Десять тысяч стилей

Пролог

– Эй, землепашец! Что это за город на горизонте?

Крестьянин, возраст которого уже перевалил за пятый десяток, оторвался от плуга и поднял голову. На дороге стояли три повозки, а с одной из них к нему обращался высокий и крепко сложенный мужчина. Его волосы были красного цвета, что говорило о нем, как о чужестранце. В этом регионе волосы не было принято красить, если только ты не женщина в годах.

– Там? Сильнар, школа Сильнейшего. А рядом наш город, Мастаград.

– Держи.

Красноволосый мужчина кинул на землю монетку. Землепашец поднял ее и не поверил глазам: это было серебро. Примерно столько он зарабатывал за неделю работы.

– Так значит, это и есть Сильнар. Впечатляет, – мужчина сел обратно в повозку, а его спутник кивнул.

Когда-то здесь стоял небольшой поселок под названием Маста. Большая часть взрослых жителей была рыбаками, как мужчины, так и женщины. Само слово «маста» – это «рыбак» на местном диалекте. Так продолжалось десятилетиями, поселок переживал свои взлеты и падения, пока не пришел Сильнейший.

Его не волновали рыбаки, а жителям Масты было плевать на этого чужеземного воина. Неподалеку он основал свою школу боевых искусств, но каково было удивление местных, когда к ней стали стекаться сотни, тысячи человек каждый день. Как оказалось, это был Сильнейший – непревзойденный мастер, которого никто не мог одолеть. И именно место возле Масты он выбрал для постройки своей школы. Местные не знали, почему Сильнейший это сделал, но жизнь в регионе забурлила. Люди приходили сюда, но им негде было жить, им негде было отобедать. Быстрыми темпами из маленького поселка Маста превратилась в город с гордым названием Мастаград. Опыт мореплавателей помог местным наладить морские перевозки людей и товаров, ежедневно у пирса швартовались десятки кораблей. Поэтому землепашец и не ожидал такого вопроса: почти все приезжие добирались морем.

Где школа, а где город, становилось понятно сразу. Между ними проходила большая широкая дорога, рядом с которой ничего не было построено. Но до пункта назначения повозки доехали только через шесть часов. Красноволосый не видел ни стен, ни ворот, въезд был полностью свободным. Оно и понятно: в городе рядом с Сильнейшим бояться нечего.

– Как думаешь, где с ним можно сразиться? – спросил красноволосый.

– Думаю, есть какой-то зал в самом центре их школы? Где ему еще быть? – ответил ему спутник.

Но еще на подъезде они увидели простое, но великолепное здание. Такими строили залы для тренировок или поединков: не сильно высокое, одноэтажное, зато очень широкое и крепкое. Прямо возле входа выстроилась очередь. Человек двадцать, по крайней мере, и уже подъехав к ним, красноволосый окликнул людей:

– Что это за очередь?

– На бой с Сильнейшим!

Такой простой ответ, брошенный огромным мускулистым парнем, поверг мужчину в шок. Это была самая окраина города, а эти люди стояли здесь, будто бедняки, дожидающиеся открытия казино. Но стоило красноволосому приглядеться, как он тут же понял: перед ним стояли мастера. Даже ответивший парень обладал огромной силой, но для мужчины он не считался достойным соперником: слишком молод, а значит, неопытен этот мастер.

– Кто последний? – спросил красноволосый, спрыгивая с повозки.

– За мной будешь, – ответил кто-то в тени.

Мужчина изучил незнакомца и внезапно понял, что знает его! Это был Лимихт, один из трех Бродяг клинка. Он никогда не сталкивался с ним в бою, но не было в этой стране того, кто не знал бы Бродяг клинка, а особенно Лимихта – сильнейшего из них. Впрочем, мужчина был уверен в своей силе. Битва между ними была бы сложной, но он верил в победу.

Обычно все мастера принадлежат к той или иной школе или учению. Но существуют и те, которые выбиваются из общих правил: странствующие мудрецы и воины, изредка находящие себе учеников среди нищих детей. Бродяги клинка были именно такими мастерами, которые не руководствовались ни одним кодексом, следуя всего двум принципам – собственной морали и силе.

Очередь двигалась быстро. Очередной кандидат на избиение не пробыл внутри и пяти минут. Люди заходили и выходили пугающе быстро, хотя мужчина понимал, что все эти люди мастера. Кто-то слабее, кто-то сильнее, но все они были сильны, а Сильнейший не делал перерывов между боями. Это по-настоящему пугало. Наконец, Лимихт зашел внутрь, а красноволосый мужчина подошел ко входу.

– Использование внутренней энергии внутри запрещено, иначе весь зал бы разрушен, – сказал ученик школы, который следил за порядком. Мужчина коротко оглядел его и понял, что сила этого привратника очень высока. Оно и не удивительно – каждый день сюда стекались десятки, а то и сотни мастеров, которые жаждали схватки, следить за порядком явно должен кто-то, способный остановить внезапную драку.

– Я понял. Оружие?

– Разрешено, – ответил ученик.

Прошло всего несколько минут, когда наружу вышел Лимихт. Шел он с трудом, поддерживая свою израненную руку. Бой был суровым, но Бродяга клинка явно проиграл.

– Проходите, – сказал ученик, делая пригласительный жест рукой.

За дверями оказалось небольшое помещение для подготовки. Точильные камни, бинты, медицинские травы: все, что только может понадобиться мастеру для его величайшего боя. Мужчина проигнорировал это все и открыл следующую дверь, оказавшись в просторном зале для поединков. Он выглядел очень просто: не было ни расписанных красивыми сценами боев стен, ни богатых коллекций оружия, развешанных тут и там. Голые бело-желтые стены, каменный пол: вот и все, что было в зале.

– Я, Тихий меч из страны Мёда, желаю бросить вызов Сильнейшему! – прокричал мужчина.

– Я, Сильнейший, принимаю вызов.

Однажды Тихий меч уже видел Сильнейшего. Это было тридцать пять лет назад, на чемпионате города-крепости Осецин. Тихий меч был нацелен на победу, но в тот год собралось слишком много настоящих монстров, из-за которых он занял только шестое место. И настоящим монстров из монстров был он, Сильнейший. Прошло уже тридцать пять лет, Тихий меч стал настоящим мастером, которого знают другие мастера на всем континенте, но Сильнейший не изменился ни на йоту. Короткая черная борода и такого же цвета копна волос, лазурные глаза, высокий рост, мускулистое тело: Сильнейший выглядел, как в тот самый далекий день.

В отдалении зала стояли два человека. Тихий меч понял, что это наиболее приближенные ученики: их сила выделялась бы в любой точке континента, но только не в этой комнате, где на фоне Сильнейшего они выглядели, как заурядные рядовые рядом с ветераном.

Фактически бой уже начался. Мужчина достал из ножен меч и стал концентрировать Волю меча. Оружие слабо вибрировало, переполняясь мощью. Тихий меч ковал свою Волю меча пятьдесят лет, не прерывая тренировки дольше, чем на три дня. Оружие стало острым настолько, что могло порезать воздух. Это и была Воля меча. Вибрируя, она собиралась в клинке, накладываясь слой за слоем.

Все это происходило медленно только в глазах Тихого меча, для обычного человека прошли только жалкие доли секунды. Сильнейший не стал долго ждать и ударил. Он не подошел, не приблизился, не использовал какую-то технику для перемещения, чтобы достать противника. Он просто ударил голой ладонью в сторону Тихого меча.

Воля тут же распалась. Мастер уровня Тихого меча ни за что не потерял бы концентрацию в бою, этого и не случилось: своей атакой Сильнейший просто сдул Волю меча. Такая мощная сила не могла просто взять и пропасть: незримая острота ранила своего владельца, оставив раны на всем теле.

– Это ваша победа, – сказал еле слышно Тихий меч.

Разгром. Полное поражение, втоптавшее мужчину в грязь. Тихий меч не мог сейчас ни о чем думать: он только раз за разом вспоминал, как его Воля меча – сильнейшая на всем континенте – просто была сдута грубой атакой.

– Двадцать лет. Через двадцать лет ты сможешь бросить мне вызов, – сказал Сильнейший.

Тихий меч поплелся к выходу, но его плохое настроение испарилось. Если бы Сильнейший сказал, что мужчине нужно двести лет, чтобы бросить вызов снова, то Тихий меч был бы доволен. А тут – всего жалких двадцать лет. Тихий меч убедился, насколько потрясающа сила этого человека, если его вообще можно им считать. Было тяжело убедить себя, что такая мощь может быть скрыта в теле представителя одной с ним расы. Гораздо проще было поверить, что Сильнейший – это какой-то демон, скрывающийся под личиной человека.

– Как бой? – спросил спутник Тихого меча, когда тот вышел из зала.

– Полный разгром, – ответил мужчина, скользнув взглядом по мальчишке лет двенадцати, который вошел в зал. Ему сейчас было не до детей.

А в этот момент мальчик зашел в помещение для подготовки. Он даже не посмотрел на травы или другие материалы: слишком страшно было что-то брать в этом месте. Он и так вошел сюда под осуждающие речи привратника, впрочем, не пустить его не могли: ворота Зала Противоборства были открыты для всех.

– Тихий меч, я слышал о нем. У него хорошая Воля меча, – сказал Сильнейший. – Я так понимаю, на сегодня больше посетителей не будет? Ну, кроме одного юного гостя.

– Что ты здесь делаешь? Немедленно выйди! – прокричал один из сторонников Сильнейшего, когда увидел ребенка, но глава поднял руку, обрывая его речь.

– Зачем ты здесь, мальчик? – спросил Сильнейший.

– Я желаю бросить вызов Сильнейшему, – тихо сказал он.

– Я, Сильнейший, принимаю вызов.

Помощники главы шокировано смотрели на него. «Неужели он будет сражаться с ребенком?», – пронеслось у них в головах одновременно. От этого человека можно было ожидать чего угодно.

Сильнейший шел навстречу мальчику, а тот бежал в атаку. За пояс ребенка оказался заткнут нож, он выхватил его и ударил мужчину, но через секунду обнаружил, что оружия в руках у него больше нет.

Сильнейший показал на потолок. Там, воткнутый по рукоять, торчал нож. Но мальчик не растерялся, он отпрыгнул и попытался ударить кулаком. Короткий удар ребром ладони в шею, и ребенок падает на пол.

– Отнесите его на улицу, пусть оклемается. Вы же не думали, что я буду прикладывать силы в битве с ребенком?

Два помощника яростно замотали головами, а потом один из них вынес мальчика на улицу, где оставил приходить в себя. Если Сильнейший сказал, что ребенок скоро очнется, то так оно и есть, и никакого вреда здоровью мальчика он не нанес.

– Это было забавно, – сказал глава школы. – Самый интересный вызов за эти годы.

Каково же было удивление Сильнейшего, когда мальчик пришел снова. С их первого боя минула неделя, но ребенок вновь объявил ему вызов, а главе школы не оставалось ничего другого, кроме как ответить.

– Ты не понял с первого раза, мальчик? Что ж, мне скучно, так что покажу и второй, – сказал Сильнейший.

В этот раз ребенок не побежал на него в атаку. Он принял боевую стойку, подняв кулаки на уровень шеи. Сильнейший моментально переместился к мальчику, но не стал атаковать и даже подождал какое-то время, чтобы мозг ребенка смог осознать движение мужчины. Для Сильнейшего время тянулось очень и очень медленно, и было забавно наблюдать, как сосредоточенные глаза мальчика широко раскрываются от удивления, чтобы снова вернуться в исходное состояние концентрации.

Как и ожидал Сильнейший, ребенок ударил его кулаком. Глава школы изучал это медленное движение, едва ли не обходя мальчика со всех сторон, а потом снова лишил его сознания.

– Вынесите. Когда очнется, скажите, что в следующий раз я буду бить по-настоящему, – сказал Сильнейший своим помощникам.

Стиль был знаком главе школы. Капта, кулачный бой портовых грузчиков. Наверное, это один из самых распространенных боевых стилей в этих краях, если это вообще можно называть стилем. Несколько ударов, блок, стойка: вот и все, что было в капте. Но по сравнению с прошлым боем, в котором мальчик просто бездумно ударил, это был хороший прогресс, как для ребенка. Каптеров можно было найти по всему континенту, не было боевого стиля популярнее, чем капта. Простота и надежность: все, что нужно обычному мужчине, чтобы разобраться со своим обидчиком в кабаке.

– Нет у меня времени возиться с такими мелочами, – сказал про себя Сильнейший.

Но ребенок пришел вновь через неделю. Сильнейший знал об этом, ему передали через привратника, что «этот надоедливый пацан снова приперся». Глава сказал пропустить его, ведь он сам придумал правила Зала Противоборства.

– Тебе передали, что я теперь буду бить тебя по-настоящему. Знаешь, были те мастера, которые кидали мне вызов несколько раз. Но их мало. А знаешь, почему? Все они получали какие-то повреждения после битвы со мной и решали, что оно того не стоит. Первые два раза я жалел тебя, потому что ты ребенок. Теперь бой будет настоящим, ты это понимаешь?

– Я желаю бросить вызов Сильнейшему, – упрямо сказал мальчик.

– Я, Сильнейший, принимаю вызов, – ответил мужчина с легким вздохом.

Главе было слегка интересно глянуть, что этот ребенок покажет на этот раз: нож, другое оружие, капта? Как оказалось, мальчик мог быть внезапным. Он ударил ногой, стараясь попасть в область бедра.

Этот стиль тоже был довольно известным. Его называли мельничным боем. По легенде, один мельник нес прохудившийся мешок, когда на него напал грабитель. Мельнику было жаль бросать мешок на землю, ведь так он порвался бы до конца, и мука рассыпалась бы, поэтому он разобрался с грабителем ударами своих ног. Правда это или нет, но мельничный бой – очень популярный стиль среди мукомолов и землепашцев. В отличие от капты, полностью ориентированной на удары кулаками, мельничный бой опирался на удары ногами.

– Тебе стоило сосредоточиться на чем-то одном, – сказал Сильнейший, и ударил раскрытой ладонью мальчику в грудь. Ребенка отбросило почти до входа, оставив лежать там без сознания. Один из помощников подхватил мальчика и понес его на улицу. Разумеется, Сильнейший не вкладывал силу в этот удар, ни одна кость ребенка не была сломана, но несколько ушибов и других небольших ран точно заставили бы его пострадать какое-то время. Несколько недель или месяц, пока тело не восстановиться.

– Теперь не придет, – сказал Сильнейший удовлетворенно, и покинул зал.

А мальчик вернулся через неделю.

Сильнейший испытывал раздражение. Он явно показал этому ребенку, что не стоит приходить себя, даже нанес ему повреждения тела, пусть и слабые. Разве не понятно, что подобные игры не будут длиться вечно? Сильнейший явно был настроен сломать кость-другую сегодня, чтобы впредь ребенок не отвлекал его.

– Зачем ты это делаешь? – спросил Сильнейший, когда они обменялись классическими фразами для начала поединка.

– Вы самый сильный. Если смогу вас победить, то смогу победить всех, – ответил мальчик просто.

Помощники Сильнейшего стали выходить из себя, их злость чуть ли не материализовалась, но тут глава школы рассмеялся.

– Понятно. Тебе стоило выбрать противника под стать. Знай, в этот раз я сломаю тебе пару костей, – сказал Сильнейший, вновь став серьезным. Мальчик поежился, но не отступил.

«Снова капта?».

Когда Сильнейший оказался возле ребенка, тот снова ударил кулаком. Вот только в этот раз удар был неплохим: глава школы сказал бы, что это уровень того, кто занимается не меньше месяца, причем регулярно. Неплохой результат для ребенка, которого неделю назад хорошенько избили.

В этот раз Сильнейший решил дать мальчику шанс. Он отклонил кулак, ожидая апперкот или еще один такой же прямой удар: выбор атак в капте был невысок. Но мальчик удивил его. Стойка для капты плавно перетекла в стойку для мельничного боя, и ребенок ударил ногой. Причем эта атака не отставала по уровню от удара кулаком. Это все были мелочи для Сильнейшего, но вот то, как этот мальчик объединил два стиля, удивило его. Боец мог владеть и каптой, и мельничным боем, но этот плавный переход между ними в исполнении обычного 12-летнего ребенка выглядел таким естественным, что Сильнейший не мог не восхититься.

Конечно, все эти низшие стили для обычных людей в глазах Сильнейшего не представляли из себя ничего. Восхищение это было сродни тому, как когда ты наблюдаешь за муравьями, которые неожиданно делают что-то интересное. Сильнейший ударил в ответ, сломав два ребра. Мальчик закричал от боли, упав на колени.

– Родственники есть? – спросил глава школы.

– Нет, – плача, ответил мальчик.

Сильнейший переместился на свое исходное место рядом с помощниками.

– Желтый флаг, исцели ребенка и направь в Школу Камня.

– Будет сделано.

Один из помощников исчез из поля зрения залитых слезами глаз мальчика, чтобы появиться перед ним. Мгновение – и ребенок уже на улице, а его несет этот человек. Мальчик даже не успел почувствовать боль, как спустя еще одно мгновение он был на кровати в какой-то комнате.

– Не шевелись, – сказал Желтый флаг. – Мог бы вылечить и быстро, но так придется потратить секунд двадцать.

Мальчик с удивлением понимал, что боль проходит, и исцеляются не только ребра, но и остальные повреждения: ушибы от прошлой схватки, сбитые кулаки и ноги от тренировок. Он закрыл глаза, и сознание покинуло его. Для ребенка в этот день произошло слишком много.

– В нем есть потенциал, – сказал Сильнейший оставшемуся помощнику. – Сам как думаешь, Синий флаг, почему я так решил?

– Он комбинирует стили. Если этот мальчик сделал это сам, то с него действительно может быть толк. Возможно, он даже смог бы получить звание ученика, – сказал Синий флаг в ответ.

– Верно.

В этот момент в зал вошел человек. Его тело не выглядело мощным, но его нельзя было назвать худым. Голова этого мужчины была перебинтована, а все его движения, даже шаги, были четко выверены.

– Я, Лео, Мастер учения Трех точек, желаю бросить вызов Сильнейшему!

– Я, Сильнейший, принимаю вызов.