Чужая жена. Пари для графа

I. Алекс Бреннон

- Ты должен соблазнить мою невесту!

- Кх-кх-кх... От неожиданного предложения своего лучшего друга - графа Максимиллиана Моранийского, я закашлялся, пролив горькую настойку на свой новенький, расшитый золотом, камзол из салона мадам Жаннель.

С досадой наблюдая за коричневым пятном, плавно растекающимся по бархатной ткани, я попытался собраться с мыслями, но головная боль от похмелья предательски не хотела отступать.

- Алекс, ты меня слышал?! - мой друг недовольно сдвинул брови и резко подошел к моему креслу. - Говорил же не напиваться в этом кабаке! - сокрушенно покачал он головой, всматриваясь в мои глаза.- После их пойла потом несколько дней приходится отлеживаться.

- Зато там самые горячие женщины... - смакуя каждое слово произнес я. Воспоминания о них нахлынули мгновенно, и на моем лице растянулась блаженная, довольная улыбка, а в штанах стало тесно.

Граф Алекс Бреннон - 26 лет, столичный модник, прожженый кутила, знаток женщин

Обычно Макс с радостью поддерживал наш разговор о женщинах, делясь пикантными подробностями очередной победы. Но сегодня он был сдержан и зол.

- Мой отец назначил помолвку на завтра. Это конец!!! - Макс грузно сел за массивный стол, инкрустированный изумрудами, добываемыми на шахтах его отца, в отчаянии опустив голову на руки.

- Прощай моя холостяцкая жизнь... - грустно произнес он. - Даже лучший друг предал меня и отказывается оттянуть этот горестный миг. - Макс театрально взмахнул руками и уставился в мою сторону.

Я слишком хорошо знал друга. Наши отцы дружили, и мы с детства вместе играли в солдат, забрасывали слуг орехами, подбрасывали мерзких жаб в покои гостей. Совместные проказы нас сблизили. А учитывая, что родители особо не уделяли нам внимания, щедро заменяя тепло и ласку золотыми монетами, наши шалости становились все изощреннее, а дружба - крепче.

В 15 лет познав женщину, и став настоящими мужчинами, наши игры обрели новый интерес. Детские забавы переросли в дружеское соперничество. Сначала это были служанки в доме моего отца. Когда они были покорены моим природным обаянием, и счет сравнялся, я на пару недель уехал погостить к Максу в его замок в столицу. Поняв притягательность моего молодого тела и звона золотых в моем кошельке (а мой батюшка не скупился и не ограничивал в расходах), я раз за разом оттачивал свою привлекательность на женах столичных купцов, сократив срок покорения до одной, максимум трех, встреч. Макс от меня не отставал. Младше меня всего на пару месяцев, он всячески пытался доказать свое превосходство в любовных победах.

Но время шло. Мы повзрослели, возмужали. После смерти отца мне перешел титул графа Бреннона вкупе с огромным поместьем и пятнадцатью деревнями. Именно тогда я понял, что золотые монеты не безграничны, и чтобы дальше жить, не отказывая себе ни в чем, надо потрудиться. Время беззаботно предаваться пустым развлечениям, спуская большие суммы на подарки дамам, чьи имена я на утро был не в состоянии вспомнить, прошло.

Макс также готовился стать во главе рода. Граф нанял ему лучших учителей по управлению и ведению хозяйства и мечтал, чтобы сын остепенился, женился и обзавелся наследниками. Поэтому наше соперничество сошло на нет, и мы открывали охоту только тогда, когда добыча того стоила. В последний раз пари проиграл Макс. Императрица оказалась ко мне благосклонна, присвоив статус главного фаворита. Этот статус меня нервировал. Я не привык видеть одну и ту же женщину в своей постели более одного раза. Но выигранный в честном пари чистокровный восточный скакун - лучший в конюшне Максимиллиана, существенно облегчал мои страдания.

- Эхх, зря я все - таки пошел отмечать победу в "Золотой бочонок" - тихо пробурчал себе под нос. Хотя кому я вру. Мне так надоели эти жеманные жесты, кокетливые стыдливые взгляды, а поутру притворные обмороки и заламывание рук в страдальческой позе. Именно поэтому я последнее время предпочитаю продажных девиц из кабака, готовых за пару золотых дарить мне любовь и ласку без всяких истерик и всхлипов.

- Ты должен соблазнить мою невесту! - настойчиво и громко повторил Максимиллиан, ударив кулаком по столу. - Проси, что хочешь. Но свадьбе с этой безродной девицей не бывать!!!

Я довольно ухмыльнулся, заранее предвкушая, какую выгоду можно извлечь из нашего нового пари.

Граф Максимиллиан Моранийский - 26 лет, наследник рода, молодой повеса, не готов к семейной жизни

_______________________________________________________________________

2. Эмма Престон

- Анни, как ты думаешь, его Сиятельство получил мой портрет? - задумчиво произнесла Эмма, младшая дочь барона Томаса Престона, с тревожным видом разглядывая проносящиеся в окне кареты распаханные поля. Их путь продолжался третий день. Спина болезненно ныла от неудобного положения. Рукоделие быстро наскучило, да и кто сказал, что монотонная вышивка это увлекательное занятие для леди во время поездки, мысленно про себя сокрушалась Эмма. Она так настойчиво просила взять с собой Клариту – ее молоденькую служанку, с которой за последнее время она успела подружиться, но дядя был непреклонен.

– Эх, был бы батюшка дома, он непременно согласился бы с моей просьбой. – Уже в который раз еле слышно бормотала Эмма себе под нос, искоса поглядывая на свою новую компаньонку, которую дядя настойчиво направил вместе с ней. В целом, Эмма была не против компаньонки, тем более, что она ехала к своему жениху, которого видела только один раз в детстве, и достаточно сильно волновалась и нервничала по этому поводу. Да и его замок был в столице. А как рассказывали друзья отца, изредка приезжающие погостить к ним в поместье, чтобы отдохнуть от столичной суеты, нравы в столице очень сильно отличались от их земель, расположенных практически на границе государства. Но при этом за репутацией незамужней леди с особой тщательностью следили тысячи глаз. Один неверный поступок, неудачно сказанное слово – и общество отвернется и осудит, не разбираясь.

Но именно эта навязанная компаньонка не вызывала у дочери барона доверия. На вид мисс Анни было не больше тридцати лет. Белая будто фарфоровая кожа, ухоженные руки, вьющиеся волосы темно-пшеничного цвета – глядя на нее, первой мыслью было, что это жена или старшая дочь графа, но никак не компаньонка младшей дочери барона. А грациозная осанка и уверенный хищный взгляд из под удивительно длинных ресниц еще сильнее контрастировали с ее положением.

Анни - компаньонка леди Эммы Престон, 30 лет, вдова, любовница сэра Брика Престона.

Всю дорогу от скуки незаметно рассматривая Анни, Эмма невольно сравнила себя с ней. И в очередной раз достав зеркало, будто для того, чтобы поправить выбившийся из убора локон, Эмма внимательно смотрела на свои карие глаза, длинный, как ей казалось, нос, и непослушные густые белоснежные волосы, обычно плавными линиями спадающие до талии. Но сейчас они были надежно спрятаны под эскофьон, массивный головной убор из шерсти, который безумно раздражал, и от которого болела голова и уставала шея.

Перед поездкой компаньонка под грозный взгляд дяди настойчиво заставила его надеть, объяснив, что ее Милости не следует появляться в столичном обществе без него, это будет неуважением к хозяину замка. Эмма естественно стала сопротивляться, поскольку в нем, да еще в закрытом платье, словно грубая мешковина повисшем на ней (тоже заботливо приготовленное новой компаньонкой для поездки в столицу) она была похожа на уродливое существо из ночных кошмаров, и уж точно не на невесту самого завидного жениха государства. Но увидев испепеляющий взгляд дядюшки, и в очередной раз посетовав на судьбу, из-за которой барон Престон был вынужден покинуть на несколько дней свое поместье, поручив брату отправить любимую дочь в Гростон на помолвку, Эмма прикусила губу и, сделав вид, что полностью подчинилась, тайком попросила Клариту выбросить новые наряды из сундуков, а вместо них положить те туалеты, которые изначально были заготовлены.

Кларита с радостью выполнила ее просьбу, и уже на первой остановке Эмма переоделась в нежное темно синее платье из аравийского шелка, струящееся волнами и кокетливо подчеркивающее талию и бедра девушки. Всю картину портил безобразный головной убор. Но на постоялом дворе достать новые уборы не было возможности, а ехать с распущенными волосами было верхом бесстыдства. Просить же компаньонку сделать прическу, достойную невесты графа, Эмма не рискнула, помня ее возмущенный визг, когда та увидела, что Эмма не послушалась и переоделась. При этом сама Анни была одета в ярко красное платье, глядя на которое начинали болеть глаза от слишком насыщенного цвета, с открытыми плечами и беззастенчиво глубоким вырезом, из которого на каждой кочке то и дело норовили выскочить ее упругие груди, словно два круглых яблока приподнимающие платье.

Эмма никогда не считала себя дурнушкой. Однако ее внешность была далека от эталонов женской красоты, воспеваемых в их государстве. Слегка загорелая кожа (Эмма предпочитала ходить в открытых нарядах, учитывая изматывающую жару летом), обычная женская талия, не испорченная перетягиваниями корсетами (которые Эмма тоже категорически отвергала, считая их бессмысленными в их глуши), но из-за этого недостаточно тонкая, округлые бедра – все это в совокупности с длинными белыми волосами и светящимися озорными глазами очаровывало. Даже в глуши Эмма не была обделена мужским вниманием.

Но на фоне сидящей напротив компаньонки, Эмма казалась ее блеклой тенью, и только врожденное упрямство и сила воли не позволяли ей захандрить и показать свою тревожность перед предстоящей встречей с графом.

Леди Эмма Престон - 20 лет, младшая дочь барона Томаса Престона, невеста графа Максимиллиана Моранийского. Умная, скромная, неизбалованная девица (до поездки в столицу).

_______________________________________________________________________

2.1.

- Анни, о чем ты задумалась? – обманчиво проникновенным голосом спросила Эмма.

Несмотря на свой юный возраст - девятнадцать лет, она не была наивной девицей и умела отличить наигранную заботу от искренних чувств. В 16 лет прочитав все книги из библиотеки отца, взамен необдуманных трат на новые наряды и женские штучки, она просила отца покупать новые книги. И он ни разу ей не отказал, всячески поощряя увлечение дочери, возможно из-за угрызения совести, что не может организовать дочерям светских увлечений, как в крупных городах. Сколько раз брат уговаривал его отправить дочерей к их тетке в столицу, мол молодым девицам пойдет на пользу веселая и беззаботная столичная жизнь, но барон Престон каждый раз отказывал. Рано потеряв жену, и так и не женившись во второй раз, он старался дать своим дочерям достойное воспитание, и опасался, что без поддержки матери, столица их сломает и испортит.

А новые знания манили Эмму как путеводная звезда. С большим трудом дождавшись, когда старшая сестра заснет, она доставала припрятанную свечу и продолжала страница за страницей перечитывать любовные романы, погружаюсь в мир искусного флирта и страстной любви, томно вздыхая и переживая за главных героев. Эмма и по утрам предпочитала укрываться с ногами в высоком мягком бархатном кресле в малой гостиной и зачитываться книгами. Но то были азы управления, история государства, правила этикета и тому подобное. А вот любовные истории, которые изредка удавалось ей инкогнито купить в ближайшем городке, она тщательно прятала даже от сестры, краснея и смущаясь всякий раз от своей маленькой тайны.

- Госпожа, прошу меня простить. – тонким голоском нараспев прощебетала компаньонка. – Длинная дорога так утомила, надеюсь, к вечеру мы уже прибудем в Гростон, и Его сиятельство граф Моранийский встретит вас с подобающим вашему положению гостеприимством.

И хотя голос Анни звучал мило и вежливо, в последних словах Эмма почувствовала ехидство и успела заметить злость, на мгновение исказившую кукольное личико компаньонки. Плохое предчувствие растеклось по венам. Эмми и сама понимала, что предстоящая помолвка – настоящий мезальянс для их консервативного общества. Где это видано, чтобы граф - наследник рода Маркиза Стенли Моранийского, красивый молодой юноша и вожделенная мечта незамужних графинь и маркиз, женился на младшей дочери барона. Но отец был настойчив и успокаивал, что сам Маркиз одобрил ее союз с сыном.

Сколько раз Эмма и ее старшая сестра – Луиза, пытались выпытать у батюшки причину этого брака, строя предположения одно ужаснее другого, но отец героически молчал. А слухи, так быстро распространяемые в обществе, из недостатков отмечали лишь характер молодого графа – яркого прожигателя жизни, легкомысленного повесы, и главного распутника столицы, уступающего своими похождениями только своему другу - графу Бреннону. Но несмотря на всего его недостатки, лорды и леди с большим уважением относились к нему, заискивали и всячески пытались завести с ним дружбу, помня что благосостояние его отца превышает доходы всех герцогств вместе взятых, и что сам Император благоволит его роду.

- Ммм, Анни, надеюсь, дядюшка сообщил тебе, что после объявления помолвки я останусь в замке своего будущего мужа до свадьбы, а ты возвращаешься обратно в наше поместье?

Анни в растерянности захлопала глазами, но быстро взяла себя в руки, и еле сдерживая раздражение в голосе, ответила:

- Его милость сэр Брик Престон был крайне заботлив и оплатил мое пребывание рядом с вами до вашей первой брачной ночи, чтобы я могла своими напутствиями помочь вам не опозориться перед супругом и с честью выдержать свои обязанности на супружеском ложе.

Услышав эти слова щеки Эммы зарделись ярким румянцем, но постепенно растекающаяся злость на самоуправство дяди вытеснила последние остатки стеснения.

- Анни, я очень благодарна тебя за твое рвение и твою доброту, но поверь, не стоит так обо мне беспокоиться. Я предупрежу кучера, чтобы он дождался завершения помолвки и отвез тебя обратно.

- Леди Престон, спасибо за ваше предложение, но я нанята компаньонкой сэром Бриком и только его милость может менять сроки моего пребывания в замке и мои обязанности. Если вы с этим не согласны, вы можете отправить письмо вашему дядюшке, и если он посчитает возможным, я сразу покину вашу Милость, но только после его письменного распоряжения. - И не скрывая торжествующую улыбку, зная, что почта будет идти не меньше трех дней, мисс Анни победно откинулась на спинку сидения, уверенным взглядом рассматривая свою подопечную, будто пытаясь пронзить насквозь.

Понимая беспомощность своих словесных перепалок, Эмма сделала вид, что покорно смирилась с дальнейшим присутствием Анни в своей жизни, решив, что как только отец появится на помолвке, она первым делом потребует отослать подальше сомнительную компаньонку, а взамен попросит прислать свою служанку Клариту.

Продолжая победно ухмыляться, Анни достала книжечку, в которой на протяжении всей дороги что-то скрупулезно записывала, и со злорадным видом произнесла:

– А теперь, леди Эмма, вам следует старательно заучить, как себя вести в присутствии графа. Сэр Престон предупредил, что вы были лишены материнской заботы и не научены поведению наедине с мужчиной, поэтому на правах вашей компаньонки я обязана проследить, чтобы вы тщательнейшим образом выучили правила замужней леди.

Эмма недовольно поморщилась. Она стерпела б, если эти наставления дала ей старшая сестра или даже Кларита. Но только не эта злая и вредная женщина, сидящая напротив и раздражающая одним только своим присутствием. Но до приезда отца она не могла ослушаться воли старшего родственника, и, изобразив покорность, приготовилась слушать поучения. Вдруг и впрямь, несмотря на неприязненный характер, Анни хорошо выполнит свою работу и расскажет важные и полезные вещи для незамужней девицы. Ведь не мог же дядюшка нанять на такую важную роль бестолковую девицу без опыта и рекомендаций. Или мог? Задумалась Эмма, с тревогой рассматривая компаньонку и невольно задержавшись взглядом в глубоком вырезе ее вызывающего платья.

3. Максимиллиан Моранийский

- А невеста, какая на вид? – с ленцой в голосе спросил Алекс, продолжая опустошать мои запасы крепких настоек.

Я поморщился и потер переносицу.

- Неужели страшна? Некрасивые женщины очень горячи в постели, и порой вытворяют такое… – заговорщицки подмигнул Алекс.

Я пожал плечами.

- Ты ее не видел? – глаза друга широко распахнулись и в неверии уставились на меня.

- Я видел ее десять лет назад. Обычная девица, ничего интересного. – С самого утра безуспешно пытался напрячь память, но упорно не мог вспомнить детали давней поездки в поместье барона. Девица - была, помню, но какая-то блеклая и невзрачная, словно пугливый зверек избегающая меня всякий раз, когда пытался с ней заговорить. Это был единственный раз, когда отец пытался познакомить меня с будущей невестой. Возможно, опасаясь юношеского беспечного и вздорного характера сына, он тем самым оберегал дочь барона от моего пагубного влияния, или наоборот хотел чтобы Эмма сохранила обо мне приятные воспоминания и не пыталась подыскивать себе другого, более добродетельного супруга.

Вспомнив, что буквально вчера вечером получил ее портрет и до сих пор не взглянул, я потянулся, открыл со скрипом верхний ящик стола и вытащил лист бумаги с ее изображением. Задумчиво рассматривая линии лица, не заметил, как Алекс оказался у меня за спиной и нахально вырвал портрет из рук.

- Не уродина. – после воцарившегося молчания удовлетворенно хмыкнул друг. - И нрав, наверное, кроткий.

Хитро прищурясь, Алекс пристально посмотрел прямо в глаза, пытаясь проникнуть в мои мысли.

- Давно у нас не было деревенских девок. От местных опытных красоток - воротит, а тут такая милая невинность и неискушенность. Может, сначала попробуешь?

- Она - не девка! И не попробую! И тебе не советую! – не сдержавшись, я резко сделал шаг вперед и медленно, со злостью чеканя каждое слово, произнес. – Вздумаешь попортить, мой отец нам обоим головы оторвет! А если повезет и ей понравится – лишит меня наследства и выгонит прочь, и тебе тоже достанется. Поэтому даже не думай!

- А как же пари?! Соблазнить твою невесту? – удивленно спросил Алекс. Продолжая держать в руках и рассматривать портрет Эммы.

- Я просил соблазнить, чтобы она сама отказалась от помолвки. О том, чтобы портить, речи не было!

Видя мое дурное настроение и нервозность, пытаясь охладить тон беседы, Алекс вернулся в кресло и задумчиво уставился в окно.

- Десять лет не видел, а сейчас такая спешка, с чего вдруг? Или невесте не терпится? – звонкий смех друга разнесся по залу.

Я понимал его подозрительность, ведь и сам сразу не поверил, когда отец поздно ночью вызвал в кабинет и сообщил, что невеста в пути и на завтра назначена помолвка.

- Пару дней назад ее отец, барон Престон, неудачно упал с лошади, и лекари сообщили, что жить ему осталось несколько дней. Барон отправил письмо, в котором умолял маркиза поторопиться с помолвкой, чтобы со спокойной душой отойти и не переживать за свой род.

- У него нет наследников? – уточнил Алекс.

- Две дочери. Насколько я понял, барон планировал передать управление поместьем своему старшему зятю, с условием, чтобы тот остался на его земле и продолжил дело. А я из столицы точно не переехал бы в их глухомань. Поэтому мне в невесты определили младшую дочь – Эмму. А сейчас барон при смерти, старшая дочь в пансионе, партия для нее не выбрана, поэтому такая суета с помолвкой младшей. Чтобы его брат, которому отойдет поместье, не обидел и не вышвырнул старшую дочь, побоявшись рассердить новоиспеченного родственника - моего отца.

- А почему твой отец так печется о детях барона? Согласись, подобная спешка, крайне невыгодная партия для своего единственного наследника, выглядит весьма странно и загадочно.

- Это долгая история…

Чувствуя, что простым объяснением не отделаться от Алекса, и зная, что могу довериться лишь единственному другу детства, который не расскажет и не предаст моих тайн, внимательно выслушает и всегда встанет на мою сторону, я подошел к маленькому столику и налил себе настойку.

- Сразу бы так! – пронзительно громко захохотал Алекс.

И как это у него получается? В любой сложной ситуации он всегда находит повод пошутить и посмеяться.

_______________________________________________________________________

3.1.

Задумавшись, я вновь и вновь мысленно возвращался к давнему разговору с отцом про его военное прошлое. Испытывая сильные душевные страдания из-за того, что не смог сохранить жизни своих солдат, отец лишь однажды затронул эту тему, чтобы объяснить причину странной помолвки с дочерью барона. Видя, как отец мучается от тяжелых воспоминаний, я всячески старался избегать всего, что могло ему напомнить о пережитых событиях.

Видя мои колебания и волнение, Алекс не торопил, а молчаливо развалился в кресле, в ожидании, когда я буду в состоянии продолжить наш разговор.

- Это долг жизни. – начал я.

- Более двадцати лет назад, как ты помнишь, шла долгая кровопролитная война с соседями. Мой отец, в ту пору молодой граф Стенли, сын Маркиза Моранийского, получил приказ сдержать наступление врага на южной границе. С отрядом в пятьдесят человек, отец выдвинулся к границе, но по пути их отряд попал в хорошо подготовленную западню. Началось жестокое сражение. Когда в живых осталось менее половины солдат, а мой отец серьезно ранен, его отряд, лишившись капитана, начал беспорядочное отступление. Иноземные захватчики продолжали преследовать остатки отряда, по пути добивая раненых.

Как говорил отец, он лежал под деревом, хрипя от острой боли в ногах, пронзенных стрелами, не в силах пошевелиться, ожидая своей незавидной участи. Вдруг к нему подполз юнец, в одежде местного дворянина, со знанием дела быстро снял мешающие доспехи, нарвал лоскуты из своей рубахи и перетянул кровоточащие раны. Улучив момент, когда враг удалился на приличное расстояние в погоне за спасающимся бегством графским отрядом, взвалил раненого капитана себе на спину и потащил в лес. Более суток он нес отца на себе, изредка останавливаясь, чтобы проверить перевязку, напоить раненого водой и перевести дух. К ночи они вышли на небольшой лагерь, где графу промыли раны, сытно накормили, и приставили лекаря.

Оказалось, этот юнец был старшим сыном престарелого барона Престона, отказавшегося покидать свое родовое поместье, несмотря на прорыв границы врагом. Как ты понял, этот старший сын и был будущим отцом Эммы. Он собрал оставшихся людей (в основном, женщин и стариков), скотину, запас продовольствия и увел вглубь леса, ожидая подкрепление от ближайших баронов и графов, а сам вместе с деревенскими мужчинами вернулся в поместье, чтобы задержать наступление.

Услышав звуки завязавшегося боя, его наспех собранный отряд спешил на подмогу к моему отцу, но не успели. Отдав приказ лучникам отрезать преследователей от убегающих с поля боя графских солдат, Томас Престон с двумя мужчинами отправился на поиски выживших, где заметил и спас моего отца.

В дальнейшем отец объединил под своим командованием отряды, пришедшие на помощь, и спустя пару месяцев выбил неприятеля с наших земель, за что и получил свою знаменитую награду из рук императора, которую в детстве мы с тобой любили тайком рассматривать, прокрадываясь ночью в отцовский кабинет.

- Помню, помню. – Задумчиво произнес Алекс. – Я тогда мечтал, когда вырасту, обучусь военному делу, пойду в императорскую армию и обязательно дослужусь до маршала. А по факту прожигаю жизнь в столичных увеселениях, играю в карты, пью вино, люблю женщин…

Одним глотком осушив бокал, Алекс поднялся, снял свой камзол и, небрежно бросив на кресло, подошел к потухшему камину.

- А за спасение Его сиятельство предложило брак со своим сыном?

- Да, отец посчитал это долгом жизни. Я тогда только родился, барон Престон был холост. Но граф дал слово, что если у его спасителя родится дочь, то в благодарность он женит своего старшего сына, наследника рода на ней. Через три года у барона родилась одна дочь, потом вторая. И все это время мой отец поддерживал связь со своим нареченным братом и ждал, когда младшей исполнится 21 год, чтобы объявить о помолвке. Они планировали отпраздновать помолвку не раньше следующего года, но из-за болезни барона ее перенесли на завтра, ведь ей как раз исполнится 21 год. А я не готов расстаться со своей свободой!!! Мне всего 26 лет! Я хочу дышать полной грудью, делать то, что взбредет в голову, не заботясь о приличиях. Мне еще рано становиться отцом! - В сердцах ударив кулаком по столу, я замолчал, продолжая размышлять о превратностях судьбы. – Эта помолвка так не вовремя…

- Я согласен.

- Что? – удивился я, не сразу поняв, что Алекс хочет этим сказать.

- Заключим пари. Твоя невеста сама отменяет помолвку, а взамен я получаю твое небольшое уютное поместье на востоке Гростона.

- А ты не обнаглел? – нарочито недовольно произнес я, в душе неистово ликуя, что друг согласился помочь расторгнуть помолвку. Зная, как действует его обаяние на женщин, я не сомневался в победе Алекса и если честно, был готов предложить больше - пятьдесят тысяч золотых – свое годовое содержание. В итоге получилось в разы выгоднее, чем я ожидал. Поместье стоило в два раза дешевле и практически не использовалось, поскольку предназначалось для гостей, проездом оказавшихся в столице.

- Договорились. – с торжественным ликованием я подошел и похлопал друга по плечам.

И по сложившейся за годы дружбы традиции, мы встали друг напротив друга, сжали согнутую в локте правую руку в кулак, и по очереди начали приносить клятвы, закрепляющие спор.

- Я, граф Максимиллиан Моранийский, призываю в свидетели праотцов своего рода, что сдержу обещание, добровольное данное моему дорогому другу, в случае его успеха в споре отдать ему восточное поместье, подаренное мне отцом на год взросления.

- Я, граф Алекс Бреннон, призываю в свидетели праотцов своего рода, что добровольно принимаю пари моего дорогого друга, и вверяю ему один золотой, который станет полной платой и избавит мой род от обязательств в случае моего поражения.

3.2.

К полудню наш родовой замок будто ожил, наполнился шумом снующих по делам служанок, изумительным ароматом сдобы, доносящимся из кухни и громкой бранью из кабинета. К моему батюшке срочно прибыл гонец и сообщил о неотложных делах, требующих немедленного присутствия маркиза в центральной деревне. Оказалось, неделю назад начался странный падеж скота, выявить болезнь не смогли. Испугавшись господского гнева, староста деревни сбежал, прихватив все книги учета.

Не желая терять время, отец распорядился приготовить ему карету и незамедлительно вызвал меня к себе.

- Дорогой сын мой. – Начал батюшка, Маркиз Стенли Маронийский. – С прискорбием должен сообщить, что неотложные дела вынуждают меня покинуть дом и отправиться в центральную деревню. Если в дороге бед не приключится, то завтра утром я достигну земель. Печально осознавать, но раньше трех дней обратно не обернусь. Я в растерянности. С одной стороны, я обязался выполнить последнюю волю дражайшего барона Престона, а с другой стороны я так долго ждал дня, когда небеса подарят мне дочь и подтвердят ваш союз, мечтал ввести твою невесту в наш замок. Печаль змеюкой терзает мое слабое сердце.

Я очень хорошо знал характер отца. Все неотложные дела маркизата он предпочитал решать самостоятельно, изредка привлекая старшего советника. Однако, несмотря на кажущуюся силу и молодость души, степенный возраст отражался на его теле. Ступени на второй этаж давались с неимоверным трудом, появилась одышка, частые боли в ногах. И как я не уговаривал перенести хозяйские покои на первый этаж, отец твердо стоял на своем.

И сейчас я настойчиво пытался отговорить его от поездки и отправить меня, вместо него, но он остался непоколебим.

- Тебе невесту встречать надо, а не по деревням околачиваться, да лошадей с коровами рассматривать. Решено! Завтра к ужину помолвка, как и задумывалось, негоже на смертном одре друга подводить. Матильда последние распоряжения отдаст, остальное готово.

- Надеюсь, ты ничего не задумал неблаговидного, сын? – пристально вглядываясь в мое лицо, спросил отец, словно хотел получить подтверждение того, что я покорился его воле и не испорчу торжество.

Я с грустью глубоко вздохнул. Обманывать отца тягостно и больно, но моя свобода дороже. А со своей проснувшейся совестью я договорюсь, как-нибудь…

- Ты подготовил подарок невесте на помолвку? – продолжая внимательно меня рассматривать, задал вопрос маркиз.

- Подарок? – искренне удивился я. – Я думал, все подготовлено, и ничего более не требуется.

Услышав мой ответ, отец сокрушенно покачал головой.

- Максимиллиан, скоро тебе надлежит стать моим наследником, маркизом, Главой рода, а ты ведешь себя, как наивный юнец. Неужели не нашел времени изучить ритуал обручения?! Чтобы к вечеру выучил! И это не отменяет твоих старых занятий по управлению! Иначе, ты меня знаешь!!! Лишу содержания! На год!

- Отец, не гневайтесь. Все изучу. – Я поклонился маркизу в почтительном сыновнем поклоне.

- Эххх… Все самому надобно делать… - тихо проворчал отец. – Матильда сказала, что Эмме к лицу подойдет зеленый оттенок платья. По моей просьбе она дала поручение в салон мадам Жаннель. У твоей невесты будет самый обворожительный наряд. Проследи, чтобы швеи успели.

- Он не понадобится. – чуть не проговорился я, вовремя прикусив язык.

- Когда произнесете клятвы на обручении, как жених ты должен преподнести невесте достойный ценный подарок. Это часть помолвки. – позвонив в колокольчик, отец прикрикнул прибежавшей на звук старшей служанке.

- Матильда, гарнитур!

И через пару минут передо мной на алой бархатной подушке лежал необыкновенной красоты гарнитур. Изумруды переливались в солнечном свете, проникающем сквозь приоткрытые витражные ставни, и создавали причудливые блики, не оставляя равнодушным.

- Он восхитителен. – только и смог вымолвить я.

Проведя пальцами по чарующим камням, я невольно залюбовался и представил, как застегиваю колье на нежной трепетной шее и надеваю тяжелый браслет на тонкое запястье… От волнения в горле пересохло.

- Это матушкин гарнитур? – хриплым голосом уточнил я.

- Нет. Моей любимой супруге я подарил на помолвку сапфировый гарнитур. Она блистала в синем парчовом наряде, расшитом диковинным жемчугом. Я весь вечер не мог отвести от нее глаз, боялся задохнуться от счастья. Это великая благодать, когда договорной брак становится не обузой, а настоящим искренним счастьем для обоих. И я верю, что с Эммой вас ждет прекрасный союз. Эмма – хорошая девушка. – Смущенно смахнув слезу, от нахлынувших воспоминаний, отец быстро стал серьезным.

- А от моего имени – продолжил маркиз, - подари невесте нашу серебристую любимицу изабелловой масти. Я уверен, дочь Томаса будет ей самой заботливой хозяйкой.

- Но… - попытался возразить я, однако отец нетерпеливо махнул рукой и направился прочь из кабинета.

– Стар я стал. Хочется внуков хоть разочек на руках подержать. Не подведи, сынок. – по отечески нежно растрепав мне волосы, он вышел из кабинета. А моя совесть медленно начала изъедать мою душу.

* * * * *

Дорогие читатели. Спасибо большое, что поддерживаете книгу!

Особое спасибо тем, кто находит время поставить звездочки - они очень воодушевляют !!!

4. Алекс Бреннон

Поправляя рюши на белоснежной рубашке, придирчиво рассматривая свой наряд перед высоким резным зеркалом, я не мог сдержать улыбку. Скоро у меня появится свое поместье в столице, я буду его полноценным хозяином, а это значит, не придется больше останавливаться на постоялом дворе или гостить у Максимиллиана в замке, а можно с удобством остановиться в своем доме.

Учитывая, что я частый гость дворцовых увеселительных развлечений, этот спор как нельзя кстати поможет разжиться столичным гнездом и получить неограниченную свободу в общении с леди. Раньше я не мог пригласить маркиз и герцогинь на постоялый двор или в чужой особняк, но теперь все изменится. Не сказать, что я не мог позволить себе купить дом в столице, но я считал эту покупку излишним расточительством, учитывая, что деревни в родовом поместье живут впроголодь из-за неурожая второй год подряд и вполне возможно к холодам придется запасаться продовольствием и развозить по деревням. Я не был успешным и радивым хозяином на своих землях, доверив их Управляющему, но позволить голодать и замерзать своим крестьянам я не мог.

Пребывая в хорошем настроении, напевая мелодию нового танца, на днях впервые исполненном на балу ее Высочества, я застегнул золотую брошь на черном дорожном плаще, и еще раз оглядел себя в зеркало. На меня смотрел высокий статный брюнет, с четко очерченными скулами, идеальными пропорциями лица и нахальным взглядом из под черных густых бровей. Даже непритязательный плащ не мог скрыть моей атлетичной фигуры, широких могучих плеч и сильных натренированных рук с большими горячими ладонями, умеющими дарить женщинам нежные прикосновения и порочную ласку, вознося их на вершину блаженства. Да, я был самоуверенный, ничуть не сомневающийся в своей неотразимости молодой граф. Однако, несмотря на загульную жизнь в столице, по приезду в свое родовое поместье в Брикстон я запирался в замке, отказывал в приемах, и день за днем занимался фехтованием, верховой ездой, прилагая большие усилия, чтобы поддерживать свое тело в пленительной для женщин форме.

Утром Максимиллиан сообщил, что его нежеланная невеста с компаньонкой в полдень сделают остановку на постоялом дворе «Уютный огонек», чтобы поесть, передохнуть и продолжить путь. Этой заминкой я и решил воспользоваться, чтобы очаровать и пленить ее милость и к вечеру стать хозяином поместья и сразу туда отбыть. Моя спешка объяснялась тем, что охмуренная и влюбленная девица после отказа от обручения с Максом будет настойчиво искать со мной встречи, дабы я исполнил свои обязательства и женился на ней, а это в мои планы не входило.

Подхватив со стола кошель, туго набитый монетами на непредвиденные траты, я спешно сбежал по лестнице и никем незамеченный покинул особняк моего друга. Оседлав своего величественного вороного скакуна – выигрыш в предыдущем пари, я с приятным предвкушением направился в сторону постоялого двора.

Если бы я только знал, чем обернется для меня эта встреча...

_______________________________________________________________________

5. Эмма Престон

Эмма пододвинулась ближе к окошку кареты, пытаясь в надежде разглядеть очертания постоялого двора. С непривычки спина ныла так, что хотелось улечься на подушки и лежать, не двигаясь. После первой попытки удобнее расположиться на сиденье, Эмма получила такой строгий выговор от компаньонки, что спорить дальше желания не осталось. А еще угнетал нелепый тяжелый головной убор, из-за которого затекала шея, и который мешал вертеть головой из стороны в сторону.

- Анни, - грустно вздохнула Эмма, - спроси у кучера, далеко ли до постоялого двора?

- Леди не престало проявлять нетерпение и выказывать свою несдержанность. Вы должны быть сдержанны и безучастны к мелким неприятностям. Предлагаю вернуться к рукоделию и продолжить вышивать рисунок. – бесстрастным голосом ответила компаньонка.

- Обещаю, я буду сдержанна и терпелива, когда мы доберемся до столицы. Но здесь кроме нас двоих никого нет. Поэтому прошу, Анни, окликните кучера. Сил моих нет продолжать терпеть тряску на каждом ухабе.

- Леди Эмма! – с недовольством в голосе прошипела Анни. – Имейте выдержку! Вы - дочь барона! Непозволительно вашему статусу общаться с простым кучером!

- А я и не собиралась общаться, я попросила вас! – уверенно произнесла Эмма, с вызовом посмотрев на свою соседку. – Но если вы не в состоянии исполнить вверенные вам обязанности, я буду вынуждена нарушить правила и сама обратиться к кучеру. Уверена, мой отец будет крайне раздосадован подобным обстоятельством.

Компаньонка слушала речь, поджав от негодования губы. Ей очень хотелось поставить на место наглую и заносчивую девицу, однако гнев барона мог лишить ее всяческих надежд хорошо устроиться в столице и найти состоятельного покровителя. И ведь чем она хуже этой девчонки?! Эмма - не красавица, младшая дочь барона, без приданого, и вдруг такое везение заполучить в женихи единственного сына маркиза. Определенно, судьба обошлась несправедливо, но она не будет сидеть, сложа руки. Она будет зубами и ногтями выцарапывать себе жизнь в достатке. И в этом ей поможет опыт и знания по ублажению мужчин. Ни один лорд не устоит перед искушенной и знающей свое дело любовницей. А в этом она хорошо преуспела и усердно отточила навыки сначала на своем муже, а после его кончины – на брате барона Престона. Конечно, хотелось бы более серьезного статуса, но учитывая безродность, фаворитка графа или маркиза это уже небывалый успех и мечта многих женщин, включая родовитых вдов. А женой так и быть, пусть будет какая-нибудь невинная и скромная тихоня. Главное, что хозяйкой замка и хозяйкой покоев лорда будет она.

Пытаясь сдержать обиду и зависть, тугим узлом затянувшиеся на сердце, Анни сжала руки в кулак и с большим трудом приняла беспристрастный вид. После царящей тишины, нарушаемой лишь тихим поскрипыванием колес, вдова отодвинула занавески и сердито окликнула кучера.

Радости Эммы не было предела. Пока они спорили, карета подъехала к постоялому двору. Наконец-то Эмма отведает вкусной пищи и отдохнет в мягкой манящей постели, размяв ноющую спину. Не сдержав чувств, она торжествующе захлопала в ладоши, заслужив очередной суровый взгляд компаньонки.

Карета медленно остановилась. Эмма торопливо поправила складки на платье и с нетерпением ожидала, когда выездной лакей опустит подножку и откроет дверь, и она сможет выйти и вытянуться в полный рост. Однако кучер не спешил. Снаружи была слышна какая-то возня и перебранка. Эмма удивленно подняла бровь и посмотрела на компаньонку. Та неопределенно пожала плечами и тоже выжидательно, с промелькнувшим в глазах страхом, посмотрела на дверь.

Через несколько минут дверь отворилась и чарующий мужской бархатный голос произнес:

- Леди, позвольте мне иметь удовольствие помочь вам. Ваш лакей, спрыгнув, неудачно подвернул ногу, и я взял на себя смелость сопроводить вас. Времена нынче неспокойные, много сброда околачивается поблизости.

В проеме показалась мужская рука. Словно завороженная Эмма смотрела на протянутую мощную ладонь, длинные безупречные пальцы, украшенные двумя массивными перстнями с изумрудами. Белоснежная манжета сорочки из тончайшего полотна, отделанная кружевом, подчеркивала высокий статус незнакомца. От волнения у Эммы пересохло в горле. И пока она сидела в нерешительности, продолжая рассматривать протянутую руку, Анни с пленительной улыбкой вложила свою ладонь и грациозно покинула карету.

- Леди, прошу. – настойчиво повторил загадочный незнакомец.

Смущенно краснея, Эмма протянула руку, и от робкого прикосновения ее тело словно пронзило искрами. Ладонь мужчины была сильная и горячая. Это были руки, к которым хотелось прикасаться. Не видя внешности, слыша только обволакивающий голос и чувствуя жар пальцев, хотелось запечатлеть этот миг навсегда.

Отвлекшись на думы, Эмма пропустила мгновение, когда большой палец мужчины фривольно погладил тыльную стороны ее ладони. От этого чувственного и откровенного прикосновения, сердце забилось чаще, ноги отяжелели. В волнении, боясь оконфузиться долгой заминкой, Эмма резко подалась вперед, и, не удержавшись на подножке, полетела вниз, норовя приземлиться аккурат в грязную лужу, возле которой стояла карета.

Неожиданно сильные крепкие руки обвили ее талию, спасая от позора. Подняв взгляд на спасителя, Эмма окончательно утонула в его темно-синих, как предгрозовое небо, глазах. Черные брови, пронзительный манящий взгляд, волевые скулы, острый подбородок, чувственные, обещающие наслаждение, губы – незнакомец был прекрасен! Потрясенная и растерянная девушка продолжала рассматривать незнакомца, теряя благоразумие и осторожность.

Но вдруг его взгляд из обволакивающего нежного и страстного стал растерянный, а идеальное лицо вмиг перекосило гримасой отвращения.

6. Алекс Бреннон

Полдень еще не наступил, а я подъезжал к постоялому двору. Спрыгнул со своего скакуна, бросил золотой местному слуге, чтобы отвел его на конюшню, а сам отправился внутрь дворика, чтобы разузнать, не приехала ли дочь барона раньше оговоренного срока. Как я и предполагал, я приехал раньше нее, что позволяло воплотить план, который задумал.

Время шло, однако кареты со знаком рода Престона не было видно. Заскучав, не зная, чем заняться, за три золотых я снял лучшую комнату в «Уютном дворике», освежился, и спустился вниз в таверну. В зале было весьма оживленно. Подавальщицы еле успевали разносить заказанную трапезу и выпивку. Присев за свободный столик, я заказал сладкой воды, и с интересом наблюдал за происходящим в таверне. Но мое одиночество быстро нарушили. Разглядев на мне дорогую одежду, нехарактерную для такого места, распутные девицы поочередно подходили медленной манящей походкой, предлагая близость, либо нежные ласки.

Но сегодня я был предельно собран и сдержан. Ведь я должен был произвести неизгладимое впечатление на леди Престон, заморочить голову и похитить ее сердечный покой. От этого слишком много зависело, я не мог подвести друга. Наверное, поэтому впервые как мальчишка я волновался перед предстоящей встречей с девицей.

- Сэр, сэр. – несмело подергал меня за рукав мальчишка – слуга и сразу же почтительно склонился в поклоне. – Сэр, вы просили сообщить - подъезжает большая золоченая карета.

Резко поднявшись, я быстрым шагом направился к выходу, чтобы успеть встретить невесту друга и чуть не столкнулся в дверях с моим давним знакомым – виконтом Сторрес. Это в мои планы не входило, я должен был сохранять инкогнито, чтобы воплотить задуманное. Закутавшись в плащ, осторожно поспешил вперед. И как раз вовремя – карета остановилась, и лакей спрыгнул на землю, чтобы открыть леди дверь. Но вмиг замялся, так как угодил прямиком в большую черную лужу, возле которой остановилась карета, забрызгав дурно пахнущей грязью свою одежду. Это было мне на руку. После небольшого спора, я всунул ему в ладонь золотой, и он быстренько ретировался, под предлогом поправить одежду.

Тем временем я одернул плащ, улыбнулся самой обольстительной улыбкой и сделал шаг в лужу, открывая дверь кареты. Моим безумно дорогим сапогам из маританской кожи такая грязь не страшна, зато это давало полное право подхватить леди за талию, чтобы поставить на сухую чистую землю.

- Леди, позвольте мне иметь удовольствие помочь вам. Ваш лакей, спрыгнув, кажется неудачно подвернул ногу, и я взял на себя смелость сопроводить вас. Времена нынче неспокойные, много сброда околачивается поблизости.

С нетерпением вглядывался вглубь кареты, пытаясь рассмотреть леди Престон, но внутри повисла странная тишина. Однако вскоре показалась милая ручка, и я с напускной нежностью и присущим мне обаянием подхватил леди и ловким движением поставил на землю. Всем нутром чувствовал, как моя цель взволнованно затрепыхалась, кокетливо опустила взгляд и небрежно поправила платье, выставляя на обозрение роскошную грудь, норовящую выпрыгнуть из глубокого декольте.

Я победно усмехнулся – игра оказалась проще и короче, чем планировал. Но каково было удивление - передо мной стояла обворожительная женщина с влекущими сладкими формами, я бы сказал, опытная соблазнительница, но это определенно была не леди Эмма Престон. Портрет невесты Максимиллиана я изучил достаточно хорошо, запоминая все детали. И ее внешность была далека от этой зрелой красотки. Неужели это ее компаньонка? С нескрываемым удивлением я оценивающе осмотрел леди. Заметив мое внимание, она присела в поклоне, дразняще облизнув при этом губы.

Чувствуя свою оплошность, я поспешил вернуться к карете и вновь протянул руку.

- Леди, прошу. – проникновенно произнес я. Но леди почему-то не торопилась.

После долгой заминки в проеме показалась тоненькая хрупкая ручка. Теперь я ни капельки не сомневался, она принадлежала дочери барона Престона. Удивительно, держа ее дрожащую, но такую грациозную руку в своей руке, я испытал давно забытые чувства – сладостное трепетное волнение от ожидания. И неожиданно для самого себя мне захотелось большего, более волнительного прикосновения.

Не сдержавшись, я пальцем погладил тыльную стороны ее ладони, почувствовал, как леди вздрогнула и попыталась вырвать руку. Я не позволил ей отстраниться. Не удержавшись, леди Престон покачнулась и полетела вниз. Это был мой шанс пленить и обворожить «ненужную» невесту. Крепко схватив ее за талию, я дернул на себя и прижал ее хрупкое тело к моему, нарушая все возможные правила приличия. Девушка немигающим восхищенным взором смотрела мне прямо в глаза, не тушуясь и не жеманничая. Я заманчиво улыбнулся и посмотрел на нее томным страстным взглядом, на какой был способен. Но в этот момент мое внимание привлекло что-то большое и пугающее на ее голове. Я поднял взгляд вверх и в ужасе и отвращении отскочил от девицы. На ее голове был какой-то уродливый страшный предмет в виде двух рогов, из под которого выбивались запутанные и всклокоченные пряди белых волос. Не сумев удержать эмоции, я выругался, и продолжал стоять в оцепенении, провожая взглядом удаляющуюся смущенную и расстроенную леди.

Мне надо было ее догнать, принести извинения, пригласить отобедать в таверне, но я стоял, не шелохнувшись – перед глазами до сих пор стояло нечто безобразное и ужасное, что будет теперь преследовать по ночам в кошмарах. План провалился. Надо было срочно предпринимать новую попытку. Отойдя от потрясения, я вернулся в таверну, выбрал трех самых отъявленных мужчин из местного сброда, и за три золотых договорился оказать мне услугу. Оставалось только дождаться, когда леди Престон в сопровождении компаньонки спустится вниз. Пффф, очень надеюсь, что мне не придется еще раз лицезреть эту ххххх (нецензурное слово) на ее голове.

7. Алекс Бреннон

Прошло совсем немного времени и Эмма со своей компаньонкой спустились вниз в таверну. На девице было милое скромное платье изумрудного цвета и наброшенный сверху плащ, надежно скрывающий ее фигуру от посторонних глаз. Без уродливого головного убора на голове ее личико выглядело достаточно миловидным, а белоснежные волосы придавали нежное очарование образу. На фоне столичных красавиц Эмма всегда будет выглядеть чистым, хрупким, но бледным цветком. Поэтому я понимаю Максимиллиана, ему нужна роскошная уверенная в себе женщина, чтобы блистать в свете и затмевать своей красотой придворных дам.

Тем временем дамы уселись за стол в ожидании своей заказанной трапезы. Я заранее договорился с распорядителем, что если леди Престон попросит принести провизию в снятую комнату, чтобы ей отказали, сославшись на высокую загруженность, и вынуждая ее спуститься в зал.

Подав условный знак головорезам, я сделал вид, что увлечен трапезой, наблюдая исподлобья, как сомнительные мужики окружили стол, где сидели дамы, делая гнусные намеки и предлагая позабавиться и развлечь их компанию. Согласно моей задумке, я должен был появиться как спаситель и прогнать бандитов. А далее на правах героя потребовать милую награду и навязать свое общество.

Я видел, как задрожала компаньонка и огляделась по сторонам. Но никто не стремился прийти им на помощь. Такие приставания частое явление в подобных увеселительных заведениях. И заступаться – себе дороже, можно лишиться жизни.

Тем временем компаньонка взвизгнула и замахала руками, пытаясь отбиться от самого навязчивого кавалера. Я поднялся было с места, чтобы прийти на выручку, но что-то со свистом пролетело впереди и с грохотом разлетелось на осколки, угодив прямо в стойку распорядителя. Бутыли с напитками полетели на пол, звонко разбиваясь и расплескивая содержимое. Воздух наполнился ароматами трав. Головорезы мгновенно отскочили на пару шагов, не желая оставаться в центре всеобщего внимания, и стараясь быть незамеченными, поспешили в сторону выхода.

- Ты что творишь, девка! – подскочил к Эмме распорядитель таверны и ткнул в нее пальцем. – Ты мне должна теперь двадцать золотых за убытки.

- Мой отец винодел, я умею разбираться в настойках. Здесь убытка максимум на десять золотых и не медяком больше. – храбро ответила девица.

- Ах ты мелкая паршивка, - не унимался распорядитель, пытаясь ухватить леди Престон за запястье. Приняв ее за служанку из-за простого наряда, служащий не церемонился и вел себя вызывающе грубо.

- И вообще, - уверенным тоном промолвила девушка. – в вашей таверне к нам, слабым и беззащитным женщинам, приставали опасные мужланы, а вы никак не реагировали и не стремились нам помочь. Я была вынуждена привлечь ваше внимание. Уверена, владельца этих земель не порадует информация о том, что вы распустили посетителей, пускаете сюда всякий сброд, и не в состоянии обеспечить порядок в таверне.

- Не смейте мне дерзить, леди. – более спокойно произнес распорядитель. – Это вы швырнули тарелку, поэтому и убыток возмещать вам.

- Десять золотых, - с вызовом ответила Эмма, держась на удивление уверенно. Достав кошель, она медленно отсчитала монеты и отдала их. Распорядитель нахмурился и хотел что-то сказать. Желая спасти ситуацию, я быстрым шагом приблизился к ним и обратился к уже знакомому мне служащему.

- Я возмещу недостающую сумму.

- Сэр, учтите. – недоверчиво и с вызовом посмотрела мне Эмма прямо в глаза. – десять золотых, отданных мной, с лихвой хватит, чтобы окупить понесенные по моей вине затраты. Поэтому ваша излишняя щедрость не будет считаться помощью и тем более делать меня вашей должницей. А теперь прошу нас простить, мы вынуждены вас покинуть. Всего доброго!

Поднявшись со своего места, Эмма бросила многозначительный взгляд на компаньонку и неторопливо направилась в сторону двери. Однако компаньонка не спешила. Присев передо мной в низком поклоне, открыв изумительный вид на ее холмы, она кокетливо поблагодарила за помощь и призывно на меня посмотрела. Затем медленно развернулась, и, постоянно оглядываясь, ушла вслед за Эммой. Я спешно нагнал ее на ступенях и незаметно протянул дощечку с ключом и цифрой моего номера. Она радостно кивнула. Выждав приличное время, выпив бару бокалов крепкого вина, я направился к себе. Мой план провалился, настроение было отвратительное. Удрученному неудачами, захотелось по быстрому снять стресс, тем более, что отказывать женщине в ее благодарности неприлично. Отворив дверь в свою комнату, я был приятно впечатлен – эта красивая женщина успела сбросить одежды и нагая лежала на белых простынях, маняще подзывая к ней присоединиться. Кажется, день все-таки не так плох, как думалось раньше.

_______________________________________________________________________

8. Эмма Престон

Неприятное происшествие в таверне сильно меня напугало. И хоть мне хватило смелости отшить головорезов, внутри я дрожала как березовый лист на ветру. Неприятно признаваться самой себе, но присутствие навязчивого таинственного мужчины в черном плаще, придало мне уверенности.

Я бы наверное не стала спорить с Распорядителем таверны и отдала двадцать золотых. Но денег у меня с собой было мало, всего пятьдесят золотых. И кто его знает, как встретит по приезду обрученный жених, его семья, и не придется ли нанимать экипаж, чтобы возвращаться обратно домой. Все-таки это мезальянс, выдать замуж дочь обедневшего барона за единственного сына одного из самого влиятельного и богатого в стране маркиза.

Но как я не старалась вспомнить портрет будущего мужа – Максимиллиана Маронийского, передо мной с особой четкостью всплывали грозовые темно-синие глаза случайного путника. Я помнила его взгляд – такой манящий, глубокий, будто он хотел заявить на весь мир, что я единственная женщина, которую он хочет, прям здесь и сейчас. Я поежилась. Странные ощущения возникли в районе сердца, переместившись ниже и вызывая стойкое желание пойти и разыскать этого незнакомца.

Ругая себя за недостойное леди поведение, я легла на кровать и попыталась прикрыть глаза. Однако это не помогло. Его скулы, подбородок, его гордый вид – заполнили мои мысли, мешая заснуть. Не в силах совладать с охватившим меня желанием, я провела рукой по шее, представляя, как ОН касается меня и нежно целует, опуская волнительные горячие поцелуи ниже.

Ну, нет! Этого мне хватало!!! Вскочилая и быстро заходила по комнате туда-сюда. У меня есть завидный жених, красавец, а я тут мечтаю о первом встречном мужчине, который был любезен и от безделья решил мне помочь. Возможно в надежде на мою более близкую признательность.

Несмотря на мою невинность, я не была наивна и предполагала, чем могут заниматься мужчина и женщина наедине, благодаря прочитанным романам. Несколько поколебали мою уверенность уроки моей компаньонки. Однако учитывая ее особое положение у моего дяди, не исключено, что ее присутствие навязали мне специально, чтобы скомпрометировать или опозорить перед маркизом. Зачем это надо дяде? Не понятно. Но я постараюсь во всем разобраться. Жаль, что отец заболел и не смог сопроводить и поддержать меня в этой поездке.

Я выглянула в окно. Смеркалось.

- Только не это! – воскликнула я, и, забыв про свои страхи, выскочила в коридор, в надежде разыскать Анни и поторопить отправляться в путь. У нас была договоренность с моим женихом, что я прибуду к ужину, и сразу проведем церемонию обручения. Я даже платье заготовила – красивое, нежно персиковое, с пышными воланами и шлейфом. Я не хотела, чтобы у семьи мужа закралась мысль в моей расчетливости и корыстном интересе.

Но, чтобы успеть, надо выдвигаться прямо сейчас, иначе есть риск застрять на дороге и встретиться с разбойниками, промышляющими ночами на безлюдном тракте. Я в панике подбежала к соседней двери и постучала. Тишина. Неужели она уснула? Я постучала вновь. Но мне никто не ответил.

- Анни! Анни! Просыпайся! – кричала я, без особого толку.

- Где же она может быть? Вспомнив про мерзких головорезов с сальными взглядами из таверны, плохое предчувствие пронзило сердце. Только бы они с ней ничего не сделали. В панике бегая по коридору, я пыталась вспомнить, куда предположительно могла направиться Анни.

Не могла же она без меня уехать?! Решив выйти на улицу и посмотреть на месте ли карета, проходя мимо одной из дверей, я услышала доносящиеся изнутри громкие женские стоны. От неожиданности я замерла на месте, не в силах сдвинуться.

- Неужели это то, о чем думаю?! Но Анни говорила, надо молчать и, потупив взор, терпеть мужское вторжение. Однако то, что я сейчас слышала, в корне отличалось от заученной мной теории.

Я огляделась по сторонам. Никого не было. Фууух, не хотелось бы опозориться, а то подумают, что я нарочно подслушиваю.

- Ты очень хорошо постаралась. Держи! – раздался за дверью знакомый бархатный голос.

Не может быть! Мои щеки раскраснелись от охватившего разочарования, а сердце учащенно забилось. Вот же дурочка, размечталась. Надеялась, что моя нежность и невинность очаровали красивого незнакомца, а он всего лишь искал развлечение на час.

С досады прикусив губу, я сделал шаг вперед, и чуть не ударилась лбом. Дверь комнаты резко отворилась, и в проеме показалась мужественная подтянутая фигура мужчины в черном плаще. Он стоял ко мне спиной, и я была благодарна провидению, что он не видит моих раскрасневшихся щек.

- Милый, назови свое имя. – раздался знакомый голос из чужой комнаты.

Дернув дверь на себя, я сделала шаг вперед и застыла на пороге. На белоснежных простынях, в расслабленной позе лежала обнаженная компаньонка, пересчитывая золотые монеты из красного бархатного мешочка.

- Эмма? – мужской голос вывел меня из оцепенения. Синие глаза в растерянности скользили по моему лицу, а руки попытались схватить за плечи. Грубо оттолкнув, я со слезами побежала прочь, не разбирая дороги. Лишь бы подальше отсюда. Я абсолютно не хотела видеть тех, благодаря кому разбились мои первые мечты. Дурочка! Наивная дура!

_______________________________________________________________________