Держитесь, маги, вас нашли!

Глава 1. Лето перед совершеннолетием сестер Таис. Опасайтесь незнакомок!

Лорд-маг Данир Сартор, наместник западных провинций и средний сын короля Тавирии, шагал по узкой улочке приморского городка. Августовская жара, запахи садовых цветов с клумб и доносящиеся с близких полей ароматы васильков и душицы, навевали на молодого мага грустные воспоминания двадцатилетней давности. Он тогда был таким же веселым и беззаботным, как его младший брат Каяр, и искренне верил, что весь мир вращается вокруг него, и будущее его будет счастливо и безоблачно. Тем летом выпускался второй набор в школе невест леди Анастасии Таис и Данир надеялся заключить брак с одной из ее воспитанниц: веселой хохотушкой мисс Лией Амарвек. Эта симпатичная кареглазая девушка со смешным вздернутым носиком, еще более рыжая, чем он сам, очень нравилась Даниру, ему было с ней легко и просто, они всегда находили общие темы для бесед, а задорные солнечные кудряшки девушки и ее сияющая улыбка разгоняли все тучки грусти вокруг среднего сына короля Тавирии. Данир полгода, до самого августа, ожидал ее согласия на помолвку, предложив Лие руку и сердце еще в начале весны. То, что мисс Амарвек не сразу пообещала стать его женой, лекаря-мага тогда не смутило: он понимал, что девушке всего семнадцать лет, а решение она должна принять важное и необратимое. Данир был уверен, что в итоге она согласится, и они будут счастливы вместе.

В тот вечер таким же медовым дурманом пахла душица, а полынь добавляла в знойный воздух отчетливые горькие нотки…

– Извини, Данир, но я не смогу стать твоей женой, – сказала тогда Лия. – На самом деле ты не любишь меня, я тебе просто нравлюсь, и ты мне очень дорог, поверь! Но как друг, а не муж.

Данир тогда был так потрясен, что даже дар речи потерял. Как же так?! Почему?! Разве это теплое чувство в груди – не любовь? Разве желание видеть ее, говорить с ней, заботиться – не любовь? Быть такого не может, она ошибается! Данир захотел тогда убедить девушку в своих чувствах, но она с печальной улыбкой покачала головой:

– Не говори ничего, не надо! Я выхожу замуж за лорда Налиса, я его люблю. И он меня тоже. Прости, я не сразу это осознала.

Данир застыл каменным истуканом, а Лия ушла. И действительно вышла замуж за лорда-мага Налиса, за этого сухого и желчного артефактора, малоразговорчивого и замкнутого. Данир до последнего верил, что это ошибка, надеялся, что Доната не благословит этот брак, но… Оказалось, что ошибался он, а не Лия. Тогда Данир и попросил отца отправить его наместником в западные горы. Подальше от столицы, школы невест и леди Лии Налис…

Данир вдохнул поглубже этот памятный вечерне-августовский аромат:

«Да, Лия была права – я не любил ее. После ее замужества я не сошел с ума от отчаяния и не умер от тоски. Но до сих пор не готов повторить опыт «романтических» отношений».

В этот отдаленный городок на побережье моря, омывавшего западные склоны гор, Данира привело сообщение о нескольких заболевших опасной заразной лихорадкой детях. Магов в западных горах было мало, лекарей-магов и того меньше, так что наместник выехал к заболевшим сам. Четверых ребятишек он уже вылечил и выдал профилактическую микстуру на магической основе местному человеческому доктору с наказом напоить ею всех других детей в возрасте от года до десяти лет. К завтрашнему утру надо было приготовить еще порцию лекарства и прислать его сюда магической почтой. Сейчас Данир неспешно шел по мощенной морскими камнями улочке и смотрел, как светло-синее море сливается с таким же светло-синим небом, будто специально пряча линию горизонта. Глухой перекатный рокот волн и шелест разлетающихся брызг воды при ударе их о камни навевал на мага светлую печаль по несбывшейся мечте.

Вокруг него текла тихая провинциальная жизнь, так непохожая на бурный ритм бытия столицы. Здесь не носились в магических вихрях маги, не мчались кареты – здесь принято было ходить пешком. И Данир шел к оставленному на въезде в город, рядом с таверной, экипажу. А мимо него шли люди. Мужчины почтительно здоровались и низко кланялись, женщины торопливо делали книксен, пугливо посматривая краем глаза на наместника. О молодых девушках и говорить нечего – они старались свернуть с дороги, лишь бы не попадаться магу на глаза.

«С троллями куда проще, – раздраженно думал Данир, – у их женщин нет многовековой привычки шарахаться от нас. Скорей бы вернуться к себе домой – там на несколько миль вокруг людей нет».

Данир посмотрел, как очередная девушка, издалека заприметив его, перебегает на другую сторону дороги, и досадливо поморщился:

«Можно подумать, маги их прямо на улице хватают и в храм волокут! Им отцов своих бояться надо, а не нас! Мы лишь берем то, что нам добровольно предлагают, причем, весьма настойчиво предлагают».

Но девушки явно рассуждали иначе и робко и пугливо огибали лекаря-мага по широкой дуге, опустив глазки, прикрывшись платочками и боязливо ссутулив плечики.

Окинув усталым взглядом эту стайку боязливых воробышков, Данир обратил внимание на такую же закутанную в платок девушку. Вернее, не совсем такую. Точнее, совсем-совсем не такую!

Эта тоненькая и невысокая дева выплыла грациозной походкой из оружейной лавки (!) в сопровождении изумленного торговца, который низко кланялся ей и что-то быстро говорил. Девушка небрежным повелительным жестом отпустила оружейника и решительно зашагала к центру городка. Даниру показалось, что под юбками незнакомки мелькнули брюки.

«Это у меня от воспоминаний так фантазия разыгралась? В мужских штанах позволяют себе расхаживать лишь девицы из школы невест, да знаменитые сестрички Таис. Неужели это Аврора?! Мелковата, вроде: мисс Аврора Таис статная и высокая. А может, и она: уж больно уверенно себя держит. Голова гордо вскинута, плечи расправлены, шаг резкий и четкий, как у магов из охраны. И точно ведь брючки мелькают! Странно, что магического фона от девушки нет, но от Авроры можно ожидать чего угодно, «странность» – ее второе имя! Та-а-ак, надо срочно выяснить, что этому стихийному бедствию в женском обличии на моих землях понадобилось! Мисс Таис еще несовершеннолетняя, ей только первого ноября пятьдесят лет стукнет, так что нечего расхаживать тут без сопровождения и пригляда взрослых! Я – не Рейс, терпеливо сносить ее выходки не буду!»

Данир широким шагом догнал девушку и дотронулся до ее плеча:

– Здравствуйте, мисс!

На лекаря-мага недовольно посмотрели большие и лучистые карие глаза. Загорелое красивое личико незнакомки приняло выражение человека, который не привык, чтобы его останавливали и отвлекали от важных дел. Похожее выражение Данир иногда замечал на лице своего старшего брата.

– Вы кто? – озадаченно спросил Данир.

Недовольство во взгляде девушки усилилось. Данир ошеломленно подумал, что таким пренебрежительным взглядом с легким налетом презрения его еще никогда не удостаивали. Тем временем незнакомка как будто спохватилась, предприняла не слишком убедительную попытку скромно потупить глазки и согнуться в книксене и произнесла:

– Дочь купца Каила Дохрана, мисс Исла Дохран. Мы с батюшкой проездом здесь, он шерсть на продажу привез, да меня с собой захватил.

Удивительная девушка заинтриговала Данира не на шутку. Смотря, как неумело она одергивает подвернувшуюся от попытки присесть юбку, как автоматически царственно расправляются ее плечики, а ровный носик надменно взмывает вверх, Данир почувствовал, как недавняя меланхолия улетает из его души, а смутный образ мисс Лии Амарвек растворяется и исчезает из нее навсегда, и произнес:

– Непременно зайду завтра к вашему батюшке!

– Зачем это?! – раздраженный взгляд темных глаз.

– Попрошу разрешения ухаживать за вами! Будете моей невестой! – выпалил Данир и даже не удивился своим словам.

Такую редкостную человечку он видел впервые, и она все больше и больше нравилась ему. Разрешения ухаживать было принято просить у отцов невест магов из школы леди Таис, а принц Данир почти не сомневался, что девушка – одна из них. Следующим летом должен был состояться третий выпуск, но принц редко бывал в столице и не знал всех воспитанниц Анастасии Таис в лицо, о чем искренне сейчас сожалел.

Незнакомка задумалась. Внимательно осмотрев лорда-мага с ног до головы, она задала странный вопрос:

– Извините, но разве у мужчин не принято представляться даме, тем более, что она-то вам уже назвала свое имя?

Данир с сомнением посмотрел на нее: неужели возможно, чтобы девушка не узнала среднего сына правителя своей страны? Даже если она не из невест магов, то обязательную школу должна была посещать, да и газеты читать тоже! Тем не менее, высказанное замечание было справедливым, и Данир произнес, вежливо склонив голову:

– Лорд-маг Данир Сартор, второй сын короля Мираила Сартора, наместник западных провинций.

Ротик девушки изумленно округлился, и из него вылетели непонятные слова. Судя по экспрессии и эмоциональному накалу, это были крепкие ругательства.

– Вы не местная? Не слышал такого сленга, – чуть неодобрительно заметил Данир.

– Я действительно не местная, – вдруг мило улыбнулась девушка, продемонстрировав очаровательные ямочки на щечках. – Посмотрите на меня… – вкрадчиво продолжила она, и Данир буквально утонул в темных влажных очах.

– Вы меня не видели, мирно шли по своим делам. Купца Дохрана искать не надо, – прожурчал тихий нежный голосок. – Идите.

Неместная девушка шагнула назад и быстро растворилась в безлюдном переулке. Наместник западных провинций очнулся и удивленно осмотрелся кругом:

«Зачем я обратно к центральной площади свернул? Видать, сильно о прошлом задумался. А что о нем думать? Лия вышла замуж за любимого человека, и я со временем благополучно женюсь! На свете еще много замечательных девушек осталось, в том числе и кареглазых… А еще загорелых и черноволосых».

Смутный образ мелькнул в мыслях Данира, но сосредоточиться на нем лекарю не удалось. Принц уверенно и быстро зашагал к своему экипажу: впереди его ожидала долгая рабочая ночь – предстояло приготовить много микстуры для детей.

Глава 2. Сплетники всегда знают о тебе больше, чем ты сам

Конец октября – время собирать корни лекарственной мартикоры, и лекарь-маг Данир Сартор, стоя на коленях в своем садике лекарственных трав и растений, осторожно взрыхлял и разгребал землю под красно-оранжевыми осенними листьями пышного куста, оголяя его толстые желтоватые корни. Чтобы не нанести непоправимого урона растению, требовалось аккуратно отсечь примерно пятую часть каждого корешка и тут же залечить надрезы, и Данир полностью сосредоточился на выполнении этой задачи. Голос дворецкого не сразу вырвал наместника из погруженности в творческий процесс:

– Ваше высочество, к вам посетители по делу пришли, – пророкотал низким голосом Нирс Крогор.

Дворецкий Данира, как и вся другая прислуга, был типичнейшим представителем народности горных троллей: волосатый, бородатый, с внушительными клыками, которые угрожающе торчали из-под верхней губы. Несмотря на то, что ростом этот мужичок был всего лишь по грудь среднестатистическому магу, впечатление он производил весьма внушительное.

Данир со вздохом поднялся и отряхнул брюки от налипших комочков земли и листьев. Положение правящего наместника отнимало много сил и времени, постоянно отвлекало его от любимого дела, а взамен приносило… Да ничего, собственно, и не приносило, кроме очередных проблем и необходимости опять тратить драгоценное время на их решение. С вожделением посмотрев на прикрытые землей корешки, как на оставленную под тонким покрывалом обнаженную возлюбленную, лекарь-маг решительно двинулся в большую гостиную. (Замок Данира Сартора был невелик, тронных залов и больших кабинетов для совещаний не имел, что весьма устраивало Данира, отдававшего предпочтение уюту, а не помпезности).

Его действительно ожидали: начальник магической охраны правопорядка западных провинций – лорд Бортел Мальон, и лекарь-маг Айол Мерис, работавший в лекарском доме в крупнейшем на западе страны городе: То́ске, в котором проживали преимущественно горные тролли, и рядом с которым стоял замок наместника.

– День добрый, лорды-маги. Слушаю вас, – жестом приглашая посетителей занять кресла у стола, сказал Данир.

– День добрый, ваше высочество. Я опять по поводу пропаж жителей гор и предгорий, а также предместий Тоска. В течение последних месяцев было зафиксировано уже девять случаев пропажи троллей, – заговорил лорд Бортел Мальон.

Этот лорд-маг был давним другом Данира, несмотря на существенную разницу в возрасте между ними, но, как ярый приверженец субординации, в присутствии посторонних лиц именовал принца только в соответствии с общепринятыми нормами обращения к вышестоящему должностному лицу и члену королевской семьи.

– Но ведь все «пропавшие» потом благополучно вернулись в свои семьи? Мало ли, по каким причинам они отсутствовали, – пожал плечами Данир.

– В том то и дело, что невозможно установить эти причины: вернувшиеся ничего не помнят о том времени, что провели вне дома, – обеспокоенно напомнил лорд Мальон.

В памяти Данира шевельнулось неясное воспоминание о том жарком августовском вечере, когда он бездумно свернул не в ту сторону и на несколько минут буквально выпал из жизни. Шевельнулось – и пропало. Вслух наместник спросил:

– Может, следует тщательнее проверить качество и состав продаваемого в городе тролльего самогона? В нашей замечательной стране две беды: плохой самогон и неумение пить в меру.

– В том то и дело, что приведенный ко мне с провалами в памяти мужчина ничего спиртного не пил по крайней мере неделю! – всплеснул руками лекарь-маг Мерис. – Я не видел других «беспамятных», но этого обследовал очень тщательно и никаких следов сильнодействующих веществ или магических воздействий не обнаружил! Следов физических травм тоже нет. Вообще нет никаких причин даже для кратковременной потери памяти, а он не помнит события двух суток!

– Маги не могут влиять на деятельность мозга разумных существ, – высказал прописную истину лорд Мальон, – нечего было и искать следы магии. Здесь что-то другое, но что? И зачем?! К чему похищать самых обычных троллей, простых обывателей? И возвращать потом… Не понимаю, и это меня сильно раздражает!

Данир окончательно выбросил из головы видение недокопанных корней мартикоры и сосредоточился на поставленном вопросе:

– Возможно, способность воздействовать на память – это человеческая способность. Да, маги такого сделать не могут, но возможности людей малоизученны. Только недавно в газетах писали о человеческом юноше, который сто страниц текста после первого же прочтения может наизусть дословно пересказать.

Оба мага изумленно воззрились на наместника.

– Вы это серьезно?! Думаете, это недалекие и ограниченные людишки с троллями экспериментируют?! Да им таблицу умножения выучить природой не дано, не то что с высшей нервной системой разобраться!

– Не все люди одинаково безмозглы! – справедливо возразил Данир. – Некоторые особи очень даже способны и с умножением разобраться, и даже дивергенцию векторной функции вычислить. Кстати, еще одно умение, крайне редко встречающееся у магов!

– Это в столичных людских школах такие уникумы имеются, да эти ведьмочки, воспитываемые леди Таис, подозрительными талантами блистают, а у нас тут все тихо, без катаклизмов, – пробурчал Бортел Мальон, который, видимо в силу возраста, недолюбливал инновации и нововведения.

Напоминание о невестах магов опять всколыхнуло в Данире неясные подозрения. Вспомнив образ, который частенько стал навещать его сновидения после того августовского провала в памяти, Данир спросил:

– А человеческие девушки, смуглые и темноглазые, вернувшимся троллям не снятся?

Лорды с оторопью посмотрели на местного правителя и насмешливо хмыкнули.

– С чего бы? Все похищенные – солидные, семейные тролли, и если им кто и снится – так собственные клыкастые женушки с повышенной волосатостью тела. С чего бы им о человечках грезить? А вам, ваше высочество, кто конкретно снится? – с ехидным любопытством спросил лорд-маг Бортел.

Данир раздраженно отмахнулся от игривых и несвоевременных намеков своего давнего друга, а лорд Мерис позвонил по амулету связи в свой лекарский дом:

– Лорд Тирен, уточните, пожалуйста, у нашего пациента – того тролля, что несколько дней не помнит, – не снятся ли ему особы женского пола. А если снятся – то какие, – лекарь-маг подождал ответа и через пару минут сказал: – Спасибо, до свиданья.

– Нет, девушки не снятся, ему, как и раньше, горы и море снятся, да и то редко, – передал он ответ своего помощника Даниру. – Так что, видеть симпатичных девушек во сне – это только ваша прерогатива, ваше высочество. Другим не дано такого счастья!

Лорд Данир Сартор не пожелал и далее служить точильным камнем, на котором лорды-маги будут оттачивать свою иронию, превращая ее из увесистого булыжника в тонкую иглу, и проводил обоих визитеров до двери, велев осматривать всех вернувшихся с признаками склероза троллей.

«Тоск – город небольшой, – раздосадовано думал Данир спустя несколько дней, – а Бортел – болтун и балаболка!»

Причиной его негодования были слова собственной горничной, протиравшей пыль в рабочем кабинете:

– Ну что, лорд-маг, как сегодня ночное свидание во сне прошло: темноглазая девушка еще не растаяла от ваших улыбок? Когда к батюшке ее пойти соизволите? Не гоже принцу тоской маяться, идите сватайтесь, как достойный молодой маг.

– Я лучше пойду почитаю руководство по воспитанию своей прислуги в страхе и уважении к хозяину, – проворчал Данир. – Совсем распустились, не стесняетесь всякие сплетни вслух повторять!

Коренастая девушка весело захихикала, посверкивая клычками:

– Уж не обессудьте, господин, двадцать лет все домочадцы смотрели, как вы по той шустрой мисс вздыхали, а теперь про портретик ее и думать позабыли, он уж месяца два под креслом валяется, а вы и не ищете!

– А вы бы убрались под креслом-то, а то, думаю, там не только портретик, но и пыль клоками валяется!

– Вот еще! – обиделась юная троллиха. – Пыль я каждый день вымываю, а портретик этот выкинуть надо было много лет тому назад! Надеюсь, в этот раз вы более разумно к своему выбору подошли, не вертихвостку и кокетку отыскали, а серьезную и разумную невесту выбрали. Вот только все мы в недоумении, господин: что за дева? Чья дочка ваш покой унесла да сна глубокого лишила? У всех людей господские дочери беленькие, солнцем не тронутые, они ж все под платочками личики скрывают, чтоб на крестьянок загаром не походить. Чай, не на селянку вы запали?

– Хватит! Ни на кого я не «запал»! Еще раз услышу такие разговоры – всех уволю к тролльей… к чертовой бабушке!

Увы, должным образом его угроза девушку не впечатлила: горничная помахала молча тряпкой, обиженно посопела и пошла в соседнюю комнату порядок наводить. Из-за двери донесся громкий шепот:

– Ну как, выяснила, кто хозяйкой молодой тут станет?

– Не-а, скрывает лорд-маг имя, даже не намекнули мне, все в шпиёна играть изволят! Жаль, что в тех лавках, где летом его невесту видели, тоже имени сказать не могут.

«Тьфу, ты! Уже и в лавках видели! Удивительнейшая вещь – сплетня! Скажи кто, что я в пьяном виде сотню девушек на улице перецеловал – и то свидетели найдутся! Вот ведь напасть какая, теперь меня и вовсе все девицы на выданье чураться будут, как от бешеного тролля убегать станут, прохожим на потеху! А тут дел этих наместничьих много, в замке отсидеться не получится. И надо бы сообщить в столицу, что тролли тут память терять начали», – решил Данир.

Попытки разгадать, кто же ему все-таки снится, принц уже давно оставил. Но милое большеглазое личико с застывшим на нем высокомерным выражением исправно являлось в видениях каждую ночь и действительно излечило Данира от горечи прошлого неудачного сватовства. Молодой маг даже стал подумывать о том, чтобы съездить в Тавию на большое празднество, посвященное совершеннолетию первых магинь, возвращенных в мир Донатой, и присмотреться к новому выпуску невест магов. Подсознание Данира снова полюбовалось загорелой красоткой и активно поддержало такие планы.

Конец октября – это не только время копать мартикору, но и время проводить сельскохозяйственные ярмарки, на которых купцы из южных и восточных областей страны распродавали овощи, зерно, фрукты и множество других даров их плодородных земель. Также приезжие продавали коз, лошадей, коров, упитанных овец и их шерсть, а западные тролли спешили сторговать большую цену за уникальные образцы всевозможного холодного оружия, которое спокон веков ковали в своих горах. Самоцветы, добываемые в тех же горах и заключенные в изящные золотые оправы горными мастерами, тоже находили своих покупателей. Ну и самогоном тролльим местные дельцы приторговывали, не без этого.

Наместник западных провинций в сопровождении лорда-мага Бортела Мальона инспектировал ход самой большой ярмарки в центре Тоска. Крики зазывал, цветистые речи купцов, расхваливающих свой товар, ржание коней и блеяние овец сплетались в единый гармоничный базарный шум. Данир смотрел, как бойко идет торговля на вверенных его руководству землях и прикидывал, что барыш его тролли, судя по всему, наварят большой. Жители гор при виде лорда Данира Сартора зубасто-клыкасто улыбались и предлагали в дар любые свои товары на выбор. Данир вежливо отказывался от оружия и самоцветов, согласившись только на пироги с медовухой. Присев перекусить под навесом, наместник слушал сладкоголосые речи торговцев:

– Не проходите мимо, господин! Покупайте сено своим быстрым скакунам! Смотрите, какое у меня сено сочное да свежее! Такое сено, что сам бы ел, да деньги нужны! Да хранят вас боги, господин!

– Госпожа, уникальнейшее предложение: кролики! Вы только подумайте: и обед с мясом, и вы – в мехах! Да хранят вас боги, госпожа!

– Закаленная сталь, тонкая вязь – это лучшие клинки в королевстве! Да хранят вас боги, господин!

Данир рассеянно смотрел, как торговец оружием, довольно улыбаясь, кланяется очередному покупателю, и многоголосое «да хранят вас боги» со всех концов ярмарочной площади постепенно сливалось в его сознании, стуча в голове набатом: «да хранят», «дахранят», «дахран»… «дахран»…

Дохран! Исла Дохран!!!

Даниру показалось, что в его сознании с хрустальным звоном лопнула темная пленка, скрывавшая события тех минут, что выпали из его памяти в августе. На огромной скорости перед мысленным взором пронеслись: образ девушки, выходящей из оружейной лавки, ее необычные манеры и вопросы, и последние слова: «Вы меня не видели, мирно шли по своим делам. Купца Дохрана искать не надо».

– Дохлый тролль! – вырвалось из уст Данира, и окружающие тролли неодобрительно посмотрели на наместника. – О, извините! Дохлый черт!!!

«Значит, искать не надо?! Еще как поищем, голубушка! Прав я был, что в этом странном деле с амнезиями были не магические артефакты задействованы, а необычные человеческие способности себя проявили! Только зачем она все это затеяла? Ведь точно она троллям память подчистила, но для чего?!» – недоумевал Данир.

– Лорд Мальон, мне срочно нужно зайти в здание совета купцов города! – решительно заявил Данир. – Все приезжие купцы и торговцы должны ведь регистрироваться у них по приезду и пошлины платить, так что в канцелярии совета мне точно сказать смогут, кто к нам летом приезжал?

– Конечно, смогут. Кто именно вас интересует?

– Купец Каил Дохран. Возможно, приезжал в августе, чтобы торговать шерстью. Кстати, в самом Тоске нет торговцев или лавочников с такой фамилией?

Лорд Бортел Мальон задумался.

– В криминальных сводках и докладах о мошеннических сделках такого имени точно в последние полгода не было. В совете купцов вам и про наших, и про заезжих торговцев расскажут. А для чего вам сведения об этом человеке, ваше высочество?

– Да так, проверить хочу одно предположение, – туманно ответил Данир.

В совете купцов города наместника западных провинций заверили в том, что никакие купцы Дохраны ни в Тоске, ни в соседних городках и селах не появлялись. Более того, глава совета сделал запрос магической почтой в единый столичный торговый конгломерат и через трое суток пришел ответ, что купец Каил Дохран в списках торговцев Тавирии вообще не значится.

На этом Данир не успокоился и попробовал проверить вторую версию: отправился в столицу на бал первого ноября и внимательно рассмотрел весь ассортимент невест, что леди Таис собиралась выпустить в свет этим летом. Своей таинственной смуглянки среди девушек Данир не нашел. Он с пренебрежением посмотрел на хвост ухажеров, увивавшихся за сестричками Таис, и посочувствовал старшему брату, вынужденному жить в столице и мириться с таким буйным соседством. На следующий день с самого утра, когда весь дворец еще спал после праздничного вечера, Данир отбыл назад в горы, еще вечером предупредив родных, что его присутствие на своем рабочем месте необходимо в связи с расследованием странных похищений троллей. Мираил Сартор обещал прислать на помощь Каяра и поведал, что в восточных провинциях тоже не все тихо: пропадают человеческие девушки, причем давно и безвозвратно.

«Ну, это точно не моя знакомка. На востоке явно орудует кто-то другой», – решил для себя Данир.

Глава 3. Иной раз счастье сваливается вам на голову, а иной раз – вы сваливаетесь на счастье

Прошли недели. Даже приехавшему по делам Каяру Данир не решился рассказать о той девушке, что, скорее всего, имела непосредственное отношение к беспамятным троллям. И Рейсу о той удивительной встрече так и не сообщил, так как кронпринц Тавирии все вопросы, касающиеся безопасности жителей страны, решал жестко и бескомпромиссно, а Данир не хотел, чтобы та удивительная девушка как-то пострадала. Странные чувства пробудила она в его душе, очень странные. Какую-то щемящую нежность и страстное желание увидеть вновь… А вот негодование по поводу стертой памяти погасло быстро, будто и не бывало. Данир сомневался, что зовут ее именно Исла Дохран, но ведь скрывать имя – это еще не преступление, а троллям она ничего плохого не сделала: все живы, здоровы, не обворованы. И пока Каяр трудолюбиво опрашивал всех пострадавших и пытался выявить основные закономерности в их похищениях, Данир кропотливо просматривал сведения обо всех проживающих поблизости человеческих девушках – их в вотчине троллей было немного, и ни одна даже близко не походила по описанию на Ислу.

Каяр вернулся в столицу, а Данир так и не смог найти свою незнакомку, которая упорно продолжала ему сниться. По прошествии двух месяцев поисков новая встреча с этой девушка стала для Данира нереальной грезой, заветной мечтой, на исполнение которой уже и не надеются…

В самом начале зимы случилась неприятность, которая частенько происходила именно в это время: у троллей начался приступ сезонного бешенства, который случался у них примерно раз в десятилетие. К счастью, это заболевание не было смертельным, редко длилось более трех дней и не могло передаться ни магам, ни людям ни при каких условиях: даже легкие укусы, которыми могли наградить в этот период тролли, не передавали инфекции другим расам. Зато в сообществе троллей эта зараза распространялась очень быстро: буквально пара дней – и толпы обезумевших троллей бессмысленно носились по улицам, полям и горам, сметая все на своем пути. Если такая эпидемия (не дай боги!) наступала летом, то малый народец мог за неделю вытоптать все посевы, перемешать с землей все огороды, положить на землю сенокосные травы и лён и так далее. Летние приступы бешенства у троллей были бедствием государственного масштаба, так как ставили вопрос бесперебойного обеспечения продовольствием целых провинций на весь следующий год. Хорошо, что в девяноста процентах случаев бешенством тролли болели в начале зимы, и замерзшие поля и луга спокойно переносили набеги табунов из троллей.

Немногочисленные люди, постоянно проживающие рядом с этой удивительной расой, все время эпидемии отсиживались в домах за закрытыми дверями (здания, их жители и содержимое бешеных троллей не интересовали), а въезд всех других лиц на тролльи территории временно запрещался. Разумная и деятельная жизнь в эти дни на землях троллей замирала вплоть до возвращения своего основного населения в адекватное состояние.

Лорд-маг Данир Сартор конечно же заметил утром отсутствие в своем замке слуг, но не придал этому особого значения, только в очередной раз посетовал на безответственность тролльей прислуги. Уйти всем скопом из дома и даже не предупредить! Он, конечно, и сам планировал в это солнечное зимнее утро заняться более интересным делом, чем кукование в четырех стенах. За последние два дня сильно понизилась температура, а любой лекарь-маг после первых заморозков поскорее бежит в ближайший лесок, чтобы собрать листья вечнозеленого кустарника: гадючника дикого. Листья этого гадючника круглый год имеют яркий зеленый цвет, по форме они продолговатые и маленькие, усыпанные по краям жесткими иголками. Наиболее опасным (но любой лекарь скажет – наиболее полезным) это ядовитое растение становится именно после первых заморозков.

Отрезав себе толстый шмат холодной ветчины и отломив кусок хлеба, Данир быстро позавтракал и поспешил к ближайшему горному ущелью, на склонах которого давно заприметил отличные, молодые кусты лекарственного гадючника.

Данир шагал по узкой горной тропе, серпантином обвивавшейся вокруг склона и выводившей на верхнюю плоскую площадку. Листья уже были набраны и уложены в сумку, но чуть выше рос еще один кустик, а погода была просто замечательной, так что наместник решил пройтись подальше, с удовольствием вслушиваясь в птичий свист и хруст инея под ногами. Слишком поздно Данир осознал, что хруст замерзшей земли слишком громок для его двух ног, и понял, что вверх по тропе бежит целая толпа. Глянув вниз, маг увидел, как большая группа троллей с бешено вращающимися глазами бежит вслед за ним:

«Ох, ты ж, дохлый тролль! Вернее, бешеный! Как это я так опростоволосился – даже не заподозрил, что опять эпидемия нагрянула. Они же сметут меня с этой тропки вниз и даже не заметят! А бежать-то куда? Только вверх: может, там есть, где спрятаться».

Надежды не оправдались: единственное высокое дерево, что росло на вершине, было повалено бурей, и его голые ветви не могли спрятать даже мышь, а шум приближался. Данир отступил чуть дальше к обрыву. Пласт земли под его ногами пополз вниз. Посыпались в пропасть камни, песок, комья земли… и наместник западных провинций.

«Впервые жалею, что я не стихийник! Могу не выжить…, – успел подумать Данир, летя на дно ущелья, – надо всю магию на регенерацию своего организма направить. Или я уже помираю и у меня предсмертные видения: мое большеглазое наваждение из снов уже тут: изумленно взирает на мой полет, чудом держась на отвесной скале».

Думать дальше у Данира не получилось: он долетел…

Магические целительские силы начали сражение за жизнь потерявшего сознание мага. А со скалы спешно спускалась помощь.

– Странные тут маги: неужели они все такие неуклюжие остолопы? – очнулся Данир под бурчание нежного голоска. – Или только этот маг такой малахольный? Кто только его управлять землями отправил, если он собственными ногами и руками управлять не может?! О, очнулся? Красиво летел, прям орел! А вот посадка тебе пока удается плоховато.

Данир изумленно посмотрел на симпатичное кареглазое личико своей знакомой незнакомки, а потом, с куда большим изумлением, на то, во что эта незнакомка одета: в таких обтягивающих фигуру брючных костюмах даже Аврора Таис на улицу не выходила. Но боль в каждой клеточке разбитого тела быстро отвлекла Данира от философствований на тему женских нарядов.

Магическая целительская сила залечила все разрывы и переломы, полностью остановила все кровотечения и… кончилась. А вот боль от обширных гематом и слабость остались. Данир понял, что даже рукой пошевелить не в силах. Девушка, уже доставшая из своей большой заплечной сумки бинты и мази, с интересом пронаблюдала, как вправились кости и срослись раны. Убедившись, что в первой медицинской помощи необходимости уже нет, она встала на ноги и деловито осведомилась:

– Ты и до дома сам дойдешь?

– Это вряд ли, – усмехнулся Данир, – я даже лежу с трудом.

– А магия?

– Уже кончилась, – Данир устало закрыл глаза и подумал, что если девушка сейчас уйдет, то он станет кормом для диких зверей куда раньше, чем кончится период бешенства у троллей и слуги обнаружат его отсутствие. – В правом кармане – амулет связи. Можешь достать?

– Если эта кучка обломков не самовосстановится, как ты, то связи нет, – проинформировали Данира.

– Ясно. Как тебя зовут?

– Исла. И что мне с тобой делать?

– Что посчитаешь нужным. Оставляю решение этого вопроса на твое усмотрение, – флегматично ответил Данир и подумал: «Значит, Исла – ее настоящее имя, какой смысл врать умирающему? Надеюсь, она позовет помощь и вообще сможет найти эту помощь среди толп бешеных троллей».

Звать на помощь девушка не стала. Она тяжко вздохнула, взвалила мага себе на плечи и медленно тронулась в путь, бурча под нос:

– Делать мне больше нечего, как только всяких бескрылых и безмозглых магов из горных ущелий доставать! Почему я должна становиться ломовой лошадью лишь из-за того, что кто-то неудачно попытался стать орлом?!

«Удивительно сильная девушка, эта моя ясноглазка, – с трудом превозмогая боль, думал Данир. – Неужели до самого дома дотащит? Здесь миль десять вокруг горы идти, да и тролли опять-таки встретиться могут – потопчут».

– Кто ты и куда меня несешь? – прохрипел Данир.

– Исла я, а несу, как сам сказал – на мое усмотрение. Виси молча, малахольный.

Через четверть часа Данира внесли в узкую пещерку и сгрузили на каменный пол. Правда, вскоре переложили на более мягкое ложе из еловых лап, принесенных девушкой из ближайшего ельника, и покрытых толстым пледом, которое Исла вытащила из той же своей огромной сумки.

– Спасибо, – хрипло поблагодарил Данир свою нереальную грезу, которая вдруг оказалась рядом. Насмешка богов: долгожданная встреча состоялась, а он еле жив и с трудом наскребает силы даже на слова благодарности, а на полноценное ухаживание за девушкой своей мечты пока нечего и рассчитывать.

– Воды выпей, – голову принца приподняли и приложили к губам бурдюк с водой.

Данир пил взахлеб, сколько мог. Стало чуть легче, но для полного восстановления магических (а, следовательно, и физических) сил нужна была полноценная горячая еда и отдых в течение как минимум пары дней.

– Лежи спокойно, я скоро вернусь, – приказала девушка и закутала мага в плед.

Данир с усилием приподнял голову и посмотрел, как его спасительница сноровисто и быстро закладывает камнями вход в его пещерку.

«Если она не вернется, то могилу мне копать уже не нужно будет – и так отличным склепом обеспечили», – усмехнулся про себя Данир, но в действительности в доброжелательности Ислы не сомневался.

Ничего, вот поправится он и будет так за ней ухаживать, что она точно не устоит, согласится избавить его от дальнейших мучений несбыточных мечтаний и станет его женой! И Доната их благословит, он сделает все возможное и невозможное, чтобы помочь своей ясноглазке преодолеть зависимость. Прикрыв глаза, Данир вызвал в памяти милое личико девушки и провалился в тяжелый болезненный сон.

Глава 4. Бывает и так, что счастье – это когда дома тебя никто НЕ ждет!

Начало июля того же года. Мир Доин.

Исла Дохран, третья наследница правящего Дома Хранительниц и племянница Старшей Хранительницы, уверенно карабкалась вверх по отвесной скале, сильно переживая при этом за отставшую подругу. Единственную подругу! На пару метров ниже, хватаясь за уступы, подтягиваясь и бросками переносясь на редкие горизонтальные площадочки, двигались к вершине еще две девушки, а последняя, та самая, за которую волновалась Исла, поднималась далеко внизу. За плечами у всех были тяжелые тюки с водорослями, которые девушки еще на заре выловили в море, а потом в течение дня сушили на солнце: эти водоросли были важным элементом в питании людей, позволяя им избегать многих серьезных болезней, вызванных недостатком каких-то микроэлементов в организме. Необходимость сделать запасы на зиму и привела к приказу Старшей Хранительницы отправиться в очередной трудный поход с морю.

– Опять Аська еле ползет! Надеюсь, лера не заставит ее до ночи ждать, – тихо прорычала одна из девушек своей подруге, но Исла услышала, – у меня большие планы на вечер.

– Хранимых своим шикарным телом поражать будешь? Смотри, ребеночком раньше времени не обзаведись, а то Старшая не скоро тебя во главе второго отряда поставит, – хмыкнула ее соседка. – Это только таким бесперспективным слабачкам, как Ася, можно сразу в двадцать один год потомством обзаводиться, а для нас и двадцать пять лет – еще рановато будет, о карьере думать надо.

Исла старалась не вслушиваться в слова своих подчиненных. Она первой достигла ровного плато на вершине, сбросила тюк и присела на камень отдохнуть. Две говорливые девушки вскоре присоединились к ней. Выпив воды и перевязав потуже волосы, все дружно глянули вниз на Асю, которая прошла только половину пути.

– Лера Исла, вы позволите нам отправиться в Город без вашего сопровождения? – уважительно обратилась к старшей их отряда одна из девушек.

Исла разрешила:

– Идите. Старшей в вашей паре назначаешься ты, Айра.

Высокая шатенка горделиво выпрямилась, по-военному резко кивнула, и две девушки быстрой трусцой побежали по пологой тропинке, ведущей в широкую долину, со всех сторон окруженную высокими горами. На этой равнине стоял Город. Город, в котором много веков правили Хранительницы. Город, о существовании которого другие люди и прочие разумные существа мира Доин давно забыли, сочтя его стертым с лица земли. Город, изолировавшийся от мира в результате войны, отгремевшей двадцать тысяч лет назад, когда отряд магов-стихийников обрушил скалы, окаймлявшие единственный проход в долину, и замуровал ее жителей во чреве огромного горного ущелья.

Исла опять посмотрела, как медленно карабкается вверх Ася.

«Может, спуститься и помочь? Нет, лучше пусть она сама. Старшая Хранительница и так почти сломила ее испытаниями, тренировками и бесконечными выговорами, мою помощь она может расценить как окончательное признание ее слабости и отреагировать… неадекватно. Ася, как настоящая женщина, должна научиться со всеми трудностями справляться самостоятельно, иначе житья ей просто не дадут, собственные мужики насмешками в гроб вгонят», – решила Исла.

Время тянулось томительно медленно. Солнце уже стало опускаться к линии горизонта, окрашивая небо охрой и багрянцем. Наконец, над краем плато показалась голова взмокшей и запыхавшейся молодой женщины. Подтянувшись на дрожащих от усталости руках, она перекинула свое тело через край скалистого обрыва и обессилено растянулась на мелкой травке ровной площадки вершины.

Исла подождала, пока подруга отдышится.

– Воды попей, – протянула она девушке свой бурдюк.

Та села и стала жадно глотать теплую жидкость. Стряхнув с плеч тюк, Ася снова легла, теперь уже на спину, и посмотрела на закатное небо:

– Красиво…

Исла недоуменно посмотрела на подругу:

– О чем ты?

– Небо красивое, такое разноцветное, полосатое, как оранжево-синий бурундук.

Исла встревожено всмотрелась в безмятежное лицо Аси, ее бледные губы и какие-то прозрачно-пустые глаза:

– Лучше расскажи, зачем тебя вчера к Старшей вызвали, и где ты потом до утра пропадала.

– Девушки рассказали Хранительнице Сарине, как я глупо змеи во время охоты испугалась, так Старшая решила, что мне нужно срочно бороться и с этой фобией, и велела меня в подвале на всю ночь закрыть. Там штук двадцать гадов разных ползало. Не ядовитых и абсолютно безопасных, конечно же, – с тем же безмятежным выражением лица отстраненно рассказала Ася.

Исла поежилась. Нет, ей-то было бы без разницы, сколько вокруг змей шатается, она бы только порадовалась удачной и обильной охоте, тем более что Сарт с Мирком очень уважали змеиное мясцо, а отец мастерил из блестящих шкурок замечательные жилетки, ремни и перчатки, но Ася… Ася была не такой, как большинство женщин. Она была слабой, и все знали это. Хранимых мужчин ей разрешили взять только в минимальном количестве двух штук, и даже ее родного брата забрала к себе Старшая Хранительница – Сарина.

– Если ты так уж боишься шевелящихся змей, то убила бы их всех и в кучку скинула – делов-то! – сделала разумное предложение Исла.

– А-а-а, вот что предполагалось… Если я объясню, что ни оружия, ни огня мне не дали, ты удивленно пояснишь, что в тесноте подвала их и так переловить не трудно было, да и голыми руками головы змеиные пооткручивать несложно?

– Конечно, – согласилась Исла. Она очень хотела понять глубину проблем подруги, но психолог из нее получался не очень…

Ася улыбнулась, но эта горькая улыбка совсем не понравилась Исле:

– Возможно, я оставила змей ползать, чтобы они не дали мне задуматься над тем фактом, что закрытых, тесных, темных помещений я тоже боюсь?

– Асенька, не нужно бояться, именно страх лишает тебя всех сил! Именно страх в итоге тебя и погубит, когда ты в очередной раз столкнешься с разъяренным зверем на охоте или оступишься на скале!

– А знаешь, какой мой самый большой страх? – спросила Ася.

– Какой?

– Что я всю жизнь проживу в этом вечном страхе! Я постоянно жалею, что не родилась мужчиной: им не стыдно бояться, они не обязаны каждый день рисковать жизнью и всегда быть смелыми, ловкими, сильными, неустрашимыми и непобедимыми!

– Ну, это ты глупости говоришь! Вот уж ни за что на свете не хотела бы быть мужчиной! Пошли, а то темнеет уже.

Ася вздохнула, не отрывая взгляда от закатного разноцветного неба. Горькая легкая улыбка будто приклеилась к ее губам, а черты лица заострились, как у неживой. Молодая женщина тихо прошептала, будто общалась с небом, в которое смотрела, а не с подругой, что сидела рядом:

– Кира пришла вчера домой с синяком на пол-лица. Она подралась с девчонками, которые говорили, что ее мать – слабачка. Сейчас ей всего пять лет, она многого не понимает, но скоро она сама будет думать так же, как эти девчонки… Жить в ожидании презрения родной дочери тоже страшно…

Исла, которая обожала малышку подруги, разозлилась и за Асю и за Киру:

– Ты лучшая мать в Городе! Любящая, заботливая. Несмотря на множество всех своих непонятных страхов ты охотишься, работаешь, обеспечиваешь семью! Узна́ю, чьи это девчонки так о тебе отзывались – их матерей к ответу призову, пусть ерунду при детях не болтают!

Ася покачала головой:

– Каждый имеет право на собственное мнение. И ты это знаешь. Тут не на что обижаться, да я и не обижаюсь. Пошли, в самом деле темнеет.

Подруги спустились в долину. Забрав у Аси ее улов и велев ей сразу идти отдыхать, Исла отнесла на продовольственный склад тюки с водорослями и, отчитавшись Хранительнице Сарине о выполненном задании, тоже отправилась домой.

В вечерних сумерках домик Ислы казался тихим и умиротворенным пристанищем для усталых путников, но так только казалось. Не успела девушка войти в двери, как со всех сторон понеслись крики:

– О-о, хранительница наша пожаловала! Да еще и с пустыми руками! Ну, мужики, с голоду помирать будем! – это наезд со стороны весьма упитанного Сарта.

– Богов ради, Сарт, я только вчера восемь куропаток с охоты принесла. Неужто всех поели?

– Ты хочешь сказать, что остатки засохшего вчерашнего мяса – наш единственный вариант ужина? – нахохлился молодой мужчина.

Исла зло прищурилась на члена семьи:

– А это вы мне расскажите, чего-й у вас на ужин приготовлено, чай, кухня – это мужская вотчина, не женская!

– Чего-чего, картошка с куропаткой твоей натушена, – пошел на попятную добрый молодец, – но ты учти, куропатка – последняя! А вчерашние кости мы псу твоему прожорливому отдали!

– А где, собственно, пес? – оглянулась вокруг Исла.

– В кабинете твоем заперт, надоел своей бегатнёй, – пояснил второй мужчина: Мирк. – Ты чего так поздно заявилась, другие хранительницы уже давно дома, я видел! Опять забыла, что меня к портнихе отвести надо, надеть уже нечего, в рванье хожу?!

Исле пришлось напомнить себе, что главные достоинства женщины – это благоразумие и выдержка.

– Мирк, дорогой, давай ты вместе с Сартом или Кирином к портнихе завтра сходишь? Денег я дам, – сказала Исла, и в уши ее полился новый крик:

– У меня что, хранительницы нет?! Ты б еще с папочкой меня отправила!

Исла только рукой махнула и обернулась к демонстративно рыдающему в уголке Вересу:

– Что у тебя стряслось?

В какофонии всхлипываний и причитаний Исле удалось вычленить главную проблему: новый шарфик Вереса утащил противный Кирин.

– Ой, не слушай его, Кирин вернул потом эту дурацкую шмотку, – встрял Сарт. – Кстати, совершенно безумная расцветка у этого шарфика, я бы в жизни такой не надел!

Под усилившийся плач Вереса пробилось замечание Мирка:

– Вернуть-то вернул, но есть одно но… шарфик был чуточку порван…

– Чуточку сильно порван! – завопил Верес.

Исла потерла занывшие виски и с тоской вспомнила, как тихо и беззаботно начинался день:

«Ползешь себе вниз по отвесной скале, крики чаек и шум прибоя слушаешь, потом в прохладной водичке бродишь и снова спокойненько по камням вверх метров на тридцать карабкаешься – благодать и красотища! Никто не спорит, не плачет, все делом заняты! А тут… Боги создали мужчин с одной единственной целью – наказать женщин! Понять бы ещё – за что…»

И хранительница молча прошла в свою спальню и вытащила из запертого на ключ ящичка горсть блестящих камешков, которые женщины, добывающие камень и мрамор, часто находили в горах. Исле тоже доводилось бывать по делам в скальных пещерах и находить эти красивые самоцветы. Никакой ценности эти блестяшки в долине не имели, но мужчинам очень нравились: они все поголовно их коллекционировали, просили ювелиров включать их в браслеты, кольца и броши, и хвастались друг перед другом разнообразием и величиной собранных в своей коллекции камней, которые после огранки сверкали просто ослепительно. Спустившись в холл, Исла протянула камешки Вересу:

– Не расстраивайся, держи! Завтра ты на эти прозрачные кусочки горных пород себе три шарфика выменяешь!

Слезы на лице хранимого исчезли, как по волшебству, и Исла пошла на кухню, в надежде, что картошки ей еще осталось. Возле стола сидели остальные ее хранимые: еще двое человек, то есть всего, вместе с пришедшими вслед за Ислой Сартом, Вересом и Мирком, за стол сели пять мужчин.

«Стоп, почему их пять? Их же должно быть шесть, хотя иногда мне кажется, что их не шесть, а тридцать шесть», – утомленно подумала Исла, усаживаясь на свое место во главе стола.

– Где Кирин? – спросила Исла.

Солонир, бывший сегодня ответственным по кухне, поставил перед девушкой долгожданный горячий ужин, и Исла, прожившая весь день на хлебе и воде, накинулась на еду, как альбатрос на моллюска.

– Кто его знает, где. Сейчас появится, – активно громыхая ложками, заметили мужчины.

Чувство долга перед хранимым в Исле проснулось, как только уснул утоленный голод. Велев выпустить ее собаку, девушка собралась на поиски Кирина. Хранимые, от нечего делать, пошли следом. Огромный пушистый пес, радостно гавкая и виляя хвостом, облизал девушке руки и помчался искать пропавшего мужчину. Долго искать не пришлось: собака сразу вывела хозяйку к холодному уличному погребу, в дверь которого неистово молотили изнутри. В открытую Ислой дверь вывалился зареванный молодой парень:

– Это Верес меня запер! Он меня ненави-и-и-идит! И за шарфик свой гадкий мсти-и-ит!!!

– Вот еще! Я каждый вечер двор обхожу, все закрываю, откуда мне знать было, что ты поздно вечером в погребе возишься. – Верес скорчил рожицу и передразнил плачущего парня: – Ненави-и-и-идит! Не дорос ты еще до таких сильных чувств!

– Дорос! – размазывая слезы по щекам, завопил Кирин. – Ты меня специально в глупом виде перед хранительницей выставляешь, чтобы она тебя, а не меня, в постель взяла!

Столпившиеся мужчины загалдели, как сороки, обсуждая и стать Вереса, и неопытность Кирина, и степень мускулистости фигур обоих, и их вкус в одежде, и неудачные прически, и кому вчера соседка улыбнулась, и многое другое, так что у уставшей Ислы окончательно разболелась голова.

– Да никого из вас я брать в постель не собираюсь, – честно сказала Исла. О чем тут же пожалела.

«Ты что, еще кого-то взять в дом вздумала?!», «Нас и так много!!!», «Ты еще не Старшая Хранительница, чтоб двадцать мужиков содержать!», «Тебе и нас не прокормить, не нарядить как следует!», «Мне еще позавчера были новые брючки обещаны, классные такие, с блестками, но ты не торопишься что-то свои обещания выполнять!» – посыпались обвинения, как спелый горох из стручка.

– Прекратить базар! – рявкнула Исла. – Чтоб до утра в доме ни звука не было, а то всех к Старшей на успокоение нервов отправлю, будете тихими молчаливыми мышками по дому шуршать, ясно?!

Мужчины испуганно притихли. Резко развернувшись и свистнув пса, Исла пошагала в дом. В своей комнате она обнаружила брошенное на полу снятое постельное белье, которое, видимо, должны были отнести в стирку, но отвлеклись и забыли. Заправить кровать забыли тоже. Никаких негативных чувств это очередное проявление безалаберности в девушке уже не вызвало – невозможно ведь намочить море.

Вытащив из шкафа чистое постельное белье, перестелив постель и улегшись под одеяло, Исла перегнулась через край кровати и погладила свернувшегося на коврике пса:

– Счастье – это когда дома тебя никто НЕ ждет! Никто, кроме преданного пса, верно, Ветер?

Ветер вильнул хвостом и недовольно гавкнул в сторону двери. В дверь тихонько поскреблись, и в комнату заглянул Исиял – отец Ислы.

– Можно?

– Конечно, пап, заходи. Вы с Солониром единственные нормальные мужчины в доме, которые не закатывают истерики из-за того, что я не заметила их новую прическу или не оценила, как чисто они отмыли полы и протерли окна, которые не кричат: «Ты меня совсем не ценишь!» только потому, что я не пожелала целый час выслушивать подробности того, как они перекапывали одну грядку в огороде. И у меня есть основания надеяться, что сейчас ты пришел не для того, чтобы всю ночь соседей обсуждать.

– Не для того, – улыбнулся Исиял, – а на мальчиков не обижайся: они молоды, им хочется нравиться девушкам и тебе в том числе. Твое мнение для них – это мерило всех дел и поступков. Мы с Солониром уже старые, для нас новые ботиночки и золотой браслетик уже не являются жизненно важными вещами.

– Почему женщина в двадцать один год уже становится взрослым человеком, считается совершеннолетней, берёт на себя ответственность за хранимых, а мужчины лет до тридцати считаются юными и ни за что ответственности не несут? – задала Исла риторический вопрос.

– Так устроен наш мир. Ты же помнишь легенды о давнем времени, когда правили мужчины и легенды о внешнем мире за горами, где тоже ответственность чаще всего брали на себя мужчины – чем все закончилось? Войнами и кровавыми конфликтами. В нашей долине из-за долгих междоусобиц и вечных кровопролитных стычек были утеряны почти все знания, забыта письменность, Город лежал в руинах, люди жили, как дикари. После появления первых Старших Хранительниц, которые смогли покорить своей воле всех вождей-мужчин, что появились в долине после изоляции от внешнего мира, жестокость и насилие ушли из нашей долины, мы уже много веков живем мирной жизнью. Живем только благодаря хранительницам рода Дохран.

– Это мужчины живут без жестокости, – задумчиво поправила Исла, вспоминая лицо Аси и недавний разговор с подругой, – а женщинам приходится через многое пройти. К возрасту совершеннолетия девушек становится в два раза меньше, чем юношей, а к сорока годам разница в количестве мужчин и женщин уже пятикратная! Недаром на каждую женщину приходится минимум два хранимых, а чаще: пять – семь.

Исиял внимательно посмотрел на свою дочь. Он по праву гордился своей девочкой, которая, едва достигнув совершеннолетия три года тому назад, сразу стала лерой (то есть, командиром) первого отряда, приняв под командование двадцать женщин, большинство которых было значительно старше ее. Исла была одной из немногих, кто унаследовал дар ментального влияния на человека: пока еще этот дар был хоть и сильным, но узконаправленным, однако с возрастом должен был развиться и усовершенствоваться, позволив Исле сменить со временем Старшую Хранительницу Сарину. Аро-лера Сарина (обращение аро-лера применялось по отношению к правительнице Города) уже официально включила Ислу в тройку своих наследниц, и никто из женщин долины не возражал против этого: Исла Дохран была сильнее, ловчее, бесстрашнее и хитроумнее многих, несмотря на видимую хрупкость телосложения и молодость. Хитроумие дочери порою поражало даже его: такие сложные механические приспособления изобретала его дочь – взять хотя бы ту помпу во дворе… Да, Исла была достойной кандидаткой на место Сарины Дохран, но Исиял переживал только о том, что в итоге его дочь станет такой же хладнокровной, расчетливой и несчастной женщиной, как сама Сарина.

– Ты брала с собой к морю Асю. Она не справилась с работой? – осторожно спросил Исиял, зная, как сильно дочь привязана к этой доброй и простодушной девушке (хорошие качества для мужчины, но не для женщины). Ася с Ислой дружили с самого детства: бойкая, храбрая, вечно во все сующая свой носик Исла и мечтательная, вдумчивая Ася. Три года разницы между ними были совсем незаметны. Иногда казалось даже, что Исла старше Аси.

– С работой-то она справилась, – вздохнула Исла, – удастся ли ей справиться с собой?

Исиял погладил дочь по голове и, как в далеком детстве, подоткнул со всех сторон одеяло.

– Спи, хорошая моя. Все будет так, как должно. В конечном итоге, каждый человек сам определяет свою судьбу. И даже если ему лень задуматься над своим будущим, то и этой ленью он его определяет.

Глава 5. Большие способности порождают большую ответственность, которую невозможно сбросить со своих плеч, не предав себя и других

Затерянный в горах Город двадцать тысяч лет жил своей жизнью. Оставшиеся в долине без руководства и контроля магов люди, обретя возможность творить, что пожелают, проявили далеко не самые лучшие качества человеческой природы. Несколько тысяч лет относительно цивилизованное общество людей долины скатывалось в варварскую дикую жизнь: семьи начали сбиваться в кланы, возглавляемые самыми свирепыми мужчинами, которые начали именовать себя вождями. Кровавые бои за каждый клочок земли долины унесли жизни многих людей, привели к разрушению зданий, уничтожению библиотек, храмов, городского театра, обязательной школы и много другого. Вожди стали набирать себе гаремы из многих женщин и борьба за наложниц вела все к новым кровавым стычкам. Были почти забыты такие понятия, как достоинство человека, ценность человеческой жизни, свобода воли. Сильный угнетал слабого. Дети, женщины и старики жили в условиях жуткого полнейшего рабства и в крайне тяжелых бытовых условиях, частенько погибая от голода и холода, пока их «вожди» утверждали свое право на власть на захваченных территориях. О тех лихих годах осталось много страшных преданий. Долгие столетия народ долины помнил о магах и мечтал об их возвращении, но постепенно эти мечты развеялись, а воспоминания о магах стерлись, сохранившись лишь в виде волшебных сказок о небывалых существах, наделенных невероятными умениями. Теперь в долине верили в существование магов и волшебства только малые дети, которым взрослые рассказывали на ночь народные сказки про эти сверхъестественные создания, способные вылечить умирающего взмахом руки и вызвать потоп и ураган одним словом.

В Городе забыли богов-создателей мира, забыли науки и культуру, осталось только стремление выжить во что бы то ни стало. И однажды в нескольких женщинах проснулся Дар. И началось Новое Время – время Хранительниц, женщин-амазонок, сумевших захватить власть в Городе и поработить погрязших в непрерывной войне мужчин. Начался расцвет совершенно новой культуры, в которой за мир и выживаемость народа несли ответственность женщины, а не мужчины. В Городе заново отстроили каменный храм, но теперь это был храм многих богов: в долине установился политеизм, и жители поклонялись богам солнца, луны, ветра, земледелия, домашнего очага и многим другим. Возрождались ремесла, отстраивались заново каменные и бревенчатые дома, собирались на хранение уцелевшие старинные книги, которые теперь никто не умел прочитать. Возникла новая руническая письменность. Древние книги с картинками, в которых описывались магические способности и изображались летающие и колдующие что-то маги, теперь считались собранием мифов и древних легенд, не имеющих под собой реальных оснований. Маги и тролли окончательно стали просто объектом устного народного творчества наряду с кикиморами, лешими, домовыми и прочей нечистью.

Исла Дохран в магов и волшебство не верила даже в детстве. Ей не повезло: она родилась в семье Старших Хранительниц и с рождения знала, что все проблемы ей придется решать самой, без надежды на магическую помощь. В долине проживало семь тысяч человек, а женщин с сильным Даром было всего четыре человека…

Проснулась Исла с первыми лучами солнца. Первой была мысль о том, что надо сразу идти на охоту: с мужчинами и так-то трудно ладить, а уж отсутствие мяса моментально превратит их в капризных и надоедливых детей. Одевшись в плотные штаны, рубашку и охотничью куртку, Исла вооружилась луком, мечом и двумя кинжалами. Спустившись в кухню, девушка с облегчением увидела в ней только Солонира и Исияла.

Солонир, так же как и Исиял, был мужем матери Ислы, и после ее гибели на охоте перешел на попечение единственной дочери своей прежней хранительницы. Сарт и Мирк были его сыновьями и, соответственно, старшими сводными братьями Ислы. Молодой Верес тоже был мужем мамы, которого она взяла в дом незадолго до совершеннолетия Ислы и своей смерти. А Кирина Исла получила, когда приобрела статус хранительницы: близкородственные связи были запрещены законом, и в день совершеннолетия девушке назначали в хранимых не только оставшихся без попечения родных, но и постороннего молодого человека из другого дома. Вернее, этого молодого человека девушки выбирали сами по взаимной симпатии, но если будущей хранительнице никто не приглянулся – то он назначался Старшей. При этом мужья матери (за исключением отца, конечно) близкими родственниками не считались, но тоже передавались «по наследству».

Позавтракав молочной кашей (коровы были в каждой семье и ценились на вес золота, так как для прокорма большого стада в долине не было достаточного количества растительности) и вооружившись, Исла отправилась на охоту. Проходив половину утра по горам и так и не подстрелив ни одной животины, девушка расстроено подумала, что парочкой пойманных удавов семью не прокормишь.

Ветер жалобно смотрел на хозяйку виноватым взглядом: ему так и не удалось выгнать на нее ни одно парнокопытное. Более того: один горный козел (полностью оправдывая свое название), развернулся в сторону заливающегося лаем пса, наклонил рогатую голову и бросился в бой. Ветер, не будь глуп, тут же понесся в сторону хозяйки, но козел, победно взревев и фыркнув в сторону удирающего пса, тут же поскакал… в противоположную сторону. Ну что за неудачный день!

– Не переживай, Ветер, ты не виноват!

Увидев, как взметнулись с криком птицы на соседней лесистой горке, Исла бегом направилась туда, понадеявшись, что там охотится какой-нибудь крупный хищник. Ей повезло: она действительно обнаружила бурого медведя, который расстроено ревел, упустив добычу.

«Ты тоже сегодня плохой охотник? Ничего, у тебя еще есть шанс поймать меня. Посмотрим, кто из нас сегодня будет сыт», – подумала Исла, натягивая тетиву.

Помолившись, чтобы ни случайный листик, ни ветерок не отклонили стрелу, и она попала точно в цель, Исла выстрелила. Удача решила повернуться к охотнице лицом, и Исле не пришлось сражаться с раненым медведем, так как умер тот мгновенно. Обвязав тушу веревками и погрузив ее на сделанные тут же из двух срубленных тонких деревцев салазки, Исла потащила добычу домой. Верный пес, на которого Исла тоже накинула постромки, помогал девушке изо всех своих собачьих сил.

– Фи, – сказали дома Мирк с Вересом, – медведи невкусные!

– Вы просто не умеете их готовить, – раздраженно прошипела Исла.

Увидев, как на глазах мужчин появляются слезы обиды, девушка бегом рванула прочь из дома.

– Мне к портнихе надо, не забу-у-удь! – донесся до нее крик, и Исла побежала быстрее.

В Храме Всех Богов Исла привычно помолилась о ниспослании здоровья и процветания жителям долины (этот ритуал считался обязательным для лер отрядов, хоть и не верили особо женщины в божественную помощь) и пошла к Старшей Хранительнице: получать новое задание своему отряду.

По дороге Исла вспоминала о том, как впервые проявился ее дар, благодаря которому ее назначили третьей наследницей и доверили после совершеннолетия командование первым отрядом, основным направлением работы которого были спасательные операции. В момент пробуждения дара ей было совсем мало лет – девять всего, она была второгодкой в Городской школе хранительниц. (В школе девочки начинали учиться с восьми лет и в первый год обучения именовались первогодками, потом второгодками и так далее. Учились десять лет, а потом на три года приписывались на некоторое время к разным отрядам, чтобы потренироваться во всех видах работ и суметь сделать правильный выбор дальнейшего пути после наступления совершеннолетия в двадцать один год.)

Итак, в тот далекий день она играла на улице у порога дома Старшей Хранительницы в ожидании матери, которая пришла повидаться с сестрой. Издалека стал приближаться тонкий пронзительный писк, очень высокий и вызывающий неприятные мурашки на коже. Писк становился все громче, пока мимо Ислы в дом Старшей не пробежали две женщины: одна из них тащила на плече знакомую Исле девочку из пятого класса школы, которая и издавала этот монотонный жуткий писк. Исла не задумываясь побежала за прибывшими женщинами, желая знать, что произошло.

А произошло следующее: небольшой отряд охотниц шел по следу дикой кошки, которые во множестве обитали в горах. Одна из женщин взяла с собой и свою тринадцатилетнюю дочь, школьницу-пятилетку, так как в этом возрасте учащиеся школы уже начинали осваивать столь необходимое в долине умение, как охота. Конечно, девочка под присмотром одной из женщин держалась поодаль, наблюдая за охотницами со стороны. Вот и увидела, как внезапно выскочившая из-за скалы вторая кошка напала сбоку на отряд и вспорола живот ее матери, вывернув наружу все его содержимое. Обеих кошек убили, но мать девочки спасти было невозможно. Сторожившая девочку женщина бросилась на помощь подругам, а девочка продолжала наблюдать со стороны, как мучительно умирает ее мать. Только спустя некоторое время охотницы догадались закрыть девочке глаза и увести ее с места трагедии. А так как девочка явно находилась в состоянии аффекта, то и привели ее к Старшей, в обязанности которой входило и наблюдение за психическим здоровьем своих подданных.

Исла как наяву помнила ту сцену. Вот женщина снимает девочку с плеча и ставит перед собой, придерживая, чтоб та не упала на пол. Вот хранительница Сарина подходит к пищащей пятилетке, долго смотрит в ее глаза застывшим взглядом и командует:

– Замолчи!

Противный писк обрывается, девочка оседает на пол и раскачивается из стороны в сторону, обхватив себя руками за плечи. Сарина недовольно качает головой и бормочет:

– Проверим, насколько все плохо. – Громким голосом Старшая произносит: – Кис-кис-кис!

В зал с мяуканьем вбегают два домашних пушистых кота Старшей Хранительницы и бросаются к хозяйке. Девочка при виде котов орет дурным голосом и пытается бежать. Ее удерживает охотница, а она то рвется из ее рук, то пытается повиснуть на ней и взобраться к ней на шею. Испуганные криком коты шипят и отступают.

Вот Сарина неодобрительно цокает. Вот она медленно поворачивается к Исле и говорит четко, резко, будто выплевывая слова:

– Подойди сюда, Исла. Ты должна понимать, что если эта девочка не избавится от панического страха перед животными, то у нее не будет шансов на выживание. Она станет беспомощной, не способной прокормиться самостоятельно женщиной, которой никто не доверит хранимых, и которая сможет существовать лишь на милостыню от правящего Дома Хранительниц. Ты желаешь ей такой судьбы?

Исла судорожно отрицательно замотала головой, а Сарина приказала:

– Тогда избавь ее от этого страха! Если ты этого не сможешь сделать, то я предоставлю девочку ее судьбе, вмешиваться и исправлять ее состояние не стану.

Исла до сих пор помнила, как на ее плечи впервые каменной плитой навалилась ответственность за чужую жизнь, помнила как с ожиданием и надеждой смотрели на нее все женщины, в том числе и родная мать, которой не передался дар Старших Хранительниц. Помнила, как повернула к себе личико девочки и настойчиво попросила: «Посмотри на меня!». Помнила, как провалилась в эти влажные перепуганные глаза…

В тот первый раз Исла отключилась полностью от внешнего мира (за что впоследствии была отругана Сариной). Она будто оказалась внутри сознания этой девочки. Сознания, похожего на длинную тропу, с обеих сторон которой пульсировали сгустки тьмы, соединенные серыми широкими полосами. Сгустки мерцали, и в их мерцании густой черный цвет периодически сменялся на яркий оттенок другого цвета. Одни переливались всполохами синего, другие – зеленого, третьи – желтого… В лицо дул сильный ветер, но Исла шагала вперед, упорно двигаясь против усиливающихся порывов этого ненастоящего ветра. Чем дальше шла Исла по этой тропе, тем бледнее становились все оттенки, и даже чернота теряла интенсивность: все сливалось в серую муть. Не было больше сгущений и соединяющих их полос, было только серое колышущееся марево. Впоследствии Исла узнала, что это область давних воспоминаний, уже не вызывающих у человека особых чувств. Тех воспоминаний, к которым человек уже начал относиться абсолютно равнодушно, не пылая ни отчаянием, ни счастьем, не испытывая уже ни горя, ни радости по их поводу. Тех воспоминаний, что человек уже похоронил в глубинах памяти. А в тот первый раз Исла просто интуитивно почувствовала, что здесь ей делать нечего, и вернулась в начало. Одним мигом вернулась – стоило только пожелать. И остановилась перед багровым, пылающим сгустком, излучающим дикий страх и отчаяние.

Исла помнила, как она растеряно замерла перед этим темно-красным переливающимся клубком, как потом с отчаянной решимостью нырнула в него. И тут перед ее мысленным взором понеслись на страшной скорости воспоминания сегодняшней охоты. Понеслись лентой, от начала до конца. Ближе к концу цвет этой ленты сменился на нестерпимо яркий багрово-кровавый цвет. Такой яркий, что Исле захотелось чем-то заслониться от его свечения, захотелось укутать его темной тканью. И тут она ощутила в руках эту ткань и стала набрасывать ее на самый яркий участок ленты, обертывая его, как младенца в одеяло. Цвет потемнел под покрытием, Исла вынырнула на ту же «тропу» и увидела, что багровый сгусток стал нейтрального серого цвета. Страх и отчаяние исчезли. Исла вздохнула с облегчением и «вынырнула» в реальность.

Несчастная девочка-пятилетка, сидя на полу, смотрела на нее рассеянным взглядом. Потом взгляд стал сосредоточенным, девочка осмотрелась, спокойно проигнорировала сидящих поблизости котов, потом мигом вскочила на ноги и поклонилась при виде Старшей Хранительницы.

– День добрый! – быстро проговорила она. – А-а… Зачем вы меня позвали к себе, аро-лера? Простите, я не помню, как здесь оказалась и зачем пришла.

Девочка смущенно умолкла. Сарина задумчиво прищурилась и спросила:

– Не помнишь? Просто не помнишь? – Девочка кивнула и Старшая продолжила спрашивать: – А что последнее ты помнишь?