Демон Розы и Льда

Пролог

   Розы распустились за мгновение, одна за другой.

   Огненная роза, охваченная яростным пламенем.

   Ледяная роза, покрытая острыми иглами инея.

   Обе розы были прекрасны, чаруя своим совершенством. Обе сияли чистым внутренним светом. Но его рука потянулась к сине-голубому цветку, хрупкому, воздушному, такому привлекательному... Цветок манил недосягаемостью. Очаровывал, как вьюга, кружащаяся неуловимой позёмкой в снежном лесу.

   Он любил ледяные розы. Пожалуй, это единственное, что радовало его в Аристоле. Мир, из которого он пришел, не баловал красками. Демоны губят красоту.

   Его пальцы обхватили стебель, он поморщился, наткнувшись на острые шипы, будто роза не желала даваться ему в руки. Но демон брал то, что хотел. Ему принадлежало все в этом мире.

   Стебель хрустнул, ломаясь, и желанная роза оказалась в его руках. Она горела ледяным пламенем, она пахла так сладко и нежно. Он поднял розу, любуясь тонкими лепестками. Будто кусочки льда, подсвеченные солнцем...

   ...Но, как и любой лед, роза таяла от его прикосновений. Лепестки вспыхнули, объятые огнем, и вот на его ладони лишь талая вода и осыпавшиеся искры снега... Цветок увял на глазах, и демон вздрогнул, ощутив незнакомое чувство в глубине сердца... Горечь?

   Это его озадачило. Когда сзади прозвучали шаги, он обернулся чуть растерянно, продолжая держать в ладони последний ледяной лепесток, чудом сохранивший жизнь.

   - Вот, - сказала молодая мать, протягивая ему сверток. - Это она. Твоя... невеста.

   Ее голос дрогнул, но демон, хотел бы или нет, не мог ничего изменить. Так было суждено, предсказано задолго до рождения девочки.

   Он подошел ближе. Взглянул на маленькое прелестное создание.

   ...И поморщился, не испытав ничего, кроме глухого раздражения. Дитя не тронуло его сердце. Невинное и прекрасное, оно не пробудило в черной душе ни капли света.

   Это разочаровывало. Он ждал иного.

   Его пальцы коснулись одеяла, отодвигая ткань, чтобы посмотреть на черную розу на плече ребенка. Да. Это его невеста. Никаких сомнений, только сужденная ему могла родиться с такой меткой.

   - Поздравляю, Лия, - холодно сказал он. - Вырасти ее достойной королевой.

   Он уходил, не оглядываясь. Стараясь заглушить досаду и раздражение от происходящего. Может быть, позже. Может быть, позже этот ребенок растопит его сердце.

   Но сейчас сердце скорбело по обыкновенной розе, ледяной и хрупкой, столь неаккуратно им загубленной. Странное и непонятное чувство - чувство утраты. Будто все должно было быть иначе, но теперь ничего не исправить.

   Он демон.

   Демоны не выбирают судьбу. Они ей подчиняются.

   Он не имеет права любить. Не имеет права выбирать. Не он плетет паутину судьбы.

   И все же...

_____
От автора
К сожалению, необходимое предупреждение, относится ко всем книгам.
Комментарии, содержащие грубость\пренебрежение\нападки\оскорбления будут или проигнорированы, или в случае совсем нападок - удалены. Я на них не отвечаю, а иногда даже не читаю до конца, когда грубость видна издалека. Об этом честно говорю, встречалась с разным.
Я хорошо отношусь к замечаниям, всегда их учитываю, но в том случае, если они написаны по-человечески, а не с целью слить негатив или напасть\спровоцировать. Встречалась с разным, с некоторых пор вынуждена предупреждать.

Часть 1. Глава 1. Не дразни демона

Все началось с того, что в лицее завелся призрак.

Дом стоял на вершине холма, обдуваемый ветрами со всех сторон. Холодный, неуютный и невозможно старый, он поколениями передавался в нашей семье по наследству. Тяжелые ставни, покрытые вязью затейливых рун, надежно оберегали и без того мрачные комнаты от света. В углах таились тени, с потолка свисали гирлянды амулетов.

Неудивительно, что здесь завелся призрак. Он просто обязан был завестись.

Я перевернула страницу книги в кожаном переплете. Очевидно, томик позаимствовали у демонов, кожа змеиная.

- Это все не то, - пробурчала я себе под нос, постукивая пальцами по странице с пятнами крови. Захлопнула книгу, подняв облако пыли, и нахмурилась.

Библиотека притихла без учеников. Все разъехались на каникулы, дом остался во власти теней. По ночам я почти ненавидела это место. Здесь и без призраков жутко. А с призраком хоть вешайся.

Родителей бы сюда. Я растерянно оглянула бесконечные ряды полок. Одиноко мерцали светильники, подсвечивая банки с зельями и ингредиентами. Ковен Штолей нарасхват; все считали, что мы способны решить любые проблемы, раз нашему роду покровительствует сам Амброзайос, он же повелитель демонов.

Так вот, это не так. Лично я вторую неделю с призраком разобраться не могу! Сорвав со стены лист календаря, я смяла его в кулаке. Нарушаю, между прочим, строжайший запрет: в августе мое присутствие в особняке нежелательно. Кто его знает, почему, может, родители здесь оргии устраивают?

По-хорошему мне положено готовиться к завтрашнему ритуалу инициации, проводимому в городском здании Совета. Можно сказать, к завершению обучения и вступлению во взрослую жизнь. Охотники формалисты; чтобы обрести лицензию на охоту, без этого ритуала никуда. Иначе убьешь демона – а тебя свои же осудят.

Пришлось соврать. Это дело чести, изловить призрака. Кажется, упрямство у меня в крови.

Я пошла вдоль полок, ведя пальцами по стене. Итак, что мы имеем. Призрак является ночью, жрет все вкусняшки и исчезает утром. Помимо этого, он успевает перевернуть вверх тормашками пару комнат, любит амурную траву, похожую на сено, и звенит амулетами.... Ой да, и ненавидит часы! Разбил пять штук за неделю.

Знаю! Мне нужны запретные заклятия призыва демонических сущностей. Вызову призрака и упокою по стандартному ритуалу! Я подтащила к шкафу стул и полезла наверх, чтобы добыть зелье из сейфа. Это тоже запрещено, вызывать демонов, но подумаешь! Запреты, ха! Кто их соблюдает?

Сейф вскрылся с легким щелчком. Внутри я обнаружила ряд ингредиентов в разноцветных склянках. Зеленые пузырьки, розовые... приворотные зелья... изгоняющие составы... ах, вот оно! Зелье вызова. Щепотка полыни, кровь беса и крысиный помет. Гадость!

- Иди ко мне, мерзость моя! - промурлыкала я, довольная находкой. Подвинув пару пузырьков, потянулась к банке...

И вскрикнула, отдернув руку. За склянкой были... светящиеся глаза!

И они хлопали!

- Никакого спокойствия! - проворчали глаза... то есть их владелец. Мохнатая обезьяна проворно ринулась наружу. Бес?! Откуда в сейфе бес?!

От неожиданности я попыталась ухватить гаденыша за тонкий хвост с кисточкой, покачнулась на стуле и от души грохнулась на пол. Вместе со мной, разумеется, полетела и бутылка. И банка. И куча флаконов помельче. И...

- Даже не думай! - процедила я в рожицу беса, ехидно взиравшего с полки.

- А то че? - нагло оскалился он в улыбке. А потом издал неприличный звук, вцепился в мои волосы, навел на голове бардак и, пока я ругалась, выскользнул в приоткрытую дверь.

А-а-а!!! Ненавижу бесов!

__________

- Цыпа-цыпа... - кралась я по коридору, высматривая проворную зверушку.

Под ногами хрустнули осколки витража; я осторожно их переступила. Как можно за полчаса столько всего порушить?! Это талант! Разбитые окна, сломанные картинные рамы, черепки горшков и раскрошенные флаконы зелий... лицей напоминал зону боевых действий.

Но главное - часы. Шестые за неделю!

- Выходи, сволочь ушастая! - прошептала я с угрозой. - Убивать буду!

Убиваться "ушастая сволочь" не желала и упрямо скрывалась. Потихоньку ситуация начинала бесить. Я задрала голову, услышав смачный хруст сверху, и прищурилась.

- А вот и ты, - довольно прошептала я, откручивая крышку запирающей банки. Такой штукой не только беса, но и ищейку поймать можно. Слова заклятия и магия, "прессующая" нечисть до удобного комка шерсти, что еще для счастья нужно?

Наконец-то выследила этого "призрака"! Бесом зовется. Аппетитно хрустя пучком сена, он раскачивался туда-сюда на лампочке и философски насвистывал под нос песенку. Даже меня не заметил.

Сено, конечно, занятное. Амурная трава - афродизиак и легкий наркотик. К грядущей свадьбе сестры аж три мешка этой дряни завезли, традиция такая. И два мешка за месяц сгрыз "призрак".

- Ну здравствуй, наркоман несчастный! - сощурилась я, делая выпад в сторону демона. Это как муху ловить, жаль, роста не хватило! Улизнув, бес обидно заржал и проворно помчался по потолку!

Все, разозлил! Я с рычанием стукнула ладонью по стене, вызывая ветвистые дорожки льда, расползающиеся в разные стороны. Лед с хрустом покрыл стены, пол - и к великой трагедии беса, потолок. Сорвавшись вниз, он подрапал со всех ног, царапая когтями по паркету. Я за ним, разумеется!

Ноги скользили по ледяной поверхности, тапочки - не лучшая для такого обувь! С трудом преодолев резкий поворот, я на всех парах вылетела из-за угла и от души врезалась в невесть откуда взявшегося мужчину! Запнулась о собственные ноги, неуклюже взмахнула руками, выплеснув из банки зелье-порошок, и... бинго! Я победно завинтила крышку, замуровав беса на веки вечные.

1-2

______

   Вскоре я пересмотрела свое отношение к катастрофам.

   - Значит, зеленая гадость все-таки соскребается, а не отстирывается, - задумчиво рассматривала я зеленое, как весенняя травка, пальто. Мда.

   Все бы ничего, но до машинной стирки пальто было белоснежным.

   Зря нарушила запрет. Лучше бы уехала - сдался мне этот призрак! Я покосилась на банку с бесом, фыркнула и от души вывалила еще чистящего раствора в таз. Зелье, пожалуй, единственное, что могло бы помочь чужой одежде - но нет! Пальто булькнуло, утопая в розовом порошке, и белеть отказалось. Напротив, позеленело еще больше, хотя дальше вроде некуда.

   - Черт знает, что такое! Оно надо мной издевается! - нахмурилась я, скрещивая руки на груди и постукивая по подбородку бутылкой из-под магического раствора. - Прямо как его хозяин... да заткнись ты уже!

   Банка прыгала и пищала на разные лады. Меня начинал раздражать бес, банка, пальто и весь мир. А когда я нажала на экран планшета, чтобы просмотреть входящую почту, раздражение втихую переросло в ненависть.

   О, Ланочка... я в курсе, что мой бывший ухажер нашел себе новую пассию! Впрочем, ухажер - слово громкое. Это Артур Тарлиев почему-то видел во мне свою девушку, а я только и делала, что удирала от него со всех ног. А потом застала беднягу за поцелуем с подругой - и наконец-то, устроив скандал, закрыла тему "отношений" раз и навсегда.

   Плохо, что Лана не собиралась так легко сдаваться. Моя лучшая подруга и заодно сестра Артура мечтала нас поженить с первого класса. А теперь с завидной регулярностью слала мне фотки парня со всеми мимо пробегающими девицами. Мол, смотри, кого упустила!

   Сдув прядку с лица, я запустила руки в воду, помяла ткань, и с огорчением констатировала безвременную кончину дорогой шмотки. Тем более дар снова начал шалить. Бывший или нет, но всегда неприятно знать, что где-то и без тебя счастливы. Тонкие веточки льда начали разбегаться под моими пальцами, замораживая мыльный раствор красивыми узорами.

   Вытащив руки из воды, я поставила их на край тазика и с отчаянием принялась наблюдать, как лед, треща, выходит из-под контроля. Нехорошо получилось.

   - Ну опять... - прошипела я себе под нос и повернулась, чтобы взять полотенце...

   Да так и застыла, вздрогнув. Сколько он здесь находится?

   Не скрою, меня напугало, что я так легко пропустила появление демона рядом с собой. Для охотника это плохо. Смертельно опасно. Невнимательность может стоить жизни. Демон смотрел на меня задумчиво, пристально, с ноткой ледяного осуждения. Молча.

   Мне стало не по себе. Особенно, когда зеленые глаза визитера сузились. Он сделал ко мне скользящий шаг, приблизившись вплотную. Схватил за локоть, когда я отпрянула, и уцепил за подбородок, чтобы не отвернулась. Он будто высматривал что-то в моих глазах. Надменно щурился, обжигая неприязнью.

   - Аврора... красивое имя, - он обозначил усмешку на губах, и от этого по коже пробежал мороз. - Давай узнаем, на что ты способна, Аврора?

   - Что вы...?

   Фраза повисла в воздухе хрустальным звоном. Не дав договорить, он впился в мои губы поцелуем... да как он смеет?! Это было настолько неожиданно, так странно! Я попыталась вырваться, тогда меня перехватили за талию, прижимая, и поцелуй стал жестче. Мужчина вынуждал меня ответить, подчиниться - и мои губы раскрылись, повинуясь такому напору.

Обновление от 10-03-18

____________

   Мысли спутались, разбегаясь - не от поцелуя, а от того, что последовало за ним. Меня закружило, завертело в водовороте чужой энергетики. Она обрушилась, погребая под собой, лишая возможности сопротивляться. Я потерялась в вихре магии. Губы мужчины требовательно касались моих, а я могла лишь безвольно отвечать на обжигающий поцелуй.

   И вдруг мелькнуло озарение, я поняла, что происходит - и это разозлило! Возмутившись до глубины души, резко ударила по груди демона. Магия вырвалась из-под контроля, покрывая чужую одежду вязью ледяного узора...

   Это помогло. Пусть меньше, чем хотелось бы. Отстранившись, демон медленно провел языком по губам, словно пробуя поцелуй на вкус. От этого маленького невинного жеста кровь прилила к щекам.

   - Ты полна магии, - холодно произнес он. Будто обвинял. Его глаза полыхнули гневом. - Поверить не могу, что Лия тебя скрыла!

   А я поверить не могу, что он просканировал меня поцелуем! Такие методы - это все равно, что... не знаю, изнасиловать! Может, у демонов принято добывать чужие тайны и потаённые секреты через прикосновение к чужой душе... но я на это не подписывалась!

   Пожалуй, именно сейчас стало ясно: жених сестры мне окончательно и бесповоротно не нравится!

   Спокойно, Рори. Я глубоко вдохнула, сдерживая гнев и острое желание съездить кому-то замороженным тазом по наглой физиономии. Вряд ли маму обрадует, если покалечу их драгоценного будущего зятя!

   - Это что, было обязательно? В следующий раз спросите, раз интересно! - вспылила я, отступая к окну, чтобы тазик оказался на пути мужчины, если тому вздумается шалить.

   Руки наткнулись на батарею... дальше отступать некуда. Мужчина наблюдал за мной с задумчивым интересом, не делая попыток приблизиться. Вот пусть и стоит там!

   - Зачем спрашивать, - он со значением вытер уголок губ, и насмешливо сощурился, - если есть способы приятнее?

   - Это для кого как!

   - Тебе не понравилось? - усмехнулся он, и отрицание застряло в горле под его пристальным взглядом.

   Все-то знает! Ууу, бесит! "Высшие демоны сильнейшие из своего рода, лучшие, быстрые... - всплыло в голове из уроков по демонологии, - к тому же, умелые любовники". Конечно, я испытала куда больше удовольствия от неожиданного поцелуя, чем хотела бы! Подумаешь, ничего постыдного здесь нет.

1-3

________

Комнату сестры закрыли на ключ еще два года назад. Как давно я здесь не была? Все покрылось пылью. Самые юные жители лицея, проживавшие в новых зданиях, искренне полагали, что в этой комнате обитает кровожадный призрак.

Я постеснялась спрашивать у Селены, кровожадный она призрак или нет. Провела пальцем по полке с амулетами, чертя дорожку в пыли... подумав, нарисовала легкомысленное сердечко.

Сестра делала вид, что меня здесь нет.

- Твой жених кошмар! - бухнулась, наконец, я в кресло. Всегда испытывала неловкость при общении с сестрой, но после разлуки в голову не шли темы для разговора. - Как ты его терпишь?

- У меня нет выхода, - спокойно откликнулась сестра, даже не повернувшись. Так и сидела, вглядываясь в отражение и чертя алую линию губ помадой.

- Мне жаль, - искренне нахмурилась я. - Если бы я могла...

- То что, Рори? - сестра вдруг резко обернулась и, бросив помаду на столик, облокотилась о спинку стула. - Неужто заняла бы мое место?

- Не совсем то имела в виду... - поежилась я, припомнив неожиданный поцелуй.

- Что ж, - горько усмехнулась сестра. - Может, и у тебя однажды появится шанс.

Я вскинула голову, удивленная интонацией сестры. Селена всегда была красива. В отличие от меня, она сверкала, как звезда - бесподобная, яркая, блистательная... настоящая светская львица.

Она умела подать себя. Кто, как не она, могла удовлетворить вкусам демона? Я потерла джинсы, уделив пристальное внимание пятнышку зеленой слизи.

- Он тебе совсем не нравится, да? - вздохнула я. Темы для разговоров не появлялись. Я начинала жалеть, что зашла на огонек.

- Откуда мне знать, дорогая моя сестра, - подумав, покачала головой Селена.- Я его сегодня второй раз в жизни видела.

- Это несправедливо...

- Какая уж тут справедливость! - чуть раздраженно откликнулась Селена. - Меня просто отдали в уплату долга!

- Но, Сел, у них же...

- О, давай не будем их защищать! - Селена вскочила и, громко цокая каблуками, ушла в шкаф. Ну, это надолго. Кто не видел шкаф Селены, тот многое упустил. По нему можно водить экскурсии, как по лабиринту минотавра.

Вздохнув, я поднялась и подошла к трюмо. Сестра имеет право злиться. Это же не меня растили как невесту для какого-то демона, что я об этом вообще знаю? Мне и одной встречи хватило, чтобы понять: уже жениха сестры ненавижу. А мы еще даже родней не стали.

К тому же, у этого демона большие запросы. Селена прошла ад и тьму светской подготовки. Этикет, умение себя вести, всякие там причудливые танцы, иерархия демонического мира, история Аристола, проще говоря, ада... и еще куча всякой бесполезной шелухи. Ну и физическая подготовка, куда без нее в аду, верно?

Так что, пока я варила запрещенные зелья и тоннами поглощала книги о демонах и ритуалах, сестра работала в поте лица. А для чего? Чтобы стать женой демона, которого она видела пару раз в жизни. И, вероятно, подарить ему наследника.

Средневековье.

Я бесцельно подняла и бросила амулет для ритуала посвящения.

- У тебя столько украшений! - крикнула я.

- Это не мое... то есть это подарок жениха к свадьбе, - откликнулась сестра.

Я пробежалась пальцами по вороху драгоценностей, поражаясь многообразию камней и металла. Этот демон не бедствует, точно. Здесь целая казна маленького государства. Может, даже не одного. Я остановилась на золотой броши. Что-то показалось знакомым в цветке золотой лилии... Что-то... вертится в голове. Знакомый цветок. И этот золотой узор... Буква "А" на стебле...

- Что ты делаешь? - Сестра, едва выбралась из шкафа, выхватила из рук брошь. Ее движения были чересчур нервными, чтобы списать на обычную жадность.

Лилия. Золотая лилия в круге. Я ахнула, внезапно вспомнив, откуда мне знаком символ.

- Нет, Сэл, ты же не...

- Не твое дело! - грубо огрызнулась сестра, бросая брошь на стол.

Ты ведь не связалась с золотыми?! - повернулась я к ней. - Сэл, ты выходишь за демона! Да они тебя за одно упоминание золотых на дереве распнут!

- Сказала, не твое дело! - разозлилась она.

"Золотые" появились среди охотников недавно. Лет десять назад. Их легко узнать, всем оттенкам они предпочитают золото. Их одежда золотого цвета, они увешаны золотыми побрякушками, их макияж сверкает золотыми блёстками.

"Золото ослепляет нечестивых". Таков их девиз.

"Золотые" против старого мира. Они больше не запылённые охотники, они модно одеваются, швыряются деньгами, пропадают ночами в клубах. Им плевать на демонов. Они подобны стайкам подростков, разгуливающих ночью по улицам в поисках нечисти-жертвы, только делают они это из скуки. Жертва - их развлечение.

Быть золотым модно. Престижно. Они не берут в свои ряды кого попало. Себя они называли элитой охотников, этакие принцы и принцессы нового мира. Бунтари с пустотой в сердце.

Они называют себя будущим планеты, мечтают вывести демонов из подполья, разрушить старый мир и на его обломках создать новый - свой. Как я к ним относилась? Да никак. Я верила родителям. К тому же обожала тетю, которая, на минуточку вампир, а значит, легко могла пострадать.

А, да. Конечно же, главное, что я не влюбилась в парня из золотых. Конечно же, это главное.

Но я была уверена, что увлечение сестры тем парнем давно прошло.

- Ты... - начала я, но Селена мотнула головой.

- Закрыли тему! - отрезала она и, ни слова не говоря, направилась к выходу.

И все же на пороге обернулась. Взглянула на меня, кусая губы.

- Рор? Будь осторожна, ладно? Особенно... с ним. С моим женихом. Он... нехороший.

Дверь с глухим щелчком закрылась, а я потерянно опустилась на стул. Брошь крепилась к веревке; лилия вертелась в моих руках, сливаясь в золотые всполохи... получался цветок в клетке, детская игра в иллюзии.

А.В.

   В тишине звук хлопнувшей двери показался особенно отчетливым. Демон коротко выдохнул и, убрав со лба волосы, отошел к окну. Он злился. На девчонку, столь нахальную и дерзкую, ни капли не похожую на послушную сестру! На Лию, умудрившуюся вмешаться в то, во что не стоило вмешиваться.

   На себя. Что не смог остановиться, взять себя в руки, побороть это чувство раздражения на абсолютное равнодушие девушки.

   Его задело это. Задела ее холодность и отчужденность.

   Почему?

   На улице загорались фонари, и демон постучал пальцами по подоконнику. Взглянул на руку, хранившую чужое тепло. Ели бы не Лия, он бы не отпустил девушку. Не смог бы. Такая юная, столь дерзкая... и такая слабая! Селену с детства учили принимать удар, он лично за этим проследил. Она могла защитить себя, умела управлять даром, вовремя могла прикусить язык. Он подготовил отличную королеву...

   ...Которая ею никогда не станет. Он изучил Селену достаточно, чтобы это понять.

   Но девушка... скрытая от его глаз темной магией... настолько, что он до сих пор о ней не подозревал... тщательно оберегаемая от своей собственной судьбы... стала для него полной неожиданностью.

   - Зачем? - коротко спросил он. Его голос прозвучал спокойно, но жестко, и Лия тихо вздохнула.

   - Я боялась за нее, пойми! Мало ли, кто бы узнал о ней из твоей... свиты. Ты сам знаешь, сколько у тебя врагов! Я...

   - Иными словами, - демон развернулся и скрестил на груди руки, - чтобы она оказалась не готова к встрече с высшими демонами, да, Лия? Я дал Селене лучших учителей, они ее идеально обучили ... а что до второй дочери? Она способна дать отпор? Может себя защитить?

   Лия замолчала, хмурясь и кусая губы. Время почти не тронуло ее - пока. Пройдут годы, и человеческая смертность возьмет свое. Как ни крути, он не мог на нее злиться. Все еще не мог.

   - Как ты скрыла ее?

   - Мне помогла шаманка Изгнанных, - пожала та плечами. - Мы окутали Аврору и лицей чарами. Как видишь, она была в безопасности!

   - Поэтому Селена училась не в лицее, а мне позволено здесь находиться лишь один месяц в году, - медленно кивнул демон. - Умно. Хотя глупо. Аврору неминуемо найдут. Если уже не нашли. И когда к ней придут, чтобы убить ее, как угрозу, кто ее защитит, как ты думаешь? Может быть, ты? Ты ведь знаешь, с чем мы столкнулись. Ты обязана была рассказать мне!

   - Я хотела, чтобы у нее была спокойная жизнь...

   - Спокойная, говоришь?! Сколько еще ты хотела ее скрывать в этих четырех стенах? До конца ее дней?! - Он резко выдохнул. Гнев сменился усталостью. - Ты не представляешь, что наделала, Лия.

   Он отвернулся к окну, глядя на сумерки. Тихий двор медленно погружался во тьму. Его часто обвиняли, что он слишком молод для своей роли. Может быть. Но вот, что он знал: враги, которые угрожают ему последние десять лет, не упустят возможности заполучить его невесту. Или ту, которая так похожа на нее. И если Селеной он готов был рисковать, будучи уверенный, что она сможет себя защитить, то эта девушка... Аврора... уязвима.

   Он будто вернулся в тот день, когда сжимал в руках последний лепесток ледяной розы. Он может сломать ее. Сломать, даже не притрагиваясь.

   - Ты нашла лидера "золотых"?

   - Нет... Прости, но он прячется за смертными. Мы отправимся по следу завтра, но...

   - Хорошо. Не лезь к нему. Вам он не по зубам, я займусь им лично. - Он двинулся к выходу, на ходу натягивая перчатки. Они вовсе не обязательны, он никогда не мёрзнет. Но коснувшись, можно многое узнать о человеке; не всегда приятно.

   - Куда ты? - встала на его пути Лия. Кажется, она нервничала, справедливо переживая за младшую дочь.

   - Исправлять твою ошибку.

   - Оставь девочку. Пожалуйста, оставь ее в покое! - резко выкрикнула Лия, и демон усмехнулся.

   - Это не тебе решать.

   - Если ты хоть пальцем ее...

   - Вот как ты заговорила. Что ж. Тогда объясню. Я собираюсь делать то, что считаю нужным. Я собираюсь взять то, что мое по право. И не тебе указывать мне, что делать.

   - Послушай... Она моя дочь!

   - Она моя, - с нажимом отрезал демон, - весь твой род мой. Она родилась благодаря мне, или ты забыла, кому ты и твой... муж!... обязаны жизнью? Не смей вставать на моем пути, Лия... Она родилась с меткой моего клана, так?

   Лия побледнела и закусила губу, не желая отвечать. Это... повеселило. Демон горько усмехнулся.

   - Что ж. Тогда я узнаю сам. Приятного вечера, дорогая.

   Он не дал ей возможности ответить. Черный ветер окутал его, открывая двери между мирами; всего один шаг - и вот он в Аристоле. В собственном кабинете, полном тьмы и одиночества. Он с рычанием смел бумаги и поставил ладони на стол. Глупые люди! Что они знают и понимают в жизни таких, как он?

Знала ли Лия, на что его обрекала своей ошибкой? Понимала ли?

   Беспокойство... такое давно забытое чувство. Тревога не свойственна его виду. Демоны не любят. Не привязываются. Не заботятся.

   Ни о ком, кроме себя.

   Но есть исключение.

   Он закрыл глаза, вызывая тень видения, робкий след будущего... В его руках скользят шелком белые волосы, и когда девушка оборачивается, ее синие глаза смеются. Она протягивает ледяную розу... хрупкую, нежную, столь уязвимую... но на розе мелькают язычки пламени, девушка пятится, она задыхается, и роза выпадает из ее рук, рассыпаясь по полу огненными всполохами...

Глава 2. Ритуал с привкусом золота

   Собственное отражение напугало до ужаса. Я отшатнулась от зеркала и выдохнула, поняв, что никаких мужчин по ту сторону нет. Просто моя фигура в этой дурацкой мантии. Кажется, мне надо отдохнуть.

   Ритуал оброс легендами, как елка гирляндами. Многое болтали, и что придется убить демона, и что демоны будут убивать нас, и что сам покровитель явится поздороваться... Но пока напоминает детский утренник. Собрались дети, нарядились в мантии на голое тело и решили вызвать повелителя ада.

   Конечно, инициация - особое событие в жизни любого охотника. Своего рода рубеж между детством и взрослой жизнью. Сегодня мы еще дети охотников, бесправные, не имеющие возможности защитить даже себя, не то что других. Завтра станем частью охотничьего сообщества со всеми вытекающими. То есть будем служить Совету.

   Которому я и так служу. День и ночь служу. Я набрала номер отца, послушала гудки... номер мамы... гудки... в настоящее время родители возглавляют Совет. Их вечно где-то носит, а я разбираюсь с их делами! Это им положено порядок наводить, а не мне. Все равно, что курице поручить следить за куриным бульоном!

   - Где вас носит? - прошептала я себе под нос, начиная не на шутку волноваться.

   Я привыкла к частым отлучкам родителей, но, во-первых, они обещали явиться, а они всегда выполняют обещания. А во-вторых, приказ самого Амброзайоса - редкое явление, а значит, опасное. И вообще, ключи от ритуального зала у них!

   Щелчком схлопнув светящееся окно телефона, я осмотрела помещение. Комната гудела от разговоров. После того, как отобрала неположенные на церемонии телефоны, прекратила две драки и второй раз поймала беспокойного беса, решившего учинить хаос, я совершенно вымоталась. Ненавижу инициацию. И свою роль в нем. Скорее бы все закончилось.

   Для меня инициация - формальность. Не собираюсь бегать за демонами! Роль родовой ведьмы интереснее, как по мне. Осталось пару десятков лет потаскаться за прабабкой хвостиком, скрупулезно изучая зелья и ритуалы, и вуаля! Из меня получится хорошая такая ведьма. Дурной характер уже в наличии.

   Я одернула мантию. Тяжелая ткань примиряла с отсутствием под ней белья и прочей одежды - а все равно неловко. И на душе тягостно... я повертела головой и вздрогнула, натолкнувшись на тяжелый взгляд.

   Стоп... а он что здесь делает?! Я думала, мы с ним навек распрощались!

   Или он меня преследует?!

   Лана кивнула вошедшему демону, заинтересованно оглядев мужчину с головы до пят; но он на нее даже не взглянул. Вместо этого, прислонившись к стене, рассматривал меня - задумчиво и пристально. Не отрываясь. Как рассматривают диковинную зверушку, которой хотят обладать.

   Я скрестила на груди руки, чувствуя себя чуть более обнаженной, чем раньше. И тогда по его губам скользнула тень усмешки, а мне захотелось сбежать.

   И снова показаться слабой? Глубоко вдохнув, я расправила плечи и выпрямилась. Отлично. Пусть смотрит, какое мне дело? Я вопросительно подняла бровь, специально для этого типа, посмотрела в упор. Давай же, отворачивайся.

   Как же! Мужчина улыбнулся, медленно и хищно - чему он там радуется?! Сердце тяжело бухнуло в груди, я поежилась. Не хочу с ним снова пересекаться. Но, сделав пару шагов к выходу, я резко остановилась.

   Да что за день-то такой, а?! Здесь собрались все мужчины, которых видеть не желаю, или кто-то остался?!

   Попятившись, я в отчаянии оглянулась. Где запасной выход? В городском здании Совета должен быть запасной выход! Но, как назло, за этими шторами ничего не видно.

   - Рори! - окликнул меня Артур Тарлиев, и я даже на демона взглянула с тоской, гадая, не легче ли с ним пособачиться, чем объясняться с бывшим парнем?

   - Аврора! Подожди! - решительно позвал Артур. Ага, сейчас. Где выход?! - Рори!

   К сожалению, Тарлиев весьма шустрый, если ему надо. Я мысленно застонала, когда парень цепко ухватил меня за локоть и оттащил в сторону.

   Артур - парень видный. Не спорю, красив; острые черты лица ни капли не портили вида, скорее, придавили его облику нотку звериной чувственности. В карие глаза вечно лезла косая челка, выкрашенная в красный цвет. Темные волосы бунтарски выбивались из собранного хвоста. Высокий, сильный, держится самоуверенно, пожалуй, даже самодовольно - девочки всегда его любили.

   А я нет. Бесит он, что могу поделать?

   Вид у парня был такой, будто он вознамерился делать предложение. Хотя в данном случае, скорее, ставить перед фактом. Оборотни Тарлиевых могут быть весьма навязчивы! Я резко дернула руку, высвобождаясь.

   - Рори, нам надо поговорить! - бескомпромиссно заявил он. Опять! Я сердито сдула со лба прядь волос. Да сколько можно?!

   - Мы говорили, - холодно бросила я.

   - Серьезно поговорить! Ты не можешь винить меня за ту ошибку! Это она ко мне полезла с поцелуями. Хочешь, спросим у нее?

   - Это больше не имеет значения, - ледяным голосом выдохнула я и сурово нахмурилась.

   - Для меня имеет, - решительно возразил он.

   - При чем здесь я? Это не мои...

   - Это не твои проблемы, а наши. Нам надо все выяснить, прежде чем вступим в брак, - резко перебил меня Тарлиев.

   - В-в-в... к-куда?... - я так и не смогла выдохнуть слово и в ужасе уставилась на парня. У меня вдруг появилось стойкое чувство, что я сплю и вижу кошмар.

   - В брак, Рори. Я попросил твоей руки.

   Должно быть, Артур, как обычно, по-своему истолковал мой убитый вид и похоронное молчание. На его губах расцвела уверенная улыбка. Он взял меня за руки и торжественно возвестил:

2-2

__________

Вот так, если посмотреть, роза как роза. Я дотронулась до рисунка на плече. Демоническая метка всегда доставляла массу проблем. Показывать ее нельзя, упоминать нельзя, и вообще лучше носить водолазки под горло, а то вдруг догадаются, что она у меня есть.

У сестры такая же отметка – но повезло больше. Запреты предназначались лишь мне. Я скользнула рукой по плечу, сбрасывая мантию, осмотрела тело – никаких царапин - и потянулась за новой одеждой. Ощущение нахлынуло внезапно… чувство чужого присутствия, темной энергии. Я застыла, сражаясь с внезапным желанием обернуться – но все равно обернулась, ежась от холодного воздуха.

Комната радовала пустотой и сумраком. Я торопливо надела мантию, путаясь в рукавах; темная ткань скользнула бархатом по коже. Должно быть, показалось. Расправила каждую складку, застегнула золотой пояс, отбросила назад белые волосы, чтобы полюбоваться на выбитую розу. Широкий капюшон сделает меня одной из множества, лишит лица. Так задумано. Безликие и верные – идеальные охотники. Убьют одного, так других в запасе еще много.

Одна из причин, почему я охоте предпочитала ведьмовство – не чувствуешь себя расходным материалом.

Я почему-то нервничала, беспокоилась. Сунув телефон в карман мантии, помедлила – и неохотно подобрала со стола сверкающую брошь. Лилия… золотая лилия… ах, селена! Куда ты влезла, сестра? Это так безрассудно в ее ситуации, так глупо! Ни один мужчина такого риска не стоит.

Амброзайос не простит предательства. Это единственное, что он не простит нашему роду. А значит, его подданные тоже, включая зеленоглазого демона. Мне стоило бы рассказать родителям о происходящем, но этим могу сделать еще хуже…

- Любишь золото?

Голос раздался сзади, напугав неожиданностью. Брошь заскользила в руках, норовя сбежать; в конечном итоге плюхнулась на столик перед зеркалом – но не успела я обрадоваться и завалить эту гадость амулетами, как брошь покатилась дальше: сначала со стола на пол, а потом с ехидным грохотом прямо под ноги…

- А, черт, - выдохнула я.

Сердце забилось, как пичужка в клетке; и что со мной теперь сделают? Внутренне сжавшись, я медленно, неохотно развернулась вслед за брошью… ожидаемо нашла ее под чужими ботинками…. И вздрогнула, наткнувшись на ледяной, прямо-таки замораживающий демонический взгляд.

Демон на брошь даже не смотрел – зато на меня очень даже. Скрестив на груди руки и прислонившись плечом к стене, он ждал, что я буду делать дальше. Сощурившись, прожигал во мне дырку взглядом. Явно жаждал убить, судя по зловещему спокойствию. И вообще, вел себя вызывающе.

Начинаю подозревать, что это его обычное состояние.

Мне стало не по себе от его жутковатого спокойствия. Брошь лежала у чужих ног, переливаясь всеми оттенками золота и грозя мне дикими неприятностями. Я поморщилась, гадая, как сгладить ситуацию, но не придумала ничего лучше, как дернуться по направлению к броши в попытке ее банально достать…

Демон в ту же секунду очутился возле меня. Проклятые демонические штучки! Едва не вскрикнув, я отшатнулась, ударилась о край стола… ну все. Дальше отступать некуда! Я в ловушке! Опять!

…Мужчина зло усмехнулся, наблюдая за моими тщетными попытками выкрутиться из ситуации... не отводя взгляда, вскинул руку – и злополучная брошь метнулась к нему, повинуясь ментальному приказу. Он изучил ее со всей внимательностью, брезгливо и лениво, как рассматривают ядовитую змею. Сейчас его ярость не обжигала. Скорее, обдавала лютым холодом.

- Занимательно, - глубокомысленно изрек он, снова возвращаясь ко мне. Я сжалась под его взглядом. Меня сейчас убивать будут, да?

__________________

Убедившись, что я прониклась моментом, демон хищно сузил глаза.

- Чья это вещь? Это принадлежит Селене…? - сказал он без интонаций. Непонятно, утверждение или вопрос. Я сглотнула. Сестре нельзя быть замешанной в таких делах. Ей жить с демоном, и так испытание.

Что же делать?

Глубоко вдохнув, я решилась. Нахмурилась, быстро выхватила брошь, пока демон не опомнился. Кажется, его это удивило, судя по тому, как он на меня взглянул.

- Это моя! – жестко отрезала я, прижимая брошь к груди. – Это моя брошь. Любимая брошь, - со значением добавила я, подписывая себе смертный приговор. Ха, Рори, ха. Сейчас кому-то будет плохо. Мне то есть. Я уверенно вскинула голову, с вызовом глядя в зеленые глаза. – А что? Проблемы с этим?

- Любимая, говоришь…

- Люблю, аж тапки теряю!

- Я помню, - невозмутимо откликнулся демон, намекая на нашу последнюю встречу. Я упрямо поджала губы, не желая предаваться ностальгии.

Мне казалось, демон непременно должен сказать что-то пафосное. Например, «готовься к смерти, муахаха!». Ну или там «молилась ли ты на ночь, Аврора… ну и зря нет». Но его, кажется, заинтересовали амулеты для обряда. Их всегда делают из золота или серебра, не жалея камней; каждый амулет баснословно дорог…

Он провел ладонью над ними, по-хозяйски уверенно. Я снова поразилась его... совершенству. Это трудно описать, глаз не находил в нем изъяна. Он был идеальным портретом мужчины, словно светился изнутри силой и мощью, сохраняя внешнюю аристократичность.

Сменив современную одежду на мантию - черную, из тяжелой ткани, с серебряным узором, - и с рассыпанным по плечам шелком волос... он лишь усугубил это впечатление. В нем сквозила уверенность и мощь лидера. Он двигался плавно и спокойно, словно хищник. В его глазах стоял холод, смешанный с насмешкой всему миру. И его запах... туманящий голову, тяжелый, дурманящий и при этом мужественный... демон не мог не восхищать, разумеется.

Я чувствовала себя слишком простой рядом с ним. Противное ощущение, оно внушало неуверенность. Красивый мужчина или нет, но внутри все его отвергало. Я поджала губы, желая убраться отсюда. А нельзя ли уйти по-английски, не прощаясь?

2-3

___________

Зал поражал масштабами. Повсюду горели свечи,  от них расползался дым и стелился по полу, укутывая помещение молочно-серым туманом. Дурманящий аромат назойливо проникал в ноздри. Каменный алтарь в отдалении… круг массивных колонн вокруг пентаграммы...

Символы вились дорожками, покрывая пентаграмму несмываемым узором заклинаний, и убегая под ноги каждому человеку, стоящему в углу "звезды". Знакомые у них мантии...и капюшоны эти…

Проклятье! Это же ритуальный зал! Демон любезно отвел меня по месту назначения!

Вот чертова тварь! А нельзя было повежливее пригласить? Я с непонятной обидой одернула мантию, радуясь, что за колонной меня никто не увидит.

Кроме демона, разумеется. Он полуобернулся, глядя на меня из-под опущенных ресниц, будто не желал смущать прямым взором.

Кто он и чей покровитель? Жаль, что так мало о нем знаю; информация ценное оружие. Он обладает такой силой… какой мог обладать разве что Амброзайос. Я мотнула головой. Глупо, Рори. Повелитель демонов не снисходит до простых смертных. Мне бы сказали, будь Селена помолвлена с повелителем ада!

…ведь так?

- Не благодари, - скучающе откликнулся он.

- Да вы… вы!... – задохнулась я. Возмущение мое не знало границ, буквально душило яростью. Убила бы демона!… если бы так не боялась после случившегося.

- Допустим, я? – невозмутимо откликнулся он, наконец-то посмотрев прямо. Я глубоко вдохнула и, сжав кулаки, холодно сощурилась.

– Вы что себе позволяете? Ваша невеста моя сестра, а вы ведете себя, как…

- Это мы изменим, - качнул он головой, отвернувшись.

- А?

- Я выбрал тебя, - снова взглянул он в упор, так спокойно, невозмутимо, что слова крепко застряли у меня в горле. О чем он вообще?!

Демон недобро улыбнулся, радуясь моему замешательству, и даже сделал пару шагов… я отшатнулась от него, как от прокаженного, придавленная загадочным «выбрал». Из его голоса исчезли соблазняющие нотки, слова прозвучали холодно:

- Тебе пора пройти посвящение.

- Что значит, «выбрали»?! – запоздало возмутилась я.

Так он и ответил! Усмехнувшись своим злодейским планам, мужчина цепко ухватил меня за руку и вытолкнул в круг свечей, как нашкодившего котенка. Я запнулась, он меня поддержал и легонько подтолкнул снова, не позволяя сбежать. Да что за поведение?! Я коршуном обернулась и процедила сквозь зубы:

- С-спасибо, с-сама дойду!

- Ну попробуй, - равнодушно скрестил он руки на груди. Я поежилась. Натянула на плечо опять соскользнувший рукав… со стыдом взглянула на безликие капюшоны, точнее, их владельцев, с интересом обернувшихся на шум… появление вышло громким. Эффектным, да.

Ну и ладно. Я сердито фыркнула, решив не обращать внимания на демона с его тараканами. Деловито набросила на голову капюшон и, выпрямившись, гордо прошествовала на единственное свободное «острие» пентаграммы.

Посвящение проходили группами по пять человек. Я цинично прикинула, а не убить ли лишних свидетелей моего позора, но с сожалением отбросила идею. Демон мне не по зубам. Это точно – а он главный, кого хочется придушить!

Я вздрогнула, почувствовав его взгляд, и прикусила губу. Потрясающе! Теперь я заочно стала «золотой», и демон явно записал меня в меню… ну держись, Селена! У меня к тебе большой разговор есть!

26\03_________

Свечи чадили, испуская душный травяной аромат, погружая в странное, изменённое состояние между сном и явью. Монотонный голос Старшей – ведьмы Ковена, проводящей обряд, - отдавался от стен помещения свистящим шёпотом. Я узнала слова на латыни, воззвание к тьме, и удивилась. Почему к тьме?

Алатар. Тьма – это Алатар.

Мне пришлось много книг перебрать, чтобы понять значение слова. Алатар – тьма, из которой произошел свет. Тьма, подарившая жизнь. Тьма, из которой пришли демоны. Алатар скрывается в тенях, наползающих в ночи; дарит надежду обреченным и смерть беспечным.

Но зачем призывать тьму на посвящении?

Я оглянулась. Вопрос волновал, кажется, меня одну; остальные успешно отключились от реальности и бездумно повторяли за ведьмой клятву верности тьме. Попробуй тут отключись! Я наткнулась на тяжелый взгляд демона. Поежилась. Игнорировать его присутствие оказалось сложной задачкой, из разряда «представь, что тигр не хочет тебя съесть, у него просто нос зачесался, вот и облизывается».

Я обхватила себя руками и потерла плечи, желая оказаться в другом месте. Где, черт возьми, родители?! У меня есть пара претензий к жениху Селены - например, куда он там меня выбрал? Не в невесты же! Он не может изменить условия договора!

…Если только родители не утаили что-то еще?...

Слова клятвы повисли в воздухе переливами эха; ведьма, низко поклонившись демону, сняла с пояса флакон с темно-красной жидкостью. Когда она щедро плеснула в большую Чашу, варево забурлило. Единым порывом вспыхнули свечи. Дым, вьющийся над Чашей, окрасился в черный цвет, в его очертаниях явственно проступила огненная роза.

Красивое зрелище – но дыма многовато. Глаза заслезились; я проморгалась и позволила чужим словам течь сквозь сознание, не затрагивая мысли. Как журчание воды. Мне было над чем подумать. Я посмотрела на противоположную сторону пентаграммы, безошибочно определив в бесформенной фигуре сестру. Я всегда ее чувствовала, даже на расстоянии. Словно незримая нить связывала нас, соединила крепкими узами.

Говорят, в день нашего рождения шел крупный снег, таявший, не долетая до земли. Я всегда подчинялась Селене, готовая следовать каждому ее слову.

Помню, как однажды украла из кабинета родителей ценный артефакт, чтобы сестра отдала его своему возлюбленному. Помню, как врала родителям, покрывая ее ночные отлучки. Как обманывала ради нее, унижала других - ей в угоду.

Глава 3. Адэйр

_________

Меня окутало облаком темного цвета, я вздрогнула, не сразу поняв, что это проделки демона. Он взглянул на меня вдумчивым, настойчивым взглядом. Будто предупреждал. Говорил что-то. По его лицу скользнула тень ожесточенности, чуть плотнее поджались губы и сильнее сузились глаза…

Но ни единой эмоции, сплошная пустота в зеленых глазах. Он едва заметно кивнул в направлении к двери – и, не дожидаясь моей реакции, повернулся к врагу. Крайне неохотно. Будто одолжение делал.

Он думает, я в состоянии уйти? Когда моя сестра в лапах… непонятно кого?!

- Чего ты хочешь? – Демон лениво убрал несуществующую нитку с мантии и искоса взглянул на Адэйра. – Богатство, власть, территорию? Давай, наконец, разберемся.

- Ну какой ты скучный! Даже не пытаешься меня убить… – огорчился тот.

- Однажды. Я не в настроении. Выкладывай требования, верни мне девчонку и проваливай.

- Верну-уть? – разочарованно протянул мужчина и в притворной задумчивости постучал рукояткой ножа по подбородку. Потом в упор посмотрел на демона. – Прости, она теперь моя. Мы с ней заключили маленькую сделку. Ее душа в обмен на жизнь смертного…

- Марк, - наконец, выдохнула Селена, но отстранённо и безжизненно, будто это единственное знакомое ей слово. Мужчина расплылся довольной улыбкой, а я невольно вздрогнула, вспомнив имя возлюбленного сестры.

Не могу поверить! Продать душу ради какого-то… чувства! Как можно быть настолько… недальновидной?! Я никак не ожидала подобной глупости от сестры, и теперь оказалась погребена под лавиной недоумения. Она не могла пойти на такое!

Должно быть, я чем-то привлекла внимание этого Адэйра. Он повел головой, осматривая зал… каждый уголок… он будто меня не видел, и, подняв руку, я нахмурилась. Демон меня скрыл? Скрыл от этого Адэйра?

- Знаешь, ты делаешь маленькую ошибку, - Адэйр усмехнулся, недобро, зловеще. Он посмотрел прямо на то место, где я стояла, и тут же перевел взгляд на напрягшегося демона. – Ты меня недооцениваешь. Чары невидимости? Фу, как невежливо!

Враг взмахнул рукой, и налетевший порыв ветра отбросил капюшон с моей головы, а волосы белой копной рассыпались по плечам. Я вздрогнула, демон плотнее поджал губы, зато золотистые глаза Адэйра довольно сузились. Он осмотрел меня с ног до головы, и в обратном порядке, и по мере изучения к довольству в его глазах примешивались огонек интереса и азарта. Даже алчности.

Если до этого я колебалась, демон это или нет, то теперь могла с уверенностью сказать - стопроцентный!

- Кто тут у нас такой занятный? Где же тебя прятали, сокровище мое? - Он подался вперед, разглядывая меня с полуулыбкой. А потом, притянув Селену, склонился к ее уху. - Ты не говорила, что у тебя есть такая симпатичная сестренка... может, это ее надо было похитить, ммм?

Он провел по шее Селены тупым острием ритуального ножа, наблюдая при этом за мной. Я вздрогнула. Сэл...

- Не трогай ее, - сжала я кулаки.

- Если скажешь свое имя, красавица. Мое ты знаешь… Беляночка, вот мое предложение. Если подойдешь, чтобы я тебя рассмотрел, отпущу твою сестру!

- Не вздумай, - процедил демон, когда я сделала шаг, колеблясь. Селена слишком уязвима. Почему она такая смирная? Как тряпичная кукла, никогда не видела ее такой беспомощной! Я прикусила губу, сжала кулаки...

А что, если... если получится совершенно безумное. Я незаметно тряхнула рукой, позволяя легкому кинжалу скользнуть из наплечного браслета в ладонь. Крепко обхватила рукоять. Только бы подобраться к врагу! Я на пике магии, она буквально переполняет меня благодаря демонической крови. Достаточно одного прикосновения - и, уверена, пару минут глубокой заморозки мужчине обеспечу. Кем бы он ни был. Чем бы ни был.

Я справлюсь.

- Рори, - шепотом процедил демон, но я не желала на него отвлекаться. Эх, жаль, я не охотник. Все, что умею, это зелья варить, меня обучали, как ведьму, а не охотника, в конце концов!

Но если бросить кинжал... отвлечь... а потом кинуться к врагу и заморозить этого гада по самую макушку... должно сработать, а?

Главное, удрать до того, как меня нашинкуют на спагетти!

- Отпущу, если подойдешь... - маняще прошептал Адэйр. Улыбнулся. А потом схватил Сэл за волосы, резко дернул на себя, обнажая ее горло, и надавил ножом. - Или убью, если нет...

Тонкие струйка крови потекли по ее мантии. Меня будто под дых ударили. В ушах застучала кровь, по венам разлилось острое чувство ярости и страха за сестру. Я сжала рукоятку до боли в руках...

У меня будет всего мгновение. Только одно. Нужен шанс…

… И он у меня появился, когда демон, зарычав, метнул огненный шар. Я оценила маневр: демон лишь отвлекал врага, щадя Селену. Хотела шанс? Получила его. Нельзя медлить!

Сейчас! Пока не поздно! Разозлившись, я бросилась вперед, В данный момент было плевать, что из оружия бесполезная зубочистка, а чужак легко расправился со Старшей ведьмой! Пожалеет, что связался! И я бы добралась до Сэл, добралась, честное слово! Но меня на полном ходу перехватили чьи-то руки и дернули назад, буквально приподняв в воздух.

- Рори, нет! - крикнул демон искаженным от страха голосом.

Он что, с ума сошел?! Белые волосы взметнулись в воздух; я успела заметить краем глаза, как от демонического пламени дрогнула невидимая стена над светящейся линией, а сам шар с шипением рассыпался, так и не добравшись до цели. Нас окутало черным туманом, а демон с такой силой притянул меня к груди, что хрустнули косточки.

Полыхнула вспышка. Светящаяся черта, которую я так стремилась преодолеть, взорвалась алым, разбрасывая вокруг искры огня. Короткий свистящий звук ворвался в уши, а следом за ним все разлетелось щепками и осколками...

От ударной волны волосы отбросило назад, а лицо опалило жаром. Демон резко развернулся, принимая удар спиной, и прижал мою голову к груди, не позволяя дернуться. Лишь спустя жуткое мгновение, когда все стихло, хватка ослабла. Все закончилось быстро, но последствия вспышки оказались колоссальны... Если бы меня не остановили, я бы разделила участь надвое разрубленного каменного алтаря! От осознания близкой гибели заныло сердце...

3-2

Когда я открыла дверь, пыль закружилась в воздухе, сталкиваясь с золотыми блестками. У меня заняло несколько минут, чтобы добыть запретную книгу из сейфа и, вернувшись, я водрузила огромный том в подозрительной коже на высокую подставку. Пнула рычаг на полу, позволяя деревянным плашкам разъехаться в стороны, чтобы открыть выбитую на полу пентаграмму и ряд ритуальных свечей.

Ну да, ну да. Я здесь не впервые. Что мне было делать, пока родители годами мотались по миру? Следить за детьми лучше надо, тогда не будут от скуки демонов вызывать!

Пресловутый демон спокойно наблюдал за мной, не особенно вмешиваясь. Даже кулак подставил под щеку для пущего удобства.

- Может, ты поможешь? – рискнула я.

- Вызывать, хм, Амброзайоса? Воздержусь. Но ты продолжай… - уголок его губ дернулся вверх, а в глазах мелькнула смешинка.

Я сощурилась. Хотя бы теперь не выглядит так, будто решил принести меня в жертву! Кроликам надо почаще на удавов нападать. Так и запишу на память.

Вздохнув, порылась в карманах мантии, извлекла телефон и нахмурилась. Я все-таки должна предупредить родителей, вызов покровителя - крайне нежелательное занятие для любого человека, который хочет дожить до старости. Лучше бы получить их согласие… а вдруг Адэйр наврал? Может, родители сидят себе и пьют чай в гостях у тети?

Робкая надежда заставила меня поторопиться. Я быстро набила номер мамы… послушала гудки… и номер отца… никто не отвечает! Я со злостью бросила планшетник о стену, и он, обиженно вспыхнув, схлопнулся до размеров спичечного коробка.

Большинство учителей сходились во мнении, что опыт лучший учитель. Я так не считала. Иногда полезно хоть что-то знать. Например, как вызвать повелителя демонов, если тебе нет двадцати и ты не обладаешь нужными связями, а твои энергоцентры не настроены в соответствии с требованиями охоты.

И все-таки никогда этого не делала. Случая не подворачивалось. Мне позарез нужна помощь родителей. Я поставила руки на подставку и глубоко вдохнула. Ничего, справлюсь. Я привыкла полагаться на себя. И пусть попробуют сказать, что не пыталась выпросить разрешение на вызов покровителя. Как раз пыталась, но как обычно, мне никто не ответил! Черт возьми, почему нельзя было мне рассказать, куда их опять понесло?

- Так, - я отбросила тяжелую обложку книги, взметнув в воздух кучу пыли, и провела пальцем по буквам.

Буквы вились по бумаге, складываясь в затейливые и незнакомые символы. Абракадабра какая-то! Может, слишком перенервничала? Я всхлипнула, глотая непрошеные и неуместные слезы, упрямо мотнула головой. Будь что будет, но этот их гребаный повелитель явится, как миленький! Пусть выцепит мою семью из лап врага!

- Чтобы вызвать высшего демона, нужен артефакт из Аристола, - перевела я первую строчку и выругалась сквозь зубы. – Его-то где взять?!

- Все ради тебя, дорогая…

Голос раздался прямо над ухом, напугав до полусмерти. Я испуганно взглянула на неожиданного демона, повернув голову.

Зря это сделала. Его лицо оказалось так близко от моего, что перехватило дыхание. Он будто забавлялся, играясь со мной. Ни капли смущения, волнения или чувства вины. Губы дрогнули в искушающий улыбке, изумрудные глаза сверкнули, когда он двинулся взглядом вниз, рассматривая меня как-то уж слишком собственнически… Я напряглась, чувствуя его присутствие позади особенно… остро. Сердце часто забилось, а демон, приобняв меня за плечо, склонился ниже.

- Если выживешь, вернешь, - выдохнул он. По телу побежали мурашки, то ли от того, что его губы почти касались моего уха, то ли от самой фразы, в которой большими буквами выделялось слово "если".

Я перевела взгляд на ключ, который он предлагал. Золотой, старый… по виду невероятно древний! Верхняя часть похожа на стилизованную розу с витыми лепестками. Красивая вещь… я протянула руку, но демон не выпустил цепочку из пальцев.

- А чем расплатишься? – невинно поднял он бровь, словно это подразумевалось. Д-демон! Я чуть не зарычала.

- Вот у Амброзайоса и спросишь, чем он там расплатится! – процедила я сквозь зубы.

- У Амброзайоса, говоришь… пожалуй, это будет любопытно!… - тихо рассмеялся он и разжал руку, мгновенно окутываясь черным туманом.

Опять его сверхъестественные штучки? Я сердито обернулась, чтобы увидеть, как он, закинув ногу на ногу и в скуке подставив под висок кулак, наблюдает за мной неотрывным взглядом.

- Не отвлекайся, дорогая... Амброзайос, хмм... уверен, будет в восторге,- непонятная улыбка скользнула по его губам. Такая... с подтекстом. Зловещим. Я нахмурилась. Заправила за ухо волосы. А чего он такой довольный весь? Сейчас придет Амброзайос и надерет кому-то уши, между прочим!

Будем надеяться, не мне.

Но совет правильный. Не отвлекайся, Рори. Я отвернулась от демона к книге; хмурясь, взвесила ключ на ладони. Для магии нужна железная концентрация. Дашь слабину, и демоны тебя сожрут, косточек не оставив. Так себе перспектива.

Я глубоко вдохнула. Успокаиваясь. Расслабляясь и в то же время сосредотачиваясь. Прикусив губу, некоторое время бездумно рассматривала страницу с пятнами крови.

Сестра…. Почему она так спокойно себя вела?

Я не сказала ее жениху … но на короткий миг… всего на мгновение…. показалось, что она просто не хотела ничего менять. Не хотела сопротивляться.

Но, наверное, показалось. Да, точно. Мне просто показалось. Я перевернула страницу и набрала в легкие воздуха. Теперь главное – не напортачить с ритуалом.

_________

Легче сказать, чем сделать - мне отчаянно не хватало опыта. Я то и дело сбивалась в словах; казалось, что это зубодробительная скороговорка, а не заклинание вызова. Где-то на середине я сообразила, что сперва надо было прочитать заклятие связывания. Плюнула, вернулась на страницу назад и бодро отчитала длиннющую тираду… которую, оказывается, надо было читать наоборот.

3-3

Только сейчас до меня дошло, что надо мной все это время бесстыдно издевались! Я сжала кулаки, почти шипя от негодования. Убила бы к чертям!.... если бы смогла… убила бы с особой циничностью!

- Ах ты!... – Я прикусила язык, не уверенная, что после «козла поганого» выживу.

Вместо этого притянула к себе книгу и снова открыла. Да где же это… Подумаешь, повелитель демонов! Была такая мысль. Не страшно даже! Сейчас завершу ритуал, и тогда он будет обязан подчиняться, да? Хорошо бы… Руки мелко подрагивали, но я схватила черную свечу, сжала ее и заунывно произнесла:

- Амброзайос! Заклинаю тебя и при…

- Давай пропустим эту часть и перейдем к той, где меня умоляют? – поскучнел не вдохновившийся демон. Я сердито опустила свечу. Он издевается? Я не помню весь ритуал вызова наизусть, но там явно такой части не было! Демонам приказывают, а не ножки целуют!

И надо же, сбил с мысли… Решив, что уже и так вызвала гнев повелителя, хуже от подглядывания в шпаргалки не станет, я поставила свечу и принялась нетерпеливо листать книгу в поисках нужного заклятия. Шорох страниц разнесся по зале.

- Подожди, - приказала я Амброзайосу, выставив руку. – Минуту.

- Рори…

- Мне некогда, позже, - раздраженно бросила я. Книга оказалась большой, а ритуал вызова затерялся в рецептах против кожной сыпи. – Сейчас найду.

- Тебе подсказать? – учтиво предложил он.

- Теперь и сама справлюсь! – гордо отказалась я.

А то подскажет, еще как подскажет! Потом окажется, что это меня вызвали, и я тут должна подчиняться… «не верь демонам, если жить хочешь». Правильно, папа. Не верю. Я скользнула взглядом в направлении… нет, серьезно, Амброзайоса? Уму не постижимо! Но, не найдя его на месте, вздрогнула всем телом. Куда он делся?!

Я обернулась как раз вовремя, чтобы демон, подавшись вперед, поставил ладони на книжный постамент по обе стороны от меня, намертво блокируя пути к побегу. Я оказалась прижата спиной к подставке, что демону пришлось по душе, судя по коварной усмешке. Он склонился ниже, в его глазах по-прежнему плясали смешинки.

- Повторяй за мной, - медленно, будто мед лил, произнес он. В его голосе сквозила насмешка и… соблазн. Я сглотнула и попробовала вырваться, но крыло демона, то самое, с острым кончиком, развернулось, преграждая путь.

Тогда я испуганно на него посмотрела, вцепившись в подставку для равновесия. Я отклонилась так сильно назад, насколько могла, но демона это не смутило. Он поднял руку, небрежно отбросил с моего плеча волосы и пробежался пальцами по длине выреза, не переходя, впрочем, границ приличия, но следуя за движениями взглядом.

- Мой господин! Я принадлежу вам душой и телом и выполню ваши пожелания… Приказывайте мне, я ваша смиренная раба от начала и до конца моей жизни, и взамен на коленях прошу о небольшой услуге.

Я кинула на него осуждающий взгляд, но он указал вниз, будто велел становиться на колени.

- Вы вольны взять мою жизнь в обмен, моя душа – ваша душа… повторяй.

- Может, ты просто спасешь свою невесту?!

- Не могу… - он подцепил завязку на моей мантии заостренным ногтем, слегка потянул… – Меня связали ритуалом. Теперь я просто обязан следовать протоколу, а значит… Ты должна дать мне что-то взамен.

- И что же? – прошептала я.

- Ну не знаю, Рори,- он лениво размотал завязку, пропуская ее между пальцев, и усмехнулся. – Скажи сама?

На что он намекает?! Я не выдержала и, отбив его руку, стянула края мантии судорожным жестом. Меня бросило в жар от его прикосновений и от этого взгляда… Повелитель он или нет, а амброзадница точно! Не могу понять, шутит или серьезно. Тень улыбки на его губах, говорила, что шутит, но холодный, почти ледяной взгляд – что нет. Я нахмурилась.

А он, уцепив меня за подбородок, заставил податься к себе… чтобы, приблизив на расстояние поцелуя, холодно усмехнуться.

- Я не делаю ничего просто так, Рори, - наконец, произнес он. - Демоны не творят добро и не страдают благотворительностью. Что ты готова дать мне взамен?

- Например, возможность вернуть твою невесту? - возмутилась я до глубины души.

- Невесту… - снисходительно повторил он, прожигая меня убийственно-насмешливым взглядом.

Его, кажется, позабавила моя фраза; резко меня отпустив, он вернулся за стол. Принял излюбленную позу мыслителя; посмотрел на меня с оценивающим прищуром. Скользнул заострённым ногтем по щеке, изогнул уголок губ в подобии коварной улыбки - которая исчезла прежде, чем я задалась вопросом, а чего он так радуется.

- Этого мало, - поднял он бровь. – Что-нибудь еще? Подумай. Я выцеплю твою сестру из лап врага так или иначе...

- Вот и хорошо….? – неуверенно сощурилась я.

- Но будет она живой или мертвой? Другой вопрос, - обжег он меня взглядом зеленых глаз. Абсолютно равнодушный взгляд; я вздрогнула, уловив угрозу. - Но если выполнишь небольшую просьбу... Может, я сохраню ей жизнь, кто знает...

- Чего ты хочешь?- подумав, серьезно спросила я. В его глазах вспыхнул едва заметный огонек торжества, и тут же скрылся за напускным безразличием… он положил руку на стол и лениво подался вперёд

- Мелочь. Ты примешь мой дар.

- Твой... Дар? - со скепсисом повторила я, уже подозревая пакость.

- Безделушку. Маленькое украшение, - он скучающе отвернулся в сторону, занятый ногтями. – Невеликая плата за жизнь сестры, не так ли, Рори?

Демон. Предлагает сделку. Дарит украшение. В обмен на помощь.

Может, я не слишком опытна в таких вопросах. Но знаю: демоны не дарят украшения в обмен на помощь, если им это не выгодно. Никогда.

А.Велорсский

Контур дрогнул, переливаясь в лунном свете всеми оттенками радуги. Невидимый для простых смертных, опасный для чужаков. Запереть дом, закрыть его куполом – не позволяя ни войти, ни выйти – единственное, что может уберечь от высшего демона. Такая магия неподвластна смертным.

Но даже эта защита не идеальна.

Демон скрестил на груди руки, недовольный тем, как все прошло. Девушка злилась. Нервничала. Переживала. Так отчаянно старалась вырваться из заготовленной ловушки.

Ему нравилась ее строптивость. Но раздражало равнодушие. В ее глазах он не прочитал ни интереса, ни восхищения, так ему привычных. Аврора… похоже, искренне желала отвязаться от него.

Что ж. Говорить, что браслет не снимается, он, пожалуй, не станет. Но сделает вид, если понадобится, что снял.

- Тайрис, - позвал он, и ворон с шелестом слетел на одну из полок. - Ты проследил за ним?

- Он хорошо заметает следы, - недовольно прокаркал старый демон. Тайрис, разумеется, не птица. Верный слуга, увы, на обладающий возможностью перенестись в этот мир воплоти. Жаль. Демон скрестил на груди руки. Слуга не помешал бы.

Похищение невесты - это уже слишком. Отброс, рискнувший такое провернуть, поплатится.

Знать бы его истинный лик... слишком нагло себя ведет, нагло и трусливо. Прячется за спинами охотников, плетёт интриги.

Не первый и не последний враг на пути Амброзайоса. Но, пожалуй, в хитрости противнику не откажешь.

- Продолжай, - отпустил он Тайриса.

Ворон улетел, оставив после себя запах полыни и серы. А демон задрал рукав, осматривая обручальный узор браслета. Если Черная Роза – обещание защиты, то узор – нечто большее. Это обещание отдать жизнь, незримая нить. Девушке стоило бы ценить такой дар, но она слишком юна и наивна, чтобы это понять. Он поморщился от обжигающего холода, кольнувшего кожу. Усмехнулся, вспомнив ее глаза, полные ужаса.

Она привыкнет. Надо дать ей время.

- Аврора, - задумчиво повторил он имя.

Демоны могут веками искать свою пару. Среди бесчисленных лиц смертного мира, среди тысяч и тысяч жизней – не всем повезло, как ему. Он знал, где ее искать, знал, в каком роду, в каком из миров она родится… и чуть не упустил шанс из-за нелепой случайности. Она все еще смертна. Не вмешайся судьба, закончила бы свой век, чтобы затеряться в вихре перерождений, оставив его в одиночестве на долгие века.

Он злился – не на нее. А на упущенное время. Он едва знал ее… она очаровывала… забавляла. Такая теплая с виду… такая жестокая внутри…

Он чувствовал ее суть, она будто состояла изо льда, и он не был уверен, что ему под силу его растопить. Словно ледяные шипы розы, ее сердце не подпускало никого близко. Он не понимал, что скрывается за этим холодом.

Суженые – могут подарить любовь. А могут и смерть.

Всего лишь две стороны одной медали.

Он приложил запястье ко лбу, невольно потянувшись мыслью к девушке. Наклонил голову, прислушался к притихшему дому. К скрипу половиц. Тиканью часов. Шороху мышей в подвале. Упрямство не доведет ее до добра. Два часа беспрерывных попыток пробить защитный купол – истощат даже могущественного демона. Амброзайос переместился в комнату Авроры, подошел ближе к ее кровати…

Девушка во сне казалась спокойной и безмятежной… такая невинная… обняв подушку, она наполовину раскрылась, белые волосы разметались по простыни; маечка и шорты – как это по-детски мило. Однажды он научит ее ценить свое тело, но пока ему не хотелось вторгаться в ее сны. Он поднял руку, коснулся щеки, провел костяшками пальцев по нежной полупрозрачной коже.

Ему хотелось позволить себе больше - но он выпрямился и взмахом руки заставил одеяло прикрыть ее обнаженные плечи. Нахмурился, наблюдая, как по лбу Авроры пробежала морщина тревоги, а руки стиснули ткань. Не удержавшись, коснулся ее виска, окружая покоем и счастьем, и ее лицо разгладилось, дыхание стало ровнее.

Слишком слабая – для своей роли. Сильная духом, но слабая телом.

Имеет ли он право разбивать ее жизнь своим появлением?

Ресницы девушки дрогнули, и он окружил себя черным туманом за секунду до того, как ее глаза открылись. Можно не переживать за семью Авроры, враг их не тронет. В начале игры не сбрасывают козыри. Адэйру нужно иное. Этот взгляд… взгляд демона, возжелавшего смертную… трудно не узнать.

Адэйр захочет получить ее – или убить. Чтобы не досталась никому. Чтобы не досталась Амброзайосу.

Аврора – вот за кем он придет. Вот чего он жаждет.

И скоро он явится за своей добычей... это демон знал также хорошо, как знал, что враг поплатится за свое желание кровью.

Аврора принадлежит ему. Только ему. И это не обсуждается.

Девушка словно почувствовала чужое присутствие. Она настороженно села в кровати, отбрасывая одеяло... глупая, кто же так раскрывается перед мужчиной, тем более демоном? На мгновение захотелось поддаться темной стороне, взять то, что его по праву… но этого мало. Тело – не все, что его интересует.

Хотя  и это... весьма даже интересует... Демон усмехнулся, наклонился к девушке и, пользуясь невидимостью, скользнул пальцами по ее щеке. Он дождался желаемой реакции; Аврора вздрогнула, отшатнулась, позабавив его. Ее глаза воинственно сузились, и он выпрямился, вовремя избежав резкого удара.

Может, и слабая… но, пожалуй, стоит за ней получше приглядывать. В этой чудесной головке слишком много опасных идей. Губы девушки обиженно поджались, она потерла браслет, будто силилась его содрать с кожи.

- Чтоб тебе в одном котле с чертями вариться, Амброзайос! – прошипела она. Сколько страсти в одной фразе! На мгновение он задумался, не наказать ли ее за дерзость… но, усмехнувшись, решил, что на сегодня с нее достаточно потрясений. Успеется.

Глава 4. В ловушке демона

Боже, сделай так, чтобы вчерашний день оказался кошмаром! Я потерла руку, с ненавистью разглядывая красивый узор браслета. Никуда-то он не делся, намертво въевшись в кожу. И продолжал кусаться, теперь не так сильно, но чувство тепла от него раздражало и не давало забыть о свершившейся помолвке...

А, точнее, о том, как меня нагло обдурили!

- Чтоб тебе в одном котле с чертями вариться, Амброзайос! - от души пожелала я, надеясь, что мироздание прислушается.

Мало того, что меня самовольно записали в невесты, так еще лишили возможности покинуть этот проклятый дом! Я сердито сдула прядку волос с лица. Дом дышал ночной тишиной. Тьма наползала из-за углов, настойчиво рекомендуя сдаться объятиям морфея, но какой морфей и какие объятия, когда меня буквально замуровали демоны! Заперли, как кролика в клетке, бабочку в банке, посадили под замок, будто майского жука в коробочку! Я вещь, что ли? Решительно протестую.

С этим надо что-то делать.

Я изогнулась, чтобы достать телефон и открыла окно вызова... «Связи нет, вампирская тетя вне зоны доступа», ехидно подсказал экран, и, застонав от разочарования, швырнула телефон обратно.

Что за купол такой, что гасит даже мобильную связь?! Ненавижу, ненавижу демона! Я исчерпала все силы, но абсолютно впустую. Подобные «ограждающие заклятия» часто держатся на каком-то предмете… знать бы, на каком и где его искать…

Разве что попробовать еще способ… Встрепенувшись, я вскочила с кровати, стремительно приблизилась к большой книге и дёрнула закладку, открывая нужную страницу. Рискованно - но все-таки шанс.

Захватив книгу, я прокралась в прихожую. Там изучила каждый угол, каждую щель, простучала все стены и тысячу раз обозвала Амброзайоса скотиной... но никто не возник в раскатах грома, чтобы меня покарать.

- Останови меня, я сбегаю! – на всякий случай пригрозила я комнате, но та сохранила гордое молчание. Успокоившись, положила книгу на столик и потерла руки. – Вот и славненько…

Я любовно вывела руны... вписала знаки хаоса... Отряхнув руки, оглядела свое творение. Отлично. Ослабляющая пентаграмма переливалась возле двери всеми оттенками. Она не позволит демону узнать о моих шалостях. Дело за малым – а именно: пожертвовать собой ради науки.

Обычно такое крайне не рекомендуется делать. Магия не бесконечна. Вкладывать ее всю без остатка в одно заклятие – смертельно опасно.

Но у меня больше нет идей.

Я повернулась к двери и, натолкнувшись на невидимую стену в двух шагах от выхода, приложила к ней ладони. Упругая и мощная энергия сопротивлялась, выталкивая меня со своих границ обратно в комнату.

Но я тоже упрямая. Особенно, когда семья в руках врага, а у меня всего месяц, чтобы избавиться от нежеланной помолвки. Все равно выберусь, даже если разобьюсь лепешкой об этот проклятый купол!

Я зажмурилась и пустила все свои силы, всю магию, всю энергию - на штурм. Морозные дорожки побежали по невидимой стене, изгибаясь, ветвясь... разрастаясь и встраиваюсь в узор чужой магии...

Купол затрещал, искрясь; я работала на износ, до головокружения, до полного истощения... Запахло морозом и льдом. Я усилила нажим, ковыряя дырочку в чужой защите... еще немножко... еще чуть-чуть...

Стена мигнула, поддаваясь, и, подобно стеклу, треснула; и тогда, не теряя времени, я ударила остатками магии. Чуть дотла себя не выжгла, но оно того стоило!

- Не могу поверить... получилось! – возликовала я, по инерции вывалившись в созданное мной «окошко». Дверь со скрипом распахнулась, выпуская меня в мир. В лицо ударил порыв ветра с мелкими каплями дождя.

Я вдохнула всей грудью, чувствуя себя ужасно во всех смыслах. Ужасно довольной и ужасно обессиленной. Кажется, переборщила с магией все-таки… Ноги подвели меня, я чуть не упала, вовремя ухватившись за стену. В глазах мутилось, но вырвалась, вырвалась!

- Соберись, - подбодрила я себя, пытаясь унять головокружение.

До сих пор не верилось в успех затеи, так что в спешке не продумала остаток плана. Кто бы мог подумать, что получится… Достав телефон, я изучила тусклый экран, но вожделенной связи так и не появилось.

Значит, никаких такси. Придется ловить до города попутку. Сперва добраться бы до тети… уверена, она знает, что делать.

________
 

Мягкие листья шумели под ногами. Я подсвечивала себе дорогу телефоном, ругаясь, на чем свет стоит. Полная луна то и дело ухолила за облака, в воздухе носились ночные птицы, временами летучие мыши. Родовой дом скрывался в чаще леса вместе с лицеем. Всего лишь мера безопасности, в городе слишком много людей, а значит, спрятаться не выйдет, если прижмет.

Охотники всегда селятся в глуши. И возвращаются домой, чтобы отсидеться вдали от врагов, к которым они оказались не готовы. Демоны мстительны, но нахождение Укрытия, а именно так называлось наше поселение, всегда держалось в тайне от обычных, слишком болтливых и ненадежных, людей, а уж тем более демонов.

С появлением лицея все слегка изменилось. Лицей на пару лет старше меня, и ради него родители пожертвовали насиженным местечком. Впрочем, Укрытие перенесли, насколько знаю, под землю. Мне должны были раскрыть его местоположение после инициации, а теперь единственная, кто знает, где можно схорониться от демонов, это моя тетя.

Я оглянулась, рассматривая верхушки деревьев. Дом вместе с деревенькой давно скрылся из виду. Надо быть аккуратнее, вокруг полно болот. Может, родители перенесли Укрытие не просто так. Может, иногда хочется скрыться даже от собственного покровителя?

А может, пытались уберечь меня, подготовив место, недоступное Амброзайосу? Хочется верить, что у них был план на мой счет. В чем-то демон прав… эти их тайны стали для меня ловушкой. И хорошо, что лишь ловушкой.

4-2

_______________

Лампы мигнули, взрываясь искрами, комната погрузилась во мрак с редкими вкраплениями огненных всполохов от свечей. Тьма сгустилась по углам, скрючиваясь в тени с длинными когтями... они крались по стенам... и потолку... леденящий душу смех раздался сразу отовсюду... тень потянулась когтями к моему горлу, силясь разодрать его в бессильной злобе, и...

- Вот ни фига не страшно, тетя! - мрачно отрезала я, скрещивая на груди руки.

- Аннет... наше имя Аннет... - свистящий шепот вкрадчиво скользил из углов, скребясь по спине противными мурашками. Я нетерпеливо повела плечом, сбрасывая вампирский морок.

- Все равно не страшно, - упрямо гнула я свое, и внезапно получила по макушке подзатыльник. Пригнувшись, обиженно зашипела: - Тетя!

- Все испортила, - досадливо проворчал голос тети, растеряв половину загадочности. Свет зажегся, тени испуганно разбежались по углам. Демон, облокотившийся о перила, раздраженно вздохнул, явно тоже не вдохновленный спектаклем. - Учти, для твоего черепа...

- ...найдется место в коллекции, - завершила я привычную фразу. Но на тетю невозможно долго злиться. Хоть что-то хорошее за последние дни! Расплывшись в улыбке, я бросилась ей на шею. - Слава богу, ты здесь! Я так скучала!

- Ты что, обижал мою девочку? - Тетя посмотрела на демона со всей строгостью, и я поняла, что настал мой звездный час. Отстранившись, задрала рукав и потыкала на браслет, светящийся багровым светом.

Теперь, вместо того, чтобы обжигать пламенем, он как-то странно на меня действовал. Как горячая ванная, расслаблял и успокаивал, окутывая теплом. Это беспокоило. Демон словно воздействовал на меня через браслет, подло и бессовестно минуя врожденную сопротивляемость к чужим ментальным чарам. Это сейчас он меня успокаивает, а если ему вздумается... не знаю, влечение внушить?

А может, и внушил. Недаром же меня до сих пор в жар бросает от воспоминаний о произошедшем в спальне? Надо избавиться от этой шутки, или ослабить ее влияние. Я покосилась на демона, он изучал меня с непонятным выражением лица. Серьезно и задумчиво.

К черту демона! Я нахмурилась.

- Меня связали! И дар заблокировали... и...

- Не волнуйся, дитя, договор нельзя нарушить, помолвка фиктивна, - тетя без лишних разговоров покрутила мою руку и так, и этак, и в ее глазах мелькнуло удивление. - Однако! Это то, что я думаю? Ты готов на такое? - Она потрепала мою щеку и подмигнула. - Деточка, чем ты его зацепила так?

- Я...

- Она станет моей женой. Помолвка не фиктивна, Анна, здесь ты ошибаешься, - перебил меня демон, и я со злостью на него посмотрела. Но он предпочел мой взгляд проигнорировать, по-прежнему обращаясь к Аннет. - Все выяснила?

- Тебя можно отговорить? - как-то слишком спокойно спросила тетя, и демон качнул головой.

- Она моя.

Два слова, но прозвучали, как приговор. Я сжала кулаки, готовая высказать этому типу все, что думаю по поводу этого «она моя». Для начала вообще его неделю назад не знала - и как же хорошо мне было!

Но тетя, мягко опустив мою руку, покачала головой. Мол, не вмешивайся, все исправится.

Тетя фактически заменила мне родителей. Там, где их не было рядом, она неизменно окружала меня своеобразной заботой. То кровушки в молоко подольет, то подарит ожерелье из птичьих черепов, чтобы не так грустно было. На самом деле, ее гораздо проще называть Аннет, чем тетей. На вид она годится мне в ровесницы. Маленькая, хрупкая, стройная, с темными глазами, густо подведенными сурьмой, черными волосами, струящимися по плечам...

Чувство юмора у нее довольно странное. Молчу о том, что она вампир. Но доверяла я ей, как никому в своей жизни. Если она считала, что все обойдется - значит, обойдётся. И я слегка расслабилась.

- Разумеется, выяснила! Учти, если с Лейкой что-то случится... с Алексом... Рори... или Селеной... виноват ты будешь, - ткнула она в демона, нимало его не опасаясь, кажется. Она порылась в карманах черной куртки и достала карточку, которую внезапно протянула мне. - Твои родители отправились сюда...

Надежда вспыхнула в моей душе с новой силой. Если бы я нашла родителей... они бы вытащили Селену из-под земли. Ели бы только найти их... я протянула руку...

Но карточка вдруг выскользнула из рук тети и оказалась между пальцев Амброзайоса. Демон смял ее в кулаке и обжег тетю ледяным взглядом.

- Аврора не будет участвовать в поисках.

- Отдай! - вырвалось у меня, но вспомнила, чем в прошлый раз закончилась моя дерзость, и прикусила язык. Выдавила сдержаннее, с трудом удерживаясь от порыва отобрать бумажку силой. - Отдай, пожалуйста!...

- Нет. Ты останешься здесь.

- Они же мои родители, ты чертов... - я всплеснула руками и обернулась к тете. - Тетя! Куда их понесло?

- Знаешь тот клуб, в который...

- Аннет! - повысил голос демон, и тетя осеклась. - Я запрещаю.

Тетя помедлила, рассматривая его. Нет-нет-нет, и она туда же! Демон скрестил на груди руки, будто увеличился... не физически, а аурой, подавляя и порабощая. Тетя виновато стрельнула в мою сторону глазками...

- Прости, Ро... он прав. Это слишком опасно, - выдохнула она, избегая прямого взгляда.

Я уронила руки, чувствуя себя так, будто у меня отобрали последнюю надежду. Меньше всего ожидала, что судьба подарит мне ниточку к родителям - которую демон тут же выдернет из рук тети и сожжет дотла.

Если до сегодняшнего дня демон меня просто напрягал, оставляя равнодушной... то сегодня я прямо-таки чувствовала, как оказываюсь во власти темных сил. Ненависть разгоралась внутри комком пламени.

А, может, мне на сторону Адэйра перейти? Я встрепенулась и всерьёз призадумалась. Хммм....? Мысль хорошая...

Да, мысль насчет Адэйра замечательная. И все больше соблазняет. Я обиженно посмотрела на тетю.

- Я не могу так просто сидеть, пока моя семья неизвестно где! Я не могу...

Глава 5. Рябь зазеркалья

Тетя заставила меня задуматься: если демоны не внушают желания, неужели оно принадлежало мне? И все то время, пока мы играли в карты на череп Амброзайоса, решая, кто его в итоге заберет, я не могла отделаться от дурацкой мысли…

А если бы это я была обещана демону, а не Селена… если бы я не испытывала вины, что вдруг оказалась невестой жениха собственной сестры… если бы Адэйр не украл родителей, а демон не пытался бы запереть меня в доме…

Тогда я бы сопротивлялась помолвке?

Стала бы я Селеной – ненавидящей свою долю… но гораздо больше подходящей демону? Как ни крути, мне далеко до нее. Я окинула себя в зеркале придирчивым взглядом… длинный свитер, джинсы, растрепанная коса… вздохнув, скинула одежду и влезла под душ… рядом с Амброзайосом моя участь - быть тенью.

Но - смогла бы я полюбить его?

Впрочем, какая разница. Его интерес ко мне - меркантилен. Так уж устроены демоны: за неимением Селены и другая сестра в невесты сгодится. У меня не было иллюзий насчет его отношения ко мне. Я пожала плечами, потянулась за полотенцем и встряхнула головой, разбрасывая капельки воды с волос.

Надо пользоваться моментом. Демон отправился по своим повелительским делам; тетя ушла в вампирскую спячку на целый день. Я наконец-то предоставлена самой себе. Пороюсь в книгах… найду способ избавиться от браслета. Попробую найти заклинание поиска, чтобы обнаружить родных по крови.

Не могу сидеть без дела. Будто теряю драгоценное время. Чувствую себя виноватой. Может, демон что-то и делает – может, я буду только мешать. Но это безобидное заклинание…

А ведь даже знаю одно! Торопясь проверить догадку, я выбралась из ванной, обмоталась полотенцем и, вернувшись в комнату, зажгла свечи. Ароматный дым пополз по комнате, сворачиваясь в кольца; я глухо нашептала нужные слова на огонь…

Свет мигнул; лампы зашипели и погасли, свечи потухли единым порывом. Я встрепенулась. Неужели это все?

Браслет кусался, возмущаясь на мои действия; а может, демон не только мой дар заблокировал, но и всю магию разом, вот и не сработало? Я чиркнула спичкой, собираясь повторить ритуал, но теперь усилить кровью.

Руки подрагивали, я чертыхнулась, кусая губы. Даже свечу не могу зажечь! Спички тухли, стоило коснуться фитиля, я истратила полкоробка, но, похоже, сегодня не мой день.

В сердцах кинув коробку, я поднялась и прошлась по комнате, погруженной в сумрак. Тревога за родных стальной хваткой сжимала сердце, и все же я бы почувствовала, если бы с ними случилось что-то серьезное. Всегда чувствовала. С ними все в порядке, просто… они словно исчезли. Растворились в мире без следа.

Как это возможно? Любое заклятие поиска охотно подсказывало мне, где каждый из моих близких в данный момент. Иначе я бы давно свихнулась от волнения, с такой-то семейкой…

И то, что на этот раз заклятия не работают, странно. Будто родные не в этом мире. Может, логово Адэйра в Аристоле? Но даже тогда должен быть отголосок их присутствия.

Я вытерла кровь, капнувшую из носа… в чем-то демон прав, я истратила многовато магии на взлом купола. Мне бы воздержаться на время от экспериментов.

А все равно подлец! Мало ли, когда мне магия понадобится и зачем? Я бы даже рискнула своей шкуркой, попадись мне Адэйр на дороге…

Я остановилась напротив зеркала, озадаченно его рассматривая. У меня ушло некоторое время, чтобы осознать, что конкретно меня в нем беспокоит.

Большое зеркало досталось мне от прабабушки. Огромное, в человеческий рост, оно хранило отпечаток времени - но обычно я в нем все-таки отражалась.

- Когда ты успела, Аннет? - забеспокоилась я, начиная подозревать, что тетя незаметно мной подзакусила. Даже потерла шею - но, вампиры как раз отражаются в зеркалах, если пожелают.

В отличие от меня.

Помедлив, я медленно, осторожно подошла к темной поверхности. В комнате царил полумрак, в окно заглядывал первый свет, но его не хватало, чтобы разогнать ночь. Тени толпились по углам. Скрывались в тишине.

Смотрели на меня из глубин зазеркалья.

В звенящей тишине я хорошо слышала, как стучит мое сердце. Я выросла среди охотников и демонов. Меня редко пугали странные события, но это было что-то новенькое. Я быстро облизала губы и, протянув руку, замерла. Зеркальная поверхность подрагивала, как темный омут подземного озера. Легкая рябь скользила по «воде», будто приглашая до нее дотронуться...

...Это завораживало. Околдовывало. Я несмело коснулась пальцами зеркальной глади, и по ней разбежались легкие круги, как на воде, потревоженной камнем. Я отдёрнула руку и хлопнула глазами. Что это?

В следующий раз я коснулась зеркала увереннее и смелее; пальцы наткнулись на преграду, похожую на ледяную пленку... что-то будто прогнулось, неохотно поддаваясь, и вдруг пленка лопнула - да так, что я провалилась по ту сторону аж по запястье. Но вздрогнула не из-за этого...

Отражение все-таки проявилось.

Не мое.

- Умница, девочка, - довольно промурлыкал Адэйр, делая шаг вперед.

Он являлся постепенно, собираясь из теней, будто «проступая» сквозь тьму. Вскрикнув, я отшатнулась! Ударившись о батарею, сообразила, что стою тут в одном полотенце, вся такая роскошная после ванной, и быстро спряталась за занавеской - прижав ее к груди так крепко, что пальцы заболели.

Адэйра это не смутило. О, напротив! Будто обрадовало. Он ухмыльнулся, сверкая белозубой улыбкой. Щелкнул пальцами, и мое любимое, в данный момент безмерно обожаемое, полотенце вдруг оказалось в его руках!

Холодный воздух коснулся обнаженного тела. Я быстро закуталась в занавеску, обмотавшись ею и сзади. И чувствуя себя при этом... да кошмарно себя чувствуя! Как окорочка на витрине, соблазнительно сверкающие зажаренными ножками для покупателей! По крайней мере, взгляд Адэйра был голодным и страстным, будто он решил меня с потрохами сожрать.

А.Велорсский

Тайрис, сверкая оперением в свете черных свеч, топтался на своей жерди, переминаясь с лапы на лапу, и придирчиво осматривал толпу. Самому же Амброзайосу хотелось зевнуть, потянуться, послать всех к черту - все равно тому нечем заняться. Он задумчиво потер сквозь ткань мантии браслет.

Приемный день так легко не отменишь. Всего раз в месяц можно и потерпеть, но именно сегодня повелитель демонов сидел как на иголках, не в силах справиться с дурным предчувствием.

И с легким чувством вины. Он все же перегнул с Авророй палку. Не думал, что так легко может потерять голову от женщины. Не подозревал, что ему станет так за нее страшно: еще пара заклинаний, даже неосознанных, и вся эта ее игра со взломом купола, побегами и прочей ерундой, могла закончиться плачевно.

Демоническая магия - особая. Она может и сжечь дотла.

Надо было ей лучше объяснить, для чего он заблокировал ее силы, но вряд ли можно в двух словах охватить, каковы последствия столь бездумной траты сил.

- Ну? - хмуро спросил демон у мнущейся возле трона демоницы.

Большой тронный зал утопал в свечах, блеске черных камней и серебре отделки. Черно-серебряный - цвета его рода. Кто бы знал, как он ненавидит черный. С удовольствием заменил бы мрамор черных стен и черный камень пола на серо-буро-малиновые оттенки, хотя бы не так давили.

Зал создавали лучшие архитекторы Аристола, и он вышел поистине гигантским, внушительным и роскошным. Настолько роскошным, что скромный трон повелителя на трех персон терялся мелкой точкой. Амброзайос чувствовала себя мальчишкой, который пытается усидеть на взрослом кресле и болтает в воздухе ножками - это дико раздражало!

Он уверенно, с ноткой превосходства, положил руку на подлокотник. Вот теперь не мальчишка. Теперь властелин на дыбе. Поморщившись, он быстрым жестом ослабил воротник черной парадной мантии. Скорей бы это закончилось. Аврору надолго оставлять нельзя, это он уже усвоил.

«Котенок»... он улыбнулся, вспомнив, как Аннет назвала девушку. Так по-домашнему - и так ей подходит. Просительница что-то доказывала, взирая на него с надеждой, и Велор нахмурился, сообразив, что опять потерял нить разговора. Надо распорядиться, чтобы рядом поставили трон для Авроры... поизящнее. Поудобнее. Наверное, в фиолетовых оттенках... возможно, отделанный аметистами? Аннет говорила, Рори по душе все фиолетовое и красное, ей должно понравиться...

- Еще раз, - вздохнул он, отчаявшись нащупать нить увлекательного повествования. Демоница взглянула на него по-прежнему восхищенно, но уже с ноткой подозрения.

- Это же моя душа, а у меня ее украли! Я говорю. Нет, так не делается. Моя душа, мне ею и распоряжаться... я-то хотела развлечься немного, показать, каким сладким может быть наказание... может, даже обратила бы этого красавчика в одну интересную штучку...

- Трансформация человека запрещена, - скучающе отозвался Тайрис вместо Амброзайоса.

- Но он подписал договор! Он теперь мой! - Демоница взмахнула руками и с надеждой посмотрела на Велора. - Правда, повелитель? Я теперь его хозяйка? У меня вот и документик есть...

Демоница, вполне себе изящная суккуб, молодая, с хвостом и рожками, развернула длинный свиток, и он укатился к подножию трона. Амброзайос вцепился в подлокотники и с гневом выдохнул. Так, ну это надолго. А у него там недовольная невеста и рассвет, с наступлением которого она останется одна. И почему ему кажется, что без присмотра ее оставлять противопоказано?

- Кто украл твоего раба и кто подписал договор? - резко спросил демон, не совсем уловив суть.

- Какая разница, - кокетливо заявила демоница, хитро сузив глаза. - Он ведь мой? Тогда подпишите вот там внизу документика, а? - она быстро достала из воздуха перо, медленно и призывно облизала губы острым языком. Демон посмотрел-посмотрел на нее, и его собственные губы дрогнули в злой улыбке.

Он взмахом руки поднял к себе край свитка и бегло изучил последние пункты. «Моя вечная игрушка»... «в условия входит горячий интим»... «подпись одариваемого, подписывай, не стесняйся»...

- И чем же меня собираются одарить? - риторически уточнил он, прежде чем его глаза сверкнули, а свиток вместе с незадачливой кандидаткой в любовницы полыхнул черным огнем. Подумать только! До подобной наглости еще никто не доходил: заставить повелителя демонов подписать договор какого-то суккуба.

Показательная порка - основа основ, когда жаждешь послать всех в пекло. Демоницу он, конечно, убивать не стал, но переместил сразу уж в отдаленную темницу, - то есть, собственно, к черту, - отчего окружающих посетило видение разлетевшейся в прах соратницы. Все дружно и слаженно шагнули назад. А повелитель ласково произнес:

- Следующий...

Пока все переглядывались, он мрачно ждал продолжения пытки. Демоны нервничали, шептались, не решаясь сделать шаг... в глазах помутилось, сознание затуманилось. Амброзайос прикрыл глаза и вдруг вздрогнул, почувствовав укол холода, такой жгучий, резкий, проникнувший к самому сердцу...

- Рори, - прошептал он.

Что-то было не так, что-то не в порядке, он чувствовал ее страх и растерянность. Плюнув на королевскую гордость и правила, он оттолкнул магией вышедшего вперед демона и решительно двинулся к выходу из зала, на ходу переходя между мирами.

- Амброзайос! - крикнул ему вслед Тайрис.

Ничего, ворон сам справится. Черный туман окружил повелителя, открывая двери межмирья. Просители никуда не денутся - проверено годами. А вот Аврора, учитывая то, что успел узнать о ней демон, слишком упряма.

Он боялся, что это может ее сгубить.

Аврора

Краснота и ожоги сползли с кожи Адэйра, будто смытые водой - еще одно доказательство, что демон относится к высшему виду, и огонь - отнюдь не его слабость. Не более, чем досадная неприятность.

Мне бы осмелеть, что он меня тронуть не может... но внезапно я, напротив, испытала прилив страха. В глазах Адэйра... сверкающих, как золото.. читалось нечто новое. Не просто интерес, а жажда обладать, болезненное, фанатичное и ненормальное желание.

Он сделал ко мне осторожный шаг. На этот раз ему удалось подойди ближе. Он остановился напротив... скользнул пальцами в воздухе, очерчивая мою фигуру. Даже поддел прядку моих волос, и я сердито дернула ее обратно из загребущих лапок.

Если что, буду драться насмерть! Но я словно оцепенела, тревожно ожидая его дальнейших действий. Пока что он смотрел на меня пристальным немигающим взором. Словно изучал и запоминал на будущее.

- У меня есть к тебе требование, - наконец, сказал он вкрадчиво.

- У меня к тебе тоже. Верни мою семью!

- Да-да, верну... если позволишь мне снять браслет, - нетерпеливо отозвался он. Я встрепенулась. - И подпишешь договор со мной, отдав мне свою душу в обмен на их свободу.

Надежда, вспыхнув, угасла. Да, я хотела снять браслет и вернуть семью... но он все равно не отпустит их. Ни за что и никогда. Селену так точно. У демонов множество лазеек. Например, « я отпущу их» можно рассматривать, как «отпущу, а потом убью». «Я их не трону» вполне заменяет «у меня есть слуги, которые испачкают руки».

Я крепко призадумалась, пытаясь просчитать все последствия. Адэйр знает, где сестра. Знает, как снять браслет. Нельзя сразу отказываться.

- И как ты уберешь браслет? Отрубание рук в это входит?

- Разве стал бы я портить столь соблазнительное тело? Есть другие способы.

- Например?

- Например, подписать со мной договор... - Его движения были медленными, но оттого не менее нервирующими. - В обмен на семью и собственную безопасность. В обмен на мое милосердие...

- Да ну? И в какую часть твоего милосердия входит вечное рабство? - с вызовом сощурилась я, и Адэйр внезапно и с такой силой сжал мой подбородок, что я сцепила зубы, чтобы не зарычать. В его глазах мелькнул гнев. Он склонился к самому моему лицу и прошипел:

- Дорогая! Ты неправильно меня поняла. Я не предлагаю. Я говорю, что у тебя есть два выхода. Заключить со мной договор. Или умереть вместе с семьей! Только от тебя зависит, выживут они или нет, поняла меня?!

Он резко разжал руку, не дожидаясь, когда огонь охватит его кожу. Наклонил голову, будто к чему-то прислушиваясь. Взглянул на меня снова.

- Дам тебе время подумать. А потом ты придешь ко мне и сделаешь то, что я велю. Советую сделать правильный выбор, или сестру свою получишь по кусочкам... мы ведь этого не хотим, так?

- Ты такой ублюдок! Я даже выйти отсюда не могу, как я?...

- Не переживай... - Раскаленный металл его глаз завораживал, будто затягивал в себя. У меня закружилась голова... а он сощурился, напомнив египетское божество, с этим своим необычным разрезом глаз, хищным и опасным. - Защита дома основана на обычном ключе. Скоро ты поймешь, где его найти и как получить... скоро ты придешь к золотым… остальное сделаю я.

Его губы искривились в подобии усмешки. Он медленно опустил руку, позволив мне выдохнуть и отпрянуть, когда я обнаружила, что невольно подалась навстречу.

- Но не слишком увлекайся, мон амур, - промурлыкал он и вдруг... резко развернувшись, внезапно перехватив меня за горло и выставив в качестве щита.

От неожиданности я вскрикнула и вцепилась в его руку, пытаясь освободиться. Но его вообще мои действия не волновали! Даже не дрогнул! Еще бы, куда мне до злющего Повелителя демонов, явившегося в вихре черных сил? Я бы на месте Адэйра тоже на девчонок не отвлекалась!

- Отпусти ее, - кратко сказал Амброзайос, недвусмысленно намекая, что грядет потасовка. Но Адэйр, кажется, не желал в нее ввязываться. А учитывая, что понемногу начинал дымиться, вообще, уверена, жаждал отсюда убраться.

- Ну, забрать я ее все равно не смогу, так? Вы же связаны! Так невежливо с твоей стороны было ее пометить, мог бы предупредить! Открыточку прислал бы, что ли?... а то смотри, какая жалость!... ну-ка, детка, дай ручку!

Адэйр, усмехнувшись, схватил меня за руку. Он вытянул ее, невзирая на мое сопротивление, хотя подозревала, что все это неспроста. Я вскрикнула, когда он надавил ножом на кожу... прямо на вену... он провел ножом с оттяжкой, будто наслаждаясь моей болью.

- Главное, помни, есть способы обойти вашу связь и убить беляночку. Так что не шали. Лучше позаботься о невесте, - беспечно хмыкнул Адэйр, толкая меня в спину. В ту же секунду он рассыпался на сотни, миллионы сверкающих золотых искр...

____________

Я истекала кровью. Ноги споткнулись на ровном месте, я упала прямо в объятия демона, и он крепко обхватил меня за плечи. Пульсирующая боль вскоре сменилась слабостью во всем теле, а потом и вовсе исчезла, намекая на близкую смерть.

- Рори, посмотри на меня!

Пошел этот демон к черту! Это все из-за него! Это он мой дар заблокировал, и вообще… Я тут умираю, а он ничего не делает! меня хватило только на то, чтобы, шипя, пытаться остановить кровь. Она сочилась из пореза, и я зажала рану пальцами…

И нахмурилась. Деловито выпрямилась, прекратив виснуть на шее демона мертвым грузом. Как так? Я провела пальцем по коже, стирая красную пленку. Но под ней раны не было! Чистая ровная кожа, гладкая и целая. Ни боли. Ни раны. Ни крови. Остатки пореза затягивались на глазах, словно их невидимой ниткой сшивали.

А чья тогда кровь падает на мой любимый белый ковер?

Демон коротко выдохнул, сжав меня крепче в объятиях, и я забеспокоилась. Вскинув голову, заметила, что он молча морщится, но так стоически, что не поймешь, в чем дело.

Глава 6. Соблазн

Свечи были везде, от стола до люстры, и полностью освещали столовую, создавая странную обстановку... не знала, что эта комната может быть такой... романтичной? Трудно заподозрить в старой кухне такие возможности. Даже пучки трав и высушенные крысиные хвостики заиграли новыми красками.

Я оглянулась, кусая губы и досадуя. Платье было настолько невесомым и воздушным, что казалось, без него даже приличнее. Слава небесам, демона тут нет – пока. Потерев руками плечи, я подошла к столу и вяло подняла с тарелки какую-то вишенку, тут же бросила обратно…

- Ты прекрасна… - раздался голос «отсутствующего демона», я резко повернулась, чем загнала саму себя в ловушку.

Демон обнаружился прямо за моей спиной, и кажется, его лишь позабавило, когда от неожиданности я отшатнулась. Чтобы удержаться на ногах, пришлось вцепиться в край стола; посуда зазвенела, и демон «любезно» поддержал меня за талию, не дав эпично свалиться в салат. Его взгляд медленно прошелся по моей фигуре, и в нем проявилась что-то… темное. Даже зловещее.

- Все правильно. Моя женщина не должна носить обноски, ты достойна лучшего.

- Я не женщина тебе! В смысле, не твоя… да на что на тебя?... – возмутилась я «комплиментом, поставив ладонь на его грудь, чтобы оттолкнуть, но это оказалось не так-то просто! Он зловеще усмехнулся.

- Это поправимо. Женщиной становятся за одну ночь, - он прижал меня так крепко, что это стало почти неприличным, и выгнул бровь. – Хочешь узнать, как это делается? Ну же, Аврора… знаешь, как отличить красивое платье от убогого? Красивое хочется снять… узнать, что под ним…

- Велор? – испуганно выдохнула я, но он меня не слушал.

В этот момент он больше наблюдал за собственными пальцами, скользящими по моей шее, чем за смыслом разговора. Это было приятное щекочущее чувство, он будто дразнился, задавшись целью как следует испытать мою выдержку. Дыхание участилось, особенно когда демон, не удовольствовавшись прикосновением, подцепил меня за подбородок, заставив посмотреть в свои глаза…

В его взгляде, в блеске зеленых глаз, было что-то такое, что не давало возможности сопротивляться. Он коснулся уголка моих губ, вызывая странное томительное чувство… предвкушение… внезапно охватившее тело. Отвел волосы за мою спину, и его лицо оказалось к моему так близко, что я чувствовала его дыхание на своих губах.

И чем дольше он смотрел на меня, тем сильнее билось сердце в груди, потому что в его глазах стояло обещание – и отнюдь не только поцелуев. В спокойном взгляде на миг проскользнули истинные желания, и, пожалуй, я оказалась к ним не готова. Жажда обладания - и неприкрытый, вовсе не невинный, мужской интерес.

Здесь и правда жарко… слишком! Комната словно погрузилась в туман, словно утонула в синеватой дымке.

Мне вдруг стало страшно, потому что демон… был не похож сам на себя! Я, может, его мало знала, но он определенно никогда так вызывающе себя не вел! Я вздрогнула, когда его пальцы небрежно и нагло смахнули с моих плеч лямку платья.

- Знала бы ты, как мне хочется его снять… - прошептал он, гипнотизируя меня взглядом. Его зрачок будто пульсировал в глубине глаз, сверкал затаённым лихорадочным блеском. Он подхватил со стола бутылку, просмотрел ее рубиновую жидкость на свет. Его рука покоилась на моей талии, не испытывая дискомфорта, и он задумчиво произнёс.

- Вино двухсотлетней выдержки, вполне неплохо. Он на тебя не скупится, и вот что мы сделаем, чтобы ты смогла выбраться...

- Что ты творишь?! Нет, стой!

Он медленно перевернул бутылку, и вино красными струйками побежало по моей груди, ныряя холодными щупальцами в декольте и портя замечательное платье кровавыми разводами, будто я истекала кровью. Он с удовольствием наблюдал за этим, словно это доставляло ему истинное, ни с чем не сравнимое удовольствие.

И мне впервые за все время нашего знакомства стало на самом деле страшно. Одно дело – быть игрушкой в руках высшего.

Совсем другое – быть игрушкой высшего демона, лишившегося рассудка.

______

Отбросив бутылку, демон усмехнулся и прижался ко мне грудь к груди. Его глаза сверкали порочно и демонически, лишенные привычного спокойствия. Он склонился ниже… прямо к шее, по которой стекало вино…

- И вот что мы сделаем... - Повторил он, чертя дорожку ладонью вниз, от шеи до груди, от груди до низа живота, а потом и бедра. Он толкнул меня на стол, отчего тарелки зазвенели, а одна и вовсе разбилась, слетев.

Его пальцы впились в мою кожу, заставляя изогнуть ногу в колене – и тут же, не дав опомниться, он впился в мои губы решительным, злым поцелуем. Поцелуй на вкус был, как вино, с ноткой сладкой горечи, и недвусмысленно намекал на грядущее продолжение.

Я бы рада все это прекратить, но внезапно полностью утратила контроль над своим телом. Утратила, оставшись наблюдателем в собственной голове, лишним и не нужным – и совершенно беспомощным! Мои руки обхватили демона за шею, я ответила ему с жаром и пылом, взяв инициативу. Тихий стон сорвался с моих губ.

- Запоминай… - выдохнул демон. Его пальцы запутались в моих волосах, он до боли дернул за них, заставив меня отклонить голову…

И тут я увидела отражение в зеркале… Вскрикнув, резко оттолкнула демона. Всего на мгновение, уложившееся в одно биение сердца, вместо Велора мне привиделся другой мужчина. Его волосы были связаны в хвост и струились призрачным шлейфом по спине. Адэйр в отражении подмигнул и, перепугавшись до смерти, я отшатнулась, хватая со стола нож для самообороны…

Вот только ни Велора, ни Адэйра в комнате не было! Ведь я угрожала пустоте… вокруг ни души, ни движения…

6_2

К ночи головная боль стала невыносимой. Я ворочалась долго, мучаясь бессонницей… в висках стучало, в ушах шумело, одеяло было жарким, но с открытым окном ведь холодно. Матрас жесткий, подушка слишком мягкая, а ночная сорочка путается в ногах. Все это продолжалось до тех пор, пока я не подошла, злющая, к зеркалу.

Там я узрела Адэйра собственной персоной. Он что-то прошептал, всего пару слов, приложив к поверхности зеркала руку… не зацепившись сознанием за это, я вернулась в постель и умиротворенно вздохнула. Головная боль начала отступать. Теперь голова парила где-то в облаках.

И только в глубине разума билась мысль - «вроде в зеркале должна была я отражаться, а не Адэйр?»

Но вскоре она отошла на задний план, и я провалилась в долгожданный сон.

Мне снился Велор. И был он каким-то неправильным.

- Аврора, - выдохнул он мне в губы и, не сдержавшись, поцеловал меня томительно, страстно, до безумия жарко. Я не заметила, как обхватила его шею ладонями, охотно поддаваясь неожиданной ласке.

Я прижалась к нему всем телом, жаждая его, исследуя каждую клеточку тела. Его губы опустились на шею, он рывком разодрал на моей груди хлипкую ткань платья, обнажая все, что положено скрывать. Но я лишь положила его ладонь на грудь, будто приглашая.

Разумеется, он охотно поддался. Демоны падки на грех. Прижавшись ко мне, он раздвинул мои ноги, внезапно оказавшись между, – чем заставил застонать от наслаждения…

…И тут я… в поту, вся мокрая… распахнула глаза, глотая воздух. Сон вышел… красочным, черт возьми! Я чуть с кровати не упала, гадая, что это было! ***

Адэйр, наверное, мне тоже приснился. Я быстро оглянулась, но демонов рядом не обнаружилось… выдохнув, убрала со лба рассыпавшиеся пряди волос. Прижала ладонь к животу, выравнивая дыхание…

Кошмар-рная ночка! Какого черта такое снится?!

За завтраком я все никак не могла избавиться от воспоминаний о сне, и то и дело бросала на демона взгляды. Сначала недоумевающие… потом оценивающие… и только затем стало ясно, подсознание явно посылало мне сигналы. Демон и впрямь привлекателен.

Кровь прилила к щекам, я счастливо вздохнула и мечтательно подставила под щеку кулак, заставив демона нахмуриться.

- Аврора? Ты не больна?

- Мне приснился интересный сон, - расплылась я в улыбке, чувствуя себя капельку безумной. А может, я влюбилась? Тогда зачем ждать? Можно использовать время заточения с пользой?

Главное, чтобы все происходило поближе к его халату… тому, красному… откуда мне знать, почему, такой любопытный атрибут одежды. Я этот халат себе заберу, буду запахом наслаждаться…

- О тебе, - я отвлеклась от демона и наложила себе побольше меда. Зачем-то сунула в рот ложку и с обещанием облизала. – И себе…

Капелька меда скатилась на грудь, и я, не в силах оторвать взгляда от демона, весело протянула:

- Ой. Я так неуклюжа...

А чтобы заполучить чужой халат, сначала надо от своего избавиться. Я развязала пояс, чтобы продемонстрировать сорочку. Ну да, каюсь, сорочку стащила у Селены. Тоже не сильно приличную, но шелковую и, увы, не просвечивающую. Жа-аль...

Глаза демона потемнели от желания, но брови задумчиво нахмурились. Демон колебался… где это видано? Я буквально кричу, что девушка жаждет внимания! Может, мне вообще раздеться для пущего намека? Я уронила сразу всю ложку меда на одежду, чтобы появился повод избавиться от нее, но как раз в этот момент, чёрт возьми, на окно слетел черный ворон, и демон, неохотно отведя взгляд от пуговицы, которую я медленно расстегивала на груди, отвлекся.

- Кыш! – одними губами прошептала я, махая на птицу рукой, но та лишь изумленно на меня покосилась. Не знаю, что она там принесла демону на хвосте, но тот, будто узнав что-то важное, решительно встал.

- Чтобы все съела, - обвел он рукой стол и сощурился, меня разглядывая. – Рори? Вернемся к разговору позже, - он недвусмысленно улыбнулся, явно имея в виду продолжение темы с медом, пуговицей и стриптизом.

Но задерживаться не стал, зараза! Я сердито посмотрела ему вслед и обиженно швырнула на стол салфетку. Та проехалась по скатерти, звеня вилками, а я сжала кулаки.

Нет! Какое позже? Я только вошла во вкус! И вообще, задача не выполнена… Подумав, я вскочила и отправилась следом.

Где его халат? Он просто мне необходим для утешения!

Скажу, что замерзла. Разденусь и потребую халат. Халат-халат-халат…

Я рывком распахнула дверь, нагло прошествовала мимо халата – ура, нашелся, он-то мне и нужен! – и облокотилась о спинку кресла, на котором сидел Велор. Демон та-ак подозрительно на меня посмотрел, что я прикусила нижнюю губу в попытке чьего-то соблазнения. А может, стащить халат – и деру? Но, боюсь, тогда демон что-то заподозрит. В конце концов, чего ради дела не сделаешь, правда?

- Тайрис засек Селену, точнее, след ее присутствия в городе, - неправильно понял меня демон. – Если желаешь…

- Желаю, но не Селену! – почти зарычала я.

- Рори? – он нахмурился, когда я ласково, вскользь, провела по его волосам ладонью.

О боже, как шелк! Пожалуй, даже получу от дела удовольствие… «Не слишком увлекайся», предупреждал меня Адэйр. Но почему не дать себе волю? Я сдернула ленту, позволяя черным волосам рассыпаться по спине демона, и выгнула бровь.

- Вело-ор? – промурлыкала я, с некоторым изумлением наблюдая, как мои собственные пальцы путаются в чужих прядях. А демон, судя по широко раскрытым глазам, вообще решил, что в меня вселилась нечистая сила.

Не вселилась, просто голова болит, подумаешь. Это не помешает! Я обошла кресло, опустилась на колени Амброзайоса и обвила его шею руками в страстном порыве. Улыбнулась. Подалась ближе, ластясь. Демон слегка меня отстранил, рассматривая внимательно и пристально.

6_3

В ушах стучала кровь; я зашла в помещение, двигаясь, как во сне, но почему-то перепутала комнаты – и вместо собственного шкафа залезла в шкаф Селены. Порылась там по-хозяйски, отыскала ультракороткое платье золотого цвета. Нагнувшись, достала из тайника за лепниной брошку.

Напевая себе под нос, гордо прошествовала до самой двери, плеснула демонической крови на ключ, а ключ всунула в замочную скважину и три раза провернула. Купол мигнул и погас, убаюканный знакомым артефактом. Признал хозяйскую руку, вот и не пищит.

Остальное помню плохо. Например, как добралась до трассы. Как села в машину, поджидающую у обочины. Дверцу открыла долговязая девица, увешанная золотом. Ее глаза щурились, а губы кривились в усмешке. Она болтала всю дорогу, может, поэтому я не успела глазом моргнуть, как машина затормозила у неоновой вывески.

Кажется, меня то и дело клонило в сон. Или, может, я сопротивлялась, когда меня втолкнули в клуб, заодно едва не спустив по лестнице.

- Э-эй! Властелину сообщи, посылка прибыла, - манерно протянула девица, пихая меня к стойке. Она тут же потеряла ко мне интерес, заказав несколько шотов.

От золота слепило глаза. Столько людей… все сверкает и переливается, гремит музыка, воняет сигаретами и выпивкой…

И, кажется, я наконец-то очнулась. Взглянув на собственные руки, я сглотнула. Оглянулась в растерянности, с трудом оценивая обстановку.

Как я сюда попала?

Что значит, «посылка прибыла»?

Я попятилась к выходу, вдруг испугавшись. Последний день напрочь вылетел из головы; осознание, что все это время, начиная с визита Адэйра, я была лишь марионеткой на веревочках, заставило вздрогнуть. Мной управляли – а я даже не заметила, что действую не по собственной воле. Думала, это мои решения. Мои слова. Мои обещания.

И сейчас мне было страшно. Очень сильно. Меня заманили сюда с какой-то целью. В сумочке звенел ключ от дома и заодно от купола. Браслет перевязан платком с вязью рун – я только сейчас вспомнила, что его повязала девушка из машины.

«От лишних гостей, чтобы властелину не мешали миловаться с новой игрушкой», - сказала она.

Боже, все, как в тумане... Надо сообщить Велору! Я порылась в сумочке в поисках телефона – но его там не оказалось… ах, точно, его же забрали на входе!

Тогда остался последний шанс уведомить демона, где меня искать. Сдернув с руки платок, я стиснула его в кулаке, молясь, чтобы обручальный браслет оказался еще и маячком… но не особенно надеясь на это: ведь не случайно меня «освободили» именно в клубе. Будто мне уже никуда отсюда не деться.

Будто я в ловушке.

Люди вокруг смеялись и пили, кое-кто из парней с любопытством на меня поглядывал, не спеша приближаться.

Мне здесь не место. Я развернулась и, расталкивая людей, попыталась протиснуться к выходу. Воняло дымом и алкоголем. Сверкала яркая светомузыка. Огни разрезали тьму золотым светом. От шума закладывало уши и болела голова – еще сильнее.

Меня пару раз толкнули, но я упрямо желала отсюда убраться… да, именно здесь родителей видели в последний раз. В иной момент обязательно бы всех расспросила… но то, как меня сюда привели, говорит только о том, что у врага на меня свои планы. И сомневаюсь, что они порадуют. Дурное предчувствие полоснуло сердце льдом; оно меня душило, переливалось через край, такое яркое и сильное, что стало больно дышать!

Я согнулась пополам, внезапно увидев, как по моим пальцам бежит кровь и ощутив вспышку боли…  видение было внезапным, тяжелым - и болезненным. Но - слишком быстрым. Я выпрямилась, озадаченно рассматрвиая руки, теперь чистые... вот это хуже некуда. Такие "моментальные" видения бывают, когда дело обретает серьезный поворот, а грядущие события почти неотвратимы.

Надо убираться отсюда. Я перевела дыхание, с трудом возвращаясь в реальность и завертела головой. Здесь должен быть выход... свет ослеплял, мешая зрению; расталкивая людей, я двинулась наугад, ориентируясь, скорее, на интуицию.

- Сюда нельзя, - преградил мне дорогу огромный мужчина.

Я отшатнулась, с тоской разглядывая выход за его спиной. Привычно потянулась к оружию – и вспомнила, что не взяла его с собой! Напротив, сняла специально, хотя никогда с ним не расставалась….

Ни магии, ни оружия. Великолепно!

- Простите, - на удивление ровно произнесла я, меняя направление к женской комнате, в надежде там скрыться, но вскоре пожалела о решении.

- Посылочка! Вот ты где, крошка, - меня подхватили под руку, и какой-то парень, весь увешанный золотыми цепями и пирсингом, склонился ко мне и вежливо посоветовал. – Хей, сбежать задумала? Не стоит делать глупостей, пупсик. Тебя ждут. Надо же, какая ты… я ему завидую, - доверительно и жарко прошептал он мне на ухо.

Я дернулась было в сторону, но наткнулась на недружелюбные взгляды пары охранников. Вот так попала! Ч-черт!

- Властелин будет рад тебе, - сильнее сдавил мой локоть парень, и я злобно откликнулась:

- Властелин! Надо же, как вы его называете… Что бы сказал Амброзайос?

- Его тут нет, так что мне ваще по фигу, - легкомысленно отозвался парень. – Разве что мне позволят с тобой позабавиться, когда властелину надоешь? Я б не отказался, - его острый ноготь скользнул по моей щеке, заставив отпрянуть в сторону.

Но парня это не смутило. Заметив мой браслет, он подал знак охраннику, и тот шустро замотал обручальный узор очередным сдерживающим платком. Я узнала руны, выбитые на ткани, и зарычала сквозь зубы.

- Гореть тебе в Аду, предатель!

- Ладно тебе, крошка! Любая девка в этом помещении мечтает потискаться с властелином, че ты? Недовольных еще не было, - гоготнул парень и толкнул меня в сторону неприметной двери сбоку. - Не сильно выеживайся, тебе понравится!

А.Велорсский

- Здесь, - Тайрис нетерпеливо махнул крылом, пытаясь уместиться на тонкой балке. Тело птицы было для него непривычным, толку от него немного. Демон прищурился, рассматривая дом… ни звука, ни движения.

И след Селены – чересчур слабый. Слабый до подозрительности.

Амброзайос повел плечом, сбрасывая напряжение. Поведение Авроры удивило его , озадачило – и насторожило. Он никак не мог отделаться от мысли, что что-то упустил. Что-то важное.

Он не смог удержаться, чтобы не просканировать ее снова. До сих пор он видел в ней хрупкий и нежный цветок – и как же он ошибся. За красивым цветком скрывались острые ледяные шипы. Он увидел теплоту, искренность в сочетании с циничностью и даже безжалостностью – но испугало его не это.

Его испугало полное отсутствие у нее чувства самосохранения. Безрассудную привычку рисковать ради других – и безоговорочную любовь к сестре, о которой она ни черта не знала.

О которой она не знала того, что знал он.

Селена – ее слабость. Дело времени, когда это поймет Адэйр. А поняв, использует в своей игре. Амброзайос, помедлив, толкнул дверь, и та со скрипом распахнулась. Вот почему он надеялся, что удастся найти Селену по обнаруженному следу – но очень сомневался в этом.

- Эта смертная делает тебя слабее, - ворчливо заметил Тайрис. – Ты рассеян. Нельзя привязываться.

Демон качнул головой и перешагнул порог старого дома. Под ногами хрустели кости мелких грызунов; ими был усеян весь пол, будто разрисован безумным художником. Демон сделал несколько шагов и остановился. Здесь пахло смертью. Застарелой, блеклой, унылой смертью. Пахло злом.

Но не страхом, нет.

Слишком тихо. Слишком спокойно. Слишком безопасно.

- Вот и твоя бывшая невеста, - Тайрис распушил перья, собираясь взлететь, но демон отрывисто приказал:

- Оставайся на месте!

Селена стояла в центре заброшенного здания. В лунном свете кружилась пыль, выплясывая танец над ее головой. Сомнений быть не могло, это она. Девушка стояла, босая и в легкой развевающейся сорочке. Она их будто не видела, бездумно глядя на стену, на большую паутину, посреди которой притаился паук…

…Прямо как сама Селена затаилась посреди большого круга.

- Чего ты медлишь? Вррраг может быть ррядом! – прокаркал Тайрис, нетерпеливо шелестя крыльями. Велор только выдохнул, рывком натягивая на руки перчатки.

Он приблизился к кругу, присел, чертя пальцами дорожку из пыли.

Помедлив, подобрал с пола камень поувесистей и швырнул в круг - даже не вздрогнул, когда в центр помещения с грохотом обрушились потолочные балки.

Как это в духе его подданных! Сплести паутину интриг и лжи, чтобы жертва выдохлась, пытаясь выпутаться, но затягивая петлю на собственной шее.

- Ловушка! – возмущенно подпрыгнул Тайрис, но демон, поднявшись, не спешил отвечать. Он пристально рассматривал нетронутую фигуру Селены, по-прежнему стоящую в центре помещения, и дурное предчувствие комом разрасталось в груди.

Пыль кружилась вокруг головы девушки – не оседая на ее волосах, а проскальзывая сквозь них. Из живота Селены торчала острая балка, но девушку это не волновало. Вряд ли иллюзию волнуют такие мелочи.

- Нет, - покачал он головой. – Не ловушка. Отвлекающий маневр.

Голос прозвучал резко и громко в старой тишине дома. Будто услышав, девушка-иллюзия повернула голову. Из ее рта вылетали слова, ей не принадлежащие. Голос скрежетал, нечеловеческий, потусторонний…

- Ты опоздаешь. Тебе ее не спасти! – произнесла «Селена» гортанно и низко, словно страшнейшая из тварей Аристола. И демон, не выдержав, сделал рубящий жест крест-накрест, заставляя иллюзию рассыпаться в прах.

Ему не о чем было волноваться, браслет сообщил бы, если с Авророй что-то было не так… но браслет браслетом, а тяжкое, давящее чувство на сердце, сродни человеческой интуиции, не спешило угасать, сжигая его изнутри.

- Возможно, смер-ртная рядом… надо посмотр-реть…

- Возвращаемся! – отрезал Велор, резко разворачиваясь. Полы мантии скользнули по полу, взметнув пыль; повелитель не стал дожидаться слугу. Он перешел в пространстве так стремительно, что перехватило дыхание. Не церемонясь, вторгся в комнату Авроры. Предчувствие переросло в твердую уверенность, когда он не обнаружил девушки в комнате.

Он схватил красный халат, который сам же ей отдал … прижал к носу, вдыхая знакомый запах … ее давно здесь не было. Ее нет в доме.

- Повелитель, я не успеваю… - Тайрис, тяжело хлопая крыльями, опустился на зеркало и поежился, наткнувшись на пристальный взгляд демона.

- Куда ты дел ключ? – резко бросил он, сузив глаза.

- Я положил в карман…

- В карман этого халата, идиот?! Кто тебя просил?! Я велел вернуть его на место! В Аристол!

Гнев повелителя заставил птицу съежиться, но Велор злился не на Тайриса, прекрасно понимая, кто стоит за странностями последних дней. Швырнув халат на кровать, он резко развернулся, вызвав тьму для перемещения.

Браслет молчит – значит, на него нет надежды. Глупая девчонка… даже винить ее не выходит! Это его вина, только его: недооценил противника!

Он знал план Адэйра. Знал, что тот сделает.

Убьет ее.

Не даст ей выжить. Именно поэтому Адэйр не скрывался. Велор знал, где искать девушку… и знал, что может не успеть.

Цель Адэйра – не Рори. Его цель – уколоть противника в самое уязвимое место. Он убьет ее – и оставит умирать.

Чтобы Амброзайос видел ее смерть. Чтобы потерял надежду – уронив победу к ногам врага.

Глава 7. Минотавр в лабиринте

Клуб и без того находился под землей, так глубоко, что «золотые» тысячу раз могли свернуть себе шею, пока спускались вниз. Но, кажется, я недооценивала масштаб золотых. Коридор вел вниз, то и дело разветвляясь на отдельные ходы. Все это напоминало лабиринт. Мы свернули много раз, я вконец запуталась, хотя тщательно запоминала дорогу.

Коридор едва освещался. Чем дальше мы углублялись, тем реже попадались целые светильники. Воняло затхлостью и плесенью. Золотая отделка коридоров вскоре сменилась грубым камнем.

Я представить не могла, что клуб золотых уходит под землю так глубоко. Ходы были старыми. И я вспомнила байки о городах нечисти, скрывающихся под городской инфраструктурой. Такие места называли «подгороды» - но никто не выжил, чтобы рассказать, правда это или вымысел.

Вот сейчас начинало казаться, что правда. Коридоры явно относились к чему-то более масштабному, чем просто клуб золотых. И если это действительно часть «подгорода», то вывод сам собой напрашивается: золотые не просто против союза с Амброзайосом, они в сговоре с другими демонами.

Либо действуют под их дудку, даже не подозревая, что служат врагу.

И если Адэйр у «золотых» главный… ой-вэй, я его недооценила! Выходит, он куда более опасен, чем мне представлялось. Если «подгороды» существуют… то, кажется, знаю, кто в них главный.

Очень плохо, если вдуматься. Я запнулась, замедляя конвой. Замедляя намеренно. Выискивая шанс.

- Долго еще? – умирающим голосом простонала я, делая вид, а может, даже и не вид, что сейчас прямо тут и помру, не добравшись до местного кумира каких-то пару шагов! Один из охранников, наверное, подумал о том же, и даже любезно вздернул меня на ноги, морщась при этом так, будто сжевал парочку лимонов.

- Давай живее, кукла!

- Сам ты кукла! – огрызнулась я, нарываясь. – Дай мне выбраться, заставлю тебя пожалеть, что на свет родился… сколько-о еще идти?! – прохныкала я капризно.

Судя по раздражению в рядах врага, фокус удался. Бдительность усыпила, сыграв роль капризной наследницы верховного ковена. Я морщилась и хныкала, то и дело спотыкалась, даже разочек упала и устроила показательную истерику.

Я их замедлила, да. И очень обрадовалась, когда одному из полудемонов поступил вызов.

- Мои бедные ноженьки-иии! – хныкала я, внимательно прислушиваясь к разговору. Охранник прошептал «принято» и кивнул двум другим мужчинам. Сказал «срочно в зал».

Либо меня совсем списали со счетов, либо в зале что-то происходило. Я посмотрела им вслед и, поморщившись, заголосила с утроенной силой.

- Дайте хоть обувь нормальную! Я буду... буду жаловаться! Вы не знаете, кто я, что ли? Да мой отец…

Мой отец очень далеко. Трое ушли, двое остались. Рано расслабляться: и двое на одну меня – расклад так себе. Впрочем, есть хорошая новость. Я заметила в конце бокового коридора дверь, а где дверь, там возможность оторваться от врагов.

А главное, из-под сапога ближайшего охранника выглядывает кинжал. Ах, мне бы добраться…

Я неожиданно дернулась из хватки мужчины и, отшатнувшись, зло процедила:

- Никуда не пойду, пока не дадите мне… ууууй! – Каблук «удачно» подломился, и я вскрикнула, падая на колено. – Я из-за вас ногу подвернула! А-а, как больно!

- О, боги пресветлые! Да брось ты ее на плечо и пошли, пока он с нас шкуру не содрал! – зарычал полудемон и, развернувшись, двинулся дальше. Оставшийся охранник, выругавшись от души, поморщился и наклонился, чтобы перебросить меня то ли через плечо, то ли просто взять на ручки…

Я не собиралась на ручки; кинжал оказался на расстоянии руки от меня, бери да пользуйся! Мне хватило пары движений, чтобы выхватить оружие и со всего духу воткнуть его в шею охранника.

Охранник всхлипнул, зажимая рану пальцами. Я ударила его под колено, чтобы свалить с ног, и вскочила, пользуясь заминкой. Минус один. Остался второй.

- О, это ты зря, дево… - начал «второй», но не договорил, когда я резко ударила его под дых. К счастью, платье Селены хвасталось поясом; сдернув его, я поднырнула под чужую руку и перехватила горло мужчины, пока не опомнился. Со всей силы прижала его грузное тело к себе. Выжимая остатки духа, давя изо всех сил.

Он был сильным… шея в две моих руки! Мышцы вздувались под поясом, напрягались. Мужчина бился в моих руках, пытаясь дотянуться, но я специально напала со спины, чтобы у него это не вышло.

Никогда не жалей врага. Лучше он, чем ты.

Мама терпеть не могла, когда отец так говорил мне, семилетней девочке, но я хорошо усвоила урок. И когда мужчина обмяк в моих руках, подергиваясь, лишь сцепила зубы и резко выдохнула, отпуская пояс.

Полудемон кулем свалился мне под ноги, и я сглотнула, нервничая. Сердце бешено колотилось в груди, адреналин струился по венам.

Черт! Ненавижу охоту. Ненавижу!

Один охранник точно жив… второй… Надеюсь, не мертв. Полудемоны крайне живучи, что им какой-то кинжал в горле? Тряхнув головой, я упала на колени и пошарила по чужим карманам, выискивая оружие. Удалось найти запасной кинжал и фонарик - мало, но хоть что-то!

Вдалеке зазвучали приглушенные голоса – сейчас кто-то найдет павших соратников, а значит, мне пора уходить. Тяжело дыша, я смахнула с лица волосы, с сомнением посмотрела на заляпанные кровью руки… на мужчину-полудемона…

- Прости! Нет времени первую помощь оказывать! - прошептала я и, вскочив, метнулась в боковой коридор. Сердце гулко колотилось в груди, губы пересохли... я то и дело оглядывалась, торопилась, убыстряя шаг.

Перед глазами стоял кинжал в чужом горле… надеюсь, полудемон выживет. Многие из охотников не считают полудемонов людьми… но я сама – часть демонического клана в каком-то роде. Грустно, если стала убийцей…

Глава 8. Смертельный кинжал

Черт! Черт-черт-черт!

Что это за тварь?! Я никогда с такими не сталкивалась, даже не слышала о таком виде! Ее можно было бы сравнить с минотавром, если бы не заострённые кожистые крылья за спиной. И она была такой огромной! Я задрала голову, пытаясь сообразить, с какой стороны вообще подступить, чтобы дать этой махине отпор…

«Минотавр» шагнул к Адэйру, и пол под моими ногами дрогнул, заставив меня ухватиться за колонну. Рога имеются. Крылья в наличии. Копыта раздвоенные. По спине костяные наросты. Все в шерсти, а глаза краснющие и злые...

Если честно, именно так я представляла раньше повелителя демонов. Амброзайос посмеялся бы сейчас надо мной - а вот мне не до смеха. Я глубоко вдохнула, и вытащила из-за пояса кинжал. Крепко сжала в руке. И попятилась, хотя видела, что бежать-то тут некуда.

Адэйр аппетитно захрустел яблочком, невесть откуда взявшимся в его руке.

- Знаешь, - вздохнул он, - ты ведь мне пришлась по душе. Действительно, пришлась. Мне очень не хочется тебя убивать…

- О, я так польщена! – ядовито откликнулась я, напряженная до предела. Адэйр хлопнул тварь по ноге, не дотягиваясь выше, и хмыкнул.

- У тебя есть… как же у вас называется? Сила духа. А еще красота и жестокость. Мне по душе твой характер. Ты полна сюрпризов. Сперва я решил, ты еще одна кукла… а сейчас мне кажется, ты станешь опасным демоном, когда тебя обратят. В тебе есть все необходимое для этого… я убежден, что мы стали бы прекрасной парой!

- Вот еще! – не задумываясь, брякнула я и, заметив, как глаза Адэйра зло сузились, фыркнула. – Парой, правда? Ты с ума сошел? Меня тошнит от тебя! И, нет, дело не во мне, оно в тебе!

- Видишь? Мы отлично бы спелись, - указал он на меня надкусанным яблоком, ни разу не поддавшись на мою провокацию. Жаль. Надеялась напоследок позлить, все равно терять нечего. – Ты такая миленькая с виду… но мы ведь знаем наш маленький секрет, да? Скажи, убивать его было интересно?

- Что? – отвлеклась я от созерцания решетки на окнах (и там не вылезти). – О чем ты?

- Ну же, ну же… не скрывай, это было приятно! Заморозить его сердце… разбить его в клочья… я увидел его в твоих снах, он до сих пор тебя преследует! Но знаешь, что забавно? Помимо сожаления, я увидел азарт охоты. Вот почему я хочу тебя. Ты не жертва. Ты охотник. Мы похожи с тобой…

На этот раз я не откликнулась, промолчав. Я поняла, о ком он… конечно, поняла.

- Это был… несчастный случай, - прошептала я.

- Не был, и ты это знаешь. Ты сделала это специально. Ты могла остановиться и не захотела, - безжалостно припечатал он, улыбаясь. – Глупо отрицать собственную суть. В тебе, - он помахал яблоком в мою сторону, - о, детка! В тебе столько тьмы. Не объясняй, я знаю, что ты защищала Селену… но ведь ты могла ее иначе защитить, - его улыбка стала неприлично радостной, будто отрыл клад, и я внезапно разозлилась.

- Это не твое дело!

- Мне жаль тебя убивать. Как представлю, что эту белую плоть разорвут на части клыки моего песика… мне даже интересно, поможет ли тебе браслетик, - он притворно всхлипнул, прижавшись к ноге «минотавра». Вздрогнул, когда «песик» заревел, отчего стекла дрогнули, и, поморщившись, опустился на каменный выступ.

Он помолчал, меня разглядывая.

- Видишь ли, ничего личного. Мне действительно жаль, что тебя придется убить. Но ты его избранная, единственная… Потерять избранную то же самое, что вырезать из своей груди сердце и смотреть, как его пожирают собаки, - Адэйр говорил с чувством, будто пережил это на себе, может, так и было? – Ты ключ к его духу. Утратив тебя, он утратит все.

Он смотрел на меня, и в его взгляде впервые промелькнуло какое-то человеческое чувство… сожаление? Он медленно покачал головой и тяжело вздохнул, сунув руки в карманы. Он будто сомневался, что-то взвешивал и решал. Медлил. Тянул время.

Наконец, он поднялся.

- Мне жаль. Я тебя обманул. Браслет не снимается. Я все равно тебя убил бы, независимо от твоего решения… ты связана с ним, твоя смерть его ослабит. У меня просто нет выбора! Так что… извини, что ли?

Он поджал губы, словно капризный маленький мальчик. И вдруг, резко подняв руку, он четко произнес:

- Убей ее!

Тварь взревела, хищные ноздри раздулись, выпуская пар, но вместе с красно-алыми глазами зрелище получилось устрашающим!

Не то чтобы я не ожидала такого поворота… но все-таки, когда на тебя мчится тонна мяса на копытах, бодая воздух головой, а пол под ногами трясётся, кто угодно заорет! Вскрикнув, я нырнула за колонну, не найдя ничего лучшего.

И зря это сделала… колонна взорвалась над моей головой от мощного удара, разломившись почти напополам, и меня засыпало мелкой крошкой и осколками…

Тварь зарычала, отчего заложило уши, а вдалеке завыла сирена… браслет полыхнул огнем, будто предупреждая об опасности, и мне внезапно тоже стало очень-очень интересно: поможет браслетик или нет…

Прямо жизненно важный вопрос, если вдуматься!

______________

Дыхание твари выдавало ее с головой. Я пригнулась, перебежав под защиту уцелевшей колонны. Адэйр не вмешивался, с удовольствием наблюдая за охотой. Сидел себе на камне и грыз свое чёртово яблоко! Будто пришел в качестве зрителя – попкорна не хватает!

- Если что, болею за тебя, знай, детка! – жизнерадостно прошептал он, пока я пряталась за колонной. Тварь в это время что-то громила в комнате, и у меня появилась секунда скорчить кислую мину.

До сих пор все мое сопротивление «минотавру» заключалось в бегстве и уворачивании. От кинжала толку не было, шкура у твари оказалась непробиваемой, а мое везение – увы – не бесконечным.

Велор

Враг рывком выдернул оружие, и девушка задохнулась от боли, в ее синих глазах плескалось недоумение и страх, а он не успевал, не успевал ее спасти! Вскрикнув от гнева и горечи, демон перехватил ее у самого пола, но видел, что было поздно...

Кинжал глубоко вошел в ее тело. Вероломно, со спины… Ему хотелось выть, крича от безысходности. Сердце будто пронзили острым мечом – и лучше бы так. Он смог бы исцелиться…

Она – нет.

- Рори… - прошептал он с мольбой. Кровь алела на пальцах, слишком яркая, слишком много… он попытался исцелить ее магией, но девушка выгнулась от боли. Что он делает? Так будет только хуже! Такие раны магией не исцеляют…

…Их нельзя исцелить вовсе. Для смертного это приговор.

Ангельская кровь впитывает чужую магию, отбирая последние крохи жизни – которых смертным и так дано немного. Проклятье!

- Если ускоришь ее смерть, так будет даже интереснее!

Адэйр отступал в тень, и Велору захотелось вырвать его сердце из груди, но он просто не мог отпустить ее. Не мог позволить ей умереть ради собственной мести...

- Наслаждайся ее смертью, - улыбка врага обратилась оскалом. - Знай, это твоя вина. Я бы не тронул ее, не будь тебя… Помни! Я отберу все, что тебе дорого!

Из горла Амброзайоса вырвался рык, и Адэйр, трусливо поджав хвост, сбежал в вихре золотой пыли. Это все не важно. Все это… сейчас не важно! По его рукам бежала чужая кровь, но девушка дышала, с трудом, со всхлипами, так неровно…

Но дышала. Синие глаза то и дело закрывались, ресницы подрагивали, будто она силилась удержаться в сознании и уже не могла. Он так часто это видел… так часто чувствовал запах смерти.

Он мог спасти любого… но не от такого оружия! Не от ангельской крови!

- Аврора! Только не отключайся! Рори!

- Не везет... тебе на невест... - выдохнула она из последних сил. Скользнула пальцами по его щеке, едва ощутимо, почти невесомо… он дорого бы отдал за этот жест в любой другой момент, но сейчас в этом было что-то зловещее. Словно она прощалась с ним. Словно покидала…

Ее рука безвольно упала. Велор зашипел, подхватывая ее на руки, пытаясь удержать ее жизнь в хрупком теле… все, что он мог, это отдать ей так много сил, сколько мог…

Но они не бесконечны! Что будет, когда он настолько ослабеет, что не сможет поддерживать в ней жизнь? Страх ледяными когтями впился в его сердце, жгучий, хваткий, беспросветный.

- Тайрис! – крикнул он и сам поразился, сколько отчаяния прозвучало в его голосе. Едва ворон слетел на покореженную решетку битого стекла, он отрывисто приказал: – Зови Анджея! Зови верховного!

- Верховного… ты что, собираешься… да ты в своем уме?! Тебя за такое просто уничтожат! - Тайрис испуганно подпрыгнул. – Нельзя…

- Зови, сказал! – крикнул демон не своим голосом и, не дожидаясь ответа, ударил по стене, пробивая себе дорогу.

Ему необходимо оказаться в Аристоле. Это единственный шанс ее спасти…

Дом дрогнул, стена взорвалась камнями и пылью… «спецэффекты», сказала бы Аврора. Он не мог ее потерять. Сам того не зная, Адэйр оказался прав: демон привязался к девчонке быстрее, чем ожидал. Даже не заметил как, но при виде ее крови… сейчас… вдруг понял, что готов на все, чтобы она выжила.

В лицо ударил порыв ветра с каплями ледяного дождя, и, прижав к себе девушку, демон мгновенно переместился в Аристол, прямо в большой ритуальный зал, вовсе не предназначенный для смерти… бережно опустив девушку на большой алтарь, он поставил на камень руки и низко наклонил голову. Ему хотелось действовать… сделать хоть что-то!

Но он был вынужден ждать, когда придет тот, кто мог ей помочь. Врачеватель не тела, но души… демон впервые чувствовал себя таким беспомощным.

- Рори,- он поднял голову, чтобы посмотреть на ее лицо, - Рори… пожалуйста… не вздумай умирать! Ты мне нужна!...

Ему ответила тишина зала и треск сотен свечей. Блики скользили по ее щекам, оттеняя и без того бледную кожу; белые волосы перепачкались в крови… сперва она казалась ему такой взбалмошной, незрелой, слабой и уязвимой. Кто мог представить, что он будет ею так восхищаться… так нуждаться в ней? Велор убрал с ее лица непослушную прядь, пробежался прикосновением по ее щекам… губам…

- Она моя, - выдохнул он, переведя взгляд на изображение Алатара. Статуя божества скалилась ему в лицо, укутанная тьмой, смеющаяся над его надеждами…

Он ее не отпустит. Не сейчас, никогда!

Алатар хочет ее забрать? Забрать за его неповиновение?

Значит, он бросит вызов всем силам этих миров, сколько бы их ни существовало!

- Она моя,- повторил он жестче. - Ты ее не получишь!

_________________

Сначала он думал, эти сны – ничего не значат. Ему было предсказано, что его половина рядом, просто надо плыть по течению. Ему назвали род и семью и обстоятельства ее рождения. Он знал, где ее искать, и так долго ошибался.

Тогда, много лет назад, он думал, что плыть по течению – значит, забрать себе обещанную старшую дочь охотничьего Ковена. Он был намерен идти до конца, хотя Лия, пусть ему по-своему нравилась, оставалась чужой.

И тогда он обратился к провидцу, и узнал, что лишь отпустив, можно получить что-то взамен. Он отпустил Лию, но когда у нее родилась дочь, она ничем не напоминала девушку из его снов. Демон подумать не мог, что однажды все-таки встретит ее воплоти.

Сны бывали разными. Но заканчивались одинаково.

На его руках – ее кровь.

Он ведь знал, чем все закончится.

Подняв руки, он вцепился в волосы и выдохнул. Еще не все потеряно. Он не может ее потерять – не так.

Глава 9. Заново родиться

Сознание то приходило, то покидало меня - и я бы предпочла, чтобы покинуло вовсе.

Боль была невыносимой - она выгибала мое тело, заставляло кричать, будто ломали изнутри. Ни один человек не сможет такое вытерпеть; я умирала тысячу раз, чтобы снова возродиться и снова испытать эту муку.

- Аврора...

Голос преследовал меня, далёкий, то затухающий, то такой громкий, что в ушах звенело. Кажется, я просила прекратить это... а может, просто меня убить... Но голос оставался глух к моим просьбам, безжалостно приказывая жить.

Он успокаивал, этот голос. Причинял столько мук, но все равно успокаивал.

Я цеплялась за него, по крохе отвоевывая жизнь. Терпела. Оставалась с ним, как он того хотел.

И нити, что нас сплетали, становились все крепче. Они опутывали меня, навсегда связывая с владельцем голоса, и у меня не было сил это прекратить.

- Алатар шерпет рио...

И был еще голос, больше похожий на шепот. Он вплетался в дым от трав, бьющий в ноздри; звучал в огненных всполохах свечей, от которых слезились глаза, и в маске скалящейся твари, отлитой из камня; он проникал в мою кровь. Этот голос ломал меня. Искажал меня. Терзал мою душу когтями.

Он разрывал меня в клочья, этот голос, и я его ненавидела, но именно он не давал мне уйти, привязывая к реальности толстыми цепями.

- Да, - услышала я первый голос, тихий, но решительный. - Клянусь.

- Кровь к крови. связанные вечностью...

Мою голову подняли и заставили разжать плотно сжатые челюсти. Меня напоили горькой отравой, она побежала по моим венам, она пахла кровью, она жгла меня и впивалась иглами в плоть. На мгновение сознание меня оставило, но потом я распахнула глаза, и мое сознание было ясным, как небо. Я вцепилась в руку Велора, чувствуя страх, такой страх, какой никогда не испытывала.

- Это надо прекратить! Прекратить немедленно! Это опасно! Неправильно! Нельзя! - Слова вырвались сами, они словно шли не от меня, а из глубины моей души. - Пожалуйста! Я не хочу!...

Но Велор остался глух и к этой просьбе. Его лицо походило на камень, и в глазах стоял лед. Он сбросил мои пальцы с запястья резким, грубым жестом, и, приняв кубок, осушил одним глотком.

- Все будет хорошо, Рори. Теперь будет... – Он упал на колени, не удержавшись на ногах. Его ладонь легла на мой лоб, и я почему-то поверила. Глядя в изумрудные глаза, я почему-то ему поверила.

И стало так спокойно... хорошо... Боль разлилась по каждой клеточке тела и затихла, притаившись. Веки налились свинцом, закрываясь, но это было не забытье боли, а объятия безвременья. Словно по моим венам побежала чистая магия, исцеляя, наполняя силами. Словно я сбросила с себя все прожитые годы разом, все цепи, оковы и тяготы...

...и родилась заново - чтобы обрести давно забытые крылья...

- Все будет хорошо... - повторил Велор, перебирая мом волосы. - Все будет...

Он задохнулся, отпрянув, вцепившись в камень алтаря... голова низко наклонилась, лицо исказилось от боли…

- Рай! Что с тобой... – услышала я будто издалека. В моих ушах звучала кровь, и все будто погружалось в туман…

Статуя скалящейся твари слетела с постамента и разбилась на сотни мелких осколочков, и последние, что я увидела - злобный оскал застывшей маски тьмы.

- Алатар... принимает тебя, - прошипела она в моей голове, ввинчиваясь клещами в мою душу, забирая ее себе…

Себе – без остатка.

______________

Я очнулась от резкого звука ломающегося льда. Пахло морозом, и вокруг что-то звенело, словно маленькие колокольчики. Музыка ветра была успокаивающей и приятной, но сон выдался тяжелым - и пробуждение тоже. Учитывая, что я со всей дури грохнулась с кровати, каким еще оно могло быть?

Застонав, я замерла – лед подо мной действительно трещал… но, к счастью, оказалось, трещит не зимнее озера, а всего лишь качественно замороженный ковер. Я похлопала по нему ладонью – и впрямь ковер, - и села, растерянно озираясь.

Что происходит? Где я?

Я оказалась посреди поля ледяных цветов. Комната была незнакомой, роскошно обставленной, но вокруг кровати все сплошь усеяно ледяными розами. Маленькими и высокими, разных оттенков синего - именно они так приятно перезванивались, раскачиваясь на невидимом ветру. Красивое зрелище, но странное. Будто пол пророс цветами.

Много льда...

Я потянулась за одной из роз, и стебель хрустнул, ломаясь. Свет путался в ледяных лепестках, сиял так ярко, что глазам больно, и я поморщилась.

Ничего не помню! Последнее, что приходит на ум, так это крайне неприятное чувство металла в спине. Фу... Я передернулась и, спешно задрав сорочку, ощупала себя на предмет дырок. Но странно, ни ран, ни дырок, ни даже бинтов.

Идеально ровная кожа.

Привиделось, что ли? Но почему комната такая незнакомая? В красно-золотых оттенках, шикарная. Кровать с балдахином, подсвечники золотые, люстра из хрусталя, от нее веером разбегались радужные дорожки. Все такое… королевское! Даже чересчур помпезное.

А на столике, рядом с кроватью, стояла ваза с черными розами. Будто ледяных мало. Я выхватила цветок из букета, повертела в пальцах, вспоминая, что он мне напоминает… необычная роза. У людей таких нет. Черный цвет таил в себе красный отблеск, и мелкие красные прожилки просвечивали на свету. Я провела по стеблю пальцем и даже не удивилась, когда острый шип вонзился в кожу.

- Черт, - выругалась вполголоса, рассматривая лепестки, вмиг окрасившиеся в неестественно-красный. Все вдруг стало на свои места.

Я вспомнила тихий смех Адэйра, и холод металла… он проник так глубоко, что до сих пор будто чувствовала его внутри себя. А потом куча бессвязных отрывков – думала, это часть сна. Голос Велора… клятва… скалящаяся маска… а еще, еще… я вспомнила, как, подчинившись магии демона, выдохнула «да, только отвали и дай сдохнуть».

9_2

Я не ожидала такого приема. Казалось, успела узнать демона, но он никогда так ко мне не обращался. От неожиданности у меня дар речи пропал, и все вопросы из головы вылетели. Так что демон, не выдержав, повторил:

- Чего тебе надо, Аврора?

- У меня кровь синяя, - подумав, выдала я, но уже далеко не так решительно, как хотела бы. Демон опустил книгу резким жестом и поморщился.

- И?

- Что значит «и»? Почему она синяя? Что происходит?

- А на что похоже? – он в упор посмотрел на меня, и я даже сделала шаг назад от сквозящего в его глазах раздражения. – Я разблокировал твою силу и вернул тебе дар. Ты недовольна?

- Я…

- А теперь будь добра, оставь меня, – он сделал в мою сторону небрежный жест. – И сделай одолжение, перестань доставлять проблемы! Тебя вызовут.

- Велор?

- Уходи, Рор-ри! – прорычал демон, едва сдерживаясь.

Было почему-то больно, глубоко в душе. И стало еще холоднее… поджав пальцы ног, я помедлила, хмурясь и кусая губы. Я молчала – и демон молчал, будто меня не замечая. Вопросы не желали произноситься, хотя у меня их накопилось немало.

Правда, в данный момент гораздо больше хотелось дать демону не то оплеуху, не то пощечину. От всей души залепить, чтобы сбить с него спесь.

Я обхватила себя за плечи, но, подумав, гордо вздернула подбородок. Да вот еще! Буду из-за какого-то демона переживать!

- Да как пожелаешь! - выдохнула я с интонацией «чтоб ты сдох», но, дернув за ручку, передумала так легко уходить.

Есть один вопрос, который лучше сразу решить. Во избежание дальнейших неприятностей. Я быстро обернулась.

- Ты ведь мою жизнь спас, не так ли? – Он едва заметно повернул ко мне голову, и я прочистила горло для решительности. – Ну так… чего ты хочешь взамен?

На этот раз он посмотрел на меня прямо. Посмотрел с жестким прищуром, в его глазах мелькнула пусть не ярость, но сталь, и он резко отвернулся. По его лицу пробежала непонятная тень. Я сначала ее за гнев приняла, но теперь, заметив, как он поморщился, не была так уверена. Ему, может, больно? Или все-таки просто не хочет меня видеть? Поди с ним разбери.

- Я спасал свою жену. Для тебя бесплатно.

- В смысле... Твоя цена, чтобы я за тебя... замуж вышла? – недоверчиво уточнила я. Он с раздражением захлопнул книгу и обжег меня взглядом.

- Нет, Аврора. Ты уже моя жена. Благодаря этому ты жива.

- Но ведь это значит, что...

- Ты больше не человек, но успокойся, в остальном я тебя не трогал, - отрезал он, закинул ногу на ногу и снова открыл книгу. - Оставь меня.

Я вздрогнула, в его голосе даже в первую встречу столько льда не было. Он выглядел бледным, уставшим, будто лишенным жизни. По-прежнему красив, но... Будто чего-то не хватает. Какой-то внутренней силы...

И что это вообще значит? Как так «ты уже моя жена»? Так не бывает! В смысле, я бы помнила, да? Правда же?

А как насчет « ты больше не человек»... А кто тогда?! Вопросы наваливались один за другим, и я почувствовала, что еще немного, и ком недосказанности лавиной погребет меня под собой. Но единственное, что смогла выдавить, отвоевав у подступающей к горлу паники, так это:

- Я же не давала согласия... Как...

- Просто. Уй-ди.

Он взглянул на меня так, что я поневоле попятилась. Почему он так злится на меня? Из-за моего непослушания? Или, получив, что хотел, больше не имеет смысла расшаркиваться? Я ахнула, и он поморщился, и трудно сказать, боль тому виной или я.

- Сказал, уйди, Рори! И не беспокой меня до утра! - сухо бросил он. – Тебя вызовут, когда понадобишься!

Когда понадоблюсь?! Вот так, наверное, со слугами разговаривают. Я почувствовала себя так, будто меня облили ушатом ледяной воды. А я чего ждала? Он же демон. Играет с людьми, как вздумается.

Лучше бы он меня ударил, честное слово!

Он будто хотел что-то еще сказать, но с меня на сегодня достаточно! Прикусив губу, я выскочила за дверь, как ошпаренная. Прислонилась к стене и со злости стукнула по ней кулаком. Да что такое, в самом деле? Что происходит, ничего не понимаю! Дворецкий тихо подкрался, и я вызверилась на него, с трудом удерживая рвущиеся наружу слезы:

- Что?! Мне и тут нельзя находиться?!

- Прошу, госпожа, Хозяин велел вам обуться, - он протянула мне пару теплых полусапожек.

О, да ну! Так мило! Послать прямым текстом и вдогонку бросить теплую обувь, как собаке! Но я действительно замерзла, у меня уже зубы стучали и виски сдавливало от холода. Плюхнувшись прямо на пол, на тот самый бесполезный ковер, я со злостью натянула сапоги на ноги. То есть, видеть меня не хотят, но главное, чтобы ножки не простудила, да?

- Амброзадница! – прошипела я себе под нос.

- Что, госпожа? – в ужасе переспросил дворецкий, и я персонально для него повторила:

- Говорю, Амброзадница ваш Повелитель! Как есть, самая натуральная!

Дворецкий побледнел, охранник постарался слиться с тенями, но мне было плевать. Услышит демон – так я не соврала. Ну и ладно, ну и как хочет! Сама к нему в жизни больше не приду! Да пошел он, эта сволочь! Ни за что не расплачусь! Я прикусила губу до боли, зашнуровывая сапоги с такой силой, что веревки затрещали.

- Госпожа, Хозяин велел… - жалобно проблеял дворецкий, и я, не поднимая головы, окрысилась.

- Еще что этому придурку надо?!

- Пожалуйста, подниметесь с пола! – в панике просипел дворецкий. – Он меня убьет, если простудитесь!

- Ну, я же не человек больше, ничего, не сахарная! Переживу! Поду-умаешь! Где хочу, там и сижу, будут мне еще командовать, где мне…

Тут я запнулась, потому что меня самым злым, резким способом схватили за локоть и вздёрнули на ноги. Пальцы Велора держали крепко, впиваясь до синяков, и сам он выглядел еще… злее, чем прежде…

А.Велорсский

Здесь никогда не поймешь, день или ночь. Все одинаково, всегда темно, небо затянуто непроницаемо черными тучами. Солнце Аристола давно мертво, от него не становится теплее.

- Повелитель? - От увещеваний Тайриса становилось только хуже. Демон резко оттолкнул чужую руку, и, потеряв поддержку, вцепился в край стола. Низко наклонив голову, он пытался выровнять дыхание, но давалось ему это крайним трудом.

Он ударил по столу вовсе не от злости, а от накатывающей беспомощности, чувства нового и омерзительного.

- Я же сказал, не пускать ее ко мне! - зарычал он, обращаясь к слугам.

- Мы не думали, что девушка так далеко зайдет... - пролепетал дворецкий. - Но вы же велели ее не запирать, возможно, проще...

- Займите ее чем-то! - потребовал демон, только, чтобы слуги заткнулись. Не выдержав, он опустился на стул. Больно, как же больно. Боль накатывала волнами, от нее перехватывало дыхание, словно тело взбунтовалась против своего владельца...

Месть Алатара оказалась жестока. Почти невыносима. Он закрыл глаза, усилием воли сдерживая боль.

Она не должна видеть его таким. Никто не должен.

- Пойми меня верно. Но ты должен что-то решить. Тебе нужно разорвать связь, пока не поздно, ты же знаешь условия.- Тайрис снова подал голос, тихий, но настойчивый. - Твоя душа распадается на части, ты знаешь, чем это грозит...

- К прискорбию, согласен, - неожиданно поддержал воина Карт. - Не могу не согласиться, это опасно, повелитель…

Их слова доносились, будто сквозь ватное одеяло, раздражающие и тусклые. Он поднял руку, прерывая поток лишних советов, но Тайрис упрямо качнул головой. Черноволосый и лишенный крыльев глава тайного отдела не терял вороньей наглости даже в Аристоле.

- Можешь меня покарать! Но от нее проще избавиться сейчас, чем ждать, когда девчонка войдет в полную силу. Другие кланы крайне недовольны, они и раньше были против. Каждый попытается ее убить. За ней будут охотиться все! И, возможно, для тебя это лучший выход. Еще раз прошу дозволения...

- Тронешь ее пальцем, и это последнее, что сделаешь в жизни! - резко ответил Велор, и Тайрис неохотно склонил голову. – Устройте встречу с провидцем! Никто не должен знать, куда мы направляемся. А до тех пор Аврору ко мне не пускать!

- Не знаю, заметил ли ты, - хмыкнул Тайрис, - но эта девчонка…

- Твоя королева, знай свое место! – рявкнул демон, резко обернувшись, и слуги вздрогнули. – Я сказал, не пускать ее ко мне, и мне плевать, как ты заставишь ее слушаться! А теперь пошли прочь, оба! Убирайтесь! Все, к черту, убирайтесь!

Когда повелитель в таком настроении, а это случалось крайне редко, его не смели ослушаться. И слуги безмолвно испарились, стремясь убраться подальше от разъярённого демона...

Знали бы они... Знали бы, что он не способен их покарать...

Демон разорвал на груди рубашку, стремясь добраться до пульсирующей боли. Края раны светились багровым, но не спешили затягиваться, и боль проникала до самого сердца, так глубоко, что ее было не достать.

Это чувство... Чувство боли... выворачивало его изнутри, ломало, растекаясь лавой по венам.

- Будь ты проклят, Алатар! - прошептал он.

Он не сказал слугам и никому не сказал, но месть божества была куда хуже, чем просто распад души.

Алатар стер его судьбу. Суженую, будущее – все. Он чувствовал себя так, будто его бросили посреди океана без возможности выбраться, на волю волн и ветра. Он лишился поддержки тёмных сил, лишился шанса на счастье, его судьба была подобна чистому листу, и он видел, как строчка за строчкой то, что ему предписано, стирается со скрижалей жизни.

Его просто нет.

Демон поднял руку с зажатым черным лепестком розы. Он нахмурился, рассматривая лепесток, как истинного врага…

Ничего. Ничего не случилось. Впервые он почувствовал то, что, наверное, испытала Аврора, когда он заблокировал ее силы. Пустоту. Горечь. Потерю.

Силы покинули его. Остались мелкие способности, но его магия уходила, утекала капля за каплей, делая его слабее, уничтожая, стирая, как уносит ветер листья. Ему не осталось ничего…

Он должен был ненавидеть Аврору… но единственное, что ему хотелось, убедиться, что с ней будет все в порядке.

Он не жалел. Ни о чем не жалел…

Но теперь он сам по себе. Ему придется отпустить Аврору. Алатар был предельно ясен в своем обещании: пока Велор рядом, за ней будет следовать смерть.

Глава 10. Карты будущего

Слишком поздно я вчера почувствовала вкус снотворного в воде. А то бы, наверное, всю ночь, как и весь вечер, места бы себе не находила.

Но пробуждение вышло еще хуже, чем в прошлый раз. В прошлый раз я прорастила пол цветочками. В этот раз меня выдернуло из сна острое чувство чужого присутствия, нависшей опасности …

…Вряд ли у создания с мечом, занесенным над моей головой, были добрые намерения.

Я с визгом скатилась по ту сторону кровати как раз в тот момент, когда меч пронзил подушку. Перья взметнулись в воздух белоснежной метелью и рассыпались вокруг, как серебристое конфетти. Парочка запутались в моей растрёпанной косе, и я сдула с лица выбившиеся пряди, широко раскрытыми глазами наблюдая, как тварь вспрыгивает на кровать.

У нее были раскосые глаза без зрачков, серая кожа и козьи рога. А судя по фигуре, существо явно женского пола. Ой, и к тому же разъярённое! Я поползла назад, подозревая, что меня пока что спасает одно: меч крепко застрял в подушке.

- Аррр! Проклятье! – демонесса неизвестного вида остервенело дергала меч из стороны в сторону, ей явно не терпелось пошинковать меня на капусту. – Ты! Отродье! Тебя не должно существовать!

- Эээ, все претензии к мирозданию!… - только и пролепетала я, ладонью шаря по столику в поисках оружия, но тщетно. Кинжал мне не вернули, а другое оружие забыли подложить. Либо я просто не до конца проснулась, чтобы его обнаружить.

- Он не должен был тебя создавать! Высшие демоны могут быть исключительно мужчинами! Создав тебя, он нарушил слово Алатара! Так умри же, мерзость!

Пока что умерла только подушка, но вот демонесса победоносно выдернула меч, зарычала и, вознеся оружие над головой, кинулась в атаку.

- За Терновый клан!

Выглядела картина внушительно, демонесса всерьез вознамерилась от меня избавиться. И пусть она была обыкновенным демоном, но в Аристоле любой демон, включая беса, даст мне фору. Ее черные волосы развевались за спиной, рот разинут в крике ярости… пискнув, я сжалась и в попытке защититься выставила вперед руки - а от ужаса крепко зажмурилась, не желая во всем этом участвовать.

По моим прогнозам, план демонессы идеально осуществлялся, но вдруг раздался треск. Очень громкий и смутно знакомый…

Я осторожно приоткрыла глаза и вздрогнула, обнаружив перед носом кончик меча, прямо у головы, в каких-то миллиметрах. Сама демонесса сжимала рукоять так крепко, что на ее руках вздулись вены; они очень хорошо просматривались на ее теперь синей коже… Все ее тело, от рожек до кончика хвоста, покрылось не просто инеем, а панцирем льда!

- Господи! - в панике выдохнула я, и тут же, откликаясь на мой голос, яркая вспышка ослепила меня. По комнате будто пронеслась волна силы, сметая со стола предметы, взметая мои волосы.

Вот тут я уже заверещала, как маленькая девочка, потому что демонесса внезапно взорвалась мелкой крошкой инея, разлетелась на мелкие частички, будто ледяная статуя, и вся комната, от стен до потолка затянулась льдом. В воздухе запахло морозом, стекло затрещало, стягиваясь холодом, графин с водой лопнул, не выдержав…

- Госпожа! – ворвался в комнату вчерашний дворецкий, а следом за ним еще несколько человек, привлеченных шумом.

- Рори! – Велор поскользнулся на полу, уцепился за косяк. Он выглядел перепуганным, и мое сердце пропустило удар. В глубине души вспыхнула надежда, что он подойдет ко мне и… не знаю что. Может, хотя бы обнимет?

И он действительно сделал ко мне шаг, будто собирался исполнить мое желание. Но спустя секунду его глаза потемнели. Из них ушли все чувства и эмоции, они словно потухли, а с ними и мои надежды, что все будет, как прежде.

Он цепко осмотрел комнату. И то, что осталось от демона. И вздрагивающую, но целую меня… и мелких демонов, суетящихся надо мной, как наседки над драгоценным яйцом… сжав кулаки, он закрыл глаза, словно с трудом сдерживался.

- Тайрис, за мной, есть дело. А вы ни на минуту ее не оставляйте! Не спускайте глаз! - выдохнул он, собираясь покинуть комнату, и я не выдержала.

- Я здесь вообще-то! Может, ты мне объяснишь, что происходит, наконец?! Почему эта тварь называла меня высшим демоном? Откуда у меня такая сила? Что вообще происходит, Велор?!

Он не обернулся, лишь качнул головой, на минуту остановившись. Его спина напряглась, но голос прозвучал ровно и даже резко.

- Тебе все объяснит провидец.

- А может, я хочу от тебя объяснения услышать! – цепляясь за стол, я встала и сжала кулаки. – Тебе не кажется, что это будет честно хотя бы?! И вообще, ты… ты в порядке?

Последний вопрос прозвучал не к месту, и я прикусила язык. Тем более, что отвечать мне не собирались. Демон будто пропустил все мои слова мимо ушей, вместо этого обратившись к слугам:

- Подготовьте ее, - только и сказал он, прежде чем двинуться прочь. – А ты за мной!

Черноволосый демон, до этого пожирающий меня враждебным взглядом, неохотно отстранился от стенки и лениво двинулся следом. Я подавила в себе первый порыв догнать Велора и дать ему подзатыльник. Почему он так на меня злится? Я что-то сделала не так?

- Госпожа, позвольте мне объяснить, - сжалился надо мной дворецкий. – Чтобы вас спасти, Повелитель объединил ваши силы и души, он подарил вам шанс на бессмертие, чтобы вы могли разделить его судьбу. И вместе с тем, сейчас вы уязвимы. Вам надо быть осторожнее. Как вы знаете, среди высшего сословия нет женщин. Вы… станете первой.

Гнев сдулся, и я осела на ледяную постель, не обращая внимания на суетящихся вокруг служанок. Это вообще как понимать? Что Амброзайос со мной сделал?! Дворецкий по-своему истолковал мое потрясенное молчание и сложил на комод стопку одежды.

- Господин отведет вас к провидцу в верхний мир… госпожа, он объяснит вам лучше, чем я. Пожалуйста, подготовьтесь к визиту и ни о чем не волнуйтесь. Вы под надежной защитой… госпожа?! Что с вами, вам плохо?!

10_2

Под впечатлением от новостей я почти не заметила, как меня провели в темный зал. Я узнала воронку портала и нервно потерла запястье, гадая, почему Велор не использует для перемещения собственную силу – это гораздо быстрее и надежнее.

Сам демон, скрестив на груди руки и прислонившись к стене, мрачным изваянием ждал, когда подойду ближе. А дождавшись, выпрямился и, по-прежнему избегая на меня смотреть, двинулся к порталу. Молча и безмолвно.

Я сжала кулаки от расстройства, но усилием воли отогнала уныние. Подумаешь, на меня точит зуб высший демон, бывало и хуже… наверное. Чувствую себя отчего-то виноватой.

- Прошу вас, - вежливо поторопил меня дворецкий.

Вздохнув, я послушно двинулась за Велором, но где-то у портала споткнулась о вездесущий ковер и поняла - сопротивляться бесполезно, упаду все равно. Даже успела с копчиком попрощаться, как меня внезапно подхватили на руки. Пискнув, я обхватила Велора за шею и удостоилась наконец-то взгляда… Зеленые глаза неодобрительно сузились, он поджал губы и бегло взглянул на дворецкого.

- Карт! Какое-то время меня не будет. Проследи, чтобы никто не знал, где мы!

Не слушая ответа, демон шагнул вместе со мной через портал. Кожу обдало холодом. Сотни ледяных иголочек окутали нас на мгновение и опали, стоило нам миновать воронку. Но демон, будто не заметил, - поставив меня на ноги, он отпустил меня не сразу. Он долго смотрел на меня, будто запоминал. Надеюсь, строил не планы мести, его взгляд был странным, не колючим, как последние дни, а с ноткой тоски.

Его руки соскользнули с моих предплечий на талию, и задержались, ровно на короткое мгновение, чтобы притянуть меня ближе. Он положил ладонь на мою щеку, уверенно и властно, всмотрелся в мои глаза, словно сомневаясь, что поступает верно... выражение его лица смягчилось, и пальцы очертили контур моей нижней губы. Жест не страсти, а задумчивости…

- Прошу, сюда, - послышался старческий голос, и Велор, поджав губы, отдернул от меня руки, будто обжегся. В следующий момент он обхватил мое запястье, с такой силой, что мне оставалось только подчиниться и пристроиться следом.

Большие двери со странным четырёхугольным символом – знак светился, словно нарисованный солнцем, - со скрипом закрылись за нами, и я завертела головой. Комната казалась старой. Пахло сыростью, а каменные стены лишь усиливали чувство, что мы в подземелье. В центре стоял стол, больше похожий на алтарь, и повсюду чадили золотые свечи, как в церкви.

Велор отпустил меня, заставив осесть на стул, но сам предпочел стоять. Скрестив руки, он молча наблюдал за человеком, копошащимся у полок.

- Одну минуту! - Голос у человека оказался глубоким и мелодичным. Его золотые волосы спадали на спину, заплетенные в хвост, а когда мужчина обернулся, то я поразилась его молодости и красоте. Спокойной и светлой. Он действительно напоминал ангелов на картинах.

Вокруг его головы сиял нимб, и солнечный свет струился по белым одеждам. Где-то запели ангелы, или так показалось, но сияние вокруг мужчины стало ярче, и он гордо выпрямился, позволяя рассмотреть себя во всех подробностях.

- С чем пришли, дети мои? – напевно произнес он, обращаясь исключительно ко мне, но злой демон не желал проникаться красотой существа. Вместо этого Велор помрачнел еще больше.

- Заканчивай спектакль!

- Какой ты скучный, - недовольно и весьма не по-ангельски усмехнулся мужчина. Сорвав с головы нимб и резко потускнев, он с интересом пробежался по моей фигуре взглядом. С крайне мужским интересом. – Ты привел невесту… ах, прекрасно!

- Она моя жена, - резко оборвал его демон, но полуангел не смутился.

- Еще нет, не так ли? Он ведь не трогал тебя… в том смысле? – выгнул он бровь, чем вогнал меня в густую краску.

Что за полуангел такой?! Смотрит с намеком, взглядом цепким и проницательным, одет не пойми во что… за белой хламидой обнаружились джинсы и черная обтягивающая футболка – едва ли они могли принадлежать старцу, которого я ожидала увидеть в качестве загадочного «провидца». Тем более, что на футболке красовалась гордая надпись «Пригрей котика на ночь».

…Котика?!...

«Провидец» схватил что-то с полки и приблизился ко мне, обойдя сзади. Я даже не успела опомниться, как его руки приподняли мои волосы, а на грудь лег мерцающий синий камень.

- Это позволит вам выиграть время, - склонившись к уху, прошептал он таким вкрадчивым голосом, что по моей коже побежали мурашки. Голос звучал, такое чувство, в моей голове.

И вообще, мужчина вел себя неосмотрительно. Его губы почти касались моей кожи, а большие пальцы нежно поглаживали шею. Я подавила желание нахлобучить ему нимб по самые уши! Это было такое сильное, агрессивное желание, что мне пришлось сжать кулаки, чтобы не разнести полуангела на мелкие кусочки. Костяшки пальцев немедленно покрылись льдом…

Но внезапно, стоило камню улечься на груди, эмоции утихли. Ярость, словно накрыли колпаком, желание придушить провидца исчезло, оставив неловкость – не более того. Я удивленно коснулась камня пальцами, и мужчина провел ладонью уже по моей руке, будто успокаивая.

- Вот так… Он ослабит вашу связь и оборвет поток энергии, позволив ему восстановиться, а тебе совладать с силой. Ты делаешь ему больно, малышка... Не испачкай свои брюки, девочка.

Я посмотрела на ладони и, не веря, подняла их, чтобы рассмотреть пятна крови на пальцах. Откуда это? Ответ пришел сразу, стоило мне взглянуть на Велора. На его черной рубашке не различить пятен, но прикасалась я только к его груди... И то, как он поморщился, когда опустил меня на ноги… И его ледяное хладнокровие... он что, забрал мою рану, нанесённую Адэйром?

Боже, нет!...

Я вздрогнула, но не только от ужасной догадки. Еще и от взгляда демона: Велор наблюдал за нами, а точнее, за руками полуангела на моей шее, с такой яростью, что у меня по спине пробежал холодок, а провидец резко выпрямился и прочистил горло.

10_3

Карты выглядели одинаково потрепанными, некоторые рваные по краям, другие выцвели... Я внезапно оробела: будущее зыбко. Любой человек жаждет услышать, как у него все будет замечательно в дальнейшем, но Таро никогда не врут. Они безжалостны, как острый меч, их слово – приговор. Если сказали, значит, так и будет.

Я ненавидела пророчества. Их всегда можно толковать двояко.

- Ну… предположим, эта? – неохотно достала я самую ветхую из карт.

Провидец выдернул карту из моих рук раньше, чем я на нее взглянула. Мужчина расплылся в широкой улыбке и продемонстрировал мне изображение белого коня с наездником. Ай, черт! Я поморщилась, внутренне сжавшись. Тринадцатый аркан. Смерть. Вот даже не удивляюсь!

- Алатар с вами шутит, - весело хмыкнул полуангел, небрежно тасуя колоду. В его пальцах карты оживали, и даже я ощутила их легкий шепот, вплетающийся в мироздание. - Кажется, ты Алатару по душе…

- Прямо безмерно счастлива, - хмуро откликнулась я, честно пытаясь растолковать выпавшие карты.

Таро никогда не являлись моей сильной стороной… я сдалась на пятой карте, запутавшись в значениях, и полуангел заговорщески мне подмигнул. Жить ему надоело, что ли? Я вздрогнула, когда рука Велора властно легла на мое плечо, словно демон заявлял на меня права… как-то здесь похолодало, и аура зла разрослась, нет?

- Расслабься, ничего я ей не сделаю… если сама не захочет, - не устрашился провидец, и, встав, посмотрел на меня. – Дай мне руку.

Я послушно выполнила его просьбу, очень скоро об этом пожалев. Мужчина твердо решил распрощаться с жизнью; он водил по линиям моей руки пальцем, но медленно и дразняще. Будто дратовал демона – и добился своего. Однако, когда Велор крепче сжал мое плечо, напрягшись, провидец даже на него не взглянул.

Он смотрел в мои глаза – и его собственные глаза менялись: в них блеснуло пламя солнца, словно растеклось по зрачку. Я вдруг поняла, что не могу отвернуться; смотрю и смотрю, полностью зачарованная странной силой. Магия полуангела не подчиняла, как демоническая… а словно касалась души, наполняя трепетом и светом. Даже не заметила, как неуловимо подалась навстречу. Я видела только его глаза, только их, купаясь в теплоте взгляда, как бабочка в огне.

Рука Велора соскользнула с моего плеча, а провидец зеркально повторил мои действия, подавшись навстречу… Он словно заполнил собой весь мир, все мои мысли, стерев их начисто...

- Прости меня за это... - прошептал он, и свечи вспыхнули в ответ на его слова...

В следующий момент меня хлестнула вспышка боли, а Велор, зарычав, резким движением дёрнул меня обратно, уронив на стул. Пальцы демона с такой силой вцепились в воротник полуангела, что тому пришлось привстать на цыпочки, чтобы не задохнуться. Велор уставился ему в глаза тяжелым немигающим взором, но провидца даже это не проняло.

- Эй-эй, потише! Мне просто нужна капелька ее крови! - хрипло рассмеялся полуангел, примирительно вскидывая нож. Шипя, я потерла ладонь: когда успел порезать? - Видишь? Ничего смертельного, не лезу я к ней, не лезу!

- Закачивай свои фокусы! – процедил демон после короткой паузы и оттолкнул от себя провидца так, что тот, упав, едва стул не проломил.

- Ты же знаешь, что тебя лишили прав на суженую? Может, она меня выберет, я должен был попытаться, - посмеиваясь, мужчина капнул каплю моей синей (черт возьми!) крови в большой кубок и лишь бровь поднял в ответ на собственнический жест демона, когда тот, снова положив ладонь мне на плечо, заставил меня выпрямиться, чтобы навстречу чужой магии не тянулась. - Должно быть, мучительно ее избегать, чтобы защитить? Зря ты бросил Алатару вызов. Сам знаешь, не прощает.

«Избегать, чтобы защитить»? Я вопросительно взглянула на Велора, но он только сильнее поджал губы, убедительно изображая статую. Провидец вздохнул, наклоняясь над чашей.

- Но скажем так, везде есть лазейка... Твои родители живы, красавица. Они просто спят.

- Спят? - насторожилась я.

- Они бродят в лабиринте снов, я вижу их туманно и размыто, их души заблудились, но тела в безопасности. Не могу отследить... Я вижу их в зеркалах, а зеркала повсюду... Не могу сказать точнее...

Он выдернул из колоды карту и положил рядом с уже вытащенными. Всмотрелся в изображение внимательно и пристально, словно что-то видел в странных символах, покрывающих выцветшую иллюстрацию.

- Но я вижу твою сестру. Ее возлюбленный жив... А вот ее саму смерть уже нашла... - Он взглянул на меня, и я похолодела внутри. - Сочувствую.

10_4

Из моих рук выпала одна из взятых ранее карт. Селена… этого не может быть! Я бы почувствовала, случись с ней что-то, но мое сердце оставалось немым.

- Вы лжете! Она не могла умереть!

- Кто сказал, что она мертва, - ворчливо заметил полуангел. – Я сказал, "ее смерть уже нашла"… как и тебя, красавица.

Провидец невозмутимо усмехнулся, и во мне проснулась жгучая потребность свернуть ему шею – и на этот раз желание принадлежало исключительно мне. Он смеется надо мной! Я сжала кулаки, и мужчина примирительно поднял руки.

- Успокойся! Смерть идет за вами обеими. Вы с ней делите судьбу напополам. Магию, жизнь, буквально все. Вы как связанные сосуды, и пока обе живы, каждая из вас будет слабее вполовину. В этом вся беда. Она уже давно не человек... я вижу ритуал, который она прошла. Ведь знаешь, как люди становятся демонами?

- Они должны умереть, чтобы возродиться, - прошептала я онемевшими губами.

- Правильно, девочка. Она умерла, чтобы переродиться демоном, ради спасения чужой жизни. Как ты знаешь, демоны не пойдут против главы своего клана. Если хозяин прикажет ей перерезать собственное горло, она это сделает...

Вот почему она не сопротивлялась Адэйру на обряде инициации! Я прикусила губу, не понимая, как дело могло так повернуться. Ведь теперь она марионетка в чужих руках!

- Беда в том, что ее потенциал гораздо выше обычного демона. Твоя магия утекает к твоей сестре, меняя ее. Поскольку именно ей по договору принадлежало право стать женой повелителя.

- Что ж, она этого более достойна, чем я, - пожала я плечами, заслужив от демона пристальный взгляд. – Что? Главное, что она жива. Остальное мелочи.

- Ты не поняла, - сощурился полуангел. - На магии основано бессмертие. Утратив магию, ты утратишь дар вечной жизни.

- И снова стану смертной?

- Вероятнее, умрешь. Но не обязательно ты. Вас в этой связке трое... - Он перевел взгляд на демона и благовоспитанно сложил перед собой руки. - Алатар обозлился на тебя, но не за то, что ее спас, - он кивнул на меня. - Точнее, не только за это. Понимаешь, какая штука… Лишь Алатар решает, когда появиться новому высшему. А ты сразу одним махом двух обратил.

Провидец задумчиво перемешал карты, впрочем, не отрывая от демона взгляда.

- Сделай ты все по договору, одна осталась бы смертной, а другая забрала себе всю силу. Но по договору тебе принадлежала Селена. Это породило путаницу наверху. И все-таки, могу тебя обрадовать, Рай. Не ты угроза для своей «пока-еще-не-жены». Ты лишь один из углов треугольника жизни. Можешь смело "пока-не-жену" делать женой, она это переживет.

- Эй! - возмутилась я, вспыхнув.

- Но времени у вас мало, - не обратил внимания провидец, оставшись сосредоточенным. Он положил на стол три карты и постучал по одной из них ногтем. - Повторюсь. Две сестры и ты, Амброзайос. Вас трое... а останется двое. Алатар заберет одну из бессмертных жизней. Это неизбежно, и так будет. Время на решение до полной луны. А потом...

Ангел безошибочно вытянул из колоды карту Смерти и положил поверх остальных, пристально глядя демону в глаза. Он смотрел, сощурившись, со значением, скрытым от меня.

- Потом один из вас будет стерт с полотна мироздания. Стёрт навсегда. Без права возврата. Понимаешь, что это значит?

***

- Да, - тихо произнес Велор.

- Нет, - возразила я. – Наверняка можно просто отдать силу. Должен быть обряд, который позволит все исправить!

- Не все можно «исправить». - Провидец взглянул на меня спокойным, ясным взглядом. Если не исчезнешь ты или твоя сестра, то он, - короткий кивок в сторону демона, - никогда не вернет себе силы, которые отдал, между прочим, тебе. Он расплатится своей...

- Довольно! - Велор вдруг резко ударил по столу, и провидец сощурился. Демон ответил ему предупреждающим, жёстким и злым, взглядом, и коротко выдохнул. - Аврора, выйди!

- Нет, не выйду! Ты что, потерял силы? Из-за того, что я…

- Я сказал, выйди! - рявкнул демон, обратив на меня взгляд и заодно обрушив всю мощь своего гнева.

Бросив на него мрачный взгляд, я наступила себе на горло, сдержав первый порыв огрызнуться. Вместо этого молча сбросила чужую руку с плеча, встала, отчего стул со скрежетом царапнул пол, и решительно двинулась к двери. Не хочу связываться. А то бы столько высказала! И за этот тон, и за молчание, и за все недосказанности! Я не просила всего этого!

Но Велору дорого стоило мое спасение. Даже не знаю, чем теперь платить за эту «услугу»! Захлопнув за собой дверь, я прислонилась к ней спиной. Светящийся символ приятно согревал сквозь одежду, но на душе было паршиво и гадко.

- Амброзадница! – обиженно процедила я себе под нос. - Самая натуральная!...

Ненавижу, что теперь ему обязана жизнью! Ненавижу, что он столько скрыл от меня! Я нервно подергала волосы, и чуть в голос не застонала. Это что же получается? Мы теперь трое связаны навеки, и один из нас умрет? Я зажмурилась. Хуже не бывает!...

- Аврора! – воскликнул знакомый голос, и я испуганно распахнула глаза. - Боже, слава небу, ты в порядке!...

Черт, черт, черт! Беру свои слова обратно - хуже бывает, вот только что стало! Даже глаза протерла, надеясь, что приближающийся силуэт сам собой испарится, но куда там! Я выдохнула, чертыхнулась и ударилась затылком о дверь. Его только не хватало для полного счастья!

Артур Тарлиев и не подумал растворяться в воздухе, вместо этого ускорив решительный шаг...

А.Велорсский

- Ведь это еще не повод на нее кидаться, - заявил златовласый, едва дверь закрылась за девушкой. Демон поморщился, позволив себе момент слабости. Физическая боль теперь сопровождала его постоянно.

Но Аврора не должна винить себя в этом.

- Говори, - хмуро потребовал он, не желая медлить с приговором. Нефилим неодобрительно взглянул на него и, сцепив руки в замок, подался вперед.

- Ты потерял силы.

- Это я слышал! Чем это грозит?

Полуангел поджал губы, изучая Велора долгим взглядом. Молча, задумчиво, он, очевидно, подбирал слова, и стало ясно - дело совсем плохо.

- Ты утратил силу высшего. Ты умираешь, Рай. Ты преступил закон своего мира, твоя сила уходит к ней. Сейчас ты на уровне обычного демона. Любой охотник может убить тебя. Но это цветочки.

Чего-то подобного он ожидал. Поднявшись, демон подошел к картине, скрестил на груди руки и, сощурившись, уставился на эпичное сражение добра и зла. Полотно отражало весь спектр человеческой фантазии: даже у демонов не бывает столь страшной морды, как изобразил художник.

- Полагаю, у меня меньше месяца. Как это исправить?

- Вернуть все на свои места.

- То есть?

- Тебе принадлежит старшая из сестёр. Она должна получить дар высшего, как обещано. Магия должна уйти к ней до последней капли.

Демон молчал, не спеша отвечать. Если бы это было так просто. На такое Велор не мог пойти.

- Аврора жива благодаря этой силе. Если она лишится ее, то умрет, ты и сам знаешь, - прошептал он через силу.

- Или умрешь ты. - Демон взглянул на нефилима, и тот покачал головой. - Дальше будет хуже. Ты теряешь силы. Если потеряешь их все, станешь смертным, но не проживешь даже смертного века. От боли у меня есть лекарство… но от смерти, прости, нет.

Смертным... Какое странное слово. Ирония судьбы не переставала поражать. Демон презрительно усмехнулся.

- Ты умрешь, Рай, - пояснил нефилим, будто Велор не понял с первого раза. Развел руками, говоря, что бессилен что-то изменить. - Одна из сестёр должна умереть. Либо Селена должна получить дар высшего. Либо Аврора должна стать старшей дочерью. Ты можешь убить одну из сестёр или умереть сам. И это только твой выбор.

- Значит, выбор между мной и Селеной, - спокойно сказал демон и сощурился. – Я должен все взвесить .

- В любом случае, Селену ты найти обязан. Учти, она под влиянием Адэйра. У него свои пути видеть будущее, и он использует любую возможность избавиться от Авроры, она для него опасна...

Демон устало потер лицо, понимая, к чему клонит провидец. Селена мало что значила для него, и, пожалуй, убить ее - самый легкий для него путь. Но все же что-то не давало покоя...

- Однако понимаешь, какая штука... убить Селену должен не ты. Это бесполезно и ничего тебе не даст. Твой же договор связывает тебя даже сейчас, и единственная, кто может отнять жизнь сестры и ее силу, это ее близнец...

- Аврора, - вздрогнул демон. Это... все осложняло.

- Аврора, - подтвердил провидец. - Ты спрашивал про безопасные для нее места. Так вот. Самое безопасное для нее место сейчас рядом с тобой. Ты не можешь оградить ее от этого. Но если думаешь, что можешь тихо скончаться в тенечке под сенью пальм, то расстрою тебя. Аврора еще слишком юна и слаба, и даже собственная сила для нее представляет угрозу. Велик риск, что после тебя ее жизнь оборвется. Потому что... - нефилим взял со стола карту Смерти и показал демону. - Ты ее защита от смерти. Что бы это ни означало, карты так говорят.

Полуангел встал, взял с полки свернутую в трубочку географическую карту и разложил ее на столе, после чего положил нож в центр. Кровь с ножа ожила, побежала, ветвясь, по бумаге, четко прослеживая дорогу.

- Как говорил, я могу увидеть следы Селены, - он ткнул пальцем в точку, где собралась кровь. Дорожка вела в другой город, указав на улицу. – Здесь ее видели в последний раз. И это все, чем могу помочь.

Едва подойдя к карте, демон выругался и не смог удержаться от гримасы отвращения. Другой город и знакомые места. Чудесно!

- Вампиры, - вздохнул он, поставив на стол руки. Что ни говори, единственный вампир, которому пока не хотелось открутить голову, это Аннет. – Что ж. Надеюсь, их старейшина по мне соскучился.

- Не очень, - прозорливо хмыкнул провидец. – Но ты знаешь Владлена. При виде твоей восхитительной возлюбленной сделает, что угодно… она и впрямь аппетитненькая. Даже я не отказался бы…

Он вздрогнул, осекшись. Всю дорогу демону хотелось придушить этого типа, и наконец-то мечта осуществилась. Смех в глазах провидца сменился страхом, и он сглотнул, начиная понимать, что переступил грань.

- Еще раз так на мою жену посмотришь… - спокойно сказал демон, усилив хватку на чужом горле, - и проклянешь день, когда родился. Мы это выяснили?

Провидец кивнул, и демон брезгливо разжал пальцы. Забрав карту, он двинулся к выходу, но по дороге заметил блеск на одной из бесчисленных полок. Выдернул из кучи хлама кинжал с вьющимся узором розы и сощурился. Авроре понадобится зачарованное оружие, и, пожалуй, давно утерянный родовой клинок, способный занести в чужую кровь яд, ей подойдет. Изящное, простое и смертельное оружие – проверенное веками.

- А это заберу, - уведомил он, не утруждаясь просьбами.

Дверь мягко закрылась, и Велор провел пальцами по лезвию кинжала. Он и не думал найти его здесь… клинок светился синим, совсем как лепестки ледяной розы, и будто был создан для женской руки. Идея, что Рори он пригодится, демону не нравилась, но безопасность важнее. Вздохнув, он резким движением загнал кинжал в ножны и цепким взглядом окинул коридор.

А окинув, замер, глазам своим не веря.

- Опять ты! – вырвалось у него в сердцах. Он крепче сжал ножны, сражаясь с желанием вырвать сердце оборотня из груди. Похоже, сегодня его руки все-таки обагрятся чужой кровью!…

Глава 11. Треугольник смерти

От неожиданности я застыла, не в силах пошевелиться. Меньше всего ожидала повстречать здесь несостоявшегося жениха - да я про него вообще забыла! За всеми событиями проблема с Артуром отошла на второй план, и теперь меня будто обухом по голове ударили.

Не хочу сейчас с ним собачиться! Но, прежде чем нашла способ сбежать, Артур подлетел ко мне, сграбастал в охапку и сжал так, что косточки хрустнули. Сильно хрустнули, напугав возможными переломами. Сила оборотня такова, что их объятия порой не слабее, чем у питона, проникнувшегося тёплыми чувствами к жертве...

Но, будто этого мало, он принялся не то ласкать меня носом, не то банально обнюхивать, прямо как оголодавший волк. Бррр. Велору бы это не понравилось. Даже мне не нравится.

- Аврора! Я слышал, что случилось на обряде инициации... так испугался за тебя! Твоих родителей нет, до тебя не дозвониться… Ты не представляешь, что мне пришлось пережить за эти дни!

- Как ты здесь оказался?! - в моем голосе промелькнула явная досада, но увлеченный парень не обратил внимания. У него были дела поинтереснее: раздавить меня в лепешку, например.

- Я следил за Аннет… а чего ты ждала? Это единственное, что мне оставалось! Меня даже к вашему дому не подпускали! Я знал, что она на тебя выведет.

- Аннет здесь?!

- Была утром. Но я услышал, как она произнесла твое имя и решил, что обязан проверить… и не ошибся! Я чего только себе не придумал… что ты умерла… что в беде… почему ты не позвонила мне? – он резко отстранился и требовательно встряхнул меня за плечи. – Это было так сложно?

- Сам сказал, я была в беде, - огрызнулась я, разозленная его командным тоном.

- В тебе что-то изменилось… - Артур посмотрел на меня долгим, внимательным взглядом. Он прищурился, потом нахмурился, разглядывая меня в упор. - Даже пахнешь иначе, в твоем запахе столько магии… - Он моргнул и, помедлив, встряхнул головой. - Не важно. Мы уходим!

- Стоп! Я никуда не пойду, п-подожди!.. – уперлась я ногами, но куда там! Тарлиев перехватил меня за руку и потащил за собой; подошва моих ботинок жалобно скрипнула по полу. Я споткнулась, едва не свалившись, но он резко обернулся и поймал меня за вторую руку...

…Чтобы заметить браслет, светящийся на моем запястье. Тот будто вспыхнул, привлекая внимание, а потом раскалился, заставив Артура отдёрнуть пальцы, а меня поморщиться.

- Что это? - Когда я не ответила, он перехватил мою руку снова и сжал до боли, подняв на уровень моих глаз. - Что это такое, Аврора, черт тебя дери?!

- Это не твое дело!

- Все, что тебя касается, мое дело! Это смердит демоном!

- Обручальный браслет, ясно?! - разозлилась я, резко выдернув руку из стальной хватки. Глаза Артура метали гром и молнии, он вел себя, как ревнивый муж, застукавший жену на оргии, и меня это взбесило. - Да, черт возьми! Ну извини, что мне пришлось занять место сестры в сделке с высшим! Но знаешь что! Я вполне довольна! Может, эта штука и смердит, но, по крайней мере, я уверена, что с демоном нахожусь в безопасности, в отличие от тебя!

- Аврора… - Тарлиев попытался коснуться моей руки снова, но я отдернула от него пальцы и отшатнулась.

- Я просто тебя боюсь! Но даже будь у меня выбор, все равно бы его выбрала! Я просто ему… - я запнулась, внезапно поняв, что говорю чистую правду, - доверяю?

Нахмурившись, я поняла: доверие – далеко не все, что испытываю к Велору. Трудно было разобраться в том, что нас связывает, после всех событий. Но как минимум, он спас мою жизнь, и я не могла от этого отмахнуться.

Он стал мне дорог, этот демон.

Я задумчиво потерла браслет, даже не заметив, как в коридоре повисла зловещая тишина. Но спустя мгновение до меня дошло: где-то запахло жареным… поежившись, я медленно подняла голову.

- Доверяешь… демону?! – взревел Тарлиев. – Ты, охотница в черт-знает-каком-колене… влюбилась в демона?!

- Я не… - я запнулась, потому что стало очень-очень страшно.

Артура перекосило от злости, и я попятилась обратно к двери, подозревая, что он теряет над собой контроль. Его глаза полыхнули потусторонним пламенем, зрачок удлинился, а в горле послышалось нарастающее рычание. Ой. Я его правда боюсь!

- Да он тебе голову запудрил! Ты с ним что, тра…

- Артур! – округлила я глаза, зная, как вопрос прозвучит, но его уже было не остановить.

- Ты принадлежишь мне! И если придется приворожить тебя… взять силой… да что угодно!... чтобы выбить эту дурь из твоей головы, я это сделаю, клянусь всеми богами мира! Я сделаю это, Рори! Потом сама спасибо скажешь! Ты идешь со мной! – прорычал он, делая в мою сторону выпад, и я увернулась, к его великой досаде.

Увернулась, чтобы тут же угодить в чужие объятия, которых совсем не ожидала! Артур что, не один пришел?! С собой весь Ковен привел, и теперь меня загрызут злые волки? Испугавшись, я забилась в чужой хватке, пока не наткнулась на взгляд зеленых глаз. В них сквозило спокойствие и в то же время… скрывалась сталь.

Демон, дождавшись, когда я перестану вырываться из кольца его рук, уверенно провел по моей щеке тыльной стороной ладони и склонился ниже, почти уткнувшись носом в мою шею. Но окончательно я растерялась, когда его губы скользнули по коже вверх, направляясь к уху. Горячее дыхание обжигало, и за стуком собственного сердца я едва расслышала:

- Тебе лучше не вмешиваться… - Он сказал это так небрежно, походя, что я хлопнула ресницами. – Кажется, я собираюсь его убить.

Демон подцепил ногтем мой подбородок, заставляя взглянуть на него, и уверенно подался ближе, будто собирался сорвать поцелуй… но в следующий миг его глаза жестко сузились, а рука на моей талии напряглась.

11_2

Я зажала рот руками: Тарлиев упал лицом навзничь, словно поломанная кукла, и замер без движения. В данный момент он ничем не походил на волка, да и все произошло так быстро, что обернуться он не успел бы при всем желании.

Велор небрежно отряхнул рукав и одернул короткое пальто. По виду он ни капли не расстраивался, совсем наоборот – глаза сверкнули мрачным азартом. Будто назойливую муху прихлопнул.

- Велор! – возмутилась я, указывая на Тарлиева. – Ты что, его?…

Судя по тому, как демон недовольно скрестил на груди руки и презрительно сузил глаза, моя догадка верна. Вздрогнув, я упала перед Артуром на колени: конечно, он меня раздражал, сколько себя помню – но ведь это не повод его убивать!

- Господи, ты что, убил его?! - воскликнула я, перепугавшись не на шутку. Перебрала пальцами волосы оборотня, пытаясь добраться до пульса на шее. – Велор!

- Успокойся, - с раздражением процедил Велор, ревниво наблюдая за моими действиями. – Очнется через полчаса.

Я взглянула на него… на Артура… жилка на шее поверженного оборотня билась, радуя частым пульсом: жив, слава богу! Обрадовавшись, я попыталась прислушаться к дыханию парня, и это, наверное, переполнило чашу демонического терпения. Издав нечто вроде рычания, Велор обхватил меня за предплечье и рывком поднял на ноги.

- Я ведь сказал. Очнется! – тихо прорычал он, притягивая меня близко до неловкости. Скользнул раздраженным взглядом по моему лицу, остановившись на губах, и вдруг оттолкнул, разворачиваясь. – Нам нужно идти!

- А как же?... – Демон, если и услышал, то проигнорировал, даже шага не сбавил, очевидно, уверенный, что побегу следом.

И рада бы! Но… я оглянулась на оборотня и вздохнула… Нельзя так Артура оставлять, посреди коридора, на холодном полу, непонятно в каком состоянии. Меня же совесть съест!

Устало вздохнув, я закатала рукава, нагнулась и схватила парня за ботинок. Оборотень оказался тяжеленьким, моих сил хватило только на то, чтобы сдвинуть его ботинок, а вот сам парень, как лежал неподвижно, так и остался. Я пошатнулась и сделала пару шагов назад, завладев чужим ботинком, как законным трофеем. Даже махнула им пару раз, пытаясь удержать равновесие.

- Стой! Надо кого-то…

Я подавилась остатком фразы, потому что Велор вернулся. Выхватив злополучный ботинок, он отшвырнул его в сторону, а меня саму толкнул к стене. И не успела опомниться, как оказалась зажата его телом и вовлечена в поцелуй – жесткий, злой, изголодавшийся… а когда я ударила его в плечо, пытаясь вырваться, он молниеносно перехватил мои руки и зафиксировал над головой – вместе с тем усилив напор, вжимаясь в меня всем телом, почти до боли…

Он не церемонился, будто мстил за все дни, которые меня избегал. Не просил ответа, а требовал, кусая мои губы, - и я ответила, не в силах сопротивляться его странной и злой страсти. И стоило поддаться, как его руки спустились на мою талию; он прижался ко мне так крепко, что пришлось обхватить его за шею, чтобы устоять на ногах.

Я не понимала, что происходит, и с чего вдруг он так переменился… просто растворилась в моменте, не в силах помешать демону, но и не желая мешать. Поцелуй углубился, стал более чувственным, но не менее настойчивым, покоряя и опустошая – это было мучительно, и в то же время до обидного, до неправильности приятно.

Сердце часто забилось в груди, щеки вспыхнули пламенем, ноги ослабли, а по телу разлилась сладкая истома… легкий стон сорвался с моих губ, и, видимо, этого демон и добивался. Он неохотно разорвал поцелуй, его руки стиснули ткань на моей талии; в зеленых глазах читалось желание, но спокойствия и решительности они не утратили . Надеюсь, что демон не услышал бешеного ритма моего сердца, хотя прерывистое дыхание наверняка от него не ускользнуло.

- Ты моя жена, Аврора. Ты будешь делать, что говорю, - прошептал он мне на ухо, но вовсе не зло, как можно было ожидать, а с жесткой уверенностью. - Ты принадлежишь мне. Запомни это.

- Я не принадлежу тебе, - выдохнула я из последних сил, пытаясь удержаться на подгибающихся ногах. Он выпрямился и, усмехнувшись, убрал с моего лица растрепавшиеся волосы. В его глазах блеснула сталь.

- Тебе нужны подтверждения… Ты хочешь, чтобы я этим занялся прямо здесь? – с каким-то неправильным намеком сощурился он, чем вогнал меня в краску, ведь я прекрасно поняла, о чем речь. - Не искушай меня. Я демон. Мне свойственно брать силой то, что хочу, тем более то, на что имею право. Но если будешь послушна, я учту твои желания.

Он резко отпустил меня, так, что я чудом удержалась на ногах, выдохнув от неожиданности. В животе порхали бабочки, и за это было безумно стыдно. Я нервно пригладила волосы, гадая, что это вообще такое было.

Лучше бы он меня дальше избегал! На мне же амулет! Почему демон на меня действует, как афродизиак ходячий?

- Рори! – рявкнул «афродизиак», остановившись в дверях. – Тебе нужны еще приглашения?

- Нет, ни в коем случае! – переполошилась я, испытав прилив жутчайшего смущения. Опасаясь новых поцелуев, чуть не убилась о незамеченный порожек, но демон уже привычным жестом поймал меня за локоть.

- Начинаю понимать, что означает "защита от смерти", - непонятно вздохнул он себе под нос и, приятнув меня ближе, одним быстрым движением заправил какие-то ножны за пояс моих брюк. - Держи при себе, - сказал он отрывисто. Распахнул для меня дверь и дождался, когда переступлю порог.

В лицо ударил порыв почти ураганного ветра, я поежилась: ветер хоть и теплый, но с ног сдувает. Оказывается, мы в городе... пустынная улица освещалась одиноко подмигивающей лампочкой, но из меня так себе городской житель: трудно сказать, где нахожусь.

11_3

Не думала, что окажусь в одной машине с демоном, пребывающем в мрачном расположении духа. Машину он выбрал дорогую, плавно идущую, и вел ее замечательно, но его пальцы сжимали руль с силой, и за последние полчаса он не сказал ни слова.

- Пристегнись, - не глядя на меня, скомандовал демон. Помедлив, я послушалась, и когда щёлкнул зажим, стиснула на коленях кулаки.

Все же обстановка ужасная. Столь тягостное молчание угнетало, я прямо как на иголках сидела. В машине становилось все неуютнее, от напряжения у меня, кажется, начал дёргаться глаз, а волосы поползли вверх. Даже бес затаился в своей банке, справедливо полагая, что его-то не пожалеют, если будет надоедать.

Сначала я просто сжалась. Потом опустилась на сиденье ниже, стараясь с ним слиться в страстном порыве. Поежившись, заметила, как от меня начинают расходиться тонкие веточки льда, покрывая панель морозными узорами.

Лед хрустнул, Велор отдернул руку от руля.

- Прекрати, - наконец, нарушил он молчание.

- Что я могу сделать? Оно само! Когда нервничаю, всегда само! – возмутилась я.

Велор помолчал, только бросил на меня хмуро-насмешливый взгляд.

- Ты нервничаешь? Интересно…

- Это ты так намекаешь, что нервничать должен ты? Слушай, мне очень жаль! Мне жаль, что ты потерял силу! Мне безумно стыдно, и я действительно, охотно, с радостью, повернула бы все вспять…

- Рори…

- В любом случае, когда найдем сестру, я передам ей силу, вы поженитесь и будете счастливы…

Он коротко выдохнул сквозь зубы, снова разозлившись. Крутанул руль и вывел машину на обочину, там и остановился. Он молчал долго, очень долго, до боли стискивая руль, словно с трудом сдерживался, не желая высказывать наболевшее.

Наконец, глубоко вдохнув, он развернулся и взглянул на меня в упор.

- Ты понимаешь, что лишишься магии?

- Ну… да? – впервые задумалась я.

- Ты понимаешь, что сейчас живешь благодаря этой магии?

Я взглянула сначала на свои руки, изучая их, как чужие. Каждый ноготь, каждую линию. И только потом решилась поднять голову – но лучше бы не испытывала судьбу. От колючего, яростного взгляд демона захотелось срочно испариться.

Не задумывалась об этом. До сих пор. Сердце тревожно сжалось, и демон сузил глаза.

- Я оживил тебя, Аврора. Не спас, не залечил раны, я воскресил тебя. Понимаешь, что будет, если ты потеряешь магию?

И снова я не ответила. Глубоко вдохнула, чувствуя, что в машине заканчивается кислород.

- Конечно, нет! – фыркнул демон. – Давай объясню. Твоя энергия иссякнет. Глаза поблекнут, кровь будет медленнее бежать по жилам. Кожа состарится, ты потухнешь. Увянешь, как роза, вырванная из земли. Ты это сознаешь?

- Да, - тускло выдохнула я, опустив взгляд.

- Боюсь, что нет, - безжалостно отрезал демон. – Глупые человеческие установки мешают тебе увидеть главное. Твоя сестра будет жить вечно, а ты… - он помолчал, глядя в сторону. – Что с тобой будет, мне не ведомо.

Он выпрямился, а я облизала пересохшие губы. Слова Велора меня напугали, прозвучав приговором без тени надежды. Мог бы и смягчить!

- Так ответь. Что, если выбор встанет между тобой и твоей сестрой? – сквозь зубы спросил демон. Думать мне не пришлось, ответ я знала, хотя говорить вслух не хотелось. Помолчав, качнула головой.

- Прости. Я ее выберу… - Видя, что демон хочет что-то сказать, я подняла руку. – Не только потому, что она моя сестра. Есть ряд других причин.

- Озвучь, - враждебно откликнулся он.

- Например, она более достойна той роли, которую ты отвел мне. Она подходит на роль правительницы больше. Красивая, умеет себя подать. Она классная. Тебе с ней будет… комфортно.

- Аврора, вы близнецы, - устало вздохнул Велор. – Ты должна понимать, что красива не только она.

- Ну… - смутилась я. – В смысле… я про стиль, манеру держаться, понимаешь? Мы с ней разные. Она сильнее и лучше, я и так чувствую себя виноватой, что заняла ее место. Это неправильно… - Я вздохнула, не зная, как убедить демона. В итоге вздохнула еще раз и махнула рукой. - Знаешь, считай, что она просто моя сестра, и закроем эту тему.

- Виноватой… - медленно повторил Велор, словно пробуя слово на вкус.

Он повернулся ко мне и сощурился, разглядывая странным и непонятным взглядом. Его рука обрисовала мои скулы, а затем пальцы жёстко ухватили меня за подбородок. Мне пришлось выдержать его взгляд, полный досады, гнева и раздражения.

- Я не позволю тебе умереть. Хочу, чтобы ты это усвоила. Даже если будешь умолять о смерти, я заставлю тебя жить. И если мне придется убить твою сестру, я убью ее столько раз, сколько потребуется. Поняла меня?

Это угроза? Вроде ценить должна, что мной так дорожат, а холодок пробежал по спине, цепляясь когтистыми лапами. Прозвучало... свирепо. Слишком решительно, не оставляя шанса на возражения.

Ответ Велору не требовался. Он будто разозлился еще больше и, сузив глаза, резко отвернулся. Даже машину завел так, что я вздрогнула, столько зла разлилось в воздухе.

- Эээ, Велор, я же просто...

- Лучше помолчи! - огрызнулся демон, прикрыв глаза на минуту, и я прикусила язык. Все-все, молчу! Молчу, как рыба! - Просто молчи, Рори...

Глава 12. Леодар

Настроение демона не улучшилось и спустя час. Я искоса посмотрела на него, он проигнорировал взгляд… Еще раз посмотрела... Подергала ремень, впившийся в кожу, вздохнула. Отвлекать демона просьбами не хотелось, а то вдруг нарвусь. Казалось, стоит тронуть воцарившееся перемирие, и оно рухнет, как карточный домик, погребя под собой.

Но и молчание угнетало. Хотелось спрятаться от него, ускользнуть, чтобы вдохнуть полной грудью. Поэтому я обрадовалась, когда машина остановилась на дозаправку. Кто мог представить, что демоны знают, как обращаться с техникой?

- Жарко, - пожаловалась я непонятно кому.

Не соврала ни разу. Я долго терпела, а сейчас чувствовала себя свечкой, что плавится воском. Однако надо было подумать, прежде чем стягивать свитер через голову в присутствии демона – первым делом, выбравшись из горловины, я наткнулась на его пристальный взгляд. Спохватилась и опустила задравшуюся под грудь футболку – впрочем, когда это демона останавливало? Он только бровь выгнул, потешаясь.

И все-таки в его глазах я успела прочитать желание, и оно меня напугало.

- Белье тебе подошло, - невозмутимо прокомментировал Велор, вогнав меня в краску. Я и правда оценила ту одежду, которую он мне предоставил, и, в общем-то, действительно подошло... но мог бы промолчать!

- Пожалуй, - напряглась я, гадая, что буду делать, если разговор свернет не в то русло.

У меня была причина остерегаться. Велор, словно издеваясь, убрал с моего лица волосы, как я ни отклонялась, и скользнул большим пальцем по моей нижней губе. Сердце участило пульс, в машине стало еще жарче. Он смотрел на меня так долго, что я боялась задохнуться от нахлынувшей неловкости.

Он ведь не думает, что мы... э-э, женаты на самом деле? Это же понарошку, правда?

- Я так тебя волную? – Демон прищурился, и уголок его губ дернулся в улыбке. Заметив мое недоумение, он пояснил: - Ты покраснела.

- Это… это просто жарко! – нашлась я, выворачиваясь из его рук. Для вида захлопнула и открыла бардачок, делая вид, что тот безумно требует моего внимания. - Знаешь, то, что ты красавчик, еще не делает тебя мечтой всех девчонок. Можешь представить, у меня от тебя мурашки по коже!

- Я… красавчик, - с неподражаемо спокойной иронией повторил Велор, и по его губам скользнула довольная усмешка.

- Вторую часть фразы ты, конечно, пропустил мимо ушей, - с досадой откликнулась я.

- Первая мне нравится больше. Если это утешит, я тоже нахожу тебя красивой, - снисходительно бросил демон, поставив меня в тупик с ответом. Так и не поняла, это комплимент или оскорбление? - Более того, весьма соблазнительной…

- Ага, давай наплодим детишек … - буркнула я себе под нос, надеясь, что меня не услышат, но меня еще как услышали! Демон удивленно вздернул бровь, словно принял мои слова за чистую монету.

- Ты этого хочешь?

- Нет! – возмущенно подпрыгнула я. – Это был сарказм! Сарказм, черт бы тебя… чего еще ждать от демона, совсем с ума сошел…

Велор тихо рассмеялся, забавляясь моим смущением, но когда я попыталась выбраться из машины, дернул меня за футболку, возвращая обратно. Я оглянулась на него, озадаченная его вновь обретенной мрачностью.

- Рори… Мне жаль, - наконец, сказал он, и я с недоумением нахмурилась. - Что так все вышло. Все должно было сложиться иначе.

-Ты здесь ни при чем, - помедлив, признала я. – И так много для меня сделал…

- Ты ошибаешься. Мой интерес меркантилен. Мне чуждо милосердие. Окажись на твоем месте Селена, позволил бы ей умереть без колебаний. Но я привязался к тебе. Я хочу тебя, - с нажимом произнёс он и, кажется, даже не заметил, как у меня перехватило дыхание. Его глаза сузились, и он вздохнул. – Ступай, Рори. Не задерживайся. Однажды мы вернемся к этому разговору… возможно.

Я не могла не заметить заминки в его фразе, понимая, что она связана с той ситуацией, в которой мы оказались. Задержалась, сражаясь с желанием сказать ему «все будет хорошо» и нежеланием врать. Даже повернулась обратно, открыв рот…

Но, помедлив, молча выбралась из машины. А добравшись до уборной, остановилась у зеркала, плеснула в лицо воды и сузила глаза, разглядывая отражение. Это черт знает, что такое. Я похлопала по горящим щекам, уговаривая себя не подпадать под демонические чары, и выдохнула.

- Не вздумай в него втрескаться, глупая девчонка, - свирепо приказала я отражению. Подхватив сумку, я вытащила волосы из-под ремешка и решительно нахмурилась. – Только попробуй!

В последнее время я близка к этой роковой ошибке, как никогда. Мне и так хватает проблем, не говоря уже о том, что Велор принадлежит Селене… или о том, что я собиралась передать ей способности – и вероятно, демон потеряет ко мне интерес, как только это случится.

- Не вздумай! – напоследок пригрозила я отражению, но оно все равно выглядело так, будто сообщало, что надо было обращаться раньше.

***

Мне сказали, чтобы я вернулась сразу же, но мне до ужаса, до дрожи, хотелось чашечку горячего, ароматного кофе. А еще хотелось размяться, не украдут же меня на заправке?

Солнце скользило по верхушкам деревьев, пели птицы, все вокруг дышало свежестью, которая бывает только за городом. Я распустила волосы, которые от резинки, казалось, ноют, и от души их взлохматила. Ух, легче.

Меня всегда мутит от машин. В прошлом редко приходилось использовать обычный транспорт, брали меня только на редкие вылазки в город, чтобы прикупить одежду. Так что даже аккуратная манера вождения, которой мог похвастаться демон, вызывала у меня желание обняться с тазиком.

Кроме того, еда, которой щедро закупился Велор, была исключительно здоровой. Здоровой до тошноты. Меня накормили морковкой, яблоками, какими-то кашами и мясом с орехами, но на мою робкую просьбу о кофе, демон сощурился и сказал: «Пятая чашка за день? Обойдешься!»