Чужая невеста, или Поцелуй Дракона (СИ)

Алиса Хоуп Чужая невеста, или Поцелуй Дракона

Глава 1

Летающая мартышка?! Да еще бородатая!

«От летающей мартышки слышу, дщерь неблагодарная», — раздалось еле разборчивое бурчание в глубине сознания.

Я моргнула. Всмотрелась перед собой. Все снова поплыло, и лишь спустя полминуты я поняла, что на меня окаменевшими глазами взирала статуя довольно красивой девушки. С ее головы ниспадал балахон, который с трудом напоминал тело привидевшегося мне животного. Он частично прикрывал тонкие руки. А в тех находилась большая чаша с мутноватой водой.

— Сестра готова принять ваши клятвы.

Вздрогнув от неприятного звучания голоса, я перевела взгляд на мужчину в бордовой рясе. Большой рот, широко распахнутые глаза, хмурые бесцветные брови и родинка у виска.

Способность четко мыслить до конца не возвращалась. Я терялась в пространстве. Не могла понять, почему за широким окном, идущим полукругом, ярко светило летнее солнце. Сейчас зима. Январь, на улице снег, а небо уже третий день хмурилось тучами.

И почему я держала букет белых роз?

— Жених, опустите наргис в чашу.

Шевеление синего пятна справа. С третьей попытки я смогла рассмотреть длинноносого мужчину в годах с седыми, зачесанными назад волосами. Он опустил сияющий голубым кулон в воду.

Если это жених, то не завидую его невесте. Худощавый, с острым подбородком и надменным взглядом выцветших серых глаз. Он будто сошел со страниц исторического романа, притом являясь далеко не главным персонажем. Старомодный камзол с брюками, прикрывающее шею белоснежное жабо, щегольские кожаные сапоги до колен и трость с синим наконечником.

— У невесты имеется наргис? — спросил жрец.

— Нет, Каталина не наделена магией, — прозвучало за моей спиной, и тут же мурашки побежали по коже.

Погодите, невеста — Каталина? Это свадьба моей подруги? Поэтому она прибежала в кафе такой взволнованной?

Я посмотрела на букет, и события сегодняшнего дня начали калейдоскопом всплывать в памяти. Встреча с друзьями в одиннадцать часов. Взмыленная Каталина, которая слезно умоляла меня пойти с ней в дамскую комнату. Затем смехотворный рассказ о другом мире и внезапной необходимости туда возвращаться. Искрящийся черными крупицами браслет на моей руке — подарок подруги на прощание — и ее последующее извинение. А затем вспышка разноцветных искр, и удивленное лицо кудрявого незнакомца.

— Ты не моя сестра, — первым делом сказал блондин. Посмотрел на все тот же браслет, удивленно вздернул брови. — Кто ты?

Вот только ответить я не смогла. Голос пропал. Руки не слушались. Я продолжала стоять, словно цепляясь за исчезнувшую вместе с дамской комнатой Каталину.

В дверь настойчиво постучали. Брат подруги занервничал, с суровой решительностью достал из кармана на поясе два белых флакона. Смешал содержимое в первом попавшемся кубке и, схватив меня за подбородок, влил эту гадость в рот.

— Глотай, пока оцепенение от перехода не пропало. Вот так, молодец… Старый дурень Горлэй все равно ничего не заметит. Пока выйдешь замуж вместо Каталины, а потом решим, как будем выкручиваться. Главное, чтобы он сегодня консумировал ваш брак, поняла?

— Господин, прибыла модистка со свадебным платьем…

Служанка застыла в дверях. Перевела пару раз взгляд с брата подруги на меня и обратно.

— Тебе сколько раз говорили, что следует дождаться позволения, прежде чем входить? Не стой, чего уж. Помоги Каталине одеться.

— Но-о… — в недоумении протянула девушка. — Вы уверены, что она… Это ведь не…

Поняв свою ошибку, служанка впорхнула в комнату. Поспешила ко мне.

— Она сегодня должна блистать, — как ни в чем ни бывало произнес лорд и поставил на стол кубок. — Не каждый день я выдаю сестру замуж.

Служанка раздвинула ширму, рукой пригласила спрятаться за нее от мужских глаз. Вот только мое тело по-прежнему не подчинялось.

— Раздевай здесь.

— Господин, как так? Негоже…

Девушка упала, не закончив фразу. Брат Каталины отбросил в сторону помятый кубок, отряхнул руки.

— Видишь, на что приходится идти ради тебя?

Наверное, он прочел удивление в моем взгляде, поэтому добавил:

— Но я сохраню твою тайну, не беспокойся. И негодницу Каталину из-под земли достану. А пока иди на звук моего голоса, — прозвучало шипяще, неестественно, и в ноздри взвилось что-то холодное, коснулось рассудка, заполнило его густым туманом…

Сознание полностью отключилось, и теперь я оказалась перед статуей с чашей. На меня недовольно смотрел длинноносый. Ждал каких-то действий или слов жрец.

А что я? Я не хочу замуж. Не заставите!

— Скажи «клянусь», — тихая подсказка от новоиспеченного братца.

Что? Нет!

В голове окончательно прояснилось. По телу пробежала колючая волна, и оно стало податливым, вернулось под управление прежней хозяйки. Я едва не отступила назад, чтобы оказаться подальше от этой неприятной статуи, тоже взирающей на меня с неодобрением, от поджавшего губы жреца, от худощавого старика, которого набивали мне в мужья. Но почувствовала, что Барион — вроде так Каталина называла брата — не даст ничего сделать.

Он стоял сзади и направлял. Куда идти, что говорить, как себя вести. Казалось, мне не позволят сделать ни шага в сторону. Лишь вперед, к выбранной им цели.

— Леди, не задерживайте церемонию, — посоветовал жрец. — У меня после вас еще две.

— Леди Фолис? — попытался дотронуться до моей руки жених, однако я ее одернула.

В тот же миг различила движение за спиной. Подумала, что Барион снова начнет воздействовать на мой рассудок, а потому решила действовать единственно верным в данной ситуации способом.

Закатила глаза. Позволила телу обмякнуть и выверено рухнула в руки «брата».

— Лекаря!

— Не надо, сестра сейчас придет в себя. Каталина, — похлопал меня по щеке названный родственник. — Переволновалась, бедняжка. С самого утра ничего не ела, все ждала церемонии.

— Я настаиваю на лекаре. И теперь уже на полном осмотре. Мне не нужна болезненная супруга, которая не в состоянии выстоять двадцать минут…

— Она в состоянии! — перебил его Барион. — Девушки — хрупкие создания. Уверяю, Каталина выносливее большинства известных вам дам.

— Что ж, тогда позвольте осмотреть ее самому.

— Лорд Горлэй, если вы извлечете наргис из чаши, то церемонию придется отложить на неопределенный срок, — вкрадчивый голос жреца. — Сестра не любит нерешительных, а потому не благословит повторно в ближайшее время.

— Не доставайте! — паниковал Барион, продолжая трясти меня.

А я не собиралась ему помогать. Пусть сам выкручивается. Хоть в лепешку расшибусь, но не стану плясать под его дудку.

— Дайте пять минут. Я приведу ее в чувства.

«Братец» поднял меня на руки. Раздались торопливые шаги. Через прикрытые веки я заметила смену освещения. Холод основного зала сменился теплом другой комнаты. Вот только я не спешила приходить в сознание, подозревая о возможных свидетелях.

— Ты что из себя возомнила? — взревел мужчина, кое-как поставив меня на пол и встряхнув так, что искры полетели из глаз. — Как сняла мои чары? — уже тише. — Откуда в тебе магия? Если она есть, то продадим тебя подороже — главное, чтобы дураки нашлись. А они найдутся…

Я распахнула глаза. Одарила его гневом. Прошипела парочку нелицеприятных слов, вряд ли известных леди, воспитанной в тепличных условиях. По крайней мере, мне так казалось, ведь я не знала ни социальных слоев этого мира, ни степени данных девушкам свобод — вдруг им не позволено рта открывать в присутствии сильного пола? Мало ли, до каких масштабов у них разросся патриархат.

Оскалившись, ударила «братца» прямо в нос и зашипела от боли в костяшках пальцев. Правда, увидела полыхнувший яростью взгляд карих глаз и подхватила подвернувшийся под руку канделябр. Размахнулась и теперь ударила со всей дури, чтобы наверняка.

Не подействовало. Упал, но в сознании остался.

— Что ж ты такой стойкий, а?

Подхватив несколько слоев юбок, бросилась к распахнутому окну и прыгнула в него, надеясь на удачу.

Раздался треск платья. Меня дернуло назад. Я испугаться не успела, как свалилась на голову одного из двух стоявших там мужчин.

— Простите, видимо, дверь была правее, — попыталась улыбнуться своему спасителю от переломов, синяков и ссадин.

С приземлением определенно повезло! Даже симпатичная подушка безопасности попалась.

— Все невесты столь рассеяны? — и голос наполнен бархатными нотками, ласкающими слух.

— Нет, вам попалась особенная.

Вспомнив о причине своего побега, я дернулась вверх, да только брюнет не спешил меня отпускать. Вцепился в мой локоть мертвой хваткой. К тому же коснулся моих выбившихся из прически волос.

— Не каждый день мне на голову сваливается очаровательное счастье.

— Поверьте, от такого счастья вы взвоете на третий день.

Я уперлась одной рукой ему в грудь, а другой в бежевый камень, коими было выложено все вокруг храма, и все же смогла высвободиться. Вскочила на ноги. Окинула незнакомца быстрым взглядом, отметила волевой профиль, пронзительно-серые глаза и хищную полуулыбку. А еще вдохнула остаточный след его парфюма, от которого едва не закружилась голова. Наверное, поэтому я не сразу обратила внимание на покалывание в пальцах. Оно устремилось вверх легким онемением.

Да только времени на проверку уже не было. Из-за угла здания показался Барион.

— Еще раз прошу меня простить, — откланялась я двум господам в черных костюмах и побежала прочь.

Это было тем еще испытанием. Пышные и порядком порванные юбки свадебного платья цеплялись за все подряд. Корсет сдавливал грудь. Я чувствовала спиной жгучее прикосновение, словно «братец» задействовал магию.

На что она еще способна? Подчинять чужую волю, перемещать между мирами. Я даже представления не имела, на какую еще гадость решится Барион, потому поспешила скрыться за ближайшими зарослями деревьев.

За ними сразу шел глухой забор. Обернувшись, я разглядела лишь вымазанные в грязь мужские туфли, быстро шагающие за мной, — остальное тело скрывали пышные ветви, — и решила перелезть преграду.

Платье порвалось сразу в нескольких местах. Я заметила алый блеск на запястье, однако не смогла сбросить прилипший к коже кругляш и попросту перевалилась через забор.

Охнула от столкновения с землей. Перевела дыхание, как вдруг почувствовала взвинтившийся в мозг холод, после которого в прошлый раз сознание покинуло меня.

— Не на ту напал! — воскликнула и при попытке подняться оступилась.

Покатилась по каменистому склону. Свалилась на песчаную дорогу и застонала от боли в лодыжке.

Что за проклятье? Почему так не везет?

А сверху ко мне уже спешил Барион. Высокий, длинноногий, с теперь уже растрепанными волосами.

Я осмотрелась. Вверх уходило устье реки и терялось в густом лесу. Дорога некоторое время тянулась рядом с ней, но потом тоже пряталась среди деревьев. По сути, и скрыться от преследователя было негде.

К тому же перед глазами снова появился туман. Я моргнула пару раз, стиснула зубы. Бросив взгляд на приближающегося мужчину, вскочила на ноги и допрыгала до моста. Что еще оставалось?

Глубокий вдох. Лапы чужеродной магии коснулись висков, завладели разумом. Я покачнулась, но вместо того, чтобы упасть в реку, провалилась в чернильную пустоту, затянувшую сознание.

Глава 2

— Роуэн ~

— Роуэн, я уже говорил, но повторю еще раз: я против твоего брака, — заявил лорд Торви, отведя друга за угол храма Основателей. — Ты Иларию не знаешь толком.

— Это решенный вопрос, Свейн, — качнул головой Хранитель. — Старшая Морис весьма симпатична, довольно воспитана, немногословна, с сильным неактивированным даром — это был первый и чуть ли не единственный критерий моего поиска. Уверен, покладистая и послушная. Что еще нужно для успешного брака? Пойми же, девушки по своей природе одинаковы. Так какая разница, кто из них? — сдержанно пояснил Роуэн.

Они сегодня сговорились. Друг был уже третьим, кто высказался против его брака.

— А поспешность в проведении церемонии вполне объяснима. Иларии важно провести ее сегодня, мне же не имеет смысла затягивать этот процесс.

— Тебе с ней жить!

Роуэн усмехнулся и похлопал друга по плечу.

— Знакомые слова. Моя матушка надоумила?

— Никто не просит отменять свадьбу. Хотя бы пообщайся с ней, узнай получше.

— Свейн, — этот разговор начал его утомлять, — от девушки мне нужны лишь магия и наследник. К тому же что-то менять уже поздно.

— Кто бы говорил? Для знаменитого отпрыска древнейшего рода Моддан нет никаких преград. Стоит тебе захотеть…

Их отвлек крик из открытого окна. Через пару мгновений оттуда выглянула рыжеволосая девица и прыгнула прямо на них. Затрещала ткань ее платья. Белые лоскуты остались висеть на подоконнике. Роуэн в последний момент успел сотворить магическую подушку, чтобы падать было не больно, ведь устоять под весом внезапно свалившегося чуда вряд ли смог бы.

— Простите, видимо, нужная дверь была правее, — она еще и отшутиться попыталась.

Кудряшки незнакомки отгородили их от остального мира. Румянец на щеках, горящие внутренним пламенем зеленые глаза, маняще приоткрытые губы. Наваждение, да и только!

— Все невесты столь рассеяны? — завороженно поинтересовался мужчина.

— Нет, вам попалась особенная.

Он сам не понял, почему вцепился в локоть девушки. Произнес со стойким ощущением разгорающегося внутри интереса:

— Не каждый день мне на голову сваливается столь очаровательное счастье.

— Поверьте, от такого счастья вы взвоете на третий день.

Она попыталась встать. А ему отпускать не хотелось. Роуэн словно поймал редкую птичку, и стоит ей дать волю, как упорхнет безвозвратно.

Так и произошло. Она высвободилась, отпрыгнула назад. Откинула назад прядь непослушных волос и прошлась оценивающим взглядом по мужчинам. Правда, тут же спохватилась, произнесла спешно:

— Еще раз прошу меня простить.

И убежала.

— Это кто? — озвучил он свой вопрос, глядя вслед удаляющейся девушке.

Белые юбки, которые поддерживала, тянулись за ней рваным шлейфом. На каждый шаг забавно подпрыгивали рыжие кудряшки. Чарующее видение, о котором не забывают.

— Роуэн?

Незнакомка уже исчезла, а он продолжал смотреть в ту же сторону. Не мог справиться со стоявшим перед внутренним взором образом. Еще чувствовал запах ее неестественно сладких духов, которых раньше не встречал на девушках. А знаком был со многими.

— Может, отменишь свадьбу?

— С какой стати? — повернулся он к другу. — Дилейла сегодня взволновалась. Река спала много веков. Я должен быть готов.

— Одна волна — это еще не показатель. Хоть ты и Хранитель, она не проснется в твою смену.

— Моя свадьба — дело решенное, — раздраженно выдал мужчина и, подавив порыв обернуться, быстрым шагом направился к дверям храма.

Как раз в этот момент подъехала карета его невесты. Он поспешил встретить Иларию. Подал ей руку. Кивнул в ответ на кроткое приветствие. Да, в чем-то Свейн прав. Он торопился. За все время обмолвился с девушкой лишь парой фраз и не потрудился познакомиться ближе, однако чувствовал ответственность и не мог медлить. После смерти отца ему предстояло стать полноправным Хранителем реки. Роуэн был сильным магом, но недостаточно, чтобы при пробуждении Дилейлы противостоять силе, которая мирно спала под толщей воды многие века. Это дело долга. А потому нельзя отступать или сомневаться.

В дверях столпились люди. Оттуда вышел разгневанный лорд Горлэй. Они кивнули друг другу в качестве приветствия, а после в храм Брата и Сестры позвали следующую пару — их.

Каждый шаг гулким звуком разносился по просторному залу, по периметру которого в разных позах застыли Основатели. Роуэн вел вперед невесту. Был непоколебим в своем выборе… Мысленно улыбался, предвкушая поиски рыжей девушки, с которой обязательно познакомится в более спокойной обстановке.

Слова жреца проходили сквозь него. Хранитель был поглощен мыслями о недавнем чарующем видении, как вдруг услышал:

— Опустите наргис в чашу.

Рука легла на грудь. Роуэн не нащупал цепочку с камнем-ключом, без которого магия не работала. Нет его!

— Ах ты гнусная воровка! — неслышно прошипел сквозь зубы, сдерживая взорвавшуюся в нем ярость.

Это она! Больше некому!

С непроницаемым выражением лица повернулся к невесте, хрупкой брюнетке с невероятно тонкой шеей. Взял обе ее руки в свои.

— Что-то случилось?

— Нам придется отложить свадьбу.

— Как так? — охнула ее мать. — Мы все подготовили. И банкет, бал, гости…

У Роуэна пропал наргис, какие могут быть, к демонам, гости?! Он стиснул челюсти. Едва не зарычал зверем на неутихающую дамочку, которую уже тянуло заткнуть. Но как, если его отрезали от своей же магии?

— Я сообщу следующую дату, — бросил холодно и широким шагом направился прочь.

Друг вскоре его нагнал. Не посмел нарушить молчание. Видел, какая буря бушевала внутри Роуэна. А тот молчал. На протяжении всего пути до города смотрел перед собой, с трудом сдерживался, чтобы лично не отправиться в погоню за воровкой, и под самый конец выдал:

— Найди ее, чего бы тебе это ни стоило!

— Ты хотя бы объяснишь, что произошло?

— Мой наргис пропал, — поднял глаза Хранитель.

Время пошло на секунды. Он остался без магии, гол перед окружающим его миром, полным непримиримых врагов и завистников.

— Но как она смогла? Никто, кроме самого хозяина, не может даже прикоснуться к ключу.

— Найди, понял?!

Глава 3

Меня швыряло из стороны в сторону, беспощадно несло на груду блестящих на солнце камней. Лазурное небо сменялось толщей воды. Легкие горели огнем. Уши закладывало от грохота и последующей тишины.

Я тонула.

Не сразу осознала, что происходит, ведь последним отчетливо помнила погружение в бессознательную бездну магического воздействия, но когда поняла, то начала бороться за жизнь. Кое-как справилась с паникой. Не сразу, но сумела подавить страх, путающий мысли, и начала грести.

Получалось плохо. Платье ограничивало движения, мешало. Из-за корсета мне не удавалось набрать достаточно воздуха, чтобы при следующем погружении приложить больше усилий на сражение с бурным течением. Мышцы гудели. Вода попадала в рот, волосы закрывали обзор.

Я все же налетела на камни. Ударилась, обмякла от резкой боли в спине. Вокруг начало расплываться темное облачко — только не это!

Стиснув зубы, я потянулась к порядком изодранным юбкам и дернула ткань. Не с первого раза, но все же освободила ноги. Оттолкнулась от дна. Начала усиленно грести руками и вскоре заглотнула желанного воздуха.

Берег постепенно приближался. Из последних сил я выползла на нагретую солнцем гальку и упала прямо там, позволяя воде омывать мои ступни.

Неужели смогла? Это закончилось. У меня получилось!

Радость плескалась вперемешку с облегчением. Не каждый день доводилось встречаться лицом к лицу с первозданной стихией. К тому же казалось, гранитная плита свалилась с плеч и перестала давить грузом постороннего влияния. Рука потянулась к груди.

— Нет, — обомлела я, не обнаружив там маминого медальона.

Приподнялась на локтях, застонала от боли в лопатке, но продолжила искать единственную вещь, которая осталась от родителей. А ее нигде не было. Ни на моей шее, ни в лифе платья, ни рядом со мной.

Река спокойно текла, бурля лишь возле скопления камней в середине, и чуть дальше впадала в более широкого собрата, на котором обосновался величественный город. Рядом шелестели зеленой листвой деревья. Красиво пели птицы. Восхититься бы, да только мой медальон…

— Не это ищешь?

Взгляд уперся в вымазанные в грязи туфли, оказавшиеся в поле зрения. Я нехотя подняла глаза. Кровь схлынула с лица от вида Бариона, небрежно держащего на пальце мамино украшение. Оно раскачивалось маятником. Даже сейчас напоминало о страшном моменте, когда попало ко мне в руки.

— Держи, котеночек, он убережет тебя от любых бед, — дрожащим голосом шептала мама, зажимая украшение между моими ладошками.

Помню, тогда было темно. На противоположной стене мигало зеленым отсветом вывески от расположившегося напротив круглосуточного магазина. По потолку периодически пробегали полоски света от проезжающих мимо машин. А еще помню тепло ее рук и слезы… Ее слезы!

Мы обе вздрогнули от криков из соседней комнаты. Я шмыгнула носом, потянулась к маме в поиске утешения и защиты, однако она замотала головой.

— Спрячься в шкафу, моя маленькая птичка, и не вздумай вылазить, поняла? — Поцеловала мои пальчики. — Мама любит тебя…

Это были ее последние слова.

Тот день забрал обоих моих родителей. Я не видела лиц грабителей, вторгшихся в нашу квартиру и разворотивших ее вверх дном, не знала причины смерти моих родных. Запомнила лишь свои ощущения. То, как сутки пряталась в шкафу за длинным плащом, пока меня не нашли чужие люди. Как попала в приют. Как еще пыталась бороться за справедливость и найти виноватых…

— В целом бесполезная вещица, хоть и довольно старая, — поделился своими выводами Барион.

Он не догадывался, какое украшение имело ценность для меня. В нем заключалась частичка маминой души, оно хранило ее тепло. Казалось, нося медальон, я становилась к ней ближе.

Мужчина присел на корточки, спрятав тот в кулаке. Поддел пальцем мой подбородок.

— Признаться, в какой-то момент я даже упустил тебя. Но надо было не выбираться на берег. Здесь поисковая магия работает безотказно, учитывая, какая эмоциональная связь у тебя с этим предметом.

— Отдай, — прошипела я.

— О, нет! Теперь и не подумаю.

— Мы с тобой знакомы от силы пару часов, но ты мне уже омерзителен, — оттолкнула я его руку, на что Барион теперь уже вцепился в мой подбородок и заставил задрать голову вверх. — В первый раз встречаю человека, о котором сложилось настолько отрицательное мнение.

— Это ты меня еще плохо знаешь. Поверь, в хорошем расположении духа я покажусь тебе самим исчадием бездны.

— Не сомневаюсь, — процедила я, стараясь не делать глубоких вдохов — больно.

Сама тем временем поглядывала на конец своей цепочки. Мысленно подсчитывала, удастся ли в столь побитом состоянии взять верх над мужчиной и забрать медальон. Прогнозы были неутешительными.

— Так-так, а это у нас что? — взял он меня за левую кисть.

Развернул, присмотрелся к приклеившемуся к коже кругляшу, оказавшемуся старинным кулоном со сложной гравировкой на основании. Я удивилась, ведь считала его цветным камешком, взявшемся невесть откуда.

— Алый глаз дракона, — завороженно произнес мужчина. — Наргис самого Хранителя. А ты намного полезнее, чем могла показаться на первый взгляд. Украсть то, к чему априори нельзя прикоснуться. Неужели слухи о иномирянах правдивы, и вы в полной мере не подчиняетесь нашим законам? Вот поэтому вас и отлавливают, как скот, — небрежно заметил и снова сосредоточил внимание на приклеившемуся к моему запястью предмету. — Представляю, насколько зол Роуэн. И… даже знаю, как использовать его наргис в личных целях.

В свои планы он меня посвящать не стал. Достал карманные часы. Повернул несколько раз стрелку, а едва те начали трещать и вздрагивать, сжал мое плечо. Я зашипела от боли. Но стоило зажмуриться, как оказалась посреди скудно обставленного кабинета. С трудом села на бок, осмотрелась.

Из щелей в полу тянуло сырым холодом. Под софой, стоявшей передо мной, виднелся толстый слой пыли. Время вымыло из этой комнаты яркость. Даже портрет улыбчивого мужчины над камином выглядел блекло и уныло, хотя раньше явно придавал красок.

Барион подхватил с заваленного барахлом стола пинцет. Тряхнул волосами и с видом взявшегося за работу сапера прикоснулся к цепочке, обвившей мое запястье.

А я осторожно потянулась за своим медальоном, который он положил во внутренний карман камзола. Но едва добралась до цели, как Барион перехватил мою руку. Я дернула ее на себя. Решила повалить мужчину, однако взвыла от боли в спине, так как он нажал на мое плечо. Впился пальцами в рану. Резко надавил и заставил лечь, а после наступил на кисть.

— Лежи смирно, неугомонная зараза. Для твоего же блага лучше быть послушной.

В уголках глаз уже щипало. Я дрожала всем телом, глядя на туфель, прижимающий мою ладонь к полу.

Барион осторожно снял с меня чужой кулон. Положил его на платок и мигом завернул в несколько слоев.

— Я уже понял, насколько ты дикая, — произнес, направившись к столу. Расчистил место. Опустил туда наргис с видом, будто это хрупкое сокровище, которое ни в коем разе нельзя сломать.

— И в другой ситуации применил бы к тебе определенные меры. Не люблю своевольных девиц. Но сейчас даже готов простить твою выходку в храме.

— Какое благородство.

— Именно, — не понял он сарказма. — Цени мою доброту. И вот, держи, — бросил Барион в меня плед, а после вызвал служанку и распорядился о целебном отваре.

Плечо саднило, ладонь еще пылала, храня след каблука. Я тем временем дрожала от холода, ведь не успела высохнуть после увлекательного купания в горной реке. Хотелось свернуться калачиком. Но не для того, чтобы глотать обидные слезы, а чтобы согреться от разгорающейся во мне злости, с ею помощью обрести второе дыхание и напасть на противника.

Однако я не стала перечить. Неотрывно следила за каждым движением мужчины. Чувствуя напряжение едва ли не каждой мышцы в теле, выпила сомнительное содержимое кружки, которую поставила на столик возле софы старая служанка. И все это время снова примерялась, как бы забрать у Бариона то, что принадлежало мне.

Требовался отдых. Хотя бы пару минут, чтобы перевести дыхание, осознать произошедшее и не сойти с ума. Новый мир — это нечто за гранью понимания. Реальный. Со своими причудами и диковинками. Чужой!

— Итак, — отставила я в сторону чашку, ощущая поразительный прилив сил и приятное тепло там, где недавно саднило и болело. — Что дальше?

Мужчина оторвался от своего занятия, поднял голову. Отложив перо, которым усердно записывал пометки в толстую тетрадь, сцепил руки в замок и откинулся на спинку потрепанного кресла.

— Неужто готова к переговорам?

— Допустим. Я поняла, что ты идешь напролом и своего не отпускаешь. Значит, придется нам как-то договариваться.

— Извини, но поздно, — деланно вздохнул Барион. — Ты сорвала церемонию, добавила мне проблем. Да, я простил, но это не значит, что спущу твою выходку с рук. Тебе придется постараться, чтобы исправить ситуацию.

Раздались торопливые шаги. Двери распахнулись, явив нам Каталину во всей красе. Высокая блондинка с аристократической внешностью. Она переоделась в пышное сиреневое платье, соответствующее моде данного мира, однако не смыла косметику. Подводка для глаз, тени, яркая помада. Здесь вряд ли носили такое. Хотя не мне об этом судить.

— Ты что сделал с Оленией? — широким шагом пересекла она комнату. — Что такого могла натворить моя горничная?

— И тебе доброго дня, сестренка. Не желаешь спросить, как я без тебя? Соскучилась, поди.

— Барион, — сморщила она нос и лишь сейчас заметила меня. — Выглядишь неважно, подруга.

— Это все, что ты хочешь мне сказать? — поплотнее укуталась я в плед.

— Но я ведь заранее извинилась.

— Ага, — только и выдала я.

— Что? — протянула Каталина, будто ничего особенного не сделала. — Барион разрешил мне побывать в твоем мире с условием, что выйду замуж за того, кого он выберет мне. Но я ведь знаю, что богатый красавец не клюнет на происки моего неугомонного братца. Кто он? Насколько стар?

— Каталина, — разочарованно покачала я головой.

Мы познакомились полгода назад в баре, в котором я работала в ночную смену. Потерянная, с полным недоумением в глазах и ярким интересом по отношению ко всему, что вокруг творилось, она сразу привлекла к себе внимание. Мы разговорились. Я помогла ей обустроиться. Между нами даже появилось взаимопонимание — мы стали подругами. Однако там Каталина вела себя иначе, словно подстраивалась под меня и не выдавала ничего из ряда вон выходящего. Видимо, пряталась за маской, которую сегодня сняла.

— Ты все равно одинока, — начала оправдываться девушка. — А у меня появился ухажер. Адам, помнишь? Мы с ним уже ходили на два свидания. И сегодня он пригласил меня в ресторан — я не могла ему отказать. Это был взаимовыгодный обмен.

— Свидание с Адамом на мою жизнь с незнакомым человеком? Да, вполне себе равноценно.

— Ой, Вик, давай без сарказма. Я знала, что ты будешь злиться, поэтому не рассказала всех подробностей. А Барион… Он такой Ба-арион, никогда не упустит своего. Так что заканчивай дуться. А ты!.. — повернулась она к брату. — Объясни, с какой стати отправил ко мне Олению без сознания.

— Иначе ты не поняла бы намека, — отозвался мужчина. — Я мог вместо нее отправить твою распрекрасную подругу, но тоже без сознания. Что бы ты предпочла?

— Иногда я не понимаю, в кого ты пошел таким…

— Каталина, я с трудом создал дорогостоящий артефакт! — ударил он по столу раскрытой ладонью. — Выполнил твою прихоть, предоставил возможность побывать в другом мире, о которой многие даже не мечтают. А что получил взамен? Мне нужен этот брак. Ты обязана была явиться по первому требованию, а не отправлять вместо себя эту… девицу, — немного смягчился мужчина. — Горничная узнала про подмену. Мне пришлось от нее избавиться.

— Не обязательно же убивать, — дернула плечом девушка.

— А я разве убил? Так, обезвредил. И позаботился о том, чтобы она никому не рассказала о моем вынужденном, смею заметить, обмане. Вемунд Горлэй хоть и тюфяк, но не простил бы мне этой выходки.

— Барион, — фыркнула Каталина и села в ближайшее кресло. Посмотрела на поднос, где еще стоял целебный отвар, который ее не заинтересовал, и выпрямилась. — Зачаровал бы какую-нибудь из своих безделушек и стер бы память. Всего-то!

Всего-то?! Подумаешь, уничтожить один день из жизни человека и, возможно, оставить его калекой. Хотя кто знал, может, магия здесь работала мягко и не причиняла вреда. Однако я очень в этом сомневалась.

Так… Магический мир. Неужели правда? Я содрогнулась от холода и поплотнее закуталась в плед. Еще пару часов назад была обычной студенткой технического вуза, подрабатывала по ночам в кафе, крутилась белкой в колесе, чтобы раздобыть себе денег на пропитание. Все было понятно и правильно. А главное, вписывалось в мои планы на будущее. Но теперь его отняли у меня. Забрали одним небрежным взмахом руки взбалмошной блондинки.

— Верните меня домой, — мрачно прервала я их увлекательную беседу.

— Вик, если я правильно расслышал имя…

— Виктория, — уточнила, впившись в Бариона тяжелым взглядом.

— Если забыла, то ты у меня в долгу. Старик Горлэй потребует расторжения договора, но ты сделаешь все возможное и невозможное, хоть выпрыгнешь из своих необычных и весьма симпатичных панталонов, однако добьешься повторной церемонии.

— Артефакт полностью разряжен, — пожала плечами Каталина, показав мне тот самый браслет. — А для наполнения его энергией нужны деньги. Много денег. Так что на какое-то время ты застряла здесь, прости.

— Думаешь, мне твои извинения как-то помогут? Скажи своему братцу, чтобы отдал мой медальон.

— Барион?

— Каталина, — сузил глаза мужчина.

— Не отдаст, — повернулась ко мне подруга, бывшая, по всей видимости.

Да, определенно бывшая! Теперь мы не поладим. По крайней мере, я еще долго не забуду все то, во что она меня втянула, решив пойти на обычное свидание. И в итоге пропустив его.

— Проще забыть о нем, Викуся. Брат любит собирать разного рода барахло и никогда с ним не расстается, — принялась пояснять девушка и вновь заглянула в чайник с отваром. — Что это за гадость? Пить можно? С утра ничего не ела, уже жуть как проголодалась. Розалинда!

— Угомонись, ее здесь нет, — шикнул на нее Барион. — Кроме Олении никто не знает тебя в лицо.

В дверях появилась старая служанка. Она удивленно выгнула брови, покосившись на Каталину, однако быстро совладала со своим любопытством.

— Слушаю, господин.

— Подай сюда чай на двух персон и проводи мою сестру в ее покои. Предоставь все, что пожелает. Каталина, — посмотрел Барион почему-то на меня, в то время как «подруга» уже поднялась на ноги. — А еще подготовь сиреневые покои для внезапно приехавшей к нам в гости кузины. Виктория, сядь, зачем встала?

Она обменялась со мной взглядом. Медленно опустилась на свое место, до конца не понимая, что сейчас выдал ее брат. Я же свесила ноги. Поплотнее укуталась в плед и последовала за низенькой женщиной. Обернулась у дверей. Недовольно поджала губы, хотя бы так демонстрируя свое отношение к происходящему, и вскоре оказалась в плохо освещенном холле.

— Кузина?! Что на этот раз придумал? — раздался возмущенный голос из кабинета, однако ответа услышать не удалось, так как служанка поторопила:

— Идемте, госпожа. Мы не ожидали вашего возвращения после церемонии, девочки только закончили упаковывать вещи. Распорядиться, чтобы их отправили вашему супругу?

Она мельком глянула на мой палец и усмехнулась одними глазами.

— Можно узнать твое имя?

— Хейва. Господин нанял меня на работу пять месяцев назад. После того, как вы отправились путешествовать.

— Приятно познакомиться, Хейва, — положила я руку на ее плечо. Мне нужны союзники. Срочно! Даже такие, которые не лучшего мнения о своих работодателях и плохо справляются со своими обязанностями. Слой пыли под софой тому в подтверждение.

Главное, что прислуга обычно все слышит и видит. Раз Барион не собирается отдавать мамин медальон и отправлять меня домой, то всегда остается вариант обойтись без его участия.

Глава 4

— Роуэн ~

— Она не явилась в храм? — заглянула в рабочий кабинет Ноэрия — жена покойного Хранителя и по совместительству мать нового, еще не вступившего в свою полную силу. — Полагаю, девица Морис вовремя осознала, какого неотесанного грубияна ей предлагают в мужья и благоразумно отказалась от этой сомнительной затеи с браком.

Роуэн поставил на подоконник кувшин, которым поливал любимый цветок, и на миг прикрыл глаза. Обернулся. Вступать в очередную схватку с матушкой — последнее, что ему сейчас было нужно. Наргис! Вот, что его заботило. Мужчину тянуло отправиться вслед за рыжей бестией, которая так ловко сняла с него ключ, являющийся связующим звеном между человеком и притягиваемой им магической материей. Вот только лучше доверить это другу. Он как раз специализировался на поиске пропавших предметов и в своем деле был хорош.

Но как же сложно отсиживаться в кабинете и ждать…

— Вижу, свадебного кольца нет. Церемония точно не состоялась. — Матушка прошла вглубь комнаты и разместилась на мягкую софу возле книжных полок. — Или на тебя снизошло просветление благородных Основателей, и милостью Пророка ты одумался? В кои-то веки решил прислушаться к моим словам?

— Сейчас не время, — сдержанно произнес Хранитель, стараясь не выдать своего состояния.

Сложно ощущать витающие вокруг потоки силы и не иметь возможности к ним прикоснуться. Его словно лишили воздуха. Мог дышать, но кислорода не хватало…

Вот бы спуститься в подвальный этаж. Обратиться к Источнику, совмещенному с самой Дилейлой. Поглотить первозданную, необузданную, дикую магию, источаемую рекой, и с ее помощью найти воровку. Его тяга к действиям уже опаляла легкие. Приходилось то и дело сжимать кулаки, чтобы осаждать пыл и ждать.

— Я занят, матушка. Не могла бы ты навестить меня позже?

— Какое невежество, — поморщилась она и взмахнула рукой, убирая магией парящую перед ней пылинку.

Насторожилась, заметив неестественные завихрения силы. Присмотрелась к сыну и разглядела неупорядоченные потоки, в народе называемые аурой. У сильных магов они имели строгое направление течения и выглядели, как сияющий ореол вокруг тела — характерный признак установленной защиты. Здесь же магия вела себя дергано, щерилась на любой внешний раздражитель, истончалась возле груди и головы — ею никто не управлял…

— Роуэн, дорогой, — произнесла женщина с затаенной надеждой, придав голосу определенной глубины и вибрации, — ты не женишься на Иларии Морис. Пообещай.

— Обещаю, — покорно выдал он.

На скулах заиграли желваки. Мужчина направился к выходу.

Ноэрия взволнованно глянула на дверь и добавила быстро, чтобы не упустить момент:

— Сопроводишь меня к утесу Памяти и впредь будешь слушать мои наставления. Пообещай!

— Обещаю, — выдохнул и остановился.

Казалось, хотя бы дома защищен. Знал, какой сейчас был легкой мишенью, потому и попросил друга отыскать воровку.

— Я не прощу этого.

— Уверена, мы быстро помиримся, — отмахнулась Ноэрия, довольная собой. — Ты единственный не поддаешься моему дару убеждения, хотя молва о нем ходит у самих истоков Дилейлы. К тому же до того упрямый, что готов делать все вразрез моим советам. Но кто, как не я, убережет свое дитя от ошибки и позаботится о твоем будущем?

— Любящая мать поинтересовалась бы, в чем проблема, а не стала бы пользоваться моментом.

— Упаси Пророк, чтобы я хоть как-то вмешивалась в твои дела. Уверена, что твоя неупорядоченная сила — это кратковременное явление и не стоит моего внимания, — захлопала ресницами вдова. — Ты справишься с любыми неприятностями без моего вмешательства. В этом вы с Харисом, да убереги его душу Светлейшие, очень похожи: так же невозмутим и напорист.

— Может, тогда вообще не стоит вмешиваться в мои дела, матушка? Ни в какие из них. Я ведь в состоянии справиться с любыми неприятностями…

— Роуэн, — деланно вздохнув, поднялась женщина. — Твое рвение обрести полную силу Хранителя похвально, однако спутница жизни — это не вынужденное приложение к свалившимся на твою голову обязанностям.

Мужчина одарил матушку холодной улыбкой и поклонился, не собираясь слушать продолжение. Взялся за ручку и даже шагнул через порог…

— Тебе с ней жить! — понеслось в спину. — С пустой амебой ты не выдержишь и дня, а коротать время порознь…

Хранитель выбрался на широкий балкон, соединяющий холл второго этажа и половину его комнат. Вдохнул полной грудью речной воздух.

Его дом располагался ближе к середине Дилейлы, над самым глубоким ее местом. С одной стороны открывался чудесный вид на отвесные скалы Нарианских гор, с другой была видна сине-бордовая россыпь плотно расположенных друг к другу крыш. Ричмонд — столица Речной империи — полностью находился над водой и, постепенно разрастаясь, уже почти добралась до Правого берега.

От тяжелых дум Роуэна вывел Гасл, верный дворецкий. Оповестил о прибытии Свейна в компании взволнованной рыжеволосой леди.

Не теряя ни секунды, мужчина спустился на первый этаж. Замедлился у основания лестницы, всматриваясь в раскрасневшуюся девушку. В прошлый раз она показалась нежным цветком с дурманящим разум ароматом. Теперь же — дикой розой с колючим взглядом больших изумрудных глаз, забавно вздернутым носиком и недовольно поджатыми губами. Безусловно, очаровательна. Но теперь его не проймешь этой необычной красотой.

Хранитель усмехнулся собственным мыслям и жестом руки пригласил их в приемную.

— Присаживайтесь, не стесняйтесь. Или снова планируете что-нибудь украсть и сбежать? — не удержался он от колкости.

Незнакомка распрямила спину, словно почувствовав себя увереннее, и демонстративно расположилась на ближайшем диванчике.

— Вот, — невозмутимо сказала она.

Положила на столик перед собой свернутый в несколько раз платок. Развернула, явив присутствующим кулон, пульсирующий в центре алыми всполохами заключенной в нем магии. Роуэн непроизвольно дернулся к наргису, но вовремя сдержался. Подозрительно! Воровка вела себя слишком уверенно для той, кого поймали с поличным и привели за руку к Хранителю.

— Свейн?

— Я проверил еще в доме ее брата, наргис не поддавался вливанию магии.

— Быстро нашел ее?

— След обрывался неподалеку от Правого берега, но это не оказалось особой проблемой. Они даже не подумали за собой подчищать.

— Они? — заинтересовался Роуэн, продолжая испытывающе смотреть на девушку. — У нашей воровки имеется сообщник?

— М-м-м, — недовольно повела головой незнакомка, — некультурно разговаривать о человеке в третьем лице, когда он находится в комнате. Поверьте, я в состоянии ответить за себя сама. Сперва выслушайте, а потом уж обвиняйте в воровстве. И прошу заметить, я пришла сама, — заявила девушка, с вызовом глядя на Хранителя.

Поразительная дерзость. Обычно в присутствии Роуэна представительницы слабого пола вели себя кротко, робели, а эта… рыжая бестия не только смотрела ему прямо в глаза, но и сидела в его приемной с видом, будто она, по меньшей мере, дочь императора. Однако всем известно, что природа одарила Алана лишь сыновьями.

— Вот ваш кулон. Забирайте! Я не воровала, все произошло случайно. Видимо, цепочка порвалась и обмоталась вокруг моего запястья. Все! Теперь могу быть свободна?

— Не спешите, миледи. Мы с вами не обсудили детали. К тому же я с самой нашей встречи поражен вашей красотой и очень хочу познакомиться поближе.

— Слышу по тону вашего голоса, как вы преисполнены этим самым желанием. Увольте. Обойдусь без подобных знакомств.

— Полагаю, вы не знаете, кто я, раз позволяете себе столько дерзости, — поддел он пальцем цепочку и пристально осмотрел наргис на наличие дефектов. Выдержал паузу. Сжал кулон-ключ в кулаке. — Хранитель Дилейлы, Роуэн Моддан, представитель древнейшего рода, берущего истоки из времен, когда наш мир еще населяли драконы.

Сделав глубокий вдох, воровка расправила складки скромного бежевого платья и поднялась. Откинула назад прядь огненно-рыжих волос. Вновь вступила в ожесточенную схватку взглядов, которую они вели с самого появления ее в этом доме.

— Я доставила вашу вещицу в целости и сохранности, теперь могу быть свободной? — повторила вопрос, никак не отреагировав на его представление.

Крылья вздернутого носа трепетали. Грудь высоко вздымалась от с трудом сдерживаемого гнева. Привлекательна — это все ее достоинства. Такая же, как сотни живущих в столице девушек. Возможно, необычна из-за своей внешности, чем и вызвала изначально интерес Роуэна. В остальном же, вздорная девица с дурным нравом, которую не обучили правилам поведения с противоположным полом.

— Присядьте, уходить пока рано.

— Разве есть причины, чтобы меня задерживать?

— Поверьте, достаточно. Или вы предпочитаете поговорить сразу с жандармом? Безусловно, он заинтересуется подобным экземпляром.

— Экземпляром?.. — охнула. — Я вернула вам кулон! — уже повысила голос девушка, однако тут же сжала кулаки и приняла смиренный вид.

— Не мне вам объяснять, что сам факт снятия наргиса с шеи его хозяина является вопиющим событием, который нельзя оставлять без внимания. Если вы украли его у одного, то и у остальных сможете. А это угроза для всех магов империи!

Брови девушки потянулись вверх. Она даже побледнела.

— Цепочка порвалась, я ничего не снимала, — упрямо качнула она головой и прищурилась: — Но вы мне все равно не поверите, так? Тогда к чему эти разговоры?

— Свейн? — обернулся Роуэн к другу.

— Ее зовут Каталина, сестра Бариона Фолиса, талантливого артефактора Первого уровня, который из-за своих амбиционных замашек не закончил Роддонскую Магическую академию — его исключили по какому-то сомнительному делу, связанному с порталами. Родители умерли три года назад. В громких скандалах не замешана. Брат уже вывел ее в свет. Бывала не нескольких балах в Летнем сезоне, однако потом исчезла. Без магии.

Еще и примитивна. Полное разочарование…

Глава 5

— Без магии, — прозвучало, как приговор.

Я передернула плечами от прокатившегося по позвоночнику озноба и снова улыбнулась. Улыбнулась прямо в лицо напыщенного индюка, который после слов его друга посмотрел на меня, как на нечто несущественное и жалкое.

Безусловно, этот Роуэн богат. Одет с иголочки. Явно дорогие сапоги на тонкой подошве, подчеркивающий подтянутое тело жилет, кристально белая рубашка, оттеняющая загорелую кожу. И черты лица были такими… правильными, что ли. Опасный тигр королевских кровей, знающий о своем превосходстве над остальными.

Но даже тигры могут быть индюками… И сейчас передо мной стояло явное тому доказательство.

Я вернула украшение, из-за которого поднялось столько шумихи, а в ответ не получила ни слова благодарности. Одни упреки и обвинения. Не то чтобы нуждалась в похвале, однако столь прямую агрессию тоже не ожидала. Да и рвение, с которым Барион выпроваживал меня, наводило на определенные мысли.

Не прошло и получаса после того, как выставил из своего кабинета, и вдруг прибежал в мою комнату с требованием скорее собираться. Приказал служанкам подобрать скромный наряд. Лично выбрал мне платье и настоял оставить волосы распущенными, чтобы не тратить времени зря.

«Передай этот платок Хранителю, — давал наставления он, стоя за ширмой, пока меня переодевали в несколько рук. — Сама не прикасайся. И запомни, Каталина, моя любимая сестра, ты ни в чем не виновата, — отменно играл на публику «братец». — Все вышло случайно, так что Роуэну нечего тебе предъявить. Справишься без меня?»

Я не успела подумать, что его забота подозрительна, как Барион отвел меня в холл и вручил ожидавшему там Свейну. А дальше несколько переходов порталами. Головокружение, легкая тошнота. Заверение мага, что это нормально и скоро пройдет. И вот я здесь, перед распушившим перья индюком, клокочущем о важности нашего разговора.

— Каталина, значит, — подытожил Роуэн.

— Допустим.

— Расскажите мне в мельчайших подробностях, Каталина, как так вышло, что мой наргис оказался у вас.

«Шла, споткнулась… гипс!»

— Кажется, я пару минут назад уже все сказала: цепочка порвалась! Это была случайность.

— Что-то не особо верится, — скептически покачал он головой и все же надел на шею кулон.

На миг прикрыл глаза. Поднял руку ладонью вверх, пропуская между пальцами электрические разряды. Это что, он собрался меня током шандарахнуть?

Я попятилась. Скосила взгляд на притворившегося мебелью Свейна, а затем на ближайший ко мне выход — окно.

— Плотно закрыто, — предупредил Роуэн. — Не советую бежать через него. Только если умеете хорошо плавать. Но даже в таком случае добраться до ближайшего помоста будет весьма проблематично — дом огорожен, прорехи между участками соседних домов не найти. Как вариант, вы умеете задерживать дыхание. Нырнете, проплывете несколько ярдов и… задохнетесь. К тому же скоро наступит ночь, сами понимаете, — сказал, будто это должно было меня напугать. — Так что предлагаю обойтись без глупостей и начать честно и прямо отвечать на мои вопросы. Почему вы выпрыгнули в окно, как сняли с меня наргис и что собирались с ним делать?

Он стоял на одном месте, в то время как меня тянуло отступать и отступать. Отдаляться. Увеличивать между нами расстояние, чтобы не задело разгорающимся в нем гневом. Из шкурки индюка вылупился тигр… Опасный мужчина. С таким не стоит шутить.

— Я убегала от брата. Цепочка намоталась за мое запястье сама. Планов на ваш кулон ни у кого и в помине не было.

— Ложь!

— Это правда!

— Я чувствую в каждой фразе ложь! — процедил он, но внезапно изменился в лице и даже закатил глаза.

— Роуэн, что здесь происходит?

В дверях застыла пышная дама с маленькой собачкой в руках, больше похожей на белоснежный пушок с черными глазками-пуговками. Я внезапно поняла, что не дышала. А теперь едва не подскочила на месте от нетерпения побыстрее добраться до женщины и спрятаться за ее спиной. Там уж точно будет спокойней.

— Матушка, познакомьтесь. Леди Фолис, — натянуто улыбнулся Роуэн.

— Ах, какая вы миленькая! — воскликнула дама. — Фо-фо, сокровище мое, иди побегай, мы скоро пойдем на прогулку, — опустила она собачку на пол и, снимая на ходу перчатки, пересекла комнату. — Уже не чаяла встретить в нашем доме столь прелестное создание.

— Вы мне льстите, — засмущалась я и невольно скосила взгляд на ее сына, который произнес:

— Позволь заметить, что это тот самый пустяк, в который ты решила не вмешиваться…

— Ноэрия Моддан, — не дослушав, протянула она руку, которую я… поцеловала.

Не представляла, как именно следовало приветствовать женщину. Не пожать ведь! Наверное, я все сделала верно, так как она довольно пролепетала:

— Необычная красота. Ах, какие у вас волосы! Я знала Фолисов, те по материнской линии все отличались забавными кудряшками, но чтобы такими…

Роуэн словно собрался прожечь во мне дыру. Казалось, ждал, когда я неверный шаг, чтобы сразу поймать с поличным.

Бежать! Нужно немедленно покинуть этот дом.

— Я опоздала при раздаче обычных кудряшек, и мне достались такие, самые непослушные, которые только видывал свет, — закивала я. — С удовольствием пообщалась бы с вами дольше, но мне пора. Брат просил не задерживаться.

— Конечно, конечно, — спохватилась Ноэрия, закончив с интересом разглядывать мои волосы. — Фо-фо!

Собачка рявкнула. Засеменила к хозяйке, на ходу забавно царапая пол.

— Что это у тебя, маленькая негодница? — наклонилась женщина и достала из пасти желтую кисточку, одну из тех, которые украшали тяжелые портьеры.

Матушка Роуэна подняла питомца на руки. Пожурила пушистый комок безграничной радости и повернулась к сыну:

— Позволь самой провести гостью. И не возражай! Я как раз собиралась прогуляться с Фо-фо, и мне будет только в радость поближе познакомиться с Каталиной.

Хранитель набрал воздуха в легкие, однако ничего не ответил. Поджал губы. Натянуто улыбнулся своей матери, а затем перевел хмурый взгляд на меня.

Я же поспешила пересечь комнату. Пользуясь моментом, направилась к выходу, едва не обгоняя Ноэрию. Старалась не оборачиваться, хотя жутко тянуло снова посмотреть на Роуэна и понять, почему отпустил. Еще пару минут назад заверял, что намерен выяснить подробные детали недавнего инцидента, а сейчас стоял на месте и даже слова поперек не выдал.

Мы благополучно добрались до ступеней, ведущих из дома, вскоре остановили проезжающую мимо карету. Мне не терпелось уехать.

— Простите моего сына за его невежество. Он порой бывает грубым, но от природы тот еще душка.

— Я заметила.

Фо-фо подала голос, поддерживая наш разговор, завиляла хвостом.

— Леди Фолис, почему мы не встречались раньше?

— Я была… далеко. И планирую скоро туда вернуться. Спасибо, что провели. Мне было очень приятно с вами познакомиться.

Я поспешила забраться в экипаж, хотя казалось невежливым вот так заканчивать едва начавшуюся беседу. Дама в строгом бежевом платье явно желала поговорить. Словно была лишена общения и жаждала новых сплетен, которые непременно обсудит со своими подругами за чашечкой чая. Но мне куда важнее было покинуть это место. Добраться до дома Бариона, разузнать, куда он дел мой медальон, и, если снова откажется отдавать, то выкрасть его.

В теории звучало просто.

А на деле…

Карета тряслась по каменной мостовой, направляясь по указанному мною адресу — «братик» не забыл его назвать, да и денег дал на обратную дорогу. Я разглядывала город и не могла отделаться от мысли, что слишком просто Барион расстался с кулоном. Вроде бы имел на него планы. Но стоило Свейну явиться, как тут же отдал.

Широкие улицы вскоре сменились узкими. Все чаще встречались мосты. Вода была здесь повсюду. Дома неведомым образом держались на плаву, соединялись друг с другом стенами или заборами. На глаза попадались остроносые гондолы с мужчинами-извозчиками. В какой-то момент богатое убранство и чистые тротуары остались позади. Уже появились рыбаки с бочками, полными улова. Я даже увидела плавающий рынок, вокруг которого стоял дикий гомон от торговцев-зазывал.

Это было особое место. Здесь бурлила жизнь. Из трехэтажных домов постоянно кто-то выглядывал. Соседи перекрикивались друг с другом.

А стоило увидеть несколько детей в потрепанной одежде, как нахлынули воспоминания. Остаток пути я толком ничего не видела. Окунулась в прошлое, где вместе с похожими мальчишками убегала из приюта.

— Что-то ты долго, — встретил меня у порога Барион.

Его дом снаружи выглядел уныло. Один из множества таких же. Вот только в других хотя бы были открыты ставни, виднелись шторы на окнах и даже цветы.

— Бегом внутрь!

Я не стала перечить. В холле встретила взволнованную Каталину. Решила пройти мимо и отправиться в предоставленную мне комнату, но она схватила меня за локоть и потащила в пустое помещение с голыми стенами.

— Хватит на меня дуться!

— А чего ты хотела? Меня считают воровкой, этот ваш Хранитель уже грозился вашим жандармам отдать. И я должна тебе за это быть благодарной?

— Вик, — понизила она голос до заговорщического шепота, — все закончится хорошо, поверь. Барион сказал, что старику Горлэю немного осталось. Выйдешь за него, быстро станешь вдовой — если не сам скончается, то мы подсуетимся. А потом обретешь желанную свободу.

— Ты так просто об этом говоришь?!

— Тш-ш-ш! Никто не должен об этом узнать. Брат пообещал, что позаботиться о тебе. Подзарядит артефакт, хотя это очень дорого, и отправит домой. Но сперва нужно уговорить Горлэя на повторную церемонию.

— А моего мнения спросить вы не думали?

— Не упрямься, — усмехнулась Каталина. — Все довольно скоро закончится. Воспринимай это, как незапланированное приключение — другой мир, магия, незнакомые места, новые люди. Поверь, я получила массу удовольствия, когда попала в ваш. Расслабься!

Я с трудом сдержалась, чтобы не закатить глаза.

— Завтра утром вы с Барионом отправляетесь на утес Памяти почтить родителей. Там будет Горлэй! Это удачный момент, чтобы уговорить его повторить церемонию. Он зол после твоего побега, — смахнув невидимую пылинку с моего плеча, сказала Каталина.

— Подозреваю, отказ не принимается, — мрачно отозвалась я.

— Тебя никто не заставляет… — заправила она светлый волос за ушко и, подмигнув, оставила меня одну.

И что-то мне подсказывало, что в случае отказа Барион как раз-таки заставит. Снова возьмет под контроль мой разум и провернет задуманное собственными силами.

Вот влипла!

Глава 6

По реке пополз туман. Медленно и неотвратимо подкрадывался к моим ногам. Лизнул туфли. Поглотил окружающие дома, все подступал и подступал, пока не накрыл меня с головой.

Был глухой далекий крик. Мужской. И тени. Я ничего не различала, топталась на месте. В сердце зарождалась паника. Меня душило ощущение потерянности. Где я? В какую сторону податься? Придет ли кто-нибудь на помощь?

И… что это за огромный силуэт движется ко мне?!

Я проснулась от собственного крика. Вытерла взмокший лоб. В первый миг не поняла, где нахожусь и почему над моей кроватью висит легкий балдахин.

Пришлось потратить пару минут, чтобы вспомнить вчерашний день. Новый мир, церемония, мамин кулон в руках Бариона…

Протерев глаза, я спустила ноги на холодный пол и накинула на плечи оставленный на стуле халат. Как бы ни хотелось отоспаться после недавних событий, но мне не терпелось уладить все вопросы и отправиться в свой мир. Я неспешно умылась. Взбодрилась от остывшей воды и вскоре была готова к очередному сражению.

Вчера поговорить с Барионом не удалось. Он ушел на ночь глядя и не вернулся. Каталина же заявилась в мою комнату, предложив поужинать вместе, и бесконечно долго щебетала о предстоящем Зимнем сезоне, словно мы по-прежнему оставались подругами и всего лишь обсуждали, какой фильм сегодня посмотреть. Но стоило завести тему о моем медальоне и возвращении домой, как я услышала уже знакомые фразы. Нет, она мне точно не товарищ. На словах та еще мастерица, а на деле — бесправная лань. Явно ничего не решала, повлиять на брата не могла — потому отмахивалась заверениями, что мне не о чем волноваться, и уговаривала наслаждаться моментом.

— Госпожа, вы уже проснулись? — удивилась тихо вошедшая в комнату служанка. — А я шла вас будить. Господин попросил передать, что через полчаса вы отбываете на гору Памяти. Ох, как бы мне хотелось там побывать. Священное место!

Заплетая мне волосы, Наира рассказала, что там хоронят умерших. Предают очищающему огню, развеивают пепел над обрывом, помогая духам разорвать связь с этим миром и обрести покой.

Наслушавшись рассказов, я быстро перекусила принесенным завтраком и вскоре спустилась вниз.

Барион уже ждал меня. Оценивающе окинул взглядом, сжал перчатки и вышел. А я поспешила за ним.

— Будь возможность, отправил бы тебя одну, — раздраженно выдал он вместо приветствия. — Но над тобой контроль нужен. Иначе снова вытворишь что-нибудь из ряда вон выходящее.

— Всегда можно попробовать договориться.

Я развернула его перед двумя лошадьми, схватив за локоть. Заставила посмотреть на меня.

— Отдай мамин кулон. Сам ведь сказал, что вещь для тебя не имеет ценности.

— Нет.

— Барион!

Он посмотрел на меня, как на надоедливого щенка, решившего гавкать на бойцовскую собаку. Уперся взглядом в мои пальцы, сжимающие его руку, и сдернул с себя.

— Хочешь его получить? Будь по-твоему, — мужчина определенно встал не с той ноги.

Наклонился ко мне, обдавая запахом еще не выветрившегося алкоголя, и прошипел:

— Докажи. Докажи, что могу тебе доверять.

Верх наглости! А ничего, что по вине его сестры я оказалась здесь? И его не смутило, что именно он подчинил мой разум, чтобы выдать замуж? Да и мамин медальон я тоже добровольно ему не вручала.

Все возмущения вмиг пронеслись в голове, однако я промолчала. Вместо этого произнесла примирительно:

— Я вчера отдала наргис…

— Ты в любом случае это сделала бы, — небрежно бросил он. — Моддан так или иначе забрал бы свое. Это было делом времени.

— И чего же ты хочешь? — спросила, не сомневаясь в ответе. Каталина целый вечер убеждала меня в необходимости так поступить.

— Убеди старика Горлэя повторить церемонию. Если он согласится, тогда ты получишь свой медальон.

Вы посмотрите, щедрый какой!

— Хорошо, — не стала сопротивляться я. Убедить — это еще не выйти замуж. Чего мне стоит?

Усмехнувшись, Барион взобрался на серого коня. Я посмотрела на второго и попятилась.

— Издеваешься? Я не умею.

— Тебе нужен медальон или нет?

— А нельзя заказать карету? Или порталами, как в прошлый раз?

— Магия не бесконечна, Каталина! Я трачу уйму средств и времени, чтобы подзарядить каждый артефакт. Не хочешь ехать верхом, тогда беги…

— Эй! — бросила я ему в спину, так как мужчина неспешно тронулся в путь. — Барион, как это будет выглядеть со стороны?

— Скажу, что моя сестра очень боится животных, потому предпочитает добираться до утеса Памяти пешком, — развернул он лошадь обратно. — Вряд ли Вемунду Горлэю это понравится.

— Думаю, ему точно не понравится, если его несостоявшаяся жена с позором свалится с лошади. Что обо мне подумают другие? Я ведь… кхм… леди!

— В тебе столько же от леди, сколько в этом коне от племенного жеребца. Не беси меня.

— Бра-атец, но как быть? Я не умею, — последнее произнесла по слогам. — Нет, если ты считаешь нужным, то я запросто все устрою, чтобы опозориться, притом с блеском.

Нарочито уверенно подошла к коню, взяла за поводья и даже примерилась, как в стремена вставлять ногу.

— Подумаешь, опорочу доброе имя Фолисов. И тогда нашей кузине сложнее будет найти состоятельного жениха.

— Тебя это заботить должно в последнюю очередь. Если что, продам дешевле, чем планировал. Но сейчас главное, чтобы родная сестра не подвела, — дернул он бровью и добавил небрежно: — Не задерживайся, тебя ждать никто не станет.

Я едва не заскрипела зубами от злости. Вот непробиваемый болван! И где таких упертых делают?

Набравшись смелости, я кое-как взобралась на лошадь. Та оказалась смирной. И очень сговорчивой. Спокойно стояла, пока ее незадачливая наездница усядется в довольно странном и очень неудобном седле, а также немного разберется в управлении.

Проклиная одного несговорчивого гада, я договорилась с лошадью и даже тронулась в путь. Ерзала на одном месте, чувствовала неловкость, поправляла платье, боялась свалиться с такой высоты и плюхнуться в воду, которая была повсюду.

Сложной последовательностью мостов мы добрались до окраины города и оказались на берегу. У подножья горы виднелась небольшая группа людей, которая меня в данный момент не особо волновала…

— Перекинь ногу, — скомандовал Барион.

— Зачем?

— Это дамское седло.

— Ах, вот почему такое неудобное. А я все думаю, почему мне досталось бракованное. Это вы, мужчины, явно специально замудрили, чтобы усложнить женщинам жизнь. Нет бы дать нормальное, в котором ехать можно.

— Перекинь ногу и сядь боком, — не обратил внимания на мои возмущения «брат».

— И не подумаю! Хочешь, чтобы свалилась на глазах у честного народа?

— Я вот не пойму, в вашем мире совсем лошадей нет?

— Есть, но мы спрятали их под капотом.

Он посмотрел на меня, как на полоумную.

— Говорю, мы давно ездим на нормальных, человеческих машинах! — выдала я и, все же решив перекинуть ногу, тем самым копируя посадку попавшихся мне на глаза дам, начала заваливаться назад.

И упала бы, если бы кто-то не поддержал меня сзади.

— Спасибо. Если бы не вы…

Я подавилась словами, увидев Роуэна. Мужчина пронзал меня холодом своего взгляда. Угрюмый, с затаенным в глазах обещанием вытянуть из наглой воровки все до последней капли. Я каждой клеточкой кожи почувствовала, что придется ответить. В мельчайших деталях рассказать, как так вышло, что его горе-кулон попал ко мне.

— Что же вы постоянно падаете, леди Фолис? — не спешил Хранитель убирать ладонь с моей спины.

Под ним нетерпеливо бил копытом гнедой жеребец. Вскидывал шелковистую гриву. Фыркал. Но не смел ослушаться своего наездника и стоял на месте.

Прокашлявшись в кулак, я выдавила лучезарную улыбку. Постаралась спрятать волнение. Жаль, что надежды больше никогда не встретиться не оправдала себя.

— Просто при вашем появлении ничего другого не остается, милорд. Любой девушке будет приятно оказаться в руках сильного мужчины.

Роуэна покоробило от неприкрытой лести. Конь перенял его эмоции и отступил назад, увеличив между нами расстояние.

— Каталина! — раздался радостный возглас. — И, так полагаю, лорд Фолис?

— Доброго утра, миледи, — кивнул «брат» подъехавшей к нам Ноэрии, и я тоже поспешила поздороваться.

— Вы с нами на утес Памяти? Едете почтить родителей? Приятно видеть, что молодое поколение еще верит в предания старины и следует традициям. Теперь ведь все забывается. А во времена нашей молодости было принято минимум раз в год отправляться в горы и разговаривать с умершими. Они все слышат и неустанно охраняют наш покой.

Я ничего другого не придумала, как просто молчать. Смотрела взглядом, полным участия, на даму в платье цвета темного шоколада, а сама чувствовала неловкость. В отдалении нас ожидали важные господа, великолепно держась в седлах. Не то что я! Меня шатало от страха вот-вот свалиться, от гнетущего ощущения постороннего внимания и от мысли, что скоро придется ехать.

— Но что это мы стоим? Полагаю, больше к нам никто не присоединится. Роуэн, будь добр, возглавь колонну.

Я даже выдохнула, когда он пришпорил коня и умчался вперед. Позволила себе немного расслабиться. Вцепилась мертвой хваткой в поводья и, попросив лошадку не сбросить меня, двинулась за остальными.

Благо, не пришлось ехать быстро. Небольшая группа аристократов во главе с тем самым синим пятном — моим несостоявшимся женихом — отправились в гору. Сзади собрались три дамы в возрасте, я и немногочисленная провизия.

Они разговаривали о шляпках. Дамы, конечно же. Провизия и я с ней за компанию молчали. Первое время прислушивалась к обсуждению, но эта тема оказалась настолько скучной, что вскоре сосредоточила свое внимание на окружающей природе.

Высокие ели редкими островками рассыпались по каменистому склону. Неподалеку журчала вода. Тропа то становилась уже, то шире, виляя из стороны в сторону. Вскоре мы попали в более густой лес и добрались до моста, с которого я упала вчера.

Барион словно прочел мои мысли и обернулся. Подмигнул. Указал на отделившегося от остальных мужчин Вемунда, к которому я, подавив вздох, поспешила присоединиться.

— Доброе утро, милорд, — выдала любезно, подъехав к нему.

Так, нужно красиво изъясняться. Придумать красивое оправдание своему поступку, сослаться на… женские дни и внезапный приступ панической атаки. Думается мне, подобное поведение не редкость. Он явно не дурак и должен понимать, что молодая девушка вряд ли по своей прихоти решила выйти за него замуж, а потому в самый ответственный момент не выдержала давления и испугалась.

Но не успела я даже открыть рта, как несостоявшийся муж смерил меня высокомерным взглядом и пришпорил коня, тут же удаляясь.

— Я честно попыталась, — пожала плечами, но заметила недовольство на лице остановившегося впереди Бариона и с натянутой улыбкой проехала мимо.

Видимо, Вемунд сильно оскорбился. Он не просто не хотел выслушать меня, но и не замечал вовсе. Сколько бы я ни пыталась его догнать, каждый раз оставалась ни с чем. То смотрела в спину быстро уезжающему старику, то билась о непробиваемую стену его равнодушия.

— Да позвольте хотя бы объясниться! — выловила я лорда во время небольшого привала.

— Пошла прочь! — отодвинул он меня тростью, расчищая себе дорогу, вот только я снова преградила ему путь.

— Нет уж, вы со мной поговорите.

— Лорд Фолис, — вдруг позвал Вемунд и продолжил, едва «брат» оказался рядом: — Будь добр убери это ничтожество с моего пути, или я сам все сделаю. Но поверь, мои методы не понравятся вам обоим.

— Каталина, — с укором посмотрел на меня Барион, — перестань надоедать почтенному лорду Горлэю. Я тебе уже говорил, что твоя вчерашняя выходка перечеркнула все мои старания обеспечить тебе достойное будущее. Смирись!

Я хлопнула глазами. Закрыла рот, напрочь потеряв дар речи. Перевела взгляд на худощавого старика, отдаленно напоминающего высохшего вампира, затем на наглого блондина. Правда, быстро взяла себя в руки и сжала кулаки. Приняла невинный вид и, будто ничего не произошло, зашагала к Ноэрии.

Внутри бушевали эмоции. Меня тянуло развернуться и высказать Бариону много нелицеприятных слов, которые сейчас вертелись на языке. Я даже не сразу расслышала, что ко мне обращалась одна из дам, а потому переспросила:

— Простите, что?

— Вемунд злопамятен, — сказала Даринда, пышнотелая женщина с мушкой над губой. — Помяни мое слово, деточка, он с тобой не станет разговаривать.

— Ой, больно кому нужен этот высокомерный старик, — решила заступиться за меня Ноэрия. — Не понимает, как страшно юной девушке отдавать себя в руки черствому зануде. Правда, Фо-фо?

Из походной сумки на боку белой лошади высунулась пушистая голова собачки. Она посмотрела на хозяйку, взяла протянутое лакомство и спряталась в своем укрытии.

— В свое время я тоже боялась, — улыбнулась мне мать Роуэна. — Лишь Пророк и Святые знают всю степень моего негодования. Стать женой следующего Хранителя, пожертвовать ему часть своей силы, да еще всю оставшуюся жизнь провести в столице, содрогаясь от… — Она мотнула головой и продолжила с улыбкой: — Правильно сделала, что сбежала!

— А я считаю, что девушка не должна так себя вести, — раскрыла веер третья дама, имени которой я до сих пор не узнала. — Леди полагается быть смиренной и покладистой. Делать то, что решил за нее муж или отец.

— Не слушай ее, — взяла меня за руку Ноэрия. — В тебе чувствуется бунтарский дух, который не остановить. Не подавляй его! Следуй зову сердца и обрати внимание на…

Я вздрогнула, почувствовав невидимое прикосновение к виску. Высвободила ладонь. Повела головой, заподозрив неладное. Женщина же не продолжила фразу, взглянула на меня с живым интересом.

И мы смотрели бы друг на друга, если бы не лай. Фо-фо выпрыгнула из сумки, утонув в высокой траве. Побежала вверх по склону. На пару мгновений вынырнула, повернулась вправо, где начинался тот самый утес Памяти, но тут же снова загавкала и поспешила к пышным елям, за которыми виднелся обрыв. Ноэрия отправилась за ней. Я следом.

— Малышка, — испуганно крикнула женщина, когда лай резко оборвался. — Фо-фо!

— Не свалилась же, — посмотрела я вниз, где за россыпью валунов пестрели верхушки деревьев.

— Моя Фо-фо, — прижала руку к груди мать Роуэна.

— Так, без паники! Сейчас я ее…

Ухватившись за ветку с иголками, я начала спускаться. Спрыгнула на ближайший выступ, охнула, когда туфли заскользили вниз, но быстро нашла равновесие. Подбадривающе улыбнулась Ноэрии. Взглядом отыскала следующий выступ.

Не прошло и пары минут, как под ногами оказался мягкий мох, а носа коснулся запах тины. Я не нашла его источник и зашагала к ближайшим деревьям.

— Фо-фо? Собачка, где ты?

Эта часть леса встретила меня подозрительной тишиной. Ни пения птиц, ни скрипа деревьев или шелеста неугомонного ветра, который при спуске шаловливо задирал мои юбки и уже выбил из прически несколько прядей. Лишь стройные стволы сосен, глубокие рвы и валяющиеся повсюду ветки.

— Фо-фо, — перешла на шепот.

Я будто осталась одна. Бесконечный лес, неприступная стена обрыва за спиной, с которого я недавно спустилась, и редкие заросли слева. Внутри завозился червячок страха. Грудь сдавило от неприятного предчувствия надвигающейся опасности. Все здесь казалось неестественным. Неправильным! И вроде бы рядом находились люди: они там, вверху, в любую минуту придут на помощь. Но необоснованная паника пищала противным голоском, что я никому здесь не нужна, при несчастном случае мне не придут на помощь…

Справа мелькнуло что-то белое. Я отбросила прочь страх и поспешила за собакой. По пути влезла в паутину. Попыталась снять липкие нити с лица, как вдруг лишилась под ногами опоры и ухнула вниз.

— А-а-а!

Глава 7

Трава оказалась недостаточно прочной. Порвалась, гадина, стоило только за нее ухватиться. Мрак ослепил. Мой крик вернулся ко мне многоголосым эхом. Я замолчала, осознав, что больше не падаю и уже пару секунд как лежу на боку.

— Фо-фо, — выдохнула, увидев перед лицом белый комок шерсти.

Собачка облизалась, склонив голову набок. Словно не понимала, чего я раскричалась и уже целую минуту как не несу ее к хозяйке.

Со всех сторон к нам подкрадывался густой мрак, частично рассеиваемый бьющим сверху снопом света. Здесь чувствовалась сырость. Под пальцами прощупывался мягкий мох, устилающий пол пещеры. И была все та же неестественная тишина.

Я нервно хохотнула. В этом мире провела не больше суток и снова попала в незавидное положение. Нужно заканчивать с приключениями.

— Леди Фолис!

— Я здесь! — закричала в ответ, и на голову посыпалась земля. — Осторожно, тут…

Я схватила Фо-фо, перекатилась в сторону. Рядом упал Роуэн, сдерживая ругательства через стиснутые зубы. Правда, быстро пришел в себя и даже поднялся.

— С вами все в порядке?

— Да, плечо немного побаливает — неудачно упала. В остальном чувствую себя неплохо.

Я оперлась о предложенную мужчиной руку, встала на ноги. Отряхнулась, перекинув на спину волосы, и подхватила притихшую Фо-фо. Что ж, я здесь не одна. Роуэн держался достаточно уверенно. Значит, выберемся быстро и без особых потерь.

— И к чему было это геройство? — прозвучало искренне, будто он в самом деле не понимал.

— Я вообще-то за собакой вашей матери побежала!

Вот что он за человек такой? Лучше бы помалкивал, а то стоит рту открыться, как оттуда обязательно выскочат гадости.

— В следующий раз не пытайтесь произвести впечатление. Лучше о вас никто думать не станет, леди Фолис, да и Вемунд не оценит стараний. Поэтому в поберегите силы и, не знаю, уделите время рассуждениям с дамами о тех же нарядах. Думаю, те же сплетни будут увлекательнее, чем лазание по скалам.

— Спасибо за совет, лорд Моддан, — с трудом сдержала я раздражение. — Но вот вам мой: в следующий раз не думайте за других. Я привыкла сама решать, на что силы тратить.

Фо-фо рявкнула, завозилась в руках и уткнулась мне в щеку холодным носиком.

— Да, малышка, ты хотя бы мне благодарна. И на том спасибо.

— Не льстите себе, — покачал головой Роуэн. — Неужели считаете, что вас есть за что благодарить?

— Дайте-ка подумаю…

— Вы безрассудно бросились за собакой, из-за чего едва не сорвались со скалы, а теперь угодили в эту пещеру. Бесстрашию вам не занимать, однако его для успеха маловато. Впредь будьте более рассудительны. Проще отыскать и вернуть маленькое животное, чем вдобавок спасать от бед большое…

— Животное? — охнула я. — Вы меня сейчас животным собрались назвать?!

— …Недоразумение в вашем лице, — снисходительно продолжил он. — Хотя вы, женщины, умом не сильно отличаетесь от тех же собак.

— Спешу заметить, что вы тоже угодили в яму.

— У меня всегда есть магия, — щелкнул Хранитель пальцами и нахмурился. Повторил щелчок. Еще и еще. Потряс рукой, в непонимании вскинул голову на неровное отверстие над нами.

— Досадно, как оказалось, не всегда, — улыбнулась я.

Погладила Фо-фо за ушком и, получив от нее одобрительный «тяф», отправилась искать выход. Яма это или пещера — где-то точно должен быть выход.

— Вы идете? — обернулась на Роуэна, продолжающего попытки совладать с исчезнувшей магией, хотя с удовольствием ушла бы без него. — Будет приятно, если нас спасут, но лучше, если мы выберемся сами.

А Хранитель не отзывался. Исследовал мох под ногами, всматривался в пространство перед собой, проводил по воздуху рукой, словно что-то видел, недоступное моему глазу. И хмурился.

— Лорд Моддан? — позвала я, и лишь сейчас мужчина отвлекся.

Задумчиво взглянул вверх. Одернул манжеты рукавов и, двинувшись в моем направлении, сказал:

— Следуйте за мной.

Нет, ну, невыносимый тип!

Он безошибочно отыскал выход. Повел нас по узкому проходу, но через несколько минут остановился.

Я врезалась ему в спину. Ничего не видя перед собой, вцепилась в локоть Роуэна. Хотела еще узнать причину остановки, вот только лорд шикнул и вдобавок зажал мне рот.

Под ногами пошла вибрация. Я ощутила движение свежего воздуха, будто кто-то открыл дверь и тем самым устроил сквозняк. А затем услышала, нет, почувствовала пустоту в сознании. Ни мыслей, ни звуков — лишь холод, гранитной плитой навалившийся сверху.

— Леди Фолис?.. — раздалось гулким эхом.

Шевеление в моих руках. Приглушенный лай. Невесомость, шаги, сопение возле уха. Я оказалась заперта в клетке собственного создания. На меня накатила усталость. Очень захотелось спать. Вот только сквозь прикрытые веки пробился свет, а затем прозвучало взволнованно:

— Леди Фолис!

— Вика… — до боли знакомый шепот, от которого сердце пропустило удар.

— Мама? — распахнула я глаза, но увидела перед собой лицо Роуэна и снова утонула в беспросветной пустоте, желая вновь услышать родной голос.

Потерялась в ней. Начала задыхаться. Попробовала ухватиться за мамин образ, ее улыбку, сияющие любовью глаза и наполненное теплом говор. Едва не затерялась в беспросветном мраке своего сознания, но внезапно прорвалась через невидимую преграду и зажмурилась от приглушенного лазурного света, который быстро нарастал.

— Уходи, птичка моя, здесь тебе грозит опасность. Мы с отцом сбежали не просто так. Они придут, едва узнают о твоей сути, и заберут, как не смогли в прошлый раз.

— Мама, это вправду ты? — всматривалась я перед собой, но ничего не видела.

— Не снимай медальон… Уходи, Вика!

— Мама, я не понимаю.

— Уходи из этого мира, иначе они найдут тебя…

— Каталина! — вырвал меня из бесконечного света Роуэн.

Я очнулась. Впилась в него взглядом и долго не шевелилась, с трудом осознавая произошедшее. Меня душил воздух, грудь давило от вновь проснувшейся боли потери. Она сжимала сердце так же, как я мяла камзол мужчины. Смотрела ему в глаза и плакала.

Это было сродни откровению. Еще с приюта никто не видел моих слез, а тут… На меня накатила слабость. Хотелось остаться в его объятьях и почувствовать, что я не одна. Что есть кто-то, готовый прийти на помощь. Кто-то, способный решить мои проблемы. Кто-то, перед кем я не побоюсь обнажить душу и кому безоговорочно поверю. Мне нужен был тот самый плащ из шкафа, за которым я спрячусь на всю оставшуюся жизнь…

— Как себя чувствуете?

— Плохо, — всхлипнула я и опомнилась.

Высвободилась из кольца его рук, отстранилась. Отряхнула юбку, отвернулась и застыла, пораженная открывшимся передо мной великолепием.

Мы находились в заброшенном храме, сияющем в центре призрачным светом. Там был колодец, до краев наполненный водой. А в ней кружили в забавном танце голубые огоньки-капельки. Иногда выпрыгивали на поверхность. Издавали шелестящие звуки, напоминающие детский вздох, и снова ныряли.

А по периметру полуразрушенного зала шли массивные колонны, которые врезались в потолок. На основании каждой мерцал символ. За ними находились покрытые глубокими трещинами стены. Казалось, от разрушения храм отделял лишь щелчок, который приведет воздух в движение и тем самым даст необходимый толчок.

И если на нас с Роуэном эта картина произвела впечатление, то собака не обратила внимания и засеменила к колодцу. Запрыгнула на бортик, завиляла хвостом.

— Фо-фо, иди сюда, — перешла я на шепот. — Фо-фо, малышка, не делай глупостей.

Она гавкнула. Из воды повыпрыгивали с десяток огоньков, взвились над головой собаки. А та начала прыгать, хватая их ртом.

Почувствовав, как леденеют от страха за животное руки, я двинулась к колодцу. Правда, меня придержал за локоть Роуэн и направился туда сам.

А мне ничего не оставалось, как смотреть и ждать. Вот один огонек сел на нос собаки. Рычание, лай. Она прыгнула за ним по бортику, побежала по кругу. Хранитель не успел схватить Фо-фо и поспешил следом. Сделав один оборот, мужчина решил поймать животное, двинувшись в обратную сторону. Но огонек нырнул в воду. А животное, раскрыв пасть, за ним.

Я едва не поседела. Застыла с застрявшим в горле криком, ведь собака исчезла в колодце. Правда, тут же выдохнула, едва Хранитель достал непоседливое создание. Мокрое, со свисающей шерстью, оно даже не поняло, что оказалось на грани. Часто дышало, виляло хвостом и загребало лапами.

Мы переглянулись с Роуэном. Он улыбнулся. Я зеркально сделала то же в ответ.

— Сушите меня скорее, черти! Я мерзну!

Я обернулась, обвела храм взглядом. Никого. Этот мужчина с прокуренным голосом, видимо, находился за пределами зала, но где-то очень близко. Хранитель же посмотрел на Фо-фо.

— Чего уставился? — выдало животное вместо лая.

— Оно разговаривает? — поразилась я. — Такое возможно?

— Посмотрел бы я, как бы ты заговорила после купания в Источнике, — рявкнула собака и завиляла мокрым хвостом, сейчас отдаленно напоминающий крысиный. — Неси меня к рыженькой, она не такой тормоз.

— В империи есть только один Источник — Дилейла, — оживился Роуэн, продолжая держать собаку на вытянутой руке, будто проказу какую.

— Пусть! — облизалось существо. — Так сушить меня будете? Оденьте тогда, что ли. Я голый!

— Говорит, — до сих пор не верила я.

Почему-то перемещение в другой мир произвело на меня меньшее впечатление, чем говорящая хриплым голосом маленькая собака. Она раньше даже гавкала, как… маленькая и очень миленькая собака!

— Только в обморок не ляснись. А то муженек твой нас двоих не унесет.

— Он мне не муженек.

— Еще нет? Как жаль! Тогда срочно верни меня обратно, — попыталась развернуться собака, но единственное, что могла, это загребать короткими лапами воздух.

Сверху что-то грохотнуло. Я аж присела, в то время как Роуэн даже не шелохнулся. Поднял голову, недовольно поджал губы. По полу прошла легкая вибрация, что-то затрещало.

— Началось? — закричала собака. — Э, нет, я на такое не подписывался. Брось! Фу! Мужик, брось меня в колодец!

Не знаю как, но Фо-фо как-то извернулась и укусила Хранителя за палец. Тот зарычал, но собаку не отпустил — вместо этого широким шагом пересек зал и, кивком приказав следовать за ним, скрылся в темноте прохода.

— Нет! Я не хочу с ним встречаться! — донесся оттуда вопль собаки.

Я обернулась на храм. Прикрылась рукой от посыпавшихся мне на голову камешков и поспешила за Роуэном.

Глава 8

— Роуэн ~

Хранитель чувствовал веяние чужеродной магической силы и шел по следу. По темноте. На ощупь. Крепко держа кричащую не своим голосом собаку на вытянутой руке и прислушиваясь к стуку каблучков за спиной.

— Он проснулся! — орала Фо-фо мужским басом. — Слыш, Хранитель, усыпи! Немедленно усыпи эту тварюгу, иначе она сожрет нас!

— Угомонись, — шикнул он. — Никто не проснется, я не допущу этого.

По горной породе пробегала легкая дрожь. Сам воздух приходил в движение, принося с разных сторон то застоявшийся запах тины, то пустынную сухость, то замогильный холод. Казалось, эти горы испещрены нитями проходов и вели в труднодоступные места, куда редко ступала нога человека.

Двигаться пришлось достаточно долго. Роуэн периодически обращался к магии, которая здесь напрочь не работала, и не переставал прислушиваться к звукам. Они давно должны были добраться хоть куда-нибудь, однако продолжали идти по узкому проходу, который не заканчивался.

— Знаешь хоть, куда топать? — первой потеряла терпение собака. — Выход в другой стороне, носом чую.

После очередной дрожи под ногами где-то неподалеку послышался всплеск. Быстро усиливающееся шипение сменилось громким бульканьем. Но все резко прекратилось.

— Леди Фолис, не отставайте. И дайте свою руку.

— Не беспокойтесь за меня, — вполне бодро отозвалась девушка, за все время не проронив ни слова. — Кстати, не поделитесь мыслями? Куда вы нас ведете?

— Где-то здесь должен быть ход, — не стал скрывать своих догадок Роуэн и остановился. — Поток силы обрывается на пустом месте. Сомневаюсь, что ее источник воспользовался телепортацией, так как магия внутри горы не работает. Значит, в стене или полу есть дверь или скрытый механизм.

Он приложил ладонь к холодной горной породе. Прислушался к ощущениям.

— Лорд Моддан? — взволнованно произнесла девушка и дотронулась до его локтя.

Обхватила его, прижалась к боку мужчины. Роуэн двинулся к противоположной стене, присел и четко различил источник шума — небольшой зазор, через который лилась вода.

— Нужно уходить.

— Рано.

— Нам лучше не оставаться здесь.

— А дамочка дело говорит, — встряла во вновь разгорающийся спор собака. — Потонем к чертям. Нам это надо?! Я жить хочу… а нет, передумал, верните меня в колодец! Лучше снова духом стану.

— Милорд, идемте быстрее, — зашептала Каталина, сжимая плечо Роуэна. — Давайте вернемся. Там была дыра в потолке, и если вода продолжил прибывать… Ой, вы слышали?

В глубине пещеры раздался рев. Носа коснулось зловоние. Мужчина начал усерднее искать проход, с трудом удерживая неугомонную собаку. А та вертелась. Визжала на разный лад. Пыталась цапнуть его за пальцы, что у нее получалось плохо.

Тут рука Роуэна задели вытянутое углубление. Он просунул туда палец, нащупал механизм. Щелчок — и затрещали пришедшие в движение шестеренки. Из образовавшейся щели в них дохнуло паром. Мужчина разглядел искрящиеся призрачным светом гейзеры, рассыпанные по бесконечно огромной пещере, увидел символы на полу… Это все, что он успел рассмотреть перед тем, как в них ударило мощным потоком.

— Держитесь за меня! — крикнул он, притягивая к себе Каталину.

Их понесло вперед. Вода билась о стены, заполняла нескончаемый проход, несла на своих волнах двух людей и визжащую собаку.

— Я не умею плавать… А-а-а! — прорывалось сквозь грохот. — Это произвол! Издевательство над животными! Я подам на вас в суд. А-а-а! — не затихала Фо-фо, вдоволь нахлебавшись. — Вас отправят под следствие. А-а-а!

Их пробкой выплюнуло из отвесной скалы. Под оглушительный визг животного эта троица полетела вниз, в небольшое горное озеро с виднеющимися на дне опасно острыми камнями.

Роуэн вновь обратился к магии. Беспокойная поверхность воды приближалась. Собака перешла на ультразвук, в то время как девушка вообще не кричала.

В последний миг сила отозвалась. Хранитель сгустил воздух, и все трое застряли в нем, словно в желе, так и не долетев до озера. Фо-фо продолжала визжать. Мотала лапами, закрыв глаза. А когда поняла, что опасность миновала, то подавилась своим криком и облизалась.

— Слава тебе господи, — выдала хриплое и пару раз издала тихий лай.

Хранитель прижал девушку к себе, понес себя потоками силы к берегу. И лишь когда почувствовал твердую почву под ногами, нехотя отпустил ее.

— С вами все в порядке?

— Да, спасибо, — натянуто улыбнулась она и отпрянула.

Провела ладонями по талии, дотронулась до бедер, проверяя себя на целостность, запустила руки в волосы. А потом взглянула на него.

— У вас… кровь!

— Ерунда.

— Не ерунда! — не согласилась Каталина и потянулась ко лбу мужчины. — Магия способна залечивать раны? Лучше не оставлять без внимания, поверьте. Сядьте сюда.

Роуэн сам не понял, почему подчинился. Опустился на поваленное дерево. Проследил, как девушка оторвала от нижней юбки лоскут ткани. Как намочила его в воде. Как подошла к нему и начала вытирать кровь.

Сосредоточенная. Милая. Рыжие кудряшки прилипли к ее вискам, шее. Глаза искрились после пережитого, однако руки не дрожали. Она хмурилась, закусывала губу, уверенными движениями проводила мокрой тканью по его брови, переносице. Прикасалась аккуратно, выверенно. Умело.

— Что? — просияла, заметив на себе взгляд Роуэна.

Хранитель обхватил ее кисть. Вытянул из тонких пальчиков ткань, выбросил. Приложил их к своей ране и пустил через девушку целебную магию.

— Ничего себе, — выдохнула она, когда сила побежала по ее жилам.

Зрачки увеличились. На щеках проступил румянец. Рука дрогнула и засветилась…

— А меня сушить кто будет? — развеяла Фо-фо только зародившееся волшебство. — Эй, маг, намагичь и мне чего. Шерсть мокрая!

— Отряхнись! — раздраженно выдал Роуэн. — Раньше ты с этим отлично справлялась.

— Ой, не надо на мне вымещать злость, — подбежала собака к ноге мужчины и задрала голову. — Все равно не сможешь дамочку поцеловать! Кишка тонка!

— Что за странный говор?

— Нормальный, — рявкнуло животное и облизалось, посмотрев на Каталину. — Правда?

Девушка оживилась. Опомнившись, отступила назад, но Роуэн притянул ее обратно и выпустил магию.

— Кажется, мы не закончили.

— Разве? — выгнула она брови. — Раны нет.

— Этой да, но остались другие, — хитро улыбнулся и приложил ее пальчики к своей груди.

Каталина округлила глаза. Дернулась, на что Хранитель накрыл маленькую ладонь своей и сосредоточился. Проверил быстрым потоком состояние девушки. Коснулся заживляющим заклинанием ее плеча и локтя, где обнаружился легкий разрыв тканей, нашел также незажившую рану на лопатке и припухлость в лодыжке, которые были покрыты липкой коркой какого-то плохо сваренного зелья. И при этом она каждый раз отвечала, что в порядке? Разозлившись на самого себя, что не додумался проверить раньше, Роуэн наполнил каждую ее клеточку исцеляющей силой и на грани ощущений заметил странность. Что-то неуловимое. Необычное…

— А меня? — не унималась собака и даже встала на задние лапы, опершись передними на штанину Роуэна.

Пнуть бы Фо-фо подальше! Едва Хранитель чувствовал небывалое единение, погружался в зеленые омуты глаз, поддавался притяжению, которому не собирался противиться, как оказывался под отрезвляющим потоком слов внезапно заговорившей собаки. Издевательство чистой воды!

Каталина повернулась к животному. Собралась наклониться к нему, на что пришлось выпустить ее ладонь из своей. Нехотя. Желая продлить телесный контакт. Поражаясь силе собственных порывов. И понимая, что ни одна из ран до конца не исцелена…

Роуэн посмотрел на мигающий алым кулон, выпавший из-под рубашки. Встретился взглядом с выпрямившейся девушкой, у которой улыбку смыло с лица.

— Сейчас не самый лучший момент, чтобы возвращаться к этому вопросу.

— Так не возвращайтесь! — устало покачала Каталина головой. — Я не виновата, что ваша цепочка настолько ненадежна.

— Я ей доверяю больше, чем вам.

— А зря! Проверили бы, вдруг кто-нибудь снова посягнет на ваш бесценный кулон. Обидно будет его потерять из-за простой беспечности.

— Правильно, детка. Так его!

Роуэн мрачно глянул на облизавшуюся собаку.

— Забудем на время о кулоне. Ваша магия, что с ней?

— Вы сами слышали от своего друга, ее нет у меня, — отмахнулась Каталина и осмотрелась.

С отвесной скалы до сих пор лилась вода, но уже не таким бурным потоком. Озеро обступали густые деревья. На противоположном берегу дыбился холм, за которым виднелась крыша. Ничего особенного, да только местность не знакома. Их забросило далеко от утеса Памяти. Солнце уже катилось к горизонту, а артефакта для телепортации у Роуэна с собой не было.

— До заката не успеем, — подытожил Хранитель. — А магия у вас есть, но скрытая. То ли ее намеренно запечатали, то ли дар еще ни разу не проявил себя, поэтому ауры нет. Вы полны загадок, леди Фолис. Неотразимо красивы, поразительны в своей смелости и непорядочно дерзки.

— Даже не знаю, благодарить вас за комплимент или сделать вид, будто ничего не услышала.

— Скажу честно, меня тянет к вам.

— А эта тяга появилась до того, как вы почувствовали во мне магию, или после?

— Ха! — рявкнула собака и высунула язык, ожидая продолжения разговора.

Девушка потрепала голову животного и многообещающе поджала губы.

— Я не прочь сделать вас своей любовницей, — сказал Роуэн прямо, решив сразу перейти к сути.

— Вот как? — пораженно выгнула брови она. — Что же не сразу женой? Не подхожу для этой роли?

— Меня не интересуют охотницы за приданым, — поднялся мужчина с поваленного дерева и посмотрел на поджавшую уши собаку. — Сразу ясно, что вы мошенница. Готовы ради денег на все.

Каталина набрала побольше воздуха в легкие, на что Роуэн прижал палец к ее губам. Очертил их. Понял, что лучше не усугублять ситуацию, иначе не сдержится. Уж очень тянуло попробовать их на вкус.

— Но вы мне нравитесь, невзирая на этот недостаток. У нечестной особы могут быть лишь нечестные связи. Согласны?

Взгляд зеленых глаз стал отрешенным. Да, в них мелькнула на миг злость, но быстро исчезла под маской равнодушия.

Она не оскорбилась, не возмутилась, не засмущалась от предложения, которого не делают истинной леди. Но Каталина ведь ею не была. Это заметно с первого взгляда.

— Пойдем, Фо-фо, нам нечего здесь больше делать, — отстранившись, она собралась уйти, но Роуэн возвел перед ней стену магии.

— Вы не ответили.

— Это вообще-то был отказ, — сказал вместо нее питомец леди Моддан.

— Пусть сама произнесет, что не хочет со мной иметь никаких дел и не чувствует того, что между нами происходит с первой же встречи, что не тянется ко мне в поиске… Я могу дать защиту, Каталина, — искренне выдохнул он, протянув ей руку. — Там, в пещере, во время потери сознания, не этого ли ты хотела? И твой спящий дар — как раз то, что мне нужно.

Девушка собралась пойти в другую сторону.

— Я освобожу тебя от брата!

Каталина остановилась. Казалось, Роуэн попал в самую точку.

— И тебе не придется выходить за Горлэя.

Девушка посмотрела на него, но не ответила… Не успела!

Глава 9

Не успела я выразить весь спектр своего презрения, возникшего после нелицеприятного предложения Роуэна, которое он преподнес под острым соусом своего благородства, как передо мной завибрировал воздух. В лицо дохнуло речной свежестью. Трава примялась, а в следующий миг к нам вышел обеспокоенный Свейн.

— В центре Дилейлы образовалась воронка, — с ходу выдал он, не размениваясь на приветствия.

— Демоны! — воскликнул Хранитель. Дотронулся до плеча своего друга, протянул руку мне. — Идемте. Я с удовольствием спрятался бы от тумана вместе с вами в лесной сторожке, но дела не ждут.

— От тумана? — не поняла я, но все же вложила пальцы в широкую ладонь, невзирая на свое отношения к этому самовлюбленному, наглому, высокомерному…

Фо-фо заскулила. Уткнулась носом в мою грудь и даже уши поджала. Словно одно упоминание о тумане вводила ее — или его? — в неподконтрольный ужас.

Однако никто не удосужился ответить на мой вопрос. Свейн обратился к карманным часам, пространство пошло рябью, и окружение разительно изменилось. Мы оказались на причале. Отсюда виднелась глубокая воронка, которая не нарушала течения самой реки и выглядела пугающе. Здесь толпились люди. Неподалеку колыхались лодочки со стоявшими в них рыбаками. И все взгляды были направлены в одну точку.

— Расступитесь! — приказал Роуэн, и группа выдвигающих неутешительные предположения женщин послушно разошлась в стороны. — Здесь не на что смотреть. Расходитесь по своим делам.

Хранитель расстегнул пуговицы на рукавах. Закатал их и, набрав полные легкие воздуха, обратился к магии. Между длинными пальцами побежали потрескивающие молнии, вмиг стало легче дышать, а затем с его рук полетели крохотные снежинки. Устремились к неспокойной воде. Утонули, заискрились густым роем и потянулись к аномалии.

— Вам тоже желательно уйти, — посоветовал Свейн. — Это может занять много времени, поэтому отправляйтесь домой. Скоро закат. Сами понимаете…

А я не понимала! Почему никто не мог сказать прямо, чем этот самый закат всех волновал?

— Нет, — решительно возразила я.

— Леди Фолис, вы можете не успеть. Туман зачастую спускается с гор очень быстро…

— Пусть останется, — бросил через плечо Роуэн. — Я справлюсь быстро.

Воронка стала значительно меньше. На верхних кольцах водоворота сияла магия Хранителя. Казалось, она стягивала аномалию жгутами, пока окончательно не закрыла ее. Однако прошло пару секунд, и та упорно начала расширяться.

Мужчины обменялись красноречивыми взглядами. Я посмотрела на заскулившую собаку.

— Уведи леди Фолис в мой дом и проследи, чтобы никуда не убежала, — расстегивая пуговицы на груди, попросил Роуэн друга. — Мы не закончили разговор.

Бросил камзол на опору. Потер ладони и повторил манипуляции с магией, снова пытаясь закрыть воронку. Свейн щелкнул застежкой карманных часов, прикоснулся к моему плечу. Миг — и мы оказались в совершенно другом месте.

Мягкие диванчики, глубокие кресла, низкий чайный столик у камина и огромные окна, открывающие вид на город. Притом это не та комната, в которой меня весьма не двусмысленно обвиняли в воровстве.

И я восхитилась бы убранством светлого помещения, если бы не спазмы в желудке. К щекам прилила кровь. Перед глазами заплясали черные пятна. Я покачнулась и прижала ладонь к вискам.

— В вас нет магии, поэтому каждый раз специфическая реакция организма на перемещения в пространстве, — прокомментировал мое состояние мужчина.

Фо-фо пошевелилась. Попыталась выпрыгнуть из моих рук, однако я лишь крепче обхватило ее маленькое тельце. От этой вертихвостки мне нужна информация. Она явно многое знала. Для нее не оставалось секретом, что я из другого мира, также разговаривающее животное могло пролить свет на мамины слова и объяснить, кого так сильно боится. Нужно лишь дождаться, когда подвернется возможность допросить.

— Милорд? — возник в дверях старый дворецкий.

— Доброго дня, Гасл. Лорд Моддан попросил подождать его здесь.

— Распорядиться, чтобы вам подали чаю?

— Нет, ничего не нужно.

Стоило нам остаться вдвоем, Свейн опустился в ближайшее кресло и задержался взглядом на изворачивающейся в моих руках собаке. Постучал пальцами по подлокотнику. Нахмурился и выдал:

— Откажите ему.

— Простите? — невольно сжалась я, почувствовав себя неловко.

Не мог же он слышать наш с Роуэном разговор.

— Прошу прощения за мою прямоту, леди Фолис. Вы производите впечатление сообразительной девушки, а потому прекрасно поняли, что я имел в виду.

Я промолчала. Приготовилась надевать толстую броню и контролировать каждое слово. Мне не привыкать обороняться. Часто случалось, что язык выдавал фразы еще до того, как в голову придет правильная мысль. Однако это не повод озвучивать их всех, тем более в чужом мире нужно вести себя осторожно. И без того уже много наговорила местному Хранителю, не сумев вовремя прикрыть рот. А стоило бы.

Хотя сам виноват.

— Роуэн не станет скрывать чувств перед объектом своих притязаний. Он вами заинтересован, — пояснил Свейн. — Любую другую воровку сразу после возвращения наргиса отправил бы жандармам. С вами же, как я заметил, поговорил лично. И что бы мой друг ни предложил, вы обязаны отказаться.

— С какой стати? — фыркнула я, хотя явно не собиралась принимать оскорбительное предложения этого надменного типа, решившего показать, что я… достойна. Достойна стать подстилкой на несколько ночей!

— Сами видели, воронка открылась.

— И?

— И сейчас не самое подходящее время для мимолетных интрижек, — вздохнул лорд.

Я мысленно досчитала до трех, чтобы не уточнить, почему же мимолетных. Нет, Роуэн мне с потрохами не нужен, однако очень уж задевали слова его друга. Словно я… словно…

В горле застрял тугой ком. Пришлось прикусить язык, чтобы отрезвить мысли и не поддаться уязвленной гордости. Все они считали меня мусором под своими ногами. Той, которой можно помыкать, управлять, безапелляционно обвинять. Мне ведь все равно. Как сказала Каталина, я скоро вернусь в свой мир и стану отвоевывать свое место в жизни. Не здесь — там!

— Не нужно полагать, что знаете меня, милорд, — вскинула я голову, набрав побольше воздуха в легкие. — Да, вы правы, своеобразное предложение поступило, однако я не из тех, кто станет на него соглашаться. У меня есть чувство собственного достоинства! Похвально, что вы радеете за благополучие друга, однако будьте спокойны, нам с ним не по пути.

Фо-фо гавкнула. Высунула язык, словно улыбаясь. Вновь засучила ножками, желая оказаться на полу, вот только я не собиралась ее отпускать.

— И еще, — не сдержалась. Тянуло высказаться: — Что-то мне подсказывает, что лорд Моддан ваше самоуправство не поддержит. Он создает впечатление уверенного в себе человека. Значит, в силах сам решать, как ему быть, притом делать это адекватно. В меру своих убеждений, — поправила я себя, вспомнив наш с ним разговор, его упорство и уверенность в том, что подобное предложение вообще являлось уместным, учитывая продолжительность нашего знакомства. — Поэтому я на вашем месте не стала бы вмешиваться в дела настолько личные, иначе добром это не кончится.

Как минимум для меня! Нет, я с удовольствием ограничила бы всякое общение с обсуждаемым персонажем, но кто знает, куда повернет судьба. Его лучше не злить — себе дороже.

— Спасибо за совет, — улыбнулся Свейн. — А теперь позвольте отправить вас домой.

— Но как же указания лорда Моддана?

— За него не беспокойтесь. Я знаю, как обыграть ваше исчезновение.

Он поднялся. Раскрыл часы, но не задействовал магию.

— Собаку отпустите?

— Нет, хотелось бы с ней не расставаться. Она такая милашка, — погладила я ее по голове, но Фо-фо вдруг цапнула меня за палец.

От неожиданности я ее выпустила. Животное тут же рвануло в коридор. Но не успела я сделать и шага, как подействовала магия, и перенесла нас в уже знакомый темный холл.

— Ви… Сестренка? — воскликнула Каталина, застыв на нижней ступени лестницы. — Я ждала вас только к вечеру. А где Барион?

— Он остался на горе.

— Ох, простите Каталину за невежество, она не представила нас друг другу, — захлопала глазами девушка и приблизилась к Свейну, протянув руку для поцелуя. — Виктория Фолис, ее кузина. Приехала в столицу недавно. Чаю?

— Нет, благодарю, — выпрямился мужчина, едва коснувшись губами костяшек ее пальцев. — Свейн Торви к вашим услугам, миледи. С удовольствием погостил бы у вас, однако дела не ждут.

Откланялся, бросил на меня задумчивый взгляд и ушел через дверь, хотя мог бы воспользоваться телепортацией. Вообще странно. Барион твердил, что для подобного нужно много магии и дорогостоящая подзарядка артефакта, а этот лорд пользовался ею достаточно часто. То ли «братец» соврал, то ли кто-то был состоятелен и не ограничен в средствах.

— Заканчивай! — рыкнула я на Каталину, едва гость покинул дом.

— Да брось. Сама должна была представить нас. Это же сам Торви! Он вхож в Большой круг Совета. Здоровается за руку с императором.

— Да? — обернулась я на дверь, за которой исчезла столь важная персона.

Ну, вот, я посмела высказать свое мнение перед таким важным человеком. Браво, Вика! Ты умеешь налаживать связи. Знала же, что нужно помалкивать. Чего мне стоило просто согласиться?

— Но тем не менее ты могла бы обыграть все мягче, сестра! — с нажимом на последнее слово сказала я. — Мы только появились. Даже не дала времени отдышаться и прийти в себя после прыжка… Кхм… Я должна была сразу тебе его представлять? Тем более я знала одно лишь имя!

— Переставай злиться. Нервные клетки не восстанавливаются, так вроде бы у вас говорят. Ты все равно планируешь покинуть наш мир. А меня это представление выставило в выгодном свете. Так где Барион?

Не собираясь мириться с ее выходками и желая вытрясти из нее как можно больше информации, я схватила Каталину за руку и потащила в свою комнату. Усадила на кровать. Проверила, нет ли кого в коридоре, и плотно закрыла дверь.

— Собралась в игры играть? Похвально! — даже похлопала я. — Но впредь выезжай не за мой счет, поняла? Я не посмотрю, что ты ле-еди, — хищно улыбнулась и пригрозила кулаком. — Знаешь, как в пансионе меня учили с такими вот барышнями разбираться? Ни разу не пробовала, но начать никогда не поздно.

Каталина сглотнула. С трудом оторвала взгляд от моего кулака.

— А теперь рассказывай! — выпрямилась я, добившись нужного результата. — Что за туман, чего все боятся после заката солнца, кто такой ОН, и почему его упоминают с трепетом. И Хранитель что хранит?

— Вика, — отмахнулась Каталина, правда, неестественно, — к чему это любопытство? Неужто что-то смогло вызвать в тебе интерес?

— Говори!

— Ладно, ладно, зачем повышать голос? В каждом городе империи есть свои особенности. Столица примечательна ядовитым туманом. Каждый раз после заката он спускается с гор и стелется по реке, из-за чего введен комендантский час, и никто не выходит на улицу в темное время суток.

Я села боком на кровать. Вот оно что, получается. Хорошо хоть вовремя узнала, иначе попыталась бы сбежать из дома Бариона, и определенно сделала бы это ночью. Кто подобное проворачивает днем?

— Он — это дракон.

— Дракон?

— Да, дракон, — дернула плечами девушка, словно эти огромные создания здесь были в порядке вещей. — Он находится как раз под нами, на самом дне Дилейлы. Его усыпили уже очень давно, так что не стоит паниковать. Понимаю, дракон для тебя — это мифическое, страшное существо, а для жителей столицы — источник магии. Он, как бы это сказать попроще, выбрасывает в мир своеобразную энергию, которая накапливается в Источнике, а потом распределяется между магами столицы.

— Всего-то, — с иронией подытожила я.

— Да, ничего особенного.

— А Хранитель тогда?..

— Разве не понятно? — цокнула она языком, словно разговаривала с недалекой особой, но больше для поддержания вида, ведь было заметно, как напряжены ее плечи.

Где набраться сил, чтобы не воплотить в жизнь угрозы? Руки уже чесались. Я смотрела на Каталину и не узнавала в ней ту сдержанную и интересную в неординарных взглядах на мир девушку, которую знала полгода. Так печально разочаровываться в людях. Правду говорят, что женской дружбы не бывает. Жаль, пришлось убедиться на собственном опыте.

— Это очень почетный статус, — продолжила девушка, рассматривая свой маникюр. — Он охраняет Источник и следит за тем, чтобы дракон не проснулся. Я никогда не интересовалась всеми тонкостями, однако даже до нашей провинции доходили слухи, насколько Хранители одарены магически.

— Провинции?

— Да, мы родом из Хортенна, переехали в столицу после смерти родителей. Так вот, Хранители способны черпать сырую силу. Это вредно. Когда-то давно один так увлекся…

— Ты что себе позволяешь, мелкая дрянь?! — ворвался в комнату Барион, да так, что дверь с грохотом ударилась о стену. — Твоя задача — расположить к себе этого высокомерного старика, а не за собаками бегать.

— О, Ви… Каталина что-то снова учудила? — оживилась его сестра.

— Что за словечки?! — крикнул мужчина. — Тебе следовало бы вспомнить, как быть леди, а не продолжать изъясняться подобно уличной торговке. Родители в тебя столько вложили не для того, чтобы за полгода ты все забыла напрочь.

Каталина виновато закусила губу, часто заморгала, словно сдерживая слезы. Ее брат на миг прикрыл глаза и продолжил мягче:

— И подругу заодно научи.

Мелкая дрянь, значит? Это все, что я услышала из тирады мужчины. Поднялась, сложила руки на груди. Интересно, долго он еще будет праведного из себя строить? Святой здесь нашелся! Да у меня в пансионе ребята лучше были, чем он, и выросли людьми, а не… облупленными петухами. Кудахчет, а попа лысая. Кто-то ощипал, да так знатно, что поддувает. Холодно, поди, вот и скачет, бросается на нас да греется.

— Нас пригласили на званый ужин, — заявил Барион устало. Помассировал переносицу, смерил меня недовольным взглядом и пояснил сестре: — Мать Хранителя в благодарность за спасение ее собаки.

Брови Каталины потянулись от удивления вверх. Я же усмехнулась, увидев в этом отличную возможность пообщаться с Фо-фо. Единственное плохо — придется встретиться с Роуэном. Но он ведь меньшее из зол. Нужно просто дать четко понять, что я медальон не воровала, а остальное… Думаю, объяснить свою позицию по поводу предложенных взаимоотношений будет проще.

— Научи Каталину, как хотя бы не выделяться из толпы, про остальное не прошу, — тем временем продолжал Барион. — Из нее уличную грязь уже не выбить.

— Вот я не пойму, кем ты себя возомнил? — пока еще спокойно поинтересовалась я. — Кто ты такой, что позволяешь себе со мной так обращаться?

— Ты мне должна, если забыла.

— Не должна. Только ты виноват, что церемония сорвалась.

— Если бы ты не сбежала, никаких проблем не было бы.

— Как просто винить в своих ошибках других. Натворить делов, а потом отряхнуть руки и делать вид, что белый и пушистый. Притом не гнушаться использовать других людей, чтобы не замараться. Но проблема в том, что ты сам по уши в этой грязи. И уже из нее не вылезешь.

Барион криво улыбнулся, и мне как-то сразу стало не до смеха. Холод нехорошего предчувствия сковал грудь. В голове звоном отдала мысль, что именно сейчас я сказала лишнего.

— Каталина, — даже не посмотрел на нее брат, но она все поняла и мигом выбежала из комнаты.

Я попятилась, хотя мужчина и не подумал наступать. Стоял с грозной невозмутимостью и явно задумал неладное. Пришлось сделать еще шаг назад. Задев край кровати, я едва не упала, но вовремя вцепилась в стояк и уже начала искать пути к отступлению.

— Ты хотела вернуть медальон, — протянул руку Барион, и тот скатился с раскрывшейся ладони, повиснув на цепочке. — Возьми… — прозвучало шипяще, неестественно, точь-в-точь как в прошлый раз, когда разум покинул меня.

Глава 10

— Роуэн ~

Роуэн долго стоял на причале и смотрел на ровную гладь воды. Наблюдатели давно разошлись. Город постепенно пустел. Покинутые хозяевами лодочки мерно покачивались в такт создаваемой природой мелодии.

Воронка поддалась быстро. Два раза расходилась, противилась, но все же исчезла. Однако мужчину не оставляло чувство незавершенности. Подобные аномалии имели место быть и иногда достигали пугающих размеров — он часто отправлялся с отцом закрывать воронки, усмирять волны, наполнять иссушения и уменьшать высоту Дилейлы, с юных лет готовился стать Хранителем. И вот настал его черед следить за спокойствием реки. Но все казалось неправильным. Иным…

Дело не в том, что молодой лорд Моддан еще не вступил в свою полную силу.

Наверное, вопли Фо-фо нашли отголосок в его сознании. Да и сам факт, что совсем рядом находился второй Источник, притом активный, вызывал тревогу.

Драконы… Обычно они являлись причиной пробуждения гейзеров сырой магии. Крылатые существа черпали ее из природы и отдавали излишки. Словно дышали ею. Роуэн знал местонахождение всех спящих и уже умерших представителей этих созданий, ни один из них не находился настолько близко к столице.

Вероятно, в горах накопилось много духов, что привело к всплеску потусторонних сил. Это многое объясняло бы. И отсутствие магии в пещере, и внезапно заговорившая собака, и плачевное состояние давно заброшенного храма. Вот только обнаруженные символы на полу портили всю стройность подобранных объяснений. Возможно, здесь приложил руку человек, насильно высвободив чужеродную энергию ради достижения какой-то вряд ли хорошей цели.

У каждого Источника должен быть Хранитель. Иначе магия выйдет из-под контроля и уничтожит все на много миль вокруг. Тогда кто охраняет то место?

Роуэн всмотрелся в синюю глубину Дилейлы. На ее дне спал дракон, с которым он пожизненно связан и чей сон обязан поддерживать.

В древние времена эти создания сосуществовали в мире с людьми. Но потом им стало тесно, и они начали сжигать целые поселения. Завязалась война, длившаяся столетиями. Люди прятались, крылатые исчадия бездны атаковали. Затем нашлись смельчаки, сумевшие побороть первого дракона — это стало отправной точкой для новой эры. Эры, где не нужно бояться.

Постепенно летающих существ становилось все меньше — они высыхали, будучи давно погруженными в сон. Вследствии чего магия выдыхалась. На далеких островах еще имелись Источники, от силы четыре штуки, в то время как в Азалийской империи остался один — Дилейла.

Мужчина посмотрел на свои ладони, неторопливо отвернул рукава. Подхватив камзол, еще раз взглянул на место недавней аномалии и широким шагом отправился прочь. Его ждал ответ на озвученный вопрос. Его ждала Каталина!

— Роуэн, — Свейн перехватил Хранителя на подходе к дому. — А я как раз собрался телепортироваться к тебе.

— Не слишком ли ты часто используешь артефакт перемещения? — недовольно поинтересовался лорд Моддан, наблюдая разрывы в ауре друга. — Понимаю, я наделен безграничным источником и конечно же подпитаю артефакт, однако меру нужно знать.

— Я отпустил Каталину.

— Ты что?! — взревел Роуэн.

— Понимаю, девушка вызывает интерес, однако она не стоит и пары минут твоего времени.

Хранитель взглянул на крыши домов, еще блестящих в свете заходящего солнца. Успеет! Сжав кулаки, направился к конюшне.

— Она отказала бы тебе! — донеслось ему в спину.

— Что именно ты ей сказал? — вернулся Роуэн и схватил Свейна за грудки, чувствуя нарастающую злость.

Неизвестно, в чем крылась истинная причина. Каталина снова выскользнула у него из-под носа, а друг, подобно матери, с какой-то стати возомнил, что в праве вмешиваться в его личные дела. За кого они его принимали? Обряд посвящения в Хранители не сделал его другим человеком. Он такой же Роуэн Моддан, который не позволит управлять ни собой, ни своей жизнью, ни даже избранницей.

— Спокойнее, друг мой, — сдернул Свейн с себя руки приятеля. — Девушка милая, всего лишь, но в остальном слишком неуправляема. И горда! Забудь, так будет лучше.

— Уж позволь мне самому решать, на кого тратить свои силы и время!

Торви ухмыльнулся. Одернул манжеты рукавов и с невозмутимым спокойствием продолжил:

— То благородная лань, которую едва слышно из-за щебета ее матушки, то неуправляемая леди-простолюдинка, не знающая элементарных правил приличия. Тебя бросает из крайности в крайность, мой друг. Отвлекись на дела более важные. Ты еще вчера сказал, что Дилейла неспокойна. Считаю, мимолетная интрижка с воровкой — последнее, что сейчас нужно. Тебе еще предстоит вступить в полную силу, а для этого необходима одаренная невеста. Невеста, а не мимолетное увлечение! И твоей будущей избраннице вряд ли понравятся посторонние связи своего жениха.

— Роуэн! — подъехала к дому матушка и, едва при помощи конюха спешилась, поспешила к сыну. — Где моя Фо-фо?

— Ваша собачка в доме, — ответил за него Свейн и откланялся: — Простите за столь скорый уход. Еще нужно успеть доложить о сегодняшнем происшествии императору.

— Зачем ему знать о побеге Фо-фо? — озадаченно полюбопытствовала женщина, едва Торви воспользовался телепортацией. — С моей малышкой все хорошо? Ах, бедняжка, поди столько натерпелась…

— Ступай в дом, матушка, скоро закат, — мрачно отозвался Хранитель, направляясь к конюшне.

— А с Каталиной все в порядке? Роуэн, я пригласила ее с семьей на званый ужин, чтобы поблагодарить за смелый поступок.

Хранитель остановился, так и не взобравшись на выведенного жеребца. Посмотрел на шелковистую гриву. Невольно задумался над словами друга. Может, вправду стоит дать время? Девушка основательно поразмыслит над его предложением и тогда точно не ответит отказом. Сам-то он все решил и отступать не намерен.

— На какой день назначен званый ужин?

— Через два дня.

Два дня… Достаточно, чтобы увидеть все положительные стороны их будущего союза. Улыбнувшись, Роуэн распорядился спрятать лошадей. Проводив матушку до парадной лестницы, отправился в личную лабораторию, где хранились эксклюзивные зелья. Подошел к застекленному шкафу. Взял с верхней полки зеленый мешочек с особой смесью редчайших трав и отсыпал небольшую часть в пустой пузырек.

— Гасл!

— Слушаю, господин, — дворецкий словно чувствовал, что его вот-вот позовут, и потому явился в ту же секунду.

— Отправь это сегодня же леди Фолис. До заката нужно успеть.

— С запиской?

— На нее нет времени. Пусть посыльный скажет, что этот порошок излечит любые, даже очень старые раны.

Гасл оптравился выполнять поручение, а Хранитель спустился в подвальный этаж. Остановился на последней ступени, за которой начинался Источник. Если в храме он выглядел, как колодец с плавающими в нем духами, то здесь имел конструкцию подземного бассейна, связанного с рекой. По сути, являлся ее частью, но был огражден и надежно защищен от внешнего мира. В воде разноцветными завихрениями играла магия. Булькала, разбрызгивая вокруг лоскуты неуправляемой материи, мириадами крупиц танцевала в воздухе и оседала на стены и потолок. За этой игрой можно было наблюдать вечно. Но Роуэн спустился не для этого.

Он снял наргис и бросил его в воду. Магия Источника устремилась к кулону. Наполнила его до краев, прошла насквозь, взвилась неуправляемым роем в воздух, подняв вместе с собой ключ Хранителя, и вскоре растворилась в пространстве, став материей, пригодной для использования магами столицы.

— Спи спокойно, Дилейла, — подхватил Роуэн падающий наргис.

Остатки сырой магии коснулись его ладони. Обожгли небывалой мощью, от которой пошла кругом голова. Минута на совладение с опасными порывами использовать ее, и мужчина вздохнул спокойно. Провел еще несколько обязательных ритуалов и поднялся в свой кабинет, чтобы заняться неотложными делами.

Два дня…

Роуэн с головой погрузился в повседневные заботы. Также пришлось отправиться на аудиенцию к императору, который изъявил желание из уст Хранителя услышать, что Ричмонду не угрожает опасность. Затем наведался в книгохранилище, чтобы отыскать сведения по Источникам и способам их открытия.

Вечером третьего дня он вернулся домой, погруженный в тревожные мысли. Магия не берется из ниоткуда. А сырая материя так и подавно. Что-то должно было произойти, чтобы в подземном храме открылся гейзер сырой магии, однако подобных случаев пробуждения в хрониках империи найти не удалось.

Роуэн остановился, встретив на пороге дома Фо-фо. Смирная, тихая. Она смотрела на него осмысленно, но после возвращения из заброшенного храма больше не разговаривала. Сколько бы мужчина ни пытался вытащить из животного хоть слово, это упрямое создание сразу бежало к хозяйке и жалобно скулило, просясь на ручки.

Из малой гостиной лился приглушенный свет и негромкий смех. Хранитель невольно улыбнулся, вспомнив о предстоящей встрече с одной дерзкой особой. Отдал плащ Гаслу. Направился к гостям, но после беглого осмотра присутствующих не увидел Каталины. Там было несколько подруг матушки. Возле окна Барион разговаривал с Диланом — хорошим другом семьи. У камина расположилось несколько молодых девушек, большинству из которых он уже был представлен. Не знал лично только одну — притягивающую к себе внимание блондинку, сидевшую к нему боком. И Роуэн определенно заинтересовался бы ею, но вдруг зарычала Фо-фо и потянула Хранителя за штанину.

— Что-то хочешь мне сказать?

Собака оскалилась. Бросилась ему на ногу, гавкнула.

— Фо-фо, девочка моя, вот ты где, — тут же подоспела матушка.

Животное клацнуло зубами, демонстративно облизнулось, а после превратилось в милейшее создание, которое женщина взяла на руки.

— Ах ты, моя ненаглядная. Не злись на этого негодника. Да, не переоделся с дороги, опоздал. Отругаем его после, не при гостях, — пожурила собаку матушка.

— Где леди Фолис? — перешел на шепот Роуэн, наблюдая за поведением животного.

Оно притворялось, будто не умело разговаривать и такое же неразумное существо, каким являлось раньше. Но зачем?

— О, бедняжка слегла сегодня утром с мигренью. Лорд Фолис говорит, что с нетерпением ждала этого дня, но ее вдруг одолела головная боль, поэтому Каталина не успела предупредить и попросила вместо нее приехать кузину.

Не успел Роуэн посмотреть на незнакомую блондинку, как вновь зарычала Фо-фо. Словно взбесившись, выпрыгнула из рук хозяйки и с громким лаем устремилась прочь.

— После утеса Памяти она сама не своя, — прижала ладони к груди вдова. — Беспокойная стала. Аниса, найди собаку!

— Я сам, — вызвался Хранитель, однако, вместо того чтобы отправиться за животным, вышел на улицу и поспешил к конюшне.

Каталина намеренно проигнорировала приглашение его матери. Могла бы найти предлог получше. Тот порошок, что был отправлен ей пару дней назад, помог бы в случае с мигренью и многими другими болезнями. Она не могла этого не знать.

Но как бы ни пыталась плутовка выкрутиться, Роуэн не намерен оставлять свое предложение без ответа. Этот союз выгоден для обоих. Ей, несомненно, нужен покровитель, который поможет противостоять брату и, скорее всего, навязанному жениху.

Моддан помчался по улицам города. Четко видел цель и спешил к ней, вот только в Торговом переулке зацепился взглядом за огненную капну волос, которую встречал лишь у одной крайне дерзкой особы. Он замедлил коня, всмотрелся в движущуюся массу людей на плавучем рынке.

Попалась…

Правда, улыбка сползла с лица мужчины, стоило девушке выбраться на менее оживленную улицу. Она выглядела измученной. С грязью на щеках, взлохмаченная, она куталась в рваный плащ с чужого плеча и испуганно оборачивалась. Кого-то заметив, побежала и вскоре скрылась в ближайшем переулке.

Роуэн развернул коня. Отыскал ближайший мост, направил его туда и вскоре добрался до рынка. Но Каталина словно в реку провалилась. Пришлось задействовать магию, чтобы найти ее. Материя отозвалась привычным треском. Разрядами белых молний окутала руки, превратилась в прозрачный дым и плотными жгутами рванула в разные стороны. Хранитель обратился к внутреннему взору. Позволил магии чувствовать за него, слышать и видеть.

Повсюду сновали люди. Плакал ребенок. Двое мужчин затеяли спор из-за испорченного товара. В просветах между домами было тихо. Истошно орал кот.

— Где же ты? — прошептал Моддан и распахнул глаза, обнаружив беглянку.

Пришпорил коня. Свернул на широкую улицу и вскоре спешился, остаток пути собираясь преодолеть самостоятельно.

По деревянным ступеням спустился на уровень ниже, куда обычно не ступала нога человека из высшего общества. Обошел храпящего пьяницу. Потоком выпущенной силы убрал набегающую на толстые балки воду, чтобы не намочить сапоги.

— Что ты здесь забыла? — спросил у самого себя Хранитель и вскоре увидел Каталину.

Бледная, она стояла под деревянным мостом, прижавшись спиной к стене. Сверху ходили люди. Девушка высматривала там кого-то и содрогалась от холода.

— Леди Фолис.

Она замерла, опустила на него глаза. В них плескалось такое отчаяние, что сердце невольно сжалось.

— Каталина?

— Не подходите, — замотала она головой.

— Я не причиню вам зла.

— Не подходите! — взвизгнула она и плотнее закуталась в плащ.

Он успел заметить рваный подол платья и оголенную ногу. Кто посмел такое с ней сделать?! Внутри вскипел безудержный гнев. Мужчина в несколько широких шагов преодолел разделяющее их расстояние и вцепился в хрупкие плечи. Правда, тут же опомнился и ослабил хватку.

— Имя.

— О чем вы? — часто заморгала Каталина, и на густых ресницах заблестела влага.

— Кто тот смертник, который довел вас до такого состояния? — прорычал Хранитель, с трудом сдерживаясь, чтобы прямо сейчас не начать крушить все вокруг.

Подобное стремление в любой другой момент показалось бы странным, да только Роуэн ощущал под ладонями, как дрожат ее плечи, и не находил в себе сил, чтобы подавить гнев.

— Смертник… — побледнела Каталина и вдруг округлила глаза. — Отпустите!

— Я не причиню вам вреда. Тише…

— Где эта маленькая шлюшка? — раздалось прямо над их головами. — Найдите мне ее.

Девушка затаила дыхание, напряглась всем телом. Через большие щели между досками Роуэн разглядел несколько низкорослых мужчин.

— Они?

— Нет, — прошептала посиневшими губами.

— Зачем вы их покрываете? Леди Фолис… Каталина!

— Уберите от меня свои руки, — набрав полную грудь воздуха, процедила она, и столько ненависти было вложено в слова, что Роуэн едва не отшатнулся.

Вновь послышались голоса мужчин. Девушка дернулась назад, однако Хранитель крепко держал ее за плечи. Они! От них бежала Каталина.

— Идемте.

— Никуда я с вами не пойду, — попыталась высвободиться.

— Это не поддается обсуждению.

— Уходите один! Меня не интересует, что вы вбили себе в голову, — все больше распылялась она. — И перестаньте ко мне прикасаться! По сути, вы такой же похотливый самец, как и остальные. Просто прикрыли свои порывы видимостью благородства. А убери ваши деньги и связи, и останется мужлан, который обвинит женщину в своем же желании ею обладать.

— Кто посмел к вам прикоснуться?!

Ему на глаза попался синяк на шее девушки, спрятанный под завязками плаща. Гнев перерос в ярость. И хоть знакомы они были не больше недели, Хранитель почувствовал не просто желание, а жажду поквитаться с ее обидчиками.

— А вот и наша красавица, — прозвучал смешок за спиной Роуэна.

Воздух наполнился свежестью. По коже мужчины побежали крохотные змейки молний. Он медленно обернулся.

— Добрый вечер, господа.

— Не надо, — тихо попросила Каталина.

— Свали по-хорошему, ваше лордейшество, если по-плохому не хочешь.

— Может, как раз-таки по-плохому я и хочу?

— Роуэн, — тонкие пальцы обвили руку мужчины.

— Отправляйтесь ко мне домой, — поднял он потоками магии ее над землей и, свистом подозвав коня на мост, усадил Каталину сверху. — А я задержусь. Ненадолго…

Глава 11

Висков коснулась чужеродная магия. Я мысленно запаниковала, вспомнив, что в прошлый раз от подобного воздействия на разум очнулась перед статуей богини и оказалась в шаге от того, чтобы стать женой неприятного во всех отношениях старика. Сжала в кулак попавшийся под руку балдахин. Ткань затрещала.

На лице Бариона растянулась кривая улыбка. Но не думал же он, что со мной все будет просто?

Я ринулась вперед, вкладывая в свой рывок все накопившиеся эмоции к этому человеку. Толкнула мужчину. Набросила на его голову прозрачный материал, надеясь, что представитель фамилии Фолис потеряет концентрацию и не сможет на меня воздействовать. Пока он расправлялся с помехой, вцепилась в медальон. Но едва подскочила на ноги, как тут же упала прямо ему на грудь, а все из-за злосчастной цепочки. И чего такая крепкая? У Хранителя вон как просто рвется!

— Куда собралась, поршивка? — зашипел Барион.

— Подальше от тебя!

Замахнулась, почти ударила… Он перехватил мою руку, перекатился по полу вместе со мной и подмял под себя. Тяжелый, крепкий. Худой, высокий, вроде бы лорд, а те априори должны быть изнеженными белоручками — откуда взялась сила?

Я вцепилась зубами в его ухо. Барион закричал, дернул головой вверх. Во рту остался металлический привкус крови.

— Бешеная!

— Неа! Прививка от столбняка имеется! — оскалилась я, показывая всю степень своей ненормальности. Вдруг испугается.

Мужчина встряхнул меня, да так сильно, что дыхание перехватило, а в уголках глаз защипало от слез. Лопатку прострелило болью, та разрядом тока понеслась к плечу, опалила локоть и под конец разлилась по лодыжке. Воспользовавшись заминкой, Барион завел мои руки над головой, крепко обхватил запястья.

— Я не приверженец насилия, но с тобой иначе нельзя, — с победным видом навис он надо мной. — Вижу, в детстве тебя плохо воспитывали. Но ничего, я знаю хороший способ, как укротить женщину. С вами только так и надо…

Грудь сковало холодом страха. Я потеряла былой запал и даже растерялась, что случалось со мной крайне редко. Задели не слова, а то, что он собрался сделать. Словно я вправду ни на что, кроме постельных утех, не годна — приятная подстилка на вечер. Правда, пришлось совладать с эмоциями и со всей силы ударить гада в причинное место. Он застонал, откатился в сторону. Но не успела я вскочить на ноги, как мужчина схватил меня за поврежденную лодыжку и потянул на себя.

Я вцепилась в стул. Тот последовал за мной, с жалобным скрипом оставляя за собой светлые полосы — тоже не хотел к Бариону. А мужчине, видимо, быстро надоел устроенный цирк. Встав на колени, он резко дернул меня к себе, а после швырнул на пол. Крик вырвался непроизвольно. Разум заволокло жгучим ощущением боли. Перед глазами все превратилось в размытые пятна.

— Не собирался ведь… Сама напросилась!

Навалился сверху, перевернул меня. Сдавил пальцами мой подбородок и с остервенением впился в губы.

Пожалуйста, не надо!

Я поддалась панике. Ощутила всю тяжесть свалившейся на меня безысходности — или это Барион внезапно потяжелел? С трудом сдержала всхлип, чувствуя жгучую обиду, и схватила первое, что попалось под руку — стул! Вернее, ножка.

Размах не задался. Удар пришелся на голову. Слабый, ничего не решающий…

Мужчина почему-то не шевелился. Стараясь не дышать от вспыхнувшей надежды освободиться, я сбросила его с себя. Не теряя ни секунды, вскочила на ноги и побежала к двери. А стоило ее открыть, как внутрь ввалилась подслушивающая нас Каталина.

Она приподнялась на руках, уперлась взглядом в своего брата и… закричала.

Кровь схлынула с лица. Я не нашла в себе сил обернуться и выбежала в коридор. Помчалась к лестнице. Перескакивая через ступени, едва не скатилась вниз, а после бросилась к входной двери, надеясь на отсутствие ядовитого тумана.

Благо, его еще не было. Вечерний холод лизнул оголенные участки кожи. Я сделала шаг и пошатнулась на вновь напомнившей о себе лодыжке. Все те раны, которые я успела получить за два дня, вновь дали о себе знать. Неужели ни целебный отвар, ни исцеляющая магия Хранителя не добились должного результата? Вот и верь теперь в волшебство — везде обман!

Не прошло и пары минут, как мостовая потемнела. На меня обрушилась тишина. Хлопнули ставни закрываемых окон. Я сглотнула, ощущая сухость в горле, и подняла голову.

Отсюда открывался вид на пики гор. Они сливались с серостью вечернего неба и уже клубились туманом. Густым, темным, точь-в-точь как в моем сне, таким же опасным и таящим в себе тени.

Цепенея от неприятной перспективы умереть по собственной глупости, я посмотрела на дверь дома Бариона, но вместо того, чтобы вернуться, побежала в противоположную от тумана сторону. Еще оставалась надежда, что меня приютит кто-нибудь другой. Здесь обязательно должны найтись добрые люди. Главное, не сдаваться. Правда, я добралась до ближайшего поворота и наткнулась на широкоплечего мужчину в кожаной куртке.

— Куда спешишь, красавица?

— А разве не ясно?

Бровь рассечена, на широком подбородке белел шрам. Обветренная кожа, черствые руки с грязными ногтями и торчащие в разные стороны волосы. Ох, не к добру наша встреча.

— Ясно, крошка, все ясно. Ко мне, к кому же еще?

— Уберите свои руки! — прорычала, однако не смогла даже сдвинуть его ладони.

— Как могу? Такая милочка не должна бегать по улицам Ричмонда без присмотра. Вдруг на тебя нападут? Я себе этого не прощу, дорогуша. И Добряк не простит. И твой братец тоже не простит.

Я смотрела на него, не в силах справиться с учащенным дыханием. Сердце лихорадочно билось в груди, в голове гудела мысль, что не могут столько неудач одновременно свалиться на мои плечи. Это вселенский заговор, не иначе!

— Пожалуйста, — прошептала отчаянно.

Он продемонстрировал кривизну своих зубов и потащил за собой. По дороге приговаривал, что мне не причинят зла. Советовал не сопротивляться. Тем временем заламывал мои руки, толкал в бок, не обращал внимания на стоны и целенаправленно вилял по узким улочкам.

Туман уже полз по воде, когда мы вошли через черный ход в бесконечно длинный двухэтажный дом. В нос дохнуло запахом табачного дыма и дешевого алкоголя. Глаза заслезились. В горле запершило.

Взгляд уперся в пьяного мужчину, скромно спящего в углу на двух стульях в обнимку с наполовину опустошенной бутылкой. В ближайшей комнате происходила бурная игра в карты. В конце темного коридора задержалась женщина в цветастом чепце.

— Спрячься, Клара, здесь не на что глазеть!

Недовольно покачав головой, она скрылась за дверью. Однако я успела заметить ряды живых цветов в вазах и даже уловила их тонкий аромат. Зачем ей столько?

— Обожаю магов, — различила я фразу через смех из ближайшей комнаты. — Они полагаются только на свою ма-а-агию, но стоит ее отключить вот этим…

— Чего встала?

Разглядев в руках говорившего непонятную штуку черного цвета, напоминающую электрошокер, я недовольно посмотрела на своего сопровождающего и стиснула зубы. Лодыжка не давала о себе забыть. Она гудела болью, в то время как этот тип не давал мне и секунды передохнуть.

Мы свернули на плохо освещенную лестницу. Поднялись на второй этаж и, миновав ряд плотно прикрытых дверей, остановились у дальней. Подмигнув, этот неприятный человек втолкнул меня в комнату.

— Добряк, тебе подарочек.

Из-за резкой боли в ноге я упала на липкий пол. Поморщилась, посмотрела на хозяина тяжелых сапог, перед которыми оказалась.

Мужчина восседал в высоком кресле и курил сигару. Вверх летели плотные клубы дыма. Лысая голова блестела в свете толстых свечей, стоявших на подвесной полке за его спиной. Глубоко посаженные глаза взирали со скукой, будто ему каждый день преподносили подобные подарки в виде девушек.

— Кого ты мне привел, Моряк? — голос был под стать виду, раскатистый, низкий.

— Это сестра щуплика, что задолжал братству огромную сумму. Вот, подвернулась под руку.

— Хорошо подвернулась.

— Куда ее?

— Зря стараетесь, — встряла я в разговор. — Вы не получите за меня ни гроша. Лучше сразу отпустите и ловите вашего должника.

— Разговорчивая попалась, — хохотнул Моряк и пнул меня сапогом в плечо, заставив едва не лечь на пол. — Запомни, красавица: нужно молчать, когда взрослые разговаривают.

Я увернулась от очередного пинка. Опалила его гневным взглядом. Вздох, лучезарная улыбка, направленная на восседающего в кресле человека.

— Господин Добряк, — почему Добряк-то? По нему не скажешь, что это его отличительная черта характера. Назвался бы Бугай, Скала, Громила или, на крайний случай, Лампочка… — Вы ведь здесь главный? Дайте слово сказать.

— Пусть, — отмахнулся тот, едва Моряк схватил меня за шиворот.

Затянулся. Выпустил несколько колец дыма, которые осели на мою голову. Оперся на колени, теперь разглядывая «подарочек» внимательно.

— Я не виновата в прегрешениях Бариона. У нас с ним вообще натянутые отношения. Посудите сами, зачем мне вечером сбегать из дома, подвергая себя опасности? Это нелогично, — посмотрела я на мужчину, с которым мы неудачно столкнулись. Кто же знал, что нужно бежать к туману, а не от него? — Мы поссорились. Теперь он не желает меня видеть и, уверена, даже пальцем не пошевелит, стоит вам пригрозить моей жизнью.

— Это все? — скучающе откинулся на спинку кресла Добряк. Нет, ему точно эта кличка не подходила.

— Нет, — поспешно ответила я. — Мы можем заключить сделку. Я помогу вам!

Враг моего врага пусть станет другом. Не то чтобы я планировала мстить Бариону — мне всего лишь нужно попасть домой. От него нужен артефакт, тот самый, которым воспользовалась Каталина. Если его раздобыть, а потом найти способ подзарядить, то я покину это проклятое место с драконами, ядовитым туманом и разговаривающими собаками. Все проще, чем полагаться на слово похотливого ублюдка, который вряд ли сдержал бы его. К тому же зачем изобретать велосипед и искать другой способ возвращения? Если такой имелся, конечно же. Для выполнения задуманного мне нужен тыл, хотя бы временный. Да, эти представители не лучшей прослойки общества — не самый хороший выбор, однако другого не имелось. Лезть в постель к Хранителю ради достижения своей цели я точно не собиралась, а других знакомств в этом мире у меня, можно сказать, и не было.

— Добряк, — ворвался в комнату щупленький мальчишка лет двенадцати, едва я собралась озвучить суть сделки, — к тебе клиент…

— После заката? — удивился мужчина, видимо, визиты в подобное время случались крайне редко. — Хм… Моряк, брось ее в подвал, — приказал и обратился ко мне: — Красиво поешь, детка, но слов песни не слышно.

— Погодите, — запротестовала я, стоило бандиту взять меня за шиворот. — Я могу быть полезной. Вы просто не знаете…

Моряк даже не обратил внимания на мое сопротивление. Вытолкнул за дверь. Прикрыл ту, отрезая путь к возможному спасению. Однако и я не стала впадать в панику и слезно умолять его, чтобы позволил вернуться. Да, они не захотели слушать, но это не повод отчаиваться. Еще подвернется шанс, уверена.

Вернув ему не менее противную улыбочку, я двинулась к лестнице и наткнулась на мужчину в черном плаще со скрытым в тени капюшона лицом. Отпрянула в сторону. И проводила бы его взглядом, если бы не Моряк.

— Идем, крошка, покажу твои гостевые покои.

Ох, напрашивается… Он ведь не знал, на что я способна. Да, был крепким, однако не видел во мне угрозу, скорее всего, принимая меня за мягкотелую особу, не способную за себя постоять.

Мы спустились в тот же темный коридор. Через играющих в карты мужчин, с ног до головы измазавших меня грязью своих похотливых взглядов, добрались до другой лестницы и там уже отправились в сырую темноту, с трудом рассеиваемую прихваченной Моряком свечой.

— А там что? — не сдержала я любопытства, едва мы миновали тяжелую металлическую дверь со сложным замком.

— То, что тебе и не снилось.

Он толкнул меня в плечо. Усмехнувшись, забросил в пустую комнату и шагнул обратно.

— Я вправду могу быть полезной.

— Располагайся, ни в чем себе не отказывай, миледи, — напоследок поиздевался он и скрылся в коридоре.

— Барион не станет вас слушать! — закричала, постучав по закрывшейся перед моим носом двери. Прижалась к ней лбом. — Вот попала.

Нужно было сразу предлагать что-то дельное, а не ходить вокруг да около. Кто же знал, что так не вовремя появится важный клиент. А он бесспорно таковым являлся, ведь пользовался телепортацией, что требовало много магической энергии и средств, судя по словам одного гнусного типа с фамилией Фолис.

Я выудила из лифа платья медальон, который все же успела вырвать из рук Бариона. Прошлась пальцами по простенькой гравировке на краях. Коснулась теплого камня в центре и прижала мамин подарок к груди. Села на пол, откинулась на холодную стену и провела в таком положении несколько минут.

— Зачем ему неработающая безделушка? — донесся до меня далекий голос.

— А кто ему сказал, что она не работает?

— Точно, подпитать-то не сможет.

Смех, громкий скрип открываемой двери. Тишина.

Я поднялась, всмотрелась в темноту перед собой. Начала прохаживаться взад-вперед, надеясь, что здесь нет ничего опасного. Решив отвлечься от гнетущих мыслей и воспоминаний о разговоре с мамой, оторвала от подола нижней юбки длинный лоскут, обвязала его вокруг бедер и спрятала туда медальон, чтобы уж точно не потерять.

Время тянулось беспощадно медленно. Сколько прошло часов? Позади лишь ночь или уже сутки? Может, больше?! Я продрогла до самых костей, и не помогало обычное растирание. Успокаивала себя негромким бормотанием, уговаривала смотреть на ситуацию позитивно. Так или иначе, здесь ядовитого тумана нет…

Из тревожной дремы меня вырвал далекий рокот. Я встрепенулась, вскочила на ноги. Прислушавшись, прижала руку к груди, где лихорадочно билось сердце. Сверху доносились торопливые шаги. В горле стало сухо от чувства надвигающейся опасности…

— Кто ты? — спросила робко.

В ответ тишина. Спустя долгие минуты бездействия слуха коснулся шум воды. Близко, совсем рядом. Я потопталась на месте, присела. Приложила ладони к холодному полу, подползла к противоположной от двери стене и прижалась к ней ухом.

Река!

— Ты там? Я тебя слышу!

Что-то происходило. Я не могла дать определение этому, просто чувствовала окружающее не только меня, но и всю комнату, а также пространство за пределами ее напряжение. Такое нематериальное. Сильное… Старое!

Правда, все прекратилось так же резко, как и началось. И лишь спрятанный под платьем медальон нагрелся. Помедлив, я все же задрала юбки и начала развязывать свой тайник. Взяла мамин подарок в руку. Ощутила нарастающее жжение в ладони и, едва тот блеснул ярким синим светом, бросила на пол.

Потух. Спрятался от меня в толще беспросветного мрака.

Услышав далекие шаги, я встала на колени и начала поиски. Знала точно, что медальон где-то неподалеку, однако нащупать не могла. Везде был каменный пол, в некоторых местах влажный, однако нигде не находилось мое украшение.

— Какая приятная поза, — раздалось вместе с задребезжавшим светом свечи, на миг резанувшим глаза. — Главное, очень правильная!

Я отползла в сторону, внимательнее всмотрелась перед собой. Где же он?!

— Ты была права, твой братец не захотел спасать сестренку. Представляешь, даже предложил использовать тебя на наше усмотрение.

Мамин подарок словно растворился. И сколько бы я ни прощупывала все под ногами, никак не могла отыскать медальон. Паника нарастала. Времени попросту не оставалось, ведь Моряк пришел не забавы ради. Потому я поднялась и отступила к дальнему углу, продолжая внимательно исследовать взглядом пол. Почему не видно? Что с ним произошло?

— Не бойся, — по-своему истолковал мое поведение мужчина. — Добряк не обижает женщин.

— Посвети сюда, — продолжала я поиски.

— Идем, — поманил он, пропустив просьбу мимо ушей, и схватил меня за руку.

Лишь сейчас я посмотрела ему в глаза. Вырвала свечу, бросила на пол и, заметив синий блеск у противоположной стены, ринулась туда. Да только Моряка моим поведением не удалось сбить с толку. Дернул меня назад, вдавил в неровную поверхность стены.

— Тише, крошка, не дергайся.

Он не оставил пространства для маневра. Заломил руку, заставил согнуться пополам и едва не застонать от причиненной боли. Я лишь сейчас поняла, насколько ослабла. Столько времени провела без еды и воды, однако все равно думала лишь о медальоне. Нельзя его потерять!

Собрав последние крупицы сил, я оттолкнула мужчину и бросилась на пол. Мамин подарок уже был в моей руке, когда Моряк выругался и сгреб мое тело в охапку, а затем перекинул через плечо. Так и вынес из помещения. Направился по темным коридорам на второй этаж, но в другую, жилую комнату.

— Жди здесь, — бросив меня на кровать, ткнул он пальцем и вскоре сердито хлопнул дверью.

За окном стоял день. Я смотрела через грязное стекло на ясное небо и не могла прийти в себя после утомительных часов в кромешной тьме. Желудок уже давно скрутился в тугой узел. Глаза слипались от усталости, хотя почти все время я провела в спасительной полудреме. Тело знобило, но уже не от холода. А мысли ворочались подобно черепахе, выползшей на сушу. Миг — и пришло просветление.

Я спрыгнула с кровати, но не успела приблизиться к двери, как та распахнулась, и передо мной во всей своей ужасающей красе предстал Добряк.

— Эх, подарочек, — упер руки в бока главарь братства. — Обертка красивая, но внутри дешевка.

Сил не нашлось даже на простую злость или удивление. Я отступила обратно и села на жесткую перину. В таком состоянии лучше не вести диалог, ведь заплетались сами мысли, так что уж говорить о языке?

— Щуплик сказал, что сестренка-то у него подпорченная, — вошел в комнату Добряк. — А так сладко пела…

— Я предупреж… — Пришлось прочистить горло, чтобы говорить внятно. — Я предупреждала, что он не захочет торговаться.

— Ты слишком плохо знаешь своего брата, — медленно двинулся ко мне мужчина, нагло разглядывая свой улов. — Он готов доплатить, чтобы мы с тобой всласть поиграли.

— И вы пойдете у него на поводу? — леденея, спросила я. Даже разум прояснился. Каков гад! — Разве не понимаете? Он через вас хочет отомстить мне.

Ком встал поперек горла. Для меня не было тайной, что Барион из числа не самых порядочных и честных людей, однако подобного от него я точно не ожидала. Возможно, тот инцидент с поцелуем являлся следствием нашей борьбы. Разозлился. Перепутал влечение с обычным адреналином, который появляется во время драки. И так как ударить попросту не мог, ведь где-то глубоко внутри оставался знатным и воспитанным лордом, поэтому решил пойти по пути наименьшего сопротивления. То есть, подчинить по-своему. Однако это все равно не повод оставлять «сестру» среди отпетых головорезов, которым только дай полакомиться свежим мясцом.

Добряк остановился возле моих ног, опасно возвышаясь. От него несло горечью табака, веяло дикой силой и давило аурой животного спокойствия.

— Вы не такой, — прошептала, чувствуя головокружение лишь потому, что приходилось смотреть вверх. — Вы не станете плясать под чужую дудку.

Мужчина не шелохнулся. Бык-тугодум, который видел перед собой красную тряпку, но не понимал, почему его отговаривают на нее бросаться. Хорошо хоть из носа не валил пар. Это верный признак, что еще есть шанс воззвать к здравому смыслу.

— Повторюсь, давайте заключим сделку. Я знаю, что у него есть очень любопытный артефакт, который вам точно понравится. По своему действию похож на телепортацию, но срабатывает на огромные расстояния. Требует подзарядки, однако при должных связях…

— Магия, — поморщился Добряк.

Что ж, попытка не пытка. Хотя было бы очень хорошо заполучить браслет, подзарядить с чужой помощью, а потом самой воспользоваться.

— Без сделок. Ты слишком сладкая, чтобы отказаться от такого десерта. Нечего было красивой рождаться… — с этими словами он, рванув юбку платья в разные стороны, да так, что ткань разошлась сразу до бедра, вдавил меня своим телом в перину.

Стало нечем дышать. Я даже не смогла шелохнуться под весом этого человека. Кровать жалобно заскрипела. Я начала лихорадочно подбирать весомые аргументы, ведь против тяжелого быка, уже бросившегося на жалкую и ни на что не способную тряпку, у меня не было шансов отбиться.

— Главное, не сопротивляйся, — прохрипел он и, словно вправду решил меня попробовать на вкус, припал к моим губам.

Я замычала. На глаза навернулись слезы. Уже который раз в этом мире накатывало чувство полной беспомощности. Такое сильное, что до хруста ребер давило грудь и разрывало разум на части. Я привыкла полагаться на себя. Всегда думала, что со всем справлюсь…

«Вкусно», — прозвучало отголоском в сознании. Не правда! Противно и даже мерзко.

Стало невыносимо от усиливающегося запаха, но уже не табака, а чего-то другого. Я открыла глаза и, рывком оттолкнув посеревшего мужчину, завизжала.

В комнату ворвался один из местного братства. Подбежал к кровати, схватил меня за ворот платья и, вжав в стену, рыкнул в лицо:

— Что ты с ним сделала?

Прибежал второй. Поспешил к Добряку, начал его тормошить. А я смотрела на неподвижного человека, который еще пару минут назад не просто разговаривал, а попросту источал бесконечное здоровье, и не могла поверить, что в его кончине виновата я.

— Каким ядом опоила? — завопил первый, сжав мое горло. — Говори, шлюшка!

— Не знаю… — с трудом выдавила я, хватаясь за его запястье.

Воздух заканчивался. Взгляд метался от одного мужчины к другому — лишь бы не к Добряку, который на глазах превращался в высохший труп. Сознание вопило. Меня едва не выворачивало. В комнату прибежала женщина в цветастом чепце и истошно завизжала.

Я словно очнулась. На меня навалилось понимание, что сейчас произойдет. Они не спустят мне с рук эту выходку. Будут не просто издеваться… Этого мало! Ведь что жизнь какой-то девушки, которую за пару дней они даже не удосужились покормить, по сравнению с главарем их братства? Меня уничтожат!

Ноги уже не доставали до пола, когда я решилась на отчаянный поступок. Сейчас или никогда. Больше возможности не будет. Ударила сжимающего мое горло мужчину в самое слабое место. Едва почувствовала свободу, бросилась к двери и дальше без оглядки на улицу.

Воздух со свистом вырывался из легких. Я бежала так быстро, как не бегала никогда. На пределе своих возможностей. Толком не разбирая дороги.

Дома сменяли друг друга. Неподалеку постоянно плескалась река. Мосты, улочки… Я видела лица, слышала голоса, один раз оступилась и чуть не ушла под воду, если бы меня вовремя не поймал за руки два паренька.

— Осторожнее, дамочка.

Это стало последней каплей. Захотелось сесть прямо посреди многолюдного рынка и больше не сдвинуться с места. Просто я устала. У меня закончилось желание бороться. И все потому, что я…

— Вот, прикройся, — накинул на меня плащ проходивший мимо старичок.

Вытерев слезы, я посмотрела на него и попросту не нашла, что сказать. Вокруг безостановочно двигались люди. Те парни, что не позволили мне упасть в воду, уже скрылись в толпе. Рядом молчаливо за нами наблюдала торговка специй.

— Спасибо.

— Не отчаивайся, деточка, — беззубо улыбнулся дедуля. — Все будет.

— Спасибо, — еще раз поблагодарила я и снова двинулась в путь.

Не время останавливаться, нужно найти укромное место и переждать. А потом уже действовать по обстоятельствам. У меня хватит сил. Я смогу. Еще немного потерпеть, и станет легче.

Я заметила Моряка в компании нескольких крепких мужчин. Вновь побежала. Старалась не выходить на открытую местность. Перемещалась перебежками. А едва увидела деревянный мост, то сразу же отправилась туда, намереваясь спрятаться.

Чего точно не ожидала, так это появления лорда Моддана собственной персоной. И вроде бы беспокойство плескалось в его глазах, а мне стало тошно. От контраста образа богатого мужчины и этого места, от непоколебимой уверенности в голосе, от воспоминания его предложения стать любовницей. И, особенно, от слов о смертнике.

Я убила… Добряк был цел и невредим до того, как поцеловал меня. А перед этим Барион тоже как-то странно потерял сознание, и ведь это случилось опять же после поцелуя. Я проклята? Со мной что-то не так? Теперь я… убийца?!

Меня мутило и знобило. Я злилась и едва сдерживалась, чтобы не расплакаться. Чувствовала опустошение. Должна была не показать свою слабость очередному похотливому самцу, который в любой момент тоже решит, что мое мнение не особо важно, и начнет приставать. Я даже высказаться до конца не успела, как появился Моряк с дружками.

Роуэн окутал мое тело магией, поднял над землей. Однако до того, как опуститься на лошадь, я заметила знакомый «электрошокер». Точно такую же безделушку демонстрировал один из их банды, когда говорил о…

Сорвавшееся с моих уст имя лорда перебило ржание лошади. Она помчалась вперед, увлекая меня в неизвестном направлении. А я ведь не предупредила. Они сейчас заблокируют магию Хранителя, и ему придется худо.

— Стой! — кричала я, вцепившись в поводья. — Надо вернуться. Погоди!

Животное меня не слышало. Мы едва не сбили женщину. В спину мне понеслась дикая брань.

— Твой хозяин в беде, да остановись ты!

Лошадь тряхнула головой, из-за выехавшей из-за поворота кареты сменила направление бега, а потом и вовсе встала на дыбы. Я не удержалась. Съехала по крупу и упала на мостовую перед коваными воротами.

Удар. Звон…

— Тетечка, что с вами?

Я запомнила девочку в зеленой шляпке с торчащим пером. Круглое личико, губки бантиком. Она наклонилась ко мне и позвала…

Через заволакивающую разум боль и собственные стоны. Через зверский холод и дикий жар. Через невнятные мужские разговоры. Звала и звала.

Но стоило снова открыть глаза, как я увидела строгого лорда Горлэя с идеально зачесанными назад волосами, прямым убийственным взглядом и тростью, на которую он упирался двумя руками. Притом стоял у изножья кровати, на которой лежала я. И находились мы далеко не на улице, а в уютно обставленной небольшой комнате.

— Вы не Каталина Фолис, — заявил он. — Попрошу объясниться.

Глава 12

Я едва не поседела. Он знал… Он знал! Откуда? Когда успела ошибиться и чем выдала себя? Чем мне грозит разоблачение?

Стоп, нужно немедленно отвлечься.

Взгляд уперся в нижнюю, расстегнутую пуговицу на, несомненно, дорогом коричневом жилете. То ли Вемунд торопился… То ли длинные пальцы уже плохо слушались старика, поэтому не смогли с ней справиться. Хотя велика вероятность, что одевался он не сам. Конечно, у богатеев принято, чтобы им помогали слуги. Значит, камердинер не выдержал нудного ворчания и отомстил мужчине таким неординарным способом. А Горлэй не заметил, ибо не гоже важным лордам, вроде него, опускать голову, вдруг кто подумает, что он не так уж высокомерен, каким должен казаться для окружающих.

— Помнится, я предлагала вам все объяснить, но вы слушать не стали, — попробовала я сесть в кровати, собираясь стойко держать оборону. Правда, почувствовала сильную слабость и утонула в мягкой подушке. — Что со мной?

— Судя по вашей настойчивости в то утро и маниакальному притворству лорда Фолиса, с ваших уст не сорвалось бы и доли правды, — проигнорировал мой вопрос Горлэй. — Иные люди не склонны к честности. И вы относитесь к таковым, поэтому я сделаю вид, что не расслышал вашего выпада, и повторю свою пока еще просьбу объясниться.

Я прижала пальцы к виску, не понимая, откуда головокружение. Тело было вялым. Чувствовался холод, который будто прижился и не хотел меня покидать. Засел глубоко внутри, вытягивал дополнительные силы. Кое-как справившись со слабостью, я все же села и посмотрела в упор на мужчину в годах. Такой не спустит с рук промашку. Уничтожит, а затем обглодает кости. Видно же, что с приемами пищи у него туго. Поди не кормят его в собственном доме, печально. Наверное, поэтому на старости лет решил приобрести жену, чтобы хоть кто-то заботился об этом ходячем скелете.

— Быстро же вы составили обо мне мнение, милорд.

— Одного взгляда было достаточно.

— Но тем не менее наргис опустили в чашу.

Минута промедления. Существовала бы возможность уничтожать взглядом, то Вемунд обязательно бы ею воспользовался. Мне даже неуютно стало. И без того острые черты лица стали более резкими. Кожа показалась неестественно бледной, даже пальцы на миг побелели.

— Кто вы и зачем назвались Каталиной Фолис?

— Замечу, что ни разу своего имени не называла. Поэтому ваши выводы на мой счет…

Он ударил тростью о пол, заставив вздрогнуть. Шагнул к кровати. Подался вперед, и на его лице заплясали тени, делая Горлэя зловещим подобием себя. У меня внутренности сжались от страха. Может, передо мной вампир? Вдруг в этом мире и такие подарочки водятся? Вон как крылья носа раздувались. Сейчас, небось, боролся с собой, чтобы не наброситься на меня и не высосать всю кровь. Даже взгляд странный. Ненормальный, пронзительный. Ледяной.

Щелкнула ручка двери. Мы одновременно посмотрели в ту сторону. В образовавшейся щели появилось детское личико, именно ее я видела перед погружением в бессознательный омут.

— Я запретил тебе сюда являться! — направился к девочке Вемунд.

— Как пациентка? — попыталась выглянуть из-за мужчины она. — Лоб больше не горит? Мистер Орт наказал следить за состоянием пациентки, чтобы жар снять. Я водички холодной принесла и отваров.

— Амалия, — вздохнул Горлэй, едва она просочилась между ним и дверью и поспешила ко мне.

— Здравствуйте, тетенька, — с широко распахнутыми большими глазами обратилась ко мне девочка, опустив на туалетный столик поднос с блюдцами разных размеров и цветов.

На вид ей было лет восемь-девять. Нежная фарфоровая кожа. Пшеничного цвета волосы заплетены во множество кос, которые на затылке образовывали причудливую вязь. На щеках от широкой улыбки красовались забавные ямочки. Нежно-голубое платье делало из нее настоящую куклу, к которой страшно прикоснуться. Вдруг разобьется.

— Амалия!

— Ой, простите. Доброго дня, миледи, — поправив себя, присела она в неглубоком реверансе, и спросила с важным видом: — Как самочувствие? Мистер Орт наказал до конца недели лежать в постели и не вставать, поэтому ложитесь. Да-да, ложитесь, — надавила она на мои плечи, заставив вновь утонуть головой в подушке. — После жара рекомендован покой, — подняла она палец с видом знатока. — Мистер Орт попросил ухаживать за вами. Вот…

Я в непонимании посмотрела на протянутую в ее руках мокрую ткань зеленого цвета, от которой тянуло травами, и перевела взгляд на Вемунда, с непроницаемым лицом наблюдающего за девочкой. Вампир и фарфоровая кукла — необычная компания.

— Это нужно приложить к лопатке, — шепотом подсказала Амалия. — Там у вас самая большая рана. Мистер Орт сказал…

— Хватит. Мистер Орт сам осмотрит пациентку и выдаст рекомендации. Ступай к себе.

— Но дедушка! — поджала губы девочка.

Вступила с Вемундом в молчаливую схватку и проиграла. На глазах появилась влага. Она захлопала ресницами. Осторожно опустила на поднос лоскут, сложила руки впереди, потупила взгляд и медленно зашагала к двери. Мне стало жалко ребенка. Казалось, ей не хватало общения, а много раз упомянутый лекарь являлся единственным человеком, с которым можно в этом доме нормально поговорить. Неспроста ведь часто его упоминала.

— Амалия, — позвала я и, взяв пропитанную травами ткань, приложила к локтю, а потом тихо спросила: — Сюда?

Девочка просияла. Отрицательно покачала головой, прошептала, что нужно на лопатку, но после глянула на дедушку и, приняв вид знатной леди, покинула помещение.

После ее ухода воцарилась звенящая тишина. Я пыталась соединить паззл из этого чуда и надменного старика, в то время как Вемунд смотрел на дверь. Он преобразился. Всего на секунду его лицо изменилось, однако этого было достаточно, чтобы заметить смесь теплых чувств по отношению к внучке. Правда, лорд быстро надел маску строгого человека и перевел взгляд на меня.

— Милая девочка, — заговорила первой. — На вас похожа… А что случилось с ее мамой?

Горлэй прочистил горло, словно я попала точно в цель. И ведь всего лишь прозвучала догадка.

— Ее вовсе нет или сильно болеет? — спросила, не надеясь на ответ.

Вемунд не снизойдет до откровенности. Сейчас снова начнет обвинять во лжи и допытываться, кто я на самом деле. И тогда придется врать… Все же я не могла рассказать правду, ведь Барион обмолвился, что к иномирянам здесь относились плохо и отлавливали их, словно скот. Значит, лучше держать свое происхождение в секрете. Особенно с таким человеком, как Горлэй.

— Умерла.

— Давно? — оживившись, отложила я ткань на поднос. Возможно, удастся снизить уровень его презрения ко мне с помощью разговора о той, кого он явно любит. — Простите за любопытство, но моей матери тоже рано не стало, поэтому я знаю, как детское сердце ищет замену в окружающих людях.

— Не льстите себе.

— Я не про себя говорю, а про вашего лекаря, мистера Орта. Сколько раз она упомянула его за короткий разговор? Вы присмотритесь к этому человеку, а то глазом моргнуть не успеете, как уведет вашу девчушку из семьи. Взрослые мужчины коварны…

— Ему шестьдесят, — недовольно произнес Вемунд.

— У нас с вами примерно такая же разница в возрасте, однако это не остановило вас от покупки молодой невесты.

Я улыбнулась бы, если бы снова не закружилась голова. Навалилась слабость. Во рту пересохло. Глаза начали сами закрываться. Пришлось приложить немало усилий, чтобы тотчас не провалиться в очередной сон, лишающий меня шанса узнать хотя бы, где я нахожусь и как здесь оказалась. Но, видимо, не суждено. Усталость взяла верх и набросила на меня одеяло блаженного забытья, где не было мужских притязаний на мое тело, никто не сравнивал меня с грязью и не обвинял во лжи. Лишь неприятное шуршание внизу и неподъемная тяжесть окружающего мрака.

— Дедушка, — расслышала я сквозь дрему, — пациентка не сменила повязку. Мистер Орт будет недоволен моей работой. Твои важные разговоры ее утомили. Как теперь расспросить о самочувствии?

Мимолетное прикосновение к моему лбу. Желание повернуть голову, улыбнуться Амалии. Я попыталась выбраться из липких лап сна, но что-то холодное продолжало вытягивать из меня силы.

В следующее пробуждение Вемунд оказался в кресле слева от кровати. Он задумчиво смотрел в окно. Впервые выглядел не жестоким кровопийцей, который сдерживается от того, чтобы броситься на жертву, а уставшим от бренности бытия стариком. Плечи опущены. Сеточка неглубоких морщин в уголках губ и глаз. Даже волосы сейчас выглядели не до тошноты идеально, а расстегнутая пуговица на жилете подчеркивала образ повидавшего много плохого за свою жизнь мужчину.

Он раскашлялся. Достал платок, прижал ко рту и, едва приступ прошел, с грустью взглянул на него. Тихо скрипнула дверь. Горлэй спешно спрятал платок, а я закрыла глаза, вдруг почувствовав себя неуютно, ведь стала свидетельницей чего-то важного, о чем Вемунд вряд ли рассказал даже внучке.

— Дедушка, мистер Орт желает проверить пациентку, — прошептала Амалия.

Я выждала время. Сделала вид, будто лишь сейчас проснулась. Притворяясь сонной, посмотрела на Вемунда, который уже принял вид надменного лорда.

— Так-так, наша юная леди Горлэй, показывай, как ты позаботилась о ней, — с широкой улыбкой вошел в комнату лекарь.

Низенький мужчина в теле осветил пропитанное болезненной серостью помещение своим приподнятым настроением. Приблизился вслед за девочкой к кровати. Поставил на туалетный столик пузатый саквояж и щелкнул замком.

— Смазывала раны, — начала отворачивать согнутые пальцы Амалия, — протирала их края. Ай, нет, сначала протирала, а потом смазывала. Вот! Проверяла лоб. Если бы был жар, то прикладывала бы… А жара не было, — уронила она руки и с испугом на лице повернулась ко мне. — Жара ведь не было?

— Это хорошо, — хохотнул Орт и, потерев ладони, прикоснулся к моим вискам.

Я вздрогнула от проникшего мне под кожу тепла. Попыталась отстраниться.

— Не шевелитесь, — строго наказала Амалия. — Нужно проверить ваше состояние. А то как знать, что с вами делать? Жара-то нет!

— Не надо, — я все же не вытерпела и отодвинула руку лекаря. От его воздействия желудок сводило спазмом. — Мне лучше.

— Вижу, — встревоженно закивал Орт. — Тяжелый случай.

— Да? — оживилась девочка.

— Да? — вторила ей я, но менее воодушевленно. — И что со мной?

— Магическое истощение.

Вемунд громко хмыкнул. Амалия едва не подпрыгнула на месте. Лекарь же выудил из саквояжа монокль и приложил к глазу. Наклонился. Внимательно осмотрел меня с ног до головы, больше не делая попыток дотронуться.

— Определенно тяжелый случай, — нахмурил кустистые брови. — Пик болезни позади, но еще промучаетесь с ней долго. Над ранами я поработал, хотя было бы куда проще, будь вы восприимчивы к целительной магии. Отвары слабо помогают. Я выпишу рецепт, но не знаю, где вы возьмете некоторые редкие ингредиенты…

— Выписывайте, — кивнул Горлэй.

— А конкретнее, что за болезнь? — не на шутку встревожилась я. — Она лечится? Где я ее успела подхватить? Это все из-за поцелуя? — пораженная догадкой, прикоснулась я к губам и задрожала от вспыхнувшего перед внутренним взором образа быстро умирающего Добряка.

Амалия запищала от восторга, прикрыв рот ладошками. У девочки точно не хватало развлечений, поэтому моя реакция и ситуация в целом ей понравились. Не потому, что желала мне смерти. Просто слишком мало впечатлений.

— Скажу так, с подобным недугом я раньше дела не имел. Истощение — лишь следствие ее и случается у сильнейших магов, а у вас даже наргиса нет и ауры не видно. Но вы безусловно одарены, иначе не смогли бы противостоять целительной магии.

— Наргис — это обычный кулон или определенным образом зачарованное украшение? Как отличить его от, к примеру, старого медальона? — воодушевленная догадкой, поинтересовалась я.

Вдруг мама говорила беречь его, потому что он имел определенную ценность. Являлся не просто памятью, а чем-то большим, о чем я не догадывалась. Неспроста ведь нарекла никогда его не снимать. А тот поцелуй… Возможно, именно так проявил себя мой спящий дар.

Я потянулась к груди, где в лифе должно находиться мое украшение, однако не обнаружила ни платья, ни медальона. Плотная сорочка была надета на голое тело.

— Где он?

— Все ваши вещи здесь, — указал Вемунд на ровную стопку у изножья кровати, сложенную на софе.

Укутавшись в одеяло, я поднялась на ноги. Приблизилась к той, однако увидела лишь белье, платье и чужой плащ.

— А медальон где?

— Это все.

— Где он?! — едва не села я на пол от мысли, что снова его потеряла. — Где мамин подарок? Где?..

— Тише, — подоспел ко мне лекарь. — Вам нельзя волноваться.

Я дышала через раз. Вновь осмотрела вещи, даже перевернула вычищенные сапожки. Проделывала одни и те же действия по кругу, не желая верить в свою неудачу. Как можно? Он уже был в моих руках. Я ведь точно его держала. Сжимала в ладони, когда Добряк навалился…

Перед глазами поплыли серые пятна. Я почувствовала прикосновение чужеродной магии, повернулась к сосредоточенному Горлэю, выставившему вперед руку, и двинулась к нему. Ступала босыми ногами по полу, словно вела отсчет. Пять, четыре… Злость вилась множеством колючих плетей между ребер, мешала дышать. Три, два… Я не знала, что сейчас сделаю, да хоть поцелую этого надменного лорда, посмевшего воздействовать на меня силой.

Один!

Сознание ускользнуло. Я запомнила невесомость и темноту, а когда очнулась, то снова оказалась в кровати. Долго смотрела в белый потолок. Не хотела поворачивать голову и видеть человека, который сидел в кресле. Злилась. На себя, на этот мир, на проклятый медальон.

Наверное, если бы это был не мамин подарок, то давно махнула бы на него рукой. Но ведь не могу. Слишком ценное украшение. В нем таилась частичка души дорогого сердцу человека. И поэтому я мысленно ругала себя за оплошность, так как точно знала, что сделаю все возможное и невозможное, чтобы отыскать его, где бы он ни находился. Да хоть в гробу с Добряком!

Озноб прошелся по коже. Волоски на руках встали дыбом. Я сглотнула горечь еще не развернувшихся в полную силу душевных терзаний, ведь мужчина лишился жизни из-за меня, и все же посмотрела на Горлэя.

— Все рынки столицы находятся под моим контролем, — глядя на меня в упор, произнес старик. — В последние дни некий мужчина, называющий себя Моряком, рьяно разыскивает Каталину Фолис. И мне ничто не мешает отправить ему весточку, что искомая девушка находится в моем доме. Так назовите же свое имя, миледи. Или вообще мисс?

Я молчала. Должна была придумать, как выкрутиться из сложной ситуации, однако в голову не приходила ни одна дельная мысль. К тому же Вемунд больше не внушал ужаса. После подсмотренного откровения, увидела в нем умирающего старика, который вынужден держать лицо и отгораживаться от окружающих, тем временем нуждаясь в поддержке. И как мне следовало поступить? Выдумать на ходу легенду или сказать правду? Довериться незнакомому человеку?

— Виктория, — все же произнесла, однако продолжать не стала.

— Уже лучше, — закинул ногу на ногу мужчина.

— И что вы планируете со мной делать? Скажу сразу, свадьбы с вами я не хотела, поэтому сбежала из храма. Если желаете обвинить кого-то, то, пожалуйста, не меня, а сразу Бариона. Он все это затеял, так пусть сам расхлебывает. А то как-то нечестно получается: заварил кашу он, но винят во всем меня. Я не пойму, у ваших мужчин это считается в порядке вещей, сваливать все свои промахи на посторонних?

— Ваших мужчин? — прищурился Вемунд. — Ваш говор весьма необычен, Виктория, из каких вы краев?

Я попыталась вспомнить провинцию, которую называла Каталина, но, как назло, напрочь забыла название.

— Вы хоть из Азалийской империи или приехали с Юга?

— С Юга.

— Но южнее только ледники.

— Я неточно выразилась…

— Безусловно, Виктория, никто не спорит, — поднялся Вемунд и, опираясь на трость, направился к выходу. — Я загляну к вам завтра. И уж тогда не потерплю лжи. Отдыхайте.

Глава 13

— Сколько тебе лет?

— Почти десять, — заявила Амалия, с важным видом смачивая лоскут ткани в противно пахнущем отваре. — Перевернитесь на живот.

— Уже такая большая.

— Да-да.

Пришлось подавить улыбку и выполнить поручение. Почему-то дети постоянно пытаются казаться взрослее, чем есть на самом деле, и не ценят прелесть детства. Понимаю, одним попросту некогда быть маленькими, нужно сразу взрослеть, как это произошло в моем случае. Но ведь у нее есть все: семья, дом, будущее.

— А как долго я у вас гощу?

— Уже неделю.

Я повернула голову, однако девочка недовольно поджала губы, потому пришлось лечь ровно и просто ждать, когда она обработает раны. Поразительно, как быстро пролетели дни. Казалось, я пробыла без сознания пару часов. Что произошло за это время? Все ли в порядке с Роуэном?

Не то чтобы меня тревожила судьба Хранителя, просто, он помог и оказался в ловушке. Я ведь точно видела в руках одного из бандитов вещь, которая отключала магию. И вряд ли стоило волноваться. Лорд Моддан не из тех, кто даст себя в обиду, но все же как он?

— Твой дедушка дома? — спросила, едва Амалия закончила проводить долгий ритуал с моей спиной.

Она словно боялась сделать что-то неправильно. Делала все медленно. Часто смачивала ткань в отваре. Потом неторопливо покрывала лопатку желтой мазью, недовольно цокая языком, стоило мне шевельнуться.

— У него дела.

— А дома ли он?

— От моего дедушки не удастся сбежать, леди Виктория, — вытерла руки девочка и вздернула подбородок. — Я все знаю, вы выдали себя за леди Каталину. Это низко с вашей стороны!

— Ты знакома с Каталиной?

— Да, мы с ней прятались от… Не важно! Я не обязана ничего вам рассказывать. Хорошего дня, пациентка.

Амалия взяла поднос и с идеально ровной спиной покинула комнату. Мне же ничего не оставалось, как задаваться вопросами, которые накапливались с невероятной скоростью.

Но больше всего волновало, что за болезнь свалила меня. Я всегда считала себя крепкой и выносливой, но после побега из дома Бариона вдруг стала настолько слабой, что самой тошно. Тянуло подняться с постели. Встать, прильнуть к окну, вырваться на свободу. Стать той самой птичкой, которой меня часто называла в детстве мама. Но вместо этого я подтянула теплое одеяло и улеглась поудобнее, ожидая неминуемого разговора.

— Не спите? — спустя полчаса заглянул ко мне Вемунд.

— Нет, чувствую себя значительно лучше, поэтому и сна ни в одном глазу. Скажите, всему виной те редкие ингредиенты?

Горлэй пересек комнату, остановился у изножья кровати. Принял позу грозного хозяина дома, готового расправиться с самозванкой. Вот только эффект уже не тот. Я не испугалась.

— Зачем вы все это делаете? Милорд, я ведь вижу.

— Не принимайте мои поступки на свой счет. Я преследую сугубо личные цели и в небольших растратах ради их достижения не вижу особых проблем. Так что, да, помогли редкие травы.

— Не только об этом я говорила.

Мы схлестнулись взглядами. Молчали, не нарушали напряженной тишины. Словно ждали, кто первый сдастся. И как бы мне ни хотелось утаить все от этого скрытного и совершенно постороннего для меня человека, я уже готова была рассказать если не все, то многое. Просто потому, что нуждалась в поддержке, и он мог ее дать. Казалось, такой мужчина в состоянии разрешить мои проблемы, хотя внешне показывал, что горд, упрям, груб и уж точно не снизойдет до разговора с обычной девушкой. Однако он уже это сделал. Приютил, вылечил, раздобыл редкие ингредиенты из рецепта лекаря, хотя мог остановиться на том, что просто подобрал на улице. Барион точно прошел бы мимо.

Или же я просто хотела видеть хоть в ком-то хорошее? Может, я обманывалась? Вдруг все мои наблюдения и догадки — это вымысел и огромная ошибка?

Но нужно быть смелой. В этой жизни сложно полагаться лишь на себя. Я усвоила урок, мне не справиться в одиночку.

— Меня зовут Виктория Левина, и я из другого мира, — сказала, и сразу легче стало.

— Не боишься о таком говорить? — взгляд Вемунда стал более колючим, испытывающим.

— Если бы все боялись неизвестности, то не было бы прогресса и вы, как и мы, до сих пор оставались бы первобытными людьми и палками убивали бы животных ради пропитания. Но это комнату сложно назвать пещерой, а ваш наряд — необработанной кожей.

— Право, девочка, ты покорила меня своей смелостью, — вмиг преобразился мужчина.

Обошел кровать, опустился в кресло и расслабился. Превратился из высохшего вампира в старика, которого потрепала жизнь. Остались тени под глазами, да и черты лица не стали менее резкими — изменились взгляд, движения и сама подача.

— Вы меня испытывали?

— Зачем же?

— Не знаю, забавы ради. Мне далеко до понимания местных развлечений. Если интересно, я в вашем мире чуть больше недели, попала сразу на свадьбу и находилась под контролем разума хорошо нами знакомого лорда Фолиса. Неприятная штука, скажу по секрету. Возле статуи с богиней что-то произошло, и Барион потерял надо мною контроль.

Плотину прорвало. Я все рассказала. Не собиралась утаивать прегрешения Фолиса, который пытался обвести вокруг пальца Вемунда и манипулировал мной при помощи маминого медальона. А пусть Горлэй знает! Мне нечего терять. Раз уж Барион решил отыграться на мне и перевести в стан врага, то пусть теперь плоды пожинает. Я не стану молчать и защищать его своей грудью. Даже если иномирян здесь недолюбливают, то я без зазрения совести заявлю, что попала сюда не по собственной воле и попрошу отправить обратно.

— Единственное не могу понять, как вы, с виду проницательный мужчина, заключили сделку с Барионом и не удосужились взглянуть на будущую невесту.

Вемунд промолчал. Он отвлекся на вошедшего Орта, который изъявил желание проверить пациентку, а после увел хозяина дома для важного разговора, оставив за мной присматривать Амалию. И она почему-то оказалась на редкость сдержана. Словно злилась на меня. Но сколько бы я ни пыталась разузнать, чем же я успела провиниться, девочка не отвечала.

Прошла еще одна ночь. Лекарь посоветовал постепенно вставать с постели и расхаживаться, но ни в коем случае не переутомляться. Видите ли, магическое истощение — коварный недуг. Иным хватало обычного отдыха, а состояние других наоборот ухудшалось без движения. Поэтому следующее утро я провела на ногах. Стояла у окна, сидела в кресле, снова спала…

— Зачем я вам? — спросила вечером, едва Вемунд навестил меня.

— В высшем свете не ценят прямолинейность и честность, Виктория, — заметил он, едва опустился в излюбленное кресло. — Старайтесь не спрашивать то, что вас интересует, а выверено подводите к нужной для вас теме. Тогда и шансы, что вам ответят, увеличатся в разы.

— Допустим, — свесила я ноги и в упор посмотрела на хозяина дома. — Но согласитесь, я рассказала вам о Барионе и ни разу не солгала. Так поделитесь же и вы своими планами. Не поверю, что приютили навязанную невесту по доброте душевной. Ничто не мешало вам отправить весточку Бариону, чтобы он забрал сестру. К слову, еще на горе Памяти вы считали меня Каталиной, но как и когда именно поняли, что я — не она?

— Сколько вопросов.

— Поверьте, это малая часть того, что мое сердце жаждет узнать. — Ух, красиво прозвучало! Я старалась говорить более сложно, чем привыкла, чтобы не сильно выбиваться из элитного общества, в которое по стечению обстоятельств меня закинула судьба. Нет, иногда замечала за собой чужеродные для этого мира словечки, но продолжала сдерживать себя. Мысленно усмехнувшись, продолжила: — Однако вы молчите. Ваша внучка тоже последнее время замкнулась. Мистер Орт ограничивается лишь тем, что дает наставления и советует отдыхать. А я словно в заточении.

— Не желаете отужинать со мной? — внезапно предложил Вемунд.

Дверь отворилась. В комнату впорхнула молоденькая служанка с платьем в руках, словно ждала с ним в коридоре определенного знака, позволяющего войти. Она разложила его на кровати, две других занесли сюда ширму и растянули в углу. Не успела я ответить Горлэю согласием или отказом, как была подхвачена настойчивостью местной прислуги и оказалась одета в скромное сиреневое платье с оборками на юбке.

— Что вы предпочитаете на ужин? — подставил согнутый локоть Вемунд, едва я была готова.

— Милорд, вы не обманите меня этим напускным радушием.

— Мой повар сегодня приготовил отменную форель. Уверен, вы в своей жизни такой не пробовали.

Смирившись с его твердолобостью, настороженно опустила ладонь на руку мужчины. Последовала за Горлэем на первый этаж, а затем в небольшой обеденный зал с круглым столом с зажженными на нем свечами.

— Вы меня пугаете.

Вемунд дернул бровью, отодвинул для меня стул. Правда, не успела я сесть, как он закашлялся, но через минуту пришел в себя и занял место напротив.

— А ваша болезнь не лечится чудодейственными редкими ингредиентами, что входили в состав моих мазей и отваров?

— Увы.

Он махнул кистью, и перед нами поставили тарелки с горячими блюдами. Я смотрела на эту красоту и все не могла понять, ради чего устроено представление. Меня не отпускала мысль, что Горлэй что-то задумал, однако намеренно не спешил раскрывать карты. Завел разговор о сортах вина, о рыбе, советовал провести время в нашем мире с умом и порадовать себя экскурсией по Дилейле. Плавно перешел к перечислению своих владений. Упомянул, что в Шианоке — Западной провинции империи — имеется скромное имение с дивными садами, это помимо довольно большого дома в столице. Затем речь неведомым образом зашла о работе. Рынки Ричмонда принадлежали этому мужчине. Он контролировал поток товаров, ставил ограничения на продажу, запрещал определенные продукты и тщательно наблюдал за теми, кто эти запреты нарушал. Словно был всевидящим оком, строгим, отчасти справедливым и очень продуманным.

— Это все интересно, но для чего?..

— Вы знали, что главарь братства Синих Змей умер? — вдруг завел сложную тему Вемунд. — Поговаривают, слег от страшной болезни, и его ребята не успели ничего сделать. Случайно не слышали, что с ним произошло? — сделал глоток воды мужчина и протер белоснежной салфеткой рот.

Я отложила вилку, выпрямилась по струнке, словно мне всадили кол в спину. Поджала губы, чувствуя нарастающее в комнате напряжение. Если за попадание в этот мир я не несла ответственность, то несомненно виновата за оборванную жизнь другого человека. И пусть его можно назвать плохим, моя вина от этого не становилась меньше. От одного воспоминания о том моменте тело покрывалось липким потом, а руки леденели — мне не искупить своего поступка, хоть произошел он по незнанию.

— Кто ваши родители? — вдруг спросил Горлэй.

— Обычные люди.

— Хоть вы утверждаете, что прибыли к нам из другого мира, однако дар у вас все же имеется. К тому же ваша защита от магии впечатляет. Скажу прямо, не будь этой особенности, мы с вами распрощались бы уже на второй или третий день, но вы до сих пор здесь, не до конца излечены от редкого недуга, скрашиваете мой вечер своей интересной компанией.

Мне вспомнились слова мамы.

«Уходи, птичка моя… Мы с отцом сбежали не просто так. Они придут, едва узнают о твоей сути, и заберут, как не смогли в прошлый раз.»

Она поняла, что я в другом мире, и потребовала бежать отсюда, опасаясь кого-то. Ее наставления не давали покоя. Возникали догадки одна поразительнее другой. Хотелось бы понять суть каждой сказанной ею фразы, однако я не представляла, как снова встретиться с той, которая уже ушла в мир духов. Только если снова отправиться на гору Памяти.

— Родители умерли, когда я была маленькая. Мне нечего о них сказать.

Мужчина откинулся на спинку стула, сцепил руки в замок.

— Расскажу вам занятную легенду, Виктория. Что вы слышали о драконах?

— Ничего. В нашем мире такие особи не водятся. Лишь в выдуманных книгах и фильмах можно встретить, но вряд ли те образы схожи с вашей реальностью.

— Весьма вероятно, — кивнул Горлэй. — Некогда люди не были наделены магическими способностями и не могли управлять невидимой глазу материей. Но все мы стремимся к совершенству. Первыми магами стала группа смельчаков, которые заключили сделку с самым древним драконом. Однако все оказалось не просто, ведь если появляется сила, то должна образоваться и противодействующая ей.

Внутри до предела натянулись струны. Я слушала, не смея лишний раз вздохнуть, ведь подозревала, что его рассказ очень важен. Казалось, вот-вот прольется свет на все странности, окружающие меня последнее время.

— Законы природы нельзя нарушать. Чаша весов всегда должна находиться в равновесии, и, раз кто-то смог даровать, то обязательно появится тот, кто сможет отнять. Их называли проклятыми. Те, на кого не действовала магия, но кто мог высасывать ее у одаренных, притом делали это интересным способом, получившим название «поцелуй Дракона».

— Поцелуй Дракона, — едва слышно повторила я и коснулась губ подушечками пальцев.

— Будьте осторожной, Виктория, — подытожил Вемунд. — О проклятых давно никто не слышал, думаю, неспроста.

Я нервно сглотнула. Посмотрела на тарелку перед собой, осмысливая услышанное.

— Считаете, их намеренно уничтожают? Чтобы обезопасить себя?

— Этого не знаю. Я лишь рассказал отрывок из легенды, одной из многих, и не обязательно правдивую. Пейте вино, Виктория, оно поднимет вам настроение.

— Спасибо, но откажусь. Знаю, насколько коварен бывает алкоголь. А также знаю, какие непорядочные встречаются мужчины.

— О, не беспокойтесь, этого мне точно от вас не надо.

— А что тогда надо?

— Станьте моей женой.

— Нет! — ворвалась в комнату Амалия. — Ты обещал! Это нечестно! Ты говорил, что выйдешь за Каталину Фолис, а не за эту обманщицу.

— Подслушивать чужие разговоры не достойно юной леди, — разозлился Вемунд.

— И пусть, — топнула ногой девочка. — Я не желаю видеть в доме эту лгунью. Ты сам говорил, что я могу выбирать, и я выбрала. Хочу Каталину Фолис!

Горлэй встал и сократил между ними расстояние, возвысился над внучкой. Сейчас давил на нее своим авторитетом, что вряд ли шло на пользу.

— Отправляйся в свою комнату. Я скоро поднимусь, и мы обсудим твое возмутительное поведение.

Амалия развернулась на пятках, махнув распущенными волосами, и быстро зацокала маленькими каблучками по полу. Вемунд помедлил. Плотно прикрыл двери и вернулся за стол.

— Амалия выбрала вам супругу? Поэтому вы заключили договор, не взглянув на Каталину?

— Неоднозначная ситуация, однако вывод вы сделали верный. Мне семья Фолисов подходила тем, что Барион показался хватким молодым человеком, который не упустит своей выгоды и сделает все от него зависящее, чтобы добиться поставленной цели. Я узнал о его прошлом и был впечатлен достижениями. Упорный, не знающий преград, горячо любящий свою сестру. Другого мне и не надо.

— Вы словно его в себе в жены выбирали, а не саму Каталину.

Вемунд нахмурился. Подозвал колокольчиком служанку. Попросил ее подлить мне вина и сказал принести десерт.

— Не спешите отказываться от моего предложения, Виктория. Мне понравилось, что вы не остались равнодушной к сбежавшей собачке, хотя большинство девушек стояли бы и охали, не в состоянии что-либо сделать. Вы же отправились за ней и готовы были рискнуть ради спасения, можно сказать, обычного животного. Как я выразился ранее, вы покорили меня своей смелостью.

— Хоть кто-то оценил, — невольно усмехнулась я, вспомнив слова Роуэна, посчитавшего мою выходку верхом глупости.

Горлэй замолк на время, пока на столе меняли блюда. Попросил налить ему чаю. Бросил туда несколько кубиков сахара и в воцарившейся тишине размешал его ложечкой. Постучал о край. Отложил на блюдце. А я следила за каждым движением, до конца не понимая его мотивов. При чем здесь спасение Фо-фо?

— Вы не себе жену подыскиваете, а подбираете мать для Амалии? — прозрела я.

— Браво, Виктория. Вы не только смелы, но и сообразительны. Что ж, всего понемногу. Вечер, несомненно, оказался приятным, однако мне придется вас оставить, чтобы поговорить с одной не в меру любопытной юной особой. Надеюсь, это чудное безе поднимет вам настроение и поможет принять верное решение. Всего хорошего, — кивнул на прощание он и, не притронувшись к чаю, покинул обеденный зал.

Глава 14

— Роуэн ~

— С чего все началось? — полюбопытствовал Роуэн, глядя на плотную кладку пустого бассейна.

Хранитель стоял над местом, где некогда бушевали песчаные завихрения. Раньше энергия била здесь ключом, но пару лет назад полностью иссякла. Акор, центр Южной провинции, как и Ричмонд, разросся благодаря бесконечному источнику используемой магами материи, который вдруг обмельчал, а после окончательно пропал.

— С песчаных бурь, — ответил бывший Хранитель пустыни, Атрашир Виосс, проведя ладонью по загорелой шее. — После начали образовываться упругие воронки. Я не сразу понял, но они выстраивались по линии, постепенно приближаясь сюда. Потом произошел взрыв сырой материи.

Роуэн поморщился, представив последствия. До них дошли лишь слухи о том, как много магов обожглись собственной аурой, а ведь словами не передать, как ужасающе это выглядело на самом деле. Гореть, не видя огня и не имея возможности ослабить жар. На улицах этого всегда солнечного города явно творился хаос.

— Затем источник высох, словно по щелчку пальца.

Арташир повернулся к своему собеседнику, надежно спрятав затаенную в глубине глаз печаль, и протянул в распахнутой ладони плоский осколок камня.

— В нем сохранен отпечаток случившегося. Можешь забрать.

— Благодарю, — кивнул Роуэн и, задав еще несколько уточняющих вопросов, вскоре уже ехал по тракту в столицу.

История повторялась. Моддан чувствовал изменения, однако в меру своих не до конца открытых способностей и отсутствия толкового опыта не мог дать им определения. Первое время опасался самого ужасного, что дракон проснется, но вдруг понял, что причина в другом. Вскоре Ричмонд постигнет та же участь, что и Акор, здесь исчезнет магия. Многовековое создание, отдыхающее на дне реки, испустит последнее дыхание и покинет этот мир. Для него сон закончится небытием, и Роуэн потеряет все, начиная от смысла жизни и заканчивая своим даром.

Поэтому нужно действовать. Следует предпринять меры, чтобы не допустить неизбежного. Но что он мог? Сколько Хранителей до него пытались сохранить источники, однако потерпели поражение? Видимо, пришел его черед бороться.

Лишь на следующий день он увидел спокойные воды родной Дилейлы. Заставлял себя в который раз обдумать услышанное от Арташира, но невольно мыслями возвращался к недавним событиям.

Каталина, которую удалось усадить на лошадь, и свора бандитов, решивших поразвлечься за его счет. Роуэн передернул плечами, вспомнив ощущение звенящей пустоты и собственной беспомощности в момент, когда потерял связь с магией, а также внезапно обрушившееся на него понимание, что он бессилен против троих мужчин, движущихся на него с мерзкими улыбками. Ему не выиграть схватку.

— Зря заступился за шлюшку? — смешок, выпад…

Хранитель отвлекся на нарастающий гомон от плавающего рынка, мимо которого проезжала его карета, и потер уже зажившую ногу. Выглянул в окно. Улыбнулся привычным видам столицы и откинулся назад, в очередной раз проклиная такой способ перемещения. На коне было бы гораздо быстрее. Однако ему не удалось полностью восстановиться после заведомо проигрышной драки, так как бандиты использовали особые артефакты и зачарованное оружие, препятствующее быстрому заживлению ран.

Шум нарастал. Раздались крики. Роуэн снова выглянул и уже приказал остановить карету. Горожане в панике бежали навстречу, толкаясь, спотыкаясь, падая. И не было видно причины всеобщего волнения.

Неужели воронка? В черте города?

Хранитель спрыгнул на мостовую, скосил взгляд на спокойную гладь воды, отражающей разрастающуюся суету. Кони беспокойно били копытами. Кучер с трудом удерживал их на месте. Ряды бегущих людей постепенно начали редеть.

И только маг увидел мелкую рябь реки, способную дать ответ на происходящее, как заметил рыжеволосую девушку. Она опасливо шагала к нему. Озиралась, словно единственная не понимала причины всеобщего волнения, прижимала что-то к груди.

Ее задела плечом грузная женщина, ведущая за собой двоих детей. Выдала несколько нелицеприятных слов. Поспешила дальше. Каталина же поджала губы, проводила горожанку хмурым взглядом, прижавшись к стене, и лишь тогда заметила Роуэна.

Улыбка коснулась его губ. Снова мелькнула хищная мысль, что птичка попалась в клетку. В прошлый раз она выскользнула из рук. Вместо того, чтобы послушаться и поехать к нему домой, пропала на несколько дней, и даже Барион не дал внятного ответа по поводу местонахождения сестры. И вот Каталина перед ним. Не шевелилась, смотрела на него широко распахнутыми глазами, когда вокруг творился хаос.

Ему следовало отправиться на устранение причины. Он сильный маг. И хоть проблема не в Дилейле, — река в такие мгновения вела себя иначе, — однако умения Хранителя определенно были бы к месту. Но эта девушка… Стоит отвернуться, и снова исчезнет из поля зрения, а ведь ее вещей, с помощью которых удалось бы настроить поиск, у него не имелось.

Ее нельзя отпускать!

Движение навстречу. Люди, пробежавшие между ними, которых ни Роуэн, ни Каталина не заметили. Они смотрели лишь друг на друга. В ее собранных назад кудряшках нежилось солнце, окрашивая волосы сочным золотом. На шее призывно пульсировала жилка. Изящные кисти по-прежнему что-то прижимали к груди, а сиреневое платье подчеркивало стройность фигуры. Но в этот момент для Хранителя все казалось не столь важным. Глаза… Изумрудные, неестественно выделяющиеся из-за бледности кожи, настолько заворожили его, что, даже приблизившись к девушке, не сразу нашел, что сказать.

— Вы целы?

— А не должна? — тонкие брови изогнулись от удивления.

— Я искал вас, — признался Роуэн, хотя не планировал. Отвлекся на всплеск воды и произнес нехотя: — Мне нужно идти. Каталина, пообещайте, что не сбежите.

Воздух вдруг всколыхнулся. В груди сдавило от резкой нехватки кислорода. Упругий толчок, и их отбросило на несколько ярдов, благо Моддан успел еще в полете окутать их защитным коконом, на который пришелся основной удар.

Оглушительный звон опустился на улицу. Хранитель поднял голову, продолжая своим телом прижимать Каталину к мостовой, осмотрел окрестности. Людей поблизости почти не было. Телега была перевернута, кони лежали на боку. На противоположной стороне плескался в воде паренек. Неподалеку стонал тучный мужчина.

— Оставайтесь здесь, никуда не уходите, — отдал распоряжение Роуэн и поспешил к месту взрыва.

Дома не пострадали, окна остались целы. Лишь тишина давила на слух, словно с гор уже спустился туман и прогнал горожан, заставив спрятаться от своих опасных паров. Хранитель добрался до моста, ведущего на противоположную сторону улицы. Перед ним раскинулась всегда уютная площадь Пророка, где обычно играли музыканты, журчал фонтан, развлекал публику кукольный театр. Сейчас же здесь не было ни души. Вроде бы ничего особенного, что могло вызвать всеобщую панику, за исключением мерцающих зеленым рун на вертикальных поверхностях.

По пальцам мага побежали молнии. Воздух наполнился свежестью, пошел рябью. Однако не успел Роуэн выпустить нити материи, чтобы инициировать подпитывающий начерченные знаки источник, как услышал вздох и обернулся.

Каталина поморщилась. Пожав плечами, оттолкнула носком туфли камень, на который нечаянно наступила.

— Знаю, не следовала за вами идти, — извиняющимся тоном произнесла девушка. — Но уж очень любопытно, почему все убе…

Она остановилась, не дойдя до Роуэна два шага, сильно побледнела. Шумно втянула носом воздух. А стоило магу сократить оставшееся расстояние и придержать за локоть, как зло сдернула с себя его руку:

— Перестаньте!

— Вам противно мое прикосновение?

— Я не о том, — мотнула головой девушка. — Ваша магия. Мне плохо от нее.

— Но я на вас не воздействовал, — нахмурился мужчина и скосил взгляд на активированные руны.

Те одновременно погасли. Каталина вскрикнула, начала падать, а стоило поймать ее, как Роуэн почувствовал оцепенение. Оно сковало тело. Поглотило Хранителя, сомкнулось на затылке, добралось до мозга, но не успело завладеть им, как пошло на спад.

Не теряя ни секунды, мужчина поднял девушку на руки и направился прочь. Был бы один, то обязательно проверил бы источник чужеродной магии. Каталиной рисковать не смел. Поражался легкости хрупкого тела. Поглядывал на прикрытые веки и мысленно убеждал себя, что ничего страшного не произошло, но тем временем пытался к ней пробиться. Использовал свои способности. Помнил, что целительные потоки не действуют на нее, однако не переставал пробовать.

— Лорд Моддан, — окликнул Хранителя один из проезжающих мимо жандармов.

Каталина застонала, пошевелилась. Роуэн остановился. Волнение пошло на спад, перестало жалящим холодом биться в висках. Он и не понимал до этого, насколько переживал. Наверное, открытие десятка воронок на Дилейле не вызвало бы столь сильной тревоги, а ведь девушка для него, считай, никто. Пока никто…

— Что произошло? — отвлек его спрыгнувший с лошади мужчина.

— Магический взрыв неизвестного происхождения, — ответил Хранитель и коротко пересказал недавние события.

— Девушке нужна помощь?

— Я позабочусь о ней, спасибо.

— Наш человек заглянет к вам в ближайшее время для возможных уточнений. Благодарю за сотрудничество.

Жандарм откланялся и вскоре уехал на место происшествия, а Роуэн осмотрелся в поиске средства перемещения. Его карета по-прежнему лежала на боку. Кучер возился с лошадьми.

— Тише, — произнес, едва Каталина открыла глаза и завозилась. — Сейчас мы переместимся…

Он намеренно не пользовался телепортацией, так как это не только расходовало много энергии, но и являлось одним из опаснейших заклинаний. Знал формулу, но не был уверен, что сумеет точно ее воспроизвести. Малейшая ошибка способна привести к плачевному исходу. Все же кропотливо созданный и проверенный перед использованием артефакт в этом вопросе надежнее, однако сейчас он собирался пойти против своих запретов.

— Отпустите, — уперлась девушка ему в грудь.

— Нет, мы отправимся ко мне домой и проверим ваше состояние. На ходу сложно использовать целительную магию, тут нужно больше концентрации.

— Мне уже лучше, отпустите!

Она начала изворачиваться, Роуэну пришлось сильнее прижать ее к себе. Вот упряма! Неужели не понимает, что нуждается в помощи?

— Тут не о чем волноваться, — зло процедила Каталина. — Немедленно поставьте меня на землю! На нас смотрят люди.

— Уверяю, ваша репутация не пострадает. Если боитесь, могу сотворить иллюзию…

Она завозилась сильнее, хотя толком не смогла двинуться. Из ее рук вывалился компас. Взгляд вниз, округлившиеся от ужаса глаза.

— Пожалуйста, — прозвучало с мольбой.

Стоило поставить ее на ноги, как Каталина подняла вещицу. Откинула крышку и, всхлипнув, уронила в ладони лицо.

— Не убивайтесь из-за безделушки.

Девушка вскинула голову, и столько гнева отразилось в зеленых глазах, что Роуэн невольно отшатнулся. Она дунула на упавшую на лоб прядь. С воинственным видом помахала перед ним компасом, но сдержалась, ничего не сказала.

— Это артефакт поиска?

— Уже не важно, — вздохнула она, опустив руки. Вновь осмотрела вещицу, постучала по разбитому стеклу. — Все равно не работает.

— Если хотите, я помогу.

— Как?

— Каждое заклинание, — забрал Роуэн артефакт, — имеет определенную формулу. Можно использовать неоформленную материю, а можно преобразовывать ее в последовательность гранул, дающую разнообразные эффекты. Обычно для поиска пользуются подобными компасами из-за способности указывать путь. Однако их применяют не всегда. К примеру, — поддел мужчина испорченное стекло и выбросил, — если цель находится далеко, вы потратите много времени и сил, чтобы до нее добраться. В подобных случаях в дело вступают небольшие карты с проявителями.

Несколько поворотов стрелки. Манипуляция с заговоренными стенками предмета, и Роуэн убрал тот в карман.

— Я верну его работающим.

— Не стоит. Если нет возможности продолжить поиск, то тогда просто верните…

— Леди Фолис, неужели вы настолько плохого обо мне мнения? Я обучался в лучшей академии империи и формулу поиска точно знаю. Не всегда необходимы посторонние предметы, — взял он одну, а затем вторую ладонь девушки в свои. — Сосредоточьтесь. Представьте искомую вещь и опишите ее.

— Старый медальон, — нахмурилась она, настороженно глядя на их руки. — Вытянутый, с круглым камнем в центре и шероховатостями на краях, отдаленно напоминающими мелкие символы.

Магия Роуэна сконцентрировалась на пальцах, осторожно коснулась кожи Каталины. Словно распробовав на вкус, жалящими движениями побежала до запястий, обвила их браслетами и вернулась к хозяину.

— Идем.

— Это все? — удивилась девушка. — Так просто?

— Не совсем, — снисходительно улыбнулся Роуэн, — взамен мне нужны будут ответы.

— А вы коварны, милорд. Обычно условия сделки оговариваются заранее. Может, я не согласна.

— Поздно, леди Фолис, ваш медальон скоро будет у меня, и тогда я назначу за него более высокую цену. Как вы себя чувствуете? — добавил и остановил проезжающий мимо пустой экипаж. Подал девушке руку, помогая в него забраться. — Все же выглядите неважно, поэтому предлагаю отправиться ко мне и вызвать семейного целителя. Он лучший в столице. А за медальоном не обязательно ехать сейчас.

— Нет, обязательно.

— Что ж, — расположился напротив нее мужчина и указал кучеру адрес.

Вожжи со свистом рассекли воздух. Карета дернулась, поехала по мостовой. Каталина отвернулась к окну, давая понять, что не намерена вести диалог. Роуэн же, напротив, именно этим собирался заняться, ведь ему не давала покоя одна очень важная деталь:

— Что вас связывает с братством Змей?

— Не понимаю, о ком речь, — невинно захлопала ресницами Каталина.

— Как же, не от них ли вы неделей ранее убегали? Я пытался обсудить данный вопрос с вашим братом, однако он упорно хранит молчание.

— Ах, вы о тех мужчинах, — будто только вспомнила девушка. — Не поверите, но они меня с кем-то перепутали. Кстати, как вы выбрались? Они не причинили вам вреда?

Роуэн прочистил горло, коснулся почти зажившей ноги. Его попытки отразить атаки бандитов не увенчались успехом. Он превосходно владел магией, также тренировал тело, однако не был подкован в уличных драках, а потому, истекающий кровью, попросту прыгнул в воду и затем кое-как добрался до своего дома.

— Обошлось без травм, — ограничился Хранитель и добавил: — Признайтесь, у вас проблемы?

Роуэн подался вперед, взял ладонь девушки в свою, но та выдернула руку.

— Вам нужна помощь? Каталина, я в состоянии оградить вас от недостойных связей.

— А взамен, полагаю, вновь предложите стать любовницей.

— Почему же вновь? — откинулся назад мужчина. — Я уже предложил и до сих пор жду положительного ответа.

— Какая самоуверенность! Считаете, отрицательным он быть не может?

— Считаю, что этот союз слишком выгоден обоим, чтобы отказываться от него.

— Довольно, — подняла Каталина руку. — Здесь нечего обсуждать.

Карета остановилась. Девушка спешно покинула экипаж. Настороженно осмотрела улицу.

— Нам туда, — указал на зеленую дверь лорд и открыл ее перед спутницей.

С напускным равнодушием Каталина прошла мимо. Сделала вид, будто они не обсуждали только что непристойные для знатной леди моменты, что невольно вызвало у Хранителя улыбку. Безусловно, в ней чувствовалась простота. Роуэн не мог ее не заметить. Однако было и нечто другое, не позволяющее назвать эту девушку простушкой.

Маг тоже вошел в лавку. В нос ударила дикая смесь цветов. Ими было усыпано все: пол, стены, даже с потолка свисали вазы. От маленьких одиноких растений до пышных букетов. Как местные, которые растут на Правом берегу, так и редкие, явно привезенные из дальних провинций.

— Я уже видела их. Так и знала, что потеряла его здесь, — остановилась перед прилавком Каталина и, едва дверь напротив открылась, впуская сюда добротную женщину в чепце, поспешила спрятаться за спиной Роуэна.

— Доброго дня, милорд, — поклонилась цветочница. — Вам помочь с выбором букета?

— Да, мне для спутницы нужен самый красивый.

Глава 15

Какая ирония. Один, высохший сухарь, проживший более полусотни лет, предложил стать его супругой лишь для того, чтобы у его внучки появилась мать. Второй же, весьма привлекательный молодой мужчина в самом расцвете сил, с телосложением, которому многие позавидовали бы, и голосом, одним звучанием вызывающим легкий трепет, изъявил желание сделать меня своей любовницей. И они оба вроде бы предоставили выбор. Дали время на размышления. Но выбора, как такового и не было. Вемунд отказался от настоящей Каталины в мою пользу лишь из-за обмана. Он уже потратился на редкие ингредиенты, поделился домыслами по поводу моих способностей, знал о неприятных тонкостях спящего дара, а также сегодня утром явился в мою комнату и вручил компас в качестве демонстрации его серьезных намерений. Правда, попросил пока не использовать артефакт… Роуэн же попросту не собирался принимать отказа.

Раздраженная, я выпрыгнула из кареты и направилась к указанной Хранителем двери. Цветы! Они были повсюду, источали дивный аромат, который в состоянии перебить любой запах.

И только меня осенила догадка, что именно это место я видела через щелку, когда Моряк решил порадовать главаря местного братства особым «подарочком», как к нам вышла знакомая дама в цветастом чепце.

Вот почему так? Я отправилась одна на поиски медальона в надежде, что он потерялся во время побега где-нибудь под мостом, а не в самом логове бандитов. Что теперь делать?

— Доброго дня, милорд, — поприветствовала Роуэна женщина, однако не спешила приближаться к прилавку. И дверь не прикрыла. — Вам помочь с выбором букета?

— Да, мне для спутницы нужен самый красивый, — оценив мою реакцию, завел Хранитель правую руку за спину.

Между его пальцев образовались маленькие молнии. Левой он оперся на стол, изображая расслабленность и желание скупить здесь все.

Я же, незаметно дернув мужчину за камзол, осторожно двинулась к выходу. Знала, что ничего хорошего сейчас не произойдет, поэтому решила переждать бурю и в спокойной обстановке придумать план действий. В данной ситуации он оказался бы кстати.

Но не успела я сделать и пары шагов, как из-за спины Клары появился Моряк. Достал «электрошокер», однако Роуэн оказался быстрее. Раздался хлопок. Все вокруг застыло. Перед моим носом зависли в воздухе пылинки, женщина замерла с открытым ртом, наверное, собираясь позвать на помощь, а ее приятель превратился в живую статую с гримасой злости на лице. Оскал, выставленная вперед рука и меняющиеся эмоции во взгляде. Хранитель вздохнул, недовольно покачал головой.

— Они с кем-то вас перепутали, значит?

— Именно так, — с трудом улыбнулась я. По сути, это было правдой. Они приняли меня за Каталину! — Уходим, милорд.

— Уверены?

Маг обошел прилавок, приблизился к неподвижному Моряку. Заглянув в приоткрытую дверь, вздернул брови.

— А я с удовольствием остался бы. У нас теперь личные счеты.

— Милорд, — занервничала я, опасаясь худшего. Хоть на меня магия не действовала, однако я чувствовала пощипывание на коже. И оно уменьшалось. К тому же хватит с братства Змей того, что главарь ушел в мир иной. Эти люди передо мной особо ни в чем не виноваты. — Вы предлагали показать меня лекарю, сейчас самое время.

Роуэн вырвал из рук Моряка «электрошокер». Осмотрел его, взвесил на ладони. Недовольно перевел взгляд на бандита и направился ко мне, как раз в момент, когда окружение начало понемногу изменяться. Колокольчик над дверью издал глухой звон. Горшок задетого цветка покачнулся.

Мы выбрались на улицу, и тут же слуха коснулись грохот, крик о помощи и ругань. Призывно открылась дверца кареты. Я спешно забралась в экипаж и облегченно выдохнула, едва кони резво двинулись с места. Нам вслед раздался свист. Я дернулась, чтобы выглянуть в окно, но Моддан не позволил.

— Искомый предмет хоть ваш?

— Конечно!

— Каталина, вы жить без неприятностей не можете? И куда смотрит ваш брат, раз отпускает без сопровождения на подобные прогулки? С братством Змей шутки плохи. Это не один-два человека, которые прячутся в съемной комнатушке, а целая сеть, раскинувшаяся по всей империи. Я наслышан об их возможностях, и они впечатляют.

— Зачем вам эта вещь? — указала я на «электрошокер» в руках мага, решив перевести тему разговора.

Не следует ему знать всех подробностей. Лучше умолчать о смерти Добряка, а также о наших с Барионом отношениях. Кстати, почему он жив? Помнится, перед моим побегом поцелуй случился…

— Отдам жандармам, — поделился планами Роуэн, продолжая источать волны негодования. — Уверен, из-за своих свойств вещь незаконная и должна быть исследована. Основная защита столицы строится на магии, поэтому ее подавление влечет определенные последствия, возможно, плачевные. — Как вы себя чувствуете? Уже лучше? — сухо уточнил, хотя казалось, что желал продолжить свою тираду и с пристрастием отчитать меня. — Впредь не пытайтесь манипулировать мной, изображая внезапную слабость. Не люблю эту женскую черту. Вам не стало плохо, вы всего лишь испугались.

Я дернула плечом, не собираясь оправдываться. Не говорить же, что усомнилась в его способности побороть всех мужчин, которые явились бы на подмогу Моряку. Тем более этот «электрошокер» — не последняя безделушка, используемая ребятами из братства. У них в подвале за надежно запертой дверью есть много всего.

— Что ценного в вашем медальоне? — уже более мягко поинтересовался он.

— Это подарок мамы, — опустила я глаза на сцепленные в замок пальцы. — Единственное, что от нее осталось. Понимаю, для вас это очередные женские глупости, не достойные внимания…

— Отчего же? — мужчина подался вперед и обхватил мои руки своими.

Я попыталась высвободиться, чувствуя себя неуютно от прикосновений Хранителя. Подняла голову и затаила дыхание. Серые глаза будто налились сталью. Я почувствовала на расстоянии тяжесть его взгляда. То, как скользнул ими по бровям, очертил скулы, затем подбородок и задержался на губах. Во рту пересохло. Щеки запылали, стало нечем дышать. Исчезли посторонние звуки и даже стены кареты… Пришлось приложить больше усилий, чтобы прервать телесный контакт и угомонить почему-то взбесившееся сердце.

Подумаешь, взгляд. Такой же, как у многих представителей его пола. Роуэн ничем не отличался. А предложение стать любовницей лишь подтверждало принадлежность мужчины к ряду похотливых самцов, которые в девушке видят лишь одно — средство для удовлетворения низменных потребностей.

— Не могли бы вы остановить экипаж?

— Леди Фолис, я не отпущу вас, — сказал невозмутимо и более мягко добавил: — до момента, пока вас не осмотрит мой семейный лекарь. Вы неестественно бледны. И я списал бы ваше состояние на страх от внезапной встречи с опасными людьми, но вы потеряли сознание до того, как мы добрались до цветочной лавки. Я уже совершил попытку проверить вас магией и хотя бы подпитать, но еще возле утеса Памяти понял, что вы плохо поддаетесь лечению.

— Вам не о чем беспокоиться, — отвернулась я к окну, лихорадочно придумывая, как отделаться от навязчивой заботы Хранителя. — Со мной все в порядке.

Хватило мне того, что Вемунд знал, что я из другого мира, что способна убивать с помощью поцелуя и что наделена защитой от постороннего воздействия. А если об этом станет известно еще кому-нибудь? Роуэн ведь сказал, что блокировка магии считается вне закона, а тут полное лишение дара, возможно, посмертное.

Экипаж остановился перед домом Хранителя. Светлый, из массивных камней, неведомым образом соединенных между собой — они словно перетекали друг в друга. Тут явно не обошлось без магии. Широкие окна, две шипастые башни по краям и призывно распахнутые ворота. Здание выделялось среди остальных. Казалось, было намного старше чуть ли не самой столицы, но в то же время прочнее самих гор, возвышающихся над рекой.

— Миледи, — подал мне руку мужчина.

Я вложила пальчики в его ладонь. Постаралась не обращать внимания на то, как он сжал их, и вскоре высвободилась. Казалось, так в высшем обществе не принято. Должно сохраняться личное пространство, границы которого Роуэн намеренно нарушал.

Мужчина попросил открывшего нам двери дворецкого подать чай в его кабинет и немедленно послать за семейным лекарем. Раздался лай. Со второго этажа, едва не падая на высоких для нее ступенях, ко мне уже бежала Фо-фо. Остановилась у моих ног, подпрыгнула на задних лапах.

— Взять тебя на руки?

Собачка рявкнула, активнее завиляла хвостом.

— Леди Фолис, — вслед за животным появилась и хозяйка. — Как приятно вас снова увидеть.

Женщина грациозно спустилась. Расцвела, заметив неподдельный восторг от моего появления у ее питомицы, которая извивалась в руках и уже успела облизать мне подбородок.

— Ох, что это я, — спохватилась она и широко улыбнулась сыну. — Ты сегодня обещал представить новую невесту. Так это она? Какое счастье! Признаться, лучшей партии для тебя я и не видела. Мы обязательно подружимся, дорогая, — потянулась леди Моддан к моему локтю, но Хранитель произнес:

— Это не она.

Фо-фо зарычала.

— А кто же? — изменилась в лице его мать. — Чем тебе Каталина не подходит? Обворожительна, красива, остроумна, скромна… — подмигнула мне женщина. — Не смущайтесь, моя ненаглядная, я всего лишь говорю, что вижу. А вижу я многое.

— Матушка, я позвал леди Фолис в наш дом не для сватовства. У нас важный разговор личного характера, — последнее он произнес с нажимом и жестом руки пригласил меня последовать за ним.

Я опустила собачку на пол. Сдержанно улыбнулась вдове и последовала за Роуэном. Невеста… У него есть невеста, притом новая!

— А вы времени зря не теряли, — сказала я, едва мужчина прикрыл за мной дверь. — Одной предложили стать любовницей, другой — свою руку и сердце.

— Ревнуете? — не стал он ничего отрицать.

Я фыркнула, приблизилась к окну и выглянула на улицу. Отсюда открывался чудесный вид на спокойную реку. Ни домов, ни лодочек. Лишь возвышающиеся над Дилейлой горы и плывущее по небосводу яркое солнце.

— Я готова дать ответ, — сказала резко и развернулась, но тут же отшатнулась от неожиданной близости мужчины.

— Отрицательный не принимается, помните? — понизил Роуэн голос и потянулся к моей щеке, но я увернулась.

— Как быть, если в наличии лишь такой имеется?

— Каталина, — с немыслимой скоростью сократил между нами расстояние Хранитель и, обвив мою талию, вдавил в свое тело. — Придется подумать еще.

Я уперлась в его грудь. Вздрогнула, когда он обхватил мою ладонь и обжег поцелуем запястье. Это получилось настолько откровенно, что я забыла о своем стойком намерении сопротивляться.

— Девушка отказала тебе, болван! — разрушил едва зародившееся волшебство знакомый голос. — И лапы загребущие убери.

— Вспомнила, что говорить умеешь? — повернулся к собаке мужчина.

А та спокойно сидела у дверей и смотрела на нас глазами-бусинами. Неторопливо поднялась. Засеменила через комнату, запрыгнула на кресло, затем на стол и погрузила нос в оставленное на подносе вместе с чаем печенье. И когда только слуги успели?

Воспользовавшись заминкой, я все же высвободилась из навязчивых объятий. Отступила к другому окну. Сложила руки на груди, всем своим видом давая понять, что не намерена потакать его приставаниям.

— Каталина, — со вздохом покачал Роуэн головой и приблизился к столу, на котором во всю занималась поеданием лакомств собака. — Что ж, если желаете пойти по другому пути, то я согласен. Однако вы должны понимать, что это пустая трата времени. Можно было сразу переступить этап ухаживаний и перейти к самому приятному.

Фо-фо подняла голову, разгрызая очередное печенье. Крошки полетели на пол.

— Вот дура-ак, — выдало маленькое создание и снова занялось своим делом, лапой выбрасывая из миски неугодное ей лакомство.

— Собакам слово не давали, — мужчина поднял за холку животное и бросил на диван.

— Маленьких обижаешь?! — завопила она.

Отступив к спинке, с разбегу прыгнула на Хранителя и вцепилась в его бедро. Хозяин дома простонал сквозь стиснутые зубы. Схватил питомца его матери за заднюю лапу, попытался оттащить от себя, но Фо-фо намертво вцепилась в мягкое место лорда. Рычала, не отпускала.

Разозлившись, Роуэн решил воспользоваться магией. Я заметила крохотные молнии, побежавшие по его пальцам, и поспешила на спасение животного. Вовремя обхватила тельце двумя руками, по которым и пришелся удар. Охнула, пошатнулась, как не раз случалась после постороннего воздействия на меня, и почувствовала ускользающую из-под ног опору.

Да ладно! Снова?!

Последнее, что запомнила: треск ткани брюк Хранителя и округлившиеся глаза вошедшей в кабинет его матери.

Сознание возвращалось рывками. Я тонула в окутывающей меня темноте и не могла выплыть на спасительную поверхность. Раньше было проще. В прошлые разы все заканчивалось более резко, а здесь присутствовало ощущение, будто неведомая сила давила на тело сверху и не позволяла пошевелиться.

Чувствовалась титаническая слабость. И холод… Тот самый, чужой, который вытягивал силы, пронизывал разум призрачными нитями и оставлял там зияющие дыры, через которые сочился потусторонний мрак.

Спать… Как же хотелось спать!

Правда, щеку начало раздирать нечто шершавое. Я услышала частое дыхание возле уха и почувствовала давление на плечо. В него словно вонзили кол. Ни пошевелиться, ни сбросить.

— Эй, дамочка, — еще и голос противный.

Я разом открыла глаза и отвернулась от приставучей собаки. Фо-фо же принялась облизывать мой лоб, брови, задела волосы.

— У тебя изо рта воняет.

— Кто бы говорил? У самой не лучше! — запрыгнуло мне на грудь животное.

— Что произошло? Где я? — быстро глядела незнакомую комнату.

— О, еще и память отшибло? Эй, эта дамочка со странностями, тащите другую! — повернулась к двери собака, но тут же наклонилась ко мне, чтобы прошептать: — Ситуация пикантная вышла. Мать нашего голубка долго верещала.

— Он не наш.

— Ладно, твой.

— Он не мой.

— Ладно, ничейный голубок, ничейный, — облизалась собака. — И не жалко тебе его? Ничейного этого. У него попочка покусанная оказалась.

— А чего я должна его жалеть? У него невеста для этого дела имеется.

Фо-фо свистнула. Завиляв хвостом, ткнулась в мою щеку носом.

— Он не отстанет.

— Это его проблемы, — сказала так же тихо, но решила не продолжать совершенно не касающуюся меня тему и завела более важную: — Дух, который вселился в эту собаку, то есть ты, из какого мира? Он ведь когда-то был человеком, я права?

Животное положило голову на лапки, прижало уши.

— И еще, может, ты моих родителей знаешь? — прошептала взволнованно. — Есть способ с ними связаться?

Фо-фо гавкнула. Спрыгнула с меня, потом на пол и скрылась из виду. В коридоре послышались шаги, голоса. Дверь приоткрылась. В комнату вошел Роуэн, а за ним мистер Орт собственной персоной.

— Доброго дня, миледи, — удивился мужчина не меньше моего и, поставив саквояж на софу у изножья кровати, приблизился ко мне. — Я говорил, что нужно расхаживаться, однако имел в виду не отдаляться от кровати. Вы еще слишком слабы.

— Я думал, вы лечите ограниченный круг семей, — заподозрил неладное лорд.

— Да…

— Брат настоятельно попросил мистера Орта, как лучшего лекаря во всей империи, осмотреть меня, не пожалел денег, — встряла я в разговор, немея от разворачивающейся катастрофы.

Что сейчас будет? Лекарь вот-вот расскажет Роуэну про магическое истощение и невосприимчивость к внешнему воздействию, Хранитель сложит две простых составляющих и узнает, что я проклята. А потом дело останется за малым. Меня сдадут жандармам, ведь мои способности противозаконны. Дальше небо в клеточку, одежда в полосочку.

— Но я не знаю семью… — не понял моего намека лекарь и вдруг вскрикнул из-за бросившейся на него с лаем Фо-фо.

Глава 16

— Фо-фо, — забежала в комнату запыхавшаяся служанка и оторвала животное от ноги лекаря. — Я тебя по всему дому ищу. Простите, — опомнилась она и, прижав собаку к груди, присела в книксене.

Маленькое создание не унималось. Рвалось к мистеру Орту, рычало, лаяло. Казалось, еще немного, и выпрыгнет из рук девушки и вонзит клыки в голень мужчины. И откуда взялось столько прыти?

— Фо-фо, — слезливо выдавила служанка, унося взбесившееся животное. Взвыла, едва закрылась за нею дверь: — За что мне все это? Фо-фо, перестань. Да угомонись ты! Если не успокоишься…

— Что произошло с этим милейшим существом? — удивился лекарь, едва голос девушки затих. — Всегда было смирным.

— В колодце случайно искупалось, — небрежно бросил Роуэн и как-то странно посмотрел на меня, словно нас объединяла некая тайна.

Я заметила, что при посторонних Фо-фо не разговаривала, однако не думала, что необходимо утаивать сей факт. Правда, и не собиралась никому рассказывать. Не моя ведь собака.

— Мистер Орт, — повернулась я к лекарю и даже села в кровати. — Я выполнила все ваши предписания и не переутомляла себя.

— А лорд…

— Он все знает! — поспешно перебила я.

Не хотелось рассказывать Роуэну про Вемунда. Тогда появятся новые вопросы, на которые я не смогу дать ответы, при этом не солгав.

— Позвольте все же проверить ваше состояние, — достал мужчина монокль и, едва внимательно осмотрел меня, недовольно покачал головой: — Все же тяжелый случай.

— Что с ней, мистер Орт? — заинтересовался Хранитель.

— Обычная мигрень, — отмахнулась я и красноречиво посмотрел на лекаря.

Ну же, поддержите меня!

— В последние дни она стала сильнее, поэтому брат решил обратиться к хорошему специалисту, — коротко пояснила. — Но я уже иду на поправку. Мистер Орт, обещаю впредь не покидать пределы своей комнаты и беречь себя. Спасибо за вашу помощь, — говорила, лишь бы не дать ему слово вставить. — Я так благодарна. Не знаю, как бы справилась без вашего участия.

— Что вы, миледи, благодарить нужно не меня…

— Вас! Только вас, — взяла его холодную руку в свои и похлопала по ладони. — Не могли бы оказать мне маленькую услугу? Одна я ехать домой не решусь, но под вашим чутким присмотром буду чувствовать себя гораздо увереннее.

— Нет, — с просквозившим в голосе недовольством заявил Роуэн. — Вы останетесь здесь, леди Фолис.

— Мистер Орт, согласитесь, что лечение в родных стенах проходит лучше. Важное значение имеет окружение. А мне нужен покой, вы сами говорили.

Лекарь закивал, однако взглянул на хозяина дома и свел брови на переносице. Погладил мою ладонь, словно успокаивая.

— В ваших словах есть доля истины, миледи. Магическое…

— Вот видите! — воскликнула я и в упор посмотрела на Роуэна.

— Не обсуждается, — остался непреклонен Хранитель. — Мы обеспечим вам полный покой и должное наблюдение. А раз леди Фолис нужен отдых, мистер Орт, предлагаю пройти в мой кабинет и обговорить детали ее лечения.

— Там ничего особенного, — попыталась я выкрутиться, однако маг разгадал намерение скрыть от него подробности охватившего меня недуга и вывел лекаря из комнаты.

Я подскочила на ноги, быстро обулась. Побежала за ними. Однако не успела открыть дверь, как наткнулась на служанку.

— Миледи, — поклонилась она. — Мне велено присмотреть за вами.

— Но мне нужно… — указала я рукой на удаляющихся мужчин и попыталась протиснуться мимо нее. — Пропустите!

— Миледи, — покачала головой женщина.

Я набрала воздуха в легкие, готовясь к очередному сражению, ведь планировала во что бы то ни стало помешать предстоящему разговору, как услышала лай. Фо-фо почувствовала, что мне нужна помощь и уже бросилась в наступление. До нас донеслись мужские крики. Прозвучал вопль служанки, не удержавшей собаку.

«Давай, малышка, я в тебя верю», — сжала кулаки и улыбнулась вставшей в дверях преграде.

— Не станете ведь удерживать силой.

— Милорд приказал… — заволновалась женщина.

— Не переживайте, я пошутила, — усмехнулась я и, развернувшись, направилась обратно.

Комната разительно отличалась от той, в которой меня поселил Вемунд. Более светлая, большая, но не менее уютная, с широкой кроватью, на которой поместилось бы трое. Я легла поверх одеяла и сложила руки на груди. Вот, очередное заточение. И угораздило же меня попасться на глаза Хранителю. Чего мне у Горлэя не сиделось? Он ведь обещал помочь с поиском медальона, компас вручил, попросил отужинать с ним, так как вернется лишь поздним вечером, а я ослушалась. Снова решила все сделать сама… Не хотела ни от кого зависеть, ведь с детства привыкла справляться со всеми проблемами в одиночку. Самостоятельная нашлась! И как теперь быть?

В дверь вскоре постучали. Вошла служанка с подносом, расставила посуду на столик у дальнего окна, притом на две персоны. Поклонившись, молчаливо вышла.

В животе заурчало от манящего запаха еды. Я поднялась. С любопытством поглядывая на прикрытые колпаками блюда, завела руки за спину и направилась к окну.

— Леди Фолис, — вскоре позвал меня Роуэн, отвлекая от созерцания чудных видов. Река, горы слева, покачивающиеся лодочки вдалеке, кажущиеся присевшими на воду птицами, и зелень лесов, застилающих покатый склон второго берега. — Что же вы не притронулись к угощениям?

— Вас жду, — обернулась со стойким намерением расставить все по своим местам и четко дать понять, что между нами ничего не будет. — Полагаю, вы приказали накрыть здесь стол.

— В моем кабинете отведать чай не удалось, поэтому я подумал, что будет неплохо с вами отобедать, — отодвинул для меня стул мужчина. — Присаживайтесь.

Мне не понравилась его напускная галантность. Роуэн то пересекал границы личного пространства, то вдруг решил показать себя в лучшем свете и побыть кавалером. Я с трудом сдержалась, чтобы не занять другое место. Однако подавила в себе взметнувшееся недовольство и приняла помощь.

Мужчина обошел стол. И хоть мог присесть рядом, все же выбрал стул напротив. Взял салфетку, разложил ее на коленях. И, словно сейчас не происходило ничего необычного, щелкнул пальцами.

В комнату забежала служанка. Убрала крышки с горячих блюд. Поинтересовалась, не желаем ли мы еще чего-нибудь, и вскоре удалилась.

— Зачем все это?

— Вы не голодны? — выгнул правую бровь мужчина. — Я, признаться, с дороги успел лишь переодеться, потому чувствую зверский голод. Угощайтесь, леди Фолис.

— Я не о том, — поджала губы, продолжая под столом перебирать ткань платья.

Да, есть хотелось, однако не до такой степени, чтобы принять приглашение Хранителя, который его даже не озвучил. Просто поставил перед фактом, что мы сейчас будем обедать, однако не потрудился спросить моего мнения.

Ох, меня сейчас все злило. И эта комната, и аппетитно выглядящие блюда, и принявшийся за еду мужчина напротив. Он в особенности!

— Я не желаю находиться в вашем доме, лорд Моддан, — начала с наболевшего.

— Зачем же воспринимать мое гостеприимство в подобном ключе? Леди Фолис, я всего лишь проявляю заботу. Поверьте, лучше согласиться на мои условия, чем идти в разрез им.

— Вы опять? Я уже сказала, что отказываюсь становиться вашей… любовницей, — сказала тише, ведь нас могли слышать.

— Не горячитесь, злость вам не к лицу, — непринужденно заметил мужчина, отрезая кусочек рыбы. — Мы уже договорились, что пойдем длинным путем к сближению, поэтому будьте спокойны и все же поешьте. Вы слишком бледны.

Почему он такой упертый? Зачем ему я? Неужели в столице закончились красивые девушки, на которые может упасть мужской взгляд? Или Роуэн всех перепробовал, и ему захотелось экзотики?

Набрав побольше воздуха в легкие, я все же достала руки из-под стола и взялась за столовые приборы. Попробовала салат, затем запеченную рыбу. Пригубила сока, отказавшись от вина.

— В вас много тайн, — нарушил хрупкую тишину Хранитель. — И мне хотелось бы узнать их суть прямо сейчас, но я вижу, что вы не готовы открываться.

Внутри все натянулось. Я выдавила улыбку и продолжила есть, стараясь все делать медленно и непринужденно.

— Я не очень люблю загадки, — признался Роуэн. — Женщины склонны приукрашивать события и делать тайны из того, что этого не заслуживает.

— Если так, то просто не обращайте на эти мелочи внимания, — пожала я плечами.

— Но не вы, — весомо закончил он. — Вы почему-то делаете наоборот.

Я все же посмотрела ему в глаза. Хищный взгляд, притягательная строгость в каждой черте лица, застывшие в полуулыбке губы. По телу побежали мурашки. Появилось легкое покалывание в ладонях и груди, не поддающееся пониманию. Стало холодно и одновременно душно. Захотелось распахнуть все окна, чтобы подставить лицо речному ветру и впустить в комнату свежего воздуха, так не хватающего сейчас.

Кто-то кашлянул за дверью. Я вздрогнула, посмотрела на свою тарелку и снова на Хранителя, но уже готовая держать удар.

— Я способен различать ложь, — прозвучало, словно сладкий яд, побежавший по венам. — Это мой дар, леди Фолис. Впредь, если решите обманывать меня, то научитесь делать это изощренно и подбирайте более нейтральные фразы — пригодится в высшем обществе.

— Раз так, — нарочито медленно промокнула я губы салфеткой, стараясь не выдать, насколько стала напряжена каждая клеточка моего тела. До звона, до боли, до опасного предела, — тогда слушайте внимательно, милорд. Я не крала ваш наргис. Не почувствовали лжи? Чудно! Люди из братства Змей меня перепутали с другой девушкой. Медальон принадлежит мне, думаю, это тоже теперь ясно. Далее, я не желаю становиться любовницей, ни вашей, ни кого бы то ни было еще. А также я себя хорошо чувствую и сейчас хочу домой, — на последнем слове меня едва не понесло.

Просто потому, что мне надоело в этом мире и тянуло в родной, где все понятно и знакомо, есть планы на будущее и стойкое намерение их осуществить. А это место…

Я устала! Устала падать и вставать, преодолевать постоянные преграды и идти, не разбирая дороги. Все чужое, колючее. Когда можно будет остановиться и никуда не бежать?

— Как вам рыба? — внезапно поинтересовался Роуэн. — Редкий вид, привезли из Синего моря.

— Я не шутила, милорд. Отпустите меня.

— И я не склонен бросаться словами, — миролюбиво произнес Хранитель, в то время как меня едва не трясло. — Расслабьтесь, я не причиню вам вреда.

— Вижу, — скептически подметила.

— О, Каталина, — улыбнулся он, — не хмурьтесь, иначе придется подойти и разгладить эту милую складочку на вашем лбу. Губами.

Я опешила от услышанного. Роуэн же будто этого и добивался, сделал несколько глотков из своего кубка и вновь занялся едой. Словно решив, что довольно с меня стресса, больше не заводил сложных тем. Рассказывал про недавнюю поездку в соседнюю провинцию, поделился впечатлениями о песчаном городе под названием Акор.

Первое время я чувствовала напряжение. Сидела с непозволительно прямой спиной, контролировала каждое движение. Однако, когда дело дошло до чая с ароматной выпечкой, немного расслабилась и даже заметила за собой, что улыбаюсь.

Пришлось взять себя в руки. Ему не пробить мою броню непринужденной беседой. Пусть пытается, все равно ничего не выйдет. Я составила об этом человеке мнение, притом не самое лестное, и менять его не собиралась.

— Вы умеете слушать, — подытожил Хранитель. — Но если в разговоре участвуют обе стороны, он приобретает новые краски, не считаете?

— Считаю, что в вынужденном разговоре мнение того, кого заставили, имеет не особо важную роль.

Роуэн дернул бровями, отложил салфетку.

— Как ваша мигрень?

— О, намного лучше, — натянуто улыбнулась я. Он ведь уже понял, что нет у меня этого недуга. Сам ведь сказал, что распознает ложь. — Хотела спросить, а как активируется ваш дар?

— По-разному. В зависимости от того, какая степень вранья исходит из уст говорящего. Это напоминает звон в голове, который бывает то ярче, то тише. Я уже привык не обращать на эту особенность внимания. Иногда нужно быть обманутым и не показать, что заметил.

— Значит, не многие знают о сути вашего дара?

— Наоборот. О нем известно всем, однако многие любят играть с огнем и тешить себя ложными убеждениями, что справились. А что любите вы, Каталина?

Я отвернулась к окну, задумавшись. Свободу! Мне всегда нравилось нарушать ограничения и совершать опрометчивые поступки, которые мало кто поймет. Однако всегда приходилось сдерживать свой нрав. Ради лучшего будущего! Ведь чтобы чего-то добиться в жизни, нужно трудиться, не покладая рук, и потому на шалости попросту не находилось времени.

— Плавать, — озвучила еще одно свое пристрастие.

— Расскажите?

— А что тут говорить? — отодвинула я чашку. — Все плавают одинаково.

— Не сказал бы, — качнул головой мужчина. — Вы наблюдали когда-нибудь за рыбами, леди Фолис? Даже они двигаются в воде по-разному. Медленные, но стремительные хищники, юркая мелюзга и особенные виды, которые чаще всего живут на дне, но уж точно перемещаются не одинаково.

Нас прервал стук. После разрешения войти в комнату заглянул дворецкий, передал о важном послании, и Роуэну пришлось уйти.

Я осталась одна.

Виды за окном быстро наскучили. Книги в застекленном шкафу не заинтересовали. Даже служанка, вызвавшаяся скрасить мой досуг, не принесла должного удовлетворения.

— Миледи, — через несколько утомительных часов прозвучало за моей спиной, — к вам ваша сестра.

Я развернулась, вросла в пол. Зачем Роуэн сообщил Фолисам? И сама ведь не додумалась предупредить. С его стороны это было бы логично, что о каждом моем шаге нужно докладывать тому, кто за меня отвечает, коим, по мнению Хранителя, являлся Барион.

— Каталина, — с широкой улыбкой вошла в комнату названная сестра, — а мы так за тебя волновались.

Дверь закрылась. С девушки мигом слетела маска.

— Ты что здесь забыла? — едва ли не коброй прошипела она.

— Ой, прости, что не поставила известность. Вы ведь моя семья, а семья должна заботиться друг о друге.

— Прекращай!

— Как там братец? Почему не прибежал? Жив, здоров хоть?

Губы Каталины превратились в тонкую линию. Она широким шагом пересекла разделяющее нас расстояние и ткнула длинным пальцем мне в грудь.

— Запомни, ты еще поплатишься за все, что сделала.

— А что я сделала?

— Не строй из себя дурочку, Вика, — тихо проговорила она, явно опасаясь посторонних ушей. — Барион едва не умер и лишился магии из-за тебя. Хорошо хоть лорд Моддан прислал чудодейственные травы, которые поставили его на ноги.

Зачем Роуэну помогать им? Неужели он решил позаботиться о моей «семье», чтобы я согласилась стать любовницей.

— Я не припомню, чтобы что-то делала, — отодвинула ее палец. — У меня в голове отложились другие события… Как же там было? Погоди-погоди. Ах, вот, меня насильно забросили в этот мир, заставили выйти замуж, а потом отдали на потеху бандитам.

— Тебе никто не поверит, — сложила руки на груди блондинка.

— А вам поверят? Тебя, кажется, зову-ут, Виктория, или я ошибаюсь?

— Только посмей что-то рассказать, — подалась ко мне девушка, обдавая сладостью своего парфюма.

— И что мне будет? — не отреагировала я на выпад. — Отдадите жандармам и скажете, что нашли иномирянку? Ой, как страшно! Смотрите, чтобы за незаконное пользование артефактом вас не забрали вместе со мной.

Каталина поджала губы, мотнула головой, тем самым ударив меня волосами по лицу, и быстрым шагом покинула комнату. А мне ничего не осталось, как ждать.

И я дождалась… Роуэна, его матушку и обжигающего всех вокруг холодом своего высокомерия Вемунда, заявившего, что приехал забрать свою невесту.

Глава 17

— Роуэн ~

— Как не вовремя, — нахмурился Роуэн и с тяжелыми мыслями о том, что оставил ее одну, ступил в открытый другом портал. Казалось, этот день не закончится никогда.

В первый миг белоснежность императорской приемной ослепила. Хранитель сдержался, чтобы не поморщится, и поклонился дожидающемуся его императору. Алан, широкоплечий мужчина крепкого телосложения, который отличался низким ростом и пышной шевелюрой непослушных черных волос, отставил чашку еще дымящегося черного напитка и поприветствовал Хранителя небрежным взмахом кисти.

— Моддан, за последнее время вы стали частым гостем в замке.

— Лично переговорить с вами — честь для меня, ваше императорское величество, — снова поклонился Роуэн.

— Ваш предшественник иногда пренебрегал подобными приглашениями. Надеюсь, вы не станете поступать столь опрометчиво.

— Я постараюсь не повторять ошибок отца.

Король подал знак Свейну, и тот покинул приемную. Моддан не обернулся, едва щелкнул дверной замок, смотрел монаршей особе в глаза и ждал, несомненно, важного разговора. Его не вызвали бы по пустяку.

— О чем вы беседовали с Хранителем из Акора? — в обсуждении дел правитель всегда отличался прямолинейностью.

— Об источнике.

— Конкретнее, Моддан.

— Вы уже знаете суть и даже детали нашей встречи, так бы не пригласили меня.

Император сдернул платок с колен, бодро поднялся. Уверенным шагом приблизился к подданному и, заложив руки за спину, обошел его.

Роуэн продолжал смотреть прямо. Ощущал исходящее от Алана недовольство, однако не собирался прогибаться и идти у него на поводу. Отец неспроста недолюбливал правящую семью.

— Сохрани Дилейлу, — прозвучало сзади, словно угроза. — Мы не можем лишиться последнего источника. Наши враги только этого и ждут.

— Не беспокойтесь, ваше императорское величество, я сделаю все от меня зависящее.

— И даже больше! — приказал он. — Не подведи меня. Не подведи империю!

Роуэн поджал губы. Интересно, подобный разговор случался с каждым Хранителем, уже потерявшим свой источник, или он единственный счастливчик?

— Когда представишь мне свою супругу? — мягче произнес император и снова обошел Хранителя, встав перед ним. — Время не терпит.

— Я работаю над этим.

— Кажется, свадьба должна была состояться, но ты внезапно отказался от своей невесты в пользу другой.

— Это личное, — с непроницаемым лицом ответил Роуэн.

— Увы, когда на кону стоит спокойствие империи, личное теряет свою значимость. В ближайшее время ты обязан вступить в полную силу, и не мне объяснять, что для этого нужно сделать.

Алан направился к креслу, с важным видом сел.

— Действуй, — сказал и кивнул на дверь.

— Я вас понял, — поклонился на прощание Хранитель.

Оказавшись в коридоре, Роуэн задумчиво посмотрел на приближающегося к нему Свейна. Поразительно, как быстро до императора доходила информация. Он лишь пару часов назад въехал в город. Кто доложил?

— Чего такой раздраженный?

Моддан мотнул головой. Не место для подобных обсуждений, здесь в каждом углу имелись уши, а потому любое необдуманное слово могло сыграть плохую службу.

— Телепортируй меня.

Друг заулыбался. Еще недавно Роуэн читал ему нотации по поводу использования артефакта с самым высоким потреблением магии, а сейчас лично просил использовать его.

— Дела, не терпящие отлагательств, — коротко объяснил Хранитель и вскоре вышел в холле собственного дома.

Вовремя!

По лестнице поднимался Вемунд Горлэй, а за ним, что-то встревоженно щебеча, пыталась поспеть матушка.

— Что здесь происходит?

— Где она? — гость даже не подумал обратить на Роуэна внимание.

— В гостевой комнате, — указала на нужную дверь вдова и встревоженно обернулась на сына.

Он поспешил за ними, перепрыгивая через ступени, нагнал потерявшего всякое чувство такта старика.

— Не смейте туда заходить! — в последний момент уперся ладонью в дверной косяк, тем самым преградив путь непрошеному гостю. — Каталина находится под моей защитой…

Вемунд ударил тростью в дверь, та распахнулась. Словно не видя перед собой человека, тараном двинулся вперед. Однако Роуэн успел зайти первым.

— Я приехал за своей невестой, и какой-то щенок смеет укрывать ее от меня? — возмутился старик.

— Лорд Горлэй, — попыталась сбавить пыл гостя матушка, — никто и не пытался…

— Не вы ли недавно отказывались даже смотреть в ее сторону? — встал между кроватью и Вемундом мужчина, собираясь до последнего отстаивать свое право заботиться о девушке.

Быстрый взгляд через плечо на озадаченную Каталину. Стойкое ощущение, что он поступал верно. Нет, нельзя никому ее отдавать. Хранитель лишь ступил на длинную тропу по укрощению строптивицы и был намерен любыми способами добиться поставленной цели. А тут явился закоренелый вдовец и решил забрать девушку? Нет! Не выйдет!

Ноэрия с укором посмотрела на сына. Приблизилась к Вемунду и с обольстительной улыбкой произнесла:

— Вы все неверно поняли, дорогой друг.

— Леди Моддан!

— Нет-нет, позвольте сказать. Леди Фолис нездоровилось, и было бы непростительно с нашей стороны отправить бедняжку домой в подобном состоянии. Ее уже осмотрел всеми нами знакомый мистер Орт, и мы послали за временной компаньонкой, которая прибудет с минуты на минуту, а также оповестили ее семью.

— Не нужно оправданий, — поднял он руку и, посмотрев на Роуэна в упор, произнес с толикой пренебрежения: — С дороги!

— Сынок, отступи…

— Нет, — перебил мужчина, не позволив с помощью дара вновь управлять им. Грубо, да, однако с ее стороны было непростительной ошибкой воздействовать на разум сына в момент его беззащитности, когда наргис исчез. — Леди Фолис не представляет для вас никакой ценности, лорд Горлэй, вы четко продемонстрировали это не мне одному, а потому девушка останется в моем доме до своего полного выздоровления. Надеюсь, вы не забыли, где здесь дверь — вы вломились в нее недавно. Если что, дворецкий проводит.

— Сынок, — охнула Ноэрия.

— Лорд Моддан, — раздалось за его спиной.

Каталина смотрела открыто, с легкой улыбкой. Зеленые глаза лучились светом, но, помимо этого, было в них что-то еще. То ли сожаление, то ли… страх.

Она обошла молодого мужчину, встала рядом с Вемундом. Встретилась с ним взглядом. Стойко выдержала молчаливый укор и ледяной гнев старика, а после повернулась к Роуэну.

— Благодарю за все, однако я не привыкла злоупотреблять гостеприимством.

— Леди Фолис, вы не поедите с ним, — покачал головой Хранитель, не желая понимать, с какой стати она выбрала Горлэя.

Где ее гордость? Или та просыпалась лишь в его присутствии? Не хотелось даже думать, что Каталина вправду охотница за золотом и готова пасть столь низко, до брака с закоренелым вдовцом, чтобы улучшить свое благосостояние.

— Увы, но это решать не вам, — пожала плечами она и, когда Вемунд без каких-либо слов двинулся прочь, последовала за ним.

Э, нет! С рук сорвалась магия, вдогонку почти полетели слова…

— Не позорься, — шепотом остановила его матушка. — В следующий раз, если надумаешь силой удержать женщину, то выбирай для этого более укромные места, где вас никто не отыщет. Ах, да, и о сильной защите не забывай.

— За кого вы меня принимаете? У меня ничего такого и в мыслях не было.

— Я заметила, — закивала она и, глянув на недавно покусанное Фо-фо место, покинула гостевые покои.

Роуэн достал из кармана компас. Сжав его в руке, направился через коридор в противоположную комнату и вскоре выглянул в окно. Каталина с ровной спиной, словно ожидая скорого наказания, шагала за стариком. Возле распахнутой дверцы задержалась, чуть повернула голову, будто почувствовала его взгляд, но передумала оборачиваться и спешно забралась в карету.

Экипаж покатит по широкой улице. Вскоре скрылся за ближайшими домами, оставив у мужчины внутри нечто незнакомое. Неприятное. Роуэн усмехнулся, провел ладонью по волосам и отпрянул от окна.

Он проиграл старику… Забавно.

— Может, дать пару уроков по покорению женских сердец? — вырвала его из размышлений как-то забравшаяся на спинку высокого кресла Фо-фо. — Я в свое время столько цыпочек склеил.

Роуэн скосил взгляд на животное. От собаки ему советов не хватало!

— Что за мина? — склонила голову набок питомица матушки. Хлопнула глазами. — Брезгуешь?

Опомнившись, Хранитель схватил Фо-фо за холку и понес в лабораторию. Первое время маленькое существо издавало незнакомые словечки, затем просто лаяло, привлекая к себе внимание. Зря! Маг наложил на них полог тишины.

А стоило выпустить неугомонное создание, как оно бросилось к двери, затем и вовсе где-то спряталось. Не собираясь за ним бегать, Роуэн положил на стол неработающий предмет и взял с полки несколько инструментов. С артефакторикой у него никогда сильно не ладилось, ведь работа с самими потоками куда проще, однако с такой простой поломкой ему удастся справиться.

В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь скрежетом инструмента по новой крышке компаса. В какой-то момент Хранитель заметил краем зрения шевеление и вовремя перехватил Фо-фо, уже нацелившуюся на редкие травы и кристаллы.

— На корм рыбам отдам, — пригрозил мужчина и потоком магии опустил животное на пол.

— Ой, они не едят собачатину.

— Правильно приготовленную съедят.

— Ты не посмеешь. Кишка тонка.

Роуэн посмотрел на Фо-фо, выгнул бровь. В подтверждение своих слов сотворил несколько парящих огоньков и запустил их к животному.

— Ладно, — замерло оно. — Чего пожелаете, господин-хороший?

— Источник под утесом Памяти, расскажи про него.

Собака чихнула, едва огоньки растворились, мотнула головой. Заскулив, сделала пару кругов и легла на пол.

— Как только закончу с компасом, примусь за тебя, поверь, у меня есть зелье, которое развяжет язык любому.

Фо-фо гавкнула.

— Внезапное неумение говорить не поможет. Не захочешь по-хорошему, тогда залезу в голову, но поспешу предупредить: процедура весьма болезненна.

— Изверг!

— Пусть так, но с тобой иначе нельзя. Попробуешь напасть, сразу использую магию, и Каталина больше не поможет.

— Я расскажу ей, какой ты на самом деле!

Роуэн усмехнулся и снова занялся компасом. Выполнял все медленно, дорисовывал стершиеся символы, добавлял недостающие элементы.

— Это источник мертвых… — разумно сдалась собака. — Он подпитывается духами, поглощает их и превращает в такую же материю, которой вы тут все пользуетесь и величаете магией.

— А ты кто?

— Я один из тех, кого еще не поглотил источник, был в очереди, но сбежал, — хмыкнуло животное.

— Как он открылся?

— О, не-е-ет, этого я рассказать не могу. Запреты, знаешь ли. По источнику могу добавить лишь то, что во всем должна сохраняться замкнутость. В одном месте ушло, в другом добавилось. Все.

Фо-фо рявкнула и, положив голову на лапки, прикрыла глаза. Роуэн некоторое время смотрел на животное, раздумывая над значением последних слов, и вскоре вернулся к починке компаса, который планировал вскоре вернуть хозяйке, но сперва достать то, что она с его помощью искала.

Глава 18

Мы ехали молча. Вемунд хмуро смотрел на меня, однако не спешил сокрушаться по поводу моего опрометчивого поступка. Я же не знала, что сказать в свое оправдание. Было ли мне неловко? Безусловно. Начнись это утро заново, поступила бы я иначе? Наверное, нет.

— Я не привыкла полагаться на других, — все же сказала, желая поскорее уладить все разногласия и понять, чего ждать дальше.

Ни мускул не дрогнул на лице Горлэя. Неприкрытый укор во взгляде. Отчужденная холодность в принятой позе, и молчаливое давление.

— Моих родителей рано не стало, я осталась одна. Представляете хоть, как это, когда не от кого ждать помощи? Делайте или думайте, что хотите, но я поступила так, как посчитала нужным.

Нас встряхнуло. Вемунд словно ничего не заметил, да и будто не расслышал моих слов. Они его точно не тронули. Мужчина задался целью заморозить меня силой своего осуждения и превратить в послушную ледышку, которую можно поставить возле дома и любоваться. А я… уже злилась. Зачем только согласилась с ним ехать?

— Знаете что?! Хватит так смотреть, — не сдержалась. — Хотите на чистоту? Ладно, будет вам правда! Я не хочу за вас замуж! Все, что мне нужно, это вернуть мамин медальон, как-то достать браслет настоящей Каталины, с помощью которого переместилась сюда, и отправиться домой. Вы и свадьба в мои планы не вписываетесь!

— И ты в состоянии его активировать?

— О чем вы?

— Артефакт перемещения за грань, — пояснил Вемунд, и кончик его губы дернулся вверх. — В твоем плане есть огромное упущение.

Карета остановилась. Горлэй вышел первым и быстрым шагом направился к дому, а я поспешила за ним.

— Какое, милорд? — крикнула на пороге, устав за ним гнаться.

Мужчина замедлился на первой ступени парадной лестницы, неторопливо обернулся, словно испытывал особое удовольствие от того, что тянет время и заставляет меня сгорать от любопытства. Подумалось даже, что он остался доволен моим выпадом.

— Магия, — сухо пояснил он и двинулся на второй этаж.

За спиной лакей закрыл дверь. Я вздрогнула, передернула плечами, ощущая себя в крайней степени неуютно, и направилась вслед за хозяином дома, чтобы выяснить все и сразу. Нет, так не пойдет! На этот раз я не останусь без ответов.

— Вы спуститесь к ужину, миледи? — спросил застывший неподалеку дворецкий.

— Ужину? — нахмурилась я, мысленно не понимая, при чем здесь это.

У меня, может, решается дальнейшая судьба, а он мне о еде напоминает. Да я вообще сыта по горло этим миром и всем, что с ним связано. Пусть бы их прославленный дракон уже проснулся и спалил все к чертям собачьим, чтобы не повадно было. К ужину! Нет, я точно выскажусь…

— Эм-м-м, да, — внезапно вспомнила об утреннем предложении Горлэя.

Если отправиться за мужчиной в подобном состоянии, когда каждая мелочь вызывала во мне взрыв негодования, я себе же сделаю хуже. Мне нужна ясная голова и трезвые мысли. Казалось, Вемунд как раз-таки добивался обратного. Вывел меня на эмоции, закинул наживку в виде короткой фразы и теперь ждал улова.

Я усмехнулась. Оценив свой внешний вид, поднялась в предоставленную мне комнату и переоделась в не менее скромное платье, одно из пяти, которые подарил этим же утром мужчина. Я не собиралась к ним прикасаться. Хотела ограничиться сиреневым, чтобы не оказаться у Горлэя в неподъемном долгу, однако идти на важные переговоры нужно в опрятном виде, чтобы чувствовать себя уверенно и держаться с достоинством.

Оставшись довольной своим внешним видом, я собрала волосы в высокий пучок. Разгладила складки на юбке и спустилась в уютный обеденный зал, где днем ранее узнала много нового.

— Ты пришла, — привлек к себе внимание Вемунд, не до конца повернув голову в мою сторону.

Его лицо на фоне теплого света зажженных свечей выглядело неестественно белым. Обескровленные губы, острый нос и высокий, открытый лоб. Ну, точно вампирюга местной выделки!

— Вы ведь пригласили, — как можно более непринужденно дернула плечом, хотя этого никто не увидел.

Надеюсь, он не станет снова игнорировать меня.

— Присаживайтесь, чего стоите?

Я тихо выдохнула. Пересекла малый обеденный зал, подмечая, что свечи снова горели лишь на столе, делая обстановку уютной и немного интимной. Опустилась на выдвинутый лакеем стул. Кивнула ему в благодарность и, заметив белоснежную салфетку, начала усердно раскладывать ее на коленях. Старалась делать все неторопливо, оставляя себе время, чтобы подготовиться к, несомненно, сложному разговору.

Он ничего не сказал… Смотрел прямо, с тем же неприкрытым укором. Наверное, это специальный прием, чтобы разговорить жертву, как в случае с допросом возле кровати. Вемунд ведь тоже вел себя отстраненно до момента, пока я не начала говорить правду. Уверена, сейчас происходило нечто подобное.

— Я не желаю становиться вашей супругой, — заявила уверенно, подняв голову.

Бесстрашию мне не занимать, как выразился однажды Роуэн. Если за это я приглянулась Вемунду, то нужно продолжать быть такой же. Упрямой, открытой, не видящей преград на своем пути.

— Ваше богатство меня не прельщает, увы. Будь у вас хоть тысяча поместий в этом мире или другом и десятки прибыльных бизнесов, извините, но это не изменит того, что вы достаточно… кхм… взрослый мужчина…

— Старый.

— Что?

— Девочка, раз уж начала, так не изменяй своему же правилу. Ты хотела назвать меня старым и больным, верно?

— Правду можно преподнести по-разному. Не обязательно опускаться до оскорблений.

— Что есть оскорбление, Виктория? Это ничто иное, как преднамеренное унижение достоинства другого человека, однако к нашей ситуации это не имеет никакого отношения.

Мужчина кивнул лакею, который налил ему в кубок багровой жидкости, напоминающей кровь, поднял его.

— Выпьете со мной?

— Только если сока, — скупо улыбнулась, поправила салфетку на коленях, невольно заметив, как плавно мы ушли от изначальной темы. — И в данном случае назвать вас немощным стариком было бы оскорблением.

— Девочка, я достаточно самокритичен и опытен, чтобы понимать, когда человек намеренно пытается унизить, а когда просто озвучивает всем известный факт, и потому не сдерживайся, говори без прикрас.

— Не называйте меня девочкой.

— Увы, в моих глазах ты еще очень юное создание с открытым взглядом на мир, хоть и выпившая достаточно горя, — говорил он, и в комнате почему-то становилось теплее, будто мы этим спором находили точки соприкосновения и невольно привязывались друг к другу. Не как мужчина и женщина, нет! Как обычные люди, внезапно встретившие интересного собеседника. А Вемунд продолжал: — Не контролирующая себя, отчаянно смелая, рвущаяся в бой даже в случаях, когда не нужно драться. Ничто не мешало тебе дождаться этого вечера в спокойной обстановке и воспользоваться предложенной помощью. Но нет, ты намерено выбрала свой путь, чтобы продемонстрировать, насколько независима.

Я опустила глаза.

— Мне пришлось.

— Не смей обижаться! — стукнул Горлэй кулаком по столу.

Встрепенувшись, я удивленно посмотрела на него. Было чуточку неприятно, и только.

— На правду не обижаются, милорд.

— Я вижу, — раздраженно произнес мужчина. — Если я назову тебя красивой, тебе будет приятно?

— Да, — прищурилась, не понимая, к чему это.

— А если я так же назову девушку, которой ее красота принесла много бед?

Вемунд сделал несколько глотков из своего кубка, отставил его.

— Относись к любой оценке, какой бы она ни была, хорошей или плохой, как к стратегически важной для тебя информации. Люди говорят, что видят, приукрашивая все своим мировоззрением. Ты же решаешь, что показывать им, а что скрывать. Тебя считают юной, так пользуйся этим. Обычно молодым списывают ошибки на неопытность. Добавь своему образу глупости, детской нежности и немного упрямства. Сотвори образ, и тогда никакая оценка не будет задевать.

— Но это маска. Зачем жить, вечно притворяясь?

— Затем, чтобы лишь избранные знали тебя саму, а окружающий мир не ранил. Береги хрупкое сердечко.

Я повела головой, поправила тарелку, до сих пор не притронувшись к еде. Сложилось впечатление, что Вемунду довелось пережить нечто подобное, потому он отреагировал столь резко.

— Вы сейчас о дочери говорили? Извините, если лезу в личное.

— О невестке, — тепло улыбнулся лорд.

Прикрыв глаза, откинулся на спинку стула. Свет свечей тенями заиграл на его лице, превращая из мрачного вампира в любящего отца, потерявшего ребенка. В груди сжалось от сожаления. Я даже открыла рот, чтобы выразить его, но вовремя поняла, что оно ему не нужно.

— Она была не готова к жестокости высшего общества, — глухо заговорил хозяин дома. — Светлое создание, чистое. Знал бы наперед, расторгнул бы тот договор, чтобы она не вышла за моего сына замуж и не окунулась в трясину людского коварства и зависти.

В комнате воцарилась тишина. Не зная, чем занять себя, я взяла столовые приборы и начала разрезать мясо. Вот только кусок не лез в горло. Следовало что-то сказать, а слов подходящих не находилось.

— Амалия похожа на нее?

— Частично, — сказал и задумался.

Некоторое время мы провели в относительной тишине. Вемунд смотрел в никуда, подперев подбородок пальцами. Я же попыталась поесть, подозревая, что нужно набираться сил для предстоящих испытаний.

— Свадьба, — вдруг произнес Горлэй, — какую бы ты хотела свадьбу?

— Я ведь уже сказала…

— Представь, что жених не я. Опиши церемонию, которая бы тебе понравилась.

— Это просто, — мысленно усмехнулась.

В воображении начали вспыхивать образы. Я озвучивала их, не стесняясь. Высокий потолок храма, бьющий из витражных окон теплый свет, заполняющая помещение музыка. И гости… Немного, лишь самые близкие.

Представилось, что одна сторона забита людьми, а на второй пусто. Мечтательная улыбка сползла с лица, я прочистила горло, решив не упоминать эту картину.

— Дальше.

— Я иду по центральному проходу вся в белом. Передо мной мальчик рассыпают лепестки роз. А у алтаря стоит он… Высокий, статный, сероглазый.

Я мотнула головой, отчего-то увидев конкретного человека. Пришлось часто заморгать, чтобы избавиться от навязчивого образа одного наглого мужчины.

— Не влюбляйся в него, — посоветовал Вемунд.

— В кого? — наигранно фыркнула я. — В своего жениха? Но за кого тогда выходить замуж, как не за любимого человека?

— Ты меня прекрасно поняла, девочка. Выбери более подходящий объект воздыханий, а молодой Хранитель — не тот, кто тебе нужен.

Я сбросила едва надетую маску и произнесла не менее уверенно:

— Извините, но не вам и ни кому бы то ни было решать, в кого мне влюбляться. Если так случится, что мне вдруг понравится лорд Моддан…

— Он уже тебе нравится, — заметил Вемунд и взял бокал, притом до сих пор не притронулся к еде.

— Я не о том! Не спорю, он понравился мне, потому что у меня есть глаза, я и достаточно хорошо вижу. Однако сейчас говорила немного о другом. Так вот, если все же мне не повезет, и вот здесь, — я приложила руку к груди, — будет жить теплое чувство к этому человеку, то он все равно о нем не узнает. Во-первых, потому что вскоре я вернусь домой. Во-вторых, у него есть невеста. В-третьих, мне не импонирует человек, который видит во мне лишь… — злой выдох, сжатые кулаки, — подстилку.

— Продолжай, — улыбнулся Вемунд.

— И не он один! — подняла вверх палец. — С какой стати Барион полез ко мне целоваться? До этого он воспринимал меня, как средство для достижение своей цели, но вдруг начал… И Добряк не лучше, обвинил меня в том, что я родилась красивой, затем навалился сверху и…

Я снова запнулась. Вот только решила не останавливаться и продолжила говорить. Мне было больно. До такой степени, что хотелось кричать, но ведь никто не услышит, не поймет. Текли слезы. Горячие слова срывались с губ, я вываливала на собеседника свою горечь, страхи, обиды. Все, что накопилось с момента попадания в этот мир. Во мне не видели человека, личность. Лишь красивую куклу, которой можно воспользоваться и выбросить на мусорку. Подстилку на одну ночь, какое-то низшее существо, не имеющее права голоса, вещь! Словно я грязь. Ниже их всех. Ничего не достойна…

— А в твоем мире с тобой обращались так же?

— Нет, — приняла я протянутый платок и вытерла слезы. — Хотя да… Вы не подумайте, я не жалуюсь. Нет, жалуюсь, — плечи опустились. — Простите.

— Говори, девочка. Я слушаю.

— После смерти родителей было непросто, — уперла я взгляд во влажный платок в своих руках. — В приюте удалось немного освоится, но сложно жить среди детей, без родителей, а затем без конца пытаться доказать, что ты не хуже всех остальных, у которых есть мама и папа.

Пришлось поделиться своей юностью. Тем, как сложно оказалось влиться в общество и не чувствовать себя ущербной, хотя постоянно присутствовало ощущение, что я какая-то не такая. Калека… Всего добиваться самой. Строить жизнь, надеясь лишь на свои силы. Работать по ночам. Идти к выбранной цели. Упорно подниматься вверх, не обращая внимания на сваливающиеся со всех сторон сложности.

Вемунд протянул распахнутую ладонь. Я сперва подумала, что нужно вернуть платок, но после вложила туда свою руку. Мужчина сжал ее, сдержанно улыбнулся.

— Тебя там ничего не держит, не цепляйся за старое.

С губ сорвался вздох.

— И я не предлагаю тебе полноценную семью, такой у нас не будет. Мое время на исходе. Выходи за меня замуж, а я сделаю все от меня зависящее, чтобы ты не чувствовала себя калекой. Позволь помочь, не отталкивай.

— Нет, — покачала головой. — Не хочу так… Если вдруг я решу остаться и сделаю, как предлагаете, то какое обо мне сложится мнение? Охотница за богатством, вот что скажут люди!

— И пусть. А мы будем знать правду.

— Какую?

Вемунд откинулся на спинку стула, пригубил вина и, шумно втянув воздух, заговорил хрипло:

— Что встретились три калеки и решили с помощью друг друга стать полноценнее. Умирающий старик, лишившийся жены сорок лет назад во время родов и не сумевший простить сына за это, маленькая девочка-сирота с живым отцом и красивая, сильная девушка с непреодолимым страхом остаться одной.

— Настолько все плохо? — усмехнулась я.

— Хуже не бывает. У всех есть проблемы, и каждый скрывает их от окружающих в меру своих сил. Не верь улыбкам, они лживы.

— Смотря кто улыбается.

— Верно, — поднял бокал Вемунд и осушил его.

Прикрыл глаза, бледность усилилась. Я даже подалась вперед, но мужчина качнул головой, делая вид, будто все в порядке, и попросил лакея налить еще.

— Господин, — вместо молоденького паренька подошел к столу дворецкий. — Я принес вам целебного чаю. Мистер Орт запретил вам алкоголь.

— У дракона под хвостом я видал его запреты! — повысил голос лорд, ударив раскрытой ладонью по столу, что звякнула посуда. — Наливай!

— Но господин…

— Уволю!

— Милорд, — вмешалась я, подозревая, что могла стать причиной его срыва, — позвольте поухаживать за вами.

Поднялась. Приняла у дворецкого чашку и попросила уйти всех слуг. Развернулась с широкой улыбкой и поставила напиток перед мужчиной.

— Как вы собираетесь стоять у алтаря, если не бережете здоровье?

— Себя-то хоть видела, девочка? С магическим истощением обычно отлеживаются, а не ищут приключения у Хранителя дома.

— Я не думала, что вы за мной явитесь.

Вемунд похлопал ладонью по моей щеке, в его глазах мелькнула усталость.

— Не позволяй никому ранить твое сердечко.

Перехватив его руку, сжала ее, опустила к груди и снова улыбнулась, чувствуя, что где-то там уже нашлось место для этого немощного старика, который лишь со мной, здесь и сейчас, был настоящим.

— Обещаю.

Глава 19

— А если погладить живот беременной леди, то тоже забеременеешь? — спросила Амелия, провожая взглядом прошедшую мимо даму в деликатном положении.

— Нет, ничего такого не случится, — развернула я девочку и легонько подтолкнула вперед, а то прохожие на нас начали обращать внимание.

К слову, это место поражало воображение. Далеко вперед тянулась аллея из плавающих деревьев, частенько встречались фонтаны-рыбки, выглядывающие из воды и поливающие тропинки тонкой струйкой. С левой стороны радовал глаз многоярусный сад. Справа часто попадались беседки, арки, лавочки, где отдыхали горожане в этот великолепный солнечный день.

— Ой, — вдруг остановилась Амалия и обхватила живот. — Я забеременела. Ах, не надо было смотреть!

Подбородок девочки затрясся. Она уже готова была расплакаться, как я развернула ее к себе.

— Да откуда ты взяла эту глупость? Нет там у тебя ничего.

— А что тогда это было? Что? Вот здесь. Урчало сильно!

— Амалия, — улыбнулась я и потерла ее плечи. — Это животик напомнил тебе, что хочет кушать. Сейчас твой дедушка вернется, и мы поедим.

— Правда?

— Правда. Чтобы забеременеть, нужно немного подрасти и полюбить красивого мужчину.

— Врете вы все. Опять врете! — сбросила мои руки девочка. — Не надо никакого красивого! Не считайте меня дурочкой, я знаю все. У моей подруги Кьеры папа страшный, но она появилась на свет. Так? Так! И не стыдно вам?

Как же быстро менялось ее настроение. Еще пару дней назад она даже видеть свою пациентку не желала из-за предложения Горлэя стать его женой, считая, будто из-за меня мужчина поменял решение, а сегодня утром согласилась вместе с Вемундом показать мне достопримечательности столицы и даже вызвалась стать гидом, пока ее дедушка отлучился по срочным делам. Но теперь снова начала показывать характер.

— Беременность — это болезнь, — заявила малышка. — Ею можно заразиться, и тогда в животе появится паразит, который будет питаться женщиной и расти.

— Кто тебе такое сказал?

— Никто, об этом все знают, — махнула девочка рукой.

Не успела я удивиться, как заметила очень неприятную особу, скучающую в беседке. Амалия проследила за моим взглядом, просияла.

— Леди Фолис! — воскликнула она и, вмиг превратившись из упрямицы в маленького ребенка, побежала к моей бывшей подруге.

— Куда же ты? — обреченно вздохнула я, но зашагала следом.

— Амалия, как ты выросла, — радостно встретила ту настоящая Каталина, отложив на скамью веер. — Покрутись, покажи, какая ты. Ох, красавица, каких свет не видывал.

— Где вы были? Я приходила в наше тайное место, но вас больше не видела.

— Долгая история, малышка, как-нибудь потом расскажу. А почему ты здесь одна?

Не успела я сделать последних три шага, как Каталина обернулась. Улыбка сползла с ее лица. Взгляд стал колючим.

— Что забыла здесь?

— Эта лгунья назвалась вашим именем, представляете? — пожаловалась Амалия, ткнув в мою сторону пальцем. — Но я быстро раскрыла ее обман!

— Как она посмела? — возмутилась девушка и посмотрела на меня с таким пренебрежением, будто перед ней стояла вонючая оборванка и просила милостыню. — Я бы за такое ее жандармам отдала, пусть разбираются. Но мы ведь с тобой леди и не станем марать об нее руки.

Девочка закивала. Вздернув подбородок, села на скамью ко мне спиной. Каталина же усмехнулась, одними губами произнесла, чтобы я шагала прочь, и опустилась рядом с Амалией.

Где набраться терпения? Я возвела глаза к небу, но ответа сверху не получила. Молчали боги. Не желали разговаривать с простой смертной, хотя сами явно наблюдали за всем, что со мной происходило. Подобную клоунаду грех не посмотреть.

Зато не прошло и пары минут, как раздался радостный лай, и к моим ногам подбежала Фо-фо. Завиляла хвостиком, в нетерпении подпрыгнула. Сразу же следом за ней появилась знакомая служанка и с причитаниями подняла на руки вертлявое животное.

— О, леди Фолис, какая приятная встреча, — воскликнула едва поспевающая за ними леди Моддан.

— Доброго дня. И тебе привет, Фо-фо, — пожала лапку.

— Я увидела вас, и он стал значительно лучше! — заулыбалась женщина, а я задумалась: с какой стати она относилась ко мне хорошо? С самого начала мать Роуэна показывала свое расположение, хотя я ничего для этого не сделала. — Моя маленькая красавица очень полюбила вас. Признаться, я немного ревную, — она хлопнула меня сложенным веером по предплечью. — Ах, простите, где мои манеры? Как ваше здоровье?

— Спасибо, уже намного лучше.

— А мистер Орт наотрез отказывается говорить, что с вами. Упрямец. Мы же все волнуемся, переживаем. Я даже успела отчаяться. Может, вы… желаете поделиться столь секретной информацией, которую никто не хочет разглашать.

В висках защекотало. Я часто заморгала, поняв, что прозвучавшая фраза не напоминала вопрос, и мотнула головой. Шумно втянув носом воздух, с трудом сдержалась, чтобы не показать, что вообще что-то почувствовала.

— Обычная мигрень, — проговорила, а саму передернуло от новой волны воздействия на разум. За последние дни я успела забыть, что чем-то болела. Но вот опять!

— Пациентка! — активировалась внучка Вемунда и, подбежав ко мне, схватила за руку. Зло глянула на леди Моддан: — Что вы делаете? Кто вам разрешил использовать магию на других?

— Какая дерзкая. Не подскажешь своего имени?

— Амалия… — без заминки выдала малышка.

— Простите ее за грубость, — сжала я хрупкую ладошку, не позволив назвать фамилию. Вемунд говорил, что предпочитает скрывать внучку от внешнего мира, — значит, и мне не стоит открывать эту информацию.

Если бы не быстро развивающаяся болезнь Горлэя и необходимость наблюдения у хорошего специалиста, то они давно вернулись бы в Шианок. Он не торопил меня с ответом, однако в случае согласия предложил не откладывать со свадьбой, быстро уладить некоторые формальности и уехать туда. Мне тоже не нужна, по его мнению, эта столица.

— Как бы нам ни хотелось уделить вам больше времени, — решила я поскорее ретироваться, — но мы с Амалией, к нашему превеликому сожалению, очень спешим.

— Куда, если не секрет? — прозвучало сзади, и дыхание почему-то сбилось.

Фо-фо гавкнула, словно почувствовав мое смятение. Я мысленно удивилась собственной реакции, ведь ее логичного объяснения вряд ли удастся найти, быстро взяла себя в руки, обернулась.

— И вы здесь… Очень рада вас видеть, милорд.

Роуэн прищурился, напоминая, что умеет распознавать ложь. Внимательно посмотрел на девочку.

— Лорд Моддан! — острыми иглами проник в сознание восторженный возглас Каталины.

Пора уходить!

Не обратив внимания на рычание Фо-фо, я скомкано попрощалась со всеми и зашагала прочь. Внучка Вемунда не сопротивлялась. Дулась, правда, но не стала упираться и закатывать истерику, чего я боялась больше всего. Сейчас требовалось отойти от любознательных господ как можно дальше и отыскать Горлэя. Куда он запропастился?

Щеку лизнуло липким холодом магии. Передернув плечами, я обернулась, но увидела лишь спины семейства Моддан и широко улыбающуюся «кузину».

— Странно, — произнесла вслух. — Идем, Амалия.

Девочка сжала мою ладонь, потупила взор. Я списала ее поведение на очередной всплеск злости на такую неблагодарную и лживую меня, ведь помимо всего прочего еще и не дала ей времени пообщаться с горячо любимой Каталиной, о которой она периодически вспоминала. Но ощущение, что ко мне прикасались магией, не проходило.

Я ежилась, внимательно смотрела по сторонам и быстро шагала по длинной аллее в направлении выхода. Везде были люди. Слуха касались приглушенные разговоры и звонкий смех. На глаза попадались прогуливающиеся парочки в сопровождении прислуги. Несколько беседок облюбовали дамы в возрасте, которые усиленно обмахивались веерами, хоть как-то справляясь с сильной, по их мнению в виде томных вздохов, духотой.

— Амалия, а покажи мне сад, — решила я сойти с открытой местности, подозревая, что за мной могут следить люди из братства.

— Не хочу в сад, — замотала головой девочка. — Хочу домой.

— Мы скоро вернемся домой, обещаю. А пока давай погуляем по…

— Не хочу в сад! — бросила мою руку Амалия и, едва не срываясь на бег, зашагала вперед.

Внутри зашевелился червячок нехорошего предчувствия. Мерзкий такой, пугающий. Сзади раздался лай. Я обернулась, увидела несущуюся ко мне Фо-фо, но напомнила себе, что нельзя спускать с ребенка глаз, и поспешила за девочкой.

И вовремя.

На развилке трех троп Амалии преградил дорогу худощавый мужчина в коричневом костюме. Я подбежала к ней, взяла за руку, удивившись, насколько она холодная, и собралась обойти незнакомца, но тот сделал шаг в сторону. Еще одна попытка не увенчалась успехом. К нам подоспела Фо-фо.

— Не могли бы вы отойти? — попросила вежливо и лишь тогда всмотрелась в лицо стоявшего передо мной человека.

Он напомнил Горлэя. Худой, с высоким лбом, но со впалыми, немного стеклянными глазами и неприятной улыбкой. По спине побежал морозец. Я потянула Амалию назад, пряча за собой.

— Как опрометчиво со стороны отца оставлять тебя одну.

— Она не одна, — заявила уверенно, и догнавшая нас Фо-фо зарычала мне в тон.

— Деточка, иди к папочке, не бойся, — поманил мужчина, не воспринимая в наших с собачкой лицах толковых заступников. — Мы лишь поговорим.

— Амалия никуда не пойдет с вами!

Ее отец двинулся вперед, нацелившись на руку малышки. Однако не успела я ничего сделать, как рядом возник Роуэн и под усилившийся лай Фо-фо оттеснил от нас мужчину. Амалия выдернула ладонь. Побежала. Я окликнула ее и поспешила следом.

Каблуки проваливались в гравий. Путь то и дело преграждали дамы в пышных шляпах, закрывающих обзор, — их почему-то стало особенно много. Я виляла между людьми, звала маленькую беглянку, а едва оказалась на широких ступенях в бесконечно огромный сад, то на пару мгновений растерялась.

Всюду блестела зелень. Ветерок покачивал свисающие сверху цветы-колокольчики. Виднелись крепкие лианы, соединяющие землю и плавающие в воздухе клумбы. От обилия красок разбегались глаза. В разные стороны уходили тропы, огороженные по краям подстриженными кустами.

Стало страшно, ведь в многочисленных коридорах из живых стен, казалось, было очень просто потеряться. Я ведь не разглядела, куда именно убежала малышка.

На помощь снова пришла собачка. Подав голос, она засеменила маленькими ножками вперед, указывая мне дорогу. Периодически принюхивалась. Возле огромного фонтана, от которого лучами разбегались дорожки, залаяла и рванула вперед.

— Не спеши так, Фо-фо!

— Тише, — нагнал меня Роуэн и придержал за локоть. — Цветы не любят шум. Лучше воспользоваться… — сказал и осекся.

Я тоже заметила, что собаки больше не слышно. Вообще ничего не слышно! Сердце ухнуло к ногам. Испугавшись за Амалию, я дернулась в первую попавшуюся сторону, но Хранитель не думал меня отпускать.

— Погодите, я попробую…

— Снова вы воздействуете… — процедила, и вдруг поняла: — Или это не вы?

Посторонняя магия ударила в лицо, проникла под кожу, побежала по венам и пробудила холодный комок, что больше недели вытягивал из меня силы. Я различила, как он стремительно разросся. Достигнув своего предела, взорвался и сковал разум безграничной пустотой.

«Нет! — завопила отчаянно. — Нет, там Амалия, мне нельзя!»

Миг — и зрение вернулось. Я пошатнулась от титанической слабости в теле и оперлась о Роуэна, который не двигался, словно превратившись в одну из статуй, населяющих диковинный сад. Вот только через место соприкосновения рук ко мне потекла вязкая магия, снова отравляющая мой организм. Такая мерзкая, что желудок скрутило.

Мужчина моргнул. Набрал в легкие воздуха и, заметив мое состояние, не позволил упасть.

— Амалия, — жалко простонала я.

Во рту пересохло. Тот холодный комок снова дал о себе знать. Но как бы он ни пытался воздействовать на мое тело, я обязана была найти девочку, которую доверили мне.

«Не сейчас!» — подумала упрямо и, убрав руку Роуэна, спросила твердо:

— Найдите! Где она?

— Вы… — пораженно выдал мужчина, но быстро понял мою просьбу и через пару непростительно долгих минут выбрал вторую тропу справа.

То и дело присматривался ко мне, проверяя, все ли со мной в порядке. Не нарушал напряженной тишины. Уверенно шагал вперед.

Вскоре взгляд уперся в торчащий вверх хвост, выглядывающий из-за куста. Я двинулась вперед, но Хранитель не позволил отправиться туда первой.

— Позвольте сначала я.

Но меня было не удержать. С Амалией что-то произошло, и именно я в этом виновата. Не уследила! Мне доверили ребенка, а я так просто выпустила ее руку и позволила одной убежать в сад, где ей могли причинить вред. Если уже не причинили.

— Что с ней? — потеснила мужчину и, охнув, бросилась к сидевшей на корточках девочке.

Она выглядела неподвижной куклой. Прикрытые ладонями глаза, составленные рядом туфельки, выглядывающие из-под нежно-розового платья. А еще волосы, не до конца упавшие от дуновения ветра.

— Амалия! — решила я встряхнуть малышку, чтобы помочь очнуться, однако и здесь Хранитель не позволил ничего сделать.

— Погодите. Я проверю ее на внешнее воздействие.

— Нет, давайте позовем… — вскочила я на ноги и обернулась.

Среди зелени кустов мелькнул черный силуэт. Мелькнул и исчез, став обычным видением, о котором обычно думают: был ли? Я не стала заострять на нем внимание и решила предложить Хранителю позвать лекаря.

А тот уже что-то колдовал. Едва потрескивающие молнии переплетались у тела Амалии и превращались в тягучую субстанцию, покрывающую тело малышки. Я наблюдала за магом и не могла найти себе места. Знала, что лучше не отвлекать и не поторапливать, поэтому подхватила на руки застывшую Фо-фо и нервно массировала твердое ушко.

Все длилось очень долго. Или мне просто казалось? Я искусала губы, уже мысленно двести раз отругала себя, придумала тысячу наказаний, которые обрушит на мою многострадальную голову Вемунд, и приготовилась к неизбежному. Все равно в оправданиях смысла нет. Иногда нужно признавать свою вину, ведь я не уследила за ребенком.

А ведь с девочкой могло что-нибудь случиться. И пусть в этом мире магия многое могла, но явно не все! Вот и это неподвижное состояние у нее никак не менялось.

— Может, все же позовем… Ах! — выдохнула, едва беглянка сделала глубокий вздох и отняла ладони от глаз. — Амалия!

Я бросилась обнимать девочку. Обвила руками так крепко, что, казалось, вот-вот затрещат ее кости. Она в первый миг растерялась, а потом обняла в ответ. И так радостно стало на душе, тепло, словно это была моя маленькая дочка, которую любишь просто за то, что она есть.

Что-то зашевелилось под локтем. Мы рассмеялись, увидев зажатую между нами Фо-фо, и отстранились друг от друга.

— Как ты? Все цело? — начала ее осматривать. — Я так переживала…

Она часто заморгала, вдруг расплакалась.

— Ну, что ты? Теперь все хорошо. Я рядом, ты в безопасности… Не расстраивайся так, ты точно не беременна!

— Я знаю, — всхлипнула Амалия.

— Тогда убирай слезы, — закивала я. — О, знакомься, это наш маленький герой, Фо-фо.

— Это девочка! — размазала она по щеке влагу.

— Но ничего не мешает ей быть героем. Нашим славным героем! Ну, иди ко мне!

Она обняла меня за шею, уткнулась носом в волосы. Рядом запрыгала собачка, тоже поддерживая внучку Вемунда. В поле зрения попались мужские брюки, и я подняла взгляд.

— А я не заслужил стать вашим героем? — негромко полюбопытствовал мужчина.

— Спасибо, — прошептала одними губами я и позволила себе облегченно выдохнуть.

Все хорошо! И пусть скоро на меня обрушится кара Горлэя, это уже не имело особого значения. Главное, что с этой горделивой и очень упрямой непоседой все в порядке.

Кто-то кашлянул. Я обернулась. Оказывается, за нашими спинами уже стояли люди в форме и… Вемунд. И он почему-то широко улыбался, позабыв о маске высокомерного старика.

Глава 20

— Роуэн ~

Каталина держалась с достоинством. Любая другая девушка из высшего общества уже давно закатила бы истерику и потребовала бы отпустить ее домой. Однако леди Фолис не переставала удивлять. Роуэн неотрывно следил за каждым ее движением, словом, замечал брошенные в его сторону взгляды, когда с привлекательно пухлых губ срывалась ложь. Она снова ломала убеждения Хранителя. Беспощадно разрушала одно за другим, которые сложились за много лет и казались настолько прочными, что мужчина перестал задумываться, встречаются ли особы женского пола, отличные от созданного в голове образа.

Легкомысленные, слабые, не умеющие принимать решения, любящие лишь увеселения и праздную жизнь, полностью зависящие от представителей сильного пола, а также красивые…

Список можно было еще долго продолжать, и обычно большая его часть характеризовала встреченную мужчиной особу. Да даже на его предложение стать любовницей многие ответила бы согласием. Но теперь что-то пошло не так!

Каталина не отпускала от себя девочку, держала на руках собаку. Четко отвечала на поставленные жандармом вопросы. Были заметны ее нервозность и то, насколько ей хотелось поскорее закончить допрос и оказаться как можно дальше отсюда, однако девушка терпела.

Из-за зеленой стены уже слышались вздохи его матери. Откуда-то издалека доносились голоса любопытных горожан. Всех, не причастных к недавнему событию, сразу вывели за пределы установленного магического ограждения и попросили не мешать следствию. Жандармы исследовали местность. Тщательно проверяли каждый кустик, травинку, ведь повторился такой же взрыв, который случился недавно на площади Пророка.

— Видела черный силуэт вон там, когда мы добрались сюда, — уверенно говорила Каталина, хотя выглядела бледной и очень уставшей.

— Описать его сможете?

— Нет, он был слишком далеко.

— Есть предположения, кто это?

— Ни малейшего.

Роуэн сделал вид, что не заметил очередной лжи, хотя ему следовало бы посодействовать расследованию. Он не принадлежал ни к одной городской службе, однако, как и жандармерия, тоже защищал столицу.

— Позвольте, вместо леди Фолис дальше буду отвечать на вопросы я, — прервал их беседу Хранитель.

— Лорд Моддан, до вас дойдет очередь.

— Я настаиваю, — не унимался маг. — Мы забежали сюда одновременно, поэтому наши рассказы не будут разниться. Будьте мужчиной, в конце концов, и сжальтесь над хрупкой девушкой. Зачем ее мучить? Она ничего не сделала.

— Девис, присмотри за миледи и позови Прайка, пусть ее подлечит.

— Не надо, — сильнее побледнела Каталина. — Я вполне…

— Я сам позабочусь о ней, не отвлекайте ребят от работы.

— Но милорд!

— Значит так, расспросите меня после! Пришлите ко мне своего человека, как в прошлый раз, я все подробно опишу.

— Я не немощная, — негромко произнесла девушка, едва жандарм все же сдался под напором Хранителя и отошел от них.

— А вас никто немощной не называл. Просто подумал, что вашей маленькой спутнице не помешает передышка и чуточку взрослого внимания.

— Точно! Амалия, — охнула девушка и, присев, поправила ее волосы. — Как ты себя чувствуешь? Все в порядке? Кажется, твой животик очень просил еды, скоро поедем домой и удовлетворим его желания. Идет?

Скосив взгляд на зеленые растения сада, Роуэн решил отлучиться на пару минут. Быстро отыскал подходящие цветы. Магией аккуратно срезал бутоны тех, что находились на верхних уровнях. Залечил раны растений и вернулся к дамам.

— Держи, маленькая леди.

— Что это? — восхитилась Амалия.

— Радужный цветок. Проведи по нему ладонью и увидишь, как лепестки меняют цвет. Только будь осторожной, потом не прикасайся к лицу, а то испачкаешься.

Девочка начала играть с импровизированным подарком, в то время как Роуэн решил преподнести второй.

— А это вам.

— Нет, спасибо.

— Но все же позвольте, — шагнул к Каталине Хранитель.

Как можно более ненавязчиво умостил цветок на волосы и сразу отступил, стараясь не торопить события. Пусть привыкнет к нему. Вскоре наступит момент, когда девушка перестанет его боятся и сама потянется навстречу.

— Так намного лучше!

— Как красиво! — согласилась с ним девочка. — Ой, смотрите, что там?

Белые лепестки зашевелились, раздулись и, выпустив золотую пыльцу, открыли желтую сердцевину. Крупицы осели на рыжих кудрях, заискрились.

— Правда, красиво? — очаровательно улыбнулась девушка, увидев их перед своими глазами, и осторожно поправила прическу.

— Да, очень-очень. Ой, а разве можно здесь рвать цветы?

— Нет, но мы никому не расскажем, — подмигнул Амалии маг.

Она хихикнула, снова вернулась к своему подарку, а сидевшая на земле Фо-фо одобрительно рявкнула. Притом сделала это с важным видом, будто все заслуги нужно было приписать ей, однако она великодушно уступила их Хранителю.

— Точно, я и забыла, где мы находимся. Великолепный сад, — заозиралась Каталина. — Нужно будет погулять как-нибудь по этим дорожкам и все внимательно рассмотреть. Цветы здесь такие необычный. Амалия, смотри, этот даже напоминает… Фу, не очень змей люблю.

— Змей? — отреагировал Роуэн и перехватил пресмыкающееся в полете, не забыв выставить перед лицом девушки руку, чтобы ее не обдало ядом.

Клыки застыли в опасной близости от его пальцев, раздвоенный язык лизнул кожу. Выпущенный поток магии быстро усмирил животное. Оно упало на землю, став неподвижным, но еще живым.

— Дышите, — посоветовал Роуэн.

— Да, — мотнула головой девушка и посмотрела на Амалию. — Ты хоть не испугалась? — Присела, широко улыбнулась, хотя было видно, как дрожат ее пальцы. — Как все удачно вышло, правда?

— Эт-та…

— Ну, тише-тише, ничего ведь не случилось. Вот, лежит тут… Нет, лучше не смотри. Ах, а вот и лорд Горлэй! Пойдем к нему?

Девочка закивала, и Каталина поднялась. Прошептала слова благодарности и, попытавшись для окружающих выглядеть бодро, отправилась к названному жениху.

— Леди Фолис! — окликнул Роуэн.

— Да? — обернулась она.

— Все будет хорошо.

— Обещаете?

— Обещаю.

Он заметил скользнувшую по ее губам улыбку, долго смотрел в спину. Снова не хотел отпускать. Схватить, перекинуть через плечо и, воспользовавшись матушкиным советом, унести в тайное логово, чтобы запереть навечно и никому не показывать. Необычное желание. Неправильное!

Из кармана Вемунда показалась цепочка. Неужели? Хранитель выругался, догадавшись, что сейчас произойдет.

На днях он наведывался в цветочную лавку, однако не напал на след искомого Каталиной предмета. Казалось, его оттуда уже забрали и надежно скрыли, так как настроить артефакт на последний заданный предмет не удалось.

Вот Горлэй раздосадовано поджал губы, словно не хотел показывать медальон раньше времени. Достал его, протянул девушке. Та приняла, прижала к груди…

— Проклятье! — выругался Хранитель.

Вемунд мазнул по нему взглядом, как по чему-то несущественному, и согласился помочь Каталине надеть медальон. Она развернулась, убрала волосы сзади и без конца прикасалась к старой безделушке, лишь для нее имеющей особую ценность.

— Проклятье! — снова выдал Роуэн и на этот раз посмотрел на ладонь.

Попавший на кожу яд пенился. Растворял плоть, смешивался с кровью… Опомнившись, мужчина наложил заморозку на всю руку и осмотрел возможные пути к отступлению. Ему следовало как можно скорее попасть домой. Обычной магией здесь не помочь, зато на выручку придут редкие травы, хранящиеся в лаборатории.

— Милорд, это Алатийский тайпан? — лишь сейчас один из жандармов заметил лежавшее у ног Хранителя пресмыкающееся. — Я видел раньше такого. Это магическая копия самой ядовитой змеи, по чешуе несложно определить. Вроде бы ее использование запрещено… А что змея здесь делает?

— Это придется вам разузнать, — поджал губы мужчина и завел руку за спину. — Такие не нападают бесцельно. Подозреваю, ее создатель виноват в магическом взрыве и собрался таким изощренным способом избавиться от свидетелей.

— Она нападала на вас?

— Увы, не удалось распознать. Я ее обезвредил до того, как понял, на кого прыгает.

— Роуэн, — прямо перед ним из закрывшегося портала вышел друг.

— Не сейчас.

— Воронка.

— Подождет, а пока телепортируй меня домой…

— В черте города, — добавил Свейн.

Не имея времени на лишнюю болтовню, они вскоре шагнули на пустую мостовую. Хранитель развел руки в стороны и поморщился.

— Что с ней? — ужаснулся друг.

— Отправляйся в мою лабораторию и принеси оттуда пурпурные соцветия. Лежат на верхней полке. Быстро!

Свейн не заставил себя просить дважды и исчез, Роуэн обратился к магии. Воронка оказалась на редкость глубокой и очень узкой. Он исследовал ее с низу до верху, выпущенными под воду крупицами материи проверил, где заканчивалась — едва не доставала дна.

Плохо! Очень-очень плохо!

Покачав головой, пустил магию вокруг воронки и начал стягивать края как раз в тот момент, когда появился друг.

— Эти?

— Разве они пурпурные? Это фиолетовый! Скажи спасибо, что я тебе названия не сказал. Пурпурные, Свейн! На верхней полке в застекленном шкафу.

— Сразу бы сказал, что в застекленном.

Роуэн зашипел, посмотрел на пораженную руку. Яд уже двинулся вверх, плохо сдерживаемый заморозкой.

Сконцентрировавшись, он снова вернулся к воронке и потянул за созданное лассо. Пришлось поднапрячься. Вода бурлила, сопротивлялась, стремила увеличиться в размерах и затронуть ближайшие дома, которые не приспособлены к полету.

— Эти? — вновь вернулся друг.

— Розовый, — покачал головой Хранитель и, со злостью дернув на себя, захлопнув воронку. — Отправь меня.

— Заряд заканчивается.

— Вот меня одного и отправь, — остался непреклонен Роуэн, но, едва оказался в лаборатории, не устоял на ногах и сбросил вещи со стола.

Приложил немало усилий, чтобы подняться, сделал пару шагов, снова упал. Выдох. Выпущенная магия устремилась к нужному шкафу, открыла дверцу. Вот соцветия, уже летят…

Он не выдержал. Сознание унеслось в беспросветную тьму. Правда, в следующий миг появился голос. Его звали. Хранитель потянулся навстречу и, казалось, почти сразу же открыл глаза, но оказался не в своей лаборатории.

— Мой ангел, — произнес завороженно, глядя на восхитительное создание с рыжими завитушками, но тут же сглотнул из-за неприятной сухости во рту.

— Милорд, — облегченно выдохнула Каталина. — Вы очнулись. Мы все волновались.

Мгновение небывалой радости кануло в небытие, стоило вспомнить о насущном.

— Как Дилейла?

— Кто о чем, а вы все о работе? — усмехнулась она, однако быстро поджала губы. — Я пришла, чтобы поговорить о кое-чем важном.

— Что произошло? — начал подниматься он и глянул в окно, куда проникал скудный бледно-голубой свет.

— Я тут… кхм… Я тут познакомилась с вашей невестой, — прозвучало, едва Хранитель поднялся.

Открылась дверь. Роуэн разглядел защитный купол, искажающий небо, и обернулся, намереваясь задержать девушку. Вот только Каталина не собиралась уходить. Зато на пороге стояла другая, которой он недавно сделал предложение.

Глава 21

— Пациентка, — впорхнула в комнату Амалия, словно летний ветерок в знойный день, — я принесла вам чай.

— Ты такая заботливая.

— Это моя работа, — подметила девочка, наливая в кружку ароматно пахнущий напиток. — Мистер Орт никому не может доверить столь щепетильное дело. В нашем доме слишком мало ответственных людей.

Казалось, она сейчас цитировала лекаря, который сказал это лишь для того, чтобы занять девочку. Насколько же скучно ей?! Неужели у ребенка совершенно нет друзей? Или же подобные меры предприняты для отвлечения Амалии от чего-то более серьезного?

— Благодаря твоим стараниям мне стало значительно лучше, — приняла я у нее горячий чай и сделала маленький глоток. — Не чувствовала себя так хорошо с момента, как попала…

Рука потянулась к медальону. Пальцы очертили неровные края.

— Где твой дедушка?

— Уехал по делам, — дернула плечами Амалия и уселась в кресло. — Он последнее время очень часто уезжает.

— Наверное, какие-то проблемы на рынках, — задумчиво произнесла, мыслями блуждая в воспоминаниях.

Сложилось впечатление, что мое самочувствие напрямую зависело от магии. Стоило поглотить направленный в меня поток, как начиналось головокружение, разум заволакивало пеленой, а затем случался обморок. Вчера же все пошло по другому сценарию. Да, я на короткий миг потеряла сознание, но не смогла оставить Амалию одну и потому моментально очнулась, что далось с трудом и сказалось на общем состоянии. Потом долго терпела расспросы жандарма. Была на грани, но не позволяла себе дать слабину и потому ждала момента, когда окажусь в карете, чтобы расслабиться. Однако все закончилось раньше.

Стоило надеть медальон, как мне стало значительно лучше. Обрадовавшись внезапному возвращению маминого подарка, я не обратила на это внимание. Списала все на волшебство, ведь в этом мире его было предостаточно, и в приподнятом настроении вернулась с Вемундом домой.

Но теперь, глядя на утопающую в глубоком кресле Амалию, я кое-что поняла. Медальон был теплым. В камне ощущалась пульсация, словно чье-то крохотное сердце надежно спрятали внутри него. А еще сегодня утром я проснулась живой. Именно такое слово приходило на ум. Раньше меня изнутри что-то поедало, высасывая силы, наливало тело тяжестью, сдавливало его в кольцо усталости, к которой, оказывается, я даже привыкла. Но сейчас все это ушло.

— Мне нужно поговорить с лордом Горлэем, — встрепенулась я.

— Мне тоже.

— Если ты снова решила сокрушаться ему по поводу нашей свадьбы, то знай, что ее не будет. Я гощу в вашем доме до момента, пока не смогу попасть к…

— В свой мир? — деловито сложила руки на груди Амалия.

— Снова подслушивала?

— Я не виновата! — нахмурилась девочка. — Вы говорили очень громко. И я жду, не дождусь, когда вы исчезнете из этого дома и дадите нам спокойно пожить.

— За что ты меня невзлюбила?

— Ненавижу лжецов, — выдала она. — От них ничего хорошего не жди. И знайте, я за вами присматриваю. Не вздумайте морочить голову моему дедушке.

Я едва не улыбнулась, потому как забавно было наблюдать за воинственно настроенным ребенком. Однако пришлось сделать серьезное лицо, чтобы ответить:

— Согласись, что не тебе решать, с кем ему строить счастье.

— Нет, мне! Он просто не видит.

— А я думаю, что все он видит.

— Не видит! — дернула ногой малышка. — Дедушка ослеп от вашей красоты, но я все замечаю. Вы не только лживы, но и двуличны.

— Какое серьезное обвинение. И в чем же это проявляется?

— Не делайте вид, будто не понимаете, — сморщила носик она и, спрыгнув с кресла, покинула комнату.

Нет, с ней невозможно найти общий язык. Стоило подумать, что Амалия смягчилась и готова со мной дружить, как начинался поток обвинений и заявления о дикой неприязни, если не ненависти. Понятно, она считала, что из-за меня Горлэй передумал брать в жены настоящую Каталину, которую она по-прежнему обожала. Вот только я не спешила ее разубеждать. В будущем ей еще предстоит много в ком разочароваться.

Повертев в руках медальон, я легла обратно на подушку и долго размышляла. Сопоставляла факты. Искала логические объяснения. И мне не хватало Вемунда, ведь он многое знал и очень помог бы в этом мозговом штурме. К тому же я хотела поделиться с ним своим сном, который раз за разом повторялся, но сегодня приобрел новые краски.

— Силуэт стал четче, — пояснила я мужчине за обеденным столом, когда он все же вернулся и позвал меня составить ему компанию. — Теперь я ощущала приближение. И туман… туман был гуще, имел терпкий запах и… О, милорд, я до сих пор чувствую его прикосновение к коже!

— Сними медальон, — предложил Вемунд, и я вскоре отложила старую вещь на стол.

Подняла голову. Оторвала руку от маминого украшения.

— Холод… Снова появился холод.

Забегала глазами по белоснежной скатерти, остановилась ими на подаренном предмете и прислушалась к ощущениям. Титаническая тяжесть, давящая на плечи. Безграничная усталость. Что-то необъяснимое, высасывающее из меня силы, и непреодолимое желание опустить веки, чтобы просто поспать. Да, мне определенно хотелось спать.

Рука потянулась к медальону. Я мотнула головой, поняв, что все ощущения пропали, и поспешила надеть украшение.

— Интересно, — закивал Вемунд, стоило в мельчайших деталях рассказать ему обо всем. — Безусловно, эта вещь имеет определенную ценность, поэтому твоя мать наказала ее не снимать. Я на днях посещал городское книгохранилище, но не нашел там ничего стоящего по проклятым. Лишь упоминание в позабытых всеми легендах.

— Тогда нужно отправиться на утес Памяти. Вдруг мне снова удастся связаться с духом матери? Или… — я поправила салфетку, прочистила горло.

— Говори.

— Согласитесь, никто бы не хотел оказаться на моем месте. Быть проклятой — такое себе удовольствие. К тому же кто-то охотится на меня, скорее всего, из братства Змей. И Бариона не стоит списывать со счетов.

— Я сегодня озадачился этим вопросом и кое-что узнал.

— Да?

— В цветочную лавку позавчера наведалась жандармерия. Провели обыск, закрыли все. Схватили нескольких давно разыскиваемых преступников.

— Какое совпадение, — хмыкнула я.

— Теперь тебе желательно не гулять по улицам города без охраны, — промокнув губы, произнес мужчина. — У меня есть мысли, кто настолько бесстрашный и дал наводку стражам правопорядка о местоположении дома братства Змей, но я не стану пока ими делиться. Знай лишь, что на рынках о тебе снова спрашивали, притом не с благими целями.

— Возможно, мне вообще лучше покинуть этот мир? — осторожно сказала я. — Наверное, стоит попросить вашей помощи, раз уж мы с вами, скажем так, сдружились. Медальон вернула, нужно лишь достать артефакт Бариона и… — я щелкнула пальцами.

— Нет.

— Милорд, — протянула я с милейшей улыбкой и даже положила ладонь поверх его.

Он вдруг закашлялся. Приложил платок к губам, побелел и, с трудом втянув воздух, снова зашелся в приступе. Я вскочила, позвала прислугу, попросила послать за лекарем и живо принести воды.

Это оказалось тем еще испытанием. Кровь на белой ткани. Едва не выплевывающий легкие от бесконечного кашля Вемунд. Мои попытки сделать хоть что-то. Чувство полной беспомощности и страх внезапно потерять человека, сумевшим за короткий срок стать важным для меня.

Вскоре двери распахнулись. Мистер Орт ворвался в обеденный зал и, бросив на стул саквояж, насильно влил в рот задыхающегося Горлэя алую жидкость. Потребовал перенести его в комнату. Взял на себя руководство слугами, пока те выполняли его поручение, и не пустил меня внутрь, сказав, что зрелище не для глаз молодой девушки.

Хотелось заявить, что я вообще не леди, и меня мало чем удивишь, однако лекарь уже закрыл двери. Было волнительно. Я ходила из стороны в сторону, покусывала губы, прислушивалась к звукам. Изредка прикладывала ухо к дверному отверстию, но расслышать ничего не смогла.

— Что с ним? — бросилась навстречу лекарю, едва тот вышел из комнаты.

— Жить будет.

— Долго?

— Можете войти, — мистер Орт сделал вид, будто не расслышал вопроса.

Я застыла в дверях в нерешительности. Было страшно приблизиться к кровати и увидеть, что Вемунд на грани. Еще слишком рано, ему нельзя умирать. Лекарь тем временем принялся собирать в саквояж инструменты и пузатые бутылочки, затем пожелал нам хорошего дня.

— Что за болезнь сломила столь сильного человека? — спросила, едва мы с Вемундом остались одни.

— Кто сказал, что сломила?

— Но вы сдались. Я вижу. Думаете, не заметила, что вы все чаще вместо прописанных лечебных отваров пьете горячительные напитки, которые противопоказаны вам? Милорд… — вздохнула я, не находя правильных слов. — А в вашем мире нет подходящих лекарств, особого вида магии или чудодейственных редких цветов, которые растут лишь на закате в труднодоступных горах и охраняются стаей диких птиц?

— Не слышал о таких.

— Жаль, — не желая смотреть на бледного мужчину, я направилась к окну.

Обняла себя за плечи. Вдруг поняла, что не могу остаться в стороне и готова бороться за жизнь этого человека. Он первый отнесся ко мне, как к равной, выручил в сложный момент, позаботился и даже потрудился достать мой медальон. Как оказалось, сделал это благодаря одному пронырливому мальчику, сумевшему тайком пробраться в бывшую комнату Добряка. Теперь Горлэй нуждался в поддержке и моей помощи.

— Не принимай решения на горячую голову, чтобы не жалеть потом, — безжизненно произнес мужчина.

Я обернулась. Собралась заявить, что ничего подобного у меня и в мыслях не было, но поняла, что лучше не лукавить.

— Мне не нужна жалость.

— А что вам нужно? Чего именно вы хотите от меня? — развела руками. — В этом мире у меня даже нет имени, не говоря о чем-то более существенном.

Вемунд долго молчал. То ли не находил в себе сил, чтобы ответить прямо, то ли не хотел раскрывать правды, той самой, которая мне не понравится.

— Любви.

— Не смешно, милорд.

— Да, именно любви, но не такой, о которой ты подумала, девочка.

— И на том спасибо, — шутливо округлила я глаза. — Извините, но вы немного не в моем вкусе. Старость, и все такое. Вот были бы вы чуточку моложе, возможно, у нас что-нибудь и сложилось бы.

— Я не взглянул бы на тебя. Ты слишком неуправляема и своенравна, а мужчины в высшем обществе к таким не привыкли. Им подавай робких и послушных.

— Вот как?

— Именно! Поэтому сразу скажу, что тебе будет сложно. Хранитель твой времени даром не терял, уже нашел себе новую невесту и дату назначил.

— Он не мой! — возмутилась я, сжав кулаки.

— Другого достойного в ближайшем будущем ты вряд ли найдешь. Не в столице.

— Я все никак не возьму в толк, почему все считают, что мне нужен муж или покровитель?

— Не знаю, как в вашем мире, но у нас женщина не в состоянии выжить без мужской поддержки. Ты особенная, не спорю. В тебе чувствуется внутренняя сила, однако ее недостаточно, чтобы прочно встать на одну ступень с нами.

Я широко улыбнулась, уже собираясь оспаривать его слова, но Горлэй поднял руку.

— Девочка, прислушайся к себе, что шепчет сердце? Остановись. Не убегай от всего без оглядки и задумайся, а хочешь ли ты всем доказывать обратное? Может, именно крепкое мужское плечо и надежная защита сделают тебя счастливой?

— Но вы не сможете мне этого дать, — качнула головой, упрямо не желая даже пускать в себя подобные мысли.

Наверное, я не умела иначе. Привыкла во всем полагаться на себя, потому-то мне никто не нужен. Да, иногда хотелось побыть слабой, но это лишь временное явление, поэтому я со всем справлюсь сама, сколько бы ни пришлось приложить усилий. Пусть здесь все считали, что женщины беспомощны и бесправны, я не собиралась им уподобляться и превращаться в смеющуюся над глупыми шутками кокетку, у которой единственной целью в жизни было удачно выйти замуж.

— Я поеду с тобой на утес Памяти.

— Нет, в вашем состоянии…

— Хочу попрощаться с Диарой.

Я всмотрелась в бледное лицо мужчины. Приблизилась к кровати, взяла его холодную ладонь в свои.

— Сколько вам осталось?

— Недели две или три. Может, меньше.

— А что это за болезнь? Не говорите, что старость. В ее симптомах нет кашля с кровью.

Он похлопал по моей руке, снисходительно улыбнулся, как улыбается отец любознательной дочери.

— Говорите!

— Все просто, это отравление. После смерти супруги я долго убивался, курил запрещенные у нас травы и остановился лишь благодаря Диаре, этой светлой девушке, сумевшей протянуть руку старому дураку, проклинающему весь белый свет из-за давней утраты.

— Так вы хотели попрощаться с невесткой, а не с женой?

Горлэй сжал мои руки.

— Я многое потерял из-за неумения отпускать. Не повторяй моих ошибок. Живи умом, береги свое сердце и никогда не отталкивай тех, кто предлагает помощь.

— А вы не смейте умирать. Я не разрешаю!

— Я подумаю, — кивнул Вемунд. — Но теперь иди, мне нужно поспать.

— Набирайтесь сил, — пожелала я и вскоре с тяжелым сердцем оказалась в коридоре.

Мне не следовало ни к кому привязываться в этом мире. Все было предельно просто. Вернуть медальон, выкрасть у Бариона артефакт перемещения, найти способ подпитать его и активировать, а затем вернуться домой. Теперь же все стало гораздо сложнее. Я обернулась на закрытую дверь, обреченно покачала головой.

Но едва собралась отправиться в выделенную мне комнату, как различила крадущиеся шаги и по инерции спряталась за поворотом. Выждала время. Выглянула и заметила воровато оглядывающуюся Амалию.

— Куда это ты собралась? — прошептала одними губами и двинулась за девочкой.

Она прижимала к груди сверток. Перемещалась перебежками. Постоянно пряталась в темных углах, не желая быть замеченной. А едва оказалась за воротами, то быстро пересекла улицу и скрылась в ближайшем переулке, точно задумав неладное.

— Амалия, — вздохнула я, ускоряя шаг.

С меня хватило прошлого раза! Я не намерена потакать прихотям избалованного ребенка и терпеть подобные выходки. Безусловно, мы друг для друга никто, и чужая тетка не имела права лезть в дела девочки, однако в стороне тоже остаться не получалось.

— Только попадись мне, — бурчала я себе под нос, постепенно догоняя непоседливого ребенка.

Девочка на ходу накинула легкий плащ, спрятала волосы. Обернулась. Спрятавшись в последний момент, я выругалась, ведь не собиралась устраивать слежку, а просто хотела догнать малышку и вернуть домой.

Амалия спешила. Поглядывала на крыши домов, опасаясь приближения вечера и ядовитого тумана. Вела себя осторожно. Обходила скопления людей и все сильнее прижимала к груди сверток.

Я плохо ориентировалась в местности, однако вскоре поняла, что мы направлялись к окраине города. Из богатого квартала мы попали в торговый переулок, а затем к тихому месту с широким причалом, где не было видно ни одной лодки.

Девочка замедлилась, опустила руку. Она словно колебалась. Мотнула головой, расправила плечи и уверенно зашагала вперед по деревянному настилу. Остановилась у самого края возле круглых опор. Присев, начала разворачивать сверток, в котором оказалась одежда и подозрительный набор из мешочка, очков и длинной трубки, явно предназначенных для плавания.

Дальше было ждать нельзя. Решив уберечь Амалию от опрометчивого поступка, я направилась к ней, но с каждым шагом двигалась все медленнее. Не ради обычного купания она сбежала из дома. Здесь было что-то еще. Вот только я не находила ответов.

— Амалия, — позвала, когда девочка сбросила плащ и начала развязывать завязки на платье.

— Нет! — взвизгнула она, подпрыгнув на месте. — Уходите!

— Амалия, что ты собралась делать?

— Не ваше дело, — выставила она вперед руку, а на глазах заблестели слезы. — Уходите в свой мир и не возвращайтесь. Я сама спасу его!

Глава 22

Я решительно начала сокращать между нами расстояние. Испугавшись, Амалия бросила завязки, подхватила мешочек и прыгнула. Однако не успела она коснуться воды, как я вцепилась в ее юбку и дернула на себя, тут же поймав в плотное кольцо рук.

— Нет! — визжала она.

Брыкалась, пиналась, толкалась. Мне с трудом удавалось удержать малышку. Я терпела, стиснув зубы, но не могла позволить ей совершить глупость и рисковать своей жизнью.

— Отпустите меня! Ненавижу вас! Немедленно опустите!

— Тише, Амалия. Поговори со мной.

— Не хочу я с вами разговаривать! — кричала она не своим голосом, продолжая вырываться. — Мне очень надо!

— Мы все сейчас напуганы…

— Я ничего не боюсь, — прошипела девочка, шмыгнув носом, и уперлась локтями мне в грудь. — Убирайтесь! Забирайте свой медальон и исчезните из нашей жизни. Уходите! Уходите поскорее в свой мир, здесь вы никому не нужны.

Пришлось встряхнуть внучку Вемуда, чтобы она хоть немного успокоилась и посмотрела мне в глаза.

— Там я тоже никому не нужна, — произнесла вкрадчиво, намертво вцепившись маленькое тело. — Послушай меня…

— Не хочу!

— Послушай! — снова встряхнула. — Я тоже хочу помочь твоему дедушке. Ты сама все знаешь, потому что снова подслушивала.

Амалия упрямо поджала губы, однако больше не пыталась вырываться, обреченно опустив руки. Уперла взгляд куда-то мне в шею. Вроде бы не упиралась, однако всем своим видом давала понять, что мы с ней враги и к мирному соглашению не придем.

— Расскажи, что ты собралась делать.

— Ничего.

— Есть способ?

— Ничего я не скажу. Уходите!

— Может, я помочь хочу.

Всего на миг она подняла глаза. Правда, тут же опустила обратно и нахмурилась. Не верила.

— Амалия, давай с тобой договоримся, что будем честны друг с другом.

Она фыркнула, отвернулась.

— Хорошо, твое право мне не верить, но хотя бы послушай. Там, в моем мире, у меня нет семьи и кого-то, о ком я хотела бы заботиться. Родителей давно не стало, а дорогих сердцу людей еще не появилось. Есть друзья, но это все другое. Здесь же я нашла одного такого человека. Твой дедушка очень своеобразный, со своими тараканами в голове и немного забавными причудами, но у него есть удивительная способность находить подход к людям. Понимаешь?

— Нет.

— Все ты понимаешь, — усмехнулась и попыталась заглянуть девочке в глаза. — Я очень хочу ему помочь.

— Врете.

— Нет, не вру, — коснувшись ее подбородка, повернула голову Амалии к себе. — Мне не нужны его деньги, титул, поместье или плавающие рынки. Я до сих пор не собираюсь становиться его женой, так как это совершенно не то, что мне нужно. Вот только я готова на глупости ради спасения такого человека. За добро принято платить добром, и я хочу ему отплатить. Расскажи, что ты хотела сделать.

Она поддела носком сверток, и оттуда выкатился кинжал. Я выгнула брови. Перевела взгляд на Амалию и уточнила:

— Надеюсь, ты не в жертву себя приносить собралась. Что тогда?

— А вы не догадались?

— Скорее всего, догадалась, но хочу услышать это своими ушами.

— Драконья кровь исцеляет любые недуги и продлевает жизнь.

— Та-а-ак, — протянула я.

— Ну, я решила нырнуть и взять чуточку. У него все равно много.

Услышанное привело меня в замешательство. Я даже не нашла, что сказать. Любой другой на моем месте уже начал бы осаждать пыл маленькой героини своим скептицизмом, ведь в ее, казалось бы, простом плане имелось куча дыр. Еще появился вариант обратить все в шутку и пожурить ее.

— Ты уверена, что этим кинжалом удастся проткнуть кожу дракона?

— А я в глаз!

— И плавать хорошо умеешь?

Амалия глянула на синюю гладь воды, пожала плечами.

— Хорошо, давай я нырну вместо тебя. Но не обещаю, что вернусь с трофеем. Все же это дракон, который спит много веков на самом дне реки. Вдруг он высох и превратился в корягу? Договорились?

Во взгляде девочки появилось недоверие. Я наклонилась к ней и заговорчески произнесла:

— Не сомневайся во мне. Я тоже хочу помочь твоему деду.

Амалия закивала. Я же не успела до конца осознать, что собралась сделать, и только сейчас ужаснулась собственной идее, ведь совершенно не верила в успех. Кровь… она ведь растворится в воде, и собрать в пузырек ее не удастся. Тем более, если бы этот способ был действенным, то Вемунд рассказал бы о нем и раньше воспользовался бы шансом продлить жизнь. Значит, все это детские сказки. Выдумка маленького ребенка, которую в моем случае не стоило беспощадно уничтожать.

— Хорошо, — сказала я, едва сняла платье и осталась в одной сорочке. Ветер колыхал ее низ, лизал голые стопы. По поверхности Дилейлы шла мелкая рябь. — Что мне еще нужно знать? Зачем этот мешочек?

— Там порошок. Если вдохнуть через нос, то тогда удастся дольше продержаться под водой.

— Как давно ты вынашивала этот план? — повертела я в руке кинжал и засунула его за повязанный вокруг талии пояс. — Уверена, что ткнуть нужно именно в глаз? А как же закрытые веки? Ладно, на месте разберусь.

Нырну, проведу под водой несколько минут, а затем всплыву с видом, полным сожаления. Зато Амалия будет спокойна и впредь не станет делать глупостей. Нет, при других обстоятельствах, возможно, я попыталась бы воплотить идею в жизнь, но точно не с подачи девятилетнего ребенка.

— И еще, — протянула руку девочка.

— Зачем?

— Мой дар: призывать удачу. Папа пользовался им, чтобы выигрывать ставки и в карты… Там было… там… — Амалия нахмурилась, мотнула головой. — Дедушка запретил ему так поступать и наказал мне никому не рассказывать об этой способности. Но сейчас другой случай.

— Удача не помешала бы, но на меня не действует магия.

— А мы тихонько, — улыбнулась малышка.

Я коснулась ее ладони. Приготовилась впитывать очередные потоки чужеродной силы и терпеть последствия, однако ничего подобного не произошло. То ли медальон тому виной, то ли Амалия сделала все ювелирно. Пожав плечами, я попросила держать за меня кулачки, вдохнула чудодейственный порошок и без заминки прыгнула в воду.

Тело пронзило холодом. На миг захватило дух. Я открыла глаза и вдруг задалась вопросом, на какую сейчас похожа рыбу. Увидь меня здесь Роуэн, с какой из описываемых ранее сравнил бы? Губ коснулась улыбка. Я вспомнила тот обед в компании Хранителя, его приятный голос, изучающий мое лицо взгляд.

«Вика, что за глупости тебе лезут в голову?»

Отбросив прочь пустые мысли, я направилась вниз, всматриваясь в темную толщу воды. Плыла, пока руки не устали. Замедлилась, огляделась. Меня окружала беспросветная синева, полная неизвестных обитателей, которые скрывались где-то в глубине. Я словно зависла между светом и тьмой, привычным мне миром с тенями домов и неизвестностью, таящей в себе много нового и опасного. Усмехнувшись, посмотрела вверх и решила возвращаться, как почувствовала давление на шею. Не сразу поняла, что произошло, как различила блеск голубого камня на медальоне, внезапно ставшим очень тяжелым. Я устремилась к поверхности, начала усиленно грести, но ничего не смогла поделать. Уже шла ко дну. К поверхности убегали срывающиеся с моих губ пузыри воздуха. Я кричала. Звала на помощь, хотя ее ждать было неоткуда. Лихорадочно придумывала, как спастись, не позволяла панике завладеть разумом, отчаянно боролась. Хваталась за цепочку, пыталась расстегнуть, разорвать…

Миг — и все прекратилось. Меня окутал мрак. Глаза не сразу привыкли к густой тьме, поселившейся на глубине. Я видела лишь черные очертания неровного дна, мысленно благодарила Амалию за чудодейственный порошок и сжимала медальон онемевшими пальцами.

Ничего не происходило. Вокруг не было рыб, они словно вымерли. Я не находила в себе сил пошевелиться, или же попала под внешнее воздействие, так как краем глаза видела пульсацию нагревающегося камня. В какой-то момент разум озарила догадка, что дно — это не дно вовсе. Его очертания напоминали безразмерную змею, покрытую слоем песка и подводных растений.

Сердце пропустило удар. Я сжала сильнее мамин подарок и медленно повернула голову. Этого не может быть. Дракон?

Всматриваясь в неподвижную тушу огромного создания, я все еще надеялась, что это неровное дно, являющееся подножием горы, а не тело мифического существа, которое валялось здесь более тысячи лет. Немыслимо! Невозможно…

Нет же! Вон определенно камень. Острый изгиб, округлый бок. А вот это насыпь. Да, насыпь. И здесь…

Глаз?!

Сердце остановилось. Воздух вмиг покинул легкие. Меня оглушило пониманием, что я видела совсем рядом мерцающий голубыми пылинками глаз с вытянутым зрачком, которого пару мгновений назад здесь точно не было.

Глаз…

Я встрепенулась, закричала, начала отплывать, приложила все свои силы, чтобы подняться на поверхность, но не двигалась с места. Словно погружалась в транс. Меня засасывало в бездну пустоты. Тело стало непослушным, однако я продолжала бороться. Гребла, вырывалась, сопротивлялась. Затем, словно пробку от шампанского, меня вытолкнуло вверх и выплюнуло рядом с Амалией.

— Пациентка! — завизжала она и бросилась мне помогать.

Я с трудом встала на четвереньки, начала плеваться водой, которая жгла легкие, дышала и не могла надышаться. Все еще видела перед внутренним взором большой глаз и не верила самой себе. Ведь если это правда, если мне не показалось, если там были не неровности дна и не насыпь камней, а дракон…

— Нужно найти Хранителя, — прохрипела я, чувствуя боль в горле, и подняла голову.

— Леди… Виктория? Пациентка, что с вами? — сквозь вату доносился до меня встревоженный голос Амалии. — Что случилось под водой? Вы такая бледная. Ох, мамочки, вам плохо? Пойдемте домой. Скорее!..

— И рассказать ему, — посмотрела я на девочку. — Нужно рассказать.

— А куда пропал кинжал? Вы его потеряли? Ой, у вас кровь. Что произошло? Не молчите. Пожалуйста, леди Виктория, — встала передо мной на колени малышка и обняла. — Что там случилось? Вас очень долго не было. Я испугалась. Знаете, пока я ждала вас, то многое обдумала. Простите, что наговорила гадостей, я больше не буду. И в воду не полезу. Обещаю, буду вести себя подобающим образом и перестану грубить.

— Рассказать, что проснулся, — перенесла я центр тяжести с рук на ноги и села, увлекая за собой уже плачущего ребенка.

— Я просто очень сильно не хочу терять дедушку. Он один у меня остался. И к папе не хочу, он снова будет напиваться, водить меня в ужасные места и… ругать, если что-то выйдет неудачно. Дедушки ведь скоро не станет, он отправится к маме, и больше не вернется, уйдет навсегда. Я не хочу к папе!

Я оторопело повернулась к Амалии и погладила ее волосы. Не сразу поняла, что происходит, а едва до меня дошел смысл ее слов, то обняла малышку крепко и поцеловала в висок.

— Никто не отдаст тебя отцу, тише. Все обойдется.

— Но он приходил за мной, — уже истерила малышка. — Он откуда-то узнал, что дедушка скоро умрет от своей неизлечимой болезни, поэтому появился. Он знает! Он заберет меня. Папа заберет… — выдавала через всхлипы.

— Ну, погоди убиваться, — я начала покачиваться взад-вперед, чтобы успокоить ребенка. — Тише, маленькая моя. Садись. Да, вот так, ко мне на колени. А теперь посмотри на меня.

Она мотнула головой, уткнулась в мою шею и еще что-то говорила, сбиваясь, всхлипывая, рыдая. Казалось бы, набор бессвязных слов, но то, что мне удалось различить, не очень понравилось. Нет, отец не избивал ребенка, однако много пил, водил ее по кабакам, игорным домам, тавернам, иногда захаживал в дома утех, считая, что она маленькая и ничего не понимала. А она понимала. И все помнила… Боялась кому-то рассказать. Даже от дедушки оставила в секрете, пока он сам не увидел все своими глазами и не забрал ее к себе. А сейчас его не станет. И все те ужасы повторятся!

«Любовь», — вспомнились мне слова Вемунда. Вот о чем он говорил, вернее, о ком. Я вскользь подумала тогда, что лорд имел в виду свою внучку, а не себя, однако точно догадалась бы, насколько в ее случае все сложно и запущено.

Сердце болезненно сжалось от жалости. Я не представляла, могу ли что-либо исправить в данной ситуации. Горлэю осталось недолго, притом он перестал бороться, а лекарства не найти, к тому же рядом уже бродил папаша. Однако все это меркло по сравнению с открытым глазом дракона. И я разрывалась на части от желания предотвратить катастрофу и помочь девочке. Но не все сразу!

Я глянула на спокойные воды Дилейлы, перевела взгляд на свою ладонь, которая почему-то пекла. Кровь. На коже остался глубокий оттиск медальона, спокойно висевшего на моей груди и не подающего признаков жизни. Видимо, я так сильно сжала мамин подарок, что поранила саму себя.

Очередной всхлип отвлек меня от посторонних размышлений. Я отстранила Амалию. Улыбнувшись, вытерла ей слезы и заправила за уши волосы.

— Давай дружить, — предложила ей от чистого сердца.

Она шмыгнула носом.

— Я не предлагаю стать тебе подругой, которая возьмется играть с тобой в куклы, обсуждать разные глупости, пить чай в саду и… прятаться от проблем в беседке. Я не Каталина и на нее не стану похожа, даже стараться не буду. Позволь позаботиться о тебе, — скорее всего, именно это значение вкладывал в слово «любовь» старый лорд. — Позволь обнять, когда тебе грустно, — притянула я девочку к себе и прижала к груди. — Позволь развеять страхи в самую темную ночь. Позволь прогнать демонов, которые буду прятаться под твоей кроватью. Позволь рассказать сказку перед сном и поцеловать в висок. Позволь держать за руку, — взяла я ее ладошки и нежно сжала, с тяжестью на сердце осознавая, что сейчас делала.

Я… не могла оставить ее в беде. Не хотела! Возможно, привязалась к ребенку. Наверное, тут сыграл значимую роль ее дедушка, невольно сплотивший нас.

— Увы, я не смогу заменить тебе маму, но постараюсь стать другом, готовым прийти на помощь.

Амалия снова шмыгнула носом, вытерла его тыльной стороной ладони и начала перебирать мои мокрые волосы.

— И ты, если что-то произойдет, что-то тебя напугает или будет тревожить, сразу прибежишь ко мне. Тогда вместе мы решим твою проблему.

— Так вы согласитесь выйти замуж за моего дедушку?

В распахнутых глазах затаилась надежда, — не понятно, на какой из вариантов ответа, — а я не знала, что ответить. Впервые не могла четко сказать «нет».

— Если это будет необходимо, тогда я соглашусь, но не стану без твоего одобрения.

Девочка опустила голову. Всхлипнула, еще полностью не отойдя от недавней истерики.

— Пойдем домой? Что-то мне холодно.

— Ой, — подскочила Амалия.

Вытерла щеки, поправила платье, волосы, осмотрела свои туфельки и потом взглянула на меня.

— А что было там? — указала на воду. — И где кинжал? Откуда кровь? Вы видели дракона? — последнее прозвучало шепотом.

— Расскажу по дороге домой, — начала я одеваться, стараясь не вспоминать увиденное.

Еще предстояло отыскать Хранителя и поделиться важной информацией с ним. Наверное, для этого придется придумать хорошую историю, ведь не говорить же, что полезла в воду вместо Амалии, которая хотела спасти своего дедушку. Следовало придумать что-то правдоподобное, чтобы не солгать и объяснить суть проблемы.

Дракон проснулся…

А вдруг он просто спал таким своеобразным образом? Что если мне привиделось, и то сияние крупиц — отражение блеска моего же медальона?

Я посмотрела на воду, сомневаясь в увиденном. Хотя нет, мне просто хотелось, чтобы это не было правдой, а все произошедшее оказалось игрой моего воображения. Однако не стоит отрицать очевидного. Я погрузилась на дно Дилейлы, и дракон открыл глаз. Именно открыл, так как я осматривала его несколько раз.

— Проклятье, — выругалась, зашнуровав платье.

Только проснувшегося дракона мне здесь не хватало!

Глава 23

Я покинула дом Горлэя с тяжелым сердцем. Сохранив в тайне попытку Амалии познакомить ее кинжал со спящим на дне реки драконом, поделилась с Вемундом своим намерение поговорить с Хранителем. Правда, повод озвучила не тот. Видите ли, вознамерилась разузнать информацию о недавнем инциденте в городском саду. Он меня тоже касался.

Из головы не выходили слова Амалии. Перед внутренним взором стояли ее слезы на щеках. Меня не покидало ощущение детской беззащитности, дрожь маленького тела под своими ладонями и злость от того, что подобное довелось пережить ребенку. В ушах звучали рваные всхлипы. Я еще говорила себе, что не должна влезать в чужие проблемы, мне вообще здесь не место, а дракон и беды девятилетней девочки — это все чужое, не мое.

— Малышка, — тяжело вздохнула я и прикрыла глаза, но услышала стук копыт.

— Вас подвезти, миледи?

— Да!

Я забралась в красивую коляску без верха. Отметила мягкость сидений. Назвав адрес Хранителя, принялась разглядывать город на реке, всеми силами отвлекая себя от мысли, что далеко внизу пробудился крылатый — а крылатый ли? — ящер.

Почему еще не напомнил о себе? Тянуло вопить и призывать всех бросать свои дома, спасаться, бежать на берег и скорее искать укрытие. Горожане еще не знали о надвигающейся опасности. А она совсем рядом.

Мне не терпелось встретиться с Роуэном. Казалось, он уймет мою тревогу и заверит, что решит проблему с драконом. Так и будет! Нужно лишь сообщить.

Возница вдруг остановил коня. Я привстала, пытаясь рассмотреть, что же послужило причиной.

— Проезд временно закрыт, — обернулся он. — Снова аномалии в городе.

— Аномалии? — тело похолодело, а глаза расширились от ужаса. Не успела?!

— Да не тревожьтесь, — по-своему растолковал мою реакцию мужчина. — Маги в Ричмонде годные. Разберутся быстро.

— А другой дороги нет? — уточнила, попутно выискивая среди спин людей в форме знакомую.

Возможно, Роуэн был здесь. Да, определенно стоило его поискать.

— Есть, но долгая. Едем?

— Подождите меня, я ненадолго.

Спрыгнув на мостовую, я поспешила к жандармам. Как и ожидалось, дальше меня не пропустили. Оттеснили назад, с хмурым видом попросили не приближаться и не мешать.

— Но у меня срочное послание к Хранителю. Он ведь где-то здесь? — пыталась я высмотреть хоть что-то через тело широкоплечего жандарма, перегородившего мне путь.

Спокойно стоявшие по обе стороны улицы дома. Закрытые окна. Рябь на воде под каменным мостом. Это все, что было видно. Возможно, за поворотом город не выглядел уснувшим, однако сложилось впечатление, что та часть столицы полностью вымерла, в то время как другая еще гудела на разный лад, невзирая на приближающийся вечер.

— Миледи, проход закрыт.

— Я это поняла.

— Раз поняли, тогда возвращайтесь в коляску и уезжайте, — повторил, будто перед ним стояла недалекая особа.

— Послушайте, — натянуто улыбнулась я. До него достучаться будет сложно. — Мне срочно нужен Роуэн Моддан, Хранитель, он обычно занимается разными речными аномалиями. Это вопрос жизни и смерти и касается всей столицы. Прошу!

— Шарл, где главный? — повернулся мужчина к стоявшему неподалеку сослуживцу.

— А Основатели его знают, не здесь точно.

Однако не успели они выяснить местонахождение начальника, как наше внимание привлек стук копыт. Мы одновременно повернулись к наезднику, и я обрадовалась:

— Милорд!

— Здесь закончили, — мазнув по мне взглядом, обратился к жандармам Свейн. — Отправляйтесь на улицу Шепота, там требуется подкрепление.

— Еще одна воронка?

— Узнаете на месте.

— Милорд, — шагнула я навстречу, едва приятель Роуэна собрался развернуть коня. — Где Хранитель?

— Вы забыли мои наставления?

— Нет, здесь другое. Дело касается… дракона, — произнесла неслышно, чтобы жандармы не разобрали.

Не хотелось сеять панику понапрасну. Возможно, все обойдется. Роуэн обязательно предпримет меры и обратно усыпит огромную ящерицу так же, как это сделали маги прежде.

Свейн спешился. Проводил взглядом хранителей правопорядка и, отойдя ближе к дому, вопросительно посмотрел на меня.

— Я хочу поговорить с Хранителем.

— Он занят, — недовольно отозвался мужчина. — Рассказывайте мне свое срочное дело, я передам.

Внутри зародилось желание воспротивиться. Что-то неведомое толкало оставить свою находку в тайне и добиться личной встречи с Роуэном. Наверное, всему виной тон, с которым это было сказано, Свейн будто недолюбливал меня. Вот только он приятель или даже близкий друг Хранителя. Ему следовало верить.

— Дракон проснулся, — коротко сообщила, решив как можно меньше вдаваться в подробности.

— Весомое заявление, — лорд скептически выгнул бровь. — Каким образом вы это определили?

— Увидела своими глазами.

— Как? — нетерпеливо уточнило он.

— Нырнула, как еще?

— Позвольте узнать, зачем вы ныряли? И как, если не секрет, смогли доплыть до самого дна?

— Это сейчас важно? Слушайте, если не верите мне, то отведите к Хранителю, он-то умеет определять ложь и не станет сомневаться в моих словах. Я нырнула, увидела открытый глаз вашего дракона, примчалась сюда. Остальное к делу не относится.

Свейн вдруг ухмыльнулся. Обведя взглядом медленно приходящую в движение улицу, ловко запрыгнул на коня.

— Я передам, — коротко ответил. — Отправляйтесь домой, леди Фолис, и постарайтесь не распространять данную информацию, дабы не сеять панику.

— И не собиралась.

— Поезжайте домой, — бросил напоследок лорд и умчался в неизвестном направлении.

Меня упрашивать дважды не пришлось. Еще тянуло самой побеседовать с Хранителем, чтобы донести до него важную информацию, а не полагаться… Да кого я обманывала?! Мне хотелось увидеть его. Мысли то и дело обращались к Роуэну, невзирая на чудовищное предложение стать его любовницей и ужас происходящих событий. Прочно засел в голове. Он словно загипнотизировал. Всплывал в самый неподходящий момент, напоминал о себе, даже не присутствуя рядом. Следовало решать эту проблему. Притом как можно скорее.

Коляска снова пришла в движение. Я недовольно поджимала губы, пытаясь думать о чем-то важном, а не об одном любвеобильном лорде с чертовски привлекательной улыбкой и глазами, от одного взгляда в которые захватывало дух.

— Приехали.

— А?

— Приехали, говорю!

Я посмотрела на закрытые ворота дома Вемунда, и красочные воспоминания о Роуэне развеялись, словно дымка по ветру. Прав старый лорд, нельзя влюбляться в Хранителя.

А кто сказал, что я влюбляюсь?! Каждой девушке присуща доля романтизма, и я не отличалась от остальных. Мысли о привлекательном мужчине еще ничего не значили. Уже и помечтать нельзя?!

Мотнув головой, я расплатилась с возницей, уверенной походкой направилась к воротам и замедлилась, почувствовав чужой взгляд. Обернулась. Не увидела никого подозрительного и поспешила в дом.

— Я говорил не выходить без охраны!

— Не вам ли прописан постельный режим? — отозвалась я в том же тоне, с вызовом посмотрев на стоявшего на втором этаже мужчину.

— Я здоров, как Талерийский жеребец! Девочка, мои слова — не шутка. На тебя объявлена охота.

— А Талерийские жеребцы тоже кашляют кровью? — едва не уперла я руки в бока, но скосила взгляд на притихшего у входной двери Нортона, вечно снующего неподалеку дворецкого Горлэя, и решила не вести себя, подобно торговке на рынке.

Сняла легкую накидку, передала ему. Поблагодарив, направилась к лестнице, чтобы в более спокойной обстановке поговорить с упрямым стариком, вставшим с постели раньше времени.

О, как он упирался! Это был настоящий бой не на жизнь, а на смерть. Вемунд наступал, я отвечала. Теперь даже отдаленно не боялась его и видела в лорде лишь мужчину, который нуждался не просто в заботе, но и в поддержке, однако отчаянно отрицал это. Его следовало контролировать. Ему приходилось указывать, как поступать нельзя. А еще оказалось, что нужно этого упрямца заставлять пить лекарства и вдыхать пары свежеприготовленного отвара морской травы с невероятно сложным названием. По итогу, одержав победу, я уложила его в постель и вышла в коридор, где встретила одиноко стоявшую Аманду.

— Снова подслушивала?

Девочка потупила взор, однако я успела заметить блеск ее глаз.

— Ну, иди ко мне.

Качнувшись навстречу, она отступила. Шмыгнула носом, бросилась прочь и вскоре хлопнула дверью своей комнаты.

И почему так сложно с детьми? Она вроде бы открылась, поделилась своими проблемами, но сейчас снова отгородилась и спряталась. И разум говорил, что не стоит обращать внимания. Малышка — не моя забота. Меня здесь вообще вскоре не будет. Но что-то другое, то ли сочувствие, то ли глупость, подтолкнули идти за ней, заглянуть в комнату, подойти к кровати и сесть на край.

— Позволишь? — спросила коротко и, не дождавшись ничего в ответ, забралась прямо в одежде к девочке под одеяло.

Обняла сзади. Притянула к себе. Зарылась носом в волосы и обняла крепче, словно обернула в непробиваемый кокон, так и не сказав ни слова. Иногда они не нужны. Порой лучшим лекарством становится присутствие рядом в момент, когда мир вроде бы повернулся к тебе спиной и впереди все выглядит совсем не радужным.

Я не заметила, как уснула, а проснулась и не обнаружила Амалию рядом. Она нашлась на улице. Сидела с забавными хвостиками в лучах утреннего солнца и увлеченно рисовала красками картину. Вокруг пестрели зеленью коротко подстриженный газон и густые кусты, растянувшиеся вдоль забора.

— Давно не видел ее такой, — встал слева от меня Вемунд. — Со смерти матери.

— Хороший знак.

Горлэй загадочно улыбнулся.

— Идем.

— Куда? — последовала я за мужчиной, оставляя позади занятую делом Амалию.

— Сегодня мы отправляемся на утес Памяти. И без возражений! — добавил он, едва я открыла рот, собираясь напомнить о его состоянии.

— Но сперва процедуры! — все же внесла свое условие.

Он прав, лучше не откладывать важную поездку. Ему нужно попрощаться с невесткой, а мне поговорить с духом матери и выяснить для себя важные моменты. Я даже согласилась ехать верхом в дамском седле. Что не сделаешь ради достижения цели?

Вот только все пошло наперекосяк. Мы даже не добрались до окраины города, как услышали холодящие душу крики, а затем увидели огромную волну, накрывшую столицу. Она не смела дома и всех жителей Ричмонда. Ударилась о невидимый купол, отступила, словно попробовав город на вкус, но не сумев разгрызть панцирь. Нападение повторилось. Я забыла, как дышать. Смотрела во все глаза, как над нами разбушевалась вода, то наступая высокой синей стеной, то исчезая.

Мне это не снится?

Словно из ниоткуда появились жандармы. Они начали оттеснять таких же зевак, как мы. Просили отправляться в свои дома и не паниковать. Но как можно?

Я не могла даже сдвинуться с места. Страх приковал меня к седлу, сделал пальцы, удерживающие поводья, непослушными. Из груди рвался крик. Каждый раз, когда мощная волна билась о купол, я вздрагивала и чувствовала, как быстро седею.

Впервые довелось оказаться в роли крохотной песчинки, не способной бороться за свою жизнь. Бесполезно! Стихия, подобно проголодавшемуся зверю, рвалась к нам, набегала и обрушивалась сверху, заставляя сердце замирать от ужаса.

Пятки щекотало от желания бежать. Броситься куда-нибудь, помчаться галопом, обогнать саму волну, выбраться на спасительный берег и скакать, пока хватит моих и лошадиных сил.

— Виктория, едем.

Я кивнула. Правда, не смогла шевельнуться. В голове по кирпичикам строился план спасения. Где кратчайший путь из города, как не свалиться с седла и забраться на гору? Как выжить одной? Поедет ли со мной Вемунд? А Амалия? О нет, как же Амалия?!

— Поспешим, — мысли о малышке помогли выйти из оцепенения.

Мы довольно быстро добрались до дома старого лорда. Я не дождалась помощи и сама спрыгнула с лошади, а затем побежала искать девочку, которая осталась совсем одна, скорее всего, слышала чудовищные крики и точно видела неутихающую волну, бушующую над городом. Моим действиям не находилось объяснений. Казалось бы, зачем волноваться? Все в порядке, никто не пострадал, можно спокойно переговорить с Вемундом и попытаться понять, как вести себя в подобной ситуации. Вот только я чувствовала, что мне жизненно необходимо увидеть малышку.

Амалия нашлась в учебной комнате. Она сидела над раскрытой книгой и, словно заведенная кукла, повторяла заученные слова стоявшей над ней учительнице, приходившей к ней по утрам. С моим появлением ее взгляд оживился.

— Простите, что потревожила. Амалия, все в порядке? — Сердце еще отзывалось грохотом в висках. Ко мне постепенно приходило осознание, что для беспокойства причин нет. Она цела, не прячется под одеялом и не нуждается в моей помощи. — Ох, извините, миссис Лайс, что помешала учебному процессу. Я просто подумала… Я-я… Вижу, у вас все нормально, поэтому не буду отвлекать.

На душе стало спокойнее. Я закрыла двери. Проведя ладонью по лицу, вдруг заметила широко улыбающегося Вемунда, который с довольным видом прошел мимо и вскоре скрылся в своей комнате.

Чего это он?

Э-э, нет, так не пойдет!

— Милорд! — направилась я следом.

Чего старый лорд себе надумал? Потешаться надо мной решил? Возможно, я почувствовала ответственность за чужого ребенка, однако мой порыв еще ничего не значил. Слишком рано он обрадовался, я на его предложение соглашаться не стану и от намерения вернуться в свой мир не откажусь. Пусть даже не надеется!

— Миледи, — позвал Нортон, привлекая к себе внимание. — К вам гостья.

— Ко мне?

— Назвалась вашей кузиной. Пригласить ее в гостиную?

«Выставить за порог!» — мстительно подумалось мне, вот только я не смогла произнести вслух свое желание, хотя следовало. От бывшей подруги вряд ли стоит ожидать чего-то хорошего. Разговаривать нам больше не о чем, только если найти пути к примирению и с ее помощью вернуться в свой мир. Я дала согласие. Вспомнив о гостеприимстве, попросила подать туда чаю, хотя очень надеялась, что до него дело не дойдет, и бывшая подруга уйдет сразу, как только озвучит причину появления. Я выделила себе пару минут, чтобы собраться с мыслями. Настроилась на боевой лад и спустилась.

— Каталина, — мрачно поздоровалась «кузина».

— Виктория, — нарочито вежливо отозвалась я.

Служанка поставила на низкий столик поднос, поклонилась, с любопытством поглядывая на мою названную родственницу. Сейчас точно сплетен будет! Прислуга знала мое настоящее имя, не удивлюсь, если они слышали о предложении Вемунда стать его женой и делали ставки, соглашусь ли.

— Спасибо, дальше мы сами, — поблагодарила я девушку и дождалась, когда она оставит нас одних.

Дверь закрылась.

— Тварь! — внезапно бросилась на меня Каталина. — Думала, не найду? Ох, как я тебе сейчас космы поотрываю!

— Эй, с ума сошла? — увернулась я, не позволив ей выполнить задумку. — Остынь, ненормальная. Сядь хотя бы для приличия.

— Чья бы корова о приличии мычала?

Я двинулась вокруг дивана, она за мной. Словно маленькие дети, играющие в догонялки, мы пару минут бегали друг за другом, пока я не крикнула:

— Да уймись ты!

— Уймусь, — прошипела Каталина, сдунув упавшую на лоб прядь. — Сейчас так уймусь, стерва крашеная, что тебе жить медом не покажется.

— Ты адресом часом не ошиблась? Дурка в другой стороне! — ответила я в стиле этой ненормальной и отпрыгнула от очередной попытки вцепиться в мои волосы.

На ходу подхватила подушку, бросила. Снаряд попал прямо в цель. Каталина охнула. Завопив в новом припадке бешенства, она снова пошла в наступление и, вскочив прямо на кресло, все же достала до меня.

— Дура! Отпусти, платье порвешь.

— И не только его, я сейчас всю тебя порву. Чего ты лезешь, куда не просят? Зачем снова все портишь? Я тебя спрашиваю!

С трудом сдернув с себя ее руки, я отбежала за диван. Бывшая подруга качнулась, едва не свалилась на пол, однако сдаваться не собиралась. Глаза блестели гневом. Щеки алели. Волосы торчали в разные стороны, превращая красиво уложенную прическу в птичье гнездо.

— Остановись, давай спокойно поговорим.

— Поговорим, сейчас так поговорим! — взревела она разъяренной кошкой и опять ринулась в наступление.

Я убегала. Уворачивалась. Отпрыгивала от острых коготков «кузины». Пряталась то за креслом, то за диваном, то за чайным столиком. Бросалась в ответ подушками, с трудом сдерживаясь, чтобы не запустить чем потяжелее. Честно пыталась утихомирить взбесившуюся девушку, взывая к ее разуму, однако та не хотела слушать. Кидалась безосновательными обвинениями, цеплялась за мое платье, волосы, царапалась, но поймать не могла.

— Мне это начинает надоедать, — покачала я головой во время короткой передышки. — Или ты нормально объяснишь, зачем пришла, или я применю силу.

— Попробуй только, — прорычала Каталина, шумно втянув воздух.

— А ты еще не поняла? Проигрываешь в скорости, сестренка. Заметь, я не одна из фарфоровых кукол твоего мира, ответить могу, притом ощутимо. Скажи спасибо, что пока лишь убегаю.

Она сделала новую попытку меня поймать, выругалась. Устало плюхнулась в кресло и вытерла лоб.

— Ненавижу, — произнесла она, тяжело дыша.

— Не сказала бы, что отношусь к тебе намного лучше, но ненависти точно не испытываю, — опустилась я напротив нее. Поправила складки платья, выделив себе время, чтобы тоже остыть. Меня уже знатно потряхивало от желания показать, что со мной шутки плохи. Но в доме Вемунда я старалась вести себя прилично, изображала леди, а леди не пристало драться. — Ну, поведай же, в чем провинилась твоя бедная родственница?

— Он в коме.

— Барион?

Велика потеря! Нет, я подозревала, что после поцелуя с ним произошло нечто плохое, однако надеялась, что лишением магии, о которой упомянула «кузина» при нашей прошлой встрече, дело ограничится. Не хотелось бы стать серийной убийцей.

— Нет, мой жених. Я знаю, что ты виновата, потому что именно тебя Роуэн героически закрыл грудью и подставился под укус ядовитой змеи. О, вечно тебе нужно все испортить. Сидела бы дома, носа не высовывала, так нет, влезла, испоганила все своими гнилыми ручонками. Свадьба, брат, теперь это. Только жизнь начала налаживаться!

— Жених? — пораженно повторила я.

— Да, мой жених! Завидуй молча, усекла? Мой Роуэн не заслужил такой участи. Если он не очухается, я собственноручно отправлю тебя к Основателям и к Пророку. И к вашему трехликому божку тоже!

Смысл последней тирады я не уловила, так как продолжала находиться в шоковом состоянии. Правда, стоило пару раз моргнуть, как другие слова врезались в разум.

— В какой еще коме?

— Магической, идиотка! — Каталина подалась корпусом вперед, но передумала нападать и откинулась на спинку кресла.

Замахала перед лицом кистью. Раздраженно дунула на надоедливую прядь. Я же с трудом сдержалась, чтобы не отправиться к Хранителю, дабы лично проверить правдивость сказанных здесь слов.

С улицы прогрохотало. Я вжала голову в плечи, глянула на потолок, опасаясь увидеть там трещины, ведь вода когда-нибудь прорвется и рухнет на нас. Купол столицы не вечен. Но тогда почему Каталина вела себя так, будто не происходило ничего из ряда вон выходящего. Вместо того, чтобы поехать домой, ворвалась сюда и готова мстить. И сейчас она словно ничего не заметила.

— Нет, почему тебе на пятой точке не сиделось? Кто просил вообще лезть к нему? Он мой, заруби себе на носу.

— Что-то ты выражаешься, как иномирянка. Тише, Виктория, тебя услышат люди.

— Не твое дело, как я выражаюсь. Как нравится, так и говорю, и не тебе указывать…

— Леди Каталина! — ворвалась в гостиную Амалия.

— Красавица! — вмиг подобралась «кузина» и, наспех поправив прическу, в приветствии протянула к девочке руки. — Что ты здесь делаешь? И опять рядом с этой лживой хулиганкой.

Малышка посмотрела на меня, всего на миг замедлилась, словно почувствовав себя неловко, но сконцентрировала свое внимание на гостье и вложила свои ладони в ее.

— Вы к нам надолго? Показать вам сад? Леди Каталина, я очень рада вас видеть и хотела бы поделиться новостями. А волну… волну видели?!

Я поднялась. Прочистив горло, сообщила:

— Оставлю вас. Вижу, вам о многом нужно поговорить. Амалия, предложи гостье чаю, а то я как-то позабыла.

В голове присутствовал сумбур. В груди давило от противоречивых чувств. К тому же тяжелый взгляд Каталины не давал покоя, он пророчил мне еще одну встречу с новой лавиной обвинений.

Я плотно прикрыла двери. Задержалась возле них. Сделала шаг назад, всего шаг, однако мне его хватило, чтобы понять, что дальше делать.

Вверх по лестнице. Забежать в свою комнату, переодеться. Затем спуститься и под напоминание Нортона о приказе господина не выпускать меня без охраны выпорхнуть на улицу, чтобы выловить съемный транспорт и, стараясь не замечать жуткой аномалии, нападающей на Ричмонд, поехать прямиком к Роуэну Моддану.

Менее ухоженная коляска со мной на твердом сидении катилась по выложенной круглым камнем дороге. Стихия продолжала проверять на прочность магическую защиту столицы и обрушивала сверху волну за волной. Ревела оглушительным гулом. Отступала, чтобы снова напасть. Я вздрагивала. Чувствовала себя ничтожеством, не идущим в сравнение с природным явлением, бушующим неподалеку. Вжимала голову в плечи, в то время как возничий ехал себе вперед.

Город наполовину вымер. Часто попадались жандармы. Я заметила, как снизился уровень воды между домами, и невольно подумала о драконе, проснувшемся на дне реки. Он стал тому причиной? Из-за его пробуждения взбунтовалась Дилейла?

Уняв панические мысли, я с трудом сдержалась, чтобы не поторопить возничего, и спустя непозволительно долгие минуты нашего пути побежала к дому Хранителя. Мне открыли сразу. Дворецкий словно ждал моего прихода и незамедлительно проводил в обеденный зал, где сидела бледная Ноэрия. Она встрепенулась, стоило войти, и зашагала навстречу.

— Ох, моя дорогая!

— Доброго дня. Что с ним? Простите, я ничего не знала. Все плохо?

Меня будто прорвало. Поток вопросов не останавливался. Я задавала один за другим, не в силах дождаться хоть одного ответа. А ведь следовало еще озвучить главный:

— Он поправится?

Женщина часто заморгала, сдерживая слезы и тем самым вызывая в моей груди щемящую боль. Она достала платок, прижала его к носу.

— Не томите, прошу.

Ноэрия взглянула на тихо подошедшую ко мне Фо-фо и всхлипнула. Я едва не села от внезапной слабости в ногах. Неужели недуг Хранителя настолько серьезен? С головы схлынула кровь. Руки сами сжали пальцы матушки Роуэна.

— Можно к нему? Пожалуйста, мне нужно его увидеть.

— Да-да, — закивала женщина.

Собака гавкнула. Я закусила губу, поражаясь ее преображению, ведь раньше Фо-фо всегда прыгала к моим ногам, виляла хвостом, высовывала язык, а теперь не смела лишний раз напомнить о себе. Словно выдерживала господствующий в доме траур.

Сердце сдавило. Воздух превратился в густой, с трудом покидал легкие. Ноги показались ватными, но понесли меня по лестнице, а затем по широкому коридору к Хранителю.

Я не хотела верить. До последнего отгоняла мысль, что с Хранителем приключилось несчастье. Он такой сильный, живой, полный энергии мужчина и не мог слечь в одночасье. Но потом увидела его.

Бледный. С обескровленными губами. Роуэн неподвижно лежал, накрытый одеялом, и не подавал признаков жизни, будто покинул этот мир, забыв попрощаться со мной.

Я покачнулась. Села на пустое кресло возле кровати. Потянулась к руке лорда, но не нашла в себе силы прикоснуться.

На глаза навернулись слезы. Я часто заморгала, не желая принимать происходящее, ощущая себя в крайней степени неуютно и чувствуя в груди сжимающиеся тиски отчаяния.

Он не мог так просто уйти. Это неправда!

— Госпожа, там… — негромко позвал дворецкий.

— Иду, — вздохнула Ноэрия и опустила ладонь мне на плечо. Сжала его. — Я скоро вернусь.

Дверь закрылась. Я осмотрела показавшуюся неестественно серой комнату, перевела взгляд на лицо Роуэна, не в силах принять очевидное. Кома! Каталина сказала, что у него кома. Значит, еще не все потеряно? Это не конец, лорд еще не покинул этот мир и глубоко в своем сознании еще борется, но не может найти выход. Ему сложно очнуться.

— Милорд, — позвала я и все же решилась, дотронулась до длинных пальцев.

Какие холодные!

— Лорд Моддан, — произнесла негромко и вздрогнула от грохота очередной волны, обрушившейся на город.

Получается, Свейн ничего ему не рассказал. Скорее всего, знал о недуге друга, но умолчал о нем, возможно, попросту не поверив моим словам. И потому сегодня появились волны.

А я… Хотела ведь рассказать все лично лорду, но переубедила себя. Почему не поддалась порыву? Должна была прислушаться к собственным чувствам и все же отправиться к Роуэну.

Получается, из-за меня появилась волна?

Закричать бы! Схватиться за голову и выплеснуть в мир весь пережитый ужас этого дня. Тянуло взорвать устоявшуюся в доме тишину, вцепиться в плечи лорда и трясти, пока не пробудится. Нельзя! Он не мог так просто погрузиться в кому и оставить целый город в беде, оставить меня…

— Милорд?.. Роуэн, прошу! — позвала отчаянно, до невозможности сжав его руку.

«Очнись, ну же!»

— Очнись, — повторила вслух.

Его ресницы затрепетали. Мужчина нахмурился, открыл глаза и встретился со мной взглядом. Целый миг длилось молчание. Миг, во время которого я забыла, как дышать, а сердце, это неугомонное сердце забилось быстрее. В голове поселилась пустота. По телу разлилось тепло, берущее начало от места нашего соприкосновения. А потом прозвучало тихое и очень нежное:

— Мой ангел!

Глава 24

«Мой ангел», — продолжало звучать теплое в голове, но холодело с каждым шагом Роуэна к Каталине, так невовремя ворвавшейся сюда.

Я ощущала себя зрителем дешевой комедии, в которую меня пригласили забавы ради. Вот Хранитель взял ладони девушки в свои. Поцеловал ее пальчики. В коридоре появилась Ноэрия со словами, что предложение сына не давало ей право врываться в этот дом, будто в свой.

Раздался лай. Потом матушка Роуэна увидела лорда, живого и почти здорового, и, пораженно открыв рот, потеряла сознание. Быстро сотворенное магом заклинание подхватило женщину. Она по воздуху поплыла мимо меня к кровати и медленно опустилась на смятое одеяло.

А потом была улыбка Каталины. Мерзкая до тошноты. Вроде бы не наигранная, обращенная к еще очень бледному после магической болезни мужчине, но не такая, которую дарят горячо возлюбленному человеку, только что вышедшему из комы.

— Я очень волновалась за вас, — даже голос ее прозвучало до приторности сладко.

Всхлипнув, «кузина» прильнула к лорду и уткнулась носом в его грудь. А тому ничего не оставалось, как пожалеть бедняжку вместо того, чтобы заняться матерью.

Меня передернуло от отвращения. Стало противно. Я отвернулась, не собираясь на них смотреть, и заметила виляющую хвостом Фо-фо. Наклонилась к пришедшей в сознание Ноэрии, сжала ее руку, безмолвно поддерживая в этот ошеломительный момент. Жив! Чего еще для матери нужно?

Роуэн пролежал пару дней в коме, очнулся. Вот, теперь невесту обнимал. Порадоваться бы за человека, но почему грустно-то так?

— Лорд Моддан, — позвала я, не желая оборачиваться на голубков.

И когда сойтись успели? Помнится, при перемещении сюда у Каталины не было жениха. Прошло не так уж много времени, чтобы влюбиться до гроба и созреть до полноценного желания нормального брака именно с ней. Значит, у них он ненормальный. По очередной договоренности, не иначе.

С такими немного успокаивающими мыслями я повернулась к Роуэну. Едва не скривилась, когда он поинтересовался, все ли с Каталиной в порядке.

Бабник! Ее он тоже ангелом называл?

Нет, а с другой стороны, хорош, чертяка! Заставил о себе думать, обещая лишь временную и ни к чему не обязывающую связь. Не лгал. Был честен по поводу своих намерений.

И все равно бабник!

Я выпрямилась, словно натянутая струна. Меня не должны заботить похождения и предпочтения этого мужчины. У нас изначально были разные пути, так чего сокрушаться и тратить нервные клетки понапрасну? Им и так несладко приходится, они родились, а уже нервные.

— С Дилейлой беда, — сказала под очередной грохот ударившейся о купол волны. — Понимаю, вам нужно время на восстановление…

— Простите, дорогая Виктория, — Роуэн отстранил от себя девушку и нежным движением, от которого мое сердце предательски заныло, заправил прядь светлых волос за ухо. — Дела не терпят. Подождите меня здесь, я скоро вернусь.

Не сразу удалось сбросить оцепенение. Я сжала кулаки, поспешила за удаляющимся мужчиной, едва сдержавшись, чтобы намеренно не задеть плечом Каталину. К чему эта агрессия? Мне Хранитель не нужен, пусть забирает со всеми потрохами. Потом нужно будет поздравить ее с хорошей партией, ведь лорд Моддан явно завидный жених, богатый, красивый, молодой… Но это потом, а то сейчас хотелось обратного.

— Милорд, — с трудом догнала я Роуэна, недоумевая, откуда у него взялись силы, — у меня для вас очень важная информация.

— Мы непременно поговорим, — кивнул он, быстро спускаясь по ступеням.

Подхватил протянутый дворецким плащ, выбежал на улицу.

— Это по поводу дракона! — крикнула в спину, выскочив следом.

Хранитель резко обернулся. Черные глаза болезненно выделялись из-за бледности кожи лица. На шее заметно пульсировала жилка. Глянув на разрастающуюся вдали волну, отвесной стеной подбирающейся к городу, мужчина сделал выбор в мою пользу.

— И что дракон? — спросил, приблизившись с нескрываемым нетерпением.

Сосредоточенный, хмурый, с непривычно тяжелым взглядом и недовольно поджатыми губами. Я часто заморгала, отчего-то растерявшись. Он источал силу, перед которой сложно устоять. Дерзкий, резкий, злой. Не такой, каким был пару минут назад с Каталиной.

— Проснулся, — прошептала.

— Та-а-ак, — на его скулах заиграли желваки. — Идем, по дороге расскажите все подробности.

Он взял меня за руку, потянул за собой. Кивнув вовремя подоспевшему конюху, внезапно обхватил меня за талию и поднял вверх перед выведенным конем. Я лишь взвизгнула. Оказалась на ездовом животном, в то время как Хранитель расположился сзади, вцепилась в поводья и вскоре проклинала тот час, когда подумала, что рассказать о драконе будет хорошей идеей.

Мы ехали быстро. Перед нами расступались немногочисленные прохожие. Жандармы кивали в приветствии и куда-то указывали. Сверху продолжала бить волна за волной, заслоняя солнце, холодя душу, проверяя на прочность магический купол и напоминая о человеческой ничтожности.

— Держитесь, — крикнул Роуэн и направил коня в воду.

Я закрыла глаза, а когда открыла, обнаружила, что мы волшебным образом перепрыгнули на противоположную сторону канала, разделяющего улицу. Копыта застучали по мостовой. Вскоре мы оставили позади плотно стоявшие дома и выехали к причалу.

Три человека стояли плечом к плечу и подпитывали магическую защиту столицы. С их рук срывались разноцветные огни, переплетались в плотный синий жгут и растекались прозрачной энергией по охраняющему город куполу.

— Роуэн! — Свейн отделился от группы жандармов, находящихся неподалеку, и направился к нам.

Хранитель спрыгнул с лошади, но приземлился не очень уверенно. Правда, постарался не подать виду. Помог слезть мне. Не отвлекаясь на приближающегося друга, взял мою руку и потянул за собой к краю защитного барьера.

— Дилейла не поддается! — крик Свейна, остановившегося справа от меня. — Роуэн, будь осторожен.

Я едва не провалилась под деревянный настил, заметив, как далеко зашел лорд. Ноги Хранителя оберегал магический барьер, в то время как остальная часть тела оказалась за его пределами. А стихия не спала, вновь набирала силы, чтобы напасть.

— Рассказывайте! — обернулся Роуэн, попытавшись перекричать нарастающий шум.

— Дракон проснулся! — только и сказала я, тут же разинув от ужаса рот.

Волна увеличивалась в размерах. Уровень воды под нами значительно уменьшался, в то время как гребень перед нами едва не царапнул небо. В ушах зазвенело. Я почувствовала себя ничтожным клопом, которого благодаря прозрачной преграде все же не смоет потоком, а вот лорда!..

Перед ним что-то заблестело голубым. Я потеряла дар речи и только моргнула, когда вода расступилась прямо перед мужчиной.

— Подробнее! — глухо крикнул Роуэн, и я задышала.

Заметила, как с его пальцев стекает магия и, прикасаясь к воде, разрезает ее.

— Каталина! — поторопил он.

— Извините, — придвинулась к лорду и, решившись, преодолела защитный купол, чтобы иметь возможность рассказать о недавних событиях.

С Хранителем не страшно. Почти… Он опытный маг, убережет нас от…

Я сглотнула, едва не передумала, однако уговорила себя быть смелой и не сомневаться в способностях Хранителя, которому по статусу положено бороться с подобными аномалиями.

Мужчина тем временем делал пасы руками. Магия срывалась с пальцев разными на густоте жгутами, которые превращались в затейливую вязь и покрывалом застилали реку. Поверхность воды блестела. Колыхалась, еще бушевала, тянулась к небу острыми гребнями, бежала к нам, пытаясь достать и поглотить.

— Я нырнула, — все же сказала, не отрывая взгляда от двинужейся на нас волны. — Все произошло случайно, правда… В общем, там был дракон. И он точно открыл глаз.

Роуэн опустился на колено. Поток стекающий с его ладоней магии усилился. Дилейла словно подчинилась Хранителю, немного успокоилась и теперь передумала проверять защиту Ричмонда на целостность. Я облегченно перевела дыхание. Улыбнулась. Хотела добавить к своему рассказу еще пару слов, как заметила заваливающегося на бок мужчину.

Крик вырвался непроизвольно. Я лишь успела вытянуть руки, как кто-то из магов подхватил Хранителя и поднял в воздух, не позволив упасть в воду. Дальнейшие события запомнились смутно.

Роуэна куда-то понесли, уложили в коляску, отправили с жандармами. Меня повезли следом. Мелькали дома. Рядом глухо переговаривались стражи порядка. Мне доводилось пару раз ловить на себе хмурый взгляд Свейна, двигающегося впереди небольшой процессии.

Внутри все стягивалось в тугой узел от волнения за Хранителя. И пусть он оставался бабником, наглым и не видящим перед собой преград, однако это не уменьшало его заслуг по отношению ко мне.

Я пыталась унять тревогу. Твердила про себя, что все с ним будет в порядке, с этим индюком проклятым. Он сильный маг, что с ним станется? Вот только мысли, одна ужаснее другой, настойчиво лезли в голову.

Вскоре мы оказались в цитадели. Лорда понесли внутрь. Два жандарма попытались преградить мне путь. Пришлось сказать им, что я явилась вместе с тем мужчиной, Хранителем, да-да. Он будет крайне недоволен, если при пробуждении не увидит меня, и тогда им ой как не поздоровится. А еще я должна быть с ним рядом. Именно я! У меня ценная информация, которую непременно нужно передать Роуэну Моддану, и если ее не донести в кратчайшие сроки, то всей вашей столице придет конец.

Через несколько минут я тихо следовала за недавно вышедшим из комы магом, потом не менее тихо стояла в стороне, когда лекарь осматривал его, едва не слилась со стеной, стараясь быть как можно более незаметной, чтобы Свейн случайно не заметил постороннее лицо и не прогнал прочь.

— Лорд Торви, мы организуем уход высшего уровня. Нужно время на восстановление.

— Он поправится?

— Безусловно! Под нашим присмотром встанет на ноги в ближайшие дни, — подобострастно закивал усатый лекарь.

— Дни, — хмыкнул приятель Хранителя. — Вы не сможете его здесь долго удержать. Но попытайтесь. Ладно. А ее кто пропустил?! — возмутился мужчина, едва заметил меня у дальней стены.

— Пусть останется, — хрипло прозвучал голос больного.

Я покачнулась вперед, но под хмурым взглядом Свейна устояла на месте.

Лекарь засуетился. Прибежала помощница в голубом халате, принесла микстуры, инструменты, разложила их на передвижном столике. Из довольно большой палаты выгнали посторонних. Остались лишь лекарь, Свейн и я, не считая едва живого Хранителя.

— Как Дилейла? — гулко сглотнув, спросил он. — Давно это тянется?

Он даже поднять веки толком не мог, лежал, едва шевеля губами.

— Вот после закрытой тобой воронки и началось. Открывались одна за другой по всему городу, только успевали с ними сладить, — сложив руки на груди, мрачно рассказывал Торви. — А потом волны. Но ты вовремя явился, наши маги уже с трудом справлялись. Мистер Геанр, вы закончили? Нам с лордом Модданом нужно поговорить. Наедине!

— Позже, — с важным видом выпрямился лекарь. — Придите ближе к вечеру, лорд Торви, когда пик спадет, чтобы не навредить своими срочными и вечно неотложными делами. Хранителю нужен покой! — из добродушного усача он превратился в гневного хозяина, охраняющего свое дело и пациентов. — Ве-че-ром!

Свейн поджал губы, остановился на мне взглядом. Недовольно покачав головой, отправился восвояси, в то время как я подошла к узкой кровати.

— А можно тихо посидеть рядом? — спросила, и на губах Роуэна мелькнула улыбка.

— Не желательно.

— Без важных разговоров, — заверила его. — Очень тихо. Вы меня не заметите.

Лекарь согласился, хотя еще несколько раз повторил, что пациенту обязательны в ближайшие часы строгий покой и никакого волнения. Это было важно для организма и способности использовать магию в целом. Как оказалось, Хранитель задействовал внутренний источник, к которому прикасаться нежелательно, ведь он связывал его напрямую с источником. Получалось, Роуэн усмирял реку сырой магией, а та была на редкость ядовита и негативно влияла на человека, вызывая привыкание и поражая некоторые особо чувствительные органы.

Я с внимательным видом выслушала пояснения мистера Геанра. В какой-то момент заметила развернутую руку Моддана, словно зовущую вложить в нее свою. Сдержалась. Еще помнила недавнюю встречу с невестой, милое воркование голубков, от которого внутри вновь и вновь рождалось негодование.

Нормальная девушка давно отправилась бы домой. Мне здесь делать нечего. Лучше оставить больного под присмотром специалистов и со спокойной душой вернуться к более насущным вопросам. К тому же мистер Геанр вызывал уважение, говорил толково, казался знающим свое дело человеком. Однако я не нашла в себе сил уйти.

Потому сидела. Сначала наблюдала за лекарем. Ему на смену пришла помощница, разобрала оставленные инструменты, проверила состояние пациента. Потом мы остались одни.

И снова рука Хранителя, развернутая в неестественном для сна положении, взывала к тому, чтобы вложить в нее свою. Я билась с искушением. В какой-то момент сдалась, но заметила, как дрогнули ресницы лорда, и положила ладонь на свои колени.

— Вы здесь, — улыбнулся Роуэн, едва проснулся. Нахмурился, с трудом открыл глаза и впился в меня долгим взглядом. — Очаровательны до невозможности!

— Вы мне льстите, милорд. Лучше поспите еще, вам отдыхать нужно.

— Дайте руку.

Отчего-то в груди потеплело. Все всколыхнулось, толкая выполнить такую простую просьбу. Я даже качнулась вперед, но пришлось прокашляться в кулак и сесть ровно.

— Зачем? У вас есть невеста. Пусть она держит вас за руку, раз на то пошло.

Прямой взгляд серых глаз. Изматывающие молчание. Ощущение, что нужно поменять свое решение и просто сделать, как попросил маг. Чего мне стоило? Ему сейчас несладко. Попал в кому, теперь лежал и двигаться толком не мог, явно пострадав, спасая целый город. А я отказала…

— Милорд, до меня дошли слухи, что вас укусила змея. Которая из сада? — уточнила негромко. — Мне показалось, что она вам ничего не сделала.

— Никто меня не кусал, — прочистив горло, устало ответил Хранитель. — Яд попал на кожу, только и всего.

Маг развернул вторую ладонь, показав ужасный шрам, будто от сильного ожога. Вся в рытвинах, с натянутыми нитями кожи. Я охнула, подалась вперед, чтобы рассмотреть ближе, но он уже спрятал руку.

— Зачем? — покачала я головой в недоумении. — Вы не должны были подставляться.

— Может, хотел услышать, как вы называете именно меня своим героем, а не маленькую собаку.

— Для вас все это шутка? — нервы давали сбой.

Меня едва не трясло от запоздалого понимания, из-за кого Роуэн впал в магическую кому. Хотелось наброситься на него и встряхнуть. Чтобы опомнился и не смел так больше делать.

— Тише, — приподнялся мужчина и потянул меня к себе.

Обнял, как недавно это проделывал с Каталиной. Я уперлась ему в грудь, попыталась оттолкнуть, но нечаянно всхлипнула и, испугавшись этого звука, застыла в страхе, что сейчас покажусь ему нервной истеричкой, не умеющей сдерживать эмоции. А они уже были на пределе. Эта жуткая волна, страх за свою жизнь и за жизни некоторых важных для меня людей, а еще эта кома…

Проклятая кома!

— Я обещал, то все будет хорошо. Верьте мне, — погладил меня по спине лорд, вызывая жаркую волну неприятия происходящего.

Нужно отстраниться. Следовало немедленно высвободиться из неожиданно приятных объятий мужчины, который снова нарушил личные границы.

— Вы не всесильны, — покачала я головой, продолжая упираться лбом в его плечо.

Все, хватит этих никому не нужных нежностей. Пришло время оттолкнуть…

Роуэн надавил на спину, с хрустом ломая встраиваемый между нами барьер. Я снова всхлипнула, на миг обмякла. Тело оказалось прижато к широкой груди. Стало неловко, жарко. В глазах внезапно защипало, что лишь усилило нарастающую панику.

— Тише, — опалил дыханием он мое ухо и обнял так крепко, что я вдруг почувствовала себя в защитном коконе, которым совсем недавно служила для Амалии.

Сердце сжалось. Я словно превратилась в маленькую девочку, спрятанную в шкафу. Там, снаружи происходили ужасные вещи. Мама убежала на помощь папе, оставила меня совсем одну. Безжалостно тянулось время…

— Пока я рядом, все обязательно будет хорошо, — произнес мужчина так уверенно, что захотелось поверить.

— Обещаете? — спросила, уже ощущая, как покатилась по щеке слеза.

— Обещаю!

— Я не понял! — раздался возмущенный голос лекаря, и пришлось отстраниться.

Глава 25

Я стояла перед цитаделью и искала повод, чтобы уйти. Право слово, следовало развернуться и поехать обратно к Вемунду, а не смотреть на узкие бойницы и отговаривать себя от опрометчивого поступка.

Сзади давил своим присутствием приставленный Горлэем охранник, от которого не удалось отказаться. Сверху светило яркое полуденное солнце. В ушах еще стояли возмущения старого лорда из-за моего вчерашнего побега, ведь следовало вначале предупредить, а потом нестись с своему — тут я напомнила, что он совершенно не мой, у него невеста имелась, — Хранителю.

И вот я здесь. Зачем, спрашивается?

Роуэн уже вчера выслушал мой скомканный рассказ по поводу дракона. Скомканный, потому что мистер Геанр был категоричен и не позволил мне провести и пары минут подле Хранителя. Если быть честной, то не очень-то и хотелось находиться рядом с этим бабником. Я задержалась лишь для того, чтобы донести до мага важную информацию о проснувшемся ящере. А те объятия… В общем, они вышли случайно.

Я поморщилась, ведь снова врала самой себе, и развернулась, чтобы в полной решимости поехать обратно. Нечего мне здесь делать. У него была невеста, мне же предстояло перестать заниматься глупостями и озадачиться посещением дома Фолисов, чтобы попытаться мирным и относительно законным путем отправиться в свой мир. Пока река спокойна, нужно наведаться на утес Памяти, поговорить с мамой. А потом… Я посмотрела на приставленного Горлэем охранника и отмела прочь сомнения. Да, потом отправлюсь в свой мир. Роуэн же точно со всем справится без меня.

— Леди Фолис, куда же вы?

Прикрыв глаза, я сделала глубокий вдох. Мотнула головой на вопросительный взгляд охранника и как можно более непринужденно обернулась. Вот почему Роуэн вышел из цитадели именно в этот момент?

— Добрый день, милорд. Вас как-то быстро отпустили, хотя лекарь утверждал, что на восстановление нужно много времени. Это не скажется на вашем здоровье?

Хранитель приблизился, задержался взглядом на моем сопровождении. Сделав какие-то выводы, с более серьезным видом посмотрел на меня.

— У вас неприятности?

— Нет, обычная мера предосторожности.

От былой улыбки лорда не осталось и следа. Он свел брови на переносице, напомнив, что способен распознавать ложь, не нужно и пытаться.

— Нет, — повторила я весомо, — пока неприятностей у меня нет, но недоброжелатели имеются.

— Тогда едем, — вдруг произнес Роуэн и вскинул руку.

Возле нас остановилась пустая карета, словно только и ждала команды. Хранитель открыл передо мной дверцу, протянул распахнутую ладонь, предлагая помощь. А я в тот миг даже не подумала о самой возможности отказаться. Поддалась неуемной энергии мага, последовала за ним, словно лишь так правильно и должно быть.

Боги, у него ведь невеста имелась…

Я смотрела на Моддана, покачиваясь от неровности дороги. Молчала. Не потому, что рядом сидел приставленный Горлэем человек — он никак не смущал меня. Всему виной расположившийся напротив мужчина.

Привлекательный, уверенный в себе, внушающий желание верить, что вправду рядом с ним все будет хорошо.

Но у него была невеста!

Я одернула себя, отвела взгляд. Мысленно застонала, поражаясь тому, как быстро один любвеобильный маг запал в душу. Казалось бы, за какие заслуги? Но я кремень, не позволю ни одному теплому чувству прорасти в сердце. Не в этом мире. Не к наглому бабнику, не слышащего простого отказа.

— Приехали, — оповестил Роуэн и первым вышел из кареты.

Галантно подал руку, которую не следовало принимать. Вот только на улице ярко светило солнце, люди ходили улыбчивые, заражая хорошим настроением и желанием во все глаза смотреть на окружающий нас мир. Волн больше нет, город в безопасности…

— Милорд, — спустившись возле Хранителя, встревоженно произнесла.

Дракон! Нельзя о нем забывать.

— Сейчас со всем разберемся, — уверенно, твердо, сжимая мои пальцы.

Я кивнула и последовала за мужчиной в дом. Он отдал несколько распоряжений дворецкому. Попросил моего охранника подождать в холле, так как под его присмотром моей жизни точно не угрожала опасность, вскоре щелкнул пальцами в полностью темной комнате, в которой зажглись магические огоньки.

В центре помещения тянулся длинный стол, заваленный то травами и порошками, то разного рода инструментами, начиная от лупы и заканчивая чем-то, напоминающим паяльник. Вдоль стен шли стеллажи и шкафы. Застекленные, открытые, погруженные в черное марево магии. Глаза разбегались от наполнения. Цветы, засушенные травы, пузатые подписанные баночки, находящиеся под колпаками диковинки разных размеров и форм.

— Присаживайтесь и рассказывайте, какие неприятности вас настигли, — ко мне сзади подлетело кресло, и я плюхнулась в него, не устояв от легкого толчка чуть ниже колен. — Признаюсь, в моей лаборатории мало кто побывал, доступ сюда закрыт, но время не терпит…

Роуэн открыл один из шкафов, хмыкнул, покрутив в руках пурпурный сухоцвет. Отправив его на верхнюю полку, недовольно хлопнул дверцей и направился к столу. В воздух взлетели два горшка. Пришел в движение стул, глубокий котелок и несколько дощечек с ножами.

Организовав рабочее место, под мои очередные заверения, что нет особых неприятностей, требующих его внимания, мужчина создал вокруг себя несколько парящих светлячков, а также зажег свечи для надежности. Правда, не успел он приступить к работе, как в дверь постучали.

— Господин? — раздалось оттуда. — К вам жандарм по важному вопросу.

— Рановато, — задумчиво посмотрел на меня маг и поднялся. — Я сказал ему прийти после обеда.

Хранитель направился к выходу, но вдруг задержался возле моего кресла, выловил в воздухе взявшийся из ниоткуда сияющий золотом цветок и протянул мне.

— Чтобы вы не скучали, моя бесстрашная красавица, — подмигнул маг.

— Не стоило, — некстати засмущалась я.

Он не сдвинулся с места, пока подарок не перекочевал в мои руки. Я взялась за толстый стебель, покрутила в пальцах, разглядывая посыпанные искрящейся пыльцой треугольные лепестки со скрытой в их недрах сердцевиной, и вдруг обнаружила, что Роуэна уже нет рядом. Обернулась в поиске мужчины. Случайно задела цветком платье, который оставил после себя желтый след.

— Надеюсь, ты отстираешься, — начала отряхивать себя.

Ткань вымазывалась все больше. Пятно разрасталось после каждого прикосновение к нему. Без конца сыпалась пыльца. Уже блестел не только подол, но и подлокотник, черные туфли, пол. Я поднялась, решила отыскать воду, ведь уже порядком испортила платье, да и цветок внезапно начал преображаться, меняя цвет с золотого на ядовито-зеленый. Задела край стола. Вовремя подхватила скатившийся инструмент и, выпрямившись, ощутимо зацепилась плечом за острый угол. Миг — и я снова оказалась в кресле, словно время повернуло вспять.

Встрепенувшись, отбросила подарок. Подскочила. Посмотрела на блестящие лепестки и попятилась к двери. Это что за магия такая?

— …Руны не удалось инициировать, — вдруг коснулся слуха приглушенный мужской голос. — Это не стародраконий язык, скорее, мертвый. Мы отправили запрос в Олтар, нам вскоре пришлют специалиста.

— А со змеей что?

Я забыла, как дышать. Прижалась ухом к двери.

— Здесь появились зацепки. Такие же артефакты, предназначенные для вызова Алатийского тайпана, обнаружены в тайнике братства Синих Змей. Благодаря вашей наводке на них, мы раскрыли несколько серьезных дел и в этом тоже продвинулись. Допросили пойманных членов братства. Утверждают, что недавно был покупатель, но тот не открывал лица. С ним лично разговаривал главарь, но он умер. Есть еще один, кто мог бы знать…

«А вдруг это Моряк?» — охнула я, подумав, что не кто-то посторонний, а именно он подослал ядовитую змею. Добряк покинул этот мир, теперь у них крупные проблемы. Ему было за что мстить! Или же он видел человека, возненавидевшего меня настолько, чтобы отомстить таким жутким способом. И в голову не приходило ни одного имени, кроме Бариона. Кто из них?

В ушах щелкнуло. Я отпрянула от двери, заметив пошедшую по ее поверхности рябь. Снова прислушалась, однако больше ничего уловила. Посмотрела на лежавший на полу цветок. Обошла его по кругу и решила дожидаться Роуэна, разглядывая спрятанные под стеклянными колпаками экспонаты.

— Вы нарочно подсунули мне его, — недовольно произнесла, едва за спиной заскрипели плохо смазанные петли. — Хотели отвлечь, чтобы я ничего не услышала.

— Иные вещи не для нежных женских ушей.

— Могли бы сразу наложить заклинание на дверь, — резко обернулась я и отшатнулась от Хранителя, остановившегося непозволительно близко.

— Как вы скинули чары?

— Это имеет значение? Зачем вы наложили их? И как?

— Да, магией на вас не удается воздействовать, но есть много других путей. Не думали вы, что полностью защищены? — выгнул бровь мужчина. — Поверьте, очаровательная Каталина, в нашем мире есть много всего, чего стоит опасаться.

— К примеру, вас, — сделала я шаг назад, заподозрив, что Роуэн вот-вот начнет приставать, как делал прежде.

Однако он не стал. Прищурился в ответ на мои телодвижения и направился к уже организованному рабочему месту.

— Это была своеобразная проверка, попадаете ли вы под воздействие трав или нет, — пояснил маг, подняв в воздух брошенный мною цветок. — Пыльца карисса вызывает галлюцинации и сковывает тело. При умелом использовании можно на несколько лет обездвижить человека, а тот будет думать, что живет полноценной жизнью.

— И как, я прошла ее, проверку вашу?

— Как знать? — неопределенно пожал плечами мужчина.

Он проделал некоторые манипуляции, и растение оказался в горшке, притом без былого блеска. Отставив его, Хранитель занялся приготовлением сложного снадобья, попутно рассказывая мне интересные свойства его ингредиентов. Находился в приподнятом настроении, отвечал на мои вопросы, изредка шутил. Вот только не вязалось у меня его поведение с тем, что дракон на дне Дилейлы открыл глаза. Казалось, Роуэн, как никто другой, должен был проникнуться и отнестись к случившемуся со всей серьезностью. Он же будто… заговаривал зубы?!

— Милорд, все очень интересно, но лучше откройте правду. Чего теперь ждать?

— Сначала я подарю вам пышный букет цветов, — ответил мужчина, отложив в сторону нож, которым нарезал сморщенный корешок. — Вы примите его, улыбнетесь, как делаете это в момент особой задумчивости. Потом примите мое приглашение в императорский театр. Поверьте, от такого лучше не отказываться, после его посещения жизнь не покажется вам прежней. А дальше я хотел бы показать вам одно чудное место, где подают…

— Вы же понимаете, что я о другом.

Он поднялся, неторопливо направился ко мне.

— Что ж, вы сами попросили, — лорд остановился в шаге от меня и провел пальцами в опасной близости от моей щеки, не дотрагиваясь. Я даже растерялась. Вмиг позабыла обо всем на свете, даже об изначальной теме разговора. — В ваших глазах вспыхнет огонь. Вы перестанете меня избегать, шагнете хоть раз навстречу…

— Я не об этом! — вдруг поняла, что едва не подалась под гипнотическое воздействие голоса Роуэна, и спешно обошла стол, выбрав его в качестве преграды. — Дракон проснулся, что может быть важнее?

— Дракон пробуждался лишь раз, и это не закончилось ничем хорошим, — непринужденно пояснил Хранитель, заняв прежнее место. Он вновь приступил к приготовлению мудреного снадобья. Первое время вернулся к непринужденным пояснениями, какими свойствами обладали эти корешки или зеленые бобы, лежавшие в раскрытом мешочке, но вскоре отложил нож и под моим хмурым взглядом сдался: — Чего ожидать? Разрушений, людской гибели, глобальных изменений. Река измельчает, горы содрогнуться, Ричмонда не станет. Это вы хотели услышать?

Я лишь открыла рот, чтобы сказать хоть что-то.

— Не забивайте вашу прелестную головку этими глупостями, — смягчился мужчина. — Велика вероятность, что вы ошиблись, и увиденный вами глаз — эффект обратного явления, которое тоже не следует допускать.

— Какого?

— Каталина, — с нажимом произнес Хранитель. — Говорю же, все мною сказанное — пустяки, о которых вам не стоит беспокоиться. Позвольте мне выполнить свою работу и не допустить ничего из мною перечисленного. Договорились?

Я хотела было сказать, что пробуждение дракона — слишком серьезная тема, чтобы о ней не говорить и уж точно не думать. Правда, решила не подвергать сомнениям его способности. Он ведь сильный маг? Должен справиться.

— А можно уточнить еще такой момент: я слышала, что вы не вступили в полную силу. Почему?

Хранитель игриво улыбнулся. Опустил взгляд на мои губы, скользнул ими по шее, будто лаская на расстоянии, и вернулся к глазам.

— Для этого нужен правильный человек и уединенное место.

— Даже так? — в комнате стало немного душно. — Без обрядов всяких? И почему уединенное?

— С обрядами, — голос Роуэна показался тягучим, обволакивающим, проникающим под кожу и заставляющим кровь бежать быстрее. Это очередная магия? — Но те не несут существенного вклада.

Я коснулась ворота платья, вдруг почувствовав, насколько платье стало узким. А взгляд Роуэна, словно не насытившись прошлым разом, вновь побежал по щеке, спустился к ключицам, затем вниз — даже на расстоянии чувствовалось его прикосновение — и замер на моих переплетенных пальцах, которые лежали на столе. Потянуло их спрятать. Но вместо этого я с трепетом в груди наблюдала, как мужчина берет мою руку и касается губами тыльной стороны ладони. Обжигает поцелуем. Оставляет на коже пылающий след и, будто нехотя, отпускает.

— Как-нибудь позже я покажу вам все детали этого действа и подробно объясню, почему место лучше выбрать уединенное. Желательно с мягкой кроватью.

Щеки вспыхнули. Я едва не отшатнулась, теперь точно поняв, что имел в виду маг.

— Как… — пришлось прочистить горло, — пошло. А других способов, без подобного действа, обрести силу нельзя?

Роуэн улыбнулся. Занялся последними штрихами своего снадобья, попутно поясняя:

— Чтобы что-то обрести, нужно где-то это забрать. Магия — это невидимая глазу материя, которая не берется из ниоткуда. Даже источник, как таковой, источником-то не является. Это мы придумали для него название, чтобы не углубляться в подробности. А по сути — это отходы жизнедеятельности спящего дракона — скажем так, его гнилое дыхание. И мне, чтобы обрести силу, нужно у кого-то ее отнять. Моя мать в свое время помогла в этом вопросе моему отцу, однако сила к ней вернулась с его смертью. Теперь настал мой черед выбирать себе…

— Жертву, — озвучила я более подходящее название.

— Моя строжайшая Каталина, вы не оставляете мне места для маневра.

— Я не ваша, перестаньте так меня называть.

Сыпанув в густое варево желтой трухи, Роуэн призвал магию и направил в котелок плотный поток огня. В воздухе запахло смолой, лесом.

— Поговаривают, девушки любят комплименты, — посмотрел на меня мужчина, едва убрал магию.

От булькающего варева остался лишь пепел на дне котелка. Хранитель высыпал его в маленький мешочек из плотной ткани.

— Любят. Но не всем понравится, когда их присваивают.

— О, поверьте, вам придется по вкусу, когда я вас окончательно присвою, — игриво дернул бровью этот любвеобильный жеребец.

— Этого никогда не случится!

— Увидим.

— Увидим!

Лорд направился к двери, обернулся.

— Подождете меня здесь?

— А вы куда? Можно с вами?

— Куда вы торопитесь, Каталина? Мы ведь договорились, что идем по до-олгому пути. Но если вы передумали…

Я поджала губы.

— К источнику, — более серьезно произнес маг. — Усыплять дракона, который, по вашим словам, проснулся.

— Он уже проснулся? — взвизгнула Фо-фо, поджидая нас в коридоре. Распахнула глаза и завопила, побежав куда-то: — Сос! Со-о-ос! Дракон проснулся!

Глава 26

Я выбежала в коридор, но от Фо-фо и след простыл. Роуэн озадаченно обернулся, сжав вытянутую руку в кулак. С нее уже сорвались искрящиеся молнии, однако ударились о стену, не задев собачку.

— Она разговаривает только с нами.

— Но ее вопли кто-то услышит, — нахмурился маг, приводя в движение сам воздух.

На его ладони образовался полупрозрачный смерч. Мужчина дунул, и тот полетел по коридору, на ходу разрастаясь.

— Поглотит звуки, — пояснил лорд и с недовольным видом направился в противоположную сторону.

Я последовала за ним. Едва поспевала спускаться по высоким ступеням. Мысленно отмечала изменения вокруг: прохладность воздуха, массивность стен, мерцание крупинок на потолке, которых становилось все больше.

А потом взору открылся глубокий бассейн с завихрениями в нем. Вода меняла оттенки, ни секунды не находилась в состоянии покоя. В ней бурлила магия, состоящая из мельчайших частичек, которые то резво неслись от одного угла к другому, то собирались вместе и вырывались наружу в виде бурления, оставляя свои следы по всей комнате.

Хранитель приблизился к краю бассейна. Снял с груди наргис.

Мне вдруг стало не по себе. Я повела плечом, потерла шею.

Маг зашептал заклинание, высыпал на руку созданное снадобье, бросил в воду наргис.

Мой медальон начал нагреваться. Я обхватила его, посмотрела на вновь пульсирующий голубым камень. Поднялась на ступень выше, точно помня, что происходило в прошлые разы в подвале братства Змей или на глебине Дилейлы. Нет, мне не нужно повторения.

Помещение заполнилось скрипучими звуками. Это слова Хранителя словно преображались на иной лад и, подхватывая с его ладони по одной крупице, медленно летели в воду. Таяли. Приманивали к себе рой материи, а потом вспыхивали разрядом тока, уходящим вглубь.

С очередным световым представлением голова вдруг стала ватной. Я оперлась плечом о стену. Почувствовала титаническую слабость и попятилась. А медальон уже жег кожу. Хотелось сдернуть его, бросить.

— Она что здесь делает?

Я обернулась на голос Свейна, остановившегося на несколько ступеней выше. Роуэн лишь повел головой и продолжил свои манипуляции.

— Милорд, я подожду вас сверху, — произнесла я хрипло и пустилась прочь, чувствуя, что вот-вот не вытерплю.

Едва миновала последнюю ступень, сорвала с шеи медальон и бросила на пол. Упала на четвереньки. Со свистом начала втягивать воздух, покачиваясь и понимая, что вот-вот окунусь в беспросветную тьму. Мрак уже наступал. Сгущался. И лишь голубой камень мерцал в темноте.

Сознания коснулся собачий лай. Я заметила, как свечение начало приближаться, а после ощутила горячее прикосновение к пальцам.

Мир вмиг посветлел. Ушла черная пелена. Я во все глаза посмотрела на виляющую хвостом Фо-фо, которая лапкой подсунула медальон мне под руку.

— Ты знаешь…

Собака гавкнула, высунула язык.

— Что это такое? Что со мной происходит? — шептала неслышно, устало сев на верхнюю ступень.

Тяжесть не отпускала. Тело с трудом слушалось, однако тьма не пыталась заполнить разум, видимо, мамин подарок от нее защищал.

Я сгребла еще горячее украшение, подхватила Фо-фо и подняла ее на уровень глаз.

— Это когда-нибудь закончится?

Она отрицательно покачала головой. Я точно это увидела. Заметила еще и сожаление, появившееся во взгляде.

— А если уйду в свой мир, то прекратится?

— Зачем? — животное начало загребать лапами воздух, словно намереваясь приблизиться к моему лицу. — Не надо! Не уходи, нельзя!

— Лучше терпеть все это?

— А как же твой Хранитель?

— Он не мой!..

— А та девочка, а я? И как же дракон? — последнее собака произнесла тихо-тихо, словно боясь разбудить и без того проснувшуюся ящерку.

Но не успела я уточнить, при чем здесь многовековое спящее существо, как снизу раздались громкие голоса, и пришлось подняться.

— Заканчивай с ней! — настойчиво уговаривал Свейн. — Уже привел к источнику эту мошенницу, может, и в лабораторию запустил?

— Угомонись, это тебя не касается.

— Запустил! Друг, помяни мое слово, ничем хорошим твое увлечение этой девицей с сомнительной репутацией не закончится, она…

Я вопросительно выгнула брови, встретив обоих лордов с приклеенной к лицу улыбкой. Что-то Свейн нравился мне все меньше. Да вообще эта парочка в данный момент меня злила. Один подсовывает магические цветы, воздействующие на разум, другой не принимает всерьез мои предостережения и, хоть не смотрит свысока, но явно считает кем-то вроде отребья.

— Милорд, — обратилась к Хранителю, стараясь не обращать внимания на его приятеля.

Руку продолжал обжигать медальон, напоминая о том, что я Проклята. Кем и почему? Неизвестно! Однако во мне текла неправильная кровь, из-за которой творилось неладное. И я с удовольствием отказалась бы от своего «дара», но для этого нужно выяснить о моем прошлом, наведаться на утес Памяти и основательно поговорить с мамой. Но нет, вместо этого я решила предупредить Роуэна Моддена об опасности, а потом явилась к цитадели, чтобы разузнать о его самочувствии. И для чего? Чтобы меня проверяли с помощью золотого цветка, а потом осыпали грязью и называли девицей с сомнительной репутацией?!

— Ваше снадобье бесповоротно усыпит дракона?

— Так вот чем ты занимался у источника, — сказал Торви. — Поверил ей?

— Усыпит? — настойчивее повторила я вопрос. — Теперь можно не волноваться?

— Бесповоротно, — кивнул Роуэн и бросил на друга красноречивый взгляд.

Правда, едва он снова повернулся ко мне и собрался что-то предложить, как я сказала:

— Не могли бы вы провести меня, милорд?

— Уже уходите?

Я глянула на Свейна, нервно почесала за ушком притихшую Фо-фо.

— У меня на сегодня запланировано много неотложных дел. И раз дракон теперь точно спит, а волны больше не атакуют столицу, я предпочла бы их закончить. Буду признательна, если вы проводите меня к выходу, так как я плохо ориентируюсь в вашем доме. Не откажусь, если это сделает дворецкий или кто-то из слуг, чтобы вы не отвлекались от более важных дел. Уверена, после недавней болезни их накопилось достаточно.

— Свейн, подожди меня в лаборатории, — попросил Роуэн и повел меня по коридору.

Я продолжала поглаживать собачку. Мысленно ругала себя за несдержанность, ведь не должна была показывать злость. Пусть говорят, что вздумается. Это не должно меня задевать. Я самодостаточный человек и в состоянии понять, являюсь ли девицей с сомнительной репутацией. Интересно, о настоящей Каталине Свейн такого же мнения или считает ангелом во плоти?

— Каталина, — возле очередного поворота придержал меня за локоть маг, — погодите. Прошу прощения за резкие слова лорда Торви. Он горяч в своих суждениях и трудно принимает чужую точку зрения. Я поговорю с ним, и впредь он не посмеет сказать в вашу сторону ничего зазорного.

— Не стоит, — подняла я руку. — Уверена, у него имеются веские причины для подобного поведения. — Узнать бы еще, какие.

— Каталина…

— Не могли бы вы прекратить обращаться ко мне в столь вызывающей манере? — Я уже знала, что в высшем обществе подобное не принято. Нужно быть хорошими приятелями или же близкими друг другу, чтобы называть человека по имени. — Я не давала согласия. И я против театров, цветов и того особого места, в которое вы хотели меня отвести. «Нет» — это ответ на все сразу.

Я выдернула руку, напоследок погладила Фо-фо и вручила ее Роуэну. Не представляла, какая муха меня укусила, однако мне надоело. Пусть катится ко всем чертям со своим другом, невестой, хищной улыбкой и тяжелым взглядом, от которого внутри невольно зарождался трепет.

— Всего хорошего, милорд. Прощайте!

— До скорой встречи, сказал бы я, — у выхода нагнал меня мужчина и, забрав у дворецкого легкую накидку, вздумал за мной поухаживать. — Уверен, в ближайшем будущем…

— Нет! — вырвала я у него свою одежду. — Что в этом простом и весьма коротком слове вам не понятно?

— Леди Фолис, — завел руки за спину лорд, — прошу, не злитесь. Мне очень жаль, что вам пришлось услышать слова моего друга. Я решу этот вопрос.

Рядом чудесным образом никого не оказалось. Дворецкого словно и след простыл. Даже Фо-фо куда-то исчезла.

— Всего доброго, — я не собиралась продолжать бессмысленный разговор.

Сбежала по ступеням. Вскинула руку, собираясь позвать скучающего возницу, но вдруг поняла, что на улице пусто. Странно, учитывая, что обычно кто-нибудь, да был. Сейчас в зоне видимости не нашлось ни одной коляски. Я сдержала порыв обернуться, спиной чувствуя на себе взгляд Роуэна, и решила пройтись пешком, как заметила подошедшего сзади охранника, о котором успела позабыть. Так спешила, что едва не отправилась без него.

— На соседней улице есть Почтовый вокзал, если вы не собираетесь принимать от лорда Моддана помощь.

Я в непонимании посмотрела через плечо. Хранитель уже направлялся к нам, а на фоне конюх выводил лошадей. Правда, как нельзя вовремя из-за ближайшего поворота выехала пустая коляска.

Я едва не подпрыгнула от нетерпения. Вскинула руку. Поблагодарила остановившегося возницу. Не обратила внимания на внезапно ставшего угрюмым охранника и попросила ехать на улицу Белокаменную к дому под номером двенадцать. Да поскорее!

Мы тронулись в путь. Я с трудом держалась, чтобы не посмотреть на провожающего нас взглядом Хранителя. Это показалось побегом. От него, от нежелания мужчины принимать мой отказ и потом от оставшегося незавершенным вопроса по поводу предложения стать любовниками. А еще от Свейна и ощущения после услышанного, что мне там не место. Мне вообще в этом мире нет места. Я чужачка. Пора вспомнить об этом и отправляться домой, а не бегать по построенной над водой столице и пытаться донести до знатных магов информацию о проснувшемся драконе…

Голова разболелась от роящихся в ней мыслей. Еще не ушла тяжесть. Немного хотелось спать, будто… часть заклинания Роуэна, предназначенная ящерке, подействовала на меня.

Я протерла глаза и вдруг поняла, что мы едем непривычным путем. Взглянула на охранника и едва не закричала — как раз в этот момент в его шею вонзился дротик. Он завалился назад. Я заворочала головой. Обрадовалась, ведь мы все же добрались до пункта назначения, и пустилась к дому. Правда, стоило попасть внутрь, как сердце перестало стучать.

На полу без чувств лежал Нортон. Вокруг стояла звенящая тишина. А потом появился Моряк, ведя под локоть перепуганную Амалию.

Глава 27

— Роуэн ~

Она сбежала!

Роуэн смотрел вслед удаляющейся коляске и искал веские доводы, почему не стоит пуститься за Каталиной. Вновь его одолевало желание схватить и не отпускать.

— Плохо дело, парень, — голос снизу. — Малышка ускользает из ручонок-то. Будь я на твоем месте…

— Молчи, — нахмурился маг.

— Нет, ты послушай! — не унималась собака, еще вдобавок и гавкнула на него. — Ты со своей блондинистой невестой все портишь.

— Я повторять дважды не стану, — пригрозил Роуэн.

— Посмотри, до чего ты довел нашу рыжуню! Только пятками сверкала, так от тебя…

Хранитель взмахнул рукой, и Фо-фо замолкла. Открывала пасть, скалилась, даже бросалась ему на ноги, однако больше не издала ни звука. Мужчина развернулся на пятках и широким шагом направился к дому.

Его слишком долго не было. Дел накопилось. И одно из них ждало в лаборатории, поигрывая артефактом для телепортации, скорее всего, опустошенным и требующим немедленной подзарядки.

— Тебе придется принести ей извинения, — заявил Роуэн с порога.

— Кому? Каталине Фолис, этой мошеннице, которая всех вас водит за нос?!

— Свейн!

— Даже не подумаю, друг мой. Эта неугомонная особа вскружила тебе голову. Вот увидишь, как только она добьется своего, и магия ее очарования спадет, а я подозреваю, что случится это нескоро, ты поразишься, каким дураком стал. Она слишком пронырливая, чтобы быстро выпустить из загребущих пальчиков ценный трофей в твоем лице.

— Завтра утром мы поедем к ней вместе, и ты поведешь себя, как джентльмен, — покачал головой Хранитель. — Извинишься, пообещаешь впредь слова дурного о ней не сказать и выполнишь свое обещание.

Свейн ухмыльнулся, спрятал опустошенный артефакт в карман — правильно рассудил, сейчас его не удастся зарядить. Роуэн был не в том настроении.

— Ты хоть знаешь, где сейчас живет эта особа?

— Я все сказал! — поставил точку в разговоре Хранитель и собрался уйти, но остановился, услышав:

— Она живет не в доме Фолисов, а в доме Вемунда Горлэя! Без компаньонки, одна. Хоть на какую-то трезвую мысль это должно тебя натолкнуть. Кстати, о Фолисах. Твой выбор невесты выглядит сомнительным. Право слово, может, вернемся к Иларии Морис? Она хотя бы…

— Завтра в девять, — грубо перебил его Роуэн и вышел.

Вот только друг не подумал его оставлять. Нагнал в холле, преградил путь.

— Алан, — коротко пояснил он свое поведение, намекая на предстоящую встречу с императором, которой не удастся избежать.

— Подождет.

— Ты хочешь повторения истории отца? Лучше не игнорировать его императорское величество и явиться как можно скорее.

— Подождет, — процедил сквозь зубы Хранитель и обошел друга, направляясь в свой кабинет.

— Через час будет торжественный прием в честь магов, спасших столицу. Ты обязан явиться, иначе пойдет людская молва.

— Я в цитадели, восстанавливаюсь. Так и передай императору.

— Роуэн, не дури!

За Хранителем захлопнулась дверь. Он заметил прошмыгнувший возле его ног белый комок и не обратил внимания на запрыгнувшую на пустующий стул собаку. Сел за рабочий стол. На пару секунд прикрыл глаза, чтобы охладить разум и приступить к неотложным делам, которых накопилось даже больше, чем предполагалось.

— Белокаменная, — вздохнул Роуэн, качнув головой. — Дом Фолисов расположен не на Белокаменной.

Он стукнул кулаком по столу, да так сильно, что на пол упала чернильница, оставив на мягком ковре черную кляксу. Однако Хранитель и на нее не обратил внимания. Начал рыться в корреспонденции, точно помня, что на его имя где-то завалялось старое приглашение.

Отыскав его в недрах выдвижных ящиков, лорд впился в скупые строки, содержащие озвученный Каталиной адрес, и впился ненавидящим взглядом в подпись Горлэя, словно та была в чем-то виновата. Скомкал лист. Швырнул его в стену.

Фо-фо поскребла спинку стула. Беззвучно гавкнула. По взмаху руки мага собака снова обрела голос:

— Нужно срочно что-то делать, — завиляла она хвостом. — Поехали к ней. Давай купим огромный букет цветов — девчули любят цветы — и признаемся в своих чувствах. Знаю, знаю, рановато. Нужно помариновать сперва, привязать к себе, чтобы ловила каждое твое слово. Но это же наша рыжуля! Поехали, а?

— Порой я не понимаю значения твоих слов, — прищурился Роуэн, с особой внимательностью разглядывая маленькое животное.

Казалось, дух, вселившийся в него, до своей смерти жил где-то очень далеко. На другом конце материка или даже за Ночным морем, которое Азалийские корабли обходили стороной. Однако Фо-фо говорила без акцента, не коверкала слова. Правда, изъяснялась… странно. И первое время маг придерживался мнения, что тому виной сосуд, в который попал дух. Данное явление не изучено, а потому мозг самой собаки мог повлиять на способность говорить и выражать мысли. Однако теперь ему все больше казалось, что причина в другом. И Виктория тоже иногда…

Роуэн решительно поднялся, собираясь все же поговорить с Каталиной. Да и с Вемундом тоже. Пусть не глупит, зачем ей этот старик? Она не собралась ведь принимать его предложение? Если девушке нужны деньги, — другого объяснения, зачем ей соглашаться на брак с Горлэем, он не находил, — то он всем ее обеспечит, озаботится о безбедной жизни и даже старости, осыпит бриллиантами, купит поместье, подарит платья по последней моде. Нужно лишь донести до девушки эту мысль.

Вот только в доме Вемунда Горлэя, расположенного на Белокаменной улице, никого не оказалось. Хранителя встретили распахнутые ворота, открытая нараспашку дверь и мертвая тишина холла.

Глава 28

— Отпусти ее!

Моряк скривил губы, дернул Амалию на себя, на что девочка пискнула. Я подалась к ним, но мужчина зацокал языком и взглядом приказал стоять на месте.

— Она ничего вам не сделала, отпусти!

— Зато ты сделала, — не остался он без ответа и оттолкнул малышку в руки сообщника, вышедшего из гостиной.

Сколько их здесь? Что они сделали с Вемундом, да и здесь ли старый лорд? За завтраком он говорил, что отправится в город по неотложным делам, хотя до конца не восстановился, а я воспользовалась его отсутствием и поехала к цитадели. Лучше бы осталась дома! Как теперь с ними бороться одной?

Рядом не оказалось ничего подходящего, чем получилось бы огреть разбойников из братства Змей. Я скосила взгляд на неподвижного дворецкого, на сжавшуюся малышку, а затем на лестницу — на втором этаже тоже было тихо. Плохо, очень плохо!

— Вы ведь пришли за мной. Забирайте, зачем медлить? Предлагаю убраться из этого дома и начать мстить в более безопасном для вас месте. А девочку оставьте. Лишние проблемы от ее родни вам ни к чему.

— Ладно лепечешь, крошка, — направился ко мне Моряк.

Правда, схватив меня за локоть, бросил через плечо приказ вести Амалию за нами. Да быть осторожным!

— Девица права, — недобро глянул в мою сторону разбойник, — проблемы с Папаней-Торгашом нам ни к чему.

Мы пересекли двор, вышли на улицу. Возница скинул моего обезвреженного охранника, видимо, будучи с этими парнями за одно, а Моряк раздал указания показавшимся из укромных мест ребятам, чтобы те почистили здесь. Как их много! Четверо крепких мужчин, не считая тех, кто вел меня и Амалию. Неужели они в таком составе явились за мной? И где же Вемунд, когда так нужен?!

Оказавшись в коляске, я задела коленом ногу малышки. Подмигнула ей. Незаметно покачала головой, призывая ничего не бояться, и посмотрела на Моряка.

Он посерел с момента нашей прошлой встречи. Казалось, желчь злобы разъедала его изнутри и придавала коже зеленоватого оттенка. Разбойник больно сжимал мое предплечье, взирал с неприкрытой ненавистью, от чего мурашки бежали вдоль позвоночника.

Стало совсем невесело. В горле образовался тугой ком, желудок скрутило от нехорошего предчувствия. И присутствие Амалии лишь усугубляло ситуацию. Не было бы ее, я попыталась бы выпрыгнуть на ходу из коляски или же вытолкнула бы кого-нибудь из мужчин, а потом перехватила бы управление коней… Однако я не могла рисковать малышкой.

Пришлось помалкивать и ждать, когда мы прибудем к месту назначения. Убеждать себя, что все образуется — не станут ведь нас убивать! На крайний случай, можно применить свое секретное оружие и зацеловать всех до смерти… в буквальном смысле этого слова.

Я поморщилась, представив, что придется прикасаться к обветренным губам Моряка. Да и сидевший напротив мужчина, небритый и с остатками запекшейся крови на щеке, тоже не блистал чистотой и последний раз мылся где-то в прошлом веке. В общем, открывающаяся перспектива не радовала.

Коляска остановилась возле склада разбитых лодок. Они были повсюду: одиноко валялись, были скинуты в высокую кучу или же тянулись ровными рядами вглубь помещения.

Моряк спрыгнул, под его ногами зашуршал мелкий гравий. Он вцепился в мое запястье, резко потянул на себя. Не успев ни за что ухватиться, я упала на землю и стиснула зубы от боли в поцарапанных ладонях. Заплакала Амалия. Я вскинула голову.

— А чего ты ожидала? — сел на корточки возле меня разбойник.

Сплюнул, оскалил гнилые зубы. Намотав на руку мои волосы, оттянул вверх и наклонился, чтобы произнести:

— У меня на тебя большие планы, крошка. И нет, под юбку лезть не стану, — сказал, словно поделился страшной тайной. — Наверное, ребятам на потеху отдам, но это после. А сперва…

Он скривил губы, словно сдерживая истинные порывы, но отпустил мои волосы, и зашагал к складу.

— Проныра, тащи девку. В клетку ее.

— А с малявкой что?

— В соседнюю, ей займемся позже.

Я забыла о своей боли, едва увидела захлебывающуюся слезами Амалию. Меня подхватили под руки, потащили к распахнутым дверям. Кулаки сжались. Разум затопила ярость.

И так некстати разбойник толкнул девочку, что та едва не упала. Это стало последней каплей.

Я рванулась назад, и мое сопровождение столкнулось лбами. В два прыжка добралась до малышки, саданула ребром ладони в кадык мужчине, а затем еще и применила запрещенный прием с коленом в пах.

— Беги, зайка, — подтолкнул ее и развернулась, собираясь задержать уже пришедших в себя ребят.

— А вы?

— Беги так быстро, как никогда не бежала. Беги, Амалия, не стой!

Она послушалась. Я же подхватила попавшуюся на глаза палку и направила ее на мужчин. Правда, те разглядели мое оружие и засмеялись. Удочка! Плохой выбор. Но больше ничего не было, а потому пришлось отмахиваться тем, что имелось. Для пущего эффекта я грозно закричала, ударила со всей силы по третьему, пытавшемуся выпрямиться после запрещенного приема, и сделала пару шагов к ним, на что они даже растерялись.

Конечно, не каждый день встретишь воинственно настроенную девушку, вышедшую против троих парней с удочкой. И почему у них здесь палок нет? Не подготовились к моему приезду, ей-богу!

Но хватит, на игры времени нет.

Я бросила импровизированное оружие и рванула в противоположную сторону от той, куда побежала Амалия. Впереди виднелась куча дырявых лодок, а дальше было чисто небо и, скорее всего, река. Я планировала обогнуть препятствие, затем прыгнуть в воду. Но не удалось мне преодолеть пары метров, как раздался тонкий свист, и что-то кольнуло в шею.

Гравий резко начал приближаться. Я выставила вперед руки для более мягкого падения, но его уже не запомнила. Сознание покинуло меня.

— Остолопы! — прорвался крик Моряка сквозь тяжелую темноту. — Не справились с подстилкой мага и пигалицей. Было бы нас больше, утопил бы всех в сточных водах… Посмотрите на нее, уже очнулась! Быстро ты, крошка, — наклонился он ко мне, и я дернулась вперед.

Зазвенели цепи. Я подняла руки на уровень глаз и увидела на запястьях толстые металлические оковы. Почувствовала спиной холод, обернулась.

— Вы привязали меня к трубе? Почему не в клетку?

— Для надежности. Все лучше посадить псину на цепь, чем держать в четырех стенах.

— Сам ты псина!

— Не думаю, что в твоем положении стоит оскорблять меня.

Пришлось отползти, взглянуть на Моряка из-подо лба. Мало ли, что он задумал. На фоне раздались смешки тех, кто совсем недавно едва не был повержен моей славной удочкой.

— Дикарка! — сказал кто-то.

— Что тебе от меня нужно? — спросила у Моряка. — Что бы ты себе ни придумал, я ни в чем не виновата.

— Не утруждай себя. Ты здесь не за этим, — хмуро произнес он и, на мое удивление, ушел, оставив меня под присмотров двоих ребят.

Один сел на перевернутую лодку, второй начал прохаживаться от дверей в глубь склада, каждый раз едва не задевая мои ноги. А я лихорадочно придумывала, как выкрутиться из незавидного положения, но сначала боролась с пляшущими перед глазами мушками, а потом рассматривала длинное помещение. Правда, в это время незаметно проверила цепи на прочность. Тайком изучила замки.

Внутри все сжималось под стальной лапой страха. Я не до конца понимала, как себя вести в подобной ситуации. Знала, что нельзя долго сидеть без дела и желательно до возвращения Моряка выбраться из этого пропитанного запахом сырой рыбы места.

Но что можно придумать?! Так, что делали супергерои в фильмах? Шпилька, поломка трубы, заговаривание зубов…

— Эй, ты!

— Не разговаривай с ней, — предостерег светловолосый, продолжая неторопливо ходить туда-сюда.

Он остановился возле выхода, всмотрелся вдаль.

— Хочу воды, не принесешь?

— Разбежался! — ответил второй, который выглядел на лет семнадцать.

— А что-нибудь мягенькое не постелешь? Нельзя заставлять девушку сидеть на холодном, хоть какое-то уважение к дамам у вас есть?

— Если не замолчишь, я сам заткну тебе рот, — вернулся к нам первый.

— А чего злой такой, тебе-то что я сделала?

Он поджал губы, направился обратно. Я же демонстративно зевнула, кое-как почесала голову и достала шпильку. А вдруг получится?!

— Нет, местечко здесь определенно не очень. Это вы его выбрали вместо цветочной лавки?

Светловолосый остановился, резко развернулся.

— Хотя ничего так, — поправила я себя. — Только чуть навести порядочек, и можно су..

— Из-за тебя, гнилая дрянь, наше братство распалось, — начал наступать он на меня.

— Ничего подобного, клевета и наговоры! — беззаботно говорила, а сама под бешеный стук сердца, глядя в упор на приближающегося молодого человека, уже ковырялась шпилькой в замке.

— Это ты виновата в смерти Добряка. Ты привела в наше логово мага, который наслал на нас императорских псов. Но ничего, скоро и он поплатится…

Шпилька сломалась. Внутри все заледенело.

— Ты это о чем?

— Не важно, — опомнился светловолосый и спешно отошел, явно поняв, что наговорил лишнего.

— О чем он? — спросила я у второго.

Подтверждая внезапные опасения, на улице полыхнуло голубым. Мой охранник дернулся было туда, но под крик своего более опытного собрата вернулся на место.

Что-то происходило. До меня доносились только короткие хлопки, ругань. А еще остаточная дымка то голубого, то оранжевого цветов, появлялись с левой стороны прохода и, проплывая мимо, постепенно таяла.

Я замотала головой, собираясь вытрясти из прически все шпильки. Подобрала одну, начала колупаться в замке. Это заметил мой охранник. Подбежал, потянулся к запястьям. Но только я собралась вцепиться зубами ему в шею или ухо, — как раз представилась возможность, — как заметила группу идущих разбойников и беззвучно охнула.

Они тащили мужчину. И я уже видела этот синий камзол с высоким воротником, черные брюки и сапоги из тонкой кожи. Видела!

Мне стало плохо. Затылок сковало льдом. Неподвижное тело бросили в паре метров от меня у самой высокой стопки перевернутых лодок. Поверженного мужчину заключили в оковы, на его ноги нацепили обручи с зеленой вязью, а затем еще и посыпали желтым порошком ладони.

Потом они попросту перекинули его ближе к стене и прицепили цепи, идущие от рук к толстому крюку, внушающему доверие. Светловолосый разбойник, недавно прохаживающийся здесь, пнул мужчину в бок, и он крякнул, а затем перевернулся.

Лучше бы я этого не видела!

Захотелось зажмурится и не смотреть на Роуэна. Половина лица обуглена, вторая окровавлена. На ранее белоснежной рубашке, которая торчала из-под камзола, тоже виднелся темно-красный след, говорящий о ранах мага.

— Что вы с ним сделали? — беззвучно прохрипела я, поражаясь, насколько тяжелыми стали мои оковы.

Нужно было отвернуться, закрыть глаза, однако я не могла найти в себе сил, чтобы оторваться от потерпевшего поражение Хранителя.

— Пока что ничего, — довольно отозвался Моряк. — Но сделаем. Он ответит за всех наших ребят, которые по его вине теперь гниют в темнице. И ты вместе с ним!

Глава 29

Я с ужасом наблюдала, как разбойники готовили орудия пыток.

Изверги, а не люди!

Железные пруты, огромные ножницы, ведра с водой и диковинные приборы, назначение которых я не смогла определить. А еще множество разной формы камней, явно с магическим наполнением. Да, с ними шутки плохи. Такие не сжалятся в последний момент и не отпустят нас с Роуэном под чистое небо. Из разговоров получилось выяснить, что они полностью обезвредили Хранителя, и тот никак не сможет воспользоваться магией. Даже «электрошокеры» не придется пускать в ход.

Еще мне не давала покоя неподвижность лорда. Ресницы не трепетали. Грудь даже на жалкий миллиметр не вздымалась, как бы я ни приглядывалась. И лицо выглядело необычно. Безусловно, наполовину окровавленное, наполовину обугленное, оно и не должно быть нормальным, но все же что-то с ним было не так, однако понять, что именно, мне никак не удавалось.

Да и попытки побороть замок пресек один из моих бывших надзирателей. Встал рядом, раскидал выпавшие из прически шпильки и периодически поглядывал сверху, не позволяя сделать лишнего движения.

Я уже не представляла, что предпринять. Вырываться, кричать, отвлекать внимание, чтобы… что?!

Дельных идей не приходило, а мысли в голове метались подпаленными птицами. Я уговаривала себя не отчаиваться. Это та же стихия, с которой придется справиться и выйти на берег мокрой, но живой. Все эти люди — подводные камни. Острые, опасные, но преодолимые. Нужно лишь найти в себе силы, чтобы грести. Грести без остановки, из последних сил, не оборачиваясь назад и не сомневаясь в успешном исходе.

Взгляд уперся в Роуэна.

Как грести, если от одного вида Хранителя руки опускались? Меня трясло, хотелось приблизиться к нему, на коленях, не сдерживая слезы, с трудом унимая дрожь, вцепиться в камзол и потрясти, чтобы очнулся, не смел так просто оставлять меня одну. Я ведь не справлюсь. А как же обещание, что все будет хорошо? Он говорил, что с ним мне нечего бояться. Врал?!

Я шмыгнула носом, проглотила слезы. Попыталась вернуть себе ясность ума и не поддаваться горьким мыслям, как вдруг ощутила покалывание на коже. Что-то оседало на руки, жгло. Казалось, в воздухе витала магия, хотя вряд ли кто-то из братства Змей обладал столь сложной, по моему скудному представлению, наукой.

Зато разбойники ничего не замечали. Один прыснул водой на Роуэна. Под общий гомон приятелей, жаждущих крови и пыток, взялся за второе ведро. Хранитель не реагировал.

— Ты не прибил его, часом, Ворон? — зашипел Моряк и, подскочив к неподвижному телу, поднял его.

Потряс. Ударил. Снова потряс.

— Лорды уж очень хлипкие. Получат рану и сразу сдыхают от потери крови. Как бабы!

— Не, этот не должен был.

— Если ты его прибил… — уже рычал на черноволосого Моряк, так и не сумев привести Хранителя в чувства.

— А что я? — отступил он.

— Вырву глаза вот этими пальцами, понял? Беги за исцеляющим кольцом, будем приводить в чувства. — Мужчина сплюнул, посмотрел на меня и хищно ухмыльнулся: — Не бойся, крошка, сейчас оживим твоего любовничка. Он подохнет только после моего разрешения.

Ощущение присутствующей магии усилилось. Кожа зудела. Хотелось почесать щеку, висок, протереть глаза и прочистить уши.

Увлекшись своими наблюдениями, я даже не сразу поняла, что Роуэна снова назвали моим. Однако на этот раз не имело смысла упираться и говорить, что между нами ничего нет, а они все перепутали. Нет, следовало сказать, что они остолопы, лишенные мозгов, ведь Хранителю нельзя причинять вред — он важен! Как же дракон и Дилейла? Стоит ли причинять вред магу, способному защитить столицу? Вот только казалось, что им было далеко наплевать на Ричмонд и его жителей в целом. Таких людей не заботило ничего, кроме собственной шкуры. А меня в данный момент больше волновали собственные ощущения. Магия… но кто источник?

— Куда Ворон запропастился? Проныра, иди проверь?

Из склада выбежал один из моих недавних наблюдателей, молоденький и внешне соответствующий озвученной кличке. Я повела плечом, с трудом сдерживаясь, чтобы все же не почесать щеку. Хоть немного, лишь прикоснуться…

Моряк вдруг присмотрелся ко мне.

— Что-то ты стала тихой? Неужто видок твоего голубка впечатлил? Это еще малая часть того, что с ним будет.

Он оскалился. Правда, пнул сапогом неподвижного Роуэна, бросил взгляд на меня, потом на него и почему-то заорал:

— Ловушка! Быстро, найдите источник!

Воздух покрылся едва заметной паутиной. Я отползла назад, прижалась к ржавой трубе, поддерживающей длинный ряд лодок. Разбойники же бросились врассыпную, обзавелись оружием. Они начали осматривать стены, пол, потолок.

Не теряя времени даром, я дернула цепью и намотала ее на руки. Осмотрела крепление, попыталась найти слабое место, уже понимая, что с помощью шпильки не открою замок. Значит, следовало действовать иначе.

Пока они заняты делом, мне предстояло освободиться и, как-то прихватив с собой Роуэна, улизнуть прямо у них из-под носа.

Вот только не успела я найти выход, как из дальнего угла закричали, что источник найден. Щелчок. Треск. По воздуху побежали разряды молний, и неподвижное тело Хранителя превратилось в обычный мешок. Я даже глазами захлопала. Как так?!

Из шокового состояния меня вывел крик. На улице снова что-то происходило, однако ребята из братства не спешили туда. Я видела, где прятался Моряк и несколько его соратников. В этом им прекрасно помогали деревянные бочки, доски, полки с инструментами и все те же сложенные друг на друга лодки, служащие дырявыми стенами. Едва не подпрыгнула, когда в дверях появилась мужская фигура. Завопила бы предостережение, вот только рот мне зажали.

— Т-ш-ш-ш, — на самое ухо, и я едва не замычала от радости.

Меня окутал знакомый аромат парфюма. Сзади по коже побежали жалящие прикосновения магии. Запястья сковал холод, предшествующий щелчку и освобождению.

— Шикарная иллюзия, — произнесла тихо, повернувшись к Роуэну.

Внутри все ликовало от радости. Хотелось подскочить и обнять его, только чтобы проверить, что настоящий. Но не время и не место!

— Идите за мной, — пригнувшись, прошептал лорд.

Я поднялась на ноги, двинулась за ним, но задела цепь. Ее лязг, казалось, весь город услышал.

— Ой.

— Девка убегает! Держи ее!

— Простите, — прошептала нахмурившемуся Хранителю.

К нам уже двигались разбойники. Моряк и еще двое. Я заметила их короткие перебежки из одного укрытия в другое.

— Спрячьтесь, — попросил маг.

— Может, не стоит?

— Верьте в меня, прошу, — выдал он и, распрямив плечи, пошел в наступление.

Маленькие молнии окутали его руки. Они начали увеличиваться в размерах, жалить пол, трубы, лодки, оставляя после себя черные подпалины. А мужской силуэт так и стоял на проходе, словно вообще человеком не был.

Я присмотрелась к нему. Удивилась яркому солнцу, которое не позволяло различить черты лица и вообще понять, кто это. Может, очередная иллюзия, созданная для отведения глаз?

Но тот внезапно пошевелился. Пошатнулся, заворочал головой. Роуэн направил одну из молний в этого человека, и он рухнул на спину, подняв вокруг себя столб пыли.

Дневной свет перестал быть ярким. Я поразилась, распознав Ворона, который первым убежал за кольцом, и заметила летящий в Хранителя дротик.

— Справа!

Он не долетел до мага, упал на полпути к своей цели, а после туда же грохнулся выпустивший его разбойник. Застонал, поднял голову и, округлив глаза, достал из бока свой усыпляющий снаряд.

Я вжалась в стену. Лодки со всех сторон задрожали, создавая нарастающий шум, стали подниматься в воздух. Один мужчина не выдержал напряжения и ринулся к выходу, но был перехвачен Хранителем, оказался в воздухе и упал рядом со своим собратом. В придачу получил дротик в бедро.

Треск усилился. Я зажала уши. Вокруг уже летали щепки, не было видно оставшихся людей, да и самого Роуэна, окутавшего себя кружащими обрубками лодок, сложно было разглядеть.

Миг — и защитный купол мага взорвался, разлетелся по складу опасными снарядами, чудом не задевая меня. Резко воцарилась тишина. Хранитель застыл на месте, прислушиваясь к звукам и ударил молнией в выбежавшего на него противника.

Я заметила еще одного. Сзади. Он достал кинжал и замахнулся для броска, но я кинулась наперерез и повалила гада. Вот только не успела. Холодное оружие было уже близко к цели — сердцу лорда.

— Нет! — закричала, и Роуэн обернулся.

Острие полоснуло его по плечу, вонзилось в дырявую бочку. С двух сторон полетело еще два опасных снаряда, которые маг с легкостью отбросил, вот только показалось, что разбойники именно этого и добивались.

Мой светловолосый надзиратель, а я, как оказалось, повалила именно его, подскочил на ноги. Достал из-за пояса еще один кинжал, повернул рукоять и кинул перед собой.

«Ловушка», — щелкнуло в голове.

— Э, нет! — прошипела я и, прыгнув на мужчину, подцепила носком туфли холодное оружие.

Как и предполагалось, он активировал магическую сеть, которая сияющими нитями растянулась между четырьмя предметами. Но из-за моего вмешательства легла криво, задев лишь правую сторону Хранителя.

Казалось, это стало последней каплей в чаше терпения Роуэна. Приложив ладонь к парализованной руке, он набрал больше воздуха в легкие и зашептал.

Я не должна была слышать его слов, но слышала. Они срывались с губ, превращались в цепочки фраз, материализовались и тонкими лентами пронизывали пространство. Противники еще пытались подступиться к Хранителю. Я видела, как они переглядывались, подавали друг другу знаки, прячась за лодками. Также почувствовала злость одного из них на себе — он вцепился в мое плечо и вывернул руку так, что в глазах заплясали мушки. Но все быстро прекратилось. Блондин отпустил. Выпрямился. Встал надо мной и впился невидящим взором.

Шелестел голос мага. Я же боялась даже предположить, что сейчас происходило, каждой клеточкой тела ощущая тяжесть магического заклинания, которое не действовало на меня, однако проникало под кожу и нагревало медальон. Оно вызывало отвращение. Казалось невыносимо горьким, будто у чар имелся вкус.

Остальные разбойники один за другим покидали свои укрытия. Их будто зомбировали. А маг продолжал.

Так не должно быть! Внутри все противилось происходящему. Сейчас творилось что-то запрещенное, ужасное, дикое. Неспроста внутри каждая клеточка щерилась, отзываясь беззвучным стоном и шипением.

Я поднялась. Прижав руку к маминому подарку, поспешила к Роуэну и отшатнулась от вида полностью белых глаз. Правда, стоило положить руку ему на плечо, как он моргнул, и все исчезло.

— Что это было?

— Да так, — невесело улыбнулся Хранитель и осмотрелся. — Нужно вызвать жандармов, пусть всех забирают.

— Милорд!

— Миледи, — игриво отозвался он, но быстро вернул себе серьезный вид: — Вот так выглядят ваши проблемы из разряда «ничего серьезного»? Каталина, почему не сказали?

— Да так, — пожала я плечом, ответив в его манере. Какой смысл открываться мужчине, который в ответ того же делать не собирался? Подумаешь, глаза мага стали белыми, а люди вокруг превратились в живых трупов. — Спасибо, что пришли за мной. Но не стоило.

— Вы, верно, шутите?

— Ни капли! Милорд, я была приманкой, разве не очевидно? Они поджидали вас, чтобы поквитаться за их разрушенное логово. Наверное, они даже не собирались мне вредить. Ох, что-то здесь жарко.

Я помахала перед лицом ладонью и, вовремя спрятав царапины на коже от в не меру любопытного лорда, поспешила покинуть склад с пугающими своим взглядом разбойниками. Остановилась на выходе. Подставила лицо солнечным лучам, ощущая, как внутри все дрожит от пережитого.

Я ведь поверила! Вправду подумала, что люди из братства схватили лорда, избили до беспамятства. А он… явился целехонький и не рассказал, что не так с последним заклинанием. Хотелось завопить во весь голос и ударить гада. Чтобы очнулся! Чтобы понял, что так поступать нельзя… Нельзя меня пугать, я же не выдержу!

— Тише, — вдруг развернул меня мужчина и заключил в тесные объятья.

Словно почувствовал, что я нуждалась в поддержке. Прижал к себе сильно-сильно, лишая самого желания вырваться и снова дерзить. Поддавшись порыву, я прильнула к лорду, уткнулась ему в плечо и позволила себе отпустить ситуацию. Все закончилось. Не стоит бояться.

Однако стало еще хуже. Волнение за Роуэна, страх за его и свою жизнь — все эти эмоции, буйные, мощные, с трудом подавляемые там, в окружении агрессивно настроенных людей, теперь попросились наружу в виде слез, а этого допускать было нельзя. Что обо мне подумают люди? Что обо мне подумает Роуэн?!

— Вы меня задушите, — прошептала, попытавшись обрести свободу. — Милорд!

Но мужчина не отвечал. И отстраниться не позволил. В какой-то момент мне почудилось, что ему самому это было нужно, держать меня в своих объятьях, целую и невредимую, но я отбросила глупые предположения и вновь попросила:

— Отпустите, мне нечем дышать.

Вздохнув, лорд ослабил хватку, однако и отстраниться возможности не дал.

— Милорд? Это неприлично! А если нас увидят люди?

Мужчина отодвинулся, заглянул мне в глаза, и сердце застонало от волнения, которое удалось увидеть в его взгляде. Стало очень тепло и до ужаса больно. Больно от понимания, что я не безразлична ему, но…

— Не смейте впредь подвергать себя опасности, — попросил он.

— Не могу обещать.

— Пообещайте!

— Милорд, это все…

— Каталина, — тяжело выдохнул он и на миг прикрыл глаза, но затем снова посмотрел в мои. — Я помню о своем обещании, но как мне защитить вас, если вы не позволяете этого сделать, не рассказываете о своих проблемах?

— Потому что они только мои?

— Каталина, — покачал лорд головой и вдруг положил ладонь на мою щеку. — Моя Каталина…

Я в последний момент успела упереться в грудь мага. Даже отвернулась.

— Я не ваша, — тихо, неуверенно, с плохо скрываемой жалостью, что это не так.

Да что со мной? Почему расклеилась?! Хватит, все, хватит!

— Я не ваша! — произнесла бойко и на этот раз сумела выбраться из загребущих лап любвеобильного самца, у которого, на минуточку, невеста имелась. — Благодарю за спасение. Выручили. Однако подобное поведение с вашей стороны оскорбительно. Я не позволяла называть себя по имени и тем более прикасаться. Держите свои руки при себе, милорд. Смею признать, вы великолепный маг, ваша иллюзия достойна высших похвал. Надеюсь, с этими разбойниками ничего плохого не случится.

— Ничего плохого? — недовольно повел головой Хранитель.

— В смысле, они получат заслуженное своим деяниям наказание, верно?

— Вы осуждаете меня? — удивился Роуэн и бросил взгляд на неподвижных мужчин.

— Ни в коем разе! Уверена, вы достаточно благородны, чтобы не убивать. — Я помедлила, но все же добавила: — Смерть, порой, слишком простая плата за чудовищные деяния. Но и вот это… состояние тоже не кажется приемлемым. Они будут жить?

— Я подчинил их разум.

— Ах, вот оно что. А это сложно?

— Вам не удастся, — качнул головой Хранитель и обернулся.

Я посмотрела в ту же сторону и направилась навстречу бежавшей сюда Амалии. Подхватила девочку.

— Почему ты здесь? Где дедушка?

— Можно я буду звать вас мамой?

Признаться, от подобного заявления у меня все мысли вылетели из головы. Я хлопнула глазами. В воцарившемся молчании перевела взгляд на стоявшего неподалеку Роуэну, но выглядящему так, будто тоже услышал вопрос малышки.

— Амалия, — попыталась я отстранить девочку, но она намертво вцепилась в меня.

— Можно? — прозвучало со всхлипом. — Я буду послушной. И даю свое согласие на… то самое, — скованно произнесла, видимо, тоже подозревая, что нас могут подслушивать. Она шмыгнула носом и шепотом призналась: — Я испугалась за вас.

— Только не плачь, — погладила малышку по спине.

— Я побежала домой, как вы и просили, но по пути встретила лорда Хранителя, все рассказала ему, потому что он вам нравится — вы сами говорили. А вам не понравился бы плохой человек, я права? Он тоже сказал бежать домой, но я не смогла, осторожненько последовала за ним. Стояла вон там, — указала девочка на угол ближайшего дома. — И все видела.

— Амалия, это совсем не то, что…

— Я все понимаю, мамочка.

— Амалия, я не…

— Мне нравится, как звучит, — широко улыбнулась она и, заметив мой взгляд, виновато потрогала мои волосы. — Ладно, больше не буду. Простите. Я просто ни за кого так сильно не волновалась, как за вас. После смерти мамы, настоящей мамы, все вокруг было страшным и некрасивым. А вы… — Она отвела глаза, потрогала ворот моего платья. — Я хочу быть такой же смелой и ничего не бояться. Можно стать вашим настоящим другом?

Я не успела ничего ответить, потому что к нам уже спешили жандармы и пришлось вновь терпеть их бесчисленные вопросы.

Глава 30

Это был ясный день. Теплый. Самое то, чтобы кардинально менять жизнь и делать, несомненно, важный шаг.

Руки дрожали от волнения. С чего бы? Все обговорено, организовано, проверено. Остались детали! Формальности, о которых не стоит беспокоиться.

Однако я переживала и, едва карета остановилась, не сразу вышла на улицу.

Да, день был прекрасным. Ярко светило солнце, трелью заливались птицы, ветерок нежно ласкал своим прикосновением кожу. Сзади открывался вид на Дилейлу, с одной стороны защищенную отвесными скалами, а с другой — покатым склоном, укрытым одеялом густо растущих деревьев.

— Миледи?

— Да, — встрепенулась я, поняв, что уже которую минуту стою перед храмом Основателей и смотрю на распахнутые двери. Пора!

Я все же согласилась и теперь собиралась стать леди Горлэй. Ворвалась в покои Вемунда через день после происшествия на складе и заявила, что хочу… Хочу остаться хотя бы на время здесь и позаботиться об Амалии как минимум до ее совершеннолетия. А дальше будет видно.

Перед этим долго думала. Основательно подошла к вопросу. Перебирала доводы за и против, все еще склоняясь к решению вернуться в свой мир и избавиться от накопившихся проблем одним махом — сбежать от них. Однако посещение Фолисов частично сдвинуло чашу весов в пользу женитьбы.

Я собралась с мыслями и поехала к ним. Не ждала от встречи ничего хорошего, однако не предполагала увидеть преображенный дом и оживленных слуг, снующих туда-сюда.

— Зачем явилась? — презренно спросила Каталина, спускаясь по лестнице. — Брата здесь нет, а я не стану тебя слушать — времени нет.

Нарядная, величественная. Она выглядела иначе. Безусловно дорогое платье, сияющие украшения, высокие сетчатые перчатки, подчеркивающие тонкие руки. Я даже открыла рот от изумления.

— Красивая, да? — моя реакция польстила девушке.

Она осторожно коснулась своих волос, уложенных в пышную прическу. Щелкнула пальцами, после чего дворецкий набросил на ее плечи прозрачную накидку. Каталина остановилась возле меня, собираясь пройти мимо, и поделилась радостью:

— На прием к императору! Он лично желает видеть невесту Роуэна.

Смерила меня взглядом, поморщилась.

— Выметайся, а? От тебя одни проблемы, честное слово, надоело уже.

— Я с радостью уберусь из твоей жизни, но для этого мне нужен браслет, — решила я прямо заявить о цели визита.

— Дался он тебе, — фыркнула девушка. — Нет его, все. Продали.

— Как продали?

— А как еще Бариону было отдавать долги? Ты ведь взбрыкнула! Ему пришлось много чего продать из своих разработок, все равно теперь бесполезны… — раздраженно поправила она перчатки.

— Имя покупателя не подскажешь?

— Знаешь, я с удовольствием назвала бы тебе его, только чтобы ты исчезла и больше ничего не портила. Скажи спасибо, что простила тебе укус змеи и магическую кому, а еще твое навязчивое желание быть рядом с моим женихом. Запомни раз и навсегда, у тебя не получится его отобрать, он мой!

— Разве кто-то спорит? — согласилась я, уже давно поняв, что в случае с Фолисами не имело смысла отстаивать свою правоту.

— Только мой, — ткнула Каталина пальцем себе в грудь.

— Конечно-конечно. А где могу найти твоего брата?

— Уехал, давно и очень далеко. Кстати, так и быть, в честь нашей старой дружбы разрешаю явиться на мою свадьбу, она в конце следующей недели, а то как-то неприлично невесте без родственников.

Ее слова прозвучали, словно удар под дых. Неожиданно и больно.

— В конце следующей недели?

— Да, Роуэн от меня без ума, поэтому хочет скорее сделать своей женой. Кстати, а ты знала, что из-за меня он расторг помолвку с Иларией Морис? А она из почитаемого рода. Их свадьба почти состоялась, но потом Роуэн встретил меня…

— Чудно, — мой голос прозвучал жалко. Пришлось сжать кулаки, чтобы напомнить себе, что их личная жизнь меня не касалась. — Наверное, я пойду. Поздравляю с удачной партией.

— Не стоит, — отмахнулась Каталина, и на ее губах заиграла зловещая улыбка: — Если бы не ты… Ох, я же опаздываю! Все, пора! Нельзя опаздывать на встречу к императору.

Теперь же я стояла перед храмом и смотрела в его черный зев. В конце недели… Они свяжут себя узами брака уже на этой неделе.

Взгляд опустился на пальцы, обтянутые шелковой тканью перчаток. Я отряхнула ладони, хотя они были чистыми, и убедила себя сделать первый шаг.

Решение принято. Нельзя отступать.

Я не спала целую ночь после посещения дома Фолисов. На утро ко мне пробралась Амалия и с виноватым видом села на пустой край кровати.

— Я освобождаю вас от обещания.

— Ты о чем? — поднялась я.

— Вы обещали быть другом, но на самом деле не желаете этого.

— Амалия, раз уж я дала слово…

— Но хотите оставить нас, я слышала, — тихо сказала она. — Вы разговаривали с зеркалом вчера.

— Это непросто.

— Все просто! — вскинула девочка голову и впилась в меня злым взглядом. — Вы пообещали, а я поверила. Но вы лгунья! Как вы будете заботиться обо мне, если отправитесь в свой мир? Лгунья! — горячо заявила и побежала к двери, но я вовремя ее перехватила.

— Постой, — с улыбкой произнесла, подхватывая малышку на руки. — Ты неверно поняла.

— Все я правильно поняла! Вы обманули меня.

— Нет.

— Да! Вы не собирались становиться мне другом, а мамой и подавно не хотите. Тогда зачем вы здесь? Уходите!

— Не уйду!

— Нет, уходите.

— Не уйду, — твердо заявила я и, наконец, приняв решение, поцеловала малышку в щеку. — Куда же я от тебя уйду, глупышка?

А потом состоялся разговор с Горлэем…

И вот мои шаги гулом отдавали в виски. Я поступала правильно, ведь странным образом привязалась к ребенку и собиралась присмотреть за ней, когда Вемунда не станет. Для этого лорд переписал завещание, оформил меня в качестве опекуна. Предстояло сыграть свадьбу, чтобы после смерти лорда Горлэя его состояние не отошло сыну, и уладить несколько несущественных вопросов. После мы отправимся в путешествие.

Я почти дошла до распахнутых дверей, за которыми меня ждал жених и его внучка. Осталось немного, как сзади раздались шаги.

— Лорд Моддан?

Решительность на лице Хранителя заставила напрячься. Он целенаправленно двигался ко мне и, казалось, если кто-то встанет у него на пути, то испепелит его одним лишь взглядом.

— Вы не выйдете за него, — резко произнес мужчина и, вдруг подхватив меня на руки, словно ценный трофей, направился прочь.

В сердце разлилось бы тепло, если бы не горькое понимание, что все это неправильно. Какой девушке не захочется, чтобы в последний момент появился прекрасный принц и, спасая от жуткого старика, унес ее в светлое будущее? Но Роуэн не принц, а светлого будущего не предвидится.

— Это уже слишком, милорд!

— Я не позволю вам совершить глупость.

— Поставьте меня на ноги немедленно! — запротестовала я. — Вы не имеете права мне что-либо запрещать!

Его хватка поражала. Роуэн так сильно прижал меня к себе, что не удавалось хоть немного отодвинуться.

Через плечо я заметила выбежавшего на крыльцо Вемунда, но не успела даже махнуть ему, как оказалась в карете Хранителя.

Кони рванули с места, я дернулась к дверце, но Роуэн усадил меня обратно и опустился рядом.

— Ох, это вы зря! Немедленно прекратите этот фарс!

— Вы не выйдите за него, я же сказал. Забудьте о старике Горлэе, я позабочусь о вас.

— А я просила?

— Это не обсуждается. Каталина, будьте благоразумны. Не нужно тратить свое время и силы на него. Я предоставлю все необходимое. Дом, деньги, наряды. Вы ни в чем не будете нуждаться.

— Получается, вы лучше меня знаете, что мне нужно? Как самонадеянно, милорд. Но я не хочу. Я не гонюсь за тем, что вы перечислили. Разверните карету и выпустите меня.

— Нет! — так резко и категорично, будто я говорила несусветную глупость.

— Нет?

— Вы прекрасно расслышали ответ, поэтому смиритесь и сядьте спокойно, — процедил он, продолжая прижимать меня к стене и тем самым не позволяя вырваться. — Я не отпущу. Никогда!

Мои брови взлетели вверх от удивления. Я даже открыла рот, не в состоянии подобрать слова, однако заметила в окошке удаляющийся храм, в котором остались дорогие мне люди.

— А как же ваша невеста? — спросила негромко, но твердо. Пусть задумается о своем поступке, я не стану избегать этой темы. — Сомневаюсь, что вы желаете начинать семейную жизнь с проблем. Подумайте хотя бы о ней!

— Проблем не будет.

— Я поражена вашей наглостью! — вспыхнула я негодованием. — Определитесь, чего вы хотите. Я не стану любовницей человека, у которого свадьба на носу. Да я вообще ничьей любовницей не стану, вам ясно? И никакие силы моего решения не изменят.

— Я давно определился, — даже бровью не повел этот наглец, продолжая прижимать меня к стене. — Вы мне нужны, и это неизменно.

— А также вам нужна… Виктория. Зачем? Я никого не осуждаю, но вы уверены, что достаточно ее знаете, чтобы сочетаться с такой девушкой браком? Что-то у меня закралось подозрение, что ваш дар дал сбой. Или в случае с ней принципиально не обращаете на ложь внимание?

— Речь сейчас не о ней.

— О ком же? О боги, неужели о нас? — говорила я, глядя прямо в глаза зазнавшегося лорда. Суров, зол, решителен. Но и я не так проста! — Увы, разочарую вас, нет никаких «нас». Вы придумали себе что-то и упорно добиваетесь непонятно чего. Хотя нет, вполне понятно, однако цели своей не достигните, потому как цель не желает, чтобы ее достигали. Не понимаю, почему вы не слышите мой отказ?

Выражение лица Роуэна вмиг изменилось. Черты стали мягче. От былого холода в глазах не осталось и следа.

— Потому что вы сами не знаете, чего хотите. Каталина, хватит сопротивляться. Разве не видите? Не чувствуете?

Он наклонился вперед, заставив вжаться меня саму в треклятую стену, но вдруг поднял мою руку и положить себе на грудь.

— Слышите? Как могу отпустить, если от одного взгляда на вас сердце так стучит.

— Милорд, — покачала я головой, однако не смогла вернуть себе руку.

— Нет, послушайте. Это должно хоть что-то вам объяснить. Я не в состоянии принять ваш отказ, вы нужны мне. Ты очень мне нужна, — снова подался вперед мужчина, но замедлился под конец.

Стало неловко. Душно. Захотелось провалиться сквозь пол кареты и оказаться на пыльной дороге, чтобы Роуэн вместе со своим признанием уехал далеко вперед. Зачем он это сказал? Почему не промолчал. Продолжил бы и дальше давить своим взглядом, тогда появились бы силы на сопротивление. Но сейчас…

— Пожалуйста, не надо, — прозвучало неуверенно.

— Надо, — покачал Хранитель головой и, взяв мою руку, начал целовать каждый пальчик. — Надо, потому что иначе никак. Я не отпущу, спрячу вас в одном тихом месте, чтобы дать нам время. Вы поймете, почему я так поступил. Обязательно поймете.

— Я не хочу.

— Знаю, — придвинулся он ко мне ближе, лишая воздуха и самой способности дышать. — Знаю, что своим поступком вызову у вас гнев, но надеюсь, в ближайшем будущем сумею его развеять. Поймите же, вы для меня словно сама магия, жизнь без которой немыслима. У меня попросту не хватит сил отдать вас другому.

Я едва не застонала. Это стало той еще пыткой, ведь следовало не просто найти веские аргументы, но еще и справиться с желанием поддаться наглому лорду. Просто отпустить ситуацию и плыть по течению. Почему нельзя? Что я теряла?..

— Нет, — покачала головой, понимая, что не могу бросить Амалию.

— Уверен, оно вскоре превратиться в «да», — горячо прошептал мужчина и, положив ладонь мне на щеку, впился в губы.

Как сладко!

Я не нашла в себе сил на сопротивление. Казалось, давно мечтала об этом поцелуе, настойчивом, нежном, полным не просто желания, а настоящей жажды. О ребра гулко забарабанило сердце. В голове воцарилась густая пустота. Я даже забыла, что ехала в карете, что вообще находилась в чужом для себя мире с мужчиной, с которым зареклась не связываться.

Он не оставлял мне возможности одуматься. Сметал последние барьеры. Прижимал к себе, разгонял сомнения и просто целовал. А мир вокруг таял, менялся, превращался во что-то уютное и родное. Я будто оказалась именно там, где должна быть, нашла свое место и предназначение, прямо здесь, в жарких объятьях Хранителя.

И ничего не пугало, не тревожило. Всеми мыслями, чувствами, желаниями завладел один наглый мужчина, который все сильнее прижимал мое тело к себе. Вот только было одно «но»!

«Нет», — глухо зазвучало, и я распахнула глаза, повторяя звонко:

— Нет!

Карета затормозила, да так резко, что мы свалились на пол. Дверца распахнулась. Я поспешила слезть с лорда.

— Выходите! — приказал Свейн.

— Да-да, сейчас, — отозвалась я, стараясь не смотреть на Роуэна.

Он не шевелился. То ли ударился головой, то ли потерял сознание от такой великолепной меня, но точно не…

Я путалась в юбках. Поднималась, но соскальзывала и раз за разом тыкалась носом в грудь мага. Руки дрожали. К горлу подкатывал удушливый ком.

«Не думать! Ни о чем не думать! — повторяла я про себя. — Он всего лишь ударился головой. Сейчас лорд Торви вылечит его, и все будет нормально».

Свейн помог мне выбраться. Как помог… Бесцеремонно обхватил меня за талию и достал из кареты, так же бесцеремонно поставив на ноги. Отбросил назад капюшон. Смерил недовольным взглядом, в то время как у меня в горле застряли все слова. И не они одни.

Этот черный плащ мне напомнил одну встречу, состоявшуюся в логове братства Змей. Пыльный, с вымазанным подолом. Где Свейн был? Кажется, он тоже, как и скрытный покупатель, предпочитал перемещаться с помощью артефакта телепортации…

— Что с ним?

— Н-не знаю, — попятилась я, прижимая руки к груди.

Неужели он? Но зачем ему желать зла своему другу? Хотя в саду отравить пытались меня. Вправду он?!

— Уходите, я его задержу, — обернулся мужчина, вскользь проверив состояние друга.

— Зачем?

— Вы не пара ему! Так, маленькое недоразумение, вечно привлекающее к себе внимание. Делайте то, что собрались. Скорее!

— Зачем? — не находила я слов, спрашивая сейчас о другом.

Зачем ему подсылать ко мне тайпана? Какова вероятность, что он запомнил меня во время столкновения в логове разбойников и подослал змею, чтобы замести следы? Притянуто за уши, но все же!

А может, это просто совпадение?

— Если вы станете чужой женой, то не будете интересовать Роуэна, — прозвучало снисходительно. — Я не позволю ему очнуться в ближайший час.

Сказал и скрылся в карете. Кучер свистнул, лошади тронулись в путь. Меня окутало облаком пыли.

— Виктория!

Я потерла ладони друг о друга и вдруг поняла, что перчаток нет. Они остались где-то там, в удаляющемся экипаже.

— Виктория, — спешился возле меня Вемунд, — с тобой все в порядке?

— Не знаю, — перевела на него встревоженный взгляд.

— Что произошло?

Я сглотнула, не желая принимать случившееся. Нет, все это неправда!

— Кажется, я лишила Хранителя магии. — Как сложно! — И… кажется, знаю, кто подослал мне в саду ядовитую змею. А еще кажется, что знаю причину.

Как много «кажется»!

— И мне посоветовали не медлить, ибо Хранителя задержат всего на час.

— Тогда едем?

— Вот так, без расспросов?

— Кажется, у нас мало времени, — протянул мне распахнутую ладонь Вемунд. — Так и думал, что не следует придерживаться традиций. Поехали бы в одном экипаже, и ничего этого не случилось бы.

Я бросила взгляд на пустую дорогу, где еще стояла поднятая удаляющейся каретой пыль. Приняла помощь лорда и через несколько минут уже поднималась с ним под руку к храму.

— Не пожалеешь? Еще есть возможность передумать.

— Нет! — мотнула я головой и улыбнулась, увидев заламывающую от волнения руки Амалию. — Все правильно.

Мы прошли к алтарю. Я отстраненно отметила, что за окном так же ярко светило солнце, как и в первый раз.

— Снова вы, — недовольно поприветствовал нас жрец и посмотрел на меня: — На этот раз без обморока, дитя? Боги дали второй шанс, разрешили обменяться клятвами. Третьего уже не будет!

— Все пройдет гладко, — скупо улыбнулась я и от волнения сжала руку Вемунда.

По храму начали разливаться слова. Первое время я вслушивалась, но потом мысленно вернулась к Роуэну и нашему поцелую, к чужом голосу в голове, природу которого до сих пор разгадала, к тревоге за Ричмонд, ведь Хранитель лишился магии, к желанию поговорить с мамой, к беспокойству по поводу будущего Амалии, к пониманию правильности моего выбора, к казавшимся нелепыми догадкам по поводу Свейна и его причастности к покушению на мою жизнь, к смертельной болезни человека, стоявшего напротив.

Что-то происходило. Я же мысленно была далеко. Слышала, видела, делала, но не осознавала. Наверное, поэтому, когда пришел мой черед пить из чаши заряженную частичками материи воду, случайно разлила все на пол. Озадаченно моргнула, разглядывая бордовое пятно на подоле белого платья. Посмотрела на сияющий в этой луже наргис Вемунда, опущенный специально для того, чтобы наполнить священную воду магией и с ее помощью укрепить наш союз.

— На удачу, — нарушил тяжелое молчание лорд и взял мои руки в свои. — Продолжайте!

Я подняла голову.

— Что-то мне подсказывает, что…

— На удачу! — остался непреклонен Вемунд. — Я сказал, продолжайте!

— Да пусть переплетут две судьбы Основатели и одарят благословением своих потомков. Отныне вы муж и жена. Закрепите брак поцелуем.

Горлэй наклонился, хмуро посмотрел на мои губы, словно вправду собираясь поцеловать. Мне даже пришлось отстраниться, вот только мужчина сразу опомнился и коснулся губами моего лба.

— Странное дело, — хмыкнул он, отодвигаясь, но быстро взял себя в руки и кивнул жрецу, призывая закончить уже слишком длинную речь и отпустить нас.

Тот произнес последние слова, громко захлопнул увесистую книгу. Разрешил забрать наргис и спешно удалился. А мы отправились праздновать.

Праздновать мое вступление в новую жизнь, приобретение нового статуса и осознание своих новых возможностей. Принимать поздравление от гостей. Улыбаться даже тем, кого не звали, и надеяться, что этот день когда-нибудь закончится.

Он и закончился, но совсем не так, как ожидалось.

Конец