Чудовищная алхимия. Том 2

Глава 1

— Кья! — раздался странный звук от енота, стоявшего на мелководье и прикрывшего лапами несуществующую грудь, когда Зефир подошел поторопить его.

— Хорош придуриваться, пошли уже.

Где Брут увидел такую реакцию, которую, очевидно, за кем-то повторял, молодой человек догадывался. Все же парень знал, чем промышлял мохнатый, когда они еще жили в подворье с Мелисой и Варной. Зефир даже оценил шутку, если это, конечно, была она. Вот только сейчас обстоятельства не особо располагали к юмору.

В данный момент группа находилась на берегу небольшой речки к юго-западу от живого замка и только что закончила отмываться от жутко воняющей бурой жижи, обильно политой на них при побеге из внутренностей хранителя места. Погони за ними, судя по всему, не случилось, но троица товарищей продолжала находиться глубоко в Выдохе, и любая расхлябанность могла обернуться им боком.

Брут, слава Всемогущей бойне, перестал дурачиться и полез на берег, где его уже ждали оба парня.

— Ну что, двинули? — обратился Зефир к напарникам.

В связи с тем, что они пробыли в зоне уже практически неделю из запланированных двух, пора было возвращаться назад. Да и после недавних событий всем требовался отдых.

— Нам бы посушиться, — оглядел свою мокрую одежду Леопольд. — Раз мы никому неинтересны.

— Давай только не здесь, — качнул головой лидер. — Думаю, лучше будет организовать стоянку по дороге к тракту.

Все же находиться рядом с живой махиной замка было не очень уютно, да и вдруг те, кто устроил бойню во дворе, все-таки решат наведаться к ним.

— Хорошо, — легко согласился чернявый, а еноту, судя по виду, было абсолютно все равно.

Кивнув, командир сверился с компасом и, задавая темп, бегом повел команду на юг.

…

Огромные и пустые просторы поражали воображение, а разноцветные мазки в зеленом море травы только добавляли красок к общей картине. Поначалу Зефиру было довольно непривычно в Выдохе из-за обилия различных цветов, попросту резавших глаз, но к этому моменту он уже попривык, как привык к вездесущим паукомякам, что шныряли стайками, наверное, по всем зонам, включая желтую.

Вообще, у стороннего наблюдателя могло сложиться впечатление, что любой Выдох кишит монстрами, готовыми тебя сожрать. Но на самом деле это было не совсем так, а путешествующий через эту область человек мог не встретить никаких агрессивных созданий в течение целого дня. Конечно, всегда существовал шанс нарваться на чудовище и даже не одно, но реальные проблемы начинались только в том случае, если какие-нибудь виды сильно расплодились в определенном ареале своего обитания, а затем из-за отсутствия пищи начинали экспансию в другие места. Так, глобальные переселения монстров в человеческие земли назывались гоном и происходили в основном в небольших Выдохах, где у чудовищ не было особого выбора, кроме как идти к людям. Но в таких огромных зонах, как эта желтая, занимавшая территорию сразу нескольких давно исчезнувших стран, миграция в основном шла внутри, редко выходя за ее пределы, отчего Северо-восточный регион практически не страдал от гонов с западного направления, в то время как в самой области Выдоха происходил настоящий ад.

А вообще, монстры хоть и были проблемой для людей, но в то же самое время являлись еще и источником неплохого дохода и усиления. В дополнение к этому искаженные животные и растения в основной своей массе были понятными, приземленными, а главное материальными, поэтому воспринимались всеми обыденно. Но в зонах существовало и нечто гораздо хуже: блуждающие ловушки и всякие мистические области, которые не подчинялись обычной логике и в которых могло произойти всё что угодно, а также совсем уж странные создания и явления, с коими не могла справиться ни сталь, ни магия, ни огонь. Вот эти вещи ненавидели и боялись все без исключения, потому что противопоставить им хоть что-то люди были не в состоянии, и только опытный искатель мог по ряду косвенных признаков определить наличие таких штук и обойти десятой дорогой, и то не всегда.

— Красиво, — выразил общее мнение Леопольд, любуясь живописным пейзажем. В данный момент команда шла параллельно большому полю по правую руку, на котором кучно росли невысокие цветы с розовыми шарообразными бутонами на зеленом стебле. На фоне голубого неба картина действительно была великолепной и даже в какой-то степени умиротворяющей, что несколько расслабило напряжённых после недавних событий парней.

Меж тем на краю поля, там, где цветы были редкими и только отвоевывали себе участок земли, копошился маленький зверек с непропорционально огромными круглыми ушами и серой шёрсткой. Зефир бы его даже не заметил, если бы пролетающая мимо некрупная птица не начала резко и на большой скорости снижаться в попытках поймать жертву. Ушастый обнаружил угрозу слишком поздно и в панической попытке спастись, когда хищник был уже прямо над ним, резко дёрнулся в сторону, смяв своим тельцем стебель растущего на особице розового цветка. А дальше практически одновременно произошло сразу несколько событий: острые когти птицы сомкнулись на жертве под ее пронзительный писк, а замятое растение ударилось небольшим бутоном о землю, разбиваясь словно хрусталь. Миг, и место, где это произошло, исчезло в огненном сполохе взрыва, отчего команда замерла на полушаге, благо что подрыв произошел в отдалении.

— Да уж, красиво… — протянул шокированный командир и повернул в сторону, чтобы по дуге обойти эту смертоносную ловушку.

Произошедшее послужило хорошим уроком о том, что расслабляться в Выдохе вообще никогда не стоит. Поэтому даже когда поля розовых цветов давно остались позади, напряженные молодые люди и енот продолжили усиленно зыркать по сторонам, что, в общем-то, дало свои неожиданные результаты.

— Копатели левее, — раздался позади голос Леопольда. — Рискнем?

Взглянув в указанном направлении, Зефир действительно обнаружил вдалеке небольшую группу жуков-копателей, чьи черные панцири виднелись в невысокой траве. Обычно эти особи достигали приблизительно трёхметровой длины и полутораметровой высоты, но по своей природе были неагрессивными и всё свободное время проводили за вскапыванием земли мощными и длинными жвалами в поисках пропитания. Ценились огромные насекомые у людей за особую железу, из которой алхимики делали очень мощные стимуляторы для нервной системы и давали за нее по весу в серебре.

Зефир остановился и начал задумчиво рассматривать примерно дюжину жуков. Оба артефакта, что они недавно нашли, по мнению парня, для продажи не годились. Фигурка — из-за своей бесполезности, а деревянный жезл, наоборот, благодаря своей ценности. Всё-таки эта штука им жизнь спасла, и молодой человек рассчитывал, что еще спасет и не раз. К слову, палка была совсем тусклой, но в пыль не рассыпалась, потому командир очень надеялся, что со временем она восстановит свой заряд и продолжит радовать своей убойной мощью. В общем, если прибавить к перечисленному немного трав для алхимиков, которые группа собрала по пути к замку с посильной помощью Брута, то прибыль с этого похода составляла примерно десяток серебряных и была откровенно мизерной.

— Как охотиться будем? — наконец-то решившись, уточнил он у Леопольда.

— Я привлеку одного арбалетом, а дальше бьем его с двух сторон, — ненадолго задумавшись, предложил чернявый.

— Помнишь же, да? Под жвала ни в коем случае не попадаться.

Дело было в том, что эти жуки могли ими камень перекусывать, не особо напрягаясь, и, конечно же, легкая броня, как и кости молодых людей, такие испытания ну никак не пережили бы. Эту особенность Зефир вычитал в списке, полученном от алхимиков, и ему было откровенно жаль, что там не указали безопасного способа охоты на них.

— Да, — напарник заложил болт в желоб своего небольшого арбалета. — Готов.

— Брут, ты пока постой в сторонке, — повернулся лидер к мохнатому, на что тот кивнул и затем отбежал метров на двадцать, с интересом наблюдая за людьми.

— Начинай, — Зефир закрепил сзади щит, который ему вряд ли поможет с таким противником, и поудобнее перехватил копье.

Снаряд вылетел неожиданно и, преодолев примерно сотню метров, попал куда-то в бок одному из монстров, отчего тот поднял свою уродливую голову и начал озираться.

— Не пробило, — констатировал стрелок и начал закладывать новый болт.

Прицелившись, Леопольд выстрелил и снова попал, правда, опять безрезультатно, в то время как жук обратил внимание на дерзких людишек и, перебирая своими шестью лапами, довольно бодро побежал в их сторону.

— Опять отскочило, как от камня… — растерянно произнес чернявый, переглянувшись с Зефиром.

Только сейчас до парней начало доходить, что, возможно, это была не самая умная идея. С другой стороны, откуда им вообще было знать, что на жуков-копателей охотились, роя яму, из которой тупое насекомое не могло выбраться, пока отряд сверху бил того копьями в сочленения между пластин брони.

— Бежим? — убрав арбалет на пояс, деловито уточнил напарник.

— Нет. Я отвлекаю, а ты попробуй пробить панцирь.

— Добро.

Жук тем временем подбирался все ближе, и лидер отряда вышел встречать его. Скорость у гигантского насекомого была довольно высокой, и, приближаясь к Зефиру, тот и не думал тормозить, а когда до столкновения оставалось буквально несколько метров, молодой человек резко сиганул вбок, пропуская монстра мимо себя. Раздался громкий щелчок смыкающихся жвал, а поднявшийся на ноги юноша стартанул с места, направившись прямиком к противнику, который сейчас довольно неуклюже разворачивался.

По только что придуманному плану Зефир не должен был дать возможности чудовищу начать новый разгон, заняв его на время, что парень и провернул, сильно ткнув наконечником копья тому в бок и привлекая к себе внимание таким образом. А дальше начались бешеные пляски вокруг противника. Тот был неповоротливым и дюже тупым, поэтому, пока командир, словно горный козёл, скакал и вертелся рядом со смертоносными жвалами, Леопольд с разбега запрыгнул тому на спину, сделал пару быстрых шагов, а следом опустил с размаху усиленный Сокрушением шестопёр прямо на голову жуку-копателю.

В сторону полетели куски панциря, а гигантское насекомое встряхнулось всем телом и скинуло с себя чернявого, отлетевшего на несколько метров в сторону и рухнувшего наземь. И то ли он неудачно приземлился, то ли жук его задел, но напарник так и остался лежать на земле, в то время как враг начал разворачиваться к нему, позабыв про Зефира.

Охота приняла совсем уж скверный оборот, поэтому командир решил рискнуть и сблизился с поворачивающимся противников, оказавшись между передней лапой и острым, словно лезвие, жвалом, и влепил что было мочи ладонью по уродливой морде, усилив удар Сокрушением. Голову жука под громкий треск с огромной силой мотнуло вверх и вправо, а Зефир, не дожидаясь результата, размахнулся и повторил пощёчину.

Вновь раздался треск, а связки и крепления, державшие черепушку, не выдержали, отчего та окончательно оторвалась и улетела метров на десять в сторону, пока дурное туловище продолжило выполнять команду на разворот. Слава Всемогущей Бойне, что очнувшийся к этому времени Леопольд откатился в последний момент из-под лап монстра и, перекувырнувшись через голову, поднялся на ноги.

Зефир тоже отскочил от безголового жука, что крутился на месте, иногда ненадолго замирая, и обратился к чернявому:

— Ты как?

— Ребро вроде сломал, — поморщился напарник, во все глаза смотревший за предсмертными конвульсиями противника. — Когда он упокоится уже?

— А хрен его знает, — протянул командир, следя за агонией, которая как-то подозрительно долго не заканчивалась.

Тем временем рядом требовательно тявкнул неожиданно появившийся енот. Посмотрев на него, а затем проследив за тонким чёрным пальцем, которым тот указывал в сторону, Зефир чуть не схватился за голову, потому что другие чёрные жуки заинтересовались происходящим и сейчас спешили прямо к ним.

— Валим! — крикнул он Леопольду, а сам быстро оказался у оторванной головы, которая, к удивлению, ещё была жива и слабо шевелила жвалами.

Осторожно подобрав за рваную рану этот жуткий сувенир размером с большое ведро и передернувшись от отвращения, командир последовал за своими улепётывающими без оглядки спутниками, постепенно нагоняя их.

…

— Они скоро нас догонят! — крикнул Зефир бегущим впереди Бруту и Леопольду.

Из-за того, что последний пострадал совсем недавно, его скорость оставляла желать лучшего, а лечебный эликсир, который тот принял на бегу, ещё не закончил восстановление организма. В этой связи Зефир специально держался позади на случай проблем, и, собственно, эти проблемы должны были их скоро настигнуть.

Сражаться с кучей жуков, когда они одного-то чудом победили, было самоубийством, но и бросать Леопольда было нельзя, оттого и нервничал командир, подгоняя своего морщившегося при беге соратника.

Вскоре прямо по курсу, посреди травянистого поля, показалась одиноко стоящая дозорная башня из камня. Эта находка была по меньшей мере подозрительна, а с учётом прошлого опыта отряда они бы ещё неделю обходили любые строения в Выдохе стороной. Но в данный момент никакого выбора у парней не осталось, отчего лидер группы выкрикнул:

— К башне!

По мере приближения к зданию стало возможно различить его отдельные детали. Высотой оно было где-то метров восемь и шириной не более трех. Дверь в узком проеме отсутствовала, а обломанные зубцы наверху и общий внешний вид создавали впечатление глубокой древности.

Подбежав к проходу, Леопольд и Брут, не раздумывая, нырнули внутрь, а за ними сразу же последовал Зефир, чтобы оказаться в небольшом круглом помещении, абсолютно пустом, если не считать каменных обломков, пыли и обычной паутины. Лестница, прилегающая к стене и ведущая на верхний уровень, давно обвалилась, а ее остатки лежали здесь же на полу, поэтому командир, скинув сумку, порылся в ней и без слов вручил последний моток веревки Бруту, а тот, посмотрев наверх, исчез, появившись на одной из целых ступенек под самым потолком башни, где был выход на крышу.

Тем временем жуки были совсем близко, однако, как только люди и зверь исчезли из поля зрения, прыти у них поубавилось. В общем, на этом и строился план командира, потому что, по его наблюдениям, насекомые были туповаты, и если перед ними перестанет маячить раздражитель, то вероятность спастись была велика. Во всяком случае, Зефир очень на это надеялся.

Сверху упала веревка, по которой Леопольд начал быстро взбираться. Лицо парня кривилось от боли, но тот, понимая всю тяжесть ситуации, только ускорялся, чтобы побыстрее оказаться на спасительной высоте. И как только чернявый подтянулся и исчез в проходе, при этом издав удивленный возглас, Зефир позвал енота:

— Брут, помоги мне!

Через секунду зверек выглянул сверху, а затем появился рядом с командиром, вопросительно посмотрев на того.

— Отнеси это наверх, — молодой человек передал к этому времени окончательно затихшую голову жука в лапы еноту и, не дожидаясь, когда тот исчезнет, прикрепил копье к заплечной сумке и полез по веревке.

Меж тем зверь мигнул в пространстве и объявился на верхней ступеньке, держа в руках трофей, а следом исчез из вида, пройдя глубже на крышу, пока Зефир быстро перебирал руками. На самом деле все было бы гораздо проще, если бы Брут мог перемещаться вместе с людьми, однако у его умения имелся свой лимит по весу, и даже если каким-то невероятным образом енот поднял бы Леопольда на руки, то так бы и остался с ним стоять на месте, слишком уж тяжелым был взрослый человек для способности мохнатого.

В тот момент, когда Зефир очутился на крыше, внизу подоспели жуки. Один из них сунулся вовнутрь строения, однако, не найдя там ничего стоящего внимания, что-то прощелкал жвалами и выбрался обратно. Остальные насекомые рассредоточились вокруг и водили своими головами из стороны в сторону, пытаясь обнаружить исчезнувшего врага, но отряд сидел тихо, как мышки, отчего вскоре противники разбрелись по территории вокруг башни и занялись поиском пропитания, ковыряя землю.

Командир выдохнул и отлип от зубца, за которым прятался и следил за обстановкой снизу, посмотрев на своих соратников. Те в этот самый момент никакого интереса к тому, что происходит снаружи, не проявляли, а попросту пялились на небольшое каменное возвышение прямо по центру башни, на котором был установлен миниатюрный стреломет на станине длиной немногим более метра и с таким же размахом плеч.

Зефир, когда залез сюда, тоже его, естественно, заметил, однако в тот миг у него на уме были немного другие вещи, отчего он не придал увиденному особого значения. Зато теперь это деревянное приспособление предстало перед ним во всей своей мистической красе.

Во-первых, оно было целым и как будто бы новеньким, несмотря на разруху вокруг. Во-вторых, у него была целая тетива. В-третьих, стреломет был заряжен метровым болтом и взведен! Ну и в-четвертых, Зефир поймал себя на жгучем желании из него шмальнуть.

— Проклятый? — поборов странный порыв, тихо спросил он, привлекая внимание енота, тоже залипшего на оружие.

Брут пару раз моргнул, отгоняя наваждение, и неуверенно покачал головой в отрицательном жесте.

— Нет или вроде нет? — это очнулся Леопольд.

Мохнатый только пожал плечами на это, а Зефир шепотом произнес:

— Тогда не трогаем эту штуку и ждем, пока жуки уйдут.

Сам же парень подошел и присел рядом с головой насекомого, что лежала неподалеку. Железа, которая была нужна алхимикам, находилась именно в ней, поэтому-то юноша и захватил уродливую башку с собой при побеге. Повертев ту из стороны в сторону, командир задумался о том, как вызволить нужный трофей из плена хитина, пока он не испортился. И выходило, что, кроме как залезть через рану, больше бесшумных вариантов не было.

Достав Холодок из заплечной сумки, Зефир открыл продолговатый футляр, из которого пахнуло лютым холодом, и, зафиксировав голову жука между ног, полез вовнутрь. В черепушке было мокро, склизко и омерзительно, а парень постоянно морщился, пытаясь нащупать искомую часть, которая, судя по записям алхимиков, должна была выглядеть как упругая фиолетовая капля.

Его действия привлекли внимание команды, которая с болезненным любопытством следила за занятием лидера. Вот молодой человек достал пригоршню каких-то белых и склизких рисинок, которые быстро выкинул в сторону, как только рассмотрел. Следующим на свет появилась вермишель красного цвета, а юноша, откинув ту на пол, с позеленевшим лицом продолжил копаться в голове. Запах, кстати, сопровождавший это дело, был тоже непередаваемый.

— Буэ-э-э-э, — рядом стошнило енота, а Леопольд, с трудом переборов аналогичный позыв, отвернулся и начал дышать ртом.

Только через пару минут Зефир нащупал нужный орган и вытянул небольшую фиолетовую каплю, похожую на очень плотное желе. Парень быстро положил ее в футляр и закрыл тот на защелку, после чего откинул пустую черепушку, достал тряпку и принялся с остервенением оттирать руку от всей той гадости, что налипла на нее.

— Напомните мне в следующий раз, чтобы мы никогда не связывались с этими жуками, — проворчал вполголоса Зефир.

В то же самое время за пределами башни, там, где жуки занимались своими делами, началось какое-то оживление, послышалось противное стрекотание, а затем прозвучал жуткий рёв, от которого парни чуть не подскочили с мест.

Прильнув к зубцу, командир отряда стал свидетелем, как огромный чёрный медведь, раза в полтора больше своих обычных собратьев, с остервенением лупил одного из жуков, разрывая, как тряпку, его хитин, в тот момент как остальные товарки неудачливого насекомого в смятении разбегались кто куда, издавая панический стрекот.

Медвежуть, а это был именно он, набросился сзади на неповоротливую добычу, прижал ту к земле и без устали бил когтями, сначала с относительной лёгкостью раздробив прочный корпус твари, а затем, добравшись до нутра, принялся разбрасывать склизкие внутренности в стороны, зачерпывая их словно лопатой. Зрелище было завораживающим, потому что мощь, продемонстрированная гигантским зверем, подавляла.

Меж тем, когда жертва окончательно перестала сопротивляться, чёрный медведь подошёл к голове и, раскрыв огромную пасть, сжал челюсти. Сразу же послышался хруст, как будто кто-то расколол гигантский орех, а монстр, помогая себе когтями, очистил голову от «скорлупы» и начал выедать содержимое.

Зефир в этот момент затаил дыхание, также поступил и Брут, стоявший немного правее от парня, а вот Леопольд, как будто заворожённый и с немного пугающим оскалом на лице, подошёл к позабытому стреломету, навёл его на медведя внизу и дёрнул за ручку.