Давным-давно, в неведомой дали

© Неда Гиал 2015

© Skleněný můstek s.r.o. 2015

Драгомира протирала от пыли старые книги, напевая какую-то старинную мелодию, которую ей в детстве пела мать. Ей нравилось, когда её посылали убирать библиотеку – в отличие от других девушек, её не пугали старинные мрачные залы, в которых свет факелов не достигал потолка. А кроме того она была там одна, без их постоянной болтовни и строгих окриков домоправительницы. Нередко, после того как она завершала уборку, она оставалась подольше, чтобы почитать. Поскольку умение читать было редким среди незнатных девушек, никто об этом не догадывался. А со временем, видя, что она единственная, кто с радостью этим занимается – остальные молоденькие служанки верили в чепуху о духах, якобы живущих там, или заклинаниях, излучаемых запрещёнными книгами о колдовстве – домоправительница просто отдала ей ключ. Теперь она могла прокрадываться туда по ночам и даже читать запрещённые книги, настороженно, вздрагивая при малейшем шорохе. Эти книги хранились в небольшой комнатушке, их не разрешалось открывать никому с тех пор, как чародейство было объявлено вне закона и все колдуны и ведьмы были или истреблены, или вынуждены спасаться бегством, с тех самых пор, когда её матери пришлось бежать.

Драгомира нахмурилась. В последнее время она почему-то часто вспоминала тот день, когда её мать оставила её у дальних родственников и была вынуждена бежать от королевских патрулей, которые рыскали по городу и окружающим деревням в поисках ещё оставшихся ведьм. Её лицо, её голос, внушающий ей, чтобы она крепко-накрепко запомнила, что магии не существует – всё это было так странно и непонятно, почему она так говорила, если была вынуждена спасаться бегством именно из-за магии? Но маленькой девочке пришлось пообещать матери, что она это запомнит. А потом женщина ушла, ушла далеко в заколдованный лес, откуда никто – ни человек, ни эльф, ни маг и ни простой смертный никогда не возвращались. Их дальние родственники вырастили её как свою собственную дочь, и ни разу больше они не говорили о том дне, так что она так и не узнала, что же сталось с её матерью. А когда ей исполнилось пятнадцать лет, им удалось пристроить её прислугой в королевский замок, что было весьма неплохо для молоденькой простушки. Так что к этому времени она уже года три служила при дворе тому самому королю, из-за которого её матери пришлось бежать. Правда Драгомира особо об этом не думала до тех пор, пока где-то пару месяцев тому назад в замке вдруг не начали происходить странные вещи, все сосредотачивающиеся вокруг короля. Ей иногда казалось, что она видит вокруг него густое чёрное облако – закручивающееся и выжидающее. В первый раз она даже чуть было не выдала себя, но к счастью успела вовремя осознать, что то, что она видела не было реальным, а лишь проявлением той самой магии, которой якобы не существовало. Так что она держала свои видения втайне, удивляясь и наблюдая, всё время настороже, постоянно опасаясь себя выдать.

Король был угрюмым человеком тридцати с небольшим лет. Он всё ещё находился в прекрасной физической форме и был весьма привлекателен, однако с тех пор, как он потерял свою жену из-за колдовства – лет двенадцать тому назад, он ни разу больше не обратил внимание на другую женщину. Правда за закрытыми дверями, внимательно проверив нет ли нежелательных ушей – злые языки говорили, что совсем не магия была причиной её гибели. Магия всего лишь предоставила любовный эликсир, который приобрёл один из ближайших к королю рыцарей, отчаянно влюблённый в королеву, чтобы завоевать её сердце. Король однажды застал их вместе и, охваченный болью и яростью, убил предавшего его рыцаря, которого он считал своим близким другом. Несколько дней спустя, не в силах утолить боль кровоточащего сердца, королева покончила с собой. Потеряв её, король на несколько недель погрузился в глубокий траур. Когда он вновь пришёл в себя, он приказал сжечь ведьму, приготовившую любовный эликсир. Однако этого ему показалось недостаточно – его боль не утихла, и поэтому он запретил всю магию, что похитила его любовь и его лучшего друга, во всём королевстве. Все ведьмы и колдуны должны были покинуть королевство в течении трёх дней или же принять смерть на костре… С тех пор он ни разу не посмотрел ни на одну женщину как на женщину, не в состоянии снова доверить кому-то своё сердце. Он один вырастил свою единственную дочь, ставшей такой же красивой, как и её мать и его единственным лучиком света в этих тёмных мрачных залах, как, впрочем, и постоянным напоминанием о его потере.

Правда Драгомира недолюбливала молоденькую принцессу – девушку практически её возраста, такую красивую, такую солнечную, счастливую, такую невинную и милую – слишком солнечную, слишком счастливую, слишком невинную и слишком милую… по крайней мере со своим отцом и старшей прислугой. С молоденькими служанками она могла быть совершенно другой – надменной и капризной, беспощадной к малейшему промаху. Кроме того, Драгомира считала, что красота принцессы была несколько подпорчена её очень светло-серыми, почти бесцветными глазами. Впрочем, возможно в ней всего лишь говорила девичья ревность. К счастью принцесса не особенно интересовалась библиотекой, так что Драгомира обычно была там в безопасности. Правда однажды эта вздорная девчонка чуть не выдала её секрет – она неожиданно появилась в залах библиотеки и увидела, как Драгомира читает книгу. К счастью это не была одна из запрещённых книг, и она как раз открыла страницу с затейливым оттиском, так что, когда принцесса начала визжать и кричать, как это паршивая служанка смеет трогать книги своими грязными пальцами, скандал по крайней мере удалось замять и никто не заподозрил, что она читала – все подумали, что она восхищалась картинкой.

Вдруг Драгомира пошатнулась – что-то было не так. Её пронзило чувство обречённости, огромной опасности… огромной опасности, нависшей над замком… король был в огромной опасности! Она снова пошатнулась, и словно сквозь туман ей показалось, что она увидела другую комнату. Драгомира встряхнула головой, и её зрение вдруг прояснилось – она смотрела через чьи-то чужие глаза – этот кто-то шёл за королём, злобно улыбаясь, её рука почувствовала холод кинжала… В следующее мгновение она выронила метлу и вынеслась из библиотеки, она пробежала через залы – под изумлёнными взглядами слуг, чуть не столкнувшись с парой из них по пути, подбежала к тяжёлым дверям королевских покоев и с силой потянула дверь, под удивлёнными взглядами двоих стражников, однако тяжёлая дубовая дверь не поддавалась.

– Король, – в отчаянии крикнула она стражникам, – что-то ужасное случилось с королём!

Невероятно, но один из стражников ей почему-то поверил и распахнул тяжёлую дверь. Девушка ворвалась в большую приёмную залу – в полутьме комнаты, на другом её конце она увидела две фигуры. Она опоздала – король уже оседал на пол, а вторая фигура готовилась ударить ещё раз.

– Нет! – закричала Драгомира.

Фигура обернулась, с окровавленным кинжалом в руке, затем зло усмехнулась и снова занесла руку для удара.

– Нет!

Снова прокричала она и вскинула руки – рой маленьких блестящих шипов вылетел из её ладоней по направлению к убийце, откинул его от короля, впечатал в стену и пришпилил к ней, обездвижив его. Девушка подбежала к распростёртому монарху, в то время, как один из стражников бросился к убийце, неистово пытающемуся высвободиться, а другой за помощью. В отчаянии Драгомира смотрела как кровь хлестала из-под пальцев короля, которыми он пытался зажать рану, было ясно, что кровотечение было слишком быстрым и лекарь не успеет прийти вовремя. Она упала на колени, прямо в растекающуюся лужу крови, и прижала свою маленькую ручку поверх руки короля.

– Ваше величество… – прошептала она, видя как мужчина стремительно бледнеет. – Мой король…

Тот с лёгким удивлением скосил на неё взгляд, но потом его глаза начали закатываться – его жизнь улетучивалась. В отчаянии, не совсем осознавая, что она делает, Драгомира мягко отодвинула его руку с раны и положила свою ручку прямо на зияющую дыру внизу живота. Всем сердцем она пожелала ему снова выздороветь, её губы сами зашептали полузабытое целительное заклинание, одно из тех, которым её обучала её мать, давным-давно, до того, как магия стала плохой… Вдруг она почувствовала острую боль в боку, там же, где была рана у короля. Она открыла глаза и посмотрела на него – рана под её пальцами начала закрываться, затем она почувствовала, как что-то тёплое течёт по её боку – Драгомира опустила взгляд и увидела, что рана открылась у неё на животе. Король, всё ещё сильно ослабший от потери крови, однако вырванный из лап смерти, с трудом приподнялся на локте и в изумлении уставился на неё. За мгновение до того, как она рухнула на пол и погрузилась в темноту, она услышала, как кто-то в ужасе прошептал.

– Колдовство…

Драгомира медленно пришла в себя. С трудом ей удалось открыть глаза, понадобилось время, чтобы сфокусировать взгляд – всё было мутным и бесцветным, и, несмотря на то, что она всё ещё лежала – у неё кружилась голова. Наконец всё вокруг перестало вертеться, и она осторожно села. Оглядевшись, она поняла, что находится в небольшой келье в одной из башен замка – солнечные лучи пробивались через зарешеченное окно, вход закрывала массивная дубовая дверь тоже с решётчатым окошком, закрытым задвижкой. Её внимание привлекла тупая боль и она посмотрела вниз – вокруг её талии была завязана плотная повязка, на левой стороне проступило немного крови. Драгомира хотела встать, но ей пришлось сделать несколько попыток, прежде чем ей это удалось – она всё ещё была очень слаба. Затем она подошла к окну, прижала лицо к решёткам и, держась за них, жадно вдохнула свежего воздуха. Сзади она услышала лёгкий шелест и поняла, что кто-то открыл небольшое окошко на двери и заглянул внутрь. Затем окошко снова закрылось, и она услышала быстро удаляющиеся шаги. К тому времени, как девушка добралась обратно до кровати и с трудом села на неё, снаружи послышалась какая-то сумятица – явно приближались несколько человек, что-то взволнованно обсуждавшие. Тяжёлая дверь со скрипом открылась и в комнату вошёл король в сопровождении стражников, нескольких дворян, придворного лекаря и домоправительницы.

– Встань перед королем! – с негодованием сказал один из дворян, когда она в изумлении уставилась на всю эту компанию.

Однако, когда она попыталась снова встать, король жестом указал ей оставаться сидеть. Какое-то время он её пристально изучал. Драгомира опустила взгляд и уставилась в пол, боясь поднять глаза. Наконец монарх подошёл к ней, ласково приподнял за подбородок её лицо и взглянул ей в глаза.

– Не бойся, дитя, – сказал он, видя страх в её глазах, замолчал на мгновение, скользнув взглядом по её перевязи. – Ты использовала заклинание, чтобы исцелить меня?

– П…простите меня, ваше величество, – дрожащим голосом ответила Драгомира, память о кострах для ведьм была всё ещё слишком яркой.

Король слегка улыбнулся.

– Нет надобности извиняться за спасение своего короля, но как это возможно? Меня уверяли, что все ведь… чародейки, – поправился он, – были изгнаны или… – он решил не произносить «были сожжены» вслух, – лет двенадцать тому назад.

Девушка слегка пожала плечами.

– Я… я точно не знаю, ваше величество…

Чересчур активный дворянин насмешливо фыркнул, король слегка нахмурился и посмотрел на него тяжёлым взглядом, так что тот подавился своим смешком. Драгомира опять опустила взгляд, на мгновение задумалась, наконец собралась с духом и выпалила.

– Моя мать была чародейкой. Мо… может я… я унаследовала что-то. Я действовала по наитию, – она снова посмотрела на него отчаянным взглядом. – Я так боялась, что вы умрёте…

Король с сомнением посмотрел на неё, но её взгляд был таким искренним и обеспокоенным, что ему не оставалось ничего другого как поверить её словам.

– Как ты узнала, что на меня напал убийца? – снова спросил он. – Мои стражники сказали, что ты подбежала к моим покоям крича, что мне грозит опасность…

Девушка опять пожала плечами.

– Я… я просто почувствовала это… Я была в библиотеке и почувствовала, что вы в опасности…

Дворянин опять покривился, но не посмел ничего сказать. Король задумчиво смотрел на девушку. Внезапно заговорила домоправительница.

– Но этого не может быть, – воскликнула она. Король повернулся к даме и вопросительно поднял бровь. – Я знаю её родителей, они до сих пор привозят свои овощи для замка… Её мать абсолютно точно не ведьма…

Король повернулся обратно к девушке. Драгомира покачала головой.

– Они не мои настоящие родители. Они лишь вырастили меня после того, как моей матери пришлось бежать… – она вдруг упала на колени перед королём, превозмогая боль. – Пожалуйста, ваше величество, пожалуйста, я вас умоляю – не наказывайте их… Они лишь сжалились над невинным ребёнком…

Мужчина мягко поднял её, усадил на кровать и сам сел рядом с ней.

– Не волнуйся, – успокаивающе сказал он, всё ещё изучая её задумчивым взглядом.

Затем он повернулся к своей свите и жестом приказал им покинуть комнату. Дворянин собирался было возразить, но передумал, встретив тяжёлый взгляд короля.

– А где твоя мать сейчас? – спросил мужчина, когда его свита покинула комнату.

Драгомира покачала головой.

– Я не знаю… – она остановилась, размышляя, – она убежала в заколдованный лес… и… – её голос сорвался, – больше не вернулась.

Впервые за все двенадцать лет, прошедшие после гибели его жены, король почувствовал укол сомнения, укол вины за то, что тогда, в своей агонии, он мог причинить кому-то незаслуженное страдание. В его горле сжался болезненный комок от взгляда на эту молоденькую, красивую и печальную девушку, которая чуть не пожертвовала жизнью, чтобы спасти его, и теперь вновь опасалась за свою жизнь, потому что для этого она воспользовалась магией, которую он запретил. Девушку, которой пришлось расти без матери, опять-таки по его вине. Он тяжело сглотнул и затем сказал тихим срывающимся голосом.

– У меня были причины… для… – он не договорил.

Драгомира кивнула.

– Я знаю, ваше величество…

Почувствовав всплеск его душевной боли, она невольно положила свою маленькую ручку на его, но затем испугалась своей собственной дерзости и поспешно попыталась её убрать, однако король не дал ей этого сделать. Он удержал её, глядя на её ручку в своей широкой ладони с лёгким недоумением.

– Но не все чародейки одинаковы. Моя мама всегда мне говорила, что заклинания нужно использовать очень осторожно – всё что делается, возвращается обратно…

Мужчина скользнул взглядом по её окровавленной перевязи.

– Не все заклинания имеют такое влияние на заклинателя… – возразил он.

– Нет, – кивнула девушка, – но всё равно всё всегда возвращается… всегда есть последствия… – она посмотрела ему в глаза, не уверенная стоит ли продолжать, – вы приказали сжечь ту, что приготовила любовный эликсир…

Король вздрогнул и бросил на неё тяжёлый взгляд, всё еще не отпуская её руку, затем угрюмо усмехнулся.

– Я смотрю ты хорошо информирована…

Девушка смутилась и вновь опустила взгляд.

– По замку ходят слухи… Простите меня, я не хотела… ваше величество…

– Мстислав, – сказал король. – Ты можешь называть меня Мстиславом, – повторил он, когда она в изумлении посмотрела на него. Потом он поразмышлял о чём-то и спросил. – Скажи-ка, ты говоришь, что почувствовала опасность для меня, а можешь ли ты определить от кого она исходит?

Драгомира задумалась на какое-то время, затем неуверенно покачала головой.

– Я не знаю, – протянула она. – Мне надо будет посмотреть те книги…

Она в ужасе прервалась и в панике посмотрела на него – Мстислав понял, что она имела ввиду запрещённые книги. Он ничего не сказал и она, ободрённая, продолжила.

– Но я боюсь, что это не очень хорошая идея…

– Почему? – спросил король.

– Во-первых, вы пострадали от магии и не доверяете ей… так же как и остальные, после стольких лет запрета. А во-вторых, похоже, что у меня есть какие-то способности, но я толком не знаю как их использовать… Я не смогу быть уверенной, что мои ощущения будут верными… – она на мгновение замолчала. – Может было бы лучше если бы вы сами попытались допросить убийцу… а я бы могла попытаться определить говорит ли он правду… если вы желаете, ваше величество… М-мстислав, – поправилась она.

Король ещё какое-то время задумчиво смотрел на неё. Драгомира сидела, опустив взгляд, не смея взглянуть на него, слегка зардевшаяся, её пепельные волосы были слегка растрёпаны. Вдруг он осознал, что она довольно красива – стройная, длинные, густые, пепельные волосы, заплетённые в четыре косы, болотно-зелёные глаза, тонкие черты лица и мраморная кожа. Вероятно, впервые после смерти его жены он отметил красоту другой женщины. И только подумать, что из всех женщин ею оказалась молодая чародейка. Он слегка улыбнулся, затем поднялся и протянул ей руку. Она удивлённо посмотрела на него, затем ещё сильнее покраснела, вложила свою узкую ладонь в его и тоже поднялась. Мстислав опять улыбнулся. Теперь, когда его угрюмый вид улетучился, стало видно, что он ещё не стар и действительно хорошо выглядит. Всё ещё с улыбкой на устах, он вывел её из комнаты на лестницу, где его свита встретила их изумлёнными взглядами. Излишне активный дворянин первым понял в чём дело и после короткого замешательства он низко склонился перед растерянной девушкой, остальные последовали его примеру.

Всего лишь две недели спустя замок украшали для королевской свадьбы. Залы дворца полнились перешёптываниями и слухами – неслыханно, король собирается жениться на простушке… и, вы уже слышали? Говорят, она спасла его жизнь заклинанием! «Чародейка!» – это слово всегда произносилось на полтона ниже. Некоторые особо язвительные языки утверждали, что в те несколько минут, что они пробыли наедине в той келье в башне, она его ещё и приворожила. Драгомира знала об этих слухах, но по своей наивности не обращала на них внимания. Это были радостные дни, она с трудом осознавала свалившееся на неё счастье – из ребёнка изгнанницы, выращенного дальними родственниками, из всего лишь одной из многих служанок в замке, она в одночасье стала женщиной, завоевавшей сердце короля. От всего этого у неё всё ещё захватывало дух и она не собиралась позволить всем этим завистникам испортить эти волшебные дни. Драгомира смотрела в зеркало на то, как её бывшие подружки, а ныне служанки надевали на неё замысловато расшитые свадебные одежды – это был её день. Её и… Мстислава… Даже теперь, практически перед самой свадебной церемонией, она всё ещё стеснялась даже думать он нём не как о «его величестве». Только он был важен – он знал правду, и он защитит её от всех сплетников со змеиными языками.

Но даже несмотря на все её попытки отмести от себя всё дурное – некоторые вещи всё-таки омрачали этот день. Для начала – это была принцесса. О, она была преувеличенно мила к королю и его молодой невесте, так что счастливый отец поверил, что его дочь действительно была рада за него. Но Драгомира чувствовала холодную бушующую ненависть под этой милой улыбкой и радостным взглядом. Всё то время, что она шла к алтарю, она чувствовала, как взгляд принцессы жёг ей затылок. А кроме того, хоть за последние две недели замок и стал более светлым и счастливым местом, её всё так же преследовало чувство обречённости… мрак всё ещё кружил вокруг короля, как воронка, постепенно закручивающаяся над замком, над королевством… Она даже начала осознавать кто и что могло быть причиной для этого. И всё же этот день, день её свадьбы с долгим празднеством, искренними и полу-искренними поздравлениями подданных, день, когда ей отдавала честь королевская стража, а улицы Зумрунда, столицы королевства, кричали её имя, день, когда её король… Мстислав одел кольцо ей на палец и корону на голову – был самым счастливым днём в её жизни.

После свадьбы она могла наконец, не таясь изучать книги в библиотеке. Особенно запрещённые – ныне король только поощрял её в этом. Кто-то из его приближённых предал его, и он хотел знать, кто именно. Допрос неудавшегося убийцы ничего не дал – он молчал под пытками, а когда ненадолго остался один – выпил яд, спрятанный до этого где-то на теле. Так что теперь вся его надежда была только на Драгомиру. И вновь залы наполнились слухами о том, что молодая королева якобы изучает ритуалы чёрной магии. И вновь Драгомира не обращала на них внимание – Мстислав защитит её от этих извращённых умов, а она научится как защитить его. Если бы только её исследования шли быстрее! Но ей приходилось пробиваться сквозь старые тексты – некоторые из книг были написаны на древнем языке, который она переводила лишь мучительно медленно. Её беспокоило и другое. Посреди всех этих древних свитков она обнаружила нечто необычное – небольшой ларец, который был намного древнее всего остального в комнате. Он был запечатан очень мощными заклинаниями, чтобы их снять ей предстояло для начала научиться пользоваться своими способностями не в пример лучше. Однако, даже несмотря на то, что пока открыть его и не представлялось возможным, она чувствовала, что он имеет какое-то отношение к той мгле, что надвигалась на замок. Это повергало её в отчаяние – столь древнее зло, есть ли вообще надежда, что она сможет с ним справиться?

Несколько месяцев спустя на короля было совершено ещё одно покушение. Они были в городе на празднике урожая. Всё было прекрасно, они смеялись и болтали, смешавшись с толпой дворян и простых людей, король трогательно ухаживал за своей молодой женой. А потом к Мстиславу вдруг подошёл нищий в ужасных лохмотьях и срывающимся, дребезжащим голосом попросил у него благословения и пару монет. Король улыбнулся и протянул руку к кошелю, когда Драгомира вдруг почувствовала опасность. Она вскинула руку и послала клубок сверкающих шипов в сторону нищего даже прежде чем увидела серебристый блеск кинжала. С жутким воплем ложный нищий рухнул и выронил кинжал – шипы пронзили его руку в нескольких местах. Это была горькая победа – она спасла жизнь короля своей быстрой реакцией, но при этом буквально кожей почувствовала, как возрос страх перед ней, когда она публично использовала магию. Народ был шокирован покушением на короля средь бела дня, но не меньше он был шокирован и её колдовством. По взгляду Мстислава было ясно, что он бы предпочёл, чтобы она этого не сделала, но он ничего не сказал. Он молча указал стражникам задержать неудавшегося убийцу, затем крепко прижал к себе жену и поцеловал её в лоб, что-то успокоительно шепча. Праздник был безнадёжно испорчен, им пришлось вернуться в замок под усиленной охраной.

Король настоял на том, чтобы она присутствовала при допросе – она должна попробовать понять, говорит ли убийца правду. Драгомира сидела бледная, сжавшаяся, избегая смотреть на пытаемого мужчину, постоянно борясь с порывами закрыть уши руками, чтобы больше не слышать этих ужасных криков. Мстиславу было жаль жену, но он был полон решимости выяснить, кто же так отчаянно желал его смерти, да ещё как назло как раз тогда, когда у него наконец вновь появились желание и причины жить. К счастью этот убийца был не столь вынослив, как первый, и вскоре выложил всё начистоту. Выяснилось, что за всем стоял младший брат любовника первой королевы, Витомир. Тогда, после предательства его брата, король хотел казнить и его, но, поддавшись на уговоры дворян, пощадил. Среди заговорщиков была и… родная дочь короля. Молодой рыцарь опутывал принцессу сетью лжи, рассказывая ей, что её мать якобы была изначально влюблена в его старшего брата, но он ей был не ровня, и её насильно выдали за короля Мстислава. А затем, когда тот застал влюблённых, которые были не в силах противостоять своим запретным чувствам, он убил их обоих. Как ни странно, принцесса поверила статному красноречивому молодому человеку и пообещала взять его в мужья, если он «отомстит» за её мать. Новая женитьба Мстислава, после первого неудачного покушения, лишь подтвердила её уверенность в той лжи и укрепила ненависть к отцу. Правда, может статься, надменная и капризная принцесса всего лишь хотела править сама – а её отец просто-напросто излишне зажился на свете. Драгомира ещё больше напряглась во время этого признания негодяя. Она сидела вжавшись в стул, не смея поднять взгляд, боясь, что король спросит её, говорит ли убийца правду. Потому что она чётко ощущала, что тот не врал. Это подтвердило и её собственные подозрения – с самого дня свадьбы она чувствовала всё усиливающийся поток неприязни от принцессы, а посреди этой неприязни, ей виделся налёт предательства, налёт ненависти к её отцу, не связанный с его новой женой. Однако она не решалась действовать, исходя из своих подозрений – это могла быть всего лишь объяснимая ревность единственной дочери, которая до тех пор наслаждалась безраздельной любовью отца, и, может быть, ненависть к Драгомире, как к сопернице, претендующей на «её» трон. Она не хотела быть той, что создаст раскол между отцом и дочерью, она не хотела, чтобы о ней говорили, как о злой мачехе. Но Мстиславу не надо было ни о чём спрашивать: достаточно было лишь посмотреть на его королеву и всё было ясно. Он подошёл к Драгомире, опустился перед ней на одно колено и взял её ледяные руки в свои, поцеловал их и поднял на неё взгляд, пристально глядя на её перекошенное от боли и горя лицо, и прошептал.

– Прости, что я заставил тебя это пережить.

Драгомира посмотрела на него печальным взглядом и погладила его по щеке тонкими пальцами.

– Это не твоя вина, – едва слышно ответила она. – Мне жаль, что тебе пришлось это услышать.

Молодой рыцарь был брошен в темницу, его сподвижники – те, кого смогли найти – были казнены, принцессу заточили в башню. Король пытался с ней поговорить, пытался ей всё объяснить – но она не слушала, поэтому её оставили в башне до тех пор, пока не найдут ей подходящего мужа. И опять ядовитые слухи заполнили залы замка. Теперь Драгомира уже не могла отмести их так просто, как раньше. Замок начал превращаться во что-то мрачное и угрожающее, казалось, тени угрюмых залов протягивали к ней руки и пытались её схватить…

Им был отведён всего лишь год. Всего один. В первом месяце следующего лета, когда природа цветёт и сама жизнь бьёт ключом, в день перед годовщиной их свадьбы – её мир замер и разбился на мириады осколков. Она не смогла. Не смогла защитить его, не смогла найти способ, найти заклинание, чтобы сделать его неуязвимым, чтобы их счастье длилось вечно. В тот день Мстислав собирался на охоту с ближайшими соратниками, у неё было плохое предчувствие и она пыталась его отговорить – но он лишь посмеялся. Те, кто пытался его убить, были найдены, она носила его ребёнка под сердцем – жизнь снова была прекрасна. Ничто не могло произойти, он скоро вернётся…

Когда его принесли обратно в замок, было уже поздно. Его сердце пронзила стрела… Отравленная эльфийская стрела… Если бы она была с ним, когда он был ранен, может быть она могла бы его спасти… может даже ценой собственной жизни. Но её не было рядом… и всё, что ей оставалось теперь – это вцепиться в его уже охладевшее тело и выть, как раненная волчица. Её отчаяние глубоко потрясло обитателей замка. Тот чересчур активный дворянин, оказавшийся главой королевской стражи, что-то ей говорил, пытался её успокоить. Лишь смутно она слышала, как он рассказывал о нападении. Это были эльфы, говорил он, нет оснований связывать это с предыдущими покушениями, однако это может быть признаком амбиций соседнего королевства – те были союзниками эльфов. Но она знала, она совершенно точно знала, что эта дрянь имела к этому отношение – каким-то образом та связывалась с внешним миром. Словно сквозь туман, Драгомира вспоминала, как она бросилась к башне. В истерике она кричала принцессе:

– Ты не выйдешь из этой башни живой! Я тебя здесь сгною!

Начальнику стражи пришлось оттаскивать её от принцессы, пытаясь её успокоить и уговаривая, что сейчас не самое лучшее время убивать пока единственную наследницу трона.

Той ночью она потеряла ребёнка. Самый счастливый день в её жизни превратился в самый страшный.

Драгомира стояла у открытого окна и смотрела на мрачный пейзаж. Для лета было необычно холодно, тяжёлые серые облака не пропускали солнечные лучи. Королева была погружена в мрачные воспоминания. Вдруг она поморщилась, на мгновение её красивое лицо перекосила страшная гримаса – надо было убить эту дрянь тогда. Ни один нормальный человек не стал бы винить несчастную, обезумевшую от горя женщину, только что потерявшую мужа и не родившегося ребёнка. Возможно после этого и были бы мятежи, как опасался начальник стражи, но, по крайней мере, она бы отомстила. А после этого ей было всё равно, что бы ни произошло – королевство могло гореть синим пламенем. Её лицо опять окаменело. В тот день, когда погибли Мстислав и их нерождённый сын, её сердце заледенело. Два года спустя, Драгомира всё ещё носила траур, как, впрочем, и весь замок – каждая гардина, любая одежда, все доспехи рыцарей – всё должно быть чёрным, она не выносила ярких радостных цветов, они причиняли ей почти физическую боль. Даже её волосы стали чёрными, будто откликнувшись на её горе. В Зумрунде больше не праздновались праздники – особенно праздник урожая. Она вцепилась в подоконник с такой силой, что костяшки её пальцев побелели – боги, как она ненавидела праздник урожая! Радостные лица, смех… особенно смех – казалось, он был полон издёвки над её трагедией…..

Она наконец выяснила что за мрачная воронка образовывалась вокруг замка, расширяясь к городу и возможно над всем королевством….. Виновен в том был любовник первой королевы. Не в силах противиться запретному огню, горящему в его сердце, он предал своего короля и друга. Но хуже того – он ввязал в это магию, приобрёл любовный эликсир, который стал причиной ещё одного предательства. «Каждое заклинание, что ты произносишь, вернётся к тебе.» – эту фразу своей матери она помнила всегда. Предательство, вызванное магией, создало разрыв в магической ткани мира… Ярость короля, убийство им любовника его жены и самоубийство королевы – всё это стало пищей для магического вихря. Смерть ведьмы, создавшей эликсир, и особенно несправедливые убийства других чародеев – питало его ещё больше. Каждое неправедное действо, каждая злая мысль, каждое предательство – давало ему всё больше силы. Воронка росла, искажала ткань мира и когда набрала достаточно силы – стала влиять и на живущих. По правде говоря, она и сама существенно помогла магическому вихрю расшириться. В её горе она пытала и мучила молодого рыцаря до тех пор, пока он не признался, что действительно имел отношение и к последнему покушению на короля. На долю секунды у неё промелькнуло отдалённое воспоминание о том, как она себя чувствовала тогда, когда ей пришлось присутствовать при допросе неудавшегося убийцы. Сколь смехотворным это казалось теперь, когда её душа была мертва. Он также признался в связях с соседним королевством, откуда была родом первая королева. Он и его возлюбленная царственная стерва своей сладкой ложью обеспечили себе поддержку племянницы бывшей королевы – ныне наследной принцессы соседнего королевства, уверенной в своей правоте, легко увлекающейся, готовой воевать за любую благородную цель, глупой девчонки. И что ещё хуже – она действительно была в союзе с эльфийским королевством, ходили даже слухи, что этот союз выходил за рамки обычного военного альянса. Получив эту информацию, Драгомира просто выдавила из него его ничтожную жизнь, ещё больше подпитав воронку, а заодно и слухи о её связи с чёрной магией. Она также приказала уничтожить всех до последнего из его гнусного рода – их замок был сожжён до тла… со всеми его обитателями – придворными и слугами, молодыми и старыми, людьми и животными….. «Всё, что ты делаешь, вернётся к тебе», – стучало у неё в голове, но она не могла остановиться… В тот день воронка растянулась над городом.

К тому времени она уже отперла тот проклятый магический ларец. От того, что она узнала, похолодело даже её заледеневшее сердце. Быть может, всему тому, что произошло, было суждено произойти, если не с Мстиславом, то с кем-то из его потомков. Осознание того, что все её попытки защитить короля вероятно были обречены на провал с самого начала, что не было даже маломальской надежды противостоять этому злу, лишь углубляло её отчаяние. Сама природа реагировала на растущий дисбаланс в магическом эфире: последние две зимы были ужасно холодными, а лета всё более мрачными… и это только множило слухи о ней.

Исправить влияние воронки было пока ещё возможно – но кто же будет её слушать? Драгомира презрительно поморщилась. Дворяне….. Они были столь любезны, что позволили ей аж «целых» полгода траура. А затем – её губы скривились в злобную усмешку – затем они стали настаивать на том, чтобы она выбрала себе нового мужа из их рядов, того, кто станет новым королём. Костяшки её пальцев затрещали – какая дерзость! Какая наглость! Несколько месяцев они пытались убедить её, говоря, что теперь, когда она потеряла ребёнка и наследника трона, при том, что всё ещё жива принцесса – тоже наследница, это единственный способ утвердить её положение, как королевы. После того как она, гхм, «выразила своё недовольство» – им не стоило упоминать её сына, и после того как они пришли в себя от вида разъярённой волшебницы – в королевстве вспыхнула гражданская война… бесчисленные бессмысленные смерти, питающие теперь уже неистовствующий вихрь. Одни боролись за свои собственные права на трон, не желая принимать ни королеву простых кровей, ни принцессу-отцеубийцу. Другие – поддерживали принцессу. Молодой рыцарь, которому она обещала сердце и трон, был мёртв, однако на его место претендовало немало прожжённых авантюристов, которым было наплевать на её прошлое, если они смогут получить право на трон, женившись на ней. Правда были и действительно благородные, легко одурачиваемые рыцари – те, что действительно верили, что принцесса была невиновна, и что всё это происки злой королевы-мачехи. Боги, как она ненавидела блаженных идиотов! И, наконец, были те – немногие – что всё ещё поддерживали её. Те, кого не заботило её происхождение, кто видел её горе и боль и были всё ещё верны своему королю, те, что ещё знали значение слов «честь» и «долг». Одним из них был Всебор, начальник теперь уже её стражи…

Гражданская война шла уже больше года без особых успехов ни для одной из сторон, но в последнее время положение ухудшилось. Её вновь кто-то предал – в один прекрасный день келья в башне, где держали принцессу Цветану, опустела – кто-то помог ей сбежать. Сначала не было известно жива ли она ещё, какое-то время о ней ничего не было слышно, но война сделала поворот к худшему.

– Моя королева…

Её размышления прервал начальник стражи, вошедший в комнату.

– Прости, что я тебя тревожу, но у меня плохие новости.

Драгомира повернулась к нему и устало усмехнулась.

– А разве бывают другие?

Всебор на мгновение замешкался, но затем подошёл к королеве со свитком пергамента в руке.

– Я только что получил весточку с фронта.

Он невольно нахмурился, когда королева протянула правую руку в перчатке, чтобы взять послание. С тех пор как погиб король, Драгомира постоянно мёрзла: зима ли, лето ли – для неё было всегда слишком холодно. Однажды вечером она сидела перед камином, пытаясь согреться. Полностью погружённая в свои мысли и отчаянно нуждаясь в тепле, она видимо даже не заметила, как её рука оказалась в огне. К счастью он вошёл в залу как раз вовремя, чтобы её схватить и оттащить – сама она даже не сразу поняла, что произошло. Её правая рука была сильно сожжена, и хотя она и зажила на удивление хорошо, видимо благодаря её магическим способностям, она тем не менее была покрыта жуткими шрамами, которые королева прятала под чёрной перчаткой, которую никогда не снимала.

– Итак, – протянула Драгомира, роняя пергамент на стол. – Принцесса Цветана жива и здорова, и наконец сумела убедить свою кузину напасть на нас… – она снова подошла к окну.

После минутной заминки, Всебор последовал за ней.

– Мы не сможем воевать на три фронта, – тихо сказал он, – мы уже терпим поражение на двух.

Драгомира бросила на него слегка насмешливый взгляд.

– Ну спасибо, что уточнил, Всебор, – затем она снова уставилась в окно. – Значит вот как это закончится…

Она отвернулась от окна и медленно направилась к большому овальному столу в центре зала.

– Отцеубийца получит трон, вдова погибнет… и мир всё это запомнит как победу невинной благородной принцессы над её злой мачехой-ведьмой… Тебе бы стоило подумать, на той ли стороне твоя преданность, Всебор, – с усмешкой добавила она, тяжело опускаясь на один из деревянных стульев с высокой резной спинкой. – Быть может ещё есть время переметнуться на сторону победителей.

Начальник стражи поморщился и быстро подошёл к ней. Он опустился перед ней на одно колено и посмотрел ей прямо в глаза.

– Моя преданность там, где она и должна быть, – твёрдо сказал он. – И мы будет за тебя сражаться до конца, моя королева… но…

– Но что? – Драгомира устало оперлась локтем на стол и подпёрла голову рукой.

– Тебе стоит ещё раз подумать о замужестве с одним из дворян… – сказал Всебор, – Может ещё не поздно, может один из тех, что сражаются за себя ещё согласятся на этот вариант…

Королева какое-то время пристально смотрела на него, а затем печально покачала головой.

– Я не могу, Всебор. Я не могу отдать мою руку… или, – её голос сорвался, – сердце никому…

Начальник стражи собирался было возразить, но она остановила его лёгким жестом. Какое-то время она смотрела на него, о чём-то размышляя. Затем, к его ужасу, она прощупала рукой в перчатке свой левый бок и вдруг просунула её внутрь грудной клетки – он знал, что она чародейка и видел некоторые из её способностей, но никогда столь жуткие. Слегка поморщившись, она вынула руку и он выдохнул в благоговении – на ладони она держала своё собственное сердце. Оно выглядело остекленевшим, словно тёмно-красный рубин, и не билось.

– Не бойся, – мягко сказала она, – можешь потрогать…

Начальник стражи поколебался, всё еще явно потрясённый, но затем любопытство пересилило и он осторожно прикоснулся к сердцу королевы – и едва сдержал крик. Острая боль пронзила его пальцы – сердце королевы было ледяным на ощупь. Драгомира наблюдала за ним с грустной улыбкой, затем вернула сердце на его законное место.

– Так что, – всё также мягко продолжила он, – когда я сказала, что моё сердце заледенело, это не было метафорой… Оказывается это случается с чародейками, которые… – она на мгновение остановилась, – слишком сильно любили…

– Как… – он запнулся, не зная как спросить. – Как ты можешь жить с такой… разве оно не…

– Болит? – договорила она за него и кивнула. – Болит.

Всебор скользнул взглядом по её руке в перчатке. Он вдруг понял почему ей всё время холодно и как это было возможно, что она не заметила, как загорелась её рука – ничто не могло сравниться с этой болью. Драгомира наблюдала за ним всё с той же печальной улыбкой.

– Теперь ты знаешь, – тихо сказала она.

Какое-то время они сидели молча, начальник стражи всё ещё обдумывал увиденное.

– Видишь ли, – снова заговорила королева, – если я сближусь с кем-то с таким сердцем – это уничтожит его…

Повинуясь внезапному порыву, Всебор схватил обе её руки и покрывая их поцелуями прошептал.

– Я с радостью отдал бы свою жизнь… для тебя… для твоего счастья…

Драгомира слегка улыбнулась, высвободила одну руку и ласково потрепала коленопреклонённого рыцаря по волосам.

– Я знаю, – мягко сказала она. – Я всё знаю… но ведь свадьба с представителем обедневшего, хоть и древнего дворянского рода, да ещё не из их рядов, не успокоит мятежных дворян? А бессмысленные жертвы мне не нужны…

Всебор плотно сжал губы, поднялся и посмотрел на неё упрямым взглядом ярко-голубых глаз.

– Значит мы будем сражаться… до конца. Каким бы он не был. Королева…

Он низко поклонился и, после того как она слегка кивнула в ответ, покинул комнату.

Замок был окружён. Насколько хватало глаз, посреди руин некогда прекрасного города были видны болезненно яркие доспехи Белого Королевства. Драгомира нахмурилась, оглядывая окрестности: рыцари Белого Королевства, эльфийские лучники, несколько баллист, которыми управляли инженеры-краснолюды – не самый приятный пейзаж. Эта маленькая дрянь Цветана несомненно умела втереться в доверие, а эта дурочка принцесса Милолика – вдохновить своих последователей. Королева презрительно усмехнулась – интересно было бы знать, что они такого наплели, чтобы вовлечь эльфов и краснолюдов в людские дела. Что она ест младенцев? Да, наверное – не иначе как эльфийских младенцев. Всебор удивлённо покосился на королеву, когда она вдруг тихо язвительно рассмеялась. С другой стороны замка, на полях прилегающих к его внешней стороне, стояли войска тех дворян, что поддерживали принцессу Цветану. Они незамедлительно присоединились к армии Милолики – войска Драгомиры не имели ни малейшего шанса столь превосходящих сил противника. И всё равно, её защитники заставили врага дорого заплатить за каждый завоёванный сантиметр земли. Но нынче, когда пал даже древний город Зумрунд, враги окружили её последний оплот – её замок.

Они держались уже несколько дней – её верные рыцари храбро сражались, но было ясно, что рано или поздно замок падёт. Её войска были измотаны постоянными сражениями, недостатком еды и сна. Фактически они держались только на смелости и верности ей… и немного на магии – ценой своих собственных сил, она пыталась поддержать их. Естественно это не могло продолжаться вечно. На данный момент наступило нежданное затишье и Драгомира поднялась на стену, несмотря на отчаянные протесты начальника стражи, чтобы оценить ситуацию. Воздух был полон напряжённым ожиданием и что-то было не так, правда она никак не могла уловить что именно. Войска противника стояли в боевой готовности, мрачные и решительные. Защитники замка наблюдали за ними столь же мрачно и решительно – они были готовы умереть. Напряжение постепенно становилось осязаемым, тишина будто бы зазвенела, пока наконец не разверзся ад. С оглушительным боевым кличем атакующие сорвались с места и побежали к стенам замка, где защитники приветствовали их ливнем стрел и кипящим дёгтем. Всебор пытался убедить королеву спуститься со стены, но она даже не пошевелилась. Внезапно рядом с ней о стену ударилась лестница, Драгомира повернула голову, с выражением лёгкого недоумения и презрения, нападающие уже быстро карабкались на стену. Королева протянула руку и после лёгкого жеста лестница отлетела от стены и приземлилась вместе с вцепившимися в неё воинами посреди вражеских войск. Обуянная внезапным приступом ярости, она выпустила огромных рой сверкающих шипов в сторону атакующих – десятки пали в мгновение ока, однако Всебору пришлось подхватить её, когда она покачнулась. Сквозь летящие колючки она разглядела отряд, состоящий в основном из эльфов, который нёсся к воротам замка – несколько приземистых краснолюдов толкали таран, а эльфийские лучники и меченосцы прикрывали их. Драгомира послала ещё один заряд шипов в сторону тарана, но большинство из них были отбиты эльфами – только один или двое упали замертво. Королева нахмурилась – эльфы были неразрывно связаны с магией. Она встретилась взглядом с их командиром – высоким эльфом в кольчуге и вооружённым двумя мечами, вместо меча и щита. Этими мечами он легко отбивал все шипы, летящие в его сторону – эльфийская магия хранила его. Несколько мгновений они смотрели друг на друга, а затем замок сотряс взрыв, и Драгомира резко повернулась в направлении грохота. Всебор побледнел.

– Потайной ход! – прошептал он.

Королева изумлённо посмотрела на него.

– Откуда им о нём знать?

– Наверно от принцессы… Вероятно её вывели через него…

Драгомира поморщилась и снова обвела взглядом поле сражения. Вражеские воины упорно карабкались на стены, закрываясь щитами от стрел. Звуки сражения были слышны уже и изнутри замка и несколько секунд спустя вражеский отряд высыпался из дверей замка во двор, беря защитников в окружение. Драгомира презрительно посмотрела на них. Наконец, с жутким треском ворота замка рухнули под напором тарана. Лицо королевы окаменело, она повернулась, подобрала юбки и спокойно начала спускаться со стены во двор. Всебор и ещё один стражник прикрывали её от стрел и отбивались от атакующих. Она шла подчёркнуто прямо, с каменным лицом глядя прямо перед собой, её волосы развевались словно от сильного ветра, шальные стрелы, что миновали её защитников, казалось, избегали её. Когда она достигла основания лестницы, один из вражеских рыцарей подскочил к ней и замахнулся мечом. Драгомира лишь мельком взглянула на него, и он отлетел и врезался в стену, пронзённый тысячами шипов. Она направилась к центру двора, где шёл ожесточённый бой. Королева шла мимо сражающихся воинов как будто она всего лишь шла по дворцовым залам во время приёма, пока не наткнулась на отряд эльфов, пробивающийся к ней. Она остановилась, занесла руку и отправила в их сторону рой шипов, но вновь – их командир, высокий черноволосый эльф с васильковыми глазами, легко отбил их. В следующее мгновение клинок одного из его мечей оказался в миллиметре от её шеи.

– Всё кончено, ваше величество, – сказал он низким голосом, – сдавайтесь.

Драгомира какое-то время смотрела на него со странным выражением её болотно-зелёных глаз, а затем подняла руку и жестом приказала сложить оружие. Нехотя и с недовольством её рыцари повиновались – двор замка наполнился звоном падающих мечей. Защитники замка были согнаны в один из углов двора и поставлены под охрану лучников с луками наизготовку. Драгомира осталась стоять посредине двора вместе с обоими стражниками. Эльфийский командир смотрел на неё с некоторым недоумением – она была абсолютно спокойна, с царственной осанкой, голова в изящной короне высоко поднята. Она не выглядела побеждённой, казалось, она всего лишь принимала посланников из другого королевства.

Над двором пронёсся шёпот, и воины захватчиков повернулись к воротам, в которых появилась молодая принцесса в ярких доспехах, в сопровождении нескольких тяжело-вооружённых стражников. Это была правительница соседнего королевства, принцесса Милолика. Драгомира с иронией наблюдала за её приближением: белокурые волосы заплетены в косы и подвязаны, чтобы не мешать в сражении, голубые глаза горели праведным огнём, хорошенькое личико с розовыми щёчками и пухленькими губками, яркие доспехи, чьё сияние в редких лучах солнца резало королеве глаза. «Ну просто икона праведности», – насмешливо подумала Драгомира, и лёгкая презрительная улыбка тронула её губы.

– Наконец-то, – мелодичным голосом проговорила принцесса. – Я рада, что вы наконец образумились, королева Драгомира. Это может спасти жизни хотя бы нескольких из ваших заблудших последователей.

– Заблудших? – насмешливо сказала королева. – Единственно кто здесь заблудился, так это ты, принцесса Милолика. Да ещё так сильно, что забрела аж в середину моего королевства.

Принцесса растерянно запнулась, когда по площади прокатился мрачный смешок рыцарей Драгомиры. Наконец она взяла себя в руки и продолжила.

– Вы обвиняетесь в жестоком обращении с подданными и в узурпации трона при наличии законного наследника…

– Насчёт того, кто является законным наследником, существует расхождение во мнениях, принцесса, – ответила Драгомира всё тем же насмешливым тоном, – как и по поводу того, как я обращаюсь со своими подданными. Впрочем ни то, ни другое тебя не касается – это не твоё королевство, и если кто-то и находится здесь незаконно, так это ты…

Прежде чем Милолика успела что-либо ответить, один из её стражников снял шлем и оказалось, что это принцесса Цветана – тёмные волосы, освобождённые от шлема, рассыпались по плечам, её уже полностью бесцветные глаза глядели на Драгомиру с невыразимой ненавистью.

– Действительно – это не её королевство. Однако оно моё! – надменно выпалила она. – И я попросила её о помощи в свержении твоей тирании!

Королева презрительно усмехнулась и отвела взгляд.

– Моей тирании… неужто… – протянула она, смотря куда-то в сторону. – Как скажешь… Вот только насладиться этим ты не успеешь… – добавила она, резко вскинула руку и послала рой шипов в сторону девушки.

Вздох ужаса пролетел по площади, но никто успел среагировать, кроме высокого эльфа – в последний момент он оказался между летящим роем и отшатнувшейся девушкой. Но в этот раз он оказался недостаточно ловок – он отбил шипы… вернее от так думал. После того, как последний из них разбился о лезвие его меча, он вдруг вздрогнул и посмотрел вниз – большой кусок шипа пронзил его кольчугу и торчал у него из груди, как раз напротив сердца.

– Сейгхин!

Принцесса Милолика бросилась к эльфу, в одно мгновение растеряв свой самоуверенный вид. Эльф кашлянул кровью и потянулся к шипу.

– О, я бы не стала этого делать, – всё тем же насмешливым тоном сказала Драгомира. – Видишь ли, он пронзил твоё сердце… – добавила она, когда стремительно бледнеющий эльф поднял на неё взгляд. – Хотя, – продолжила она, вновь поднимая руку, – с другой стороны, давай-ка я тебе помогу…

Она раскрыла ладонь и шип вдруг вылетел из груди эльфа и вернулся к ней. Эльф прижал руку к груди, пытаясь остановить небольшой фонтан крови и рухнул на землю. Драгомира изучала колючку со странной улыбкой – острие было отломлено. Затем она сжала кулак и шип исчез в её ладони. Принцесса Милолика была на грани истерики, стоя на коленях перед эльфом, лежащим в стремительно расползающейся луже крови. Вдруг она повернулась к Драгомире и прокричала.

– Ты можешь его спасти!

– Могу, – согласилась королева. – Но с какой стати? Ты вторглась в моё королевство под предлогом сражения за благородную цель, безжалостно истребила мои войска… собираешься забрать у меня всё – с чего бы это мне ему помогать?

По лицу принцессы текли слёзы.

– Я понимаю, что ты не ведаешь что такое любовь, но пожалуйста… – пробормотала обезумевшая от горя девушка.

Всебор покосился на королеву – но ни один мускул не дрогнул на её лице.

– Тебя будут судить, – Драгомира угрожающе усмехнулась при этих словах, – я обещаю, если ты его спасёшь, то к тебе будет проявлена милость…

Королева посмотрела на неё странным взглядом, затем скользнула взглядом по эльфу, который явно был на последнем издыхании.

– Любовь… Как мило, – издевательски сказала она, наблюдая за тем, как заостряются черты его лица. – Настоящую любовь трудно отыскать. Ты уверена, что ваша любовь настоящая? Иначе, – её усмешка стала злой, – если я вылечу его сердце, он, может статься, разобьёт твоё…

– Спаси его! – крикнула принцесса, в отчаянии глядя как угасает жизнь её любимого.

– Однако, тогда я хочу милости для моих воинов, – протянула королева, пристально смотря на девушку.

– Согласна! Только спаси его!

Драгомира направилась к эльфу, но один из стражников встал у неё на пути.

– Мне нужно до него дотронуться.

Принцесса нервно кивнула, и стражник отошёл. Королева опустилась рядом с эльфом на колени и с издевательской усмешкой скользнула взглядом по регалиям на его кольчуге.

– Эльфийский принц, – протянула она, стягивая перчатку с правой руки, – прелестно…

Толпа вновь в ужасе ахнула, увидев её обезображенную руку, столь сильно контрастирующую с её безупречной красотой. Драгомира осторожно положила эльфу руку на грудь, он уже был слишком далеко, чтобы как-то отреагировать, в его широко раскрытых глазах отражались облака. Драгомира накрыла ладонью рану и что-то зашептала – кровотечение замедлилось, затем полностью остановилось и королева вздрогнула и выдохнула от боли, когда у неё на груди вдруг открылась рана, зеркальная ране эльфа. Толпа слегка отшатнулась. Глубоко в груди эльфа, невидимо для окружающих, кончик шипа, что всё ещё торчал в его сердце, стал таять и растекаться, пока не обволок сердце тонкой, блестящей, чёрной плёнкой. Драгомира слегка сжалась, прижимая руку к своей ране. Всебор бросился к ней, оттолкнув стражника пытавшегося его остановить, и поддержал свою королеву. Женщина перестала шептать и с помощью своего верного рыцаря тяжело поднялась. Она посмотрела на свои окровавленные руки, затем сжала их и к ужасу наблюдающих за ней, её кровь и кровь эльфа была впитана её кожей. Лишь Всебор заметил, как на мгновение торжествующая дьявольская усмешка тронула её губы. Королева собиралась было вновь натянуть перчатку, как принцесса Цветана вдруг подпрыгнула к ней и выхватила её.

– Нет! – крикнула она. – Пусть все видят, что ты за ведьма.

Драгомира слегка пожала плечами и выпрямилась. Она повернулась к своему начальнику стражи и поблагодарила его взглядом, Всебор отпустил её и склонил голову. Она вновь посмотрела на принцессу Милолику с её эльфийским принцем – тот уже сел, всё ещё бледный и растерянный, но живой. Странная улыбка вновь тронула губы королевы. Наконец принцесса удостоверилась, что её эльф оправился и тоже поднялась, всё ещё потрясённая.

– Тебя, – начала она, но голос подвёл её и ей пришлось прочистить горло и начать заново, – тебя будут судить за твои преступления… в ближайшие дни.

Она почему-то чувствовала себя неловко под спокойным насмешливым взглядом Драгомиры. Чёрт возьми! Это она здесь благородная дева, а не эта злобная ведьма.

– До тех пор ты будешь в темнице.

– О, я уверена это будет беспристрастный суд, – с издёвкой сказала королева и её рыцари мрачно, язвительно расхохотались.

Принцесса вспыхнула.

– Естественно! – с досадой ответила она, как будто Драгомира её смертельно обидела. – В конце концов ты имеешь дело с честными и благородными людьми…

– Это-то меня и беспокоит, – едва слышно пробормотала королева.

– Ну хватит! – вмешалась принцесса Цветана. – Заприте их в темницу!

– Подождите, – вдруг прохрипел Сейгхин, который к тому времени поднялся, хотя и всё ещё с трудом держался на ногах. – Подождите…

Повторил он, тяжело дыша, и протянул руку к кошелю на поясе. Он извлёк наружу замысловатую широкую цепочку с влитыми в неё рунами.

– Мы должны удостовериться, что она не сможет больше колдовать, – продолжил он и приблизился к королеве, – ты же понимаешь, – сказал он почти извиняющимся тоном, обращаясь к ней.

Драгомира с издёвкой посмотрела на него.

– Конечно, – с обворожительной улыбкой сказала она и протянула к нему обе руки.

Эльф вздрогнул, увидев её обезображенную правую руку, как будто внезапно что-то осознав, пару мгновений он просто смотрел на её руки, будто бы забыв, что он собирался делать, но затем преувеличенно осторожно обвил её запястья цепочкой. Драгомира всё это время следила за ним странным взглядом с насмешливой улыбкой на губах. Затем она последовала за своими тюремщиками со всё так же высоко поднятой головой. Цветана хотела было сорвать корону у неё с головы, но Драгомира посмотрела на неё таким взглядом, что та поспешно отдёрнула руку. Королева не была побеждена.

Суд был фарсом. Правда ничего другого Драгомира и не ожидала. Он проводился в главном зале городской ратуши, которая каким-то чудом выстояла при осаде города. Комната была набита людьми – любопытствующими и взволнованными – не каждый же день видишь королеву на скамье подсудимых. Обе принцессы по всей видимости играли роль обвинителей и судей одновременно – Драгомире было невдомёк, каким же образом это могло хотя бы выглядеть беспристрастно. Эльф Милолики сидел рядом с ней, но судя по всему, был погружён глубоко в свои мрачные мысли и почти не замечал происходящего вокруг. Сама Драгомира похоже была в прекрасном настроении, впервые за долгое время. Перечень её «преступлений» был длинен и абсурден, в качестве предполагаемых свидетелей постоянно вызывались либо дрожащие крестьяне – она не могла их винить, им как-то нужно было обустраивать жизнь при новой правительнице, либо же дворяне из числа тех, что сражались против неё. Как раз сейчас очередной несчастный крестьянин рассказывал, что он слышал, что она купается в крови девственниц, чтобы сохранить свою красоту. Драгомира с иронией приподняла брови – слухи о ней были ещё более нелепыми, чем она думала.

– Что вы можете по этому поводу сказать, королева Драгомира? – спросила принцесса Милолика, когда крестьянин завершил свои показания.

– «Кровь девственниц» – это название вида роз, – протянула королева. – И я действительно принимала ванны с розовыми лепестками… Правда я не знала, что это является преступлением в каком-либо королевстве, – насмешливо добавила она, подчёркивая каждое слово.

– Розовыми лепестками? – растерянно пролепетала Милолика. – Что… кто называет так цветы?

– Розовыми лепестками, – насмешливо кивнула Драгомира, – спроси своего эльфа, я слышала, что его народ разбирается в красивых вещах. – Сейгхин вздрогнул и удивлённо поднял взгляд, будто бы проснувшись. – А насчёт названия, тебе следует пожаловаться гному-селекционеру, который вывел этот вид.

Принцесса всё также растерянно посмотрела на эльфа и тот слегка кивнул.

– Что за чушь! – воскликнула Цветана. – Ты серьёзно считаешь, что мы поверим, что ты использовала розовые лепестки для сохранения твоей молодости?

– Сохранения моей молодости? – Драгомира подняла брови и рассмеялась. – Вернись на землю, принцесса. Я на год тебя старше – мне нечего сохранять… пока. Правда, – она слегка наклонила голову и смерила Цветану долгим изучающим взглядом, – на месте твоих будущих подданных, я бы забеспокоилась… учитывая твои столь глубокие познания в, гхм, нетрадиционных рецептах красоты…

– Но, – дрожащим голосом начал крестьянин, – я слышал о сотнях девственниц, что пропали… в городе…

Драгомира снова насмешливо приподняла брови.

– Город не столь велик… если бы речь действительно шла о сотнях, то наверняка ты бы смог назвать хоть одно… имя…

Мужчина смутился под её пристальным насмешливым взглядом. Цветана с досадой нахмурилась.

– Улита… из замка, – сказал вдруг кто-то в толпе. – Она исчезла год тому назад…

Принцесса торжествующе посмотрела на королеву.

– Улита, – протянула королева, – да-да, одна из кухарок, – она двусмысленно улыбнулась. – Она сбежала с одним из конюхов, опасаясь, что её будут ругать родители… И, – добавила она, её улыбка расползалась всё шире, – судя по размерам её живота – она была уже далеко не девственница…

По залу пронёсся смех, было ясно, что это жуткое обвинение так просто к королеве не пристанет.

– Итак – никаких доказательств о замученных до смерти девственницах, но зато действительно есть доказательства закупок розовых лепестков – в счётных книгах замка…

– К сожалению, они сгорели при штурме, – кисло сказала принцесса Цветана.

– Как кстати, – спокойно ответила королева.

– Вы также обвиняетесь в том, что приворожили короля Мстислава с помощью чёрной магии, – снова заговорила Милолика.

Усмешка Драгомиры стала недоброй.

– Неужели… чёрной магией…

Внезапно она поднялась и с небольшим усилием разорвала платье на левом боку, демонстрируя изумлённой публике уродливый шрам на её точёном теле.

– Или же поддержанием его жизни до тех пор, пока лекарь не смог прибежать и вылечить его. После того как его собственная дочь организовала на него покушение.

– Ложь! – вскочила Цветана. – Это гнусная ложь! Ты небось использовала тот момент его слабости и приворожила его! И ты же наверняка и организовывала покушение! Иначе откуда было тебе знать, что на него напали!

– Вероятно моя «чёрная магия» мне подсказала, – насмешливо ответила королева, снова закрывая шрам. – А кроме того, тебе бы стоило спросить лекаря и начальника стражи тогда ещё твоего отца, – она сделала лёгкий жест в сторону Всебора. – Заметили ли они какие-то странности в поведении короля после того, как я его исцелила…

– Кроме того, что он женился на простолюдинке и даровал ведьме жизнь? – презрительно спросила девушка. – И потом как раз лекарь тебя обвиняет в том, что ты приворожила моего отца чёрной магией.

Драгомира вскользь посмотрела на старика, ужасно трясущегося и не смеющего поднять на неё взгляд. Она слегка усмехнулась – итак, предательства продолжаются.

– A что касается твоего начальника стражи – его мнение не играет значения.

– И почему же? – прищурилась королева.

– Потому что он наверняка под твоим магическим влиянием…

– Надо же как удобно: все, кто говорят то, что ты хочешь слышать – непременно рассказывают чистую правду, а все, кто меня защищают – под моим приворотом. Зачем же время на суд-то тогда тратить? – с издёвкой спросила Драгомира.

– Эльфы чувствуют здесь сильные магические возмущения, – возразила Милолика, – указывающие на мощные заклинания.

Королева бросила на неё изучающий взгляд.

– То, что чувствуют эльфы, никак не связано с какими-то приворотными заклинаниями, – сказала она насмешливым снисходительным тоном, – всё намного серьёзнее, – эльфийский принц пристально посмотрел на неё, – и началось задолго до того, как я вообще появилась в замке. Из-за любовника твоей любимой тётушки, матери принцессы Цветаны…

– Как ты смеешь! Это всё ложь! – крикнула Цветана, – если кто-то и виноват – так это ты! Ты заколдовала моего отца! Ты виновата в том, что его убили! А после его смерти, я уверена, что ты использовала магию, чтобы избавиться от его ребёнка, моего брата…

Драгомира вскочила, смертельно побледнев, её губы дрожали от ярости. По комнате прошёл холодок. Сейгхин почувствовал, как зазвенели магические оковы и невольно поддался вперёд – были известны случаи, когда сильным магам удавалось освободиться от подобных оков. Но Драгомира была ослаблена сражениями за замок, у неё для этого попросту не хватало сил. Она обвела зал взглядом, от которого в жилах стыла кровь, затем снова заговорила, очень тихо, но все до единого находившиеся в комнате слышали каждое слово.

– Не смей, отродье ехидны, говорить о моём сыне. Может ты и убедила этих праведных идиотов в том, что ты невинная жертва, но мы-то обе знаем кто виновен в смерти моего мужа и моего ребёнка. И ты за это заплатишь… дорого заплатишь… – добавила она леденящим душу тоном, прежде чем сесть обратно.

В помещении повисла тяжёлая тишина. Люди размышляли над увиденным и услышанным. Появлялись некоторые сомнения в виновности Драгомиры, но страх перед магией, воспитывавшийся в последние лет десять-двенадцать, был всё ещё велик. Да и исхудавшая королева со смертельно-бледной кожей, чёрными одеяниями и мрачным взглядом не совсем подходила под представления о благосклонной правительнице.

Цветана лихорадочно размышляла, ей срочно нужно было найти что-то, что пристанет к бывшей королеве без сомнений, чтобы пока не рисковать союзом со своей кузиной – ведь оставались ещё мятежные дворяне, которые не поддерживали ни королеву, ни принцессу, и если они начнут говорить о её причастности к смерти её отца – будет сложно обвинить в этом приворот. Ей нужно убедить её союзников избавиться от Драгомиры до того, как они выступят против мятежников – тогда, даже если возникнут сомнения, то будет уже поздно. Внезапно Цветана торжествующе улыбнулась.

– Ты же не будешь отрицать, что разрушила замок Витомира? – ядовито спросила она.

Королева изучающе посмотрела на неё.

– Нет, – спокойно ответила она. – Не буду…

– Вместе со всеми родственниками и подданными, как старыми, так и молодыми? – продолжила принцесса.

– И домашним скотом, – насмешливо добавила Драгомира, – к чему ты клонишь?

– К тому, что ты уничтожила много невинных людей…

Королева презрительно посмотрела на неё.

– Король Мстислав однажды уже проявил милость к этому гнусному клану, после того, как старший брат Витомира предал его – ничем хорошим это не закончилось! Витомир поблагодарил его за сохранение своей жизни наймом убийц…

– По твоим словам… – возразила Цветана.

– По словам убийцы, которого допрашивал твой отец, и Витомира, когда я допрашивала его…

Принцесса довольно улыбнулась.

– Да, – протянула она. – Я как раз к этому и подбираюсь. Скажи-ка, как… именно… ты его допрашивала?

Драгомира презрительно усмехнулась, она уже догадалась, к чему клонит Цветана.

– Используя магию, – спокойно ответила она.

Принцесса обвела торжествующим взглядом выдохнувшую в ужасе толпу.

– Так что у нас только твоё слово, что ты именно допрашивала его, а не магически принудила его сказать то, что тебе надо было?

Королева не ответила – она подчёркнуто равнодушно разглядывала свою обезображенную руку. Цветана какое-то время ожидала ответа и затем, видя, что его не предвидится, с лёгкой досадой продолжила.

– На мой взгляд – твоя марионетка, – она показала на Всебора, – убила моего отца, а ты покрыла это «допросом» Витомира и убийствами его семьи и подданных.

Драгомира насмешливо кивнула, всё ещё занятая изучением своих ожогов.

– И я так понимаю, он использовал эльфийские стрелы для этого, чтобы можно было обвинить твоих союзников? – полу-спросила полу-утвердила она.

Сейгхин бросил на неё недоумённый взгляд, услышав про это.

– Да ты просто сняла слова мне с языка… – торжествующе ответила принцесса…

– Ну что ж, – королева наконец вновь подняла взгляд, – раз ты всё уже выяснила, я-то зачем ещё нужна? Пора уже переходить к «милосердному приговору» и кончать с этим…

– Как скажешь, – ядовито улыбнулась Цветана. – Как ты знаешь, использование чёрной магии наказывается сжиганием на костре. Наказание, назначенное королём Мстиславом, твоим мужем…

Драгомира с лёгкой забавой наблюдала за ней – принцесса явно думала, что очень хитра, основываясь на сделанном её отцом, которого Драгомира – по её словам – любила, и тем самым сохраняла видимость того, что во всём этом у неё нет ни собственной заинтересованности, ни влияния.

– И опять-таки как ты знаешь – он не поменял эти законы, даже после того, как женился на тебе…

Она замолчала, нахмурившись, услышав подчёркнуто медленные, насмешливые хлопки – Драгомира аплодировала ей с издевательской усмешкой на устах.

– Ты столь переполнена чувством своей собственной значимости – это просто очаровательно, – промурлыкала королева.

Цветана поморщилась – как бы она хотела стереть эту самодовольную насмешливую улыбку с лица этой ведьмы.

– Однако, – продолжила она, взяв себя в руки, – поскольку принцесса Милолика обещала тебе снисхождение за исцеление её жениха, мы уважим это обещание, хоть мерзкая ведьма вроде тебя того и не заслуживает, – Цветана на мгновение остановилась, – Вместо костра, мы даруем тебе быструю смерть на плахе.

Сейгхин изумлённо взглянул на принцессу и собирался было что-то сказать, но Милолика его остановила. К удивлению и недовольству Цветаны, Драгомира вдруг расхохоталась – казалось, что она никак не может взять себя в руки. Она прекрасно знала, что её не оставят в живых, вопрос дня был лишь в том, казнят ли её сейчас или по-тихому уберут позже, после нескольких недель заключения. И её действительно весьма забавляло, что Цветана ожидала, что она испугается смерти и будет молить о пощаде. Наконец она перестала смеяться и отёрла выступившие от смеха слёзы.

– Итак, как я и ожидала, вычурные обещания милости для меня – всего лишь сотрясания воздуха, – сказала она, всё так же буравя принцессу спокойным насмешливым взглядом. – Ну хоть по отношению к моим рыцарям, ты сдержишь своё слово? Они же всего лишь верные солдаты, выполняющие приказы…

Цветана чуть не взорвалась, видя, что Драгомира спрашивает не её, а Милолику. Та замялась и посмотрела на Цветану.

– Конечно, – протянула принцесса, – при условии, что они от тебя отрекутся… – она пристально посмотрела на Всебора и остальных офицеров, собранных в углу залы.

Единственной реакцией на её слова было то, что они выпрямились ещё больше, а Всебор бросил на неё презрительный взгляд.

– Ну хорошо, – сказала Цветана, с трудом сдерживая кипящую ярость, – в таком случае вы разделите участь своей королевы.

– Цветана, ты уверена, что это необходимо? – тихо спросила Милолика, которой было явно не по себе.

– Как бы я не была благодарна за твою помощь, – принцесса яростно зашептала в ответ, – но это моё королевство, и я не могу позволить им разгуливать на свободе и подстрекать мятежи…

Она снова повернулась к Драгомире, чтобы продолжить, но не успела. Королева уже поднялась.

– Тогда покончим с этим утомительным балаганом, – презрительно бросила она, – я бы на твоём месте была осторожна… с таким союзником, – сказала она, обращаясь к Милолике, затем бросила странный взгляд на эльфийского принца и, наконец, властно посмотрела на стражников. – Ну? Ведите меня обратно!

Растерянные стражники на мгновение замешкались, но затем поклонились и повиновались.

– Тебя казнят на рассвете! – прокричала взбешённая Цветана в спину Драгомире, когда та с высоко поднятой головой выходила из залы.

Сейгхин покачал головой – Драгомира всё ещё была королевой и ничто не могло этого изменить.

Позже вечером Сейгхин стоял у открытого окна в своей комнате и пытался осмыслить всё произошедшее. Он был так уверен в их побуждениях, когда последовал за своей невестой на войну за Чёрное Королевство, но теперь его обуревали сомнения. Драгомира совсем не казалась таким чудовищем, каким её рисовала Цветана, к тому же его беспокоили её слова о настоящих причинах магических возмущений вокруг замка. И, наконец, было ещё утверждение, что это принцесса Цветана была виновна в смерти короля Мстислава… Он услышал лёгкие шаги, обернулся и слегка улыбнулся – к нему приближалась принцесса Милолика. Она сменила одежду на лазоревое платье, прекрасно подходящее к её ярко-голубым глазам, её белокурые волосы были заплетены в сложную причёску, её черты помягчели, когда она сменила доспехи на платье – она выглядела просто великолепно.

– Так вот ты где, – мягко сказала она, – а я тебя везде ищу – ты разве не отужинаешь с нами?

Сейгхин поцеловал протянутую ему руку и покачал головой.

– Пожалуй, я воздержусь.

Милолика с тревогой посмотрела на него.

– Что-то не так? Ты плохо себя чувствуешь? – она скользнула взглядом по его груди.

– Нет, нет, – успокоил он её. – Я чувствую себя нормально. Просто… мне это всё не нравится…

– Что именно? – спросила она, пристально глядя на него.

– Это всё… Не знаю, – он пожал плечами и снова посмотрел в окно. – Мы всегда прислушивались только к одной стороне – Цветане, и после того, как я выслушал королеву Драгомиру, я стал задумываться, что, если…

– Что, если что? – резко спросила принцесса.

Эльф глубоко вздохнул.

– Что, если в её словах о том, как на самом деле началась порча этого края, есть доля истины? Что, если первая королева действительно…

– Первая королева была моей тётей! – резко прервала его Милолика, – и я всё ещё помню её – она была доброй и порядочной женщиной, она никогда бы не предала своего мужа…

– Говорят в этом было замешано заклинание… – начал было Сейгхин, но остановился, когда принцесса протестующе вскинула руки.

– Я не хочу больше об этом слышать, – с досадой сказала она. – Невероятно, что ты скорее поверишь слову женщины, которая уничтожила сотни невиновных, а не моему или же слову Цветаны.

– Я не сказал, что верю ей, – возразил эльф, – но если мы хотим действовать по справедливости, то может нам следовало бы… выслушать обе стороны, а не избавляться от одной из них?

– Никто от неё не избавляется! – принцесса сорвалась на крик. – Я не собираюсь ставить слово Цветаны под сомнение – она со мной одной крови, а не какая-то… низкорождённая выскочка, совратившая моего дядю, вероятно с помощью колдовства. Ты что, хочешь мне сказать, что мы вторглись в это королевство, сражались за его освобождение и потеряли множество хороших воинов ни за что?? За мираж??

Она резко остановилась, видя, что Сейгхин недоумённо на неё смотрит, и вдруг поняла, что всё это время кричала.

– И…извини. Видимо на меня это мрачное место тоже действует… Для чувствительных к магии эльфов это вероятно ещё хуже… Отдыхай, – она сжала его предплечье. – Поверь мне, как только исчезнет магическая хватка Драгомиры над замком – всё изменится…

Милолика на мгновение задержалась, ожидая ответа, но эльфийский принц не ответил, вместо этого повернувшись обратно к окну. Она слегка вздохнула и поспешно покинула комнату.

Драгомира сидела в своей камере, закрыв глаза, размышляя о своей жизни, вспоминая счастливые дни. Она сделала всё, что могла, она устала, и после того как её предали все, кроме пары десятков верных воинов – её совершенно не волновало будущее этого королевства. Завтра отцеубийца завершит своё чёрное дело, и королевство будет предоставлено тёмному вихрю – ничто уже не сможет его остановить… Со временем он поглотит всех и вся…

– Прости меня, – проговорил тихий голос и она открыла глаза. Всебор стоял в соседней клетке, прижимаясь к решетке, – прости меня, королева.

– За что? – недоумённо спросила Драгомира.

Начальник стражи посмотрел на неё полным боли взглядом.

– Мы подвели тебя… не смогли тебя защитить… – прошептал он.

Драгомира слегка улыбнулась, поднялась и тоже подошла к решётке, взявшись за неё руками и смотря на рыцаря печальным взглядом.

– Вы меня не подвели, – мягко сказала она. – Вы остались верными до конца. И теперь последуете за мной в смерти…

Всебор неловко усмехнулся.

– Лживая мерзавка. Не стоило исцелять эту эльфийскую сволочь – это всё равно ничего не дало.

– О, он умрёт, – со злой усмешкой ответила Драгомира. Поймав недоумённый взгляд рыцаря, она продолжила. – Как только завтра моя голова покатится с плеч, – начальник стражи слегка поморщился при этих словах, – он будет следующим…

– Кончик шипа… – протянул Всебор, вспомнив её торжествующую усмешку, – ты его заколдовала!

– В каком-то смысле, – кивнула королева. – Это будет моим прощальным подарком, – её губы скривились в жестокую улыбку. – Милолика в своей праведной глупости помогла разрушить мой мир – а я уничтожу её. Однако ты, – продолжила она, скользнув взглядом по лицу рыцаря, – тебе следовало отречься от меня… бессмысленно следовать за мной на тот свет…

Всебор вспыхнул от негодования.

– Я бы никогда даже мысли бы не допустил о предательстве! А кроме того, – добавил он с невыразимой болью в голосе, – зачем мне продолжать жить, после того как ты… – он не договорил.

Драгомира задумчиво посмотрела на него, затем протянула сквозь решётку руку и ласково погладила его по щеке.

– Как жаль, – прошептала она. – Может быть если бы у нас было больше времени… может несколько лет… Может тогда, со временем, ты смог бы растопить моё сердце…..

Внезапно она притянула его поближе и поцеловала его. Её губы были ледяными, её поцелуй был словно поцелуем самой смерти, но всё равно Всебор отдал бы жизнь за то, чтобы он не кончался. Драгомира снова отстранилась, её глаза были полны отчаяния.

– Но сейчас, – снова прошептала она с глубокой печалью в голосе, – сейчас ничего не происходит… боль слишком сильна… или…

Она не договорила, но по её взгляду рыцарь догадался, что она собиралась сказать – или он не тот самый, предназначенный… Отчаяние охватило его душу – он бы пожертвовал всем, всем! Только для того чтобы спасти её, вновь увидеть её счастливой… Всебор сжал зубы в бессильной ярости – он ничего не мог поделать. Драгомира снова печально улыбнулась и вернулась на своё место.

Рано утром на рассвете зазвучали горны. Всё было готово для казни королевы-ведьмы. Верные ей рыцари были построены на пути к эшафоту, так, что Драгомира должна была миновать их на пути к плахе. Её казнят первой, они последуют за ней. Двор замка был полон взволнованными зеваками, обе принцессы сидели на трибуне, окружённые дворянами. Сейгхин сидел рядом со своей невестой, мрачный и глубоко погружённый в свои мысли – он не смотрел в сторону готовящейся казни. Драгомира вышла из темницы и огляделась, щурясь от яркого света. Это был первый солнечный день за долгое время, и её палачи восприняли это как хороший знак. Толпа выжидательно уставилась на неё, Цветана торжествовала, Милолика явно сильно нервничала и постоянно бросала обеспокоенные взгляды на своего обожаемого эльфа. Верные рыцари королевы как один повернулись к ней. Палач невозмутимо точил свой топор. Драгомира презрительно поморщилась – воистину поразительно, как во все времена: хорошие ли, плохие ли, эпидемия ли, голод ли, война ли, катастрофа ли – никогда не составляло труда найти палача.

Цветана поднялась и, глядя на рыцарей королевы, произнесла:

– Поскольку вчера присутствовали только ваши офицеры, я даю вам ещё один шанс. Отрекитесь от лже-королевы и ваша жизнь будет сохранена.

Молчание было ей ответом, ни один из рыцарей даже не повернулся в её сторону – они все смотрели на свою королеву.

– Ну что ж, – с ненавистью прошипела принцесса, – тогда начнём, – она подала знак стражникам.

Один из них грубо толкнул Драгомиру, приказывая ей идти. Она смерила его презрительным взглядом, выпрямилась, подобрала юбки и направилась к эшафоту. Она всё также шла как королева – лицо было спокойным, осанка королевской, корона сидела на голове как влитая – до сих пор никто не осмелился её снять. Она слегка кивала каждому рыцарю, проходя мимо них на пути к эшафоту, а они опускались перед ней на одно колено. Рядом с Всебором она на мгновение остановилась и посмотрела на него последним, прощальным взглядом. Он опустился перед ней на колено и поцеловал её руку. Всё это время ранее бурлящая толпа молчала. Воздух был полон тяжёлым ожиданием, и никто не осмеливался глумиться над бывшей королевой.

Драгомира подошла к эшафоту, где её поджидал палач, поднялась к плахе. В тот момент, когда она подняла руки, чтобы снять с головы корону, Всебор вдруг крикнул: «За королеву!», бросился на ближайшего стражника, выхватил у него меч и заколол его. Остальные рыцари последовали его примеру и набросились на застигнутых врасплох стражников. Драгомира резко развернулась и огляделась. Вдалеке раздалось громкое ржание. Она подняла взгляд на трибуны, где Цветана вскочила на ноги, а дворяне что-то взволнованно кричали, и странным пронзительным взглядом уставилась на эльфа. Сейгхин вздрогнул, словно проснувшись, затем вдруг спрыгнул с трибуны, вскочил на вороную лошадь, что подбежала к трибунам, круша всех, кто был на её пути, и направил её к королеве. Одним взмахом меча он снял голову с палача, который уже было схватил королеву и потащил к плахе, другим – он разрубил серебряные оковы на её запястьях, затем протянул ей руку и помог забраться на лошадь позади него. Скакун вздыбился, проломил голову пытавшемуся его остановить стражнику и понёсся к воротам. Всебор, видя что королеве удалось спастись, жестом приказал всё ещё живым рыцарям пробиваться к лошадям, но вдруг один из воинов Цветаны взмахнул мечом и проткнул его сзади. Он посмотрел на клинок выпирающий у него из груди, затем вновь на королеву, уносимую эльфом, которому приходилось расчищать себе путь мечом, и выдохнул.

– Моя королева…

Его слова были едва слышны, но Драгомира обернулась. В ужасе она смотрела как её верный рыцарь и один из тех двух мужчин, что по-настоящему любили её, рухнул на колени. Из его рта капала кровь, голубые глаза были широко распахнуты и, казалось, смотрели сквозь её душу. Она вскинула руку в его сторону, и вдруг Всебор и все её рыцари – как мёртвые, так и живые – превратились в воронов. Её враги замерли при виде жуткой стаи, поднимающейся над площадью, дав им возможность вырваться из замка и понестись вскачь к заколдованному лесу. Правда растерянность захватчиков длилась недолго – лишь минуты спустя преследователи во главе с принцессой Милоликой вылетели из замка. Лошадь, несущая эльфа и королеву, была уже далеко и неумолимо приближалась к краю заколдованного леса. Принцессу передёрнуло – Драгомира обвивалась вокруг Сейгхина словно жирная чёрная змея. Их вороная лошадь была необычно большой и сильной, но всё же ей приходилось нести двух седоков, и их преследователи постепенно начали их настигать. «Мы должны их перехватить, мы должны их перехватить», – эта мысль барабанной дробью стучала в голове у Милолики. Как могла она позволить, чтобы эта ведьма похитила у неё любимого? Вот, они уже так близко, последний рывок – и они их догонят. Мучительно медленно Драгомира повернула голову и посмотрела на преследователей, зло усмехнулась, сорвала с себя корону и бросила её под ноги приближающейся погоне – огромные языки магического пламени взметнулись между ней и её преследователями. Милолике и её воинам пришлось резко натянуть поводья – некоторым не повезло, они влетели в пламя и тут же испарились. Остальные лошади загарцевали перед жутковатой стеной зелёного огня, не в состоянии её пересечь. Драгомира, казалось, смотрела Милолике прямо в глаза насмешливым взглядом – «Теперь Я заберу всё, что тебе дорого», – говорил этот взгляд. Она снова широко усмехнулась, затем отвернулась и крепче прижалась к эльфу. В бессилии глядела принцесса, как лошадь, несущая их, исчезла в зачарованном лесу – мрачная чаща проглотила их и только завихрения в тумане, окружающем лес, напоминали о том, что там кто-то только что проехал.

– Нет! – в отчаянии закричала принцесса и хотела было послать лошадь вдогонку, но начальник её стражи перехватил поводья и остановил её, прежде чем она въехала в медленно угасающую стену огня.

– Осторожно, ваше высочество, – сказал он. – Ваша гибель ничего не даст!

– Почему? – по лицу Милолики бежали слёзы, – почему он это сделал?

– Вероятно ведьма его приворожила, – протянул мужчина, глядя на хмурую чащу заколдованного леса, – наверно когда она его исцелила… Идёмте, ваше высочество, вернёмся в замок.

– Нет! Нам нужно его найти! – она снова натянула поводья, но стражник крепко держал их.

– Мы не можем просто так врываться в зачарованный лес, принцесса, – тихо сказал он, пытаясь её успокоить. – Вы же знаете, что нам сначала надо подготовиться, посоветоваться. Пусть эльфы изучат свои магические книги – может они что-нибудь найдут… или может библиотека этого проклятого замка на что-нибудь сгодится.

Он в последний раз скользнул взглядом по лесу и вдруг заметил, как что-то блеснуло в траве. Он направил туда лошадь, спрыгнул вниз и поднял блестящий предмет – это была перекрученная и расплавленная корона, в которой не хватало большого изумруда.

– Вот, – он отдал корону принцессе. – Возьмём это с собой, на всякий случай.

Небольшой отряд со всхлипывающей принцессой направился обратно к замку.

Чёрная лошадь неслась по чаще, не снижая скорости. Туман морозил седокам кожу, мокрые ветви больно били их по лицам и рукам. Наконец они вылетели на большую прогалину, и эльф резко натянул поводья, так что лошадь поднялась на дыбы, а Драгомира упала с неё и покатилась по траве. Сейгхин совладал с лошадью, затем спрыгнул и медленно направился к женщине, доставая меч из ножен. Драгомира села, правда не поднимаясь, и наблюдала за его приближением сквозь пряди волос, закрывавшие её лицо.

– Ты, – прохрипел эльф, его васильковые глаза горели яростным огнём, – ты меня заколдовала!

Женщина откинула волосы с лица и смерила эльфа насмешливым взглядом.

– И как же ты догадался?

Сейгхин выругался по-эльфийски и занёс меч – Драгомира смотрела на него презрительным взглядом болотно-зелёных глаз. Она даже не моргнула, когда лезвие меча зазвенело, останавливаясь в волоске от её шеи.

– Я не могу… – растерянно пробормотал эльф. – Я не могу тебя убить…

– А как же, – всё тем же насмешливым тоном протянула женщина. – Я была бы плохой ведьмой если бы не учла такую маленькую деталь, как опасность пребывания безоружной наедине со взбешённым и размахивающим мечом мужчиной.

Эльф с ненавистью посмотрел на неё, а затем направился к лошади.

– Я не собираюсь тут с тобой оставаться, – бросил он через плечо и вскочил на спину животному.

– Без меня ты не найдёшь дорогу обратно, – крикнула ему вслед Драгомира, поднимаясь, но он уже пришпорил лошадь и исчез в чаще.

Женщина покачала головой, равнодушно пожала плечами и присела на пенёк посреди поляны. Затем наколдовала шип и начала обрезать юбки покороче.

Сейгхин нёсся сквозь лес, лошадь повиновалась нехотя, прядя ушами и недовольно фыркая. Деревья, казалось, выскакивали ему наперерез, пытаясь схватить его своими длинными скользкими ветками, насмехаясь над ним. Туман погустел – он с трудом различал дорогу и, задыхаясь, хватал ртом воздух, но не желал сдаваться – он был эльфом, он должен был быть способен противостоять заклинаниям, а он даже не заметил, что она его заколдовала! Наконец, лошадь вынесла его обратно на ту же самую поляну. Драгомира всё также спокойно сидела на пеньке, она лениво повернула голову на шум. Тяжело дыша, он снова подошёл к ней.

– Отпусти меня! – прохрипел он, подходя поближе. – Немедленно отпусти меня! – его рука невольно потянулась к её шее.

– Или что? – насмешливо спросила женщина и слегка поддалась к нему с презрительной усмешкой. – Ты меня убьёшь?

Сейгхин отдёрнул руку и сжал её в кулак. Затем с полувсхлипом-полувоем он выхватил свои мечи, замахнулся ими, развернулся и обрушил их на ближайшее дерево, яростно рубя его, не обращая внимание на оглушительные визги и чёрную слизь летящую во все стороны. Драгомира спокойно наблюдала за тем, как он в бешенстве кромсает дерево, пока он наконец не выдохся и не рухнул в изнеможении на колени, тяжело со свистом дыша. Она поднялась, потянулась и подошла к лошади, погладила животное по морде, лошадь, в свою очередь, фыркнула ей в руку, словно на что-то жалуясь. Затем она снова повернулась к эльфу, всё ещё стоящему на коленях перед изрубленным деревом, источающим отвратительную чёрную слизь.

– Ну что, успокоился? – спокойно спросила она.

Эльф вздрогнул, затем поднялся и, не глядя на неё, убрал мечи в ножны.

– Вот и хорошо, – сказала Драгомира и огляделась. – Тогда поехали-ка дальше – в зачарованном лесу не стоит долго оставаться на одном месте, – она запрыгнула на лошадь и добавила, кивнув в сторону изуродованного дерева, – особенно после такого.

Сейгхин подошёл к лошади, взял поводья и поднял на женщину взгляд.

– Я не буду делать ничего, что может повредить Милолике, – глухо сказал он, с ненавистью глядя на неё.

– А тебя никто и не просит, – равнодушно пожала плечами Драгомира, и эльф изумлённо уставился на неё. – Хотя, – насмешливо добавила она, – если бы я этого хотела, то ты бы не смог мне противостоять.

Удивление во взгляде эльфа вновь сменилось ненавистью.

– А я ещё был столь глуп, что поверил, что ты может не такое чудовище, каким тебя описывала Цветана, – с отвращением сказал он. – А ты самая настоящая ведьма!

Женщина посмотрела на него всё тем же холодным насмешливым взглядом.

– Ты разбил мне сердце, эльф, – с издёвкой сказала она, затем снова огляделась. – Забирайся на лошадь, ястреб. – Сейгхин снова посмотрел на неё с удивлением, изумлённый тем, что она знает значение его имени. – Велик соблазн оставить тебя здесь гнить, но может ты мне ещё понадобишься, если мы вдруг напоремся на особенно голодного тролля…

Сейгхин молча забрался на лошадь позади неё, подхватил поводья и они исчезли в чаще.

Дерево громко и сердито вздохнуло и принялось залечиваться.

Армия принцессы Милолики возвращалась домой. Мрачным и тревожным был их обратный путь. В добавок ко всем жертвам сражений они понесли наибольшую потерю тогда, когда казалось, что война уже выиграна – принцесса потеряла жениха, а эльфы – наследника престола. Один отряд эльфов ушёл раньше остальных, чтобы доставить дурные вести эльфийскому королю и посоветоваться магами. Сама Милолика провела несколько дней в библиотеке замка – некоторые из книг выглядели многообещающе, однако затем они с Цветаной поссорились. Новая королева Чёрного Королевства на словах сочувствовала горю Милолики, но под различными предлогами отказывалась показывать ей некоторые из «запрещённых» книг. А ещё несколько дней спустя она намекнула, что при всём понимании беды кузины, ей самой нужно разбираться с мятежниками, и если данная кузина помогать не собирается, то… ей не стоит слишком задерживаться. Цветана обещала, что её писари сделают копии нужных книг, но всё также отказывалась предоставить некоторые из них, да и, по правде говоря, Милолика начала сомневаться, что она получит даже обещанные копии. Вообще вся ситуация с Цветаной становилась странной – она была подчёркнуто мила и полна сочувствия, но под всем этим чувствовалась глубокая холодность. Кроме того, эльфы всё ещё ощущали магические возмущения вокруг замка, – Цветана объяснила это проклятием Драгомиры. И действительно, что ещё могло это быть? Эльфы нехотя согласились с этим объяснением и больше об этом не упоминали, но Милолика чувствовала, что они ему не верят. Более того, после того как Сейгхин сбежал, заколдованный бывшей королевой Чёрного Королевства, они, казалось, слегка отстранились от неё – едва заметно, даже совсем незаметно для остальных. Однако для неё, той, что любила эльфа, близко знала этот сдержанный народ, это было ощутимо. Это было ужасно больно – она не понимала, почему все эти несправедливости происходят с ней: сначала она потеряла любимого, теперь же его подданные отворачивались от неё. Она чувствовала себя одинокой, потерянной. Милолика сдержала слезы и упрямо сжала губы. Если один маг мог наложить заклинание, наверняка найдётся другой, способный его снять. Она его найдёт! Любой ценой! Как бы долго не пришлось искать!

В тот год Чёрное Королевство подверглось нашествию воронов. Необычно большие и наглые птицы появлялись повсюду, уничтожая посевы, похищая еду из хранилищ и даже нападая на людей. Некоторые утверждали, что видели странного ворона с жуткими ярко-голубыми глазами. Кроме того, невероятно размножились чёрные крысы, гадюки и ядовитые жабы. Некоторые шептали, что это проклятие чёрной королевы. Другие утверждали, что это из-за того, что пропал большой изумруд из её короны – он считался охранным камнем, передававшимся по наследству в королевской семье в течении нескольких поколений. Третьи даже осмеливались утверждать, что всё это происходит из-за того, что невиновные были осуждены, и что принцесса Цветана действительно отцеубийца, а несправедливость её пребывания на троне исказила магическую ткань мира, породив этих мерзких тварей… И хотя эти последние обычно бесследно исчезали, слухи оставались…

Лошадь с двумя наездниками – мужчиной и женщиной – спотыкаясь и шатаясь брела сквозь чащу. Оба седока были столь же измучены: они ехали уже много дней, боясь остановиться в этой части зачарованного леса – малейшая ошибка, один неверный шаг – и они погибнут. Женщина уже была без сознания, мужчине приходилось её придерживать, чтобы она не упала, однако и его силы уже были на исходе – долго продержаться он уже не мог. Вдобавок ко всему ливень стоял стеной, будто разверзлись небеса. Пути не было видно, лошадь брела практически вслепую, мужчине оставалось лишь надеяться, что она откуда-то знала путь к цели их путешествия, иначе скорая гибель была и в самом деле неизбежна. Вдруг лошадь в очередной раз споткнулась и остановилась. Мужчина поднял залитое струями дождя лицо и увидел, что они выехали на поляну. В центре оной был небольшой пруд, а за прудом было что-то ещё – сквозь стену дождя он не смог разглядеть, что именно, и направил туда лошадь. Когда они подъехали поближе, оказалось, что это сломанный ствол когда-то очень большого дерева – между мощными корнями с трудом можно было различить небольшую дверь. Мужчина остановил лошадь и спрыгнул вниз, осторожно захромал по направлению к двери и вздрогнул, когда женщина соскользнула по шее лошади и скатилась на землю. Затем он снова повернулся к двери и медленно, настороженно её открыл. Дверь поддалась на удивление легко, и он вошёл в небольшую землянку. Она выглядела давно заброшенной, всё было покрыто пылью и паутиной, однако там было достаточно места для двоих, так что она вполне могла послужить им укрытием на ночь. Мужчина снова вышел наружу, с отвращением скользнул взглядом по распростёртому телу женщины, но, после минутного колебания, поднял её и, слегка поморщившись, захромал обратно в землянку, где грубо положил её на скамейку. Её голова перекатилась на бок и волосы рассыпались по скамье. Мужчина какое-то время смотрел на неё со смешанным чувством – она была так бледна и выглядела столь хрупкой, но в то же время обладала невероятной властью над ним и была причиной того, что он здесь находился против своей воли. Его лицо исказила ярость, но внезапно он ощутил насколько он измождён и рухнул в кресло.

Драгомира проснулась и с лёгким удивлением взмахнула ресницами, затем потянулась, медленно просыпаясь, глубоко вздохнула и тут же принялась яростно чихать, вдохнув приличную порцию пыли. Наконец отдышавшись, она села и осмотрелась – небольшая комната с камином, небольшой стол, скамья, на которой лежала она и ещё пара вещей. Какое-то время она наблюдала за всё ещё спящим эльфом – он не проснулся от её чихания. Странная улыбка тронула её губы – спящим он выглядел почти приятным. Она снова осмотрелась и на этот раз заметила небольшое окошко с мутным стеклом – через него пробивался солнечный свет, по крайней мере ей так показалось. Драгомира поднялась, осторожно миновала Сейгхина, стараясь его не разбудить, и выглянула из землянки. Действительно, день был в самом разгаре и при этом весьма солнечным. Она вышла из землянки и обвела взглядом поляну. Небольшой пруд в центре сверкал на солнце, лошадь спокойно паслась – она подняла голову, услышав приближение чародейки и приветствовала её тихим ржанием. Драгомира слегка улыбнулась, подошла к животному, ласково погладила его и оглянулась на дом. Это и в самом деле когда-то было очень большое дерево: обломок ствола был метра два в диаметре, во все стороны расползались толстые извивающиеся корни, покрытые тёмно-фиолетовым мхом – она невольно залюбовалась живописным видом. Потом Драгомира подошла к пруду и опустилась перед ним на колени. Она собиралась было зачерпнуть воды руками, но вдруг замерла, увидев своё отражение: она была очень бледна, лицо заострилось, волосы спутались, глаза запали и под ними лежали глубокие тени. Она попробовала воду рукой и после недолгого размышления разделась и медленно зашла в воду. Пока она заходила, она услышала как открылась и тут же поспешно снова захлопнулась дверь. Чародейка усмехнулась – какой, однако, стеснительный эльф. Вода была прохладной, но всё равно ощущение было столь приятным, что она пробыла в воде пока окончательно не замёрзла. Выйдя из воды, она скептически изучила своё королевское платье – вскоре ей понадобится что-то другое, но пока придётся обойтись им.

Когда она вернулась в землянку, Сейгхин рассматривал свою рану на ноге. Один из его «друзей» из числа зачарованных деревьев напал на них и серьёзно повредил ему лодыжку, а за последние несколько дней, пока они ехали без остановки, рана воспалилась.

– Помочь? – спросила Драгомира.

– Эльф молча мотнул головой.

– У меня в этом есть опыт… – продолжила она.

– Угу… – проворчал Сейгхин, – с меня пожалуй уже достаточно твоего «опыта»…

Женщина безразлично пожала плечами и принялась изучать землянку. Комната, в которой они находились, казалась чем-то вроде смеси жилой комнаты и кухни, однако она обнаружила, что в землянке было ещё несколько помещений – одно явно было погребом для запасов на зиму, а другое, прилегающее к обратной стороне печи, выглядело как небольшая спальня с кроватью, вырезанной из искривлённой коряги и покрытой сгнившим к тому времени матрасом из мха. В одном углу Драгомира увидела большой тяжёлый сундук. Ей пришлось несколько раз сильно подёргать крышку, прежде чем та поддалась и медленно, с громким скрипом, открылась. Внутри была женская одежда грубого плетения, переложенная лавандой, что вероятно и спасло её от насекомых. Одежда пахла затхло, но в остальном выглядела вполне прилично. Внизу, под одеждой, она обнаружила сундучок поменьше, вытащила его и вернулась в главную комнату, где было посветлей. Сейгхин был всё ещё занят своей раной, пытаясь отрезать часть воспалённой плоти, морщась от боли. Драгомира усмехнулась, села на скамейку и открыла сундучок – внутри были какие-то старые записи на бересте и подвеска. Она взяла её, поднесла поближе к глазам и почувствовала, как земля уходит из-под ног – подвеска была очень знакомой… Далёкое воспоминание из её детства… Подвеска, принадлежащая…

– Что это? – спросил Сейгхин, как раз поднявший голову и увидевший как изменилось выражение её лица.

Драгомира вздрогнула, положила подвеску обратно и поспешно закрыла крышку.

– Ничего, – судорожно вздохнув, ответила она, отворачиваясь, чтобы он не увидел навернувшиеся слезы. – Не твоё дело.

Чародейка вернула ларец в сундук в спальне, отёрла слёзы и снова вышла в жилую комнату. Какое-то время она наблюдала за безуспешными попытками эльфа перевязать рану, затем закатила глаза, вытащила пару тряпок из сундука, нашла небольшую миску, пошла к пруду и наполнила её водой, вернулась в землянку и, не обращая внимание на протесты эльфа, протёрла рану от гноя влажной тряпкой и перевязала её.

– Вот, – сказала она, – без магии. И без надобности кромсать ногу, – добавила она, выливая гнойную воду.

– Спасибо, – нехотя сказал Сейгхин.

– Ах, смотри не переусердствуй, – с лёгкой насмешкой в голосе сказала женщина, – а то я ещё поверю, что ты действительно благодарен.

Она принялась изучать полки в комнате, проверяя есть ли что полезное в давно заброшенной землянке, когда-то служившей домом кому-то другому.

– Ну, – эльф поднялся и осторожно наступил на раненную ногу, – если бы ты меня не притащила в середину заколдованного леса против моей воли, то может я и был бы благодарнее.

– Ах, да… – протянула Драгомира, сунув нос в грубо вырезанный шкафчик и тут же снова расчихавшись.

Сейгхин невольно усмехнулся – у неё, пытавшейся справиться с приступом чихания, было весьма забавное выражение лица.

– Однако тебе некого винить кроме самого себя… – тем временем продолжила чародейка, наконец справившись с собой и продолжив изучать комнату. – Ты пришёл в моё королевство… штурмовал мой замок… убивал моих рыцарей! И тем не менее, – протянула она вытаскивая сосуд с неопределённым содержимым и с отвращением глядя на него, – может быть я даже спустила бы тебе это… ну не знаю… – она брезгливо поставила сосуд на место, – за красивые сине-фиолетовые глаза…

Она довольно усмехнулась, когда эльф слегка смутился и зарделся.

– Но ты же никак не мог угомониться и настоял на том, чтобы надеть на меня магические наручники… – она отряхнула руки от пыли и насмешливо посмотрела на него. – Так что я бы не смогла сбежать сама – к счастью я об этом позаботилась заранее…

Сейгхин поморщился, вспомнив о её «заботе». Драгомира заметила это, усмехнулась и подошла поближе.

– Ей-богу, я не понимаю, почему ты столь недоволен, – протянула она, подходя совсем близко и глядя ему прямо в глаза. Эльф слегка отодвинулся. – Если бы я не заставила тебя последовать за мной, то ты бы умер в тот момент, когда меня бы казнили.

– Лучше бы я был мёртв, чем здесь, с тобой, – поспешно сказал Сейгхин.

К его удивлению Драгомира широко улыбнулась.

– Вот и хорошо, – протянула она. – Очень, очень хорошо.

Затем она подхватила ведёрко, стоявшее у двери и пошла к пруду, сполоснула его и наполнила водой. Вернувшись обратно в землянку, она принялась оттирать пыль и всё остальное, что ещё прилипло за годы к столам и полкам.

– Мы остаёмся здесь? – изумлённо спросил эльф.

– Да, – спокойно ответила Драгомира.

– Ты же говорила, что в заколдованном лесу не стоит долго оставаться на одном месте…

– Не все области в зачарованном лесу одинаково опасны. Очевидно, что здесь на протяжении долгого времени кто-то жил, так что мы скорее всего тоже сможем. А кроме того, я чувствую, что здесь безопасно… – она мельком взглянула на него. – Ты же эльф, ты тоже по идее должен это чувствовать…

– В твоём присутствии я не чувствую себя в безопасности, – хмуро ответил Сейгхин, – оно вероятно и притупило мою чувствительность…

– Несомненно, – засмеялась чародейка. – Ну что ж, я надеюсь ты не совсем бесполезен в хозяйстве, – сказала она, с хитрецой посмотрев на него. – Скажи-ка, ты хоть охотиться умеешь? Или ты из лука можешь только по людям стрелять?

Сейгхин покачал головой на насмешку.

– Мои охотничьи навыки вероятно лучше твоей готовки…

– Ой-ой, – Драгомира притворилась, что это её задело. – Ну что ж, если ты прав, то может твоё желание смерти исполнится… Правда на твоём месте я бы на это особо не надеялась – в отличие от тебя, я низкорождённая… А вообще, может стоит тебе заняться готовкой, пока я не приготовила какую-нибудь баланду, чтобы превратить тебя в особенно уродливого тролля… Просто чтобы испытать решимость твоей невесты, если она всё-таки до нас доберётся и попытается снять заклинание поцелуем настоящей любви…

Эльф сжал челюсти, но ничего не ответил – он не собирался доставлять этой ведьме удовольствие видеть его душевную боль. Он скользнул взглядом по Драгомире, которая с лёгким отвращением изучала очередную полку – она не была уверена было ли то, на что она смотрела, когда-то давно мышью или же просто комком пыли – поморщился и вышел из землянки. Женщина довольно улыбнулась – о, она чувствовала его боль и собиралась насладиться ей до последней капли.

Несколько недель спустя Сейгхин резко проснулся рано утром. Сначала он никак не мог понять, что его всполошило, но затем расслышал тихие голоса – женский и мужской; женский принадлежал Драгомире, а мужской звучал знакомо, но он не смог его сразу узнать. Сначала он хотел было подняться и выглянуть, но что-то его остановило.

– Я не могу этого сделать, – мягко сказала Драгомира, – я не могу так просто снять заклинание: ты умирал, когда я его произнесла – ты сразу же погибнешь… И поскольку ты был его средоточием – погибнут и все те, кто был мёртв или умирали в это время… Конечно последнее слово за тобой, – добавила она после небольшой паузы, – если ты действительно хочешь, я могу его снять. Тогда ты хотя бы обретёшь покой…..

– Нет, – протянул мужской голос, – нет. Не потому, что я боюсь умереть, но я не могу оставить тебя одну, особенно когда он рядом…

– Он для меня не опасен… он не может причинить мне вред.

– Ты уверена? В конце концов их раса связана с магией… Он всё ещё пытается убежать – каждый день проверяет как далеко он может уехать…

Сейгхин почти почувствовал, как улыбнулась Драгомира.

– И каждый раз терпит неудачу… Я знаю… Он сам не владеет магией – ему для этого понадобится помощь извне, так что я здесь в безопасности…

– А лесные огоньки? – возразил мужчина. – Разве они не симпатизируют эльфам?

– Обычно да… – протянула Драгомира, – но они не станут помогать эльфам просто потому, что они эльфы… или потому, что они праведные… Огоньки сложные существа с собственным суждением, но обычно они помогают тем, кто прав. Они не станут ему помогать.

– Его невеста всё ещё пытается найти способ его освободить, – не сдавался мужчина. Сердце эльфа ёкнуло от радости. – Она ищет чародеев и ведьм, которые могли бы ей помочь…

Повисла долгая пауза.

– Значит, она ничего не нашла в книгах замка? – наконец спросила женщина.

– Точно не знаю. Но Цветана не показала ей всех книг…

Драгомира фыркнула.

– Умная девочка. Ну что ж, – она снова замолчала. – Есть лишь несколько ведьм, которые могли бы ей сказать, что делать…

– Только прикажи… – хрипло сказал мужчина.

– Для начала мне надо будет их найти…

– Хорошо…

Драгомира и её посетитель какое-то время молчали, затем мужчина снова заговорил.

– Моя королева, если тебе ещё что-то требуется – только скажи, мы сделаем всё возможное.

– Я больше не королева, Всебор, – мягко сказала женщина.

– Ты навсегда останешься моей королевой, – возразил рыцарь. – Пока тебе будет нужна моя служба…

– Ну что ж, – после некоторого раздумья протянула женщина. – Было бы неплохо изучить пару книг из замка – может я смогу там найти как снять с тебя заклинание, при этом не убив ни тебя, ни остальных… Кроме того, стоит убрать их подальше от Цветаны. И, – Сейгхину показалось, что её тон стал слегка извиняющимся, – может пару обычных вещей – еду и тёплую одежду. Я боюсь, что мы не успеем сами подготовиться к зиме…

Судя по звукам, мужчина встал перед Драгомирой на колено.

– Ты не должна столь тяжело работать, изматывать себя…

– Это не страшно, Всебор… мой верный рыцарь.

На этот раз пауза была ещё дольше. Сейгхин внимательно прислушивался, боясь пошевелиться.

– Послушай, – наконец продолжила чародейка. – Я могу кое-что для тебя сделать… – она запнулась. – Я могу изменить заклинание так, чтобы ты мог менять форму сам, по желанию… Правда ты сможешь оставаться человеком только ограниченное время… Но есть загвоздка…

– Какая? – хрипло спросил мужчина, снова поднимаясь.

– Если я это сделаю, то только та, кто действительно полюбит тебя, сможет безопасно снять заклинание… А, – она снова остановилась, будто сомневаясь, стоит ли продолжать. – Мы оба знаем, что это буду не я… что несколько усложняет дело.

Напряжение снаружи стало практически осязаемым.

– И почему всё должно быть связано с настоящей любовью? – срывающимся голосом спросил мужчина с неловким смешком.

– К сожалению, все самые важные заклинания действуют только так… – мягко сказала чародейка.

– Ну что ж, – протянул мужчина, – поскольку мы действительно оба знаем… – он не договорил. – То, наверно, это лучше, чем ничего…

Сейгхин услышал тихий звон.

– Вот и всё, – ласково сказала женщина. – Всебор… прости…

– Не за что прощать, – срывающимся голосом сказал рыцарь. – Ты так же не можешь заставить своё сердце, как я своё… Просто… Я надеялся, что если бы только я достаточно сильно тебя любил… то…

Драгомира прикоснулась пальцами к его губам, останавливая его.

– Ш-ш, я знаю… я знаю… – мягко сказала она.

Всебор взял её руку и прижался к ней губами в долгом поцелуе. Наконец медленно её отпустил, прочистил горло, постепенно вновь обретая самообладание.

– Значит, тебе сначала нужно отыскать тех ведьм?

– Да, – протянула Драгомира. – Мне также понадобится… – она резко замолчала и прислушалась. – Он проснулся.

Она наклонилась к рыцарю так, что её губы почти прикасались к его уху и что-то поспешно зашептала. Сейгхин отчаянно пытался расслышать, что она говорит, но ему не помог даже тонкий эльфийский слух.

– Принеси мне это, – снова вслух сказала Драгомира. – К тому времени я буду знать их имена и где они живут…

Эльф услышал громкое хлопанье сильных крыльев, а затем всё смолкло. Его мысли неслись вскачь – он был рад услышать, что Милолика не отказалась от поисков, но его беспокоило то, что Драгомира знала о его попытках сбежать… Кроме того, она и бывший начальник её стражи явно планировали что-то по отношению к его невесте. Или по крайней мере по отношению к тем, кто мог бы ей помочь. В отчаянии он сжал челюсти – он никак не мог её предупредить.

Драгомира вернулась в землянку, скользнула безразличным взглядом по Сейгхину и направилась к камину – она дрожала. По утрам становилось прохладно, но в её дрожи было всё же что-то странное, ей явно было очень холодно, больше чем от простого разговора в утреннем тумане. Эльф наблюдал за ней с лёгким удивлением: как она присела на корточки перед огнём, взяла пузатый чайничек, греющийся у края, и налила себе чашку чая, из странных трав, что она собрала в лесу. Затем она плотнее закуталась в шерстяную шаль, которую ей принесли вороны, села в кресло и уставилась на огонь. Очень странная дрожь. Его мысли вернулись к Милолике: как же ему с ней связаться?

– Можешь попытаться прочесть магические свитки, принесённые мне Всебором… – вдруг спокойно сказала Драгомира.

Сейгхин удивлённо поднял на неё взгляд – она всё также смотрела на огонь.

– Как ты…

Женщина пожала плечами и отпила дымящегося чая.

– Более чем очевидно о чём ты думаешь… Я вырвала тебя из твоей обычной жизни, оторвала от твоего народа и королевства, твоей невесты, – она повернула голову и посмотрела на него, её глаза были похожи на два заледеневших болотных озера – грязно-зелёные, холодные и завораживающие. – И ты слышал по крайней мере часть моего разговора с Всебором – естественно ты думаешь о побеге, о том как предупредить твою любимую, и всё такое…

– И что, – эльфу понадобилось усилие, чтобы отвести взгляд от этих дьявольских глаз, – ты мне вот так просто советуешь посмотреть свитки? Что, я и в самом деле должен тебе поверить, что я в них что-то найду?

– Может быть, – чародейка взмахнула ресницами, на мгновение прикрыв ледяные озёра, – вряд ли… но всегда есть надежда… – в её тоне был налёт насмешки.

– Дай-ка угадаю, – Сейгхин поднялся и тоже налил себе в чашку странных на вкус трав, – как только я воспылаю надеждой, ты с наслаждением её разобьёшь?

Драгомира улыбнулась, и эта её улыбка была ещё холоднее, чем её взгляд.

– А как же, – протянула она, – уж не думаешь ли ты в самом деле, что я тебя сюда притащила… – она остановилась и смерила его насмешливым взглядом, – для развлечения?

– Гхм, – усмехнулся Сейгхин, заметив её взгляд. – Ты притащила меня неизвестно куда, где мы наедине, если не считать лесных огоньков, троллей… и заколдованных деревьев. После всех разговорах о моих «красивых глазах», я может действительно что-то не так понял…

Женщина рассмеялась, её смех звучал как разбивающиеся сосульки.

– Не льсти себе, эльф, – сказала она, выливая остатки отвара в огонь, затем поднялась и посмотрела ему прямо в глаза. – Хотя я знаю, что твоё племя любит это делать – очень высокого мнения о себе. Какие вы все справедливые и мудрые через край. Лучше чем мы, простые смертные…

Её лицо исказила издевательская гримаса.

– Да, да, всё так, – эльф с досадой поднял брови. – К чему ты клонишь?

– К тому, что я позабочусь о том, чтобы все, кто причинил мне зло, дорого за это заплатили… – болотные озёра стали угрожающими. – Цветана найдёт свою собственную погибель, будучи скользкой дрянью… Милолика скорее всего погибнет при поисках какого-нибудь сломанного зуба дракона, или про что там ещё она подумает, что это поможет тебя спасти…