюю койку. Таня заняла нижнюю. Стрелок вышел, подошёл к лестнице, ведущей на третий ярус и свистнул:

- Шустрый, ты проснулся?

- Иду.

Таня помнила Шустрого. Его она встретила ещё на Кордоне. Было удивительно увидеть его здесь.

- О, Толя Лепра! - удивлённо воскликнул он. - То есть Таня Лепра! Я помню тебя, как прокажённого Толю!

- Шустрый, я тебя не за этим позвал, - приструнил его Стрелок. - Сыч "Севой" не торгует, а мне нужен такой комбез.

- Но твой комбез ещё нормальный. Потрёпанный малость, но ничего, - заметил Шустрый.

- Я не для себя, а для неё, - кивнул Стрелок на Татьяну.

- А, понял. Цена та же. Только какой размер?

Стрелок и Шустрый вопросительно уставились на неё.

- Общий размер - пятьдесят два. - ответила она.

- А размер бюста? - опустил Шустрый взгляд на её грудь.

- А это зачем? Бюстгальтер ей не нужен, - сказал Стрелок.

- Ладно-ладно, я пошутил. Обувь какого размера?

- У меня есть обувь, - скромно сказала Татьяна.

- Комбез идёт вместе с сапогами.

- Сорок, - ответила девушка.

- Рост?

- Сто семьдесят.

Шустрый всё записал в свой ПДА:

- К вечеру постараюсь доставить. Нужно внести предоплату. Если вечером меня не будет, то утром завтра точняк.

Стрелок отсчитал ему несколько купюр:

- Напишешь мне потом. До завтра мы всё равно будем на Затоне.

- Добро.

Шустрый захватил с собой некоторые необходимые вещи и сразу ушёл.

- У него можно заказать всё, что угодно, для выживания в Зоне, - сказал Стрелок.

Таня промолчала и села на койку. Она за ночь так и не смогла нормально поспать и сейчас не помешало бы ненадолго прилечь.

- Ты спать хочешь? - спросил Стрелок.

Она кивнула.

- Подожди минуту, - сказал он и спустился на первый этаж.

Горячий чай помог ей согреться, но этого оказалось недостаточно. Таня снова стала замерзать. Сталкеры здесь грелись за счёт жаровен. Если их ничто не держало на Затоне, то они уходили на "Росток", если конечно генерал Воронин давал разрешение. Пока Стрелка не было, Таня сидела и слушала разговор двух сталкеров.

- Воронин распорядился ужесточить допуск сталкеров на "Росток". Мне мой друг, который там подрабатывает в баре, сказал, что заранее надо отправлять запрос полковнику Коваленко.

- Да, я слышал об этом. Типо нехватка мест и угрозы со стороны бандитов и наемников.

- Только я не понимаю всё это. Ну, отправлю я запрос, а дальше что?

- Кто-то должен за тебя поручиться.

- Дебилизм! Этот Воронин совсем из ума выжил. То Лепру с позором прогнал из-за её нежелания вступить в Долг, то теперь это. Его разжалуют, будь уверен.

- Хотелось бы. Подполковник Шульга больше подходит на должность генерала. Он ни разу не подвёл Долг и безупречно справлялся со своими обязанностями.

- Кстати, о Лепре. Она сидит тут в частной каюте. Теперь компанию ей составляет Меченый.

- Повезло ей!

- Это Меченому повезло. Снова. Везде первый и лучший.

- В чём же его везение на этот раз?

- Он с Лепрой. Как ты думаешь, что может произойти между мужчиной и женщиной, если они останутся наедине?

Они громко рассмеялись.

- Тогда остаётся порадоваться за мужика или же позавидовать. Если они закроются в каюте и включат громко радио, то значит у них "постельное двоеборье".

Снова громкий смех. Таня залилась румянцем. Вот какие о ней пошли разговоры! "Мужики сплетничают, как бабки у подъезда. Склоки любят собирать!" - злили её эти домыслы. - "Теперь обо мне будут думать, как о потаскухе!"

Стрелок вернулся, неся в одной руке обогреватель, а в другой - табурет. Он сразу его включил и закрыл дверь.

- Скоро станет теплее, - сказал он. - Жаль, что день пропадает.

- Ты можешь пойти на охоту с Гонтой, - зевнула она и прилегла.

- Не могу, и желания нет. Тебя здесь нельзя одну оставлять. Пока ты со мной, никто не рискнёт тебя тронуть.

Стрелок поставил табурет в углу и при свете керосинки взялся промасливать своё оружие. В комнате было ещё холодно и девушка не могла заснуть. Она посмотрела грустными глазами на своего спутника. Он увлечён делом. Зачем она смотрит на него? Пытается поскорее привыкнуть, чтобы легче потом "расплатиться". Стрелок, видимо, давно в Зоне. О нём она практически ничего не знает. "А оно мне надо? Мне с ним в засос не целоваться и замуж за него не выходить, чтобы знать его!" Таня не понимала некоторых сталкеров, что живут в Зоне не первый год. Она могла понять Зверобоя, который ведёт охоту на мутантов и тем самым обеспечивает свою семью в Минске. Он берет себе отпуск, когда захочет, и отдыхает в дали от всех опасностей. Долговцы ведут войну с Зоной, чтобы вся её нечисть не вышла в мир. Можно понять даже бандитов. Они скрываются от правосудия за свои преступления. Но другие сталкеры? Им срочно нужны деньги? Заработали и покинули этот ад. Но нет. Ещё в баре "Сто рентген" она слышала истории, что большинство сталкеров возвращаются в Зону, уже не мысля свою жизнь без неё. Её сосед дядя Серёжа, в прошлом сталкер, говорил, что практически все, кто покинул Зону, рано или поздно снова хотят туда вернуться. Они это называют "Зов Зоны". Такое понять было трудно. Зачем возвращаться туда, где тебя может убить мутант, застрелить бандит, засосать смертельная аномалия или свести с ума пси-излучение?

- Ты любуешься мной? - не глядя на неё, спросил Стрелок. - Находишь меня красивым?

"Подколоть меня решил, да?" - нахмурилась Татьяна .

- Ты выглядишь, как мужчина, - был её ответ.

- Это как? - отвлёкся он от своего дела.

- Неважно.

- Хм! Говорят, что мужик должен быть немного симпатичнее обезьяны.

"Ты тем более!" - хотелось ей съязвить. Стрелок закончил промасливать своё оружие и вытер руки влажными салфетками. "Он вообще руки моет? Ест грязными руками? Теперь понятно, почему он такой худой. Глистов много в организме!" - с отвращением подумала она. Мужчина подошёл и сел с ней рядом.

- Танюша, - серьёзно заговорил он. - Я хочу тебе предложить отказаться идти в Припять. Туда и смельчаки не рискуют ходить.

- Ты боишься? - спросила она и посмотрела ему в глаза.

Он опустил взгляд и ответил:

- Да, боюсь. Но не за себя, а за тебя. Я всё бросил, когда узнал в баре, что тебя прогнали, и кинулся на твои поиски. Ты ведь не сталкер и у тебя нет никакого опыта.

- Почему ты за меня боишься? Я тебе никто, чтобы ты за меня боялся, - равнодушно сказала она и отвернулась к стенке, давая понять, что дальше продолжать разговор не желает.

"Боится он за меня! Не за меня он боится, а за свою мужскую хотелку!"

Стрелок не настаивал. Он взял со своей койки старое, колючее, клетчатое покрывало и укрыл её:

- Отдыхай.

Таня уснула и проспала два с половиной часа. Ей снился дом. На дворе лето. Она, мама и дядя Серёжа на даче жарят шашлыки. Сочное мясо возбуждает аппетит. Татьяна ставит на летней веранде раскладной стол и стулья. В центре она ставит самовар.

Стрелок, пока его спутница спала, тихо достал из её рюкзака ПДА. Он включил его и перечитал ради любопытства все записи, какие она вела последнее время. Программы и приложения были уже устаревшие и нуждались в обновлении. Он подключил с помощью USB-провода свой ПДА к её и быстро всё обновил. Стрелок посмотрел на спящую девушку. Она тихо сопит. "Она мнит себя независимой, но в Зоне ничего сама без мужчины сделать не может. Пропадёт", - подумал мужчина и установил программу, чтобы можно было за ней следить. - "Теперь ты будешь под моим крылом, Танюша!" Ярлык программы он поместил в папку "Корзина", чтобы Татьяна не увидела её. Он собирался положить ПДА девушки на место, но не удержался от соблазна перечитать её переписку. Весьма забавно и удивительно, что она за всё время нахождения в Зоне не поддалась соблазну ответить на ухаживания одного из сталкеров.

Грохот разбудил её от сладкого сна. Она с большой неохотой открыла глаза. Стрелок никуда не отлучался, пока она спала.

- Как спалось? Смогла отдохнуть? - спросил он, когда она открыла глаза.

- Вроде, - ответила она, потягиваясь на кушетке. - Сколько я спала?

- Два с половиной часа.

- А что за грохот там был?

- Кто-то, не зная меры, выпил слишком много и не туда наступил.

Таня села, зевнула и, сняв бандану, распустила волосы. Стрелок замер на минуту. Глядя, как она причёсывается, он снова вспомнил, как видел её в одном нижнем белье. Волна возбуждения нахлынула внезапно. "Пока не время. Потом!" - он встал и подошёл к двери.

- Я ненадолго выйду на улицу. Скоро вернусь.

Она кивнула. Стрелок вышел и направился на верхнюю палубу, где сталкеры несли дозор. Он глубоко вдохнул морозного воздуха и вытер лоб. На морозе стало полегче. Стрелок взял в руки немного снега, желая утереть им лицо, но передумал и бросил. На небе светило яркое солнце. Сейчас самое время пойти на охоту или поискать артефакты. Но девушка с ним пойти не может, и оставить её здесь нельзя. Жаль, что день пропадает зря. Стрелок погулял немного по палубе и вернулся обратно.

Целый день Татьяна и Стрелок страдали от безделья. Гонта с друзьями не пошёл сегодня на охоту. Они принесли домино, карты и нарды и за настольными играми проводили время. Татьяна не очень хотела играть, и она просто наблюдала, как играют другие. Стрелок оказался довольно общительным. На Кордоне, где Татьяна увидела его впервые, он показался нелюдимым и отстранённым. Сейчас он играл со сталкерами в домино и шутил. Разговаривали они на украинском языке, только матерились на русском.

Шустрый вернулся вечером. Ему, как он сам сказал, очень повезло. Мутанты и бандиты не встречались, а тут ещё и мимо проезжали Азот и Кардан. Татьяна практически не покидала свою комнату.

- Заказ выполнен. Забирай товар, - зашёл в комнату Шустрый и протянул Стрелку упакованный в коробку бронекостюм "Сева".

Татьяна сидела на своей койке. Но когда Шустрый принёс заказ, она быстро встала. Стрелок достал из коробки "Сева" и осмотрел.

- Новенький. Не сомневайся. Ни разу не ношеный, - похвалил Шустрый свой товар.

Но Стрелок всё равно решил проверить.

- Ну, надевай, - протянул он его Татьяне.

Девушка его взяла. Теперь она принялась его рассматривать.

- Может, вы оба выйдете? - намекнула она.

- Ты его на голое тело собралась надевать? Нет, надевай поверх своей одежды, - сказал Стрелок.

Татьяна пожала плечами. Она надевала его осторожно. Материал, из которого сделан этот бронекостюм, очень не дешёвый. Немногие сталкеры могут себе его позволить. "Булат", экзоскелет, "Сева" считаются самыми качественными и дорогими бронекостюмами со своими плюсами и минусами. В "Сева" девушка почувствовала себя немного скованно, особенно в области бёдер и груди, но в целом комбинезон сидел нормально. Стрелок довольно кивнул и протянул Шустрому деньги.

- Всегда к твоим услугам, Меченый, - быстро он их пересчитал. - Если снова буду нужен, то ты знаешь, где меня найти.

Шустрый вернулся на своё место и принялся с аппетитом поглощать варёную перловку. Татьяна вопросительно посмотрела на Стрелка. Он был доволен покупкой:

- Вот и славно. И теплее, и безопаснее. Ты как себя, кстати, чувствуешь? Не заболела, гуляя в лёгкой одежде?

- Нет, всё в порядке.

- Замечательно. Завтра рано утром выдвигаемся на Янов. Ты посиди пока здесь, а я пойду поговорю с Лоцманом.

Таня устало вздохнула. Весь день она только и делает, что сидит тут. Она сняла "Севу". На правом и левом плечах есть нашивки с изображением украинского флага. Таня достала из рюкзак свои нашивки с российским триколором. В общей спальне сидел пожилой мужчина в очках и при свете настольной лампы штопал свой свитер. Сталкеры притихли, когда она вошла.

- Простите, можно у вас позаимствовать ножницы, иголку и нитку? - вежливо спросила она.

Он угрюмо посмотрел на неё поверх очков и, не ответив, достал из металлической банки катушку чёрных ниток с иглой и швейные ножницы.

- Спасибо большое, - ответила Татьяна.

Сталкеры зашептались, когда она вернулась в свою каюту. Таня аккуратно срезала нашивки с плеч "Севы" , положила их на тумбочку и пришила свои нашивки.

- И зачем? - вернулся Стрелок и застал её за этим делом.

- Потому что я русская, - скромно ответила она.

- В Зоне это не имеет значения. Люди носят кепки и футболки с изображением флагов других стран. Это же не значит, что они граждане этой страны.

- А для меня важно. Я патриотка, - мягко возразила она.

- Это похвально, конечно, но в Зоне ведь есть радикальные бандеровцы. Если они увидят российский триколор, то убьют сразу без выяснений обстоятельств.

- Я не боюсь.

- Оно и видно, раз ты в Зону сунулась, - с упрёком произнёс Стрелок.

"Все меня считают дурой. Даже я сама себя такой считаю", - пришила она последнюю нашивку и вернула нитки с ножницами и иголкой владельцу.

Ночью Тане снова снился сон, где она пытается догнать Виктора. В этот раз тот, кто звал её и бежал следом, догнал. Он положил руку ей на плечо и развернул к себе. Им оказался Стрелок. Таня подозревала, что это мог быть он. Его голос она хорошо запомнила ещё на Кордоне и практически каждую ночь слышала в своём повторяющемся сне. И вот он догнал ее и во сне и наяву. Когда Татьяна открыла глаза, Стрелок уже не спал. Он вытирал лицо влажной, гигиенической салфеткой.

- О, доброе утро! - произнёс он. - А я собирался уже будить тебя.

- Доброе утро, - сонно промычала она в ответ и лениво встала.

- Сейчас завтракаем и выдвигаемся. С нами пойдёт Лоцман и ещё двое попутчиков. Надевай "Севу", проверяй свой инвентарь и спускайся.

Стрелок закинул на плечи свой рюкзак, взял оружие и спустился на первый этаж. Таня потянулась, лениво надела "Севу" и со своими вещами, не торопясь, покинула каюту. Внизу было малолюдно. Немногие, кто сейчас не спал, стояли за столами и лениво поглощали завтрак. Стрелок стоял рядом с мужчиной тридцати пяти лет и уплетал овсянку, запивая чаем с чёрствым хлебом.

- Здравствуйте, - поздоровалась она.

- Здравствуй, - монотонно ответил незнакомец. Он представился: - Я Лоцман. Проводник между "Скадовском" и станцией "Янов". А ты Таня Лепра?

- Да, это я.

- Очень странное, даже пугающее у тебя прозвище. Кто и при каких обстоятельствах дал тебе такое прозвище?

- Прозвище реально странное. Видимо, поэтому её мутанты не тронули, - подошло двое сталкеров.

Лоцман проигнорировал их и посмотрел на Татьяну, ожидая ответа.

- Я сначала была немым Толей Лепра. Когда моя маскировка не понадобилась, я стала Таней Лепрой, - объяснила она.

- А, кажется догадываюсь! - воскликнул Лоцман. - Немой прокажённый, чтобы скрыться от любопытных.

- Да, припоминаю, - сказал один из сталкеров. - Вроде в чате писали про некоего Толю Прокажённого, чтобы от него держались подальше. А этот Толя оказался совсем не Толей, а Таней. Я Дима Патрон.

- А я Вадим Курок, - представился второй сталкер.

- Так, раз вы все познакомились, то давайте поскорее завтракайте и выдвигаемся, - поторопил их Лоцман.

Есть сухую, неумело сваренную овсянку с несвежим хлебом было не очень аппетитно, но Татьяна заставила себя съесть всё до последней крошки и запить дешёвым, невкусным чаем. После такого завтрака не помешало бы почистить зубы, но Лоцман и остальные уже закинули на плечи рюкзаки и направились к выходу. Таня шла самой последней. На улице уже светало, но обитатели "Скадовска" продолжали мирно спать. Месяц на небосводе клонился к закату. Праздник Рождества миновал, начинались Крещенские святки. На дворе стоял лёгкий мороз. Лоцман шёл первым, а за ним шли все остальные. Таня пыталась выдавить немного слюны, чтобы хотя бы так смыть чайный налёт с зубов.

- Держи, - протянул ей Стрелок "Орбит".

- Спасибо, - не отказалась она и взяла две подушечки жвачки.

- Сам не люблю ходить с не чищенными зубами. Только жвачка и выручает.

- Спасибо, - ещё раз она его поблагодарила и вернула ему "Орбит".

Стрелок протянул ей руку:

- Пойдём. Не отставай.

Но Татьяна и в этот раз не захотела взять его за руку. Она просто ускорила шаг и держалась поближе к Лоцману и остальным.

- Зачем ты взял с собой этих людей? - тихо спросила она у Стрелка, когда он с ней поравнялся.

- Чтобы без проблем дойти до Янова. Йога ведь знает, что ты здесь. Он может попытаться тебя отбить.

- А проводник зачем?

- Он не нам нужен, а им, - кивнул он на Патрона и Курка. - Вчера мне Лоцман написал и спросил, не собираюсь ли я на Янов. Вместе безопаснее. Так и получилось убить двух зайцев одним выстрелом. И они, и мы довольны.

Больше вопросов нет. Выбравшись из устья реки, группа путников шла по асфальтовой дороге. Единственное, о чём сейчас жалела Татьяна - снорк Вася. Он остаётся здесь. Сможет ли он в её отсутствие справиться сам? Не убьют ли его сталкеры или другие мутанты? Девушка на секунду остановилась и оглянулась. На одном из холмов мелькнула какая-то точка. Разглядеть её не удалось, но Таня не сомневалась, что это Вася.

- С ним всё будет хорошо, - шепнул ей Стрелок. - Снорки умеют выживать.

- Он же совсем один, - переживала она.

- Ничего с ним не случится. Снорки держатся маленькими группами.

- Но не он. Он - человек.

Стрелок с ней спорить не стал. Он шёл рядом, чтобы она не отставала, и надеялся на тихий путь без приключений. Девушка была напряжена, когда он шёл рядом. От него она старалась держаться подальше. Сначала у неё была мысль постараться к нему привыкнуть, чтобы проще с ним потом "расплатиться". Но снова представив себе, как он овладевает её телом, хотелось отдалиться от него. "Каким бы легендарным он ни был, он самый обычный мужлан!" - думала она о нём. Не так давно она отмечала, что у него красивая улыбка и приятный для женского слуха голос. Он мог бы ей понравиться и они бы подружились. Но когда он назвал цену своей помощи, стало очевидно, что между ними никакой дружбы не будет. "Может, Алексей, мой бывший не состоявшийся жених, был не так уж и не прав: между мужчиной и женщиной, кроме деловых и серьёзных отношений, дружбы быть не может?"

Лоцман иногда оглядывался на своих попутчиков. Курок и Патрон лишний раз не болтали и сохраняли бдительность. Стояла относительная тишина, нарушаемая хрустом снега под ногами и треском деревьев. Но при каждом подозрительном звуке мужчины настораживались. К счастью, последними нарушителями спокойствия были вороны и лиса, которая обнаружила мышиную норку и теперь скачет вокруг, чтобы добраться до мышки. Вскоре стало совсем светло и путники немного расслабились.

- Вот за что люблю зиму - издалека можно увидеть потенциальную угрозу, - сказал Курок.

- Да, только если ты говоришь о мутантах, то зимой они более свирепые, чем летом. Не знаю, что лучше, - ответил Патрон.

Они разговорились между собой, обсуждая секреты успешной охоты. Лоцман шёл впереди всех и в разговоре не участвовал. Стрелок проверял тыл. Оборачивался назад каждые пять-десять минут. Татьяна шла с серьёзным видом, глядя себе под ноги. Она думала, что встретит на Янове Зверобоя. Он ведь знаком со Стрелком. Разговор зайдёт о желании Татьяны отправиться в Припять, чтобы найти Виктора. Зверобой это не одобрит и будет уговаривать её не ходить туда. Татьяна сама не была уверена, что ей стоит туда идти. Интуиция подсказывала, что лучше забыть Виктора и вычеркнуть его из своего сердца. Но в жизни женщин часто бывает так, что они не слушают голос разума и ведутся зову сердца. Потом всё заканчивается глубоким разочарованием.

"Может быть, наша жизнь, вся наша жизнь бесконечный самообман...!" - поётся в песне "Шёлковое сердце".

Станция "Янов", расположенная в окрестностях завода "Юпитер", встретила путников лёгким ветерком и ярким солнышком. Это единственное безопасное место во всей округе, дающее приют и сталкерам, и долговцам, и свободовцам. Многие искатели хорошего заработка сюда рвутся, веря, что именно здесь и находится легендарный "Клондайк артефактов". Почему сталкеры в это верят? Наверное, потому, что здесь чаще находят артефакты. А ещё, возможно, потому, что отсюда до Припяти недалеко. Здесь же можно поработать на учёных, чей бункер расположен недалеко от сталкерской базы. Многие нейтралы ошибочно думают, что бандитов здесь немного и становятся их лёгкой добычей. Местный пахан по прозвищу Валет не такой злой, как Йога, но и не уступчивый, как Султан. Он не прочь заключать сделки со сталкерами, но в отличие от того же Йоги и Султана, прямо называет свои условия, ничего не тая. Людей у него немного. Их база располагается на КПП. Но сталкеры не рвутся с ним связываться. Один нейтрал однажды взял у него в долг небольшую сумму, а Валет потребовал вернуть с процентами. Каждый день просрочки - процент растёт.

Железнодорожная станция Янов раньше была нейтральной территорией, которую между собой делили "Долг" и "Свобода". На самой станции и вне её в районе нескольких метров строго запрещались конфликты между двумя враждующими группировками. Но после заключения мира деление территории прекратилось. Долговцы и свободовцы объединились, и никому не нужная война прекратилась. Теперь они сидят за одним столом, делятся друг с другом едой и напитками, и рассказывают анекдоты.

Но хоть окрестности "Юпитера" и считались благодатным краем, хватало здесь и опасностей. Бандиты - ещё не главная угроза. Из-за того, что Припять находится недалеко, здесь часто можно встретить и наёмников, и опасных мутантов, и бесцельно бредущих зомби, и даже монолитовцев. Татьяна помнит рассказ о Бродяге. Некий, незнакомый ей Александр Дегтярёв встретил группу не враждебных монолитовцев и помог им осесть у Долга. Это было далеко не всё, что она знала об этих окрестностях.

Ходят легенды о некоем загадочном "Оазисе", куда пока никому не удалось найти дорогу. У сталкеров повелось, что если появился какой-то слух, то это не пустая болтовня; то есть, если кто-то поведал историю о том же "Исполнителе Желаний", "Оазисе" или даже о "Чёрном Сталкере", то это всё правда. Таня в подобные сказки не верила. Сталкерам бывает скучно и они готовы насочинять самые невероятные истории. Только Стрелок не был вымыслом. Он был реален и сейчас шёл рядом с ней. Зверобой рассказывал, что сделало этого сталкера легендой. Но так ли это на самом деле? Таня его практически не знала. О себе он ничего не рассказывал. Может, на деле окажется, что никакой он не легенда; что ему просто повезло, а сталкеры незаслуженно его так вознесли.

На улице пятеро сталкеров курили, бурно что-то обсуждая. Они отвлеклись от разговора, когда подошёл Лоцман.

- О, здорова! - поприветствовали они его рукопожатием.

- И вам привет.

Один из сталкеров присвистнул, когда увидел Стрелка и Татьяну:

- Вот так попутчики у тебя!

- Всё! Пришли! Станция Янов! Самое безопасное место в окрестностях "Юпитер". Буду нужен - я у бара, - обратился Лоцман к своим спутникам и первым вошёл внутрь здания.

Патрон и Курок остались поболтать с группой сталкеров.

- Пойдём, - открыл Стрелок дверь. - Зверобой, поди, заждался тебя.

Внутри оказалось довольно людно. По центру стояла большая жаровня с большим количеством тлеющих углей. Станция маленькая. В тесноте, да не в обиде! За столами в перемешку стоят и сталкеры, и долговцы, и свободовцы. В зале довольно шумно. Среди них Татьяна пыталась разглядеть Зверобоя.

- Он в своём подвале, - сказал ей Стрелок на ухо. - Пойдём.

Мужчины взял её за руку, чтобы сталкеры не утянули в свою компанию. К счастью, они не заметили её. Стрелок спустился с ней в подвал, где было потише. Там Татьяна и увидела своего доброго покровителя, что-то ищущего в синем сундуке.

- Здорова, охотник! - громко поприветствовал его Стрелок.

Зверобой резко выпрямился. Видимо, он не ожидал, что кто-то к нему пожалует.

- Меченый! - обрадовался охотник и крепко по-братски обнял его.

- Рад тебя видеть! - ответил Стрелок.

- Девонька! - обнял Зверобой Татьяну. - Я так переживал за тебя!

Татьяна на радостях прослезилась:

- Зверобой, мне вас очень не хватало!

- Эх, девонька! Ну и вляпалась же ты в историю! - воскликнул Зверобой, разрывая объятия. Он внимательно посмотрел на неё, словно отец на свою дочь, и ласково потрепал за щёчку: - Давайте я вас чаем угощу! Я вкусностей много из Минска привёз.

Подвал Зверобоя был обставлен скромно. Но из-за того, что на станции стало людно, он вынужден делить своё скромное жильё с другими сталкерами. У стены стояли три двухъярусные кровати, в углу у лестницы старенький умывальник, по центру на самодельном столике две электрические плиты. Сам же Зверобой занял правый угол, разместив там металлическую полку, сундук, кровать и тумбу. Благо, что сейчас в подвале он один. В вечернее время сюда приходят занимать места уставшие долговцы. Зверобой быстро набрал в чайник чистой воды и поставил греться на плиту. В своём углу он разложил складной столик и поставил три складных табуретки.

- Проходите и присаживайтесь, - пригласил он своих гостей. - Я вас вкусно угощу.

- Ты, как всегда, гостеприимен, - заметил Стрелок.

- Конечно! Не часто ко мне такие гости заходят! - подмигнул ему Зверобой. - Девонька, расскажи, что же произошло? Бармен мне только в общих чертах всё рассказал.

Татьяна поведала ему свою историю, утаив только своего друга Васю и дружелюбного излома Михаила Тарасовича.

- Мда! Ты не перестаёшь меня удивлять, девонька! - тихо воскликнул Зверобой, разливая чай по кружкам. - А что же ты, Меченый? Как ты её нашёл?

Татьяна напряглась и серьёзно посмотрела на Стрелка. Он сразу понял, что Зверобою пока лучше не говорить об их договоре, и рассказал только некоторые моменты. Зверобой сел с ними за стол, угостил их бутербродами со сливочным маслом и красной икрой и воскликнул:

- Ладно, не будем о плохом. Ну, с Новым годом вас и Рождеством!

Все дружно кивнули и приступили к чаепитию. Никто не заводил разговор о плохом. Таня с улыбкой слушала Зверобоя и Стрелка. На время ей удалось забыть обо всём. Непросто будет сообщить доброму охотнику о своих планах. Но об этом она не хотела сейчас думать. Уж очень хорошо они сидят и пьют чай, весело смеясь.

"Потом! Всё потом!" - решила девушка, с аппетитом откусывая вкусный бутерброд.

Глава 4. Припять.

Татьяна сидела, держа в руках горячую кружку чая. Из-за переживаний ей совсем не хотелось есть, но чтобы не огорчить Зверобоя, она съела предложенный бутерброд. Бравый охотник на мутантов ещё не знал о предстоящем пути в опасную Припять. Не знал он и о том, о чём она договорилась со Стрелком. Она слушала Зверобоя, но мысленно была далека от него. Он заговорил со Стрелком на родном, украинском языке и Татьяна поняла, что лучше сейчас ей помолчать. Итак, она на Янове. Помнится, что подполковник Шульга сюда вместе с ротой долговцев вернулся. Когда это было? Теперь уже и не вспомнить. Он здесь, но она его не видела среди обитателей Янова. Вместе с ним тогда ушёл Зулус и Бродяга. Но и их Таня не встретила. Живы ли они? Ей хотелось увидеть этих людей, особенно Бродягу, если честно. Гонта рассказал, что Бродяга пытался неоднократно уйти в самоволку после того, как Воронин её с позором прогнал. Таня не знала, как в Долге наказывают за это. Воронин не чурался бить несчастного за любое упущение. Так он мстит ему за его монолитовской прошлое. Не прибегает ли Шульга к подобному виду наказания? "Если и он его бьёт, то я его уважать перестану!" - нахмурилась Татьяна.

- Девонька, ты ещё хочешь? - окликнул её Зверобой и протянул второй бутерброд.

- А? - отозвалась она. - Благодарю!

Она не отказалась, но есть не стала.

- В чём дело? Ты какая-то задумчивая, - спросил Зверобой.

Таня посмотрела и прямо спросила:

- Скажите, а Шульга, Зулус и... и Бродяга тут?

- Да, они все здесь. Живы и здоровы, - с доброй улыбкой ответил охотник. - Ты бы хотела с ними увидеться?

- Ну..., да, - застеснялась девушка.

- Хорошо. Я сейчас вернусь, - встал Зверобой и вышел.

Таня осталась наедине со Стрелком. Она уткнула свой взгляд в остатки чая на дне кружки.

- Ты хорошенько подумала перед тем, как идти в Припять? - прошептал ей Стрелок.

Татьяна ощутила его лёгкое дыхание на своей щеке и угрюмо на него посмотрела.

- Как ты ему скажешь, что собралась в Припять? - добавил мужчина.

Татьяна отвернулась:

- Я не буду ему говорить. Он не должен знать.

- Ясно. А я надеялся, что ты передумаешь. Этим ты бы и меня, и себя избавила от проблем. И всё же, давай не пойдём туда.

"Это уже второй раз, когда он мне предлагает передумать", - тихо сердилась девушка. Стрелок не дождался ответа и не стал продолжать разговор. Таня болтала в кружке заварку и немного начинала нервничать. Зверобой что-то задерживается. Стрелок доел второй бутерброд и допил чай. Татьяна достала из своего рюкзака целлофановый пакет и завернула в него бутерброд. С лестницы раздались шаги. Зверобой вернулся в компании Шульги.

- О, здоровеньки булы, Татьяна! - обрадовался Шульга.

Она встала, подошла к нему и пожала руку.

- Здравствуйте, товарищ подполковник! - радостно она ему улыбнулась. - Я так рада вас видеть!

- Взаимно, Таня! Взаимно! Зверобой пришёл и сказал, что ты пожаловала на Янов. Я не мог не прийти, чтобы повидаться с тобой.

- А где Зулус и... Бродяга? - засмущалась она.

- Зулус в своей башне отсыпается после вчерашнего праздника. А Бродяга наказан за самоволку.

- За самоволку? Почему он это сделал?

Шульга присел на кровать и устало вздохнул:

- После того, как Воронин тебя унизил на всю Зону и прогнал, Бродяга стал сам не свой. Всегда спокойный и послушный, он вдруг будто с цепи сорвался. Стал просить отпустить его на базу. А когда я отказал, то он собрал вещи и попытался уйти сам. Я не стал тогда его наказывать. Я сам ведь за тебя переживал; да и остальные тоже требовали немедленно тебя найти. Но ты не выходила на связь. Мы не могли определить, где ты находишься. Бродяга, узнав, что ты пропала, кинулся на твои поиски. Его буквально пришлось цепями сковывать, чтобы удержать. Сильный он, гад!

Таня слушала его, затаив дыхание. Перед ней так и стоит картина: Бродяга разрывает связывающие его путы и рвётся найти её.

- Любит он тебя! - с иронией произнёс Шульга. - Все эти дни он сам не свой. Только о тебе и думает.

Стрелок и Зверобой слушали Шульгу, наблюдая за реакцией девушки.

- Не думал, что у тебя, девонька, такой поклонник, - неприятно удивился Зверобой.

Стрелок недобро хмыкнул. Таню это ещё больше смутило и она не знала, куда себя деть, лишь бы не видеть в глазах этих мужчин осуждение.

- Да там вообще та ещё история приключилась! - поспешил Шульга разрядить обстановку. - Бродяга поддался страсти и попытался сблизиться с Лепрой. Только она ясно дала понять, что не ветреница. Отвергла влюблённого монолитовца. А Воронин в наказание отправил его сюда.

Стрелок хмыкнул:

- А, вспомнил! Бармен рассказывал.

- То-то я и смотрю, что Бродяга какой-то странный, - с подозрением заметил Зверобой. - А он влюбился оказывается!

Это ещё больше смутило девушку. Она быстро покинула подвал охотника. Наверху было людно и шумно. Куда уйти, чтобы побыть одной?

- Ты опять своевольничаешь? - прошептал с упрёком ей на ухо Стрелок и взял за руку. - Мы же договорились.

Таня ощутила дикое желание послать его и вообще всех сталкеров далеко и надолго, что так любят обсуждать её личную жизнь. Но сдержалась.

- Я не смогу тебя уберечь, если ты будешь постоянно от меня убегать, - добавил он.

- Татьяна, ты почему ушла? - подошёл Шульга. - Мы тебя чем-то обидели? Извини, пожалуйста.

Поднялся Зверобой и вопросительно на неё посмотрел.

- Товарищ подполковник, что вы сделали с Бродягой? - не глядя на него, спросила Татьяна.

- Я посадил его в погреб на складе, чтобы он успоился. Ты хочешь, чтобы я его выпустил?

Она кивнула.

- Гавриленко, - связался Шульга по рации. - Выпусти монолитовца, верни ему его вещи и вели прийти сюда. Скажи, что Лепра здесь.

Шульга ей улыбнулся и сказал:

- Он снова вернётся в строй. Так что увидишь его скоро. Ладно, пойду. Дела не ждут.

- Товарищ подполковник, - взяла она его за руку. - Спасибо!

Шульга ей ответил снисходительной улыбкой и направился в свой кабинет.

- Девонька, давай отойдём и поговорим, - прошептал ей Зверобой и обратился к Стрелку: - Подожди нас в подвале. Нам надо поговорить.

Зверобой положил руку на плечо девушки и вместе с ней отошёл к запасному выходу. Здесь оказалось темно и Татьяна видела только силуэт Зверобоя.

- Девонька, я в курсе, что произошло между тобой и Бродягой. Но объясни мне, почему ты так отреагировала, когда о нём зашла речь? И почему ты попросила Шульгу его освободить? - тихо спросила мужчина.

- Зверобой, только не подумайте обо мне неправильно, - невинным голосом ответила девушка. - Просто мне его жаль. На основной долговской базе Воронин избивал его за каждую провинность.

- Но он пытался тебя изнасиловать.

- То была частично моя вина. Я случайно опрокинула на себя кастрюлю с водой, одежда прилипла к телу и... Бродяга увидел мои формы! Он не устоял. Но я его простила. Я знаю, что он больше этого не сделает.

- Как-то подозрительно. Уж не влюбилась ли ты в него?

- Нет! - категорично ответила она.

- Ладно-ладно, я тебе верю! - сдался Зверобой и снова стал серьёзен. - Откуда у тебя "Сева"?

- Мне Меченый купил.

- Понятно. Это ты его попросила сюда привести?

- Он сам предложил, - солгала Татьяна.

- А за костюм он что попросил?

- Я нашла "Золотую рыбку" и отдала ему, - снова солгала она.

- Что-то лукавишь ты, девонька. Чувствую. Что ты намерена делать?

- Пока не знаю. Мне идти некуда. Побуду здесь с вами, если не возражаете.

Она врала и Зверобой это сразу понял:

- Ты что-то не договариваешь.

Таня прикусила язык.

- Скажи мне правду! - настаивал он.

"Если я ему скажу, то беды не миновать. Он повздорит со Стрелком из-за меня или ещё что похуже!"

- Зверобой, я вам всё сказала, - промямлила она и хотела закончить разговор.

Она обошла его и хотела вернуться в подвал.

- Девонька, но я же вижу, что тебя что-то тревожит. И "Сева" эта на тебе! - остановил он её. - За "Золотую рыбку" такой комбинезон не купишь.

- Стре... то есть Меченый просто хочет мне помочь.

Зверобой обхватил девушку за плечи, заставляя её посмотреть ему в глаза:

- Детка, скажи правду.

- Я сказала правду: Меченый помогает мне!

Добрый охотник всё равно не поверил, но настаивать не стал:

- Ладно, раз ты так говоришь. Но чует моё сердце, что ты и он что-то скрываете от меня.

- Зверобой, ничего секретного здесь нет, - подошёл к ним Стрелок.

Девушка и охотник вместе посмотрели на него. Он протянул Татьяне её вещи:

- Пойдём, Танюша, я обещал помочь. Чем раньше я всё сделаю, тем быстрее ты вернёшься домой.

- Куда вы собрались? - спросил Зверобой.

- Не волнуйся! Просто верь мне.

- Я пойду с вами! - настойчиво произнёс охотник.

Таня крепко прижала к себе свой рюкзак и искоса посмотрела на Стрелка.

- Зверобой, не надо. Мы погуляем по окрестностям и вернёмся. У неё проблемы с финансами. Мы поищем артефакты и проверим легенду об Оазисе.

- Но я хочу пойти с вами! - продолжал настаивать Зверобой.

- Прошу вас, Зверобой, не нужно. С ним мне ничего не угрожает, - мягко сказала Татьяна.

Охотник угрюмо посмотрел на них и махнул рукой:

- Ладно, раз не хотите меня с собой брать. Но держите меня в курсе!

- Это само собой! - заверил Стрелок. - А сейчас нам надо идти.

Татьяна закинула рюкзак на плечи, взяла дробовик и вместе со Стрелком вышла со станции. У перрона он остановился, убавил громкость рации и велел Татьяне сделать тоже самое.

- Кто-то очень торопится, будто диарея его застала! - усмехнулся Стрелок, кивая на Янов.

Татьяна оглянулась. К станции действительно кто-то быстро бежал. Таня посмотрела с помощью бинокля и сразу узнала Бродягу. Его выпустили, сообщили о ней и он торопится поскорее увидеться. "Любит он её!" - вспомнились слова Шульги. "Как бы Бродяга не наделал глупостей! Он придёт и обнаружит, что я ушла. Только бы он не бросился искать меня".

- Эй, Танюша, пойдём, - отвлёк её Стрелок.

Она убрала бинокль.

- Ты выглядишь поникшей. Что-то не так?

Она покачала головой. Они двинулись в путь.

Заброшенный завод "Юпитер" встречал двух путников эхом собачьего воя. Некогда большой завод, но брошенный из-за Чернобыльской аварии, теперь служил пристанищем для мутантов и хранил в себе остатки советского прошлого. У КПП Стрелок остановился и задумчиво огляделся по сторонам.

- Я в этих окрестностях часто бывал, - посмотрел он на свою спутницу. - Здесь я, Клык и Призрак смогли открыть путь в Припять, пока не был выключен Выжигатель Мозгов.

- Зачем его нужно выключать, когда надёжнее было бы его уничтожить? - с безразличием заметила Татьяна. - Если ты его выключил, то разве не найдётся тот, кто его может включить?

Это озадачило мужчину и он не нашёл, что сказать. Окружённые с двух сторон двумя зданиями, Таня с опаской поглядывала в пустые окна. Было предчувствие, что кто-то наблюдает за ними. Только Стрелок шёл уверенно, не теряя бдительность. В одном окне слева Тане показался кошачий силуэт. Громкое мяу и последовавший за ним отвратительный писк.

- Баюн опять поймал тушкана, - сказал Стрелок. - Эти котяры опаснее своры псов. Надеюсь, что здесь нет бюрреров и кровососов.

Татьяна не ответила, но его опасения передались и ей. Она шла почти впритык, постоянно оглядываясь назад.

- Здесь есть лифт в подземный путепровод. Но он сломан. Дегтярёв им вместе со своей группой однажды воспользовался, - сказал Стрелок.

"И зачем он мне это говорит?" - подумала девушка.

- Можно добраться до Припяти и по обычному маршруту, но я предлагаю отправиться по одному подземному туннелю, - добавил Стрелок. - Я смог проверить его. Он всё ещё действует. Но предупреждаю, что там может быть опасно.

Резкий звон разбитого стекла и жалобное мяуканье раздалось совсем рядом с путниками. Со второго этажа вылетел кот и, упав на землю, тут же умер. Стрелок сразу прикрыл собой девушку и нацелил свой Винторез на разбитое окно. В прицепе он увидел чёрный капюшон, который сразу пропал.

- Так я и думал, - произнёс Стрелок. - Там бюррер. Надо поспешить. Иначе создаст он нам проблем.

Прикрывая собой девушку, мужчина отступал назад и не сводил с прицела разбитое окно. Татьяна держалась за плечи Стрелка. Она убрала руки только когда он опустил Винторез.

- Туннель, через который мы пойдём, тоже может быть опасен, - напомнил он. - В Зоне всё возможно.

- Обязательно идти через туннель? - осмелилась она спросить.

- Нет, но надвигается выброс. Я проверял. Где-то через сорок минут он начнётся.

Он взял её за руку и, ускорив шаг, прошёл вместе с ней внутрь здания. Огромное помещение встретило незваных гостей громким эхом от их шагов. Стрелок шёл чуть быстрее и вёл девушку за собой. Снаружи раздался лай, который стремительно к ним приближался.

- Тузики пожаловали, - прорычал мужчина.

Он бегом, не отпуская Татьяну, направился в сторону спуска. Девушка испугалась. Куда Стрелок её ведёт? Она смотрела только на него и старалась не отставать. Он спустился по ступеням и Татьяна случайно споткнулась, но не упала. Позади она услышала эхо рычания. Стрелок пробежал с девушкой по узкому коридору и по ржавой лестнице наверх. Собаки не отставали. "Как они могут знать, где мы? Если это слепые псы, откуда они знают, куда мы бежим?" - начала девушка паниковать. Оглянувшись, она увидела, что псы их почти догнали. Стрелок резко дёрнул девушку на себя, закрыл её своей спиной и открыл огонь из своего Винтореза по собачьей своре. От визга и громких стонов расстреливаемых животных девушка хотела заткнуть уши. Стрелок высадил одну обойму в мутантов и на какое-то время их это остановило. Быстро перезаряжая оружие, он увидел, что отставшая часть своры приближается. Мужчина нецензурно прорычал и снова открыл стрельбу. Татьяна сняла с плеч свой дробовик, но побоялась стрелять. От собачьего визга и брызг крови у неё звенело в ушах. Ей доводилось слышать, как отстреливают бродячих собак из-за их угрозы человеку. Но наблюдая расстрел этих животных, у девушки защемило сердце от ужаса. У Стрелка снова закончились патроны в обойме. Тут подбегает ещё около пяти слепых псов, более крупных и свирепых. Он оглянулся к девушке и выхватил из её рук дробовик. Стрельба продолжилась. Таня закрыла руками уши, не в силах слышать собачьи визги и стоны. Она просто пряталась за спиной Стрелка.

Стрельба прекратилась. Татьяна убрала руки от своих ушей. Стоны расстрелянных псов продолжали разноситься эхом по всему зданию. Стрелок бросил дробовик на землю и, достав пистолет, добил раненых слепышей.

- Перед выбросом слепые псы особо свирепые, - хладнокровно произнёс он, меняя обойму в своём пистолете.

Таня стояла, слушая каждое его слово. Он убрал пистолет и перезарядил свой Винторез. Следуя его примеру, Татьяна подняла с земли дробовик и тоже стала его перезаряжать.

- Хорошая вещь, - кивнул Стрелок на дробовик в её руках. - Против мутантов на близком расстоянии эта пушка не знает себе равных.

У Татьяны тряслись руки, но она смогла быстро перезарядить дробовик.

- А ты смелая, - с улыбкой заметил Стрелок. - Я думал, что ты запаникуешь и с визгом бросишься бежать.

Она не ответила. Стрелок сверился с часами на левой руке:

- До выброса ещё полчаса. Доставай патроны и разложи по карманам на разгрузочном жилете.

Она молча кивнула. Стрелок подобрал две пустые обоймы от Винтореза и быстро вставил туда патроны.

- Тебе страшно? - посмотрел он на неё.

Она снова молча кивнула.

- Защитникам животных лучше в Зоне не появляться. Здесь часто приходится их убивать. Или они тебя съедят с потрахами или ты их нашинкуешь патронами, - поучительно сказал он и указал на мёртвых псов. - Жаль их, конечно. Особенно когда в них стреляешь. Но когда один вцепится тебе в глотку, а другие начнут разрывать на части, ты начинаешь жалеть себя.

Татьяна кивала, как ребёнок, которому строгий отец читает нотации. Её всё ещё трясло от ужаса, но не от того, что Стрелок хладнокровно расстрелял этих слепых псов. Она слышала за своей спиной, как они рычат и догоняют их. Свирепые и голодные, эти дикие собаки загрызли насмерть много людей. Именно это и вызвало у неё ужас.

Таня посмотрела на мёртвых собак и сразу отвела взгляд. Страшное зрелище. В висках неприятно пульсировало. Близился выброс. Стрелок не торопился и стоял перед девушкой, наблюдая за ней.

- Ты сознание не потеряешь? - с опасением спросил он.

Она помассировала пальцами виски и покачала головой. Стрелок был не уверен в этом:

- Может, ты всё-таки передумаешь? Мы ещё можем вернуться на Янов.

Девушка резко убрала руки от головы и сурово на него посмотрела.

- Ясно, - устало вздохнул Стрелок. - Пойдём.

После атаки своры слепых псов Татьяна начала сомневаться в своём намерении разыскать Виктора в Припяти. Она не забыла видео, которое ей показал Стрелок. Её возлюбленный Витя вонзает в грудь живого человека нож и вырывает ещё бьющееся сердце. В это не хотелось верить. Такого не может быть. Наверняка, Виктор находится под воздействием наркотиков или пси-излучения. "Я обязательно вытащу его оттуда".

Стрелок держал девушку за руку, продолжая идти вперёд. Они поднялись по металлической лестнице на уровень выше. Это место совсем не похоже на обычный завод. Ни токарных станков, ни различных установок, никаких намёков на деятельность, которая здесь раньше кипела в советское время. Только огромные, пустые цеха со свисающим с потолка Жгучим Пухом, металлолом и запахом ржавчины. Морозный сквозняк обжигал даже в "Севе". Крепкая мужская рука согревала её замёрзшую ладонь. Стоило девушке хоть на чуток ослабить хватку, как Стрелок крепче сжимал её руку. Она не отвлекалась и смотрела себе под ноги.

Мужчина остановился и выпустил руку Татьяны. Она увидела огромное помещение с двумя уровнями и открытый транспортный шлюз. Её спутник через прицел осмотрел каждый угол в цеху на случай затаившегося мутанта.

- Здесь однажды Дегтярёв со своей группой добровольцев воспользовался лифтом, чтобы попасть в Припять по подземному путепроводу, - тихо сказал Стрелок, закинув Винторез на плечо. - Тут есть аварийная лестница. По ней спустимся вниз.

Татьяна неуверенно смотрела на открытый транспортный шлюз. Она медленно подошла к краю и глянула вниз. На неё смотрела непроглядная тьма, отчего открытый шлюз казался бездонной ямой. Стрелок кинул туда небольшой кусок булыжника и снизу раздалось эхо падения.

- Здесь не очень высоко, - отряхнул он руки.

- А другой дороги нет? - неуверенно спросила девушка.

- Есть, конечно. Но я решил идти этим путём. Я боюсь, что до наступления темноты мы не успеем дойти до Припяти. А если и успеем, то всё равно нужно время, чтобы найти твоего парня. Это я не говорю про ночлег. В Припяти не так-то просто затаиться, как кажется на первый взгляд. Этот город живёт своей жизнью. По костру фанатики быстро заметят незваных гостей. Вряд ли мне удастся выполнить поставленную задачу только за один вечер. Там внизу есть помещение, где можно переночевать.

Стрелок нацепил на голову налобный фонарик, включил его сразу, сверился с часами и стал спускаться вниз по аварийной лестнице.

- Жди меня пока здесь, - сказал он. - Я быстро осмотрюсь и позову тебя. Мутантов тут вроде нет. Дай мне две минуты.

Эта идея была не лучше. Она подошла к лестнице и осталась стоять возле неё. Стрелок спускался всё ниже и ниже во власть тьмы, пока совсем не скрылся. Только свет налобного фонарика было едва видно. Таня опустилась на колени, всматриваясь в темноту. Маленький огонёк от фонарика медленно шевелился, отдаляясь вглубь путепровода, пока совсем не скрылся. В висках пульсировало всё сильнее, отдавая неприятной покалывающей болью в глаза. Таня отползла немного назад. Смотреть в тёмную глубь стало как-то жутко, словно оттуда кто-то наблюдает за ней. За окном небо медленно окрашивалось алым оттенком, что говорило о приближении выброса. Снаружи раздалось громкое карканье большой стаи ворон, что быстро летели в сторону юга. Стоять на коленях на бетонном полу было холодно и неудобно. Девушка начинала замерзать. Стрелок что-то запропастился в этой тёмной дыре. Секунды его отсутствия тянулись как часы. Одна возле открытого транспортного шлюза, в голову сразу лезли плохие мысли. Может, что случилось со Стрелком? У него неприятности? Не мог же он бросить её тут одну. Что же ей тогда делать? Где тут искать укрытие от выброса? Таня снова, дрожа от холода и страха, смотрела вниз. Стрелка не видно. Ожидание напрягало и пугало. Спускаться следом за ним? Он сказал ждать, когда всё проверит и позовёт. А вдруг с ним что-то случилось?

Она уже открыла рот, чтобы позвать своего спутника, но не смогла и пикнуть, когда увидела на другой стороне шлюза высокий, человекоподобный силуэт. Раздался утробный рык и силуэт растворился, в сторону девушки стремительно появлялись мокрые следы на полу. "Кровосос!!!" - запаниковала она. Девушка быстро вскочила и подбежала к лестнице, чуть не свалившись. Тихо скуля, она схватилась за лестницу и стала спускаться. Кровосос появился прямо перед ней и схватил за дробовик на её плече.

- Мама!!! - пропищала она.

Кровосос потянулся за ней второй рукой. Девушка выпустила руку из-под ремня на дробовике и быстро стала спускаться, чудом не оступившись. Вверх она не смотрела. Бац!!! Что-то тяжёлое упало на голову. От неожиданности Таня выпустила руки и полетела вниз. Она упала на спину. Рюкзак смягчил падение и она несильно, но всё же ушиблась. Окружённая сплошной, непроглядной тьмой, она лежала на холодном полу. Похоже, что падение было с небольшой высоты, но этого оказалось достаточно, чтобы потерять ориентир. Около минуты девушка лежала на спине. Она медленно повернулась на бок и сжалась в позу эмбриона. В ушах стоял гул, а голова от падения словно набита холодным свинцом. Похоже, лёгкое сотрясение внутренних органов она всё же получила. Тело начинало неметь от холодного пола, но встать она пока не могла. Открыть глаза страшно. Кругом лишь тьма. Но она всё же открыла их. Раздалось эхо приближающихся шагов, а впереди замаячил свет фонаря. Оно быстро приближалось, пока не стало слепить ей глаза. Девушка закрыла их рукой.

- Танюша! - обхватили её мужские руки и приподняли. - Таня! Таня!

Девушка узнала голос Стрелка. Мужчина опустился рядом на колени, придерживая её.

- Танюша, ты меня слышишь? Таня, поговори со мной! - испугался за неё Стрелок.

Девушка открыла глаза и тихо застонала.

- Слава Богу! Живая! - крепко он её обнял.

Девушка уткнулась лицом ему в шею.

- Отпусти! - простонала Татьяна и попыталась оттолкнуть его.

Стрелок обхватил её голову руками:

- Ты не ранена? Где болит?

Девушка уже была в полном сознании, но боялась лишний раз двигаться. Мужчина был напуган. Удивительно было это видеть.

- Ты можешь встать? - взволнованно спросил Стрелок.

Она пошевелила руками и ногами. Они целы. Таня попыталась встать сама. У неё закружилась голова и она зашаталась.

- Тихо! - обхватил её Стрелок за плечи.

Она встряхнула головой и посмотрела наверх.

- Оооой! - простонала девушка.

- Ты сможешь идти? - спросил Стрелок неуверенно.

Таня полностью оклемалась после падения, только немного голова болела. Вопрос Стрелка она проигнорировала. Потирая макушку, Таня оглянулась по сторонам и увидела рядом с лестницей дробовик.

- Танюша, ты как? - снова спросил Стрелок.

Она опять не ответила и посмотрела на своего спутника осуждающе.

- Не молчи! Скажи, что случилось? - настойчиво спросил Стрелок.

Позабыв о пугающей темноте, что окружала их, Таня с обидой оттолкнула от себя мужчину:

- Что случилось!? Пока ты тут гулял, на меня напал кровосос. Что мне оставалось делать? Я быстро хотела спуститься следом за тобой. Этот верзила меня за дробовик схватил. Я его выпустила, чтобы меня не вытащили и не сожрали. А потом он мне на голову упал и я сорвалась.

Она перевела дыхание. Вспомнив минутный ужас от встречи с кровососом, её снова всю затрясло. Пыхтя, она с укором смотрела на своего спутника, который обещал ей помощь и защиту. Это был не первый раз, когда Татьяна смотрела в лицо смерти. Стрелок видел в её глазах обиду. Оправдываться и снимать с себя вину он не собирался, но объясниться всё же нужно:

- Не пойми меня неправильно, но я должен был убедиться, что там внизу безопасно. Меня не было около двух-трёх минут.

- Две минуты? Ты засекал? А сначала убедиться, что мне ничего угрожает, ты не догадался? - глухо профырчала она.

- Я при тебе проверял. И время засёк. Этот кровосос учуял кровь и пришёл на запах. Я не дурак, чтобы спускаться сюда вниз, не убедившись, что тебе ничего не грозит, - спокойно ответил он. - Я не думал, что за две минуты может что-то случиться.

Таня плотно сжала губы от накатившего возмущения. И её разрывало желание обвинить его в халатности и вообще разорвать с ним их договор. Но вокруг тьма, она на полпути до Припяти, наверху разгуливает кровосос. Стрелку она ничего противопоставить не может. Если же она начнёт к нему придираться, то он просто плюнет на их договор и бросит её здесь. Как бы не было досадно, но Таня сейчас полностью зависит от этого человека. Однако после его такого упущения, у неё появились сомнения в его надёжности. "Если он снова подобное допустит, то я прямо ему скажу, что он больше ничего не должен, и я ему ничего не должна. Короче, пошлю я его!" - всё в душе у неё кипело.

Стрелок догадывался, о чём она думает, видя выражение на её лице. Он ожидал, что она, позабыв об опасности, выскажет ему в лицо всё, что наболело. Но Таня молчала и смотрела куда-угодно, но не на него.

- Ладно, идём, - велел мужчина идти за ним. - И включи фонарик.

К счастью, найти фонарик не составило труда. Он не разбился, когда она упала. Как только девушка его включила, Стрелок взял её за запястье и они пошли дальше.

Жуткую давящую тишину нарушали тихие шаги путников. Тело после падения всё ещё ныло. Из-за выброса, который вот-вот начнётся, голова начинала болеть. Хотелось, чтобы на пути никто из мутантов не встретился, чтобы немного отдохнуть. Но часто бывает, что в таких местах, как этот транспортный шлюз, обязательно кто-то обитает. Насколько большой этот шлюз? Когда впереди свет фонаря осветил старый грузовик "ЗИЛ", Таня задумалась: "Какого же размера это место, что сюда смогли грузовик поместить?" Под ногами что-то хрустнуло. Таня посмотрела. Она наступила на скелет тушкана. "Фу! Мерзость!" - пнула она его в сторону. При свете фонаря Таня увидела несколько скелетов тушканов и много гильз различных калибров.

Они вышли на развилку. У Стрелка фонарик был помощнее и он осветил огромные подъёмные ворота.

- Здесь раньше был пущен газ, - сказал мужчина. - Когда тут прошёл Дегтярёв и четверо его спутников, то ворота остались открыты и газ весь выветрился.

Таню это мало интересовало, но она внимательно слушала.

- Только Дегтярёв не знает, что тут есть одна дверца, о которой знаю только я, - повёл он свою спутницу влево.

Там оказался тупик и Таня не видела дверь, о которой сказал Стрелок.

- Ты стоишь на дороге, а надо подняться на перрон, как я его называю.

Действительно, Таня не заметила что-то вроде "перрона" или "высокого тротуара". Стрелок забрался, помог Татьяне и указал лучом фонаря на дверь с кодовым замком. Он достал из рюкзака декодер и, подсоединив его к замку, через несколько секунд взломал.

- Это мой частный, служебный вход, - пошутил Стрелок и открыл дверь. - Идти через весь транспортный шлюз я не рискну. Есть вероятность наткнуться на мутантов или монолитовцев.

"Уж лучше умереть от пули монолитовца, чем столкнуться с мутантами", - хотелось ей сказать. Стрелок зашёл первым и, придерживая дверь, впустил девушку.

- Это тот самый коридор, которым я, Клык и Призрак однажды воспользовались. Только мы тогда вошли не через эту дверь, - сказал мужчина. - Ты в порядке?

-Угу! - угрюмо промычала она.

- Тогда идём. Если это место не облюбовали мутанты, то мы тут заночуем.

Коридор оказался узким и немного напоминал бункер. Таня всегда боялась незнакомые, заброшенные места. У неё сразу разыгрывалось воображение, и вспоминались всякие страшилки про призраков и монстров. Это место напоминало бесконечный туннель, в конце которого обязательно что-то страшное должно произойти.

- Осторожно! Тут Жгучий пух! - остановился Стрелок.

Он сделал шаг в сторону и, не выпуская руку девушки, обошёл свисающий с потолка густой Жгучий пух.

- Вот за что не люблю эти туннели - за этот пух! - проворчал мужчина. - И не снимешь его, как паутину.

Таня осторожно обошла аномалию. Под её ногами что-то громко пискнуло. Она дёрнулась, чуть не задев рукой Жгучий пух. Под ногами бегали крысы. Татьяна не боялась их, но предпочитала с ними не сталкиваться.

- А я думал, ты визг поднимешь, - хихикнул Стрелок. - Женщины обычно боятся грызунов.

- Хм! - фыркнула она в ответ.

- Хорошо, что эти крысы - самые обычные. Просто есть такие, что лучше сцепиться с кровососом, чем с ними.

- Ты говорил, что со своими друзьями проходил тут. Здесь были мутанты?

- Только крысы и тушканы. Но в туннелях часто встречаются кровососы и снорки. Этот просто узкий и им давно перестали пользоваться. Но могут попасться крысы-гиганты. Каждая размером с бультерьером.

Тане и так было страшно, а тут ещё Стрелок нагнетает обстановку. Если ему взбредёт в голову напугать её ради забавы, то она позабудет о благовоспитанности и надаёт ему таких пощёчин, что потом лицо долго будет опухшим. Но, к счастью, у Стрелка не было таких мыслей. Зона - не то место, где можно так шутить.

На пути ничего, кроме крыс, не встречалось. Таня старалась на них не наступать. Одной она всё-таки наступила на хвост и та, громко запищав, попыталась вцепиться коготками и зубами ей в ногу. Таня стряхнула её и пнула, как футбольный мяч. Стрелок присвистнул и хихикнул:

- Вот бы все бабы такими были!

- Какими? - обиделась его спутница.

- Грызунов не боялись.

- Хм!

Впереди снова показалась развилка.

- Если повернём налево, то там будет дверь, которая выведет на цементный завод, что недалеко от Янова. А направо нас ждёт выход в Припять, - остановился и посмотрел на неё Стрелок. - Там есть местечко, где можно сделать привал. Я не спроста тут остановился. Снова прошу тебя передумать. Мы можем вернуться на Янов к Зверобою. Он ведь не в курсе наших планов. Подумай, Танюша, хорошенько! Недавняя твоя встреча с кровососом - ничто, по сравнению с тем, что нас ждёт в Припяти. Если с тобой что случится, то Зверобой мне этого не простит, а он за тебя волнуется.

Таня продолжала молчать. Стрелок опять просит её передумать и вернуться на Янов. И он просит об этом не потому, что боится. Просто он не уверен, что сможет защитить её. Так думала Татьяна. "Мне не понадобится его защита, когда я найду Виктора. Не просто будет сказать ему о нашей договорённости. Но надеюсь, что Виктор меня поймёт и не осудит!" - решила она и твёрдо посмотрела на Стрелка. Он поднял голову и закатил глаза. Идти с ней в Припять ему хотелось всё меньше и меньше, и он на миг пожалел, что согласился ей с этим помочь.

- Ты мне обещал! А я обещала заплатить ту цену, которую ты назвал, - обречённо посмотрела она на него. - Сразу же, как только всё сделаешь.

- Ты даже не представляешь, какую глупость хочешь совершить! - печально вздохнул он. - Ты будешь глубоко разочарована, когда столкнёшься с правдой!

- Это моё дело! - посмотрела она на него теперь с вызовом.

- Хорошо! Но до завтрашнего утра всё же ещё раз подумай! Монолит так легко не отпускает своих людей.

Он пошёл направо. Через несколько метров он остановился и посмотрел на свою спутницу:

- Здесь есть насосная. Там мы дождёмся завтрашнего дня. Вижу, что ты хочешь спросить. Я отвечу: скоро вечереть начнёт. В вечернее время лучше по Припяти не разгуливать. Переночевать придётся здесь, так как тут мы не замёрзнем. Завтра утром, как только станет светлее, мы окажемся в Припяти.

- Ты же открыл путь в Припять. Неужели сталкеры где-нибудь там не осели?

- Увы, но нет. Монолитовцы не терпят незванных гостей. Ещё вопросы есть?

Она покачала головой. До насосной они дошли быстро. Впереди рядом с насосной была большая металлическая дверь, закрытая на электронный кодовый замок. "За ней, наверное, выход в Припять", - подумала Татьяна.

- Эту насосную построили вместе с транспортным шлюзом на случай затопления, - вошёл он первым. На стене мужчина нащупал выключатель и включил свет. - Мутантов, аномалий и радиации тут нет.

Насосная оказалась не очень большой, но уютной, если не считать огромного насоса по центру. На стене висят старые, советские плакаты по технике безопасности, оказанию первой помощи и телефонные номера милиции, газовой службы, пожарной и скорой помощи. В углу рядом с дверью стоял письменный стол со стулом. Стрелок снял свой рюкзак с Винторезом и положил на него:

- Располагайся.

Но кроме стола и стула здесь мебели больше нет. Девушка сложила свои вещи на полу рядом со столом. Нагнувшись, чтобы проверить содержимое своего рюкзака на целостность, спину сковала боль. Таня громко ойкнула и еле выпрямилась.

- Ты всё-таки ранена, - подошёл к ней мужчина. - Давай я проверю.

- Не надо, - снова она склонилась над своим рюкзаком. Её вещи не пострадали. Спину опять сковала боль. - Ой!

- Давай проверю, - настаивал Стрелок. - Меня интересует только возможная рана.

Она с сомнением на него посмотрела, но расстегнула молнию на комбинезоне и сняла балахон. Стрелок снял перчатки и положил одну руку ей на плечо:

- Футболку придётся снять.

Таня резко оглянулась и сердито на него посмотрела:

- Ещё чего!!!

- Я же сказал, что меня интересует только рана, - спокойно ответил он.

Но Стрелок лукавил. Когда она оглянулась, его взгляд на секунду упал на её грудь. Девушка отвернулась и задрала футболку до плеч:

- Только попробуй сделать что-то другое! Я тебе по морде дам!

Он рассмеялся, но быстро успокоился:

- Я буду слегка надавливать. Скажешь, если будет больно.

Мужчина легонько нажал пальцами между лопаток и так медленно спускался по позвонку. Справа на рёбрах был большой синяк. Она дёрнулась и зашипела от боли, когда Стрелок стал там нажимать.

- Потерпи, - сказал он. - Если сломано ребро, то поход в Припять придётся отложить.

Он несильно давил пальцами на каждое ребро, но резкой боли не было. Так же мужчина проверил левый бок. Заканчивать он, однако, не торопился. Касаясь голыми руками её кожи, Стрелок почувствовал, что начал возбуждаться. Он посмотрел на шею Татьяны и у него внезапно возникло желание прижаться к ней губами и целовать, нежно покусывая кожу. Руки вспотели. Хотелось обхватить девушку за грудь. Стрелок кусал губы, пытаясь бороться с накатившим сексуальным желанием. Влечение усиливалось. Он может получить по морде за такое, но держать себя в руках становится всё сложнее.

- Ну, что там? - с нетерпением спросила Таня.

- Ничего страшного. Просто ушиб, - быстро сказал он.

Таня опустила футболку и быстро оделась. Стрелок отвернулся, утирая выступивший пот на лице.

- Мы будем спать на полу? - спросила она.

- Да. Тут нет кровати или раскладушки.

"Тут же крысы!" - насупилась Татьяна.

Стрелок ещё раз вытер рукой лоб. Из своего рюкзака он достал свинцовую коробку и вынул из неё тёмно-синий артефакт, связанный между собой тонкой, блестящей сеточкой, а внутри сеточки постоянно испускаемые слабые электрические разряды.

- Это "Пустышка", - сказал Стрелок и положил его на насос. - Редкий артефакт. Радиоактивен. Но этот образец мне удалось очистить от радиации и он абсолютно безвреден. Мелкие грызуны, вроде крыс и мышей, бояться его. Так что можешь спать спокойно и не бояться.

Таня что-то промычала про хорошую идею и, достав спальный мешок, села в него и закуталась. Стрелок последовал её примеру.

- Можно я сяду рядом? - спросил он, подойдя.

Она не возражала. Захотелось есть и Татьяна достала из рюкзака немного еды. Стрелок почувствовал, что у него тоже в желудке урчит. Он достал бутерброды с салом. Татьяна взялась с аппетитом есть бутерброд с икрой, который сегодня взяла с собой после чаепития у Зверобоя. Стрелок жевал свою скромный ужин, но поглядывал на Татьяну. Он посмотрел на её губы. И опять это желание ощутить их вкус на своих губах! "Мы тут одни! В голову лезут навязчивые, интимные мысли! Надо срочно переключить своё внимание!" - боролся он с собой. У неё остался небольшой кусок вафельного торта и зефир в шоколаде.

- Ты собираешься всё это есть? - кивнул он на её сладости.

- Не знаю, - сухо ответила она и достала из пакета свежий огурец и нарезанный ржаной хлеб.

"Эх, вот бы его обжарить или запечь, а потом зубчиком чеснока помазать, а сверху свежий огурчик!" - мечтала она. Стрелок заглянул в свой рюкзак. Его обед, похоже, ограничивается только бутербродами с салом и колбасой, банкой говяжьей тушёнки и галетами с маком. Он тихо рыкнул, ругая себя за забывчивость. Татьяна протянула ему зефир и торт. Из вежливости он отказался.

- Угощайся! - не глядя, сказала она.

- Мне стыдно еду у тебя брать, - пробурчал он. -

- Бери. Я это не ем, тем более перед сном.

- А если это последняя еда у тебя?

- Не последняя. Не переживай.

Стрелок взял, но чувствовал себя неловко. Ей он предложил бутерброды с салом и галеты с маком.

- Спасибо, не надо. Только парочку галет возьму. Я их люблю.

- Тогда бери всё. У меня ещё есть.

Пару минут они ели молча.

- А почему ты не ешь зефир и торт? - решил спросить он.

- За фигурой слежу, - скромно ответила Татьяна. - Как ты заметил, фигура у меня далека от идеала.

- В Зоне никто за этим не следит.

- В Зоне, наверное, не так часто встречаются девушки.

- Встречаются, но крайне редко. Это на высохшем озере Янтарь можно было лаборанток увидеть. Хотя сейчас их там уже, наверное, нет. Сталкеры туда зачастили по всяким поводам. Сахаров настоял, чтобы больше никаких девушек не было.

Чай в термосе остыл и пить его расхотелось. Таня убрала термос обратно в рюкзак. Она скучала по домашней еде. Так хотелось съесть овощное рагу или салат с кальмарами! А суп с фрикадельками и свежим, ароматным зелёным луком! Как хочется поскорее вернуться домой! Дождаться лета, чтобы погрузиться с головой в дачную рутину! Но она вспомнила, что банк конфисковал дачный участок, и грозит отобрать ещё и квартиру, если долг не будет погашен в течение полугода. Так всё надоело! Особенно эта Зона! В этом мире мужчин её, как женщину, не воспринимают всерьёз; в ней видят самку, с которой можно переспать, а потом послать куда подальше. Стрелок наверняка такой же, как и остальные. Таня всё больше задумывалась над извечной проблемой отношений мужчины и женщины. Стрелок назвал её феминисткой. Зная, какие нынче феминистки, для неё это стало оскорблением. Да, она хочет всего добиться сама, но у неё это не доходит до фанатизма.

Татьяна глубоко задумалась над этим. Стрелок наблюдал за ней и пытался угадать, о чём она думает.

- Танюша, о чём задумалась? - отвлёк он её.

- Ни о чём, - глухо пробубнила она и убрала остатки еды в рюкзак.

До завтрашнего дня ещё долго ждать. И чем себя занять? Таня достала книгу "Анжелика и её любовь", которую ей ещё на базе Долга дал Беломор, и продолжила читать. Стрелок хмыкнул:

- А я думал, мы поболтаем. Узнаем друг о друге получше.

- Для чего? - не отрываясь от книги, спросила она.

- В смысле?

- Для чего нам узнавать друг о друге?

- Чтобы подружиться, конечно.

Татьяна опустила книгу. Она посмотрела перед собой и вспомнила их разговор в Рождественский сочельник.

- Наш договор не делает нас друзьями! - холодным тоном ответила она и снова уткнулась в книгу.

- А может мы забудем ненадолго о договоре? Я хотел бы получше тебя узнать, - мягко продолжил он.

- Я никто и звать меня никак! Этого достаточно? - стала она раздражаться.

- Почему ты так о себе говоришь? - оскорбился Стрелок.

- Потому что так обо мне все говорят! - крепче сжала она книгу.

- Это кто так говорит?

- Неважно! Я же не спрашиваю ничего про тебя и про твои знания о Зоне!

- А ты спроси! - настаивал он.

- Ага! И ты прямо взял и рассказал мне всё! - с сарказмом выпалила она. - Я не лезу в чужие дела!

- Но ты же сама говорила, что хотела узнать многое обо мне. И вот он я!

Таня косо на него посмотрела и отсела подальше, давая понять, что не хочет с ним разговаривать. Стрелок нахмурился:

- Ясно. Скажи, ты подумала о моём предложении не ходить в Припять?

- Я уже отвечала на этот вопрос! - монотонно ответила она.

Стрелок глубоко вздохнул и посмотрел на неё с сочувствием:

- Танюша, ты делаешь большую ошибку! Как ты не поймёшь, что твои жертвы Виктор не оценит. Не задумывалась ли ты, что он и не любил тебя вовсе?

Она не ответила, уставившись в книгу. Стрелок продолжал:

- Мне очень жаль тебя. Ты обожжёшься! Твой Виктор - монолитовец-инквизитор!

Таню вконец достало это. Она, психанув, швырнула книгу в рюкзак, встала и быстро стала снимать бронекостюм.

- Что ты делаешь? - удивился Стрелок.

- Забирай свой комбинезон!!! - швырнула Татьяна "Севу" на стол. Она быстро взяла свои вещи и направилась к выходу. - Пойду к Зверобою на Янов!!! Без тебя обойдусь!!!

Стрелок резко поднялся и загородил ей проход.

- Уймись! - сказал он спокойно, но твёрдо. - Вопрос закрыт и к нему больше не возвращаемся! Завтра идём в Припять! И надень, пожалуйста, "Севу", если не хочешь проблем со здоровьем!

Татьяна с вызовом посмотрела на него. Он оставался невозмутим, но настойчив. "Боишься за меня, да? Конечно, мёртвая я тебе не нужна! И другим меня ты уступать не намерен!" - кипело у неё желание надерзить ему. Она успокоилась. Надев "Севу", она улеглась в спальный мешок и отвернулась от него. Стрелок посмотрел на неё обречённо: "До чего упрямая! Либо она не понимает, какой ужас её ждёт, либо любовь ей настолько затуманила разум, что глаза не видят очевидное! И самое паршивое - я завидую этому Виктору! Ради него она ни перед чем не остановится!"

И снова ночь была неспокойной. Твёрдый пол, недавнее падение и предстоящий важный день не давали уснуть. Таня постоянно поворачивалась с боку на бок. Стрелок лежал на спине в обнимку с Винторезом и только один раз за ночь повернулся лицом к двери. Он спал чутко и просыпался от каждого шороха. Встал он тихо, чтобы не разбудить Татьяну. Но она и так не спала. Дома она бы с удовольствием поспала лишний часок. Здесь при всей возможности поспать лишний раз не удастся. Она встала и увидела, что её спутник уже сложил спальный мешок и жуёт бутерброды с салом и колбасой.

- Доброе утро! - прожевав, сказал он. - Ешь и выдвигаемся.

- Я не хочу есть! У меня нет аппетита! - зевнула она.

- Поешь! - твёрдо настаивал он. - В Припяти такой возможности не будет.

- Ну, и что?

- Говорю поешь! Забыла наш уговор? - чуть прикрикнул он. - Если не поешь, то не будет сил! А они нам понадобятся!

Таню его тон немного напряг и она не осмелилась ему перечить. Вчера она показала свой характер, а сегодня его очередь. Без аппетита она съела несколько галетов с маком и выпила немного холодного чая.

- Рюкзак и оружие придётся оставить! - произнёс он командным тоном.

Она посмотрела на него, как на сумасшедшего:

- Ты в своём уме? В Припяти же опасно! Ты сам говорил!

- А я не отказываюсь от своих слов! Но ты не сталкер, и даже Чернобыльскую муху не сможешь прихлопнуть! Твои вещи лишь балласт! Если придётся рвать когти, то лучше это делать налегке!

Стрелок был не в духе. Таня немного заволновалась:

- А если ранение или...?

- Всё у меня есть для такого случая! Если будешь послушной, то всё пройдёт гладко!

Таня приняла виноватый вид. Она посмотрела на свои вещи, не желая их тут оставлять. После вчерашней встречи с кровососом она всё ещё сомневалась, что Стрелок гарантирует ей безопасность. Рискуя рассердить его сильнее, она взяла с собой рацию, ПДА, сунула в свой подсумок патроны для дробовика, а сам дробовик закинула на плечи. Стрелок сердито покачал головой, но махнул на это рукой.

С помощью декодера он открыл дверь. Снова их встречает тьма и писк напуганных крыс. Широкий бетонный коридор больше походил на подземные катакомбы. Под ногами тихо хлюпала вода. Татьяна шла за Стрелком, держась за его рюкзак. Налобный фонарь пронзал тьму впереди. "Это канализация", - догадалась Татьяна из-за неприятного запаха. Впереди раздалось эхо хлюпаюших по воде шагов. Стрелок сразу замер и жестом велел девушке не двигаться. Шаги медленно приближались к путникам. Через несколько секунд свет фонаря осветил странное, скрюченное, похожее на человека, существо в чёрных, грязных лохмотьях. В нос ударил жуткий запах гнили. Существо остановилось и выпрямилось. Татьяна прикрыла рукой нос и рот. Оно издало булькающий звук и, шаркая, побрёл в сторону путников. Девушка затряслась, когда увидела это нечто поближе. Мертвец, который несколько месяцев разлагался, теперь ожил и бесцельно бродит. На голове практически не осталось кожи, только голый череп. Редкие пряди волос спутались и на них комьями висела засохшая грязь. В глазницах вместо глаз черви. Нос отсутствует. Длинный, чёрный язык, покрытый слизью, как часовой маятник, болтается в разные стороны. Таня замерла и боялась лишний раз пошевелиться. Жуткое существо остановилось возле них и протянуло руку. Таня приложила всё усилия, чтобы не запаниковать. Существо опустило руку и, шаркая, побрело дальше. Стрелок взял Татьяну за запястье и прошептал ей на ухо:

- Идём! Старайся не смотреть на них!

- Что это за нечисть? - шёпотом спросила она.

- Зомби. Только эти обитают в подземельях и питаются падалью. Я их зову гулями. Они слепые и плохо слышат, но хорошо чувствуют своим языком вибрацию поблизости. Идём! Только тихо.

Стрелок и Татьяна двинулись дальше. Гуль остановился и оглянулся. Таня дёрнула Стрелка и кивнула на гуля. Мужчина не стал задерживаться. Дальше запах гнили стал сильнее, становилось невыносимо его терпеть. Таня закрыла глаза и обхватила Стрелка за плечи. Он ускорил шаг. Девушка открыла глаза. В большом помещении, забитыми всяким мусором, находилось несколько гулей. Однако на присутствие посторонних они совсем не обращали внимание. Разбитые по разным углам, они стояли, словно истуканы, только шевеля языками. Таня крепче прижалась к Стрелку. Поскорее бы уйти отсюда. Вонь настолько невыносимая, что организм начинает давать соответствующие сигналы.

- Давай, за мной! - вывел Стрелок оттуда девушку и подошёл к лестнице.

Он первым полез наверх. Девушка поторопилась за ним, посмотрев напоследок на гулей. У одного из них в рёбрах торчала живая крыса и мерзко пищала. Подавив рвотный рефлекс, Таня полезла наверх. Внизу раздался хрип и она туда посмотрела. Из темноты показалась облезлая, гнилая рука и, схватив её за ногу, стала с силой тянуть вниз.

- Ой! Боже! Ай! - закричала девушка и крепко вцепилась в лестницу. - Стрелок! На помощь!

Мужчина остановился и посветил фонариком вниз. Через пару секунд раздалось два выстрела из пистолета. Таня сразу почувствовала, что вниз её больше не тянут.

- Быстрее! - полез Стрелок дальше.

Откинув люк в сторону, мужчина вылез и быстро осмотрелся. Татьяна вылезла следом и сразу спряталась за ним. Они оказались во дворе многоэтажного дома.

- Мы в Припяти, - монотонно сказал Стрелок.

Он глянул вниз перед тем, как закрыть люк. У лестницы собрались все гули и теперь пожирали своего некогда сородича.

- И много таких гулей обитает в подземельях? - дрожа, спросила девушка.

Стрелок на неё глянул. Она была белее полотна и часто моргала.

- Только в Припяти. К счастью, их немного, - ответил он, захлопнув люк.

- Волк велел убивать таких, чтобы избавить от мучений, - тряслась она.

- Всё верно. Только я не стал этого делать, пока мы шли там. Можно сейчас кинуть туда гранату, но тогда лестница придёт в негодность, а я ещё хочу попользоваться этим туннелем, если придётся. Выбраться эти гули оттуда не могут. Потихоньку они друг друга сожрут.

- Но как они могут быть живы, если разлагаются?

- Не знаю. Да и не хочу знать! Учёные говорили про каких-то паразитов, которые могут жить только в мёртвом теле. Не знаю подробностей. Мы в Припяти. Теперь надо быть готовым ко всему.

Таня испуганными глазами посмотрела вокруг. После выброса снега практически не осталось, но стоял лёгкий мороз. Асфальт от времени потрескался и из щелей торчали высохшие сорняки. Детская площадка, где до аварии могли играть дети, сохранила маленькую, железную горку с облезлой краской, качели без сиденья, сломанную и погнутую карусель и песочницу с маленьким, детским ведром. Таня посмотрела на многоэтажный дом. Во многих окнах стёкла остались целы. Скрип входной двери на одном из подъездов говорил, что дом, возможно, не лишён обитателей. Это может быть кто-угодно. Таня видела в интернете перед своим отправлением в Зону фотографии мёртвого города.

- Идём! Нам надо добраться до гостиницы, - сказал Стрелок.

В Припяти он был неоднократно и знал город, как свои пять пальцев. Но из-за монолитовцев и большого количества опасных мутантов здесь нельзя расслабляться ни на минуту.

- Двор, в котором мы очутились, находится на самой окраине города, - сказал Стрелок, не оборачиваясь. - Придётся прогуляться. Только прогулка не будет приятной. Поглядывай за тылом и не зевай. Если что подозрительное увидишь, то скажешь. Здесь слушай меня во всём и никаких вопросов. Иначе этот город станет твоей могилой.

Тане не нужно было об этом напоминать. Она держалась за Стрелка. Её глаза бегали в разные стороны. Подул морозный ветер и рядом раздался лёгкий хлопок. Стрелок, держа Винторез в руках, быстро туда посмотрел и, хмыкнув, опустил оружие. Открытая форточка на одной петле гремит от ветра. Позади снова хлопнула дверь. Мужчина оглянулся. Опять ложная тревога. Таня не могла отойти от ужаса, увиденного в подземелье. Чтобы хоть немного отвлечься от него, хотелось задать Стрелку несколько вопросов: "Большая ли Припять? А далеко ли до гостиницы? И зачем им именно туда надо?" Но это сейчас лучше не делать. Таня держала язык за зубами и была сосредоточена.

На углу дома они остановились. Стрелок выглянул и через прицел проверил местность.

- Выходить на открытую местность опасно. Мы будем, как на ладони, - сказал Стрелок себе под нос.

- Что ты сказал? - переспросила Таня.

- Ничего. Идём. Держись за мной.

Таня увидела "Дерево дружбы народов", фото которого ей попалось в интернете, когда она искала информацию о городе. Сейчас оно от времени обветшало и обросло Жгучим Пухом. Таня остановилась. Ей показалось, что она что-то слышала.

- Не зевай! - предостерёг её Стрелок.

Но сделав несколько шагов, Таня снова услышала странный звук, только теперь стал громче. Она прислушалась. Оно исходит от "Дерева дружбы народов". Очень похоже на старое, советское радио, проигрывающее песню "Интернационал".

- Я что-то слышу, - сказала Татьяна. - Ты не слышишь?

Стрелок остановился:

- Я ничего не слышу.

- Нет, что-то есть. Будто кто-то советское радио включил у "Дерева дружбы народов". Песня играет. Кажется, "Интернационал".

Стрелок вдруг напрягся. Он обхватил девушку за голову и строго сказал:

- Посмотри мне в глаза! Следи за моей рукой!

Он медленно поводил рукой перед её лицом, показал два пальца и спросил:

- Сколько?

- Два.

Он с облегчением выдохнул:

- Значит, всё в порядке. Идём дальше.

"Что это было? Он проверял в своём ли я уме?" Таня, как только они продолжили путь, заметила, что таинственный звук радио стих. "Что же всё-таки это было?" - хотелось ей спросить. На углу другого дома Стрелок с девушкой прижался к стене и через прицел осмотрел дом напротив.

- В гостиницу идти опасно. Наверное, придётся найти другое место, - сказал Стрелок себе под нос. - Может, в этом доме?

Он быстро устремился с девушкой через двор к подъезду дома. На первом этаже квартиры были заперты. На втором этаже тоже. Только на седьмом оказалась одна открытая дверь. Стрелок первым вошёл туда. Он проверил каждую комнату. Никого нет.

- Здесь тебе придётся остаться, - сказал Стрелок девушке. - Я должен отправиться на разведку и узнать, где сейчас твой парень.

- Что? Ты оставляешь меня тут одну? - испугалась Татьяна.

- Да. Будешь ждать меня здесь. Найду твоего парня и постараюсь привести сюда. Только не думаю, что он захочет пойти со мной по доброй воле. Но я обещал, а свои обещания я выполняю.

Он направился к двери, но остановился:

- Никуда отсюда не уходи. Закрой дверь. Дождись меня. Постарайся лишний раз не подходить к окнам.

- А если...?

- Сюда никто не должен прийти. Приду только я. Окна тут на месте и что-то от мебели осталось.

- А огонь можно развести?

- Лучше не стоит. Дым может привлечь внимание монолитовцев. Закрой дверь. Что бы ты не услышала, не открывай дверь. Я постучусь так, как ты зовёшь своего снорка.

Стрелок ушёл. Ключа от двери нет. Таня закрыла дверь на обычный замок. Итак, она опять одна. В трёхкомнатной заброшенной квартире практически вся мебель осталась на месте. Хоть дверь была и открыта, но после эвакуации людей, сюда никто не приходил. Удивительно. Обычно мародёры любят пользоваться случаем поживиться чужим имуществом. Эту квартиру миновало ограбление. Если не считать толстого слоя пыли и паутины по углам, то квартира сохранила в себе былую семейную атмосферу. Всё в старом, добром советском стиле. Таня улыбнулась. Она забыла об опасностях и о встрече с гулями в подземелье. Раз Стрелок велел ей ждать, то она скрасит своё ожидание исследованием этой квартиры. Таня щёлкнула выключатель. Есть свет. В ванной комнате она открыла кран у смесителя. А вот воды нет. В пластиковом стаканчике на зеркальной полке стоит четыре зубных щетки, в мыльницей лежит высохшее и треснутое детское мыло, на деревянном сидении на ванне лежит резиновый зайчик с морковкой. Таня взяла её и улыбнулась. В детстве у неё тоже были резиновые игрушки: уточки, белочка, обезьянка, собачка. Она очень любила с ними играть в ванной.

Таня продолжила исследовать квартиру. На кухне на своих местах осталась посуда. На подоконнике стояла пепельница с остатками пепла и окурком от папиросы. Здесь же лежала начатая пачка "Беломорканал". Таня проверила газовую плиту. Конечно, газа нет. В кухонном шкафу, к удивлению, остался индийский чай, обглоданный мышами сахар кусочками и остатки от конфеты "Мишка в лесу".

Девушка ушла в зал и подошла к балкону. Хотелось выйти и посмотреть, но Стрелок велел лишний раз не высовываться. Она немного постояла у окна. Увы, но назвать открывающийся отсюда вид красивым, никак нельзя. Наоборот. Город навсегда остался в далёком 1986 году, сохранив в себе советское время. Основанный в 1970 году, он просуществовал совсем недолго. Из-за ошибки, повлекшая за собой страшную аварию, люди были вынуждены покинуть город. Вернуться им сюда было не суждено. Из окна она увидела на горизонте слабые очертания трубы. Жаль, что нет с собой бинокля. Но Таня не сомневалась, что там находится ЧАЭС. Многие сталкеры рвутся туда по непонятным причинам, но только Стрелку удалось там побывать. Что он там видел, для многих остаётся загадкой. Таня говорила, что её не интересует, что узнал Стрелок. Сейчас она поняла, что лукавила тогда. Ей интересно. Ведь неспроста же многие сталкеры туда так стремятся попасть. Но если однажды представится возможность спросить у Стрелка, что он видел на ЧАЭС, то она всё равно не станет спрашивать. Стрелок не глуп и делиться с ней информацией не будет.

Таня заглянула в шкаф. Одеяла, постельное бельё и подушки лежали на своих местах. Одно хорошее одеяло она постелила на кресле. В нём она расположилась и достала ПДА. В ближайшем радиусе никого нет. Скучно. В чате не так много собеседников. Очередная новость о гибели Юрия Семецкого на окраине Припяти. Таня слышала о нём, но давно уже не воспринимала эти байки всерьёз. Просто кто-то шутит или хочет подбодрить сталкеров. Они считают очередную гибель Семецкого хорошей приметой. Следить за чатом стало неинтересно. И в сон вдруг потянуло. Прошлую ночь она практически не спала. Но спать нельзя. Таня поискала среди оставленных книг что-то интересное и нашла "Узник замка Ив" Александра Дюма. Но не прочтя и трёх страниц, уставший организм своё взял и она задремала.

Громкий хлопок быстро разбудил спящую девушку. Татьяна вскочила, как ошпаренная, и схватилась за дробовик. В коридоре раздались шаги. "Стрелок", - решила Татьяна и, оставив дробовик с ПДА на кресле, поспешила его встречать. Глаза ослепил яркий свет фонаря. Таня прикрыла их рукой, не успев разглядеть гостя.

- Враг Монолита! - раздался незнакомый грозный голос. - Хватайте!

Таня не успела понять, что происходит. Её грубо схватили и повалили на пол лицом вниз. С трудом ей удалось увидеть, кто сюда пожаловал. Монолитовцы! Один из них сидел на ней, не давая пошевелиться, двое стояли рядом, направив на неё оружие, ещё двое были у дверей и пятеро в подъезде. Всего десять хорошо вооруженных монолитовцев. Тот, что сидел на Татьяне, слез, связал ей руки за спиной и резко поднял.

- Женщина? Не может быть! - воскликнул один из них.

- Что с ней делать? Ликвидировать? - спросил другой.

- Нет! Умоляю вас! Нет! - взмолилась она. - У вас мой жених Виктор. Он у вас вроде инквизитора!

- Откуда ты знаешь его, женщина? - спросил монолитовец и приставил к её голове дуло автомата.

- Говорю вам, я его девушка. Он меня знает. Меня зовут Монахова Татьяна Фёдоровна. Его зовут Виктор Третьяк.

Монолитовцы переглянулись. Тот, что связал её и держал, спросил у своих товарищей:

- Что будем с ней делать, братья?

- Надо доставить её на базу. Она знает нашего инквизитора.

- Её надо ликвидировать! - настаивал другой.

- Ликвидировать всегда успеется. Раз она упомянула Инквизитора, то пусть он и решает.

- Тогда уходим.

Девушку вытолкали из квартиры. Монолитовец держал её за руки и за шею, двое других шли с двух сторон. На улице с неё сорвали бандану и завязали глаза. Таня догадывалась, куда её ведут. Очень огорчало, что всё так вышло. Стрелок ушёл, оставив её здесь дожидаться его. Узнает ли он, что с ней стряслось? И что он будет делать в таком случае? Он вернётся и не обнаружит её. Радовало только одно - скоро она увидит своего возлюбленного, по которому так долго тосковала и ради которого пошла на такие жертвы.

Дорога Татьяне по улицам мёртвого города с закрытыми глазами казалась долгой. Монолитовцы шли молча. Идти вслепую с грубым мужчиной, который больно сжимал затылок и толкал, было неудобно. Хотелось попросить немного помягче с ней обращаться, да только страшно хоть слово пикнуть. Про монолитовцев сталкеры рассказывали страшные вещи. Все, как сговорившись, называли их фанатиками. Но никто подробностей об их вере и уставе не рассказывал. Бродяга, как бывший монолитовец, тоже отказывался говорить на эту тему, ссылаясь на потерю памяти. Но сейчас это уже не имеет значения. Таня скоро увидит Виктора. Раз он такая важная персона у монолитовцев, то нечего бояться. Он не даст её в обиду. Может, оно даже и лучше, что Стрелка не оказалось рядом, когда эти люди её схватили? Тогда не придётся ложиться под него, чтобы расплатиться за услуги.

Татьяна поняла, что её привели на базу, когда раздались приветствующие голоса.

- Слава Монолиту, вы вернулись, братья! - услышала она радостный голос. - И вы привели неверного! Врага Монолита!

- Это неверная! Женщина! Говорит, что знакома с Инквизитором.

- Я должен доложить об этом. Ждите.

И снова томительные часы ожидания. И снова тишина. Монолитовцы не болтают между собой в свободное время. "У них настолько жёсткая дисциплина? Никаких разговоров и обычного досуга?"

- Инквизитор велел привести её, - сообщил дозорный. - Проходите, братья.

Таню сильно толкнули в спину и она упала.

- Не велено грубо с ней обращаться! - последовал строгий выговор. - Инквизитор не называл её неверной!

Девушку подхватили под руки, подняли и повели. С неё сняли бандану. Она оказалась в фойе незнакомого здания. Только когда её повели по узкому коридору, на стене она успела увидеть на одном из плакатов потёртую надпись "ДК Энергетик". Стрелок говорил, что у монолитовцев здесь находится что-то вроде перевалочного пункта. Основная база монолитовцев непосредственно на ЧАЭС. Таня шла уверенным шагом. Ещё немного и она увидит своего любимого.

Привели пленницу в подвальное помещение и заперли там. Маленькая комнатка без окон и света, которая раньше служила коморкой для хранения швабр, бытовой химии и вёдер. Таня села на пол у стены. Теперь нужно дождаться Виктора. Только он может ей помочь. На Стрелка она не рассчитывала и не винила, что по его недосмотру оказалась в плену монолитовцев. О ней теперь позаботиться Виктор. Всё будет хорошо!

Стрелок понял, что Татьяна в беде, когда увидел выбитую дверь в квартире. На кресле остались лишь её включенный ПДА и дробовик. Мужчина побледнел от злости. Таня включила ПДА и монолитовцы смогли её по нему вычислить. "Ох, нет! О, нет! И я ей не сказал не включать наладонник!" - корил себя сталкер. Но поздно жалеть. Вот уже второй раз он не уберёг свою спутницу. Подхватив её вещи, он быстро выбежал из дома и, на ходу проверив свой Винторез, поспешил выручать.

Таня считала минуту за минутой, ожидая встречи с суженным. Но за дверью стояла тишина. В темноте на ощупь она нашла дверную ручку и попыталась открыть дверь. Заперто. А чего она ожидала? Виктор рядом. Она его чувствует. Уже нет сил ждать. Почему он не торопится? Она большую цену заплатила ради встречи с любимым. Неистово барабаня кулаками по двери, пленница звала его. Не получив ответа, она отступила назад. Дверь внезапно открылась. Снова яркий свет ударил в глаза. Её схватили за руки и вытолкали в тёмный коридор. Снова куда-то надо идти. Эти походы в неизвестность так измотали несчастную девушку! И снова перед ней отворилась дверь. Её туда втолкнули, сняли с неё разгрузочный жилет и подсумок и закрыли дверь. Девушка протирала глаза. Из темноты и сразу на свет. Когда глаза привыкли, она увидела, что её привели в какой-то кабинет с обшарпанными стенами. У окна напротив спиной к ней стоял высокий мужчина в монолитовской форме, держа руки за спиной. На пленницу он никак не реагировал. Его больше интересовало происходящее на улице. Таня не смела нарушить молчание и ждала, когда мужчина первым заговорит.

Наконец, он соизволил обратить на неё внимание. Он медленно повернулся и показался. Дыхание замерло в груди девушки. Она узнала его. Узнала своего дорогого, любимого Витю. Всё та же мужская красота и очарование. Всё тот же строгий взгляд и суровость. Это он! Таня прослезилась и улыбнулась.

- Виктор! - дрогнул её голос. - Любимый!

По её щеке потекла слеза от радости. Да, это он! Такой желанный! Такой любимый! Её сердце затрепетало от счастья встречи с ним, и она совершенно не замечала, что он сохранял спокойствие и ледяную невозмутимость, будто перед ним незнакомый человек. Он смотрел на свою некогда возлюбленную холодным, безразличным взглядом.

- Любимый! - радостно воскликнула она и сделала шаг в его сторону.

Он не двинулся с места. К её радости и порывам он был безразличен. Словно истукан, он не проявлял никаких эмоций. Это заставило Татьяну очнуться от эйфории и отставить радость от встречи. Всё-таки он монолитовец.

- Витя, почему ты так холоден со мной? Ты совсем не рад меня видеть? - неприятно удивилась она.

Наконец, его ледяной взгляд ожил и он посмотрел на неё:

- Вот уж не думал, что увижу тебя здесь.

Таня снова улыбнулась. Он узнал её и говорит с ней.

- Зачем ты пришла сюда? - остановил он её, когда она хотела к нему подойти.

- Я пришла за тобой, любимый. От тебя не было вестей.

- Впечатляет. Только я тебя не ждал.

- А я ждала! - дерзко заметила она. - Я через многое прошла, чтобы найти тебя. Ты исчез и не давал о себе знать. Каждый день я думала о тебе. Не теряла надежды найти.

Он посмотрел ей в глаза и от его взгляда сердце девушки сжалось. Недобрый, даже зловещий взгляд:

- Тебе не нужно было приходить.

- Но я пришла ради тебя. Я люблю тебя, Витя.

- У тебя своя жизнь, а у меня своя.

- Какая жизнь? Эта? - окинула она рукой комнату с обшарпанными стенами. - Разве это жизнь?

- Нет. Зона дала мне новую жизнь, полную свободы.

- Витя, ты бредишь! - отказывалась она верить его словам. - Ты под пси-воздействием.

- Я отдаю отчёт своим действиям и мыслям. Там, на гражданке, я был никем. Там всё продаётся и покупается. В Монолите я обрёл себя. Я стал важной фигурой. Я стал Инквизитором.

- Ты стал фанатиком! - вдруг выпалила она. - Ты поклоняешься выдуманному божеству!

- Как и ты, - с насмешкой заметил он.

- Нет! - твёрдо стояла она на своём. - Бог, в которого я верю, есть! А тебя и этих несчастных людей взяли за мозги и играют, как марионетками.

- Хм! Что тогда, что теперь ты упряма. Только ума это тебе не дало.

Таня ухватилась за голову. Нет, Виктор не такой. Им кто-то управляет. Он никогда так себя не вёл.

- Витя, а как же наша с тобой любовь? - сдавленным голосом произнесла она.

- Какая любовь? Не было никакой любви, - ледяным тоном ответил он.

- Как так? А слова, что ты мне говорил? Ты говорил, что любишь меня!

Виктору быстро надоел этот бессмысленный разговор. Он сердито на неё посмотрел:

- Любил, пока твой папаша не завёл себе любовницу. Я не тебя любил, а деньги и связи твоего батеньки. У меня были некоторые проблемы, которые мог решить только он. Но его теперь околдовала та девка, что у него секретарём работала.

- Что? Нет! Этого не может быть! - выкрикнула она. - Ты врёшь! Это какой-то глупый розыгрыш! Не смешно, Витя! Перестань!

- Я должен был ещё тогда тебе сказать это. Но добавлю больше правды, - ехидно он улыбнулся. - Ольга Комарова правильно тогда дала тебе характеристику. Просто и достоверно: "У Тани дуры ни лица, ни ума, ни фигуры!" Это идеально тебе подходит. Только ради денег твоего отца я терпел твоё уродство. Ты жирная, тупая уродина. Про тебя ведь однажды твой одноклассник сказал: "Ты слишком толстая и некрасивая. Тебя никто никогда не полюбит, что бы ты ни делала!" И я с ним солидарен.

Виктор, зловеще ухмыляясь, подошёл к ней и залепил сильную пощёчину. Девушка упала.

- Ты ничтожество, Таня! Жирная, отвратительная уродка! Ты всегда была никем! Жалкая неудачница! Тебе на огороде надо ворон до инфаркта доводить с такой внешностью! - насмехался он над ней и ударил ногой в живот. - Я бы изнасиловал тебя, но брезгую. Ты такая уродливая, что у меня на тебя не встанет! Но ничего! Я уже знаю тебе применение.

Он снова ударил её ногой и позвал своих людей:

- Сегодня в жертву принесу женщину. Новая жертва будет угодна Монолиту. Готовьтесь!

- Есть! - ответили они и подошли к лежащей на полу скрюченной девушке.

- Эх, ты, жалкая толстуха! - насмехался Виктор над ней. - Ты по жизни неудачница. Даже твой собственный отец так считает, раз бросил тебя с матерью, оставив вам только долги. Но ничего. Ты ведь христианка. А все невинно убитые христиане попадают в рай, минуя загробные мытарства. Я окажу тебе такую честь. Ты умрёшь в муках! В раю получишь венец мученичества. В молельную комнату её ведите. И того неверного прихватить, что попытался осквернить нашу святыню.

Монолитовцы подхватили её за руки и поволокли по полу. После побоев она плохо соображала. По дороге в "молельную комнату" она своими ногами пересчитала все неровности в полу и все ступеньки. Когда её наконец отпустили, она увидела высокую самодельную антену, обитую металлоломом, вокруг которой стояли на коленях монолитовцы и, призывая своё божество, делали поклоны. Таня вспомнила видео, которое ей показывал Стрелок в Рождественский сочельник. И вот всё повторяется, только на этот раз с ней в главной роли. Она попыталась встать, но сверху ей по спине ударили прикладом. Упираясь на локти, она чуть приподнялась, чтобы видеть происходящее. Из-за антенны показался человек в экзоскелете и с гаусс-пушкой. Харон. Таня его тоже запомнила из того видео. За ним вышел Виктор. Таня не могла поверить в происходящее. Это всё просто дурной сон. Она спит. Но пора просыпаться. Однако когда она попыталась снова подняться и ей в очередной раз прилетело по спине прикладом, стало ясно, что это не сон, а реальность. Таня ухватилась за сердце. Оно бешено колотилось от страха. Её отделяют считанные минуты от жуткой участи. Стрелок где-то ходит в Припяти, не зная, что скоро она станет "жертвенным ягнёнком".

Следом за Виктором привели молодого человека в бронекостюме наёмника. Он вырывался и кричал что-то на английском языке. Его ударили в живот и он согнулся. Четверо монолитовцев уложили его спиной на пол, сняли с него броню и расстегнули одежду на груди. Виктор, словно в трансе, поднял руки, обращённые к куче металла и неистово закричал:

- Монолит!!!

Все монолитовцы последовали его примеру и зрительный зал наполнился адским хором фанатиков.

- Монолит!!! - провозгласил Харон, подняв над головой оружие.

Они начали произносить молитву, от которой у девушки быстро разболелась голова. Она не понимала ни единого слова. Чтобы заглушить эту какофонию из преисподнии, она громко стала читать текст девяностого псалма. Смогла ли она их перекричать или нет, но они быстро замолчали. Виктор подошёл к наёмнику и снял со своего пояса кинжал. Он поднял его над головой и снова прокричал:

- Кровью омытые! Кровью очищенные!

Он опустился на колени рядом с наёмником, но стал медлить. Таня увидела, что Виктор смотрит на неё и ухмыляется. По его глазам она поняла, что он хочет ей сказать: "Смотри внимательно! Ты следующая!" Он разрезал грудную клетку несчастному. Зал наполнился криком адской боли. Монолитовцы продолжали читать молитву своему божеству, не замечая ничего вокруг. Виктор погрузил свою руку внутрь грудной клетки и, нащупав сердце жертвы, медленно его вынул. Глаза девушки покраснели от жути, что творилась тут. Видеть агонию и дьявольское препарирование на живую было выше её сил. Она опустила взгляд, но не могла не слышать крики боли. Виктор выпрямился и поднял руку с сердцем над головой. Монолитовцы хором загалдели:

- Слава Монолиту!

- Искупление! - вторил им Харон.

- Искупление! - ответили они.

Мёртвого наёмника оттащили в сторону. Виктор разрезал его сердце на четыре части и кинул каждую часть в разные углы:

- Очищение!

- Очищение! - отозвались монолитовцы.

Взгляд Виктора упал на Татьяну. Она всё поняла - теперь её черёд. Монолитовцы положили её на место, где недавно испустил в муках душу иностранный наёмник. Они обхватили её по рукам и ногам. Виктор склонился над ней и с довольной улыбкой расстегнул на её груди бронекостюм.

- Виктор, прошу тебя! Не делай этого! - со слезами взмолилась она. - Это ведь не ты! Ты не способен на это! Ты совсем не такой! Ты добрый и отзывчивый! Ты не такой, как они!

- Ты не знаешь меня! Здесь я свободен от всего! Готовься! Будет очень больно, но недолго. Скоро в раю окажешься, где тебя будут любить такой, какая ты есть! - насмехался он.

- Нет! Я умоляю тебя! Не делай этого! Я люблю тебя!

Он поднялся и прокричал:

- Омытые кровью! Кровью очищенные!

Таня закрыла глаза, чтобы не видеть этого. Она шептала молитвы. От смерти её отделяют секунды. Виктор поднял над головой кинжал и закрыл глаза, читая молитву.

Возле неё что-то упало и куда-то покатилось. Потом ещё несколько. Адский хор сразу умолк. Девушку никто больше не держал. Поднялась суматоха. Таня открыла глаза, но ничего не успела разглядеть. Зал быстро наполнялся дымом, спугнув фанатиков. Они похватались за оружие, но огонь не открывали. В таком дыму невозможно было разглядеть противника. Раздалось несколько выстрелов. Таня побоялась встать, чтобы не словить шальную пулю. Она закрыла глаза и зажала рот рукой. Дышать стало невозможно, но она не знала, куда ей деваться. Суматоха только усиливалась. По залу носились монолитовцы, пытаясь выследить диверсанта. Один из них запнулся об девушку и упал.

На четвереньках она поползла на ощупь, но наткнулась на груду металла, которой поклонялись монолитовцы. Без защитного шлема она ничего не видела. Глаза начали слезиться, а горло обжигало от дыма. Снова выстрелы и беготня. Чьи-то крепкие руки подхватили девушку и быстро подняли на ноги. Этот некто вывел пленницу из задымлённого зала. Он крепко держал её за руку и быстро вёл за собой. Таня плохо соображала и не понимала, что происходит. Из глаз текут слёзы и в горле ужасно першит. Кашель сильно раздражал горло. Повсюду крики и выстрелы, но ничего из-за слёз она не видит. Таинственный спаситель стрелял, прикрывая её собой. Постоянный шум в ушах и пережитый кошмар затуманили ей сознание и она практически не понимала, что происходит. В руках неизвестного заступника она была податлива, как кукла. То её куда-то толкнут, то дёрнут, то усадят на пол, а потом заставят встать, то к груди прижмут.

Незнакомец, держа девушку за руку, бежал с ней быстро и без оглядки. Таня бежала, не чувствуя усталости. Слёзы больше не текли из глаз, зрение прояснялось. Перед ней мелькали улицы мёртвого города и брошенные автомобили. Как долго они бегут? Таня не останавливалась, хотя ноги ужасно болели от такого марафона. Вскоре город оказался позади. Заступник, наконец, остановился.

- Всё! Оторвались! - раздался знакомый грубый голос с хрипотцой.

Таня сразу поняла, что это Стрелок. Его голос не возможно не запомнить. Он успел прийти ей на помощь и в последнюю минуту вытащить из лап жуткой смерти. Он обхватил её за плечи:

- Танюша, ты как? Не ранена?

Но Таня не ответила. Она слышала и не слышала его. Теперь, когда опасность миновала, она мысленно вернулась обратно в тот ад, из которого её вытащил Стрелок. Да, она спасена. Но тут другое. Долгожданная встреча с любимым человеком обернулась настоящим кошмаром, которого она никак не ожидала. Это не могло не шокировать. Виктор, по которому она тосковала, и пошла на всё ради него, стал самым настоящим кровожадным маньяком. Вспомнив его взгляд, полный холода и абсолютного равнодушия к ней, и дьявольскую ухмылку на его губах Таня оттолкнула Стрелка в сторону и, словно сомнамбула, прошла, шатаясь, несколько шагов вперёд. Вспомнился нож, которым он вскрыл грудную клетку наёмнику и вынул сердце, наслаждаясь агонией жертвы. Таня приложила руку к своему сердцу. Её любимый Витя собирался проделать с ней то же самое. Она ухватилась за голову и громко закричала. Эхо её крика охватило всё вокруг. Она замолчала. Всё вокруг вдруг стало безразличным. Всё потеряло смысл. Её тело болело после пережитого, а нервное перенапряжение добило. Она пала на колени, продолжая держаться за голову. Эта реальность слишком кошмарна и невыносима. Стрелок подбежал и успел её подхватить:

- Танюша, что с тобой?

Она молчит и смотрит перед собой.

- Таня! - слегка встряхнул он её.

Никакой реакции.

- Таня! - сильнее он её встряхнул.

Опять ничего. Стрелок нащупал пульс на её шее. Учащённое сердцебиение. Он помахал рукой перед её глазами. Никакой реакции.

- Танюша! Нет! Не надо! Не смей! - заволновался Стрелок.

До станции Янов идти было недалеко, но Татьяну он один не донесёт.

- Зверобой, приём! - связался он по рации.

- На связи! - отозвался охотник.

- Срочно нужна твоя помощь. Я вышлю тебе на КПК координаты. Татьяна, похоже, ранена. Идти не сможет. Только поторопись.

- Понял. Высылай координаты.

Стрелок быстро отправил Зверобою своё местоположение. Таня не проявляла никакой реакции и просто отстранённо смотрела перед собой, уйдя в себя. Стрелок похлопал её легонько по щекам. Нет, ничего. Прижав девушку к своей груди, он ждал, когда придёт Зверобой.

- Не сходи с ума, Танюша! - как заклинание, шептал он. - Не сходи с ума, милая!

Зверобой пришёл через десять минут в компании Зулуса. Увиденная картина неприятно их удивила.

- Что случилось? - пробасил Зулус.

Стрелок виновато посмотрел на них, не зная, с чего начать. Зверобой опустился на корточки рядом:

- Где она поранилась?

Стрелок крепче её прижал:

- В Припяти!

- Что??? - резко поднялся Зверобой. - Вы были в Припяти???

Стрелок кивнул. Зулус присвистнул:

- Далеко вас занесло. И зачем?

- Потом расскажет! Она хоть жива? - зарычал Зверобой.

- Жива! - уверенно ответил Стрелок.

- Так, потом расскажешь, что произошло! - старался охотник держать себя в руках и обратился к Зулусу: - Надо отнести её на Янов!

- Понял! - пробасил здоровенный долговец.

Он взял Татьяну на руки, будто она ничего не весит. До Янова все шли молча. Но Стрелок мельком заметил, что Зверобой смотрит на него совсем не по-доброму. Но он готов ответить.

Глава 5. Надломленная.

Зулус не спрашивал, куда её нести. На Янове есть медпункт на свободовской стороне. Местный врач по прозвищу Костоправ трудился и днём, и ночью, когда Долг и Свобода враждовали. Сейчас уже не так много работы, но её всё равно хватает. Таня, словно тряпичная кукла, лежала на руках бравого долговца. Она ничего не видела и не слышала. Вся её реальность ушла в мысли о жестоком обмане, предательстве и невыносимом разочаровании. Зверобой шел впереди. Он открыл дверь и пропустил Зулуса первым. Свободовцы, что грелись на своей стороне станции замолчали, когда увидели, как здоровый долговец несёт на руках девушку. Её волосы, заплетённые в косу, растрепались, а остекленевший взгляд напрягал любопытных. Зулус вошёл к медпункт без разрешения. Костоправ сидел, читая научный журнал, и медленно жуя батончик Сникерс. Увидев огромного долговца с девушкой на руках, он сразу отложил журнал и Сникерс в сторону:

- Что случилось?

- Осмотри её, - подошёл Зверобой.

- Хорошо, но тогда выйдите. Я не могу работать, когда в кабинете посторонние, - быстро он достал и разложил на столе тонометр, ртутный градусник, и набор для экспресс-анализов крови.

Зверобой и Стрелок выходить не хотели, но вышли. Зулус посмотрел на них и спросил:

- Что произошло? Она будто в астрал ушла и там застряла!

Зверобой и долговец вопросительно уставились на Стрелка. Он виновато опустил глаза и, волнуясь, рассказал им всё. Зулус нецензурно выразился и стукнул кулаком по стене так, что от его удара посыпалась штукатурка с потолка. Зверобой сердито сжал губы и пнул ржавое ведро. Сдерживая раздражение, он сдавленным тоном обратился к Зулусу:

- Благодарю за помощь! А сейчас ты не мог бы оставить нас? Нам надо поговорить!

Зулус отряхнул руки и ушёл, сердито посмотрев на Стрелка. Зверобой сложил руки на груди и грозно посмотрел на сталкера.

- Вот уж не ожидал от тебя, Меченый! - угрюмо прорычал охотник. - Я был о тебе лучшего мнения!

- Я не снимаю с себя ответственность и не оправдываюсь, - упёрся Стрелок спиной в стену и вытер рукавом лицо. - Я виноват!

- Да, виноват! Очень виноват! - фыркнул Зверобой. - Ты ведь не дурак! Зачем ты её повёл в Припять?

- Она мне рассказала, зачем пришла в Зону, - устало вздохнул Стрелок. - После её авантюры на арене, я не мог стоять в стороне. И предложил помощь.

- Какой авантюры?

- Она вышла на арену против кровососа. Я вышел с ней и спас от верной смерти.

- Ооооо!!! - взвыл охотник и ухватился за голову. Он потоптался на месте, тихо причитая, и снова важно сложил руки на груди. - Почему ты её не убедил не ходить туда? Ведь ты ей показал видео с доказательствами!

- Думаешь, я не пытался? - устало огрызнулся сталкер. - Несколько раз заводил об этом разговор! Был готов умолять! Но ты же женатый человек, и лучше меня должен понимать, что если бабе взбрело что-то в голову, то её не переубедишь!

- Почему ты мне ничего не сказал? Я бы её переубедил!

- Не думаю. Она бы решила, что ты не хочешь ей помочь. Раз в неё влюблён тот монолитовец, о котором вчера был разговор, то, как пить дать, она бы его попросила. Иначе зачем ей просить Шульгу его выпустить?

- Шульга бы не позволил! Он не отпустил бы Бродягу!

- Насколько я знаю, Бродяга - не единственный бывший монолитовец, что прибился к Долгу! Ему ничто не помешало бы собрать своих людей и отправиться в Припять! Если он действительно любит Татьяну, то не отказал бы ей.

Костоправ открыл дверь:

- Входите.

Татьяна сидела на медицинской койке, сгорбившись.

- Я её осмотрел. Давление в норме, температура тоже. Я ей сделал укол на случай, если она хватанула радиации. Физически, она в полном порядке, - развёл Костоправ руками. - Ну, разве что синяк у неё большой на спине. Тут Гепариновая мазь нужна, чтобы синяк поскорее рассосался. Но это у учёных заказывайте. Им раз в неделю государство поставляет всё необходимое.

Зверобой подошёл к Татьяне и посмотрел на неё. Взгляд отсутствующий. Он помахал рукой перед её глазами, пару раз щёлкнул пальцами и разок слегка шлёпнул по щеке.

- Кажется, мне самому сейчас помощь понадобится, - ухватился Зверобой за сердце и сел на стул. - Что я скажу Капкану? Он же меня линчует на моих же кишках!

- Что случилось? - вошёл Шульга. - Мне Зулус сказал, что с Лепрой беда.

- Это мягко сказано, - вздохнул Зверобой, потирая виски.

Шульга подошёл к девушке:

- Таня! Таня Лепра!

Он тоже пощёлкал пальцами перед её лицом, но безрезультатно.

- Она, что, тронулась умом? - серьёзно спросил долговец у присутствующих. - Где она была?

Зверобой махнул рукой на Стрелка:

- Пусть он отвечает.

Шульга посмотрел на него.

- В Припяти. А там жути хватает! - виновато ответил Стрелок.

Шульга задумчиво окинул всех взглядом и обратился к Костоправу:

- У моего кабинета сидит Бродяга. Скажи ему прийти сюда немедленно! Скажи, Лепра здесь и ей нужна помощь!

Врач молча кивнул и вышел.

- Зачем ты этого монолитовца позвал? - страдальчески произнёс охотник и закрыл лицо руками. - Он чем может помочь?

- Мне плевать на слухи, которые про неё и Бродягу ходили. Они же дружили! Может, он сможет помочь! К тому же он бывший монолитовец. Наверняка знает, чем ей помочь.

Бродяга пулей влетел в медпункт, задев плечом подполковника.

- Таня! - взволнованно произнёс он и подошёл к девушке.

Он подошёл и встал напротив неё. Она на него не взглянула. Даже бровью не повела. Бродяга с непониманием посмотрел на своего командира. Шульга пожал плечами. Бывший монолитовец мягко обхватил её за плечи. Она не реагирует. Он взял её за подбородок и поднял голову, чтобы посмотреть в глаза. Девушка почти не моргает, а белки её глаз были бледно-красными. Мужчина понял, что с ней случилось что-то очень плохое. На его лице отразилась тревога. Он снял перчатки и прикоснулся к её щеке:

- Таня, это я. Это Бродяга. Поговори со мной.

Стрелок был спокоен, скрывая ото всех свою душевную бурю. За Татьяну он переживал не меньше и корил себя за свои упущения. Его сердце вдруг неприятно сдавило, когда он увидел руку монолитовца на щеке девушки.

- Расскажите, что с ней случилось, - посмотрел Бродяга на мужчин.

Зверобой посмотрел измученно на Стрелка. Тот не горел желанием повторять свой рассказ. Устало вздохнув, охотник закрыл глаза и пересказал.

- Что??? - громко рявкнул Бродяга, что аж мебель задрожала.

Он крепко сжал кулаки и повернулся к Стрелку.

- Это ты, мразь, виноват! - задыхаясь от гнева, Бродяга с угрозой направился к Стрелку. - Ты, ублюдок, повёл её на жертвенный убой!

- Ты за базаром следи! - огрызнулся сталкер. - Больно смелый стал! Тут тебе не Монолит!

- Ты, говнюк, с ней это сделал!!! - не отступал Бродяга. - Это ты во всём виноват! Я тебе кишки на уши намотаю!

- Сейчас в табло получишь, морда монолитовская, за такое!!! - взъерепенился Стрелок, готовясь к драке

- Убью!!! - кинулся на него Бродяга.

Стрелок тоже не стал стоять в стороне. Шульга и Зверобой быстро вскочили, не давая драчунам сцепиться друг с другом. Они удерживали их, но те всё равно стремились подраться.

- Так, народ, прекратите! - перекричал их врач. - Идите в коридор выяснять отношения! А ещё лучше на улицу! Здесь вам не боксёрский ринг!

- Бродяга, уймись! - удерживал Шульга монолитовца. - Этим ты проблему не решишь!

- Он прав, Меченый! - согласился с ним Зверобой, удерживая Стрелка. - Дракой делу не поможешь!

- Она же была в лапах Инквизитора! - пыхтел Бродяга. - Он же мог её...!

- Но он не успел! Меченый вовремя спас её! Она тут! И ей нужна помощь! - подбодрил его Шульга.

Бродяга немного успокоился, но на Стрелка смотрел злобно, будто пытаясь сказать, что обязательно накастыляет ему при первой возможности. Он подошёл к девушке, попытался заставить её посмотреть ему в глаза, а когда не добился желаемого, тихо захныкал и прижал к своей груди. И снова Стрелок при виде этого почувствовал, как что-то сдавило у него в груди. В этот раз сильнее. Он сжал кулаки и хотел оттолкнуть Бродягу от Татьяны. Зверобой снова сидел на стуле, нервно потирая лоб. Шульга задумчиво наблюдал за девушкой в объятиях Бродяги. Охотник закрыл собой Бродягу и девушку, когда Стрелок попытался подойти и разнять эти объятия. Он покачал головой, давая ему знак, что лучше не встревать. Стрелок посмотрел на девушку в объятиях Бродяги и опять его сердце сильно обожгло.

- Не время для драки, Меченый, - устало произнёс Зверобой. - Нам надо решить, как быть с Татьяной.

- Костоправ, знахарь наш ты дорогой! А я к тебе на чай! - вошёл пожилой свободовец с прекрасным настроением.

Все, кроме девушки, уставились на него, как на незваного гостя. Он откашлялся и присмирел.

- Это девушка? - пригляделся он. - Что с ней?

Не спрашивая разрешения, он подошёл к ней.

- Ты кто, вообще, такой? - хмуро спросил Шульга.

- Я Дядька Яр. Можно просто Яр. Я механик в Свободе, - ответил свободовец и кивнул на девушку. - А у вас тут что стряслось? И кто эта девушка? Часом, не та самая, что примирила Свободу и Долг? Её ещё наши Девой Зоны окрестили!

- Она самая! - подтвердил Шульга. - Только беда с ней и мы не знаем, что делать.

- Так в бункер учёных её отведите. Там точно помогут! - предложил Яр.

- Они учёные, а не врачи, - сказал Зверобой. - И её, скорее всего, либо на опыты оставят, либо сдадут в психушку за периметром.

Свободовец беспардонно подошёл к девушке и посмотрел на неё с видом профессионала. Он хмыкнул и, позабыв о Бродяге, что не выпускал её из своих крепких объятий, положил руку на колено девушки и провёл выше по бедру.

- Аааааа! - вскрикнул Яр, когда Бродяга схватил его за руку и чуть не сломал.

Стрелок стоял у него за спиной и не видел, что произошло. Но когда тот вскрикнул и согнулся, сталкер понял, что произошло. Он подскочил и схватил наглеца за шиворот.

- Да уймитесь! - взмолился Яр. - Я ничего такого не хотел! Просто проверял! Бабы обычно на такое реагирую!

- Ты бы и в трусы ей забрался, чтобы проверить реакцию? - с сарказмом заметил Шульга.

- А что? Это идея! - попытался пошутить Яр и снова вскрикнул, когда Бродяга сильнее сжал его руку. - Я же пошутил!

Стрелок оттолкнул Яра и отвесил ему ещё пинка:

- Она через ад прошла, а ты тут шутишь!

Яр угрюмо посмотрел на присутствующих. Костоправ стоял и укоризненно качал головой, глядя на свободовца.

- Вот за что не люблю Свободу! - процедил сердито сквозь зубы Шульга. - За их неуместный юмор!

Яр потирал больную руку и виновато смотрел на мужчин.

- Мужики, я ведь вправду ничего такого не хотел, - стал он серьёзен. - Просто на гражданке видел, как одну бабу подобным образом в себя приводили. Она быстро очухалась. Эта барышня просто в состоянии глубокого шока. Я не психолог и, тем более, не психиатр. Думаю, я знаю, как можно ей помочь прийти в себя. Но ничего не обещаю.

Все присутствующие с интересом на него посмотрели.

- Она сейчас в пассивном шоковом состоянии и полностью ушла от реальности в себя, - сказал Яр. - Скорее всего, она раз за разом прокручивает в голове пережитый ужас. На данном этапе я бы посоветовал крепкий сон, а когда проснётся, то предложить что-нибудь сладкое. Лучше шоколад. В нём содержится экстракт счастья. Ещё я знаю, что бабы любят принимать горячий душ. Главное - не оставлять одну! В шоковом состоянии она может совершить какую-нибудь глупость.

- Это всё? - без интереса спросил Зверобой.

- Могу ещё предложить это, - достал Яр портсигар и вынул из него косяк с коноплёй.

- Давай вали отсюда! - рассердился Шульга. - Или сообщу Локи о твоей выходке!

- Да идите вы все! - обиделся Яр и вышел. - Я как лучше хотел!

- Кхе-кхе, мужики, - привлёк внимание Костоправ. - Я конечно врач, но эта девушка физически в полном порядке, если не считать большого синяка на спине. Тут Гепариновая мазь поможет, но у меня её нет. Ко мне сюда может прийти раненый, а место занято. Вы бы ушли, раз моя помощь больше не требуется.

- Да, мужики, пойдём. В подвал ко мне, - согласился Зверобой и встал. - Помогите мне с Татьяной.

- Я сам! - сразу вызвался Бродяга.

Он обхватил девушку за талию и поставил на ноги. К удивлению, она встала и стала делать маленькие, немного неуклюжие шаги. Стрелок подошёл и, подстраховывая, с другой стороны, обхватил её за плечи. Бродяга рыкнул на него:

- Я же сказал, что сам справлюсь!

Стрелок не ответил, но одним взглядом дал понять, что не отступится. Бродяге пришлось смириться. Вместе поддерживая девушку, они неспешно проводили её в подвал Зверобоя. Охотник освободил для неё свою койку. Стрелок и Бродяга, не переставая злобно переглядываться, усадили её.

- Думаю, Яр прав - ей надо поспать, - сказал Шульга. - Есть у кого снотворное? Демидрол или Донормил?

Но ни у кого не было снотворного.

- К учёным придётся идти? - спросил Зверобой.

- Не факт, что он у них есть, - сомневался Стрелок.

- Но проверить надо, - сказал Зверобой. - Кто пойдёт?

Все посмотрели друг на друга. Желающих не нашлось. По суровому настрою Бродяги было понятно, что он никуда не пойдёт. Шульга не мог оставить свой отряд без присмотра. Стрелок не хотел оставлять Татьяну с Бродягой. Зверобой глубоко с досадой взглянул на них и развёл руками:

- Тогда пойду я, раз всем безразлично.

- Мне не безразлично! - хором ответили Бродяга и Стрелок.

Они снова с вызовом посмотрели друг на друга.

- Я пойду! - твёрдо сказал Стрелок и серьёзно посмотрел на Зверобоя. - Присмотри за ней.

- Это само собой, - кивнул охотник.

Стрелок поправил рюкзак на плечах, проверил свой Винторез и ещё раз глянул на Татьяну. Без изменений. После того, как он дважды по своему недосмотру подверг её опасности, ему не хотелось уходить, даже когда опасаться было нечего. Зверобой присел рядом с Татьяной, взял её за руку и посмотрел на Стрелка уверенным взглядом: "Ничего плохого не произойдет. Я буду рядом". Идти до бункера недалеко, но Стрелок, посмотрев на Бродягу, уходить совсем не хотел. Убедившись, что бывший монолитовец и вправду неровно дышит к Татьяне, он увидел в нём серьёзного конкурента. Но пока она в шоковом состоянии, об этом лучше не думать.

Стрелок быстро покинул подвал. На выходе он чуть не сшиб одного пьяного сталкера. Шульга посмотрел на Бродягу. Бывший монолитовец точно никуда отсюда не уйдёт ни под каким предлогом. Подполковник даже и не думал отдавать ему приказ покинуть подвал. Всё равно не послушает. И так половина сталкеров Зоны знает, что Бродяга питает к Татьяне чувства больше, чем страсть. Над ним подшучивали и задавали глупые вопросы: "Ты же память потерял после того, как очухался! Знаешь, как бабу оприходовать? С твоим "братом" в штанах нет проблем? В "палатке" по утрам просыпаешься?" Бродягу эти пошлости ничуть не смущали. Конечно, он знал о сексе. Долговцы в свободное время иногда листали откровенные журналы. Он мельком видел, что изображено на фото. Но настоящее влечение он ощутил только когда познакомился с Татьяной поближе. Что он мужчина, и его влечёт к ней, он понял, когда она ненароком касалась его и стояла близко. У неё красивые, изящные руки, как у княгини, и выразительные, карие глаза. Его любовь и влечение усилились, когда она обрабатывала раны от побоев на его лице. От её прикосновений он млел, как кот, не обращая внимания на боль в ранах. А когда она опрокинула на себя кастрюлю с водой и одежда прилипла к груди, сильно подчёркивая её, он потерял голову от накатившей страсти и любви. За попытку интимно с ней сблизиться его отправили обратно на Янов. Все эти дни Бродяга тосковал по Татьяне. Разлука с ней заставляла его любить её сильнее. И вот она рядом. Конечно, Бродяга никуда от неё не уйдёт. Только Шульга сомневался, что она надолго здесь останется. Видя, как Стрелок готов за неё сцепиться с бывшим монолитовцем, у него закралось подозрение, что знаменитый сталкер тоже неравнодушен к девушке.

- Я буду у себя, - сказал Шульга. - Если что, то позовёте.

Бродяга с благодарностью посмотрел на подполковника. Он сел рядом с Татьяной и взял её за руку. Зверобой не одобрял это, но не стал возражать.

Стрелок вернулся быстро. К счастью, у учёных нашлось снотворное. Местные деятели науки часто плохо спят из-за нагрузки. Только Бродяга не был рад возвращению Стрелка. Зверобой взял одну таблетку и положил девушке в рот:

- Давай, девонька, выпей.

Он протянул к её губам кружку с водой. К приятному удивлению присутствующих, она проглотила таблетку.

- Умница, - похвалил её охотник и погладил по голове. - Поспишь и тебе станет легче.

Он положил на кровать сложенный свитер в качестве подушки и клетчатое покрывало. Стрелок хотел снять с неё обувь и уложить. Бродяга, только он подошёл, оттолкнул его:

- Я сам!

Стрелок рыкнул и схватил Бродягу за грудки́.

- Так, прекратите! - встал Зверобой между ними. - Бродяга, если будешь провоцировать, то я сообщу Шульге. Хочешь помочь Татьяне прийти в себя - сохраняй спокойствие!

Зверобой сам разул Татьяну и мягко, словно ребёнка, уложил на кушетку.

- Вот и хорошо. Тебе надо отдохнуть, девонька, - заботливо укрыл он её покрывалом. - Во сне раны быстрее заживают и забывается плохое.

Таня лежала с открытыми глазами и смотрела в потолок. Стрелок и Бродяга присели рядом. Зверобой подкинул углей в жаровню:

- Теперь остаётся ждать. Уповаю, что Яр не ошибся. Если у неё просто шок, то это не страшно. Из шокового состояния люди выходят и живут дальше.

Стрелок положил на пол у изголовья её дробовик и ПДА.

- Это всё, что у неё осталось? - кивнул охотник на её вещи.

- Нет, основной багаж я оставил в надёжном месте. Думаю, пойти забрать, - встал сталкер и направился к выходу.

- Ты же только пришёл. Отдохнул бы, - предложил Зверобой.

- Я не устал. Вернусь быстро. Если что, то я на связи.

Его уходу был рад только Бродяга. Зверобой всё ещё не очень одобрял присутствие бывшего монолитовского снайпера, но мысленно махнул на него рукой. Он присел у жаровни погреться. "Всё тепло отсюда уходит. Эх, вот бы какую дверь придумать или что-то в этом роде", - подумал он. Охотник заметил, что Бродяга практически не сводит глаз с несчастной авантюристки.

- Я о тебе слышал, - решил он с ним заговорить. - На тебя это не похоже.

Бродяга вопросительно на него посмотрел.

- Про тебя говорили, что ты спокойный и малообщительный. Нелюдимый, - пояснил охотник. - А тут ты прям стал другим человеком.

Бродяга ничего не ответил.

- Ты бы возвращался на службу. Здесь ей ничего не грозит, - предложил Зверобой.

Но бывший монолитовец не сдвинулся с места. Зверобой прикусил язык. Снотворное постепенно начало действовать. Девушка часто моргала, пока сон её не одолел.

- Я дал однажды слово, что буду её защищать, - решил Бродяга заговорить.

- Это когда было? - спросил охотник.

- Когда ты оставил её на базе Долга и ушёл.

- То был приказ Воронина - защищать её. Раз он тебя сюда отправил, значит приказ выполнять больше не нужно.

- Это моя теперь инициатива. У неё больше нет парня. Значит, она свободна.

- Хочешь стать её новым парнем? Только это бессмысленно. У тебя нет ни дома, ни родни, ни средств, ни даже имени. Чтобы создать с девушкой семью, надо хоть что-то за собой иметь. Так уж заведено в обществе. Её родители не примут тебя. Им нищий голодранец, который не в состоянии обеспечить свою семью, не нужен. Принято всё доказывать своими поступками, а не просто болтать. Словоблудов в мире много, только верить можно тем, кто оправдывает себя поступками.

Бродягу эти слова заставили задуматься. Зверобой прав. Увы, но у горе-монолитовца действительно ничего нет. Он своего настоящего имени не знает, где родился и кто его родня. У него есть только жалкие обрывки воспоминаний, прозвище и отменный снайперский навык. Сталкеры про него говорят: "Никто и звать его никак". Как бы обидно не было, но это правда. Даже если он покинет Зону, то куда ему идти? Есть ли у него родные? Если есть, то их надо разыскать. Но как? Пока их найдут, надо где-то жить. Но где? Без документов ему не дадут даже самую жалкую комнату. А Татьяна? Даже если она и приютит его у себя, её родители сделают всё, чтобы она с ним не сошлась. Кому нужен человек без прошлого, с сомнительным настоящим и непонятным будущим? Люди нынче материалисты. Но думать об этом Бродяга не спешил. Ну и что, что у него нет имени!? Он себе возьмёт другое. Ничего нет за душой? В Зоне есть возможность обогатиться. Упорство - залог победы! Если есть деньги, то можно решить все свои проблемы. Люди нынче очень алчные. Всё он сможет, если будет достаточно денег.

В огромном зале ДК "Энергетик" было очень холодно. Даже несколько больших жаровен не давали достаточно тепла, чтобы помочь согреться всем присутствующим. Но монолитовцев это совсем не смущало. Закалённые, бесстрашные воины Монолита наводили ужас на всю Зону. Самая сильная и многочисленная группировка надёжно хранила свои тайны. О них сталкеры знали лишь одно - очень опасные, радикальные фанатики, не ведающие милосердия. Они убивают любого, кто не из их группировки. Выживших они жестоко пытают и приносят в жертву. Татьяна, лёжа на полу лицом вниз, не знала этого. Она слышала про группировку "Грех". Члены этой секты творили поистине сатанинские ритуалы и наводили ещё больше жути. Но чтобы монолитовцы опускались до жертвоприношений, ей не доводилось слышать. И вот вокруг большой кучи мусора и металлолома, напоминающую неумело сделанную радио антену, стоят на коленях и молятся представители этой опасной секты. Все в одинаковой форме и шлемах. Лиц не видно. Как в трансе, они делают поклоны и вращают головой, словно пытаясь выкинуть посторонние мысли и сосредоточиться на молитве. Хором, будто на автомате, они произносят: "Монолит, мы твои дети! Монолит, мы в твоей власти! Монолит, услышь нас!"

Таня не могла хоть немного приподняться. Ей поставили ногу на спину и при каждой попытке пошевелиться на неё сильнее давили. В голову упёрся приклад автомата. Девушка хотела хотя бы рукавом прикрыть рот и нос, чтобы не дышать радиоактивной пылью. Пошевелилась - стукнули прикладом. Топот шагов становился громче, как будто стадо африканских буйволов пришло сюда пастись. Таня рискнула поднять голову и увидела, что зал был битком набит монолитовцами. Снова удар прикладом по голове до звёздочек в глазах, но она всё равно видела происходящее. Все стояли на коленях, погрузившись в транс. Рядом с грудой мусора и металлолома стоял высокий мужчина в экзоскелете и с гаусс-пушкой в руках. Харон собственной персоной. Лидер этих безвольных фанатиков. Таня смотрела на него с тихим трепетом. Словно Джимми Джоунс (известный американский сектант и основатель секты "Храм народов"), он держал своих людей на коротком поводке. Он поднял над головой гаусс-пушку и возопил:

- Монолит! Услышь нас!

Адский хором наполнился зал. Безумцы взывали к куче металла и мусора, и делали поклоны.

- Благодарим тебя за то, что явил милосердие детям твоим! - раздался другой голос.

Таню опять ударили прикладом по затылку и она снова уткнулась лицом в грязный пол. Но ей удалось разглядеть того, кто произнёс молитву. Проповедник! Он занимал второе по авторитету место после Харона. В руках у него тоже была гаусс-пушка.

Зал опять наполнился хором: "Монолит! Монолит! Монолит!"

- Помянем павших наших братьев! - возгласил Проповедник. - Кровь неверных за кровь наших братьев! Верных воинов Монолита!

- Кровь за кровь! - вторили безумцы.

Таню резко за волосы дёрнули назад. От боли у неё выступили слёзы. Она встала на колени и ухватилась за руку, крепко держащую её за волосы. Возле "божества" стоял третий по счёту лидер - Жрец или Инквизитор, как его называли сталкеры. Он проводил религиозные обряды, как жрец, и выпытавал нужную информацию из пленников, как инквизитор. Таня слышала про него ещё на базе Долга. Хоть он и не обладал такой обширной властью, как Харон и Проповедник, но своей сатанинской сущностью наводил ужас на всю Зону. Ему "Монолит" даровал волю творить с "неверными" всё, что захочется. Его невообразимой жестокости поражались все. Даже Харон лишний раз не хотел с ним пересекаться. И этим извергом, дьяволом во плоти, был Виктор Третьяк, возлюбленный Татьяны. Окутанный зловещей аурой из крови и боли, он нагонял на пленницу трепет.

Она отказывалась верить, что пожертвовала всем ради этого маньяка. Он незадолго до этого шабаша сказал, что никогда не любил её и терпел только ради денег и связей отца. Видно, что он упивается своей властью и отказываться от такого ради какой-то девки не собирается. Ведь в его руках жизнь пленников. Харон мог отдать приказ убить, а Виктор имел право сохранить жизнь. Но он этим правом пользовался неохотно. И пленники, попадая в его руки, предпочитали умереть как можно быстрее. Вот он стоит и смотрит на своего "бога". Но если другие искренне верили, то он смотрел на всё это скептически. Возможно, он был нигилистом: не верил ни в любовь, ни в дружбу, ни в совесть. Но та власть, что он получил, вступив в ряды Монолита, опьянила его. Ради этого он готов играть любую роль. Никто не станет упрекать его за то, что он делает с "неверными".

Четверо монолитовцев удерживали иностранного наёмника, отчаянно пытающегося вырваться. Сегодня этому бедолаге "выпала честь" быть первым принесённым в жертву. Виктор повернулся к нему и снял с него бронежилет. Он указал положить пленника у подножия "божества" и расстегнуть на груди одежду. Виктор склонился над ним и устремил свой жуткий взгляд на Татьяну. Он указал на неё кинжалом и зловеще ухмыльнулся. Ей придётся видеть этот сатанизм? Он хихикнул и, опустив нож, медленно стал делать разрез вниз от ключицы. Крик адской боли заглушил дьявольский хор фанатиков. Таня закрыла глаза. Хотелось заткнуть уши, но её ударили ногой по спине. Она уткнулась лицом в пол, вдохнув радиоактивной пыли. Не видеть, не слышать, отдалиться мысленно настолько, насколько это возможно! Секунды тянулись как часы. Но этот кошмар только начинался. Когда несчастный испустил дух, зал затих. Таня осмелилась посмотреть. Труп оттащили к стене. Виктор смотрел на неё, тыча в её сторону окровавленным кинжалом. Татьяну заставили встать. Её толкнули к подножию "божества". Виктор встал у её изголовья. В другой руке он держал вырезанное сердце. И оно...о, ужас...билось! Не может такого быть! Так не бывает!

Таня была белее полотна. Её обхватили за руки и ноги. Виктор склонился над ней. В его глазах она увидела нечеловеческий взгляд. Да что уж там! Сами глаза! Они были красными со зрачками, как у змеи. Глаза демона! Он улыбнулся. Оскал зверя! Это не человек! "Я не могла полюбить такого человека! В нём вообще не осталось ничего человеческого! Демон! Это демон!" Он смахнул пальцем кровь с кинжала и смачно слизнул, наслаждаясь вкусом. Его холодная когтистая рука расстегнула молнию у неё на бронекостюме. Острие кинжала уткнулось в ключицу. Он медленно начал нажимать. Боль усиливалась с каждым движением. Она её чувствовала. Он провёл лезвием по коже вниз. Таня взвыла. Боль была невыносимой. Он опускался всё ниже до уровня желудка. Она не могла пошевелиться, чтобы оказать хоть какое-то сопротивление. Только кричать! Его когтистая рука легла на грудную клетку. Когтями он стянул в сторону разрезанную кожу. От такой невыносимой боли она должна умереть. Но жизнь ни в какую не хотела её покидать. Пальцы изверга прошли внутрь и нащупали сердце. Какие ледяные! Сердце в его руке неистово бьётся. И вот он за него ухватился и медленно вынул. И Таня всё это чувствовала! Она открывала рот, но не могла издать ни звука. Голос покинул её. И она видит своё сердце в руке своего некогда любимого человека. Оно бьётся, истекая кровью. А Виктор поднял его на головой и зловеще рассмеялся. К Татьяне вернулся голос! И она кричала, всё ещё оставаясь живой!

Подвал Зверобоя затрещал от истошного крика Татьяны. Охотник чуть не сшиб от неожиданности жаровню, а Бродяга свалился со стула. Таня кричала и извивалась на кровати. Бродяга и Зверобой быстро подошли к ней. Стрелок, едва зайдя на станцию, услышал, как она кричит. Кажется, только глухой не слышал её крик. Все присутствующие похватались за ружья и стали толпиться у лестницы, ведущей в подвал.

- Так, разойдитесь! - попытался он их растолкать.

Сталкеры его не слышали, а крик Татьяны всё не умолкал. Вышел Шульга и Локи.

- Что тут происходит? - встревоженно спросил Локи.

Шульга посмотрел на Стрелка.

- Их нельзя пускать вниз, - перекричал сталкер шум. - Помоги их разогнать.

Подполковник сразу понял, в чём дело. Он и несколько долговцев быстро вернули сталкеров на своё место. Локи разогнал своих людей по местам. Стрелок сразу сиганул в подвал. Он увидел ужасную картину: девушка извивается на кровати, как одержимая, а Зверобой и Бродяга пытаются её успокоить. "Я никуда не могу уйти от неё! Обязательно что-то случается!" - сетовал Стрелок. Он положил вещи девушки на пол и хотел помочь её успокоить. Она открыла глаза и резко села. На себе девушка быстро расстегнула молнию и положила руку на середину груди.

- Сердце! Моё сердце! - измученно прохрипела она. - Виктор вырвал у меня сердце!

Зверобой сел на край кровати и по-отцовски её обнял:

- Успокойся, девонька! Успокойся! Твоё сердечко на месте! Никто его у тебя не вырывал!

Таня тяжело дышала и не убирала руку с груди. Да, сердце на месте и оно бьётся. Зверобой поцеловал её в висок и погладил по голове:

- Это просто страшный сон! Ты в безопасности! Здесь никто тебя не тронет!

- Что случилось? - спустился Шульга поинтересоваться. - Такой крик на всю станцию! Там мужики все повскакивали со своих мест!

- Ей кошмар приснился, товарищ подполковник, - доложил Бродяга.

- Что же она такого увидела, что ей такой страшный кошмар приснился?

- Я её вырвал из рук Инквизитора. Уж не знаю, что он хотел сделать, - сказал Стрелок. - Но помню наёмника с вскрытой грудной клеткой.

- Он хотел вырвать из её груди сердце, - сказал Бродяга.

- Ты откуда это знаешь? - спросил Шульга.

- Что-то я помню. Не так давно в Монолите начали совершать ритуальные жертвоприношения. Только делается это ради устрашения, а не из религиозных побуждений. Сталкеры осмелели и монолитовцы решили прибегнуть к такому методу.

Татьяна сидела в объятиях Зверобоя и дрожала. Он укачивал её, словно маленького ребёнка.

- Всё хорошо! - мягко приговаривал охотник.

- Он хотел вырвать моё сердце! - всхлипывала она. - Витя! Как он мог! Я ведь так любила его! Я на такое ради него пошла!

- Не думай о нём!

Но легко было ему так говорить. Она не могла не думать о нём. Тут уже ничто не поможет. Даже время не сможет вылечить.

- Ложись и поспи, - хотел Зверобой её уложить обратно.

- Нет! - вцепилась она в него. - Я не хочу спать!

Бродяга сел рядом и взял её за руку. Она посмотрела на него, но ничего не сказала. Ей вообще ничего не хотелось говорить. Она обвела глазами помещение. "Подвал Зверобоя," - узнала она. Рядом стоит Шульга и Стрелок. Таня не может вспомнить, как она тут оказалась. Помнится, что ей чуть сердце не вырвали в зале ДК "Энергетик", потом много дыма, выстрелы, её кто-то вывел из того ада, а дальше память обрывается. Она помнит всех присутствующих здесь. В голове кавардак. Всё как в тумане.

- Как я сюда попала? - спросила она у Зверобоя. - Ведь я была в Припяти...

- Да, Танюша, мы были с тобой в Припяти, - подошёл Стрелок.

Он пересказал ей всё, что произошло. Таня уткнулась лицом в плечо охотника. Теперь другая рана саднила ей сердце - совесть. Стрелок ещё в Рождественский сочельник предоставил доказательства, что её любимый Виктор стал маньяком. Он не один раз предлагал ей не ходить в Припять, догадываясь, что ничего хорошего не выйдет. Только сейчас Таня осознала, насколько он был прав, а её преданность и любовь оказалась не нужна Виктору. Этот человек просто посмеялся над ней и разбил сердце таким жестоким образом. Что бы было, если монолитовцы не обнаружили её тогда в квартире, а Стрелок смог бы каким-то образом привести Виктора к ней? Интуиция подсказывает, что неприятностей возникло бы гораздо больше. С похищением Инквизитора монолитовцы сидеть на ровном месте не стали бы и поспешили выручать своего жреца.

Шульга вскипятил воду в чайнике и сделал чай. Он предложил его Татьяне, но она отказалась. Ей совсем не хотелось есть. Зверобой достал из кармана шоколадную конфету с орехами и протянул девушке. Она покачала головой.

- Съешь! - мягко настаивал он. - В шоколаде содержится экстракт счастья.

- Я уже никогда не буду счастлива! - всхлипнула Татьяна.

- Нет, ты будешь счастлива! - упрекнул её охотник. - Никогда не опускай руки! У тебя ещё вся жизнь впереди!

- Мне так больно! - потекли из её глаз слёзы. - Так больно! Меня растоптали!

Зверобой утёр слёзы с её лица и посмотрел на Стрелка:

- Поставь-ка стулья у жаровни. Надо развеять скуку.

Охотник вместе с девушкой сел возле жаровни. С ней рядом сразу сел Бродяга. Шульга и Стрелок сели напротив.

- Ну, как девчонка? - пришёл Зулус. - О, вижу она очнулась!

- Да, вышла из шокового состояния, - сказал Шульга. - Присоединяйся к нам, боец.

Зулус не отказался. Мужчины достали еду и напитки. Татьяна сидела, положив голову на плечо Зверобою и обхватив его за руку. Она смотрела на раскаленные угли в жаровне, обдумывая слова Виктора. Он назвал её толстой уродиной, которую никто никогда не полюбит. Она никогда не была о себе высокого мнения, то есть самооценка у неё всегда была заниженной. После жестоких слов теперь уже бывшего жениха она стала думать о себе ещё хуже. Раз она такая некрасивая, то есть ли смысл жить дальше? Она умрёт от одиночества. Увы, даже если она похорошеет, красота потом померкнет. И что тогда? Каждой нормальной девушке хочется, чтобы её любили такой, какая она есть. Таня забыла о Бродяге и его любви, хотя он сидел рядом. Она думала о том, что только мама её любит и сосед дядя Серёжа. "Я настолько некрасива, что меня любят только самые близкие? Многие сталкеры в Зоне хотят меня, но не потому, что я привлекательна. Просто я женщина, а когда долгое воздержание придавит, то им плевать, симпатичная перед ним барышня или нет".

Зверобой взял гитару:

- Надо добавить музыкального колорита, а то как на поминках сидим.

Он провёл пальцем пару раз по струнам, настроил и заиграл:

Это была одна из любимых песней Зверобоя. Он прекрасно её исполнил. Песня красивая и Татьяне она тоже нравится, но только после неё стало совсем тяжко. Девушка, слушая песню, смотрела сквозь слёзы на мужчин. Они все пришли сюда, чтобы помочь ей и поддержать в трудную минуту. Значит, всё не так уж и плохо в её жизни. Нашлись люди, которым она не безразлична. Зверобой, Шульга, Бродяга, Зулус. Они настоящие друзья. Только Стрелок среди них лишний. Да, Таня не считала его другом. Увы, но он не тот человек, на которого могла бы положиться в трудную минуту. Почему? Остальные, что сидели рядом, были готовы помочь ей безвозмездно. Стрелок же не за бесплатно помогает. Он назвал цену, которую скоро придётся платить. Хуже было то, что отказаться она не может. Увы, но в Зоне злостный должник долго не живёт. Он может погибнуть при любых обстоятельствах. Таня не верила в местные приметы, но всё же опасалась их. Стрелок может взять силой то, что ему должны. И его за это никто не упрекнёт. Таня посмотрела на него и увидела, что он смотрит в её сторону, держа в руках кружку с чаем. Нет, не хочется его видеть. Он чужой для неё. Она отвернулась.

Стрелок не сводил с девушки глаз, видя её страдания. Он догадывался, какие мучения она сейчас испытывает. Что такое предательство и обман, он прекрасно знает. За свою жизнь в Зоне он повидал всякого. Ему встречались люди со своими тараканами в голове. Порой, цели этих людей были абсурдны. Он не понимал их, но если им была нужна помощь, то по мере своих сил помогал. Зона его знатно потрепала, но он продолжает пытаться раскрыть её тайны. Только сейчас его это волновало меньше всего. Пока Зверобой пел и бренчал на гитаре, Стрелок следил за Татьяной, и задавался одним вопросом: "Неужели она настолько сильно любит, что её ничто не останавливает? Неужели любовь настолько ослепляет, что человек готов на любые чудеса и глупости?" Почему его это так интересует? И почему он осознал, что завидует её, теперь уже бывшему, парню? Больно видеть выразительные, красивые глаза этой девушки, которые очаровали его, полные слёз и боли. Опять же, почему? Что их связывает? Отчего она стала небезразлична ему? Потому что женщина? Да, но это не всё. Тут что-то большее. И этот бывший монолитовец Бродяга сидит с ней рядом. Это злит его. Хочется врезать этому наглецу. Конкурент ведь! Стрелок хорошо мог видеть людей и заметил, что чувства Бродяги к девушке - не похоть. Этот бедолага и вправду её любит. А его, Стрелка, это злит! Теперь, когда она свободна, начнётся настоящая битва за её сердце. Наверняка сталкеры об этом скоро узнают и придут к ней свататься. Но какое ему до этого дело? Его же интересует только Зона! Он и сам не знал, почему Татьяна стала ему дорога. Да, он хочет её, как женщину. Но то уже не просто похоть.

Бродяга положил свою руку поверх руки девушки. Стрелок сжал кулаки. Вот что не даёт ему покоя - ревность. И Татьяна не противится вниманию Бродяги.

- Ладно, Зверобой. Песня супер, но она нагоняет депрессию. Давай-ка что-нибудь повеселее, - взял гитару Зулус. - Сбряцаю я песню "Поручик".

Таня и эту песню тоже знала. Раньше она ей казалась забавной. Шульга, Зверобой и Зулус тоже нашли её смешной, только Стрелок и Бродяга не разделяли общее веселье. Последний так и вовсе с угрозой поглядывал на легендарного сталкера.

- Эта песня Сергея Трофимова, верно? - спросил Шульга. - Я как-то был в Москве и мне повезло с моими московскими друзьями побывать на концерте этого артиста. Я по телевизору видел даже прикольный клип на его песню "Дал бы кто взаимны". Что-то вспомнилось. Я тоже сыграю.

Таня немного смогла уйти от давящих мыслей. Зверобой обнял её за плечо и легонько покачивался с ней в такт песне. Ад, в котором она пребывала, на время отпустил её. "Если бы здесь ещё были Беломор, Бульбаш, Скала, Сирота и Лев, то тогда у меня всё было бы не так плохо", - вздохнула она. Шульга сыграл ещё одну незнакомую ей песню на своём родном языке. Дальше уже никто больше не бренчал на гитаре. Мужчины стали травить смешные истории. Начал Зулус, а Шульга продолжил. Таня их слушала, всё ещё прижимаясь к Зверобою. Только к нему Стрелок не ревновал её. И дураку было понятно, что бравый охотник питает к девушке отеческие чувства, и она отвечает ему взаимностью. Бродяга не выпускал руку Татьяны и всё косился на Стрелка. Знаменитый сталкер тоже решил рассказать что-нибудь смешное, чтобы отвлечь себя. Татьяна, когда он начал, его не слушала. Она развернула руку, за которую её держал Бродяга, ладонью кверху. Мужчина подвинулся к ней вплотную и Стрелок сразу прервал свой рассказ. Он бы встал и врезал наглецу, если бы Зверобой не попросил его продолжить. И Стрелок продолжил, но его глаза метали молнии в конкурента.

За разговорами время пролетело незаметно и наступила ночь. Зверобой предлагал Татьяне съесть хоть чуть-чуть ужина. Но она ни к чему не притронулась.

- Моя жiнка в Минске стресс всегда заедает. В холодильнике сплошные торты да пирожные, - причитал охотник. - А в шкафу шоколадные конфеты и вафли. Стресс - жуёт. Радость - жуёт.

- Не сочти за оскорбление, но она в дверях не застревает? - с ухмылкой спросил Шульга

- Ну, размер у неё пятьдесят восьмой, - засмущался Зверобой.

- Какая женщина! Какая женщина! - театрально вздохнул Зулус.

- Ладно, хватит. Стоит мне заикнуться о поездке на море, как она сядет на диету.

- Так, ладно. Таня Лепра вышла из шокового состояния. Удивительно, как быстро. Думал, времени понадобится много. Я пойду к своим, - сказал Шульга и посмотрел на Бродягу и Зулуса. - Вы идёте?

Зулус без лишних слов покинул подвал Зверобоя, а Бродяга одним молчаливым взглядом дал понять, что никуда не пойдёт. Шульга думал отдать ему приказ пойти с ним, но передумал и махнул на него рукой. Татьяна вернулась на кровать. Снотворное всё ещё действовало и её тянуло в сон. Она прилегла и не заметила, как уснула. Стрелок сам не отказался бы поспать. Здесь, на Янове, относительно безопасно. Он прилёг на одну из кушеток и задремал. Зверобой укрыл Татьяну покрывалом и лёг в своём углу, забыв погасить керосинку. Только Бродяге не спалось. Он сидел у жаровни и смотрел на тлеющие угли. Когда все, как ему казалось, заснули, он посмотрел на Татьяну. Она лежала на боку лицом к залу. Сердце бывшего монолитовца дрогнуло, как тогда, когда он хотел её. Он покачал головой: "Теперь это не повторится! Я больше не посмею!" На лице девушки отражались страдания, которые ей пришлось пережить за последнее время. Непомерная грусть лежит тяжким камнем на её душе. Дорогой и любимый мужчина, ради которого она пошла на такие непростые испытания, оказался не просто мерзавцем, а самым настоящим дьявольски жестоким маньяком. И Бродяга глубоко сочувствовал ей.

Он прекрасно помнит тот день, когда познакомился с ней. Тогда он увидел женщину вживую первый раз после отключения пси-установки. Нельзя сказать, что он, как многие сталкеры, сразу возжелал её. Но он был определённо ею заинтересован, и она своей простотой и добрым нравом быстро ему понравилась. Другие его презирали и относились грубо, а она, хоть и боялась его, но обращалась к нему так, будто он заслуживает уважения. Можно сказать, что этим она и влюбила его в себя. В его памяти давно потерялось понятие великодушия и тепла человеческого сердца. Лишь единицы к нему относились более-менее нормально. Но она показала ему, что есть добро, прощение, любовь и сострадание. Другие его обсуждали и говорили гадости, но не она. С каждым днём он всё больше проникался к ней, пока совсем не потерял от любви голову. Перед ним никто ни разу не извинялся, а она извинилась. Он тяжело переживал разлуку с ней, когда вместе с Шульгой и его отрядом должен был вернуться на Янов. Весть о том, что Воронин её перед всеми унизил и прогнал с базы, стало для него, как гром среди ясного неба. Он был готов убить обидчика, а потом искать Татьяну по всей Зоне днём и ночью, пока не найдёт. Но теперь она здесь. Ей пришлось пережить ад, но она жива и, что радовало Бродягу, теперь свободна. Её сердце разбито, но он обязательно его оживит. Есть все шансы занять в нём место. Если ему это удастся, то он станет самым счастливым мужчиной на свете. Бродяга встал и тихо, чтобы никого не разбудить, подошёл к спящей девушке.

Локон её распущенных волос лежал на щеке. Бродяга опустился на колени рядом с ней и, сняв перчатки, нежно убрал прядь волос с её лица. Стрелок спал чутко и услышал тихие шаги своего конкурента. Он приоткрыл глаза. Его сон как рукой сняло. Опять этот монолитовец ошивается возле девушки. Сталкер встал и беззвучно подошёл к Бродяге со спины.

- Отойди от неё! - пригрозил Стрелок и ткнул дулом пистолета в голову мужчине.

Бродяга медленно встал и повернулся к нему.

- Ни за что! - прошипел он. - Я люблю её!

Стрелка эти признания больно укололи сердце, и он сильнее сжал в руке пистолет. Опять ревность. Мысли о Татьяне его не покидали с момента их первой встречи на Кордоне. Конечно, у него проснулся интерес и желание познакомиться. Женщина всё-таки. Любому нормальному мужчине хочется пообщаться с милой девушкой. Сначала интерес, потом подозрения, за этим - вожделение. Уж не из-за этого ли у него злость - другой претендует на неё и может увести? Он не мог понять, почему это с ним происходит. Но когда Бродяга признался, что любит Татьяну, Стрелок рассердился. Всё ему стало очевидно. Отрицать и что-то самому себе объяснять или доказывать, становится абсурдным.

- Я тоже люблю Татьяну! Не думаешь же ты, что я так легко возьму и уступлю её тебе? - тихо прорычал сталкер.

Бродяга сжал кулаки:

- Ты дважды чуть не погубил её! Твоя халатность и легкомыслие могли стоить ей жизни!

- Я своей вины не отрицаю! Скажи-ка, монолитовец, что бы ты сделал на моём месте, дабы избежать подобное?

- Я бы не повёл её по столь опасному маршруту. Я бы вообще уговорил её не ходить в Припять.

- Вот как? - притворно удивился Стрелок и опустил пистолет. - А разве в Припять есть безопасный маршрут? Уж поверь, опыта у меня будет побольше, чем у тебя. А если бы ты отказался её туда проводить, то она нашла кого-нибудь, кто согласился бы помочь.

- Из-за тебя её мог убить кровосос! И по твоему недосмотру монолитовцы схватили её! Сам знаешь, насколько опасно в Припяти!

- Никто в Зоне не может быть абсолютно уверен в полной безопасности. И я не дурак. Если ты тоже считаешь себя умным, то наверняка помнишь, как вместе с командой Дегтярёва шёл по подземному путепроводу. Я должен был убедиться, что внизу безопасно. Выследить кровососа не так-то просто. Я отсутствовал всего ничего. Понимаю, что за это время может случиться что угодно.

- Да, и на неё напал кровосос! Она могла погибнуть если не от этого мутанта, то разбиться в результате падения! А потом в Припяти ты оставил её одну, а сам ушёл!

- Кровососа даже самый опытный сталкер не может выследить. А в Припяти! Хм, с её уровнем подготовки по заброшенному городу долго не погуляешь. Я ей обещал помочь. Всё, что от неё требовалось - просто сидеть в укрытии и никуда не выходить. Увы, она не подумала, что нельзя включать ПДА в Припяти, и я запамятовал её предупредить. И вообще, нахрена я перед тобой оправдываюсь?

- Твои провалы в памяти дорого ей обошлись! - толкнул его Бродяга.

Стрелок не поддался на провокацию:

- Думаешь, что смог бы лучше справиться?

- Да! Смог бы!

- И это говорит мне тот, кто сам далеко не без греха! Тебе напомнить, что ты сам дважды не усмотрел за ней? Её чуть в бане не изнасиловали. Потом она ускользнула от тебя и ты целые сутки не знал, где её искать. А про твою попытку залезть к ней под одежду и изнасиловать, даже говорить не стоит!

Эти обвинения подействовали на Бродягу, как ледяной душ. Он сжал зубы и замахнулся, но не ударил и опустил руку. Понял, что Стрелок прав, но отступать не собирался:

- Я всё равно её тебе не отдам! - снова Бродяга его толкнул. - Я люблю её!

Стрелок не стал в этот раз молчать и толкнул его в ответ. Зверобой проснулся, а Таня отвернулась к стене.

- Опять? - подошёл и тихо шикнул на них охотник. - Раз вам так хочется подраться, то идите на улицу!

Бродяга кивнул Стрелку на выход:

- Ну, разберёмся, как настоящие мужчины? Или ты вздрефил?

- Это ещё кто вздрефил? А тебя мало, видимо, Воронин дубасил! Надо бы добавить, чтобы ты умнее стал!

- Так, мужики, пошли на улицу, - подтолкнул их Зверобой к лестнице. - Там разберёмся.

Они не были против подраться. Зверобой отправился с ними. Бессмысленный мордобой он не любил и намеревался не допустить этого. Бродяга хотел наброситься на Стрелка сразу же, как только они вышли из подвала. Понимая, что одному не справиться, Зверобой, идя позади них, быстро шепнул одному долговцу:

- Зови Шульгу! Я один не справлюсь! Намечается драка!

Тане снова снился Виктор. Он стоял и смеялся над ней. Она смотрит на него и не может понять причину его смеха. Виктор подошёл к зеркалу и развернул его в её сторону.

- Посмотри на себя. Тебе самой не противно?

Таня смотрела на своё отражение. Оно сменилось и стало показывать моменты её прошлого. Вот в детском саду мальчик Стас её бьёт по голове игрушечным молотком, а потом срывает бантики с волос. Вот школа и первый класс. Один одноклассник в лицо с мерзкой улыбкой называет её толстухой. Другой одноклассник ногой ударяет её по лицу. В старшем классе двое одноклассников отбирают у неё сменную обувь и начинают гонять, как в футбол. Она пытается отобрать свои вещи, а её за это избивают. Незнакомая ей школьница фырчит только за то, что она прошла мимо и посмотрела на неё. Потом она же ударила её кулаком по пояснице просто потому, что Таня опять шла мимо. Другой одноклассник наглядно смеётся над ней, если что-то не получается. Он же ей говорит, что никто такую, как она, не полюбит. Потому что толстая. В институте однокурсник называет её уродливой. И бывшая подруга трезвонит: "У нашей Тани-дуры ни лица, ни ума, ни фигуры!" Ещё совсем незнакомый человек в соцсетях ей прислал фото зеркала и песню "Ну, что ж ты страшная такая!"

Виктор наблюдает и смеётся над слезами девушки.

Татьяна проснулась и не обнаружила никого в подвале. Этот сон добил её окончательно. Хотелось удалиться куда-нибудь подальше от мужчин, лишь бы её не видели. Она встала и поднялась наверх. В зале было малолюдно. Захотелось в туалет. Там, к удивлению, было чисто и не воняло. У стены стояло две бочки, наполненные водой до краев, а над ними надпись: "Убедительная просьба смывать после себя и аккуратно справлять нужду! После смыва наполните сливной бачок водой!"

Таня вышла из кабинки и подошла к умывальнику. Вода в нём была ледяная. Над раковиной висело грязное, треснутое зеркало. Из головы не выходил сон. Таня посмотрела на своё отражение. "У Тани-дуры ни ума, ни лица, ни фигуры!" - прозвучала в памяти насмешка. Это давило на неё. "Всем важна внешность! Только за это и любят!" - сетовала несчастная девушка. Она не считала себя толстой. Плотной и женственной, но не толстой. У толстушек нет талии, а у неё есть. Но ей сказали, что она толстая, значит так и есть. - "Раз меня не любят такой, какая я есть, то зачем вообще на меня смотреть? Стану ещё более уродливой! Терять мне нечего!"

На полу стояла пустая бутылка из-под водки. Таня взяла её за горлышко и разбила. Оставшийся осколок был достаточно острым, чтобы оставить серьёзные порезы. Таня снова посмотрела на своё лицо, а потом ощупала свою фигуру. "Я и вправду толстая уродина! Никто меня не полюбит!" С этой мыслью она поднесла осколок к своему лицу.

Шульга не спал. Он быстро покинул свой кабинет и поспешил на улицу, когда долговец передал ему просьбу охотника. Стрелок и Бродяга смотрели друг на друга с угрозой и ждали, когда кто-то из них начнёт драку.

- Оставь её в покое! - выпалил Бродяга. - Ты не знаешь её так, как я!

Стрелок не ответил. Он схватил противника за грудки и толкнул.

- Ах, ты сволочь! - зарычал Бродяга и кинулся на него.

- Прекратить!!! - строго скомандовал подоспевший Шульга.

Зверобой встал между Стрелком и Бродягой, рискуя получить от них удар.

- Не вмешивайся! - попытался Стрелок его оттолкнуть.

Шульга успел остановить Бродягу:

- Уймись, боец!

- Меченый, остановись, - не пускал Зверобой.

Два противника остановились, но были готовы сцепиться в любую минуту.

- В чём дело? - спросил Шульга у всех.

- Не знаю, но я их застал рядом с девушкой, - ответил охотник.

- Понятно! - воскликнул с иронией подполковник. - Вы, как два оленя, сцепились за олениху!

- Я люблю её! - громко прорычал Бродяга.

- И поэтому ты снова к ней полез, пока она спала? - огрызнулся Стрелок. - Я дал ей слово! И люблю её не меньше тебя!

- Ты ни хрена не знаешь, какого ей было на базе! - попытался Бродяга на него наброситься, но Шульга его удержал. - Я был с ней рядом дольше, чем ты!

- Только это не даёт тебе на неё никаких прав! - выпалил Стрелок и рванул на него.

- Меченый, стой! - не пускал Зверобой.

Два конкурента так и рвались сцепиться.

- Давай выясним, кто из нас настоящий мужчина! - не унимался Бродяга. - Давай, покажи, что можешь!

Бывший монолитовец был чуть выше и крупнее Стрелка, но последнего это не пугало.

- Уймитесь оба!!! - смог их перекричать Зверобой. - В самом деле, ведёте себя как два оленя за право спариться с самкой!!!

Они немного успокоились. Зверобой продолжил более спокойно, переводя взгляд с одного на другого:

- Де́лите между собой девчонку, словно она вещь! А вы вообще подумали, хочет ли она с кем-то из вас иметь отношения?! Девушка прошла через такие мытарства! Она пережила страшное предательство, а вы уже за неё грызётесь между собой! Набьёте вы друг другу морду, и что получите? Она вас обоих пошлёт далеко и надолго!

Громко хлопнула дверь. К Зверобою подбежал молодой свободовец и сказал:

- Девчонку твою видел в сортире. Вроде, она разбила бутылку. Звон слышал.

Зверобой сразу заподозрил неладное. Он оттолкнул Стрелка и поспешил обратно.

Острие осколка коснулось её щеки. Порез будет глубокий. Всё лицо она изуродует шрамами. Терять нечего! Она никому не нужна! Её никто из мужчин никогда не полюбит. В ушах так и слышатся насмешки. Пусть смеются ещё пуще! Она посмеётся над ними и над собой!

- Таня, нет!!! - ворвался Зверобой и вырвал из её руки осколок. Он схватил девушку за плечи и встряхнул: - Таня, зачем? Зачем? Ты что?

Девушка снова была податлива. Её глаза наполнились слезами и она ответила равнодушным тоном:

- А толку? Зачем беречь это лицо и тело?

- Таня! - снова Зверобой её встряхнул. - Не сходи с ума! Если бы каждый снимал с себя лицо только потому, что кто-то его назвал уродом, то в мире люди были бы безликие!

- Зверобой, кому я такая нужна?

- Какая? Таня, если тебя обозвал уродиной какой-то дебил, то это не значит, что надо принимать его слова близко к сердцу!

- Виктор, моя однокурсница Ольга, некоторые одноклассники, в интернете тролли меня считают уродкой.

Зверобой обхватил её лицо, заставляя смотреть на него:

- Нет, девонька. Уроды как раз они, а не ты. В мире много таких уродов. Если они тебя назвали уродкой, то это не значит, что ты такая. Наоборот, ты очень симпатичная девушка!

- Это всего лишь слова утешения!

- Но правдивые слова! - настаивал мужчина. - Если бы я не был женат, то тоже за тобой приударил бы. У тебя всё при себе. Нет никаких уродств. Поверь мне! У каждого есть свои недостатки.

Таня молчала, а Зверобой продолжал:

- На Викторе свет с клином не сошёлся. У тебя ведь есть мать, которая больна. И долги. Ты же не бросишь свою матушку в беде? Ты - её надежда и опора!

Зверобой нашёл подходящие слова, которые взбодрили девушку. Она серьёзно посмотрела на охотника, а потом виновато опустила глаза. Мама! Как она могла о ней забыть? И дядя Серёжа! Они любят и ждут её. Тане стало стыдно от мысли, что она могла совершить непоправимое. Слёзы ручьём потекли по лицу. Зверобой притянул её к себе.

- Всё будет хорошо, - шептал он ей. - Поверь мне.

Стрелок тоже почувствовал неладное, когда Зверобой внезапно сорвался и вернулся на Янов. Забыв про стычку с Бродягой, он пошёл следом за Зверобоем. Татьяну он застал плачущей в объятиях охотника.

- Что случилось? - спросил сталкер.

- Ничего, - ответил Зверобой. - Всё в порядке. Не спрашивай её ни о чём.

- Почему она плачет?

- Не спрашивай, сказал! Дай мне её успокоить! - раздражённо ответил Зверобой.

Вернулся Бродяга с Шульгой. Зверобой на них шикнул и махнул рукой, чтобы не приставали. Они быстро поняли и не стали задавать вопросы.

- Бродяга, дуй к остальным и ложись спать! - скомандовал подполковник. - Это приказ! И не перечь мне, иначе в погребе закрою!

Шульга прогулочным шагом вернулся в свой кабинет. Бродяга и Стрелок остались стоять неподалёку от туалета, где Зверобой продолжал утешать девушку. Двое мужчин смотрели друг на друга всё ещё враждебно, но уже не рвались в драку. Стрелок понимал, что Бродяга не намерен ему уступать и готов бороться за единственную девушку в Зоне. Только этот монолитовец уже проиграл, хоть и не догадывается об этом. Стрелок умел видеть людей и Татьяну прочёл, как книгу. Она не из тех девушек, что любит бросать слова на ветер. Если сказала, то от своих слов не отказывается. За это он сильнее к ней прикипел. Да, влюбился он в неё быстро, но осознал это совсем недавно. Она всё ещё страдает по своей несчастной, разбитой любви. Он слышал подобные истории ещё до Зоны, но впервые увидел это сам. Любил ли он сам когда-то? Конечно, но никогда так не страдал! Надо обладать очень сильным сердцем, чтобы ради любимого человека пойти на такие жертвы. Она жмётся к Зверобою, проливая слёзы. Стрелок не мог видеть, как она плачет. Как и все мужчины, он не выносил женских слёз. Но он не уходил. И Бродяга не желал уходить, не смотря на приказ подполковника. Зверобой, придерживая девушку за плечи, вышел с ней из туалета. Они прошли мимо Стрелка и Бродяги и спустились в подвал. Зверобой уложил её на кушетку:

- Ложись и ни о чём не думай, - настоятельно сказал он, укрывая страдалицу покрывалом. - Утро вечера мудренее.

Он посмотрел на Бродягу и сказал:

- Тебе Шульга велел идти спать!

Мужчина посмотрел на любимую и с большой неохотой ушёл.

- Ты тоже ложись! - обратился он к Стрелку. - Неприятно ты меня удивил, приятель!

Стрелок подошёл к нему и тихо, чтобы Татьяна не услышала, прошептал:

- Не говори ей, пожалуйста, ничего. Хватит с неё шокирующих новостей.

- Я это и так знаю. Но, может, ты скажешь, что она тебе обещала за твою помощь?

- Это наше дело, Зверобой, - сел Стрелок на свободную кушетку.

- У неё ведь ничего нет, - продолжал Зверобой.

Охотник положил руку на ножны, привязанные к его поясу. Драгоценная "Бритва" приятно запульсировала, словно откликаясь на его прикосновения. Это единственная вещь, которая имела огромную стоимость в Зоне. И Таня отдала её ему. Если ей повезло найти ещё одну "Бритву", в чём были большие сомнения, то она могла её предложить Стрелку. Зверобой вынул аномальный кинжал из ножен и демонстративно провёл рукой по лезвии. "Бритва" плавно скользила по коже, не оставляя после себя и намёка на рану. Взгляд Стрелка замер на этой вещи. Зверобой хитро улыбнулся. Значит, у самого легендарного сталкера нет такой драгоценности. Он повертел аномальным кинжалом в руке.

- Откуда у тебя "Бритва"? - спросил Стрелок.

- Угадай с трёх раз! - дразня, сказал охотник.

- Зверобой, мне не до этого. Просто скажи, откуда?

Мужчина кивнул на Татьяну, которая тихо сопела, повернувшись к стене.

- Не понял, - устало вздохнул Стрелок.

- Она мне её подарила, - ответил Зверобой.

- А у неё откуда?

- Не говорит. Сказала, что нашла.

- Хм, и много ты видел, чтобы такие редчайшие вещи валялись то тут, то там?

- Вот и спроси у неё. У вас двоих свои тайны. Может, тебе, как легенде, она расскажет.

Стрелок встал и подошёл к охотнику, не сводя глаз с "Бритвы". Он поднёс руку к металлу и тот сменил нежное жемчужное сияние на огненно-красный. Сталкер кивнул и посмотрел на охотника:

- Везунчик ты, Зверобой. Видно, что Таня очень тебя ценит, раз так щедро одарила.

Он лёг обратно на кушетку.

- Только не хвастайся всем подряд. За счастье обладать "Бритвой" могут убить, - сказал Стрелок и отвернулся к стене.

Ночь прошла без сновидений. Таня проснулась, когда Зверобой и Стрелок сидели и завтракали.

- С добрым утром, девонька! - приветливо улыбнулся ей Зверобой.

- С пробуждением, Танюша! - улыбнулся Стрелок.

Она угрюмо кивнула и села.

- Садись с нами завтракать, - пригласил Зверобой.

Девушка пропустила его приглашение мимо ушей. Она достала из рюкзака расчёску и маленькое зеркальце. Да, недавние приключения её потрепали. Выглядит она не очень. Когда в последний раз она мылась? Кажется, это было на базе Долга. Волосы покрылись неприятным жирным блеском. Очень хочется принять душ. Женщина из-за своих физиологических особенностей должна регулярно мыться. Ещё хочется сменить нижнее бельё. Хорошо, что с собой у неё есть чистые, запасные трусы и бюстгальтер.

- Садись и позавтракай с нами, - снова позвал её Зверобой.

- Мне бы умыться, а ещё лучше хорошенько помыться, - виновато произнесла Таня.

- Ну, тут такого удовольствия нет. Баня есть только на Армейских складах и базе Долга. А тут даже душа нет.

- Есть. В бункере учёных, - сказал Стрелок.

- Но они не будут всех подряд пускать к себе мыться, - возразил охотник.

- Будут. Я на них работал.

Таня заплела волосы в косу и повязала на голову последнюю бандану. Другая осталась в Припяти. Не говоря ни слова, она пошаркала наверх.

- Ты куда? - хором спросили мужчины.

- Припудрить носик, - не оглядываясь, ответила девушка.

- Девонька, только не вздумай повторить то, от чего я тебя вчера уберёг! - строго предупредил Зверобой.

- Не волнуйтесь.

- А что она хотела сделать? - тихо спросил Стрелок, когда она ушла.

- Хотела лицо с себя снять. Видимо, она не слышала никогда комплименты от мужчин. Только оскорбления.

- Что же они ей такое наговорили, что она не нашла другого решения, как освежевать своё лицо?

- Догадайся. Какие слова больно могут ранить девушку, и она от обиды берётся за осколок бутылки, чтобы срезать с лица все уродства?

- Да, ранимая она! И красивая! Особенно глаза! А фигура! Женственная! - влюблённо произнёс Стрелок.

Зверобой сложил руки на груди и серьёзно спросил:

- А ты, походу, влюбился в неё!

- А это так заметно? - напрягся Стрелок.

- Конечно. Я это понял, когда ты чуть не сцепился с Бродягой. Но учти, этот монолитовец знает её больше, чем ты. Он так просто не уступит её, особенно когда она окончательно рассталась с Виктором.

- Я его не боюсь. И он мне не конкурент. И Татьяна это прекрасно понимает.

- Что-то не понимаю.

- Забей. Только не говори ей. Это наше дело.

Зверобой нахмурился. Что-то Стрелок ему недоговаривает. Да и какие у него могут быть отношения с ней? Они разные люди. Да и не любовь это, скорее просто сексуальная страсть. Татьяна, даже если Стрелок и настроен к ней серьёзно, вряд ли примет его любовь. Она пока не готова к новым отношениям.

Бродяга встал рано и стоял со своими товарищами за столом. Он видел, как Татьяна вышла из подвала и прошла в туалет. Она умылась ледяной водой и посмотрела на себя. На полу всё ещё валялись осколки от бутылки. Таня посмотрела на них и пнула ногой. Вчера она могла совершить очередную, непоправимую глупость. Больше она так не сделает.

- Ещё никогда Зона не видела такую дуру, как я! - с презрением к себе произнесла Таня.

С тем, что она не безупречная красавица, придётся смириться. Но вот забыть несчастную любовь будет непросто. Таня провела пальцами по зеркалу, будто смывая из отражения все несовершенства. Очередной суровый урок в копилку на память. Жаль, что так в жизни бывает.

- Привет, - подошёл Бродяга.

Таня посмотрела на него грустными глазами.

- Не могу видеть грусть в твоих глазах, - сказал он.

- Так не смотри, - промычала она и снова уставилась в своё отражение.

Девушка провела вертикально пальцами по своему лицу. Она помнит, что Бродяга не оставлял её до того, как не был изгнан с базы. Он продолжает следовать за ней как тень, стоит ему её только увидеть. В этот раз он это делает по своей воле. Верный до последнего! Конечно, он же бывший монолитовец! "Ну, да! Монолитовец! Как же я раньше не могла догадаться!" - пришла ей в голову идея.

- Мне надо поговорить с тобой, - посмотрела она на него серьёзно.

- Конечно!

- Только давай отойдём.

Она привела его к запасному выходу.

- Скажи, ты что-нибудь вспомнил из своего прошлого? - начала Татьяна.

- Мало что. Всё ещё как в тумане.

- Ты на базе Долга как-то упоминал про Инквизитора, если память мне не изменяет.

- Да, было такое.

- Ты уже тогда знал, кто Инквизитор? Его имя и фамилию.

- Нет, не знал. Простые солдаты Монолита обычно не знают имени Инквизитора.

- Но ты его видел?

- Нет. Этого я не помню. Я же был снайпером.

- Как ты можешь это помнить?

- Когда я узнал, что с тобой случилось в Припяти, мне удалось что-то вспомнить.

- Может, ты помнишь, как стал монолитовцем?

- Нет. Знаю, что если бы стал им по своей воле, то помнил бы всё.

- Значит, туда попадают насильно? - с надеждой спросила она.

- Именно.

- Тогда может и Виктора там держат против воли? Он ведь оказался Инквизитором.

- А что он тебе сказал? Ты ведь говорила с ним тет-а-тет?

Таня не хотела вспоминать этот разговор, но пересказала Бродяге.

- Боюсь, что Виктор там по своей воле, - огорчил он её. - Тебе придётся оставить надежду вытащить его оттуда.

- Но почему? - снова слёзы заблестели на её глазах.

- Потому что монолитовцы не помнят своего прошлого. Они полностью под контролем Монолита. Я не помню даже своего настоящего имени. А Виктор говорил с тобой вполне осознанно. Его никто не контролировал. Боюсь, что твоя идея вытащить его оттуда только из-за подозрения воздействия пси-установки, абсолютно бессмысленна.

Последняя нить надежды оборвалась. Бродяга ловко раскусил её идею. И ему она поверила больше, чем Стрелку. Однако потеряв надежду вернуть свою любовь, Таня пришла в ещё большее отчаяние.

- Таня, послушай, - обнял Бродяга её за плечи. - Знаю, как тебе сейчас тяжело. Если бы я мог, то исцелил бы тебя от этой боли. Я не брошу тебя!

Таня опустила голову. Она слушала его, но не слышала. Он был так близко, что ощущалось исходящее от него тепло и лёгкий аромат чая. Его рука легла на её щеку и он вытер слезу. В какой-то момент ей показалось, что он становится всё ближе. Ещё чуть-чуть!

- Девонька, ты где? - раздался тревожный голос охотника. - Что тут происходит?

Стрелок, идя следом за ним, увидел девушку в объятиях ненавистного соперника. Снова жгучая ревность,словно тисками, сжала его сердце, но он держал себя в руках. Зверобой повторил свой вопрос. Таня отошла от Бродяги, открыла дверь и вышла на улицу. В лицо ударил яркий, солнечный свет. Было тепло для зимы, и остатки снега после недавнего выброса растаяли. Такая погода была характерна для середины марта и начала апреля, но никак не для января. Впереди Крещение Господне, а на этот праздник часто ударяют сильные морозы. Но в Зоне своя погода и законы. Сталкеры не удивились бы, если солнце однажды взошло на западе.

Яркий свет раздражал глаза с непривычки. Потекли слёзы. Их подхватил ветер.

- Танюша, всё нормально? - подошёл к ней Стрелок.

Девушка на него не взглянула. Она не забыла об их уговоре. Это давило на неё ещё больнее, чем недавний сон. Так что испытания силы её духа ещё не закончились.

- Девонька, что случилось? - вышел Зверобой.

- Ничего, - покачала она головой.

- А что ты скажешь на предложение прогуляться до бункера учёных? - спросил Стрелок.

- Что я там не видела? - без интереса пробурчала девушка.

- Там можно принять душ и хорошо поесть.

Таня сразу оживилась, когда услышала про душ.

- Да, горячая вода и мыло - лучшее средство от плохого настроения, - улыбнулся Зверобой.

- Мне надо вернуться за своими вещами, - пролепетала Татьяна.

- Я их сейчас принесу, - вызвался Зверобой.

Скрипнула дверь.

- Я с вами, - вышел Бродяга.

- А тебя не звали! - грубо заметил Стрелок.

Бывший монолитовец с ожиданием посмотрел на Татьяну. Зверобой вернулся быстро.

- Ты тоже идёшь? - спросил он у Бродяги.

- Да, с вами, - ответил тот.

- Ты Шульге сообщи сначала.

Рации у Бродяги не было и ему пришлось доложить о своём намерении лично.

- Пошли, - кивнул Стрелок на дорогу. - Не будем его ждать. Догонит, если что.

Они недалеко успели уйти. Бродяга быстро их догнал, чему Стрелок был совсем не рад.

К юго-западу от станции "Янов" располагается массивное, мобильное сооружение, которое было доставлено сюда грузовым вертолётом для изучения местной флоры и фауны. Бункер учёных был оснащён всем необходимым для научной деятельности. Трудились там, не покладая рук, профессора Герман и Озёрский. Вместе с ними трудился техник Новиков, раньше служивший в несуществующей ныне группировке "Чистое небо". Трудовой персонал оказался небольшим. Вокруг бункера держали дозор долговцы, а возле костра ютилась группа хорошо экипированных сталкеров, что уже не первый месяц работают на учёных, получая за свой опасный труд неплохой оклад. Под настилом из брезента стояли ящики, на одном из которых сидел долговец и курил. Татьяна слышала ещё на базе Долга о бункерах учёных. Самый главный бункер располагается на высохшем озере "Янтарь" и заведует там главный профессор Сахаров. Профессора Герман и Озёрский тесно поддерживают с ним связь и между собой часто обмениваются ценной информацией.

Герметизация при входе исправно работала, благодаря стараниям Новикова. Татьяна подобное видела только в кино. Внутри самого бункера было достаточно тепло и светло.

- Я пойду поговорю с ними. А вы подождите меня здесь, - сказал Стрелок.

Он ушёл.

- Ты бывала когда-нибудь в бункере учёных? - шёпотом спросил Зверобой.

- Нет.

- Некоторые сталкеры охотно идут работать на учёных. Это не на Сидоровича за гроши вкалывать. Тут платят достойно.

- И государство спонсирует учёных?

- А как же? Обязательно.

- Но сталкерство вне закона. Государство в курсе, что учёные нанимают сталкеров?

- Конечно, но закрывает на это глаза. Важно выполнить задание, а каким образом уже неважно.

- Ботаники дали добро, - вернулся Стрелок и позвал Татьяну. - Пойдём, отведу.

Стесняясь, Таня прошла мимо Новикова, который что-то паял за своим прилавком. Бродяга тоже хотел пойти, но Зверобой не позволил:

- Очень похвально, что ты так о ней беспокоишься, но не надо надоедать.

Стрелок провёл её в комнату напротив, которая очень была похожа на купе в поезде:

- Вещи оставь здесь.

Таня положила рюкзак на свободную койку. Рядом в лаборатории трудились Герман и Озёрский. Увлечённые своей работой, они не вышли поприветствовать гостью. За день к ним и так приходит много посетителей. Таня взяла всё необходимое и сняла комбинезон. Стрелок показал ей, где душ. Таня почувствовала настоящее блаженство, когда встала под горячую воду. С неё будто тяжкий груз свалился. Стало легко и плохие воспоминания ушли на задний план. Таня благодарила Бога за такую мелочь. Смывая с себя грязь, она посмотрела на растяжки на своём теле. Их много на ногах, пояснице и ягодицах. "Дома куплю себе крем от них. Буду для себя прихорашиваться! Надоело стараться понравиться другим! Не нравлюсь? Идите своей дорогой!" - размышляла она, чтобы свести мысли о словах Виктора на минимум. Тридцать минут у неё ушло, чтобы тщательно отмыться после недавних приключений. Она быстро постирала с мылом своё бельё и повесила сушиться на полотенцесушитель.

В "купе" её ждал сюрприз. На столе стояла полная тарелка борща со сметаной, нарезанные солёные огурчики, свежий ржаной хлеб, картофельное пюре с рыбной котлетой и компот из сухофруктов.

- Кушать подано, - довольно улыбнулся Стрелок, сидя напротив.

Но Таня смотрела на еду без интереса. Нервы заглушили чувство голода.

- Я не хочу есть, - тихо сказала она, расправляя влажные волосы.

- Не хочешь? - неприятно удивился мужчина. - В Зоне обязательно надо хорошо питаться. Голодный сталкер - мёртвый сталкер.

- Но я не сталкер! - холодно заметила авантюристка.

- За фигурой опять следишь, да? Растолстеть боишься?

- А ты считаешь, что после того, что со мной случилось, у меня будет аппетит? - отвернулась она от собеседника.

Стрелок развернул её к себе и сказал спокойным тоном:

- Танюш, понимаю, такое забыть нереально. Жизнь часто уводит тех, кто нам дорог.

- Но хуже всего тем, кого обманули и предали! - с болью ответила она.

- Я прекрасно понимаю, что чувствуешь.

- Как ты это можешь понимать? Разве с тобой случалось подобное?

- Случалось, и не раз! Я впервые Зоне оказался не потому, что хотел. Спасибо моей бывшей девушке, которая меня облапошила со своим любовником и оставила бомжом. Я отправился с военными сюда на разведмиссию. Так и остался. Меня свои же хотели хотели убить, так как я узнал то, что не должен был узнать. Несколько раз чуть в ящик не сыграл. Так что вкус предательства я знаю.

Татьяна виновато опустила голову. Стрелок положил руку ей на плечо:

- Давай, поешь. Вторые сутки ведь без еды. Я ведь для тебя старался. Или мне позвать Зверобоя и этого монолитовца, чтобы они тебя уговорили?

- Не обращайся со мной, как с ребёнком! - обиделась Татьяна.

- А ты не веди себя так.

Татьяна посмотрела ему в глаза. Стрелок выглядел ещё более невзрачно. И пахло от него далеко не духами. Таня села за стол и без аппетита приступила к еде. Стрелок сам не прочь принять душ, но на сегодня у него другие планы. Он прошёл в душевную и умылся. За эти дни щетина стала гуще. Он намылил подбородок и щёки и, пока его спутница ест, побрился. Бритвенный станок давно пора менять. Лезвия затупилась и плохо срезает волоски. Закончив, Стрелок выбросил уже негодный бритвенный станок. С собой есть ещё два неиспользованных. Не хочется идти к Сидоровичу за новой пачкой. Слишком дорого он за них берёт. Стрелок помазал щёки одеколоном. На полотенцесушителе он увидел нижнее бельё своей спутницы и хитро улыбнулся. Ради интереса он посмотрел на маленькую бирку на бюстгальтере. Размер 85D. "Значит, четвертый. Я не ошибся", - подумал мужчина и вспомнил, как видел Татьяну как раз в этом нижнем белье.

Татьяна доела борщ. Отодвинув тарелку в сторону, она вспомнила, что оставила сушиться своё бельё в душевой, а туда пошёл Стрелок.

- Ой, какая же я дура! - стукнула она себя по лбу.

Он не заставил себя долго ждать. Таня уткнулась в свою тарелку. Стыдно! Как же стыдно! Сколько ещё глупостей она совершит? Наверное, про неё сталкеры будут басни сочинять и анекдоты. Пора с этим заканчивать и взять себя в руки!

Чем пахнет? Похоже на одеколон. Она подняла глаза на Стрелка. Он побрился, но выглядеть стал ненамного лучше. По блеску в его вечно уставших глазах она поняла, что он видел её бельё, и покраснела, как помидор.

- Вкусно? - спросил он, кивая на второе блюдо.

- Угу! - промычала она.

Пару минут они молчали.

- А тебе неинтересно, почему Зверобоя и тот монолитовца нет рядом? - спросил Стрелок.

Таня поперхнулась куском котлеты. Она и не заметила, что их нет.

- Они на улице сидят у костра, - успокоил её Стрелок.

Доедать Таня не стала. Наелась.

- Ты слышала про "Оазис"? - спросил Стрелок.

Меньше всего ей сейчас хотелось о чём-то думать. После Припяти она не могла сосредоточиться, даже на простых воспоминаниях.

- Я предлагаю прогуляться сегодня по окрестностям и поискать это место, - сказал Стрелок.

Татьяна ссутулилась. Она выглядела как ребёнок, провинившийся перед старшим.

- Я опять доставлю лишние проблемы, - пробубнила она, ковыряясь вилкой в еде.

- Как будто у меня до тебя не было хлопот! - отметил мужчина. - Бывало и хуже.

Опять ввязываться в опасные приключения? Ей их и так хватило. Но и тут сидеть наедине с плохими мыслями не вариант. Надо развеяться и доделать то, ради чего она стольким пожертвовала. Девушка буркнула, что пойдёт. Она выпила компот и зашла в душевную за своим бельём. Увы, но оно долго ещё будет сохнуть. Она сунула бельё под сушилку для рук. Через несколько минут оно высохло. Потом волосы. Она их причесала и заплела в косу..

- Я поговорил с Германом. Сегодня заночуем здесь, - сообщил Стрелок, когда Таня вернулась, завязывая на голове бандану - Тут и теплее, и удобнее, и удобства есть.

Она пожала плечами. "А мне ничего другого не остаётся! Пока мы вместе, я вынуждена делать всё, что ты скажешь", - хотела она ответить, надевая бронекостюм. Стрелок положил перед ней на стол какую-то небольшую черную коробку:

- Это для тебя.

- Что это такое? - без интереса она на неё посмотрела.

- Это детектор "Сварог". Новая модель детектора по поиску артефактов. Тут добавлена функция, которая показывает расположение аномалий. У других детекторов такого нет. Может даже "пространственный пузырь" выявить.

- А это ещё что такое?

- Иначе это называется "Пространственная аномалия". Про это знаешь?

- Да.

Стрелок подвинул коробку поближе к ней.

- Спасибо большое. Но для чего он мне? - надела она разгрузочный жилет.

- А для чего ещё нужен такой детектор в Зоне? Чтобы артефакты искать. Вещь дорогая. Её не каждый сталкер может себе позволить.

Она меньше всего сейчас думала об артефактах. Зачем он ей дарит этот детектор, если она ни на что негодна? Может, это намёк? Да, он даёт ей понять, что она должна сама решать свои проблемы. Видимо, последние приключения отбили у него желание ей помогать и он пытается постепенно прекратить их устный договор. Таня взяла детектор, поблагодарила сталкера и, взвалив на плечи рюкзак, собралась покинуть бункер.

- Куда ты? - остановил её Стрелок.

- Пойду искать артефакты. Как найду, то расплачусь с тобой за детектор, - грустно ответила она.

Мужчина закатил глаза и откашлялся. Таня немного испугалась и с опасением отступила назад.

- А я разве сказал, что рассчитываю получить за него полную оплату? - неумело сдерживая раздражение, ответил он.

Она быстро положила детектор на стол и, не сводя с него напуганного взгляда, пролепетала:

- Пожалуйста, пропусти меня! Я хочу к Зверобою!

Стрелок не ожидал такой реакции с её стороны. Он понял, что перегнул палку. Девушка ещё не отошла от шока. Он об этом запамятовал.

- Танюша, извини, я не хотел. Это просто подарок, - извинился он перед ней.

Она сама уже не понимала, что с ней происходит. Вдруг появился страх перед мужчинами, особенно когда они говорят на повышенном тоне.

- Пойдём. Вещи оставь здесь. Возьми с собой только то, что брала в Припять. Детектор тоже захвати. Я научу тебя искать артефакты, - сказал Стрелок.

Она послушалась. На улице их у костра ждали Зверобой и Бродяга.

- Ну, куда? - спросил охотник у сталкера.

- Самое время проверить легенду об "Оазисе", - ответил Стрелок. - А заодно поучить Татьяну искать артефакты.

Зверобой сомневался, что она сможет научиться с таким-то настроем. Но для неё это было нужно, чтобы не дать снова уйти в грустные мысли. Бродяга конечно же собрался идти с ними. Тане было всё равно, а Зверобой не возражал.

- А тебе можно разве своевольничать? - с ухмылкой спросил Стрелок. - Шульга за самоволку по головке тебя не погладит!

- Это мои проблемы! - сказал, как отрезал, Бродяга.

Глава 6. Начало нового.

- Про "Оазис" я слышал, - заинтересовался Зверобой. - Сталкеры про него говорили, но только никто не знает, откуда пошла эта байка.

- Зона слухами полна, - согласился Стрелок. - Только я слышал, что Йога, вроде, знает, где "Оазис" может быть.

- И ты поверил? - неприятно удивился Зверобой.

- А я разве сказал, что поверил ему? Я про Йогу много слышал, но мне выпала "честь" с ним встретиться совсем недавно. Этого червя я встретил седьмого января на "Скадовске" среди людей Султана.

- Я со своими людьми его встретил в том году осенью по дороге с Агропрома. Со мной тогда Татьяна была и ещё трое моих людей. У меня были подозрения, что мы можем встретить группу бандитов. Мне по КПК пришло сообщение, что как раз видели несколько урков, идущих к Агропрому. Предупредил сталкеров в депо на Свалке и попросил прикрыть. Не прогадал и попались бандюги по дороге. Как ни прятал я за спиной девушку, он всё равно её заметил. Благо, вовремя помощь подоспела. С тех пор Йога пасёт Татьяну. О случаях, когда он хитростью пытался её выманить, мне рассказывали, - поведал Зверобой.

- Я в курсе. В прошлое лето он продал ложную информацию о местонахождении "Оазиса" наивным сталкерам, а на деле заманил их в засаду. Тех дураков убили, а бандиты озолотились. Сталкеры те - настоящий "джек-пот". Много денег было у них. Странно только, что Йога решил остаться, а своих корешей отправил за периметр с карманами, набитые деньгами, - ответил Стрелок.

- Раз он решил остаться, то для этого есть веская причина. Значит, натворил дел на большой земле, - злорадно произнёс охотник.

- Раз он пасёт Татьяну и хочет её похитить, то есть вероятность наткнуться на его засаду. Он ведь далеко не дурак. Слышал, что даже Воронин и Лукаш его опасаться стали, - серьёзно заметил сталкер.

- Ты не тот человек, Меченый, которого легко напугать! - похлопал Зверобой его по плечу.

- С чего ты решил, что я его боюсь? Я за нашу спутницу боюсь, - оглянулся и подмигнул Стрелок Татьяне. - Но сюда Йога вряд ли сунется. Тут территория Валета, а этот пахан предпочитает ни от кого не зависеть.

- Все бандитские паханы в Зоне поддерживают друг с другом связь. Валет ведь такой же жадный до денег разбойник. Он летом дал в долг Вано небольшую сумму. А когда Вано пришёл расплатиться, тот потребовал проценты. Бедный грузин не знал, что делать. Боялся лишний раз высунуться со станции. Валет ведь угрожал ему расправой, если в кратчайшие сроки долг с процентами не будет возвращён. Благо, Дегтярёв смог договориться и Вано на радостях с ним в Припять пошёл. Сейчас спокойно себе живёт на Армейских складах под крылом Свободы, - сказал Зверобой.

Татьяна и Бродяга шли позади и слушали разговор двух сталкеров. Когда речь зашла про Йогу, Таня слушала с особым интересом. Этот харизматичный бандит с очень красивой внешностью пугал её, и тем самым вызывал интерес. Про него ходит много слухов. Она помнит первую встречу с ним, заставившая опасаться его, как чуму. Все эти дни он не переставал писать ей сообщения, всячески уламывая покинуть базу Долга и довериться ему. Бывалые сталкеры говорили, что надо быть полным дураком, чтобы поверить Йоге. Последняя их встреча состоялась на "Скадовске". Если бы она была одна, то всё было бы очень для неё плачевно. Сталкеры, может, и заступились бы за неё, только это мало чем ей бы помогло. Интуиция подсказывает, что она ещё встретится с этим легендарным бандитом. Это лишь вопрос времени.

Стрелок и Зверобой болтали про Валета и обсуждали последние слухи. В бункере Стрелок говорил про "Оазис" и сейчас они идут на его поиски.

- Бродяга, а что за "Оазис" мы идём искать? - спросила она бывшего монолитовца.

- Точно не знаю, но я слышал, будто там бьёт из земли источник с живой водой, которая может вылечить любую болезнь и рану, - неуверенно ответил он.

"Любую болезнь?" - тихо обрадовалась Татьяна.

- Но то слухи. Не знаю, правда ли это, - добавил Бродяга.

- Для этого мы и идём проверить достоверность слухов, - остановился Стрелок.

- Сталкеры ради поддержания беседы готовы придумать всяких небылиц. Это же не повод всему верить, - грубо ему ответил Бродяга.

- И это мне говорит бывший монолитовец, который защищал мифический "Исполнитель желаний", известный в твоих кругах, как божество, по имени Монолит? - не менее грубо заметил Стрелок. - Только в отличие от тебя я видел, что это такое, и не дал запудрить себе мозги!

- То, что ты был на ЧАЭС, ещё не значит, что тебе всё тайное стало явным! Откуда тебе знать, что ты там видел?

- А ты всё ещё веришь в своего Монолита? Огорчу тебя. "Исполнитель желаний" - это всего лишь голограмма, скрывающая мощную пси-установку. Ты и остальные были всего лишь пешками в руках учёных О-Сознания!

Бродяга сжал кулаки. Снова намечается драка. Зверобой не вмешивался. То, что сейчас сказал Стрелок, явно озадачило его и Бродягу. Только Татьяне было всё равно. Не хочется затягивать своё пребывание в Зоне. После "расставания" с Виктором она хотела найти поскорее лекарство для матери, заработать достаточно денег и вернуться домой.

- Раз слух про "Исполнитель желаний" оказался выдумкой, то было бы неплохо проверить "Оазис". Много наивных искателей найдётся, готовых поверить в любую информацию о его местонахождении. Мы лишь одни из многих, - как бы "кстати" сказала Татьяна.

- Вот именно, - согласился Зверобой. - Только вот есть идеи, где нужно начать поиски?

- А разве Дегтярёв не пытался его найти? Он как-то обмолвился, - сказал Стрелок.

- Он однажды по моей просьбе убил химеру у вентиляционного комплекса. Говорил, что хотел туда заглянуть, да только после стычки с той тварью, ему надо было в себя прийти. Тут ещё Азот "чёрный ящик" смог разобрать. Получив оттуда указание, он сразу засобирался в Припять и махнул рукой на "Оазис", а я как-то не особо парюсь по этим легендам, - сказал Зверобой.

- Вентиляционный комплекс? Стоит проверить.

Зверобой и Стрелок снова шли и судачили между собой.

- Ты думаешь, что "Оазис" может быть там? - спросил охотник.

- Не знаю. Надо просто проверить. А так он может быть где угодно. Кто-нибудь вообще там был?

- Да, были слухи. Да только поговаривают, что там какая-то аномалия. Ты подходишь до определённой точки, а тебя телепортирует обратно.

- Это не пространственный пузырь случайно?

- Нет. Сталкеры, что там были, обратно потом возвращались. Иначе откуда я это бы знал?

Тане было непросто успевать идти за мужчинами. Зверобой и Стрелок шли быстро, Таня старалась не отставать.

- Ты бы шёл вперёд, к ним. Я немного отстаю, - обратилась она к идущему рядом Бродяге.

- Я хочу с тобой идти, - ответил он.

- Со мной? Я плохой собеседник. Тебе с мужчинами будет интереснее.

- Но не с этими, - презрительно кивнул он на них.

- Говори тише, - осекла его Татьяна. - Чем они тебе не угодили?

- Зверобой меня не жалует, а Меченый вообще ненавидит.

Таня с досадой вздохнула. Не везёт Бродяге в общении с людьми из-за своего прошлого. Она без спросу взяла его под руку. Он не возражал. Стрелок оглянулся и сразу остановился.

- Опять к ней лезешь?! - прорычал он. - Нарываешься?!

- Идите вперёд и болтайте. Мы идём следом, - сказала Татьяна.

- Руку от неё убрал! - проигнорировал Стрелок её слова.

Бродяга молчал. Тане пришлось отпустить его и идти самой. Она быстрым шагом прошла мимо Стрелка, не забыв смерить его сердитым взглядом. Он всё больше и больше её раздражал. Мужчины поспешили за ней, когда она быстро ушла вперёд.

- Не надо так, девонька, - остановил её Зверобой.

Пройдя немного, Таня шепнула Зверобою:

- Почему вы так плохо с Бродягой обращаетесь?

- Я не обращаюсь с ним плохо. Я ему просто не доверяю, - шёпотом ответил охотник.

- А почему Меченый с ним постоянно грызётся?

- Меченый сказал, что это их дело и просил тебе ничего не говорить.

"Опять какие-то тайны!" - обиделась девушка.

- Но я рад, что ты смогла прийти в себя, - снисходительно улыбнулся ей охотник.

- Я ещё не совсем отошла от минувших событий, - угрюмо пробурчала девушка. - То, что я видела, будет ещё долго преследовать меня в ночных кошмарах.

Татьяна оглянулась назад. Стрелок и Бродяга шли позади, но держались друг от друга на расстоянии.

- Здесь неподалёку есть КПП, - остановился Зверобой. - Там Валет со своими людьми. Будет лучше, если мы им не будем попадаться на глаза.

Стрелок взял бинокль:

- Их там человек двадцать. Может и больше, - посмотрел он в ту сторону.

- Вход в вентиляционный комплекс где-то недалеко. Сталкеры говорили, - проверил Зверобой карту на КПК. - Да, нашёл. Идём.

У холма внизу рядом с железной дорогой располагался небольшой вход в маленькое бетонное сооружение. Приблизившись, Стрелок показал жест своим спутникам, чтобы остановились. По своему ПДА он определил присутствие пятерых человек.

- Тут кто-то есть, - насторожился он.

- Свяжись с ними по КПК, - сказал Зверобой.

Стрелок отправил несколько сообщений, но ответа так и не получил.

- У меня плохие предчувствия, - напрягся он и снял с плеча Винторез. - Надо проверить.

Он посмотрел на Бродягу и кивнул ему в сторону здания:

- Пойдёшь со мной. Я проверю вход, а ты - окно.

Бродяга сделал шаг вперёд, как Зверобой сразу его остановил:

- Нет уж! Извини, приятель!

Бывший монолитовец с недоумением посмотрел на него.

- Извини, но я пойду вместо тебя, - снисходительно произнёс Зверобой. - Тебя с Меченым нельзя оставлять наедине. Вы друг друга можете поубивать. Ты лучше останься с Татьяной и будь бдителен.

Бродяга не возражал. Он снял с плеча свою снайперскую винтовку, готовый отбиваться в случае атаки.

- Ты, девонька, тоже не зевай, - ласково потрепал Зверобой девушку за подбородок и пошёл со Стрелком к зданию.

Таня приготовила дробовик. Бродяга через прицел осматривал окрестности на наличие противника. Стрелок и Зверобой тихо подошли, готовые атаковать на случай нападения. Охотник отошёл к окну и пригнулся, а Стрелок подкрался поближе к входу и прижался к стене. Он подобрал рядом камень и кинул его внутрь. Послышались шаркающие шаги и невнятное, пьяное бормотание:

- Ещё н-н-немного... Папа скоро вернётся... Ураааа...!

Зверобой первым открыл огонь, Стрелок присоединился.

- Зомби! - перекричал сталкер шум.

Противник, кряхтя, ворча и шатаясь пошёл в наступление всей группой. Стрелок достал гранату, выдернул чеку и кинул под ноги зомби.

- Зверобой, граната! - предупредил он.

Раздался взрыв. Выстрелы прекратились. Стрелок быстро заглянул внутрь. Зомби разбросало по всей комнате. Двоих разорвало на части. Один лежал и елозил. Стрелок добил его из пистолета выстрелом в голову.

- Чисто? - подошёл Зверобой.

- Пока да. Там спуск вниз. Надо проверить.

Охотник кивнул. Включив налобные фонарики, они медленно спустились вниз.

- "Ржавые волосы", - первым заметил Стрелок. - Вот за что не люблю бывать в таких местах. То "Жгучий пух", то "Ржавые волосы".

На потолке с металлической трубы свисало что-то, напоминающее чёрные, колючие лианы. Сталкеры окрестили эту аномалию "Ржавые волосы".

- Откуда она здесь? И почему чёрная? - посветил Зверобой на неё фонариком. - Эта аномалия любит солнечный свет.

- Значит, это новый вид "Ржавых волос", - подметил Стрелок. - Но атакует она, как и её родственник. Надо бы проверить на наличие артефактов.

Сталкер достал детектор. Рядом с аномалией из трубы выбежало несколько тушканов. Заприметив незваных гостей, они зарычали и накинулись на них.

- Только этих грызунов мне не хватало! - достал Зверобой пистолет и начал отстреливаться.

Стрелок не успел достать пистолет, как на него прыгнул один тушкан. Он успел его поймать и кинуть прямо в аномалию. Следом прыгнул второй тушкан, но и он ударом ноги был отправлен туда же. "Ржавые волосы" активировались и выпустили острые шипы. Два тушкана елозили и громко пищали, пытаясь слезть с шипов, на которые попали. Стрелок наконец достал пистолет и открыл по остальным огонь. Последний тушкан попытался скрыться в трубе, но аномалия распустила свои лианы и незадачливый грызун напоролся на выпущенные шипы. Сталкеры быстро перезарядились.

- Ловко ты, Меченый, этих двоих отфутболил, - похвалил своего друга Зверобой.

- Ничего особенного. Эти тушканы стали осторожнее. Мутируют под воздействием радиации. Если их писк раньше выдавал, то сейчас они стараются издавать меньше звука, - сунул Стрелок пустую обойму в подсумок и достал детектор. - Для Тани надо артефактами разжиться.

"Ржавые волосы" наградили сталкеров "Кристальной колючкой" и "Морским ежом". Их Зверобой сложил в свой контейнер.

Татьяна отступила назад, когда Зверобой и Стрелок начали зачищать здание от зомби. Бродяга через прицел наблюдал, не забывая осматриваться по сторонам. Когда стрельба прекратилась, двое сталкера скрылись внутри здания.

- Может, нам стоит пойти следом? - предложила Татьяна.

- Нас пока не звали, - не отвлекаясь, ответил Бродяга.

Около пяти минут от сталкеров не было новостей. Татьяне показалось, что она слышала эхо выстрелов.

- Надо пойти и проверить, - занервничала девушка. - Может, им нужна помощь?

Бродяга взял девушку за руку и вместе с ней направился к входу. К горлу сразу подкатила тошнота, когда она увидела кровавую картинку внутри здания. Бродяга ногой пнул в сторону оторванные конечности и кишки и, крепче держа девушку за руку, прошёл с ней дальше. Таня смотрела на своего спутника, чтобы не поддаться соблазну посмотреть на жуткую картину. Первый раз она увидела зомби ещё на Кордоне. Ей тогда не хватило смелости даже просто добить раненного.

- Эй, вы там живы? - крикнул Бродяга в сторону лестницы.

Несколько шагов снизу и яркий свет.

- А, это вы! Хорошо. Не придётся звать. Идите сюда. Только осторожнее. Тут "Ржавые волосы", - откликнулся Зверобой.

Бродяга не отпускал Танину руку. Спрашивать она не стала, что здесь произошло. Её внимание привлекла аномалия.

- Что это? - спросила она.

- "Ржавые волосы", - ответил Зверобой.

Стрелок увидел большие ржавые трубы с лестницей внутри.

- Только не говорите, что придётся туда забираться, - сказал он сам себе.

Он повесил Винторез на плечо и собрался уже лезть по лестнице.

- Ты куда? - остановил его охотник.

- Как видишь.

- Я с тобой.

- Пойдёшь следом. Сначала я.

Стрелок карабкался по ржавой лестнице, уповая, что она от ветхости не сломается, а в трубе не окажется чего-то опасного. К счастью, ничего не произошло. Выбравшись наверх, он свистнул Зверобою.

- Вперёд, - позвал охотник Татьяну за собой.

Бродяга лез последним. Наверху их ждало ещё четыре большие трубы. Двери с боку были заперты намертво. Ещё одна труба с лестницей вела наверх. Стрелок снова первым полез туда, а следом за ним остальные. Наконец, преодолев эти трудности, искатели приключений обнаружили длинный коридор.

- Где это мы? - спросила Татьяна.

- Недалеко от вентиляционного комплекса, - проверил по карте Зверобой. - Если сталкеры не соврали, то мы должны выйти по коридору в большой зал с колоннами, а за ним другой коридор, который сразу телепортирует обратно.

- Вперёд! - пошёл Стрелок первым, а за ним остальные.

- Не люблю я подобные места. Этим диггеры обычно занимаются, - нервничала девушка, идя за охотником.

- Этим в Зоне Крот занимается. Лабиринты и подземелья - его конёк, - сказал Зверобой.

- Надо быть очень смелым и умелым, чтобы заниматься этим в Зоне, - подметил Стрелок, не теряя бдительности.

Вскоре перед ними предстал огромный, заваленный землёй и песком зал с колоннами. Путники остановились.

- Впереди телепортирующий коридор, - указал Стрелок. - Я пойду проверю. Я свистну вам с тыла, чтобы не напрягать, если телепорт действительно работает.

Он один отправился мимо колонн по середине. Его спутники притаились в ожидании. Стрелок прошёл вперёд в извилистый коридор и стал подходить к повороту направо, как вдруг перед его глазами что-то щёлкнуло и он очутился рядом с залом с колоннами. Он свистнул, как и говорил, и спустился к своим товарищам. Все, кроме Бродяги, на него удивлённо уставились.

- Проверил. Там и вправду телепорт, - подтвердил Стрелок. - Сталкеры не обманули.

- Я тоже проверю, - вызвался охотник и прошёл левее вдоль колонн.

Через две минуты Зверобой, как и Стрелок, телепортировался обратно.

- Никогда с таким не сталкивался, - заволновался охотник.

- Зато я сталкивался, когда смог попасть на ЧАЭС. Там телепортов было достаточно. А ещё трясло ужасно.

- Значит, это тебе я обязан своим пробуждением от контроля Монолита? - заговорил молчаливый Бродяга.

- Думай, как хочешь, но благодарить меня не надо. Я с тобой на пару распивать бутылку водки не собираюсь, - холодно ответил Стрелок. - Лучше давайте подумаем, что делать с "Оазисом". Что-то подсказывает мне, что он здесь. А если и нет, то тут есть что-то другое, что заслуживает внимания.

Таня, пока сталкеры между собой судачили, прошла чуть вперёд правее центральных колонн и увидела искристые снежинки.

- Мальчики, смотрите, - привлекла она из внимание.

Мужчины замолчали и подошли к ней.

- Зверобой, это ведь вы проходили левее от центральных колонн? - спросила она.

- Да, я, - ответил охотник.

- Видите? С последних колонн перед коридором падает пелена из искристых снежинок.

- Это всё не спроста, - подметил Стрелок и достал детектор с болтом.

Детектор не выявил наличие аномалии, когда он туда подошёл. Сталкер кинул туда болт. Тоже ничего не произошло.

- Вроде, всё в порядке, - подошёл он ближе и протянул руку под снежинки.

Искристая снежинка растворилась в воздухе, едва коснувшись ладони мужчины.

- Оно не опасно, - сказал остальным Стрелок.

- Но оно появилось, когда тут прошёл Зверобой. Я думаю, что это какой-то намёк или подсказка, - предположила девушка.

- Солидарен, - сразу согласился Стрелок. - Я прошёл по центру и этих искр не было. Зверобой прошёл левее и искры появились. Надо проверить другие колонны.

Он посмотрел на Бродягу:

- Теперь ты!

Бывший монолитовец ничего не сказал. Он повесил свою СВУмк-2 на плечо и прошёл вдоль колонн правее центральных. Его, как и других, телепортировало обратно. Выйдя к своим спутникам, в зале раздался звук электрического разряда и появились новые искристые снежинки, только по диагонали от другой колонны. Все посмотрели друг на друга и без всяких слов поняли, что нужно делать. Следующей решила пойти Татьяна:

- А телепортироваться не больно?

- Нет, - хором ответили мужчины.

Таню это не очень убедило. Она прошла вдоль колонн рядом со стеной. Идя в сторону невидимого телепорта, она всё сильнее волновалась. Но не успела она опомниться, как её телепортировало обратно.

- Вот это да! - воскликнул Зверобой, когда она к ним присоединилась. - Сразу несколько!

Колонны, вдоль которых она прошла, все заискрились. Путники были поражены этим.

- Кажется, я догадываюсь, что нужно делать дальше, - довольным тоном произнёс Стрелок. - Эти искрящиеся колонны что-то вроде прохода, который должен нас провести мимо телепорта. Остаётся только проверить.

Они вместе прошли под искрящимися колонами и вошли в телепортирующий коридор. В этот раз ничего не произошло и они прошли вперёд, оказавшись в вентиляционном корпусе. Внутри было много живой растительности, а под ногами хлюпала вода. Никакой угрозы не наблюдается. По центру стоит железная лестница на крышу, рядом растёт тоненькое дерево. На нём среди зелёных листьев что-то росло. Татьяна подошла и внимательно посмотрела. Нечто на дереве, похожее на большое светящееся яблоко, было красивого изумрудного окраса, переливалось и немного светилось. У дерева из земли бил минеральный ключ.

- Кажется, это и есть "Оазис", - предположил Зверобой.

- Судя по растительности, ты верно подметил, - сказал Стрелок и подошёл к Татьяне, рассматривающую красивое "яблоко". - А это интересно!

Он достал детектор по поиску артефактов.

- Стало быть, это "Сердце Оазиса". Редкий артефакт, - определил мужчина и снял его. - Вот ещё подзаработали.

Стрелок сунул артефакт в контейнер и наклонился посмотреть минеральный ключ:

- Что-то мне подсказывает, что это и есть источник живой воды.

Он достал свою фляжку и выпил из неё остатки воды.

- Надо набрать. Пусть учёные проверят. Если эта вода действительно лечит, то никакие аптечки не нужны, - стал он набирать воду из ключа и обратился к остальным: - Советую вам сделать то же самое. Если вода не пригодна для питья, то её можно всегда вылить; а если целебная, то она всегда под рукой.

Татьяна увидела в коридоре, из которого они пришли сюда, два маленьких, красноватых огонька. Её спутники, ничего не подозревая, набирали местную воду. Два огонька разделились и теперь их было четыре.

- Смотрите! - привлекла она внимание мужчин на подозрительные огоньки.

Они оторвались от своего занятия. Вдруг в помещение забежало две серо-коричневые собаки, которые прямо на глазах раздвоились и их стало четыре. Одна из них подбежала к девушке и схватила за ногу.

- Пси-собака!!! - схватился за оружие Зверобой.

Другие поспешили вооружиться. Бродяга ударил прикладом мутанта, но он растворился в воздухе и рядом появился новый.

- Это фантомы!!! - отмахивался Стрелок. - Где сама эта псина?

Татьяну, словно тисками, сдавил ногу своей челюстью фантом. Она ударила наотмашь и фантом исчез. Из коридора в её сторону бежало ещё две. Там осталась стоять и наблюдать "хозяйка" этих иллюзий.

- Она в коридоре! - выкрикнула Татьяна и стала дробовиком отмахиваться от двух фантомов.

Бродяга ударил схватившего его за ногу "призрака" и, как только он растворился, направил свою снайперскую винтовку на "хозяйку". Над его головой раздался громкий, злобный мяу и на него сверху кинулся большой котяра. Бродяга упустил свою главную цель и, выронив винтовку, схватил кота-баюна за шкуру, пытаясь снять его с себя. Раздались выстрелы со всех сторон. Фантомы, едва их задевала пуля, исчезали и тут же появлялись. На Зверобоя со спины напал ещё один кот-баюн и крепко вцепился в плечи. Благодаря "Заре", охотник не получил никаких повреждений, но пришлось забыть о фантомах, что хватали его со всех сторон, и заняться котом, что грозно рычал на его плече. Стрелок только и успевал отстреливать фантомов пси-собаки. Однако когда и на него попытался прыгнуть третий кот-баюн, он успел одним выстрелом сбить его. Котяре оторвало заднюю лапу и ухо. Жалобно мяукая, он отполз в сторону. Главная зачинщица стычки всё ещё стояла в коридоре, охваченная тьмой, и наблюдала. Татьяна смогла отбить на пару секунд двух фантомов и достала пистолет. Не целясь, она стала стрелять туда, где стояла пси-собака, пока не закончились патроны в обойме. Раздался жалобный скул и все фантомы исчезли.

Бродяга смог сорвать с себя кота-баюна и резко швырнуть его об стену. Мутировавший кот сразу умер. Стрелок, когда угроза миновала, подбежал к Зверобою и убил кота на его плече ножом. Охотник сбросил мутанта с себя, громко чертыхаясь. Воцарилась тишина, не считая тяжёлого дыхания искателей приключений. Бродяга стоял, держа руку на лице. У мужчин был один вопрос: "Почему вдруг всё прекратилось?" Они посмотрели друг на друга и их взгляд остановился на Татьяне. Она всё ещё держала в руках пистолет, направив его в сторону, где был опасный мутант.

Стрелок подошёл к ней и забрал пистолет. Девушка стояла, словно поражённая. Она никогда не стреляла в животных. Это далось ей не легко. "Увы, таков закон выживания в Зоне! Инстинкт самосохранения никто не отменял!" - любил ей говорить дядя Серёжа. Но лёгкий ступор быстро прошёл. Она убила опасного мутанта, который мог убить их всех. Девушка испуганными глазами посмотрела на своих спутников. Они смотрели на неё, удивлённые таким поступком. Зверобой подошёл к ней и крепко обнял:

- А я уже решил, что мы станем обедом местной живности! Девонька, ты нас всех спасла!

- Мы твои должники! - взял её Стрелок за руку.

Таня увидела, что Бродяга, тихо охая, держится за лицо.

- Ты ранен? - встревожилась она и подошла посмотреть.

Бродяга отвернулся, чтобы не показывать своё лицо.

- Так, не глупи! - строго сказал Стрелок. - Покажи рану!

Зверобой подошёл и посветил на раненого фонариком. Бродяга убрал руку, показав им рану. Кот-баюн сильно разодрал ему правую щёку и подбородок, чудом не выцарапав глаза.

- Потрепало тебя, монолитовец, - с укором сказал Стрелок и достал из подсумки бинт. - Вот, приложи.

Бродяга, к удивлению, не стал отказываться. Он развернул бинт и приложил к щеке.

- Надо отсюда выбираться, - предложил Стрелок. - Давайте вернёмся в бункер учёных.

- Подожди, - подошёл Зверобой к мёртвому коту-баюну. - Помоги мне убрать этих отсюда. Кто знает, может, это действительно целебный источник. Не хочется отравлять его падалью.

Охотник взял двух мёртвых котов за лапы, а Стрелок - мёртвую пси-собаку, и оттащили в комнату с колоннами, где всё ещё искрились "снежинки".

- Будет, что продать учёным, - сказал охотник, отрезав котам и пси-собаке хвосты. - Сахаров любит изучать подобное. А если не возьмёт, то продам, как трофей, Сидоровичу или Бармену.

Сложив хвосты в мешок, они вернулись. Татьяна стояла рядом с Бродягой.

- Давай я обработаю твои раны, - снова, как и раньше, она предложила ему помощь.

- Не нужно. Не сейчас, - отказался он и приклеил бинт медицинским пластырем.

- Все набрали местной воды? - спросил Стрелок.

Таня отвлеклась. Она достала свою фляжку, вылила остатки воды и набрала целебной. Она посмотрела на капли, что стекали по горлышку. Чистые, как слеза.

- Если это вода действительно целебная, то, может, стоит ею обработать раны? - предложила она.

- Я бы не спешил с этим. Легенды легендами, но в достоверности надо убедиться. Может, эта вода не такая уж и целебная. Учёные должны проверить, - засомневался Зверобой.

- А что это за тварь на нас напала? - убрала она фляжку с водой.

- Это пси-собака. Внешне практически не отличается от обычной псевдособаки, за исключением отменной способности создавать опасные фантомы, которые способны наносить незначительный урон, - объяснил Зверобой. - Они исчезают, если в них выстрелить или ударить, но их "мамаша" тут же создаёт новых. Фантомы будут атаковать, пока не убьют "мамашу". Сама же она обычно стоит где-то неподалёку. Только убив её, фантомы окончательно исчезают. И тут, как не кстати, ещё баюны напали. Хотя и те, и другие живут по одиночке.

- Думаешь, они защищали это место? - спросил Стрелок.

- Возможно. Всё-таки тут местный "Оазис". Цветёт и растёт. И даже холод не доходит сверху. Тут и тепло, я заметил.

- Мальчики, - привлекла Татьяна их внимание. - Мы, кажется, хотели вернуться в бункер учёных.

- Да, хватит болтовни, - сразу согласился Стрелок. - Нашего монолитовца надо подлатать. Кто-нибудь ещё ранен?

- Фантомы потрепали, гады! - отряхнулся охотник.

- Я в порядке. Только пара царапин, - проверила Татьяна себя.

- Тогда уходим, - сообщил Стрелок.

Он первым полез по лестнице наверх.

- Обратно тем же маршрутом мы не пойдём. В Зоне не принято возвращаться той же дорогой, - добавил он.

Следом за ним полез Зверобой, затем Татьяна и Бродяга. Карабкаясь по лестнице, Таня успела заметить на деревце за листьями маленький изумрудный отблеск. Поднявшись ещё выше, она увидела, что это ещё одно "Сердце Оазиса", только совсем маленькое. Таня решила о нём не говорить. Интуиция подсказывала сохранить это в тайне.

Забравшись на крышу, Стрелок первым смог спуститься вниз. За ним спустился Зверобой и Бродяга. Снизу мужчины подстраховывали Татьяну, которая не сразу решилась спуститься по стене. До самого бункера никаких приключений не было. На пути встретилась одна плоть, которая тут же с визгом убежала. Бродяга шёл, придерживая бинт на щеке. "На меня теперь без слёз не взглянешь", - подумал мужчина. Татьяна шла рядом, немного переживая за него.

Зверобой сидел в углу на стуле в "купе" и наблюдал, как Татьяна обрабатывает антисептиком шрамы на лице Бродяги.

- Придётся зашивать, - с сожалением сказала она.

Бродяга воспринял это молча. Не смотря на это, он выглядел довольным, особенно когда Татьяна заботливо хлопотала над ним. "Если бы ты была моей возлюбленной, то я ничего бы больше не желал!" - думал он, наблюдая за каждым её движением. Стрелок отнёс учёным "Сердце Оазиса" и другие два артефакта, которые взял Зверобой у аномалии "Ржавые волосы".

- У тебя есть банковские реквизиты? - зашёл он в "купе" и спросил у девушки.

- Да, есть.

В своём паспорте она хранила листок со своими и своей матери банковскими реквизитами. Она протянула ему листок:

- А зачем?

- Учёные за "Сердце Оазиса" готовы десять миллионов заплатить. Плюс сто тысяч за другие два артефакта, которые мы нашли.

Зверобой присвистнул, а Таня ахнула. "Значит, долги погашены!" - тихо ликовала она в душе. Через пять минут профессор Герман сообщил, что деньги переведены на указанный счёт. "Осталось только лекарство. Если эта целебная вода способна вылечить любую болезнь, то мои мытарства в Зоне закончатся!" - надеялась она. Стрелок сел рядом с Бродягой и легонько толкнул его плечом:

- Ты как?

- Жить буду, - равнодушно ответил тот.

- А что там с живой водой? - спросил Зверобой.

- Я отдал им свою фляжку. Воду забрали и фляжку вернули. Отмыл её.

- Я не про это. Учёные что сказали?

- Профессор Озёрский взялся её изучить. Позже будут результаты.

Татьяна села и посмотрела на мужчин. Стрелок достал из рюкзака две бутылки водки с хлебом и нарезанным салом:

- Предлагаю отметить это дело. Мы смогли найти легендарный "Оазис".

Зверобой с ним согласился. Он достал из своего кармана две банки норвежских шпрот, солёные огурцы и белорусский шоколад "Коммунарка":

- Теперь "Оазис" больше не легенда.

Таня есть не хотела. Она заглянула в свой рюкзак, чтобы тоже угостить мужчин, но увидела, что после её падения в подземный путепровод практически вся еда испортилась и пришла в негодность. Она вздохнула с досадой и выбросила её. Остался только чёрствый хлеб, кусочки сахара и чай в пакетиках.

- Присоединяйся, - пригласил её Стрелок.

- Я не пью. И мне пока не хочется есть, - засмущалась она.

Бродяга тоже не проявлял интереса к еде.

- Давай с нами, - снова его подтолкнул Стрелок.

Бродяга угрюмо на него посмотрел, насупился и повесил голову:

- Я свои запасы на Янове оставил. Мне нечего предложить.

- Мы угощаем, - настаивал Стрелок.

Бывший монолитовец не очень доверял ему, но не стал отказываться. На раскладном столе стояла лишняя пустая кружка. Бродяга её позаимствовал. Стрелок разлил всем троим водки.

- За нас! - предложил он тост.

Они чокнулись кружками и залпом выпили.

- Ты предложил этим ботаникам свои трофеи? - спросил Стрелок у охотника.

- Предлагал, но они не заинтересованы.

- А что теперь будет с "Оазисом"? - вдруг решила спросить Татьяна.

- Раз он перестал быть легендой, то оставим координаты для всех, - ответил Зверобой. - Пусть приходят все, кому нужно набрать целебной воды.

- По поводу целебной ещё не всё понятно, - напомнил Стрелок.

- А тебя, девонька, я заметил, смутила идея сделать "Оазис" открытым для всех, - сказал Зверобой.

- Просто я подумала, что раз Йога раньше проводил махинации с "Оазисом", то не попытается ли он или другие бандиты присвоить это место себе?

- Вполне вероятно. Тогда лучше открыть эту тайну долговцам.

- В "Долге" тоже есть негодяи, - приметил Бродяга. - Один из них продавал боеприпасы и снаряжение свободовцам и бандитам. Дегтярёв тогда помог с этим разобраться.

- Да, помню этот случай. Ну, если долговцам сказать, то они скажут свободовцам, а те по цепочке всем сталкерам. Но и в тайне такое тоже держать нельзя. Мало ли кому может понадобиться целебное свойство этой воды, - сказал Зверобой, делая себе бутерброд со шпротами.

- Вот ты этим и займёшься, - сказал Стрелок. - Если вода в самом деле лечит любую хворь, то будешь её раздавать всем нуждающимся.

- Мне в таком случае придётся целый бак ставить. Только я с ума сойду, если буду бегать за водой туда и сюда. Валет наверняка что-то заподозрит, когда меня увидит с вёдрами воды.

Все, даже Бродяга, дружно рассмеялись. Татьяна практически не участвовала в их разговоре и больше слушала, чем говорила. Бродяга иногда вставлял пару своих реплик, но тоже предпочитал молчать. Так незаметно за дружной беседой пролетело время.

- Молодые люди, я по поводу исследования воды, что вы мне принесли, - зашёл профессор Озёрский. - Распечатывать всё на бумаге я не стал и решил на словах всё рассказать. В общем, это вода как вода. Удивило меня только то, что в ней, в "сыром" виде, нет никаких микробов. Уж не в серебряном источнике вы её набрали?

- Нет, не в серебряном! - обиженно ответил Стрелок.

Учёный пожал плечами и вернулся к своей работе. Все сидели с угрюмым лицом, не говоря ни слова, и хотели дружно плюнуть. Татьяна с разочарованием вздохнула: "А я надеялась, что наконец-то мои мучения закончились!" Стрелок виновато посмотрел на неё и налил ещё водки. Он выпил, закусил солёным огурцом и, поставив кружку на стол, встал и недовольно заявил:

- Шло бы всё куда подальше! Зря мы что ли время потратили?

- Меченый, не зря, - спокойно заметил Зверобой. - Я так понимаю, что финансовую проблему Татьяны мы уже решили.

- Но у неё осталась последняя проблема - вылечить мать.

- А я считаю, что нельзя слепо верить учёным! - решил вставать своё слово Бродяга.

- Что ты хочешь этим сказать? - спросил Стрелок.

- Воду проверяли только на состав. На деле её не применяли.

- И? - заинтересовался Зверобой.

- Есть только один способ проверить, - сорвал Бродяга со своего лица пластырь с бинтом.

Он достал свою фляжку с набранной в "Оазисе" водой и брызнул на глубокие царапины. Никаких изменений.

- Значит, это обычная вода, - расстроилась Татьяна.

- Хм! - хмыкнул Бродяга и налепил обратно пластырь.

- Где же мне достать лекарство для мамы? - прижала она колени к груди.

- Танюша, если я тебе обещал, то своё слово сдержу, - напомнил Стрелок. - "Сердце Оазиса" сейчас исследуют. Кто знает, может, из него извлекут лечебные свойства.

- Только я могу не дожить до результата, - с грустью вздохнула она.

- Не говори ерунды, - упрекнул её Зверобой.

Татьяне вообще ни о чём не хотелось говорить. Она прикусила язык и больше не проронила ни слова. Стрелок разлил всем водки и их застолье продолжилось. Они заговорили по-украински. Бродяга говорил мало и смотрел в свою кружку. Он чаще смотрел на Татьяну, но не отказывался, когда ему наливали ещё. Водка расслабила его и он сидел, сонно глядя перед собой. Зверобой и Стрелок же, напротив, повеселели и опустошили вторую бутылку. Скорее всего они бы, напившись, так бы тут и уснули, если профессор Герман не попросил их прекратить веселье и вернуться на Янов.

- Так, думаю, пора бы и честь знать, - вяло сказал захмелевший Зверобой и, шатаясь, встал.

Бродяга, прислонившись к стене, сопел. Стрелок после водки выглядел так, будто его подняли посреди ночи с постели, а разбудить забыли.

- Танечка, девочка моя, - обратился Зверобой к девушке пьяным голосом. - П-прости, что н-напился. Утром буду жалеть об этом. Но знаешь..., скажу честно... эти приключения мне... о-о-очень понравились! Давно т-такого... н-н-не было!

Она кивнула, стараясь не смотреть на мужчин.

- Бродяга...! - промычал Стрелок, шатаясь. - Ты дуй-ка отсюда на Янов. Ботаники разрешили остаться только мне и...и... Танюше.

Бродяга что-то хрюкнул в ответ, продолжая дремать.

- Что за алкодром?! - громко возмутился профессор Герман. - К тому же один ещё и долговец!

Он, громко топая, вышел на улицу, накинув тёплую куртку. Через минуту учёный вернулся с четырьмя долговцами. Таня сидела в своём углу, прижав колени к груди, и виновато посмотрела на долговцев.

- Понятно, - произнёс один из них.

- Меченый пусть остаётся, а этих двух проводите на Янов! - указал Герман на Зверобоя и Бродягу.

- Н-недо...! Я сам! - промямлил пьяным голосом охотник и вышел из "купе".

Стрелок пошатнулся и плюхнулся рядом с Татьяной. Один из долговцев подошёл к Бродяге и попытался его растормошить. Тот что-то промычал и не двинулся.

- Придётся его тащить, - сказал другой долговец.

С трудом Бродягу вытащили из "купе".

- В тихом омуте черти водятся! - проворчал долговец, удерживая его за руку.

- Да ладно тебе! Он, может, впервые так расслабился. Надо порадоваться за него. Он друзей, наконец, нашёл.

- Вот пусть так и объяснит Шульге, когда проспится! - подхватил Бродягу другой.

Долговцы и Зверобой покинули бункер. Профессор Герман вернулся к своей работе, сердито качая головой. Стрелок встал, посмотрел на Татьяну вялыми глазами и, икнув, пробубнил виноватым тоном:

- Прости!

Он сел напротив неё и, тяжело упёршись руками в колени, склонил голову и тихо начал причитать:

- Ну, и ухайдокался я...! Полный ноль...! А группа моя...! Никого уже! Никого! Клык! Призрак! Только я остался!

Татьяна слушала его, не сводя глаз. В пьяном состоянии этот легендарный сталкер выглядит очень жалким. Почему он заговорил про Клыка и Призрака? И почему говорит, что "никого уже"? Значит, друзья либо бросили его, либо погибли? Таня до сих пор практически ничего о нём не знает. Что же ей мешает расспросить его, чтобы узнать получше? Таня чувствовала, что осталось ждать недолго, когда он выполнит последнее условие и не считала нужным узнать его побольше. Следующий ход будет за ней. Глядя на него в таком состоянии, она всё больше сомневалась, что сможет "заплатить" ему. Он завалился на койку, отвернулся к стене и заснул.

Таня встала утром рано. Стрелок всё ещё спал. Сделав свои утренние дела, Таня с аппетитом ела гречку с молоком, которую ей предложил профессор Озёрский. Наконец, Стрелок проснулся. Он тихо нецензурно выразился про вчерашнюю посиделку и, охая от головной боли, побрёл в туалет. Оттуда он долго не выходил. Таня закончила свой завтрак и молча ждала, читая очередные сообщения от Йоги и Волка. Последнему она поведала о своих приключениях, а Йоге написала, чтобы он оставил её в покое. Стрелок вернулся и сел завтракать. Выглядел он бодрым, но морщился от головной боли. Таня уловила исходящий от него аромат мужского геля для душа. Он решил с утра помыться.

- Доброе утро! - промычал он девушке с набитым ртом.

Она кивнула.

- Приятного аппетита, - пожаловал Зверобой.

Стрелок махнул ему приветливо рукой, не отвлекаясь от еды. Охотник сел с ним рядом и посмотрел на девушку:

- Здравствуй, девонька. Извини за вчерашнее.

- Не надо извиняться, - скромно она ответила. - Было даже весело.

Зверобой выглядел серьёзным и по одному его взгляду было видно, что ему надо что-то сказать.

- Что-то не так? - спросила Таня.

- Вчера Бродяга себе на раны воды брызнул, которую мы набрали в "Оазисе".

- И что? - заволновалась она.

- Сегодня он пошёл к Костоправу сменить повязку. Когда тот её снял, у него на лице не осталось и следа от когтей баюна. Абсолютно никаких шрамов, будто их и не было.

Таня уставилась на Зверобоя, а Стрелок подавился.

- Значит, эта вода действительно целебная? - засияла она. - Значит, она способна вылечить любую болезнь?

Зверобой лучезарно улыбнулся:

- Мы не зря набрали этой воды. Я утром её хлебнул немного и через несколько минут головная боль прошла, а я чувствую себя бодро, будто не пил вчера.

У Татьяны на радостях подкосили ноги. Значит, теперь она может вернуться домой? Не выдержав, Таня расплакалась от счастья. Даже недавний кошмар в Припяти ушёл на последний план. Всё! Конец ужасам! Домой! Скорее бы домой!

- Всё это, конечно, замечательно, - сказал Стрелок, прожевав. - Только нам с Татьяной надо прогуляться обратно до Затона. Пройдёмся по аномалиям, продадим Бороде артефакты, если найдём. Лишними для неё деньги не будут. Я ей обещал.

Таня однако поняла это иначе и радости как не бывало. Ей он намекнул, что раз все условия договора выполнены, то пора бы расплатиться. Тут она хотела поспорить. В поиске "Оазиса" он участвовал не один. Противопоставить можно только поход в Припять. Если зайдёт речь об изменении условий, он может отметить, что Зверобой и Бродяга сами вызвались пойти с ними, а это не входит в их уговор. Таня вконец запуталась. Оспорить их "договор" не получится. Положение не в её пользу. Формально, Стрелок сдержал своё слово. Взвесив все события, она сделала неутешительный для себя вывод: ей всё равно придётся "заплатить" Стрелку, так как другие условия, кроме безоговорочного ему послушания, не оговаривались.

Радость была недолгой. Впереди её ждало последнее, как она надеялась, испытание.

- Что вы намерены сейчас делать? - спросил Зверобой.

- Прогуляемся сначала здесь по аномалиям, а потом отправимся на Затон, - доел Стрелок свой завтрак и выпил немного целебной воды.

- Тогда вам стоит сразу выдвигаться на Затон. Сегодня утром сталкеры хвастались артефактами, которые вчера собрали. Не думаю, что вы сможете хоть что-то найти. Тем более в некоторых аномалиях стоят датчики по обнаружению артефактов. У учёных же есть своя группа группа "Искра", которая помогает им в исследованиях. Как только датчик фиксирует наличие артефакта, "Искра" идёт и забирает его.

- Тем лучше. Значит, отправляемся прямо сейчас. Ты с нами?

- Нет, увы, - загрустил Зверобой. - Сегодня должны три сталкера прийти с Кордона. Волк сказал, что они хотят учиться у меня.

- Понятно.

Стрелок отнёс за собой тарелку и вернулся через несколько минут с запасом еды. Одну половину он положил в свой рюкзак.

- Это тебе, - указал он девушке на вторую половину.

Зверобой с тоской наблюдал за их сборами. Таня достала из рюкзака "Живые помощи" и вспомни о Бродяге. Он ведь не знает, что она сегодня уйдёт и они больше никогда не увидятся. Мысли о нём опечалили её.

- Мне надо на Янов, - скромно сказала она.

- Зачем? - спросил Стрелок.

- Хочу попрощаться с Бродягой и Шульгой.

- Девонька, лучше не надо, - грустно заметил Зверобой. - Бродяга не захочет тебя отпускать. Будет лучше, если вы не будете прощаться. Шульга ему потом всё объяснит. Или я объясню.

Татьяна ещё пуще опечалилась. Бродяга в Зоне был её самым близким человеком после Зверобоя, а она уйдёт, не попрощавшись и даже не отблагодарив его. Но Зверобой прав. Лучше ей уйти тихо, иначе расставание будет долгим и ничего, кроме боли, не принесёт. Она протянула охотнику "Живые помощи":

- Передайте ему это от меня и скажите, что я прошу у него за всё прощения!

- Хорошо, - взял охотник поясок.

- Нам пора. День будет трудный, - сказал Стрелок.

Таня взяла все свои вещи и в компании двух мужчин вышла на улицу. Снова светило солнце, будто пришла весна. Зверобой выглядел мрачнее тучи. Здесь возле бункера они и расстанутся.

- Ну, прощай, девонька! - грустно улыбнулся охотник и ласково потрепал девушку за плечо. - Буду в Минске - свяжусь с Капканом, чтобы узнать твои дела. А может и в гости приеду.

- Прощайте, Зверобой! - обняла она его. - Вы самый лучший мой друг! Вы стали мне родным!

- До встречи, Меченый! - по-братски обнял он Стрелка. - Надеюсь, ещё встретимся!

- Обязательно, Зверобой! Рад был с тобой повидаться!

- Береги Татьяну! И не разбей ей сердце! - прошептал ему охотник, чтобы девушка не услышала.

- Обещаю.

Татьяна прослезилась. Она не знала, увидит ли этого бравого охотника на местную нечисть снова. Хоть они не так много проводили время вместе, Зверобой в Зоне стал для неё что-то вроде крёстного отца. Но её путь в этом аду заканчивается и они должны расстаться. Он продолжит охотиться на мутантов, а она будет жить своей жизнью. Им останутся только воспоминания и надежда встретиться снова. Опытные сталкеры часто любят давать совет: "Никогда ни к кому в Зоне не привязывайся". Таня помнит этот совет. Когда она первый раз его услышала, то не поняла смысл. Только потом, когда четверо авантюристов ушли в рейд на несколько дней, а вернулся из них только один, она поняла его значение. Единственный выживший потерял своих друзей и не выходил из запоя, пытаясь утопить свою скорбь в алкоголе, пока в итоге окончательно не спился. Вчера Стрелок, выпив, с болью упомянул своих друзей. Рана от их утраты долго не заживает.

- Пойдём, - поторопил он девушку.

- Прощайте! - отпустил их Зверобой.

Таня поцеловала охотника в обе щеки, как делала это раньше. Он скромно улыбнулся и поцеловал её в висок. Стрелок ещё раз его по-братски обнял и вместе с девушкой отправился в путь.

Она шла, не оглядываясь, хотя очень хотелось. В жизни ей не хватало таких людей, как Зверобой. Удивительно встретить такого хорошего человека в таком месте, как Зона Отчуждения. Таня тихо шептала молитвы, чтобы Бог уберёг Зверобоя от смерти и прочих опасностей. Только когда Янов остался позади, она остановилась и оглянулась. Там остался ещё один человек, который оставил след в её жизни. Бродяга! С болью она представила себе, как он отреагирует на её уход. После того, что рассказал ей Шульга, Таня не сомневалась в чувствах бывшего монолитовца. Он питал надежду занять место в её сердце, а теперь они расстаются.

- В чём дело? - спросил Стрелок.

Она не ответила и пошла дальше. Бродяга не выходил у неё из головы. Сунув руку в карман, она нашла там немного помятую фотографию. На фото Виктор и она. Без колебания она разорвала фото пополам, отделив своё изображение, и бросила на землю. Всё! Она окончательно решила не оглядываться назад. Пусть пережитый кошмар её преследует в воспоминаниях, но она не сломается. Может, время не вылечит её полностью, но она не будет больше страдать.

И снова мысли о Бродяге. По дороге до Затона она пыталась себе представить, как бы развивались её отношения с ним. К ней он был очень добр и терпелив. Симпатичный и сильный мужчина, ненамного её старше, малообщительный, но дружелюбный. У него нет прошлого, но есть настоящее и будущее. Пусть и не долго, но он был её другом и она, поначалу тихо раздражаясь от его компании, к нему быстро привыкла. Но на этом всё. Он ей нравился, как человек, но она его не любила. Дала бы она ему шанс завоевать её любовь? Да. Может, со временем ей удалось бы его полюбить. Возможно, если бы он не совершил тогда ту роковую ошибку, повлекшая за собой его возвращение на Янов, то Стрелок для неё так и остался бы неизвестной легендой. Она и Бродяга вместе бы решили её проблемы. Не было бы того ужаса, что пришлось пережить в Припяти. "Или я всё равно бы настаивала на своём?" - засомневалась она. Возможно. Это и неважно. Но Бродяга был бы рядом. И она смогла бы полюбить его и они сейчас были бы вместе.

Но почему она просила Зверобоя передать ему, что она просит у него прощения? Девушка чувствовала себя виноватой перед ним за рухнувшую надежду. Он надеялся завоевать её любовь, а она разрушила его надежду своим уходом. Но это ещё не всё. Раскаивалась она и за своё молчание, наивность и невежество. Из-за этого её ждёт ночь в одной постели с легендарным Стрелком. Она и за это раскаивалась. Бродяга точно бы её не попросил переспать с ним взамен на помощь. Он слишком совестливый для такого. А у Стрелка совести, видимо, нет. Даже если она когда-нибудь и увидит Бродягу, ей не хватит смелости подойти к нему и просто хотя бы поздороваться. "Боже, помоги ему! Не оставляй его! Будь ему защитником и наставляй в нелёгком пути!" - в мыслях молилась она о нём.

Бродяга долго рассматривал в зеркале своё лицо, всё ещё не веря, что от царапин не осталось и следа. Казалось, что вчера баюн на него не нападал вовсе. Болела только голова после вчерашней попойки. Его пьяным привели долговцы на станцию и уложили спать. Сейчас он жалел, что выпил лишнего и смутил Татьяну. Раньше он себе такого в её присутствии не позволял, а тут вдруг подвернулся повод выпить. И почему он согласился? Как только Дегтярёв его и остальных бывших монолитовцев пристроил под надёжное крыло подполковника Долга Шульги, он не позволял себе выпить что-то крепче чая. Другие ему не предлагали присоединиться к пьяному застолью в силу его прошлого. Он держался вместе со своими товарищами по несчастью отдельно. Так они надеялись исправить свои грехи.

И почему он вдруг согласился выпить, причём со своим конкурентом? Был ли это намёк на дружбу? Или обман? Поиски "Оазиса" он хорошо запомнил. Получив ранение, он шёл со своими спутниками в сторону бункера, испытывая тихую радость. Сталкеры любили травить байки про всякие небылицы в Зоне. "Оазис" оказался реальностью. Но что же заставило Бродягу испытать неведомое ему чувство радости? Единство! Он однажды в команде Дегтярёва проделал опасный путь по подземному путепроводу в Припять. Те ещё приключения были. Но зато какая была сплочённость! Никому: ни Дегтярёву, ни Зулусу, ни Вано, ни лейтенанту Соколову не было дела до его прошлого. Раз он с ними, значит ему можно доверять. И вот ему посчастливилось снова испытать чувство единства. И неважно, что в команде был его конкурент. Главное, что Татьяна была рядом. И, как тогда на "Ростке", она хотела вылечить его раны.

Бродяга умылся холодной водой. Надо поскорее попросить Шульгу отпустить его в бункер к учёным. Хочется увидеть свою любимую девушку. Сегодня он обязательно поговорит с ней. Скажет, что очень любит её и попросит дать ему шанс проявить себя. Стрелок наверняка не будет стоять в стороне. Драка неизбежна. Ну, и пусть! Ради любимой Татьяны он готов на всё, лишь бы она была с ним. Надо торопиться.

Зверобой вернулся и рассказал Шульге, что Татьяна со Стрелком ушли. Подполковник знал, что Бродяга без разрешения отправился искать "Оазис", но не стал наказывать его.

- Пока Татьяна здесь, Бродяга будет стремиться к ней при первой возможности, - говорил он как-то.

- Теперь она ушла, - вздохнул охотник, уже тоскуя по ней. - Даже не знаю, как отреагирует Бродяга на это.

- В прошлый раз, когда Воронин велел мне его забрать на Янов, он спокойно это воспринял.

- Но не в этот раз, - подметил Зверобой. - Тогда он был полон надежд снова встретиться с ней. Теперь они расстаются навсегда.

- Может, не стоит ему говорить? Я отдам ему какой-нибудь приказ...

- Не сработает. Ты же сам говорил, что пока она рядом, он будет рваться к ней. Ты забыл, как он чуть не подрался с Меченым за неё?

- В том-то и дело! - напрягся Шульга. - Он может кинуться за ними следом и тогда кровопролития не избежать.

- Не кинется. Он же не знает, в какую сторону они пошли. А если и узнает, и попытается их остановить, то Меченый не будет стоять в стороне. Он тоже неравнодушен к Татьяне. Говорить Бродяге, куда они пошли, я не буду. Как бы он ни любил Татьяну, им лучше расстаться.

В дверь постучались.

- Разрешите войти, товарищ подполковник! - раздался голос Бродяги.

Шульга и Зверобой напряжённо друг на друга посмотрели. Оба поняли, что придётся всё Бродяге рассказать.

- Заходи, - разрешил Шульга.

Бродяга вошёл и встал смирно.

- Вольно, - сказал подполковник. - Хорошо, что сам пришёл.

- Товарищ подполковник, разрешите мне отлучиться в бункер учёных? - обратился Бродяга.

- Никак опять к Тане Лепре?

- Да, товарищ подполковник, - немного засмущался Бродяга.

Шульга не ответил. Ему вдруг стала интересна большая карта Зоны, нежели его подчинённый. Бродяга молча ждал разрешения. Он не сразу заметил в комнате Зверобоя. Когда он его увидел, тот тоже смотрел куда угодно, но не на него.

- Товарищ подполковник, разрешите повторить! - обратился Бродяга.

- Я слышал, о чём ты просил, - ответил Шульга и сказал Зверобою: - Давай, скажи ему!

Но охотник не решался. Бродягу это нервировало, но он держался.

- Тебе нет смысла идти туда, - начал охотник. - Её там нет.

- А где она? - уставился на него бывший монолитовец.

Зверобой встал и серьёзно посмотрел на него:

- Утром она и Меченый ушли.

- Куда ушли? - был пока спокоен мужчина.

- Они не сказали куда, но..., - соврал Зверобой.

Бродяга показал жест, чтобы он не продолжал. "Ушла. С ним", - прозвучало в мыслях. Это стало для него как гром среди ясного неба. Он медленно вышел из кабинета и направился к выходу.

- Не надо, - сказал Шульга, когда Зверобой встал и хотел пойти за ним следом. - Ему надо побыть одному.

"Ушла. С ним", - снова и снова звучало в голове. В темном коридоре его кто-то задел. Он этого даже не заметил. Словно сомнамбула, Бродяга вышел на улицу и бесцельно направился к старой, заброшенной двухэтажной хрущёвке, но не дойдя до неё, у него вдруг подкосились ноги. Он упал на колени рядом с поломанной скамейкой и, громко закричав, ударил кулаком по асфальту. Захныкав, словно ребёнок, Бродяга через силу встал и, подойдя к дому, стукнул сердито по стене. "Ты снова ушла. Таня, почему ты ничего не сказала? Почему мы снова расстаёмся? Почему ты даже не попрощалась со мной?" - душила его разлука. По щетинистым щекам мужчины потекли слёзы, неведомые ему ранее. Впервые за много лет он плакал. Плакал из-за любимой девушки, которая покинула его, не сказав ни слова. Он уткнулся лицом в стену, тихо проливая слёзы. Ещё вчера всё было хорошо. Он верил, что у него появились наконец друзья, которые принимают его, независимо от прошлого. Он был готов подружиться даже с Меченым, но тот оказался хитрее. Он увёл у него Татьяну. Вот почему этот знаменитый сталкер так дружелюбен вчера был настроен. Он знал, что девушка уйдёт с ним. Но Татьяна? Она сидела, прижав колени к груди, наблюдая, как её компания празднует обнаружение "Оазиса". Бродяга ещё раз стукнул кулаком по стене и по щекам опять потекли слёзы. Она уже тогда знала, что должна будет уйти, но не сказала ему, потому что он был пьян. Или же он что-то не понимает? Что тогда её так напрягло?

Это было уже неважно. Ему никто не даст ответа. Ему никто уже не поможет. Девушка, которую он любил больше жизни, ушла. Из-за своего монолитовского прошлого он не помнил, можно ли так страдать от не взаимной любви. Или же она всё ещё была обижена на него за тот его порыв, который чуть не кончился изнасилованием? Бродяга каждый день ненавидел себя за это и был готов снова и снова на коленях просить у неё прощения. Когда он и другие за его проступок вернулись на Янов, для него разлука с ней была непростым испытанием. День за днём он надеялся, что сможет вернуться на "Росток", чтобы быть с ней рядом. Но миновали недели, а о возвращении на базу речи не заходило. Не мог он и написать ей. Она добавила его в чёрный список. И все те дни он только о ней и думал, вспоминая, как касался её, пытался поцеловать и овладеть. Тогда ничего не получилось, но он помнит, как ощущал тепло женского тела, вкус её губ, не смотря на сопротивление последней. Она за эти дни разлуки стала его мечтой, первой и единственной любовью, которую он впервые узнал после того, как очнулся от "монолитовского сна". Весть о том, как с ней поступил генерал Воронин, привела его в ярость. Он был готов убить обидчика, всё бросить и кинуться ей на помощь. Плевать было на Долг и приказы. Если пришлось, он бы и днём и ночью её искал, пока не нашёл. Но когда сообщили, что её местонахождение неизвестно и она попросту пропала без вести, это было для него последней каплей. Он бросился на её поиски, но ему не позволили.

Когда восьмого января сообщили, что она пришла на Янов и по её просьбе его выпустили из погреба, он на всех парах мчался, чтобы убедиться, что это она и с ней всё в порядке. Но ему сообщили, что она опять ушла, не дождавшись его. Что же это за игра? Что за издевательство над ним? Дурацкий розыгрыш? Он и так страдает за свои невольные прошлые грехи, а ему хотят сделать больнее. Эти мысли сильнее ранили его сердце. Он бы больше никого не стал слушать, кроме Шульги. Только его командир никогда так с ним не обращался. Он бы не поверил, когда Костоправ сказал ему, что Татьяна сейчас в медпункте на Янове. Но то велел передать Шульга и он сразу пришёл.

Его любимая Таня, растрёпанная и измученная, сидела, погружённая в глубокий шок. А когда ему сказали, где она была, с кем и что произошло, он пришёл в ярость и ужас одновременно. За его Таней не углядели! Не уберегли! За это он готов был убить Меченого на месте, если бы ему не помешали. Таня! Его любимая, единственная Таня! Как же ей было плохо! Он знал, какой кошмар она видела! И, самое паршивое, он не знал, как ей помочь. И когда она кричала от кошмара, что приснился ей! Он бы вырвал его из её памяти, лишь бы она не страдала! Но даже когда она смогла выйти из шока и сидела, прижавшись к Зверобою, он был рядом, положив свою руку поверх её, говоря тем самым, что будет рядом и защищать. Она тогда ещё развернула её ладонью кверху! Для него это был намёк, что она жаждет его помощи. Даже когда она легла спать, он не хотел уходить. И тут Меченый ему заявляет, что любит Татьяну не меньше. Тогда они и стали соперниками за право занять место в девичьем сердце. Их взаимные обвинения чуть не привели к драке, а Татьяну из-за предательства Виктора - к непоправимому самоистязанию. Бродяга, даже если бы она себя изуродовала, не разлюбил бы её. Если большинство мужчин любят заморачиваться о женской внешности, то его это совсем не волновало. Он любил Татьяну не за это. И когда она подошла к нему поговорить с надеждой, что Виктору можно помочь, он никак другой хотел бы утешить её. Но соврать - значит одурманить, нанеся ещё бо́льшую рану. Признаться ей, что Виктор стал Инквизитором по собственному желанию, для него было просто и непросто одновременно. Но он не солгал. Да, ей было больно, но она освободилась от иллюзий и ложных надежд, а у него появился шанс залечить её сердечные раны и завоевать любовь.

Бродяга опять захныкал из-за упущенного шанса. Тогда Татьяна была так уязвима и беззащитна, и он страдал от того, что страдает она. Осознание безысходности могли заставить её найти уединение, но нет. Она словно искала поддержку у него. И он был готов к этому. Она не сопротивлялась его объятиям. Он испытал в ту минуту приятную дрожь, прижимая её к своей груди. Любимая девушка была рядом, а его чувства стали только сильнее. И он дал им волю - потянулся к её губам, желая поцеловать. Но опять ему помешали.

Подул ветер и ему под ноги что-то прилетело. Бродяга увидел половину фотографии, а на ней изображена Татьяна. Он поднял фото и слёзы опять потекли по лицу.

- Бродяга, - подошёл к нему Зверобой и положил руку на плечо.

Мужчина встал, но стоял к нему спиной.

- Я никому не скажу, - шепнул Зверобой. - Ну..., что ты плакал!

- Мне плевать! - прорычал Бродяга.

- Послушай, Татьяна попросила тебе кое-что передать.

Бродяга резко повернулся к нему:

- Что?

Зверобой протянул ему "Живые помощи":

- А ещё она просит у тебя прощения!

Бродяга взял поясок с молитвами, осмотрел и спросил с надеждой:

- Она ещё что-то сказала?

Зверобой покачала головой. Бродяга печально вздохнул. Он поднёс поясок к губам и ощутил слабый запах церковного ладана.

- Она верующая христианка, - сказал Зверобой.

- Я знаю, - ответил Бродяга.

"За что она просит прощения? И почему?" - подумал он. - "Почему она больше ничего не сказала?"

- Куда она пошла? - снова он спросил с надеждой.

- Бродяга, оставь! Она получила то, что ей было нужно. Теперь она вернётся домой. Разве она тебе не говорила о своих целях?

- Говорила, но я... Я хочу уйти с ней! - снова давили его слёзы, но он держался.

- Бродяга, я тебе уже говорил, что вам вместе не быть...

- Не надо мне повторять! Я всё понял! - отрезал Бродяга и, утерев с лица слёзы, быстрым решительным шагом направился к станции Янов, сунув в карман половину фотографии и "Живые помощи".

Зверобой заподозрил неладное и пошёл за ним. Бродяга вошёл к Шульге без стука:

- Товарищ подполковник, мне надо с вами поговорить.

Шульга внимательно на него посмотрел.

- Я и другие бывшие монолитовцы, что в вступили в Долг, хотим покинуть группировку! Окончательно!

Подполковник часто заморгал. Он думал спросить причину такого желания, но увидев на щеках Бродяги следы от слёз, не стал спрашивать.

- Я поговорю с Ворониным. Дай мне время до вечера, - задумчиво ответил Шульга.

Но до вечера Бродяге ждать не пришлось. Уже через сорок минут Воронин дал разрешение и Шульга их отпустил, вернув старое снаряжение. Бродяга и другие его товарищи по несчастью - бывшие монолитовцы, ближе к вечеру покинули Янов. Они надели свою монолитовскую броню и, скрываясь ото всех, взяли курс на Дикий Остров.

- И что мы будем делать? Под покровом Долга было безопаснее, - сказал один из них.

Бродяга первым вступил на территорию заброшенного здания, что занимало бо́льшую часть острова. Оно ветхое, местами разрушено, но если хорошо потрудиться, то может стать отличным местом для проживания.

- В Долге нас всё равно не жаловали, - сухо ответил Бродяга. - Мы там были изгоями.

- И чем мы будем заниматься?

- Мы будем держаться вместе, как в первый раз, когда перестали слышать голос Монолита. Будем помогать таким же, как мы, монолитовцам, которые тоже потерялись. Если они захотят найти у нас приют и начать новую жизнь, то для них двери всегда открыты. А занятия мы себе найдём.

- Значит, мы создадим свою новую группировку? - спросил другой.

- Да, - сразу ответил Бродяга. Ему на глаза попались настенные часы среди прочего хлама. Стрелки на нём остановились на двенадцати часах. - Отныне мы ни от кого не зависящая группировка. А называться она будет "Полдень".

Никто не возражал. Немногочисленная группа бывших фанатиков разбрелась по зданию. Самое время начать хоть немного обживать это место, которое надолго станет приютом для всех монолитовцев, которые вышли из-под контроля своего "хозяина" и не знают, куда податься. Бродяга оглянулся назад. У него начинается новая жизнь, хоть он её себе представлял иначе. Он достал из кармана фото Татьяны. Увидит ли он её когда-нибудь хотя бы ещё один раз? Услышит ли её голос? Разум шептал: "Оставь эту надежду!" А сердце возражало: "Нет! Не отчаивайся! Кто знает, может, она вернётся?" По щеке снова побежала слеза, которую Бродяга тут же вытер. Он убрал фото обратно в карман и отправился помогать своим братьям.

Татьяна шла за Стрелком, не теряя бдительности. С оттепелью местные секачи оживились, а на них начали охоту лесные хищники. Путь до Затона прошёл без приключений, что было редкостью в Зоне. Миновав перелесок, путники вышли на опушку. В низине холма две плоти копытами рыли влажную почву в поисках червей. Местная фауна лезла из всех щелей в поисках еды. Стоило ударить морозам, как они старались не высовываться из своих нор. Таня выбросила из головы мысли о Бродяге. У неё теперь сердце болело по другому другу - снорку Васе. Она вынуждена была его оставить на Затоне. "Как он? Что с ним? Жив ли?" Она обещала, что обязательно позовёт его после своего возвращения. Таня оглянулась. Поблизости на дереве каркали вороны, неподалёку трусливые плоти хрюкали, продолжая искать червей в земле.

- Стрелок, - скромно обратилась она к своему спутнику. - Я переживаю за Васю. Можно мне его позвать?

- Не сегодня, Танюша. Не сегодня. Нам надо прогуляться до одного места. Я ведь ещё не всё сделал, - ответил мужчина, не отвлекаясь от дороги.

Татьяна грустно вздохнула. Стрелок не держал её в курсе относительно своих планов. Но разум подсказывал ей, что сегодня ночью ей не уснуть. Мужчина со своей спутницей спустились с опушки и, пройдя немного, вышли на дорогу.

- Мы пройдёмся до одной аномалии, - сказал он. - Борода будет рад купить артефакты, если они там есть.

Приближаясь к аномалии "Цирк", он остановился и достал бинокль.

- Там никого нет, - сказал Стрелок. - Но и кое-что есть.

Аномалия "Цирк" представляла из себя большую, идеально круглую яму. Воздух внутри колебался, поднимая над собой редкие мелкие искры, что говорило о наличии нескольких "жарок". Вокруг крутились в противоположную друг другу сторону две "кометы". Из-за формы это место назвали "Цирк". Немногие сталкеры решались проверить это место на наличие артефактов. Из-за высоких температур не каждый бронекостюм способен такое выдержать. Подойдя ближе, Стрелок остановился, присмотрелся и сказал:

- Кажется, тут несколько артефактов.

Он указал на несколько несгораемых угольков, которых отталкивало в сторону колебанием раскалённого воздуха:

- Видишь? Если в жарке скачут такие "угольки", значит это артефакты. Только достать их будет непросто.

Стрелок ещё раз внимательно осмотрел окрестность.

- Тут никого нет. Я схожу и достану их, а ты стой здесь и не зевай. Если что подозрительное заметишь, то зови сразу, - сказал мужчина, доставая детектор.

Татьяне не очень понравилась эта идея. Стрелок уже дважды оставлял её в "безопасности" и ничего хорошего из этого не вышло. Но окрестности Затона были хорошо видны и заметить противника не составляло труда. Как Стрелок будет доставать артефакты из "Жарки", её совершенно не интересовало. Она в его сторону даже не смотрела. Когда раздались выстрелы из пистолета, она туда оглянулась. Стрелок во что-то целился. Таня не понимала, зачем он это делает. Аномалию обычно прощупывают болтами или камнями. Таня вернулась к дозору. Вдали, на другом холме, она обнаружила через бинокль несколько человек в плащах и куртках. Бандиты. Они пристроились под самодельным деревянным козырьком и развели костер. Их лица скрыты вязаными масками. Есть ли среди них Йога? Таня не забыла этого красавца с чёрной душой. Он ведь здесь, на Затоне, ошивается. Очень не хотелось бы встретить его за пределами "Скадовска". Но пока Стрелок занят артефактами, ей есть о чём подумать.

Если Стрелок хочет продать все найденные артефакты Бороде, и отдать вырученные деньги ей, значит сегодня придётся выполнить свою часть уговора. Да, она об этом помнит. Оно не даёт ей покоя ещё с Рождественского сочельника. Стрелок тоже не забыл, раз так усердствует. Стоит ли ей уповать на его благородство и безвозмездную помощь? Нет, это точно. Сейчас мужчины ничего просто так делать не будут. Ну, раз уж так нынче идут дела, то ладно! "Я дам ему то, что он просил. На том всё. Мы разойдёмся, как в море корабли", - настраивалась она. - "Но пока ещё не вечер. Может, он проявит благородство!"

Стрелок вернулся, неся в контейнере четыре артефакта: три "Глаза" и одно "Пламя".

- Везёт тебе, Танюша, - с ноткой зависти сказал мужчина. - Четыре редких артефакта. Они сейчас выросли в цене. Борода часто писал в чате, что ему эти артефакты нужны.

- А зачем ты стрелял?

- Чтобы вытолкнуть их из опасной зоны.

Она не ответила.

- Я бы предложил сходить ещё в кое-куда, но мест в контейнере нет, - сказал Стрелок. - Пойдём уж на "Скадовск".

Возвращение на "Скадовск" омрачило и без того плохое настроение. Йога один стоял на улице возле входа. Он подбрасывал вверх гайку и думал. Сталкеры на него недобро косились. Они бы с таким удовольствием его убили, если бы была такая возможность! Но он каждый раз умудрялся изловчиться. В его планах было снова собрать свою банду и обустроить базу где-нибудь в людном месте, чтобы снова промышлять разбоем и грабежом. Шестерить у Султана ему ужасно надоело. Сам пахан недолюбливал его, но терпел. Йога был лучшим и мог выполнить любое задание без лишних заморочек. Но за его хитрость и коварство пахан был всегда на стрёме и держал в поле зрения. Йога отвечал ему взаимностью. Хуже того - этот бандит ненавидел соседство со сталкерами, считая это унизительным для блатных. Видя, как вольные бродяги продают Бороде и Сычу ценный хабар, у него свербило в сердце от злобы и зависти. Один трусливый бандит решился дать ему совет самому стать вольным сталкером. За это Йога выбил ему все зубы и бедняга вынужден питаться через трубочку. Но даже не это было причиной его злобы. От Султана со своими единомышленниками он может уйти, когда захочет. Благо, дефицита в этом он не испытывает. Его грызёт досада, что единственная женщина в Зоне не досталась ему. Он ей часто пишет, буквально унижаясь, но не получает ответа. Мужчина в нём кричит: "Женщину! Женщину!" Она есть, но недосягаема. Это душило его и доставляло неудобства в интимном плане.

Стрелок заметил Йогу у входа в "Скадовск" и сразу взял Татьяну за руку. Девушка не возражала. Но проходя мимо, она не смогла удержаться и посмотрела на этого бандита. Красивый! Убийственно красивый и очень опасный тип! И это делало его ещё более привлекательным. Её внимание польстило ему и он ощутил приятную дрожь. Похоже, она им всё-таки немного интересуется. Он важно сложил руки на груди и выпрямился, будто показывая своё величие. Но она прошла мимо. Йога плотно сжал губы. Женщина! Как же ему хочется женщину! Он зашёл следом, чтобы иметь возможность хотя бы просто наблюдать за ней.

Сталкеров на "Скадовске" было немного. Пока на улице светло и хорошая погода, они не сидели на месте. Лоцман был за своим столиком и исследовал новые маршруты на карте, Султан с аппетитом уплетал говяжью тушёнку, за свободным столиком четверо бандитов играли в карты на деньги, у прилавка Бороды ютились сталкеры. Гонты с друзьями не было. "Вероятно, они ушли на охоту", - подумала Таня. Их столик был свободен.

- Подожди меня там. Я продам артефакты, возьму еды и приду. Твои банковские реквизиты у меня остались, - кивнул Стрелок в ту сторону.

- А разве...? - хотела она спросить.

- Да, у Бороды тоже можно сделать безналичный перевод денежных средств.

Одна за столиком, она сразу привлекла к себе внимание. Йога буквально пожирал её глазами. Она знала, что лучше не замечать его, но не могла устоять. Ей не доводилось раньше видеть настолько красивого мужчину. Она знала, что он опасен и его намерения к ней совсем не благородные. Но с детства имея репутацию невзрачной серой мышки, ей льстило внимание такого красавца, хоть его мотивы были и дураку очевидны. Но она всё же была осторожна. Взгляда на несколько секунд ей было достаточно и она опускала глаза. Только Йога не переставал на неё смотреть. А когда она снова на него взглянула, он послал ей воздушный чмок. Девушка залилась румянцем и прикрыла лицо рукой. Но на этом Йога не остановился. Как только она снова глянула в его сторону, он опустил руку и пошевелил пальцами с соответствующим намёком. Таня его поняла и покраснела, как помидор.

Йога вынужденно прекратил эту "игру в гляделки", когда к ней подошёл Стрелок. Кажется, после Султана это второй человек, которого он ненавидит. Ему снова придётся отступить, но Татьяну из своего внимания он не выпустит.

- Удачная сделка вышла, - сказал Стрелок, поставив перед ней открытую банку "Завтрак туриста" и кружку с горячим чаем. - Сегодня проведём ночь здесь.

Таня поняла это по-своему. Ей вдруг захотелось провалиться сквозь землю от представленной картины: Стрелок закрывается с ней в комнате, включает погромче музыку и "получает плату за труды". Сталкеры догадываются, чем они занимаются, и тихо посмеиваются над ними. Вот ведь позор какой! У неё пропал аппетит, но она заставила себя съесть невкусный обед, чтобы заглушить навязчивые мысли. Сколько Стрелок выручил денег за четыре редких артефакта, её не волновало. Он ел с аппетитом. Как только с обедом было окончено, он кивнул на второй этаж. Таня напряглась. В общей спальне громко храпели два сталкера. Стрелок вошёл в частную комнату, где они ночевали перед походом на Янов, и сразу включил обогреватель.

- Можешь отдыхать. А мне надо кое-что сделать, - сказал он и вышел.

Тане стало немного легче. Она положила рюкзак на нижнюю койку. Стрелок подошёл к верстаку, где сталкеры могли починить своё оружие и подлатать бронекостюм. Перед "ответственным моментом" был пока перерыв. Таня прикрыла дверь и села на стул. Ей снова нужно ждать. Снова были мысли о плате натурой. Интуиция подсказывала, что ей этого не избежать. Пока день, Стрелок её не тронет. Сталкеры за день ужасно устают. В Зоне выспаться трудно и перед сном они любят выпить водки, чтобы расслабиться, отпраздновать удачную вылазку или помянуть павшего товарища. Значит, ночью, как только искатели приключений будут крепко спать, Стрелок ею овладеет.

В комнате стало гораздо теплее и Татьяна сняла бронекостюм, оставшись в балахоне и джинсах. Она распустила волосы и причесала их. Ей никак не удавалось не думать о том, что скоро из девушки она станет женщиной. Это нервировало её всё сильнее. У неё никогда не было мужчины в интимном плане. Невинные объятия и поцелуи - вот и всё. У некоторых была просто прелюдия без интимной близости. У неё даже этого не было. Как это происходит она знала. Что уж греха таить - она поглядывала порно и хентай чисто ради забавы и любопытства. Это заставляло её краснеть и хихикать. Всё-таки такое увидеть! Но теперь ей было совершено не до смеха. Будучи девственницей, она боялась, что будет больно. Некоторые девушки любят об этом делиться с неопытными. У кого-то было совсем не больно и без крови, а у некоторых и боль, и кровь. Именно этого Таня и боялась. Сейчас девушки лишаются невинности и в шестнадцать, и даже двенадцать лет. Тане было двадцать два и она ещё не познала мужчину.

Минувшей ночью она спала плохо. В Зоне вообще трудно высыпаться. Неудивительно, что Стрелок выглядит вечно сонным. Таня легла на кушетку и отвернулась к стене. В ожидании время тянулось долго. Таня старалась думать о доме. Через два-три дня она покинет Зону. Нужно ещё немного потерпеть. Близость со Стрелком она будет рассматривать, как визит к доктору на укол. Это не очень удачное сравнение. Доктор всандалил больной укол, немного поболело и прошло. В её случае "заживления" не будет. С каждой минутой ожидания Таня настраивала себя на последнее испытание. Она твёрдо решила, что обнажаться не будет. Для Стрелка это неслыханная честь. Тем более подробности "оплаты" не обсуждались. Про поцелуи не может быть и речи. Она просто ляжет поудобнее (лучше на живот, чтобы не видеть его довольное лицо) и позволит ему брать то, за что он дорого заплатил. Лишь бы это не затянулось надолго.

Место у верстака было свободно. Стрелок куском грязной тряпки смазывал маслом свой Винторез. Как и Татьяна, он думал над тем, что условия их договора практически выполнены. Девушка наверняка думает поскорее вернуться домой. "Приятно возвращаться туда, где тебя ждут!" - немного завидовал он ей. О своей родне Стрелок забыл, как и они о нём. Попав в Зону первый раз, он навсегда вычеркнул себя из их жизни. Потеряв однажды память, он с трудом смог вспомнить своих друзей Клыка и Призрака. Болотный Доктор помог ему собрать воспоминания, как пазл, воедино. Это, однако, не принесло ему облегчение и, скорее, навалилось тяжким бременем. По сути, ему возвращаться некуда. Зона стала его домом. А вот у Татьяны есть мать. Стрелок представил себе, как эта девушка покидает Зону, не оборачиваясь назад. Она сухо прощается с ним и уходит. Стало грустно. К ней он прикипел быстро, и разлука казалась тяжёлой. Ему понадобилось немного времени, чтобы не просто влюбиться, а полюбить её всем сердцем. И он завидовал Инквизитору Виктору. Татьяна так сильно его любила, что готова была пойти на любые жертвы. Вот почему Стрелок ему завидовал. Он хотел, чтобы его она полюбила так же. Мужчина тяжело вздохнул, обмакнул конец тряпки в пузырёк с маслом и продолжил смазывать оружие. Не забыл он о "валюте", которую попросил за свою помощь. Если бы Татьяна была такой же одинокой и неприкаянной, то он не стал бы ей ставить такие условия. Да что уж там! Он вообще хотел отказаться от оплаты. Но она скоро покинет Зону. Так хочется сохранить о ней какую-нибудь память! И он уже знает, что именно ему нужно. Ночь любви, чтобы навсегда запомнить её. Потом он будет вспоминать это, и ему станет тоскливо без тепла её тела. Стоит ли признаться, что он её любит? Стрелок решил с этим не спешить. До Кордона, пока они дойдут, он успеет ей раскрыть своё сердце. Только что это изменит? Она вряд ли захочет остаться ещё ненадолго. Стрелок запутался. Но одно знал точно: он её любит и хочет сделать всё, чтобы она долго не могла его покинуть. Понимал ли он, что идёт наперекор негласному правилу "не привязываться ни к кому"? Да, понимал. Но он человек и сердцу не прикажешь.

Татьяна задремала. Она проснулась, когда на улице стемнело. Стрелка рядом не было. На тумбе стояла керосинка, парочка бутербродов с копчёной колбасой на салфетке и маленький кассетный магнитофон. Значит, он всё-таки заходил, но не стал её будить. С наступлением темноты сталкеры стекались на "Скадовск". У бара голодные бродяги громко отмечали свои достижения. Стрелок наверняка сейчас там, чтобы узнать последние новости. Ей он оставил бутерброды. Таня уже смотреть не могла на копчёную колбасу, а ещё периодические боли в желудке напоминали о том, что по возвращению домой надо будет обязательно сходить на приём к гастроэнтерологу.

Открылась дверь и вошёл Стрелок. Он закончил со своими делами и посидел немного в баре со сталкерами. Ясное дело, что он выпил. Татьяна ничего ему не сказала, когда ощутила запах водки. Он не был пьян, но всё же... Он тоже молчал и как-то странно на неё смотрел. Его взгляд блуждал по её телу. Он ощутил приятную дрожь, стоя с ней рядом. Они, не говоря ни слова, смотрели друг другу в глаза. Сердце у девушки замерло. Она поняла, что настал час платить. И как лучше это сделать? Стоя или лёжа? "Почему он молчит? Сказал бы хоть слово! Так, нет! Я не хочу с ним говорить! Не будем затягивать и приступим!" - всё внутри неё кричало. Таня прикусила язык, повернулась к нему спиной, тихо расстегнула ширинку и, не снимая джинсы, легла на живот, накрывшись покрывалом. "Только пусть это будет быстро!" - волновалась она. Стрелок закрыл дверь изнутри и включил магнитофон. Заиграла песня группы "Тату" - "Простые движения". Таня ненавидела эту группу, так как была ярой гомофобкой, но не стала требовать выключить эту песню. Накаляло обстановку ещё и то, что Стрелок выпил. "Чтобы растянуть процесс!" - нервировало её это.

Стрелок не торопился. Он понял, к чему идёт дело. Конечно, он себе представлял эту ночь иначе. Для смелости даже хряпнул две стопки водки и погрузился в грёзы о страстной ночи. Раз уж нет смысла ждать, то самое время приступить. Музыка заглушит ненужные звуки. Сюда никто не войдёт. Им не помешают. Татьяна отвернула лицо, чтобы не смотреть на него, если вздумает раздеться. Звякнула молния. Девушка чуть задрожала. Стрелок снял с себя "Севу", оставшись в свитере и джинсах. Рядом с девушкой прогнулась койка. Он сел рядом. Её дыхание от волнения усилилось, когда мужчина положил руку ей на поясницу. Хотелось рефлекторно оттолкнуть его, но она держала себя в руках. Стрелок лёг вплотную с ней рядом. Он просунул руку под её балахон. Девушка уткнулась лицом в матрас, терпя неприятные касания. Когда он попытался просунуть руку под футболку, чтобы ощутить тепло её тела, она сжалась, давая понять, что ей противна прелюдия.

Стрелок не настаивал, но на него уже нахлынуло возбуждение. Жаль, что нельзя увидеть и ощутить большее. Он расстегнул джинсы и приспустил их. Таня приготовилась и закусила кулачок. Стрелок стянул покрывало и взялся за её джинсы. Девушке требовалось всё самообладание, чтобы не запаниковать. Следом за джинсами стянули трусы. Таня покраснела от смущения, когда почувствовала горячую руку мужчины на своих ягодицах. Стрелок раздвинул ей ноги и расположился между ними. Наступает ответственный момент. Ещё ведь можно попросить его не делать этого. "Он дорого заплатил за это! Так что терпи!" - осекла она себя. Но всё равно жуть как не хотелось отдавать свою невинность этому человеку. Когда она ощутила, как Стрелок в неё "упирается", она поняла, что обратной дороги нет.

Войти в неё не удавалось, будто была какая-то преграда. Ему пришлось навалиться на неё. Она тихо ахнула, но не противилась. Без прелюдии процесс затруднялся. Когда он почувствовал лёгкое сдавливание, то сделал резкое движение. Таня закусила кулачок. Он проник в неё. Ещё одно движение. Стало больнее. Ещё! Из глаз потекли слёзы! Больно! Очень больно! Хотелось столкнуть мужчину с себя, но он, не подозревая о её боли, стал двигаться активнее. Слёзы текли из глаз от боли и обиды. Она отдаёт единственное, что у неё есть - невинность. "Прости меня! Прости!" - раскаивалась девушка. После нескольких движений боль утихла, а Стрелок, "разработав" её, ускорился. Она не понимала, как можно наслаждаться этим. Возможно, всё дело во взаимной любви. Но она не любила Стрелка. Он был ей противен. Чувствуя его внутри себя, девушка хотела, чтобы поскорее это последнее испытание кончилось. Получив желаемое, они расстанутся. Но время тянулось долго. Койка скрипела от активных движений. Тане стало жарко. Она приподнялась на локтях, чтобы немного отдышаться. Стрелок сразу обхватил её одной рукой за ключицу и плотнее прижался. Он уткнулся лицом ей в плечо. Его движения стали чаще и резче. Таня зажмурилась и стиснула зубы. Он застонал и, наконец, остановился. Сделав ещё пару резких движений, он выдохся и завалился на бок. После долгого воздержания, он получил долгожданную разрядку. Тело охватила приятная слабость и накопленная негативная энергия выплеснулась. Татьяна, как только Стрелок слез с неё, не сразу смогла встать. Сдерживая эмоции, она влажными салфетками вытерла всё, что осталось после мужчины. Кровь! А говорят, что при первом половом акте крови быть не должно. Плевать! Главное, что всё закончилось и теперь она может вернуться домой.

Глава 1. Отчаяние и надежда.

Долгое воздержание и постоянное напряжение давило на Стрелка. После интимной "разрядки" его тело окутала приятная слабость. Он свалился на бок, чтобы немного отдышаться. Приятная пульсация заставляла его чуть вздрагивать, и он не заметил, что улыбается. Только Татьяне было совсем не до улыбок. Пока он смаковал полученное долгожданное удовольствие, девушка быстро вытерла с себя следы грешного соития. Она стояла к нему спиной, стесняясь смотреть на него. Он, немного придя в себя, надел джинсы, не вставая с койки. Куда-то спешить не нужно. Хочется просто лежать, а ещё повторить то, что недавно было. Он лёг на спину и устало посмотрел на свою спутницу. Она уже оделась и причёсывала волосы. Близость между ними произошла так быстро! Это было немного досадно. Но тут уж ничего не поделаешь. Стрелок не помнит, когда у него была последний раз женщина. Пока Таня стоит и приводит себя в порядок, он смотрит на неё влюблёнными глазами. Эта близость сблизила его с ней не только физически, но и духовно. И Стрелок лишний раз убедился, как сильно он её любит. "Я обязательно ей признаюсь!" - настраивался он. - "Люблю её! Невыносимо люблю!" Но что мешало ему сказать это прямо сейчас? Две стопки водки, принятые им несколько минут назад для смелости и уверенности, не убедят её, если он признается. "Под градусом можно наговорить всякого! А потом жалеть и грешить на водку!" - ответила бы она. "Я ей завтра скажу. Выберу момент и признаюсь!" - решил он и задремал.

Только Татьяне было совсем не до его чувств. Она даже не подозревала об этом. Отдав ему свою невинность, девушка хотела остаться одна. Она оглянулась и увидела, что Стрелок заснул. Видя его довольное лицо, Таню вдруг охватила сильная ненависть и презрение к нему. Она верила до последнего, что он проявит благородство и не тронет её. Но когда он стянул с неё трусы и овладел, вера рухнула. Она смотрела на него и её ненависть всё росла и росла. "Какой же дурой я была, что мечтала встретить его! А теперь я его видеть не хочу! Мне даже слышать его противно! Ненавижу его! Ненавижу!" - кипело у неё всё в душе. Стало невыносимо находиться с ним в одном помещении, а ещё снова хотелось плакать. Таня решила уйти с Затона рано утром. Нет больше сил торчать в Зоне. Её тут больше ничто не держит. Она подобрала свои вещи и тихо вышла, прикрыв за собой дверь. В общей спальне уже собирались отдыхать уставшие после приключений сталкеры. Таня быстро прошла мимо, чтобы её не заметили. На дворе ночь и идти куда-то в такое время опасно. Таня немного расстерялась, не зная, где ей скоротать ночь. Да где-угодно, только не в одной комнате со Стрелком!

- Что-то потеряла, милочка? - обратился к ней Сыч.

Она испуганно на него посмотрела и прошла в сторону верстака. Рядом была чуть прикрытая дверь. Она заглянула туда и никого не увидела. К счастью, там оказалась пружинистая одноместная койка без матраса, тумба и большой, старый ящик. Не было только обогревателя. Эта комната принадлежала когда-то местному мастеру Кардану. На полу стояло несколько пустых бутылок от водки. Но это и не важно. Она решила заночевать тут, раз хозяина нет. На койке она разложила спальный мешок. На тумбе стояла свеча. Таня её зажгла и закрылась в комнате. Сейчас ей как никогда хотелось побыть одной. Она стояла, глядя на огонёк свечи, и дрожала. Но не от холода, а того, что отдалась Стрелку. Она думала, как сильно ненавидит его. Нет! Она ненавидит всех мужчин в своей жизни! Ненавидит своих школьных и институтских обидчиков, которые любили её оскорблять и унижать. Ненавидит своего отца, который так жестоко поступил с ней и матерью, и ей пришлось от безысходности идти в Зону. Даже Зверобоя она ненавидит. Он наплёл ей, что Стрелку можно доверять и он никогда не подведёт. Да, не подвёл! Да, надёжный! Но великодушие Стрелка - не его черта характера! Не без греха оказался и Бродяга. Таня и его ненавидела. Если бы он не дал волю похоти, то его не выгнали бы с "Ростка" и тогда всё могло бы быть иначе. Бармен и Богдан тоже отличились! "Пресмыкающиеся!" - с презрением фыркнула девушка. Воронин! Не привыкший к "отступлению" и отказу, генерал Долга вызвал у неё ещё одну волну ненависти. Унизил и опозорил, все её заслуги просто растоптал и выгнал, как слепого котёнка. И, наконец, Виктор! Ещё один предатель, циник и меркантильный человек! Ради него она рисковала собой, а он оказался маньяком, который обожает пытать людей. Таня ненавидела их всех. Но что их объединяет? То, что они мужчины!

Она хотела плакать навзрыд, кричать и крушить всё от обиды. "Почему мужчины со мной так обходятся? Что со мной не так?" - спрашивала она. И снова девушка искала проблему в себе. Ей мальчики с детства говорили, что она некрасивая, толстая и отвратительная. Но почему? Она всегда была чистой и опрятной девочкой. Ладно, это детство, а дети любят дразнить без всяких причин. Но потом, когда она стала старше, клеймо "белой вороны" за ней только сильнее закрепилось. Сейчас Татьяна пыталась понять, что в этот раз с ней не так, и почему мужчины опять делают ей больно. Ну, не красавица она, как Бриджит Бардо, не обаятельная, как Лиля Брик. В присутствии мужчин она всегда старалась молчать, держалась стойко и не ввязывалась в конфликты. Одним словом, Таня ничего такого не делала, чтобы с ней так плохо поступали. Она раньше завидовала красоте Мэрилин Монро и Мишель Мерсье, но узнав об их жизни, поняла, что красота была их бременем, и мужчины им тоже причиняли много боли.

Так уж у женщин бывает: когда их обидели и они остались наедине со своей обидой, то чтобы выплеснуть всю накопившуюся боль, начинают всех мужчин поливать грязью. Татьяна не была исключением. Одна в холодной, тёмной комнате, она сетовала на непростую жизнь женщины, на её беззащитность и жестокость мужчин. Хотелось отомстить этим обидчикам за всё то зло, что они причинили женщинам. Таня села в спальный мешок, плотно укуталась и продолжила лить слёзы о непростой женской доли. Она долго плакала. Когда слёзы иссякли, ей стало легче и она отпустила ненависть из своего сердца. Зверобой, Бродяга, Воронин, Богдан, Бармен, Шульга! Она ни в чём их не винила больше. Всё дело в ней. Такой она человек! Ну, нельзя её любить! Ну, не лежит у мужчин на сердце тёплые чувства к ней! Значит, не судьба ей быть любимой! А как же Бродяга? Он ведь любит её! Таня покачала головой. "Нет, это не любовь. Влюблённость, но не любовь! Меня невозможно любить! Можно только использовать и выбросить!" Девушка больше не верила, что кто-то может её полюбить. Терзая душевную рану, она представила себе злорадную физиономию своей бывшей подруги Ольги Комаровой и её злые подколы: "Всё так плохо, да? Теперь на девочек переключишься? Или в монашки уйдёшь? Ты же верующая!" И Таня заранее в мыслях послала её куда подальше. "Сама легко ложишься под мужика, а потом плачешь, что он тебя бросил!" - ответила она ей в мыслях.

Теперь лучше успокоиться и дождаться утра. Она уйдёт сразу же, как только станет немного светлее на улице. Стрелок пусть спит. Она не хочет его больше видеть. После близости, лучше с ним не пересекаться. Ей совесть не позволит. Если других Татьяна больше не ненавидела, то Стрелок был единственным, кого она продолжит ненавидеть. "Глаза бы мои его не видели!" - причитала она. - "Я хочу домой! Пусть эта Зона и все эти сталкеры идут на все четыре стороны! И Стрелок вместе с ними!"

Ей удалось задремать. Проснулась девушка рано. Она вытерла своё лицо влажной салфеткой, собрала вещи, но "Севу" надевать не стала. Этот дорогой бронекостюм ей дали на время. Она его вернёт владельцу. И детектор "Сварог" тоже надо вернуть. И еду! Тане ничего от Стрелка больше не нужно. Её трясло от самой мысли о нём, настолько стал он ей противен. Снова хотелось плакать. "Так, успокойся! Теперь уже всё позади. Просто уходи, пока он не проснулся". Таня сложила "Севу", решив только сапоги себе оставить, и тихо вышла. Сталкеры громко храпели в общей спальне. Дверь в частную комнату, где спал Стрелок, была закрыта. Таня хотела плюнуть на неё, но кто-то из сталкеров громко хрюкнул во сне и она спустилась на первый этаж. Внизу тихо. Лоцман не спал и завтракал. Другие, кому не хватило места в спальне, расположились поближе к жаровням. Таня с опаской поискала глазами Йогу. Не обнаружив его, она подошла к прилавку Бороды. Тот тоже был "ранней птицей" и подсчитывал свой доход.

- Доброе утро, барышня! - отвлёкся он от своих счетов. - Чем могу быть полезен?

- Доброе утро, - грустно ответила она. - Можно вас попросить передать кое-какие вещи?

- Да, конечно. А кому?

- Меченому, - она положила на прилавок "Севу", детектор и продукты в пакете. - И можно записку ему тоже передать?

- Да.

- Тогда дайте, пожалуйста, маленький листок с ручкой.

"Я с тобой рассчиталась. И мы друг другу ничего не должны. Прощай!" - написала она на листке, сложила и протянула Бороде.

- Мне всё это передать Меченому? - переспросил Борода.

- Да. Пожалуйста.

- Хорошо. Что-то ещё?

- Немного еды в дорогу хотела бы прикупить.

- Но у тебя вон сколько еды, - указал он на пакет.

- Это не моё! - буркнула она.

- Хм! - хмыкнул Борода.

Он сложил вещи рядом со своим прилавком и принёс стандартный набор провизии для сталкеров, рассчитанный на три дня.

- Этого хватит? - спросил он.

Она кивнула и сунула ему три тысячи рублей.

- Ты холодно, барышня, одета, - заметил Борода. - Так можно заболеть.

- Я всё равно ухожу из Зоны. Довольно с меня, - уныло ответила она.

- Пока ты доберёшься до периметра, можешь заболеть. Подожди минуту.

Борода принёс из своей подсобки старую, но добротную сталкерскую куртку:

- Бери.

- И сколько она стоит?

- Нисколько. Бери бесплатно.

- В Зоне бесплатно можно только умереть.

Это было не смешно, но Борода рассмеялся:

- Очень остроумно, милая девушка. Но сейчас даже смерть стоит денег. Бери куртку и не надо платить.