Черт меня знает - 2

Глава 1. В мире демонов

- Твой запах, мальчик. Твоя кровь. Я тебя знаю...

У меня внутри как будто что-то оборвалось. Демон! Офигеть! Не прошло и мгновенья, как я очутился тут, как меня нашел демон! А с другой стороны, может, оно и хорошо. Чем быстрее всё это закончится, тем лучше.

Собрав волю в кулак, оторвал взгляд от завораживающего красного неба. Зажмурился. Резко сел. Осмотрелся.

Валялся я всё это время, как оказалось, на небольшой хорошо вытоптанной полянке, окружал которую слева и со спины густой лес с неизвестными мне высокими деревьями. Справа темнело что-то похожее на пещеру. Впереди в высокой синей траве петляла ведущая вдаль тропинка.

Высший демон — а это без сомнения был именно он, только высшие умеют разговаривать — сидел на камне у пещеры и с любопытством оглядывал меня желтыми глазами. Поза демона, его взгляд — все говорило о его расслабленности и миролюбии. Ничего не намекало мне на то, что эта зверюга за секунду может из моей шкуры сделать коврик на входе в свою пещеру.

Демон беззаботно щурился, подставляя бока яркому демоническому солнцу, лениво почесывал свои огромные рога, демонстрируя всем своим видом что соперник из меня никудышный. Я про себя с горечью согласился.

Действительно. Высшему демону я никудышный соперник. И самое грустное, что бежать смысла нет. Во-первых, догонит. Во-вторых, а куда бежать? Какой смысл? Это их мир, за любым углом меня может поджидать точно такая же зверушка, если не похлеще.

От осознания своей беспомощности стало тоскливо.

Обратился к рогатому:

- Слушай, если хочешь убить, убей без всяких игр и предисловий...

Демон склонил на мгновение набок огромную голову, замер, а затем, резко поднявшись с камня, подошел ко мне ближе. Его желтые глаза смотрели на меня неотрывно. Зверюга шумно вдохнула воздух, словно принюхивалась ко мне. От былой беззаботности демона не осталось и следа. Сев напротив меня, он сказал:

- Любопытно... Очень любопытно...

Увидев мои стеклянные непонимающие ничего глаза, демон рассмеялся и начал вещать:

- Когда-то давно в Вороньей башне Эритума был подписан один договор, скрепленный кровью. А демоны в крови, как знаешь, очень хорошо разбираются...

Чертяка выжидательно замолк, полагая, что тут как раз должен за ним я продолжить. Мне же как будто только что начало доходить.

Там в лесу у Арании и выпил пузырек с кровью Роланда. Этот самый пузырек, кажется, изменил мою жизнь навсегда. Я получил новую уникальную для Эритума магию. Это очень много, но, как оказалось, еще не всё.

Вместе с магией я каким-то чудесным образом получил и те возможности, которые давала кровь самого сильного мага-призывателя Эритума. Мага, который в свое время подписал с демонами договор. Там в Вороньей башне на правах победителя Роланд поставил печать своей кровью от имени всего Эритума. Именно поэтому портал в огненной школе магии открылся, как только на него пролилась моя кровь. Моя ли? Наверное, какой-нибудь седобородый магистр объяснил бы все случившееся лучше. Тот самый дурацкий эксперимент, который в свое время провел сам над собой бывший фамильяр Ки, имел, оказывается, неожиданные последствия. Только важно ли это сейчас? А хотя.. Вдруг, именно это меня спасет!

Демон всё еще выжидательно на меня смотрел. Сглотнув комок в горле, я сказал:

- Я могу поменять знания на свою жизнь?

Обнажив ряд острых клыков, зверюга зловеще улыбнулась:

- Ого! Мы уже торгуемся! Правильный настрой, мальчик. С нашим братом всегда можно договориться... Давай сэкономим мне и тебе время. Говори сразу, что бы ты хотел. Жизнь — это само собой. Может, что-то еще?

Первой моей мыслью была та, что зверюга надо мной издевается. Мол, давай, перечисляй. Что еще тебе нужно? Новая магия? Мешок золота? Артефакты? Я послушаю, посмеюсь, а потом сожру тебя.

Однако приметив, что демон внимательно меня слушает, я задумался. А чем я, собственно, рискую? Правильно... Ничем. О чертях можно сказать всякое, но сомнения нет в том, что любые договоры они действительно соблюдают.

Крепко задумался. Начал:

- Я хочу, чтобы ты вернул меня обратно в точку времени и пространства, из которых я пришел только что в твой мир. Верни меня в школу магии огня в момент окончания дуэли. Взамен я расскажу тебе всё, что со мной случилось. Еще вот артефакт у меня есть. Пусть и плохонький, но я тебе его отдам по доброй воле. Так он будет лучше работать, чем в том случае, когда ты стянешь его с моего холодного трупа.

Повинуясь порыву, я снял с пальца то самое злосчастное кольцо, которое отдал мне Дан. Было немного жалко пусть и поврежденную вещицу, особенно если учесть, что там на Эритуме она стоит состояние, только всё это сейчас ерунда. Мёртвому артефакты не нужны.

Демон аккуратно взял из моих рук колечко и стал пристально рассматривать его. Фух... Неужели, заинтересовало?

Сердце бухало в груди и я сам себе не верил тому, что, кажется, у меня появилась надежда. Зверюга же, как нарочно, тянул время, рассматривая кольцо. Думал о чем-то своем.

Когда же ожидание стало особенно невыносимым, он начал:

- Время... Я не слышал ни про одного высшего демона, который бы повелевал временем. Наш народ верит в то, что управлять временем может только создатель. Когда-то давным давно он сотворил наш мир и ушел вперед, не оглядываясь. С той поры также демоны идут вперед, захватывая новые миры... Некоторые из нас верят, что когда-нибудь мы еще догоним его и встретимся... - с какой-то затаенной грустью начал демон, а потом уже, оживившись, продолжил: - Однако пространство мне подвластно. Я могу тебя вернуть в тот портал, откуда ты пришел...

Глава 2. Возвращение

Уже через мгновение я нашел себя сидящим в центре пентаграммы в той самой комнате, где закончилась наша злополучная дуэль с принцем. Самого Дана и его свиту хорошенько приложило о стены комнаты инерцией от стены огня. Когда до моих ушей добрались звуки, я услышал вокруг себя тихие стоны. Хорошо, значит живы.

Тут же на меня внезапно обрушился резкий грохот, от чего голова страшно заболела. Та самая металлическая дверь комнаты, через которую мы зашли, как будто слегка загудела. Приглядевшись, я понял, что дверь как-то причудливо прогнулась. Видимо, конструкция поддавалась ударам опытного боевого мага. Кажется, мы неплохо так тут пошумели и привлекли к себе внимание учителей. Привлекли настолько, что они готовы выломать дверь, чтобы добраться до нас.

Ну а как доберутся, начнут задавать вопросы. Я огляделся по сторонам и понял, что, кажется, единственный был полностью в сознании. Ну офигеть! Повинуясь внезапному порыву, улегся на пентаграмму пластом, закрыл глаза. Очень сильно не хотелось отвечать на вопросы учителей, а то, что вопросы будут, я не сомневался.

Дверь, которую наверняка в свое время делали еще предтечи, поддавалась ударам огненного мага с трудом. Я, валяясь на полу, про себя порадовался тому, что кто-то из ребят догадался закрыться. Только бездна знает, как бы отреагировали учителя, если бы я появился тут после того, как они сюда добрались. Или еще лучше — прямо на их глазах вывалился из пентаграммы обратно. Боюсь, подходящей байки, объясняющей случившееся, я бы не придумал. Хотя... В бездну все байки! Я до сих пор не верил тому, что сумел выбраться из мира демонов живым.

Дверь, наконец, с грохотом отворилась и в комнату вбежали люди. Глаза мои были закрыты, но на слух я определил, что там точно не меньше десяти человек. Кто-то подбежал и ко мне — я почувствовал осторожное прикосновение рук к лбу. Знакомый мне громогласный голос учителя Вэя скомандовал:

- Срочно всех в лечебницу!

Затем руки меня подхватили и вновь были были бесконечные переходы. Наверное, можно было бы активировать серый источник, чтобы осмотреться, но я побоялся как-то выдать тот факт, что я сам был в сознании. Я не знаю, кто меня нес в лечебницу, но предполагал, что это был кто-то из учителей. Если я вот так на руках у него активирую свой источник, который стал невероятно сильным, есть небольшой шанс, что он почувствует это. Рисковать не хотелось, поэтому все, что я мог делать — это слушать.

Разговоры вокруг, кстати, все в большинстве были про принца Дана, что, собственно, и следовало ожидать. Говорили, что он еще не оправился от прошлых ран, а тут эта дуэль... В круговороте голосов я иногда слышал тихие стоны принца, после которых встревоженные учителя командовали Дану что-то в духе:

- Всё потом, отдыхайте.

- Потерпите немного, скоро вас осмотрит лекарь...

Справедливости ради скажу, что также суетились над каким-то Дженом из свиты, подмечая серьезные ожоги паренька. Меня кольнул укол совести. Видимо, моя стена огня задела его посильнее остальных.

Вместе с совестью проснулся и страх. Подумалось, что сейчас принц со свитой без сознания, но что они скажут, когда очнутся? Они видели, как меня засасывало в портал? Что они расскажут учителям? Как объяснят случившееся?

Галоп моих мыслей резко остановился. Кажется, мы пришли в лечебницу. Незнакомый мне мягкий женский голос вещал:

- Уложите всех на кровати. Сейчас мы погрузим их в лечебный сон и обработаем раны.

Уже через мгновение я почувствовал как меня уложили на холодные простыни. Голова слегка закружилась и я зам не заметил, как резко заснул.

Спал я крепко и без снов. Проснулся затемно в удивительно прекрасном состоянии. Нет, я вроде до этого не был болен, но на мне явно была куча синяков и мелких ссадин. Теперь же от них не было и следа.

Уселся на кровати, радостно про себя отметив, что местные лекари даже не переодели меня в больничное. Видимо, после первого же осмотра поняли, что я в порядке и надолго тут не задержусь. Единственное, что с меня стянули мои ботинки, которые сейчас меня послушно ждали у кровати.

Спустив ноги на пол, я обулся, стал осматриваться по сторонам.

Лечебницей оказалась огромная светлая комната. Как я понял, почти вся она была заставлена кроватями, которые разделяли между собой ширмы из белой ткани. Подняв глаза на стены, я увидел указатель со стрелкой, оповещающий о том, где я могу найти уборную. Хорошенько потянувшись отдохнувшими мышцами, потопал в нужную сторону.

Из-за поворота одной из ширм внезапно навстречу мне выплыла миловидная женщина в белом халате.

Даже если бы я встретил ее где-нибудь в городе без этого халата, я бы понял, что передо мной белый маг. У сильных белых специфическая энергетика, которую ни с чем не перепутаешь. Женщина, мягко улыбнувшись, остановила меня взглядом своих огромных серых глаз и сказала:

- Здравствуй. Тебя кажется Ло зовут, не так ли? Твое здоровье в норме, можешь не волноваться о нем.

Я растерянно кивнул незнакомке, слегка смутившись. Мое здоровье действительно вроде было в норме. Как-то даже совестно занимать время сильных лекарей на свою скромную персону.

Между тем, незнакомка продолжала:

- Единственное, что меня слегка озадачило — это твой источник магии. Он у тебя удивительный, Ло. Я ни разу в жизни такого не видела! Тебе хоть раз говорили о том, что ты маг уникум? Размер твоего источника феноменальный! Такой ученик, как ты, честь для нашей школы. Правда, мне не удалось точно почувствовать твою специализацию, однако это в пределах нормы, если маг находится без сознания. Хотя, ты вроде сильный маг... Это все удивительно и странно, Ло. Я бы с удовольствием как-нибудь осмотрела тебя еще раз...

Глава 3. Объяснения

Шел к директору нарочито медленно, пытаясь в голове состряпать мало мальски приличный план. Логичнее всего в моей ситуации было бы притвориться дураком, сказать, мол, ничего не помню, упал, ударился головой о пол, очнулся уже в лечебнице. Так то оно так, только знать бы, что именно рассказал уже директору Дан.

Дело было не только в том, что меня затянуло в мир демонов. Как бы перед этим я еще не сумел удержать стену огня, от чего ребят так хорошо приложило о стены. Я понимаю, что вроде как все это было случайностью, но такая случайность может не сойти с рук сыну браконьера. По сути я чуть не убил одного из наследных принцев клана вместе со своей свитой. Думаю, директор это прекрасно понимает и вряд ли будет радостном настроении встречать меня.

Помявшись у знакомой мне тяжелой двери Хэна, вздохнув, постучался и вошел.

Директор в мягком свете магических ламп задумчиво глядел в окно школы на ночное небо. И какого демона, спрашивается, он не ушел домой? Чуйка не подсказывала мне ничего хорошего...

Хэн, резко развернувшись в кресле ко мне, встал:

- Садись сюда, Ло... - указал мне пальцем на скамейку перед окном директор. - Закрывай глаза и входи в состояние медитации...

Я немного ошалел. Не так я представлял себе начало нашего разговора. Однако, немного поколебавшись, послушно выполнил указания.

Усевшись на тяжелую скамейку у окна, закрыл глаза, мгновенно соединил два своих источника, про себя удовлетворенно крякнув. До этого я чувствовал, что источник усилился. Но одно дело чувствовать, а другое увидеть своими глазами. Когда-то давно мой серый источник был размером с крупное яблоко, что уже для Эритума, насколько я знал, вполне неплохо. Мой учитель Фирт имел белый источник размером с крупную монету, не больше. И это вполне себе давало возможность старичку не бедствовать.

Потом я сумел добавить к своему родному серому источнику огненный. То, что получилось в итоге, явно было сильнее моих изначальных данных.

Потом я просто напросто прошел близко у сердца руин нашей школы, прогулялся рядом с местом, где некогда был реактор. Мне даже не пришлось ничего делать, мой источник усилился сам! И вот я уже уникум. Маг-феномен.

И самое интересное в этой штуке то, что это, кажется, еще не конец. Я не пробовал добавлять к своему источнику новые специализации. Также не гулял в руинах других школ. Если у меня получиться это всё сделать, есть ли на Эритуме кто-то или что-то, что сможет меня остановить?..

Пока я предавался несколько самоуверенным планам, по кабинету шуршал директор Хэн. Где-то сбоку зажглась небольшая жаровенка, мне в нос ударил запах каких-то хвойных трав. Уже через мгновение я почувствовал, как на плечо мне легла рука директора.

В полном молчании мы стояли так минут двадцать. Потом рука соскользнула с моего плеча и я услышал голос Хэна:

- Открывай глаза, Ло. Есть разговор.

Открыв глаза, уставился на спину моего собеседника. Порывшись в шкафу у стены, директор выудил оттуда бутылку со спиртным и без стеснения залпом сделал пару глотков. Я на эту картину смотрел с любопытством. Ситуация менялась каким-то причудливым образом. Кажется, наказывать меня не собирались. Разговор вообще не походил на то, что я ожидал. Где ор? Где проклятия в мою сторону и прочее?..

Спрятав бутыль обратно в шкаф, директор прошествовал к своему креслу и, шумно опустившись в него, начал:

- Твой первый день в школе, день твоего испытания, Ло... Мы все, в смысле все учителя, почему-то дружно решили, что это всё случайность. Возможно, какая-то неисправность в механизме батареи или в этом духе... Мы просто записали тебя в сильные маги, даже толком ни разу не осмотрев тебя!.. Это было серьезным упущением...

До меня смутно начал доходить смысл произошедшего. Кажется, новость о том, что я маг-феномен почему-то куда важнее всего остального. Важнее даже ранения принца! Почему? Стараясь ничего не упустить, прислушался к Хэну дальше:

- Если бы мы сразу поняли, какой силы твой источник, наверняка ничего бы этого не случилось...

Директор резко замолк, а я, стараясь не сбить с него его умиротворенный настрой, тихонько переспросил:

- А что такого особенного случилось-то?

- Твоя дуэль с Даном, - ответил сразу же Хэн. - Принц не вызвал бы тебя, если бы знал, насколько сильный ты маг. Он, кстати, случившееся перенес плохо. Как только очнулся, стал городить всякую ерунду. Да оно и не диво, воспитывали Дана по другому. Он не привык проигрывать...

После этого директор как будто вспомнил о чем-то. Отодвинув одну из полок своего тяжелого стола, он выудил оттуда увесистый мешочек, после чего перекинул его через стол прямо ко мне в руки. Я, даже толком не сообразив, что происходит, просто быстро среагировал — поймал. Уже через мгновение сообразил, что это золотые монеты. Глянул ошарашено на Хэна. Тот пояснил:

- Мне велели передать тебе это в качестве извинений за Дана. Также тебе велено на словах сказать о том, что огненный клан ценит магов-уникумов. Тебя ждет блестящее будущее, Ло. Сейчас ты этого можешь не понимать, но со временем ты это осознаешь...

Произошедшее с трудом укладывалось в голове. Взвешивая в руке кошель с монетами, я про себя с удивлением отмечал, что сумма была более чем серьезной. И, главное, за что?! Не выдержав, перебил директора:

Глава 4. Что случилось?

Я не помню, как добрался домой. Не помню, как купил у мальчика разносчика свежую газету. Голова кружилась от мыслей и я сам себе сказал, что не буду ни о чем думать, пока не приму дома душ и хоть что-нибудь не сьем.

На пороге дома Кида оказался как раз на рассвете. Дворецкий Вильгельм, открыв дверь, не сказал ничего. Молча вздернул бровь, оглядывая меня, а потом выдал:

- Завтрак принесу в вашу комнату.

Я в себе даже не нашел силы на вразумительный ответ. Просто кивнул ему, устало протопав к себе.

Уже в душе голова как-будто включилась вновь. Включилась, когда я увидел у себя на плече то самое знакомое мне пятно в виде головы демона, которое появилось на моей ладони после того, как мы с чертякой пожали друг другу руки. Ладонь, кстати, была чистой. И когда оно успело перебраться сюда? Я растерянно ойкнул.

Не то, чтобы я был против конкретно этого перемещения. Наоборот. Так даже удобнее. Плеча под рубахой обычно не видно, что не скажешь про всегда открытые ладони. Напрягало другое. Это что получается? Пятно может вот так вот «гулять» без моего ведома?! Офигеть! А если завтра я проснусь и оно окажется на лбу!

Эта самая картина представилась в моем воображении так ярко, что я мгновенно взбодрился. Так... Что там мне чертяка говорил на этот счет? Мол, это всё причуды моей крови. И разбираться со всем мне придется самому. Мысленно поставил галочку в голове с пометкой «разобраться как можно скорее».

Уже в комнате меня на столе ждал ароматный кофе и мясо с сыром и овощами. Как я понял, это всё осталось с ужина. Завтрак повар начнет готовить вот вот. Кид с Итой и девочками наверняка еще дрыхнут. Вильгельм, видимо, решил, что я гулял по местным трактирам всю ночь и сейчас завалюсь спать, не дождавшись пробуждения остальных домочадцев и общего завтрака. Я его не переубеждал, благо мне было чем заняться.

Как только без спешки перекусил, развернул газету. Вздрогнул.

На главной странице красовалась знакомая мне до боли физиономия Риша. Первая полоса газеты крупными буквами кричала на меня о том, что «Глава темного клана объявил о турнире с большим призовым фондом».

Некоторое время я, уставившись на всё это, не верил своим глазам. Меня охватило неуловимое чувство того, что я полный идиот. Укуси меня демон, я вообще отказывался понимать, что происходит!

В свое время я в библиотеке школы перечитал кучу газет и у меня сложилось мнение о том, что Риш как-то странно готовится к войне. Мысль, конечно, дикая, неприятная, но она вполне себе укладывалась мне в голову, и в этом была хоть какая-то логика. Я помнил главного некроманта нашего клана — редкого психа, любителя интриг и сумасшедших экспериментов. Он вполне себе мог загореться идеей власти и масштабного кровопролития, устроить покушение на Роланда и постепенно воплощать свой план. Это худо бедно объясняло бы то, что темные теперь готовы брать налог на своих землях ингредиентами для своих зелий. Я, как мне казалось, логично решил, что Риш делает запасы к предстоящей войне.

Однако, не тут то было. Теперь вот Риш делает объявление о турнире для магов. Я вчитывался в плывущие перед глазами буквы:

«Глава темного клана ошарашил магическое сообщество Эритума объявлением турнира для магов с огромным призовым фондом. Как отмечалось в заявлении, это всё является данью традициям. Каждый раз, когда усиливается определенная магическая школа и владеющий ей клан становится правящим, устраивается турнир.

Последний подобный турнир проводился несколько сотен лет назад, когда свою отдельную школу получила магия холода. Морозный клан, ставший правящим, как только в молодой школе появилась первая поросль молодых магов, тут же объявил о всеобщем турнире. Делалось это для укрепления дружбы и доверия между кланами, а также для того, чтобы у молодых магов появился набор приемов и общее понимание сильных и слабых сторон магов определенной новой специализации. Турнир стал настоящим праздником для Эритума. Молодые маги всех специализаций получили бесценный опыт. Опытные магистры, которые также были на этом празднике, кроме удовольствия созерцания поединков вынесли множество идей для своих трудов по тактике и стратегии. Книги, которые появились благодаря тому турниру, обогатили библиотеку Академии Магии и фонд знаний Эритума.

Риш — нынешний глава темного клана — в своем неожиданном заявлении подметил, что прошло уже достаточно времени после появления у темного клана школы призывателей. Появились первые сильные маги и неплохо было бы, отдавая дань традициям, устроить всеобщий праздник.

Более того, это все вдвойне важно после переворота, который случился в темном клане. Риш с горечью отметил, что, к сожалению, из-за бывшего главы клана Роланда у магов призывателей сложилась не очень хорошая репутация. Более того, после успешного раскрытия заговора Роланда и нейтрализации всех негативных последствий, в Эритуме все же остались сочувствующие бывшему королю. Риш с особым возмущением отзывался о слухах, которые стали доходить до его ушей. Якобы темный клан плетет интриги или каким-то образом готовится к войне. Ничего подобного!

«Пусть все, кто подобным образом думает, приедет на наши земли и убедится в том, что единственное, к чему мы сейчас готовимся — это всеобщий праздник! Наши границы открыты! Наши помыслы чисты! Да здравствует турнир магов и дружба между кланами!..»

Я, как дурак, хлопал глазами, вчитываясь снова и снова в эту самую статью, тон которой к концу становился торжественно пафосным. Журналист, писавший ее, явно творил в легком радостном подпитии, постепенно хмелея. Я, кстати, его не осуждал. Еще бы! Кажется, Эритум в ближайшее время ждет роскошный праздник, который остальным кланам обойдется почти даром. Чем не повод для радости?

Глава 5. Метка

Стянув резким движением с тела чистую рубаху, уставился на ту саму метку на своем плече. Поежился. С чего я вообще взял, что у меня хоть что-то получится? А с другой стороны, с чего я взял, что нет?

Тот самый демон, с которым я говорил в его мире, оставил мне определенные намеки. Во-первых, он дал мне понять, что причина вот этого художества на моем плече кроется в моей крови. Правда, тут как сказать... Скорее, в крови Роланда, которую я в свое время выпил. Хотя, тут уже не суть.

Во-вторых, он также после нашей сделки не просто так обмолвился о том, что приказать демону я не могу, однако с ними можно и «без удавки на шее» договориться. Потом чертяка вроде невзначай дал понять мне, что метка как-то может в этом деле мне помочь.

В-третьих, мне было что предложить демонам. Эта причина была самой важной. Об их рогатой братии можно говорить что угодно, однако нельзя подвергать сомнению тот факт, что демон никогда не откажется от выгодной сделки. Тот самый черт, с которым мы пожали друг другу руки там под красным небом, взял у меня в качестве оплаты артефакт. Если он ему показался нужным, значит, будут нужны и другие подобные ему.

Уже сейчас я вполне себе могу взять подаренный мне кошель, снять на окраине города мастерскую, нанять для прикрытия парочку подмастерий вроде Тая с друзьями, чтобы делали какую-нибудь понятную мелочь на продажу днем. Ночью же, если демоны мне помогут, там же я могу делать вполне себе приличные амулеты и талисманы, используя найденное у школ магии. Половину буду отдавать чертям в качестве оплаты за работу, вторую половину продавать по дешевке по всему Эритуму. Что бы там не задумал Риш, там явно как-то замешаны зомби и темная магия. Как по мне, для всего Эритума будет намного лучше, если к моменту воплощения его планов в реальность у каждого второго в кармане найдется мало мальски приличный амулет от нежити.

Книги по амулетам при случае можно будет стащить у Кида, также что-нибудь смогу подсмотреть и в школьной библиотеке. План более-менее складывался в моей голове, пусть и был не без изъянов. К примеру, я старался не думать о том, что параллельно с нашим миром кучу амулетов получит и мир демонов. С одной стороны вроде жутко глупо и опасно, а с другой — в Вороньей башне мы уже подписали нерушимый договор. Эритум точно вне опасности. Чего бояться?

Все эти игрушки будут чертями использоваться скорее всего для внутренних своих разборок, а если учесть, что высшие демоны, как правило, и так поголовно владеют магией сами, большинству из них будут попросту не нужны. Сильно подозреваю, что тот рогатый, который взял у меня поврежденный артефакт взамен на моё возвращение, захотел себе игрушку просто из любопытства и скорее из обычной демонической жадности. Как бы там ни было, если с одним получилось, были шансы, что и другим оно также будет интересно .

Были у моего плана и другие недостатки. К примеру, я не знал, как сумею это всё провернуть, если буду находиться под слежкой. То, что Дан ее инициирует, я даже не сомневался. Пока что, как я прикидывал, пару суток у меня в запасе еще было, но точно не больше. Не удивлюсь, если со слежкой от принца за мной параллельно будет наблюдать и огненный клан.

Также я не знал, как буду всё успевать. Директор Хэн дал мне знать, что в ближайшее время меня ждут интенсивные тренировки.

В голове была еще куча нестыковок и шероховатостей, однако все это пока что было побоку. Самым главным минусом существующего плана было то, что я не знал, а как собственно работает эта самая дурацкая метка? Я могу тут хоть весь обпланироваться, но если я ее не активирую, это всё так и останется в моих фантазиях.

Уставился в который раз на метку. Уже неизвестно сколько времени я пытался гипнотизировать ее глазами, только вот у меня упорно ничего не получалось. Красноватое пятно на плече вело себя как обычный скучный синяк — просто раздрожало глаз и ничего более. Что делать то?

Немного покумекав, вошел в состояние медитации. Аккуратно направил внутри своего тела родной источник магии к плечу, где и была метка. Хм... Вроде ничего... Хотя?!.

Пока удерживал источник в нужном месте, плечо как будто начало жутко чесаться. Я старался терпеть изо всех сил. Через несколько мгновений что-то защекотало в носу. Комната резко наполнилась сильным запахом серы.

Есть! А вот это хоть какой-то да результат! Быстро прекратив медитацию, я спрыгнул с кровати и настежь распахнул форточку. Не хватало мне, чтобы сюда в комнату кто-то ворвался в самый разгар моих экспериментов. То, что именно так и будет, если я продолжу, я не сомневался. От запаха серы у меня, кажись, даже глаза заслезились.

Что делать дальше? Стал кумекать опять... Прислушался к звукам в доме. Кажется, слуги накрывали стол для завтрака. Вот-вот Кид с семьей спуститься в столовую, однако пока все еще в своих комнатах и время тихо смыться у меня есть.

Накинув на плечи куртку, тихонько выскользнул за дверь. Как только оказался на шумной городской улочке, помчался за город. Закра — город мастеров, тут рядом нет приличных густых лесов с охотничьими угодьями, однако все не так плохо. Недалеко от Закры был потрепанный редкий ельник, где местные в сезон собирали грибы и ягоды. Учитывая, что уже на носу зима, там точно никого не будет и у меня есть шансы скрыться от любопытных глаз.

Уже через некоторое время осматривался на полянке в этом лесу. Усевшись на камень, постарался успокоить сбитое от быстрого бега дыхание. Вошел в состояние медитации. Направил родной источник магии к месту, где, как я помнил, была метка. Минут пятнадцать медитации прошли впустую. Никакого запаха серы. Что за ерунда?!

Глава 6. Гость.

Как только фигура приобрела определенные очертания, я с удивлением уставился на гостя. Я, конечно, знал, что демоны могут быть совершенно любыми, но как раз такие мне на глаза еще не попадались.

Худое бледное нечто рассеянно осмотрелось огромными черными глазищами, фыркнуло и, оценив легкий пощипывающий морозец, тут же покрылось слоем белой шерсти. Кивнув мне, чертяка подобрал с земли куру и, аппетитно урча, принялся ее есть.

Я даже боялся дышать, настолько был удивлен произошедшим. Первый приступ радости отхлынул, пришел испуг. Почему-то подумалось, что после куры гость решит перекусить и мной. А что ему в этом плане помешает? М? Магической удавки так то на нем нет...

Демон, кстати, был явно теплолюбивым. Новый слой шерсти, видимо, недостаточно спасал от холода. Отвлекшись на секунду от еды, гость тыкнул пальцем в центр полянки. С пальца сорвалась искра. Через секунду вспыхнул аккуратный костерок. Демон довольно подставил бока теплу. Потом, как будто спохватившись, поднял с земли мой договор, аккуратно расправил его, обнюхал.

У меня в этот момент с плеч как будто свалился тяжелый груз. Фух... Значит, все верно. Значит, все-таки договор и жрать меня сейчас не будут... Ко мне вернулась способность говорить. Решил начать знакомство:

- Меня зовут Ло. Я хочу предложить сделку...

Внезапно с двух сторон от головы демона поднялось нечто, что я в начале принял за небольшие крылья или причудливый гребень. Нифига! Это оказались огромные уши! Демон, дав мне руками знак замолкнуть, очень причудливо покрутил ушами в разные стороны. Затем я услышал его пискляво-тонкий голосок:

- Нужно было убедиться, что нас не слышат. Сам ты, как я понял, определять слежку еще не умеешь...

Меня это самое радикальное демонское «еще не умеешь» слегка разозлило. Не такой уж я и дурак! Само собой, я внимательно смотрел по сторонам, да и вообще не вчера родился... Я что-то раздосадованно буркнул, на что тут же получил ответ:

- Паренек, ты можешь тут говорить что угодно, но я знаю твой магический потенциал. Ты сам дал мне на это разрешение, когда позвал сюда и предложил договор. Ты сам показал мне свои некоторые воспоминания и дал понимание того, что задумал. Я прекрасно знаю, что у тебя уникальный источник и сильный дар. Вместе с тем я также знаю, что у тебя нет ни единого магического заклинания, способного определить слежку...

Я смущенно замолк, не зная, что сказать на всё это. Есть смысл спорить, если ушастый прав? Опять же, что говорить, если он, как уже сам сказал, всё знает о моих планах.

Вздохнув, приблизился к костерку, где грелся демон, спросил:

- Ну и что ты на этот счет думаешь? По поводу моей задумки...

- Я думаю, что ты дурак... - пискляво-тонким голоском ответил ушастый и, не дожидаясь моих возражений, продолжил: - Ты подумал о том, где будешь хранить товар? В мастерской, которую снимешь? А если там обыск? Как организуешь сеть для сбыта? Просто начнешь продавать сам? Ну да, ну да... Куча новых сильных дешевых амулетов, близких по силе к артефактам предтеч на рынке никого вообще не заинтересует... Ни один клан вопросов не задаст... И никто нас ни разу не будет искать...

Противно писклявым голосом чертяка вполне себе аргументированно меня унижал, точечными уколами иронии указывая на слабые стороны плана. В начале хотелось как-то оправдаться. Сказать, мол, да я не думал об этом пока еще! Это всё только наметки! Я вообще хотел проверить, работает ли моя метка, а там уже думать дальше...

После желания оправдаться пришло полное принятие своего дебилизма. А ведь действительно! Как распространить по всему Эритуму кучу артефактов таким образом, чтобы след вообще не вел ко мне и моей мастерской?! Задача, на самом деле, не из простых...

Чертяка, как-будто почувствовав мое состояние, замолк, а потом резко сменил тон беседы с издевательского на ободряющий:

- Эй, парнишка, не унывай... Проблем куча, но все они решаемые. Я тебе всё это не просто так говорю. Я хочу, чтобы ты сразу понял, что твой план на самом деле опасен. Малейшая неосторожность и нас раскроют. Меня просто убьют и я перенесусь тонкими путями обратно в родной мир, а насчет тебя большой вопрос... Ты видишь то, что не видит ни один маг Эритума. Тебя скорее всего закроют для бесконечных опытов в подземельях Академии Магии и ты больше никогда не увидишь солнце... Ты еще очень молод. Тебе действительно всё это нужно?

Я посмотрел в гипнотизирующие чернотой глаза демона. Сглотнул комок в горле. Ухмыльнулся. Мда... Если чертяка задает такие вопросы, значит, не все мои воспоминания он видел. Если бы знал всё, понял, что именно стоит на кону. Дело не в деньгах, и даже не в свободе брата или возвращении чести имени отца. Какое-то неведомое шестое чувство мне подсказывало, что Риш задумал что-то действительно скверное. Весь Эритум в опасности и я должен... Нет! Даже просто обязан хоть что-то сделать!

Дождавшись от меня уверенного кивка, ушастый хмыкнул. Обнюхал воздух вокруг и протянул руку к моей сумке. Оттуда по воздуху к нему перелетела чернильница с пером. Демон, почесав кончиком пера за ухом, принялся писать договор убористым бисерным почерком. Он писал так быстро, что я с трудом успевал следить за ним. Послышался его писклявый голос:

- Значит так, паренек. Всё, что касается сети сбыта, возможной слежки, складов для хранения, демонической рабочей силы — я возьму на себя. Тебе нужно будет только снять на время мастерскую и нанять в городе для прикрытия рабочую силу, которая будет делать какую-нибудь ерунду для домохозяек днем. По вечерам, как только рабочие будут расходиться по домам, в укромном месте мастерской тебе нужно будет вызвать меня с помощью своей метки. Я прихожу, ставлю на мастерскую магический купол непроницаемости. Затем уже начинается моя работа. Я призываю низших демонов. Кто-то из них через портал отправляется в леса Арании за составляющими для артефактов, приносит нужное в мастерскую, под твоим руководством низшие демоны делают товар. Всё, что ночью сделано, делиться пополам. Половину я буду забирать себе в мир демонов. Вторую твою половину буду как-нибудь без твоего участия продавать по всему Эритуму. Прибыль от продажи твоей половины также будем делить пополам. Звучит не очень честно, но ты учти, что я делаю основную работу и риски выйти на тебя и твою мастерскую минимальные. Твоя задача — обеспечивать прикрытие мастерской днем, изображая из себя юного мага дельца, внезапно решившего подзаработать. Думаю, с этим ты прекрасно справишься, благо рисков тут никаких. Также ночью под прикрытием моего купола будешь помогать низшим демонам делать товар. Еще раз в пару недель будем по ночам отправляться с тобой порталами к школам магии для того, чтобы ты собрал там составляющие для артефактов. Тут также рисков никаких. Во-первых, я тебя буду прикрывать куполом. Во-вторых, а что взять с придурка, собирающего всякую дребедень?..

Глава 7. Новый статус

Разговор за столом упорно не клеился, но меня это не сильно напрягало. Повар опять каким-то чудом сумел сотворить из обычных ингредиентов кулинарный шедевр и я с голодухи после напряженного нервного дня беготни неспешно наслаждался каждым кусочком нежной рыбы под соусом.

Если бы не это, я бы, наверное, обратил хоть какое-то внимание на выпады Сианы, которая, кажется, всеми силами пыталась меня уколоть. Бездна свидетель, да я бы даже с удовольствием вступил с ней в перепалку, будь я тем давнишним фамильяром Ки из свиты принца Ло. Когда-то в свои прежние деньки, когда жил во дворце, я любил такие веселые перепалки со знатными дружками брата. Они все, как правило, получили прекрасное образование, и почему-то считали себя мудрейшими мастерами словесности.

В моем же багаже кроме трудов опытных мастеров риторики было кое что из инструментов торговцев на рынке, ярморочных зазывал и прочей любопытной публики. Само собой, в таких перепалках последнее слово всегда оставалось за мной, чему мой братец Ло не уставал удивляться.

Однако даже это все мне не пригодилось бы, если бы я по-настоящему хотел вывести Сиану из себя. Кажется, от злости она вообще не соображала, что говорит:

- Мам, неужели какой-то там особенный источник лучше знатной крови? Посмотри на него, он же оборванец из глуши! Почему он лучше меня?

Вместо матери ответить на капризы дочери решил Кид:

- Сиана, девочка... Не обижайся, но вас таких молодых и знатных отпрысков в клане огненных около ста человек, если не больше. В то же время магов с феноменальным источником сейчас, боюсь ошибиться, на весь клан огненных точно не больше пяти. И это вместе с Ло. Пять — это, кстати, даже слишком смелый прогноз. От старика Хонгки, ушедшего в горы исследовать вулканы, уже много лет не было вестей. Также двоюродная тетушка нынешнего главы клана — вдова Фань — давно живет уединенно в своем дворце на юге. Если предположить худшее, то на весь клан огня из ныне живущих вместе с Ло насчитывается только трое действующих магов-уникумов. И это, кстати, не так уж плохо, если вспомнить, что в некоторых кланах и того меньше. Может, вместо того, чтобы жаловаться и капризничать, просто порадуешься тому, что дар Ло раскрылся как раз перед началом турнира...

- Да, Сиана, прекрати... - мягко поддержала мужа Ита, а потом обратилась прямо ко мне: - Не обращай на нее внимания, Ло. Для наш и нашего дома большая честь, что ты остановился именно у нас...

- Да тут не только в чести дело... - тихо брякнула Ро, а потом, глянув весело на мать, резко замолкла, как бы невзначай отвлекшись на вишневое пирожное.

Между тем Сиана, кажется, прекрасно услышала реплику сестры. Оживилась, набросилась с новой силой:

- Вы так юлите перед этим дикарем, потому что вас сегодня из клана огненных передали деньги на его содержание! Это все ваша жадность!

Краем глаза я видел, как на меня в этот момент бесцеремонно указывал пальчик разозленной девочки.

- Леди пальцем не тыкают... - как бы между делом Ро попыталась осадить Сиану, чем, кажется, окончательно вывела ее из себя.

- Да он необразованный дикарь, неуч в магии и, самое главное убийца! Он уже несколько раз пытался убить наследного принца Дана!

Вот от последней заявочки я чуть не подавился. Вот это картина мира у человека! Оказывается, я «пытался убить» принца... А ничего, что он сам в свое время напросился на испытание для новичка. Потом сам также выпрашивал у меня дуэль...

- Сиана! - неожиданно громко рявкнула Ита, после чего девочка, словно очнувшись, резко убрала указывающий на меня палец и съежилась на стуле. - У тебя действительно особое положение, но ты все еще обязана слушаться если не меня, то своего отца и главу клана. Не забывай об этом!

Кид, мягко приобняв жену, мгновенно успокоил ее. Поведение Сианы его, кажется, не злило, а наоборот — веселило. С озорными искорками в глазах он сказал:

- Учись дисциплине, девочка. Скоро турнир магов. У тебя достаточно сильный дар и ты вполне можешь рассчитывать на участие. Там наверняка будут в том числе и групповые испытания, где тебе придется учиться взаимодействовать с другими молодыми магами своей специализации. Ло там место обеспечено. Тебе же... Если ты настолько не умеешь с ним ладить, даже не знаю...

Услышав это, Сиана резко встала из-за стола и, демонстративно отодвинув тарелку, пошла в свою комнату. Ро только фыркнула, искренне веселясь реакции сестры.

Я же. Я же впервые за вечер оторвался от тарелки, обратившись к Киду:

- Какие еще групповые испытания? Я всегда думал, что турниры проходят один на один...

Где-то наверху в этот момент громко хлопнула дверь комнаты Сианы. Никто на этот хлопок даже бровью не повел. Мда... Казалось бы, даже я, хоть и недавно в этом доме, успел привыкнуть к эксцентричным реакциям молодой магички. Что уже говорить про остальных домашних, которые ее знали всю жизнь.

Кид, между тем, стал рассказывать:

- Турниры магии на самом деле не такое уж и простое дело, Ло. Самым престижным, действительно, считается бой один на один среди опытных взрослых магов. Именно на таких боях больше всего зрителей, ведь устраиваются они на главной арене. О таких сражениях пишут, смакуя подробности, все газеты. Победители становятся героями и любимчиками толпы. Только есть и другие бои. Кроме боев взрослых, есть бои молодых магов. Есть бои два на два. Есть групповые бои — десяток на десяток, когда маги одной специализации пробуют победить магов другой. Есть, кстати, даже особые правила. К примеру, подбрасыванием монетки решается, разрешено будет использовать в бою зелья и артефакты или нет... Ты сообразительный паренек, думаю, сам понимаешь, зачем это делается...

Глава 8. Тренировка

- Так, собирайте строй заново и попробуем еще раз! - пронесся над полигоном громкий окрик учителя Вэя.

Ученики, потирая ушибы и ссадины, досадливо морщатся и становятся в строй обратно. Принц Дан, прихрамывая, становится на свое место командира в первом ряду. Я, поглядывая на его удивительно пафосный наряд и гордую мину, тихо ржу про себя. Алая рубашка из шелка, конечно, прекрасно подчеркивает принадлежность к клану огневиков, но, как по мне, вообще не годится для боя.

Хотя... Моё мнение никто не спрашивал. Девчонки тут наверняка тихо млеют, поглядывая исподтишка на принца. Вон и Сиана, стоящая слева впереди меня, прекрасное тому подтверждение. Интересно, она сама замечает, что следит за Даном не мигая?

Нас на полигоне в горах тут было около полусотни человек. Учеников было всего не больше тридцати. Из этой тридцатки нужно было выбрать десяток лучших, это если не считая меня. Моё место в предстоящем турнире вроде как даже не подвергалось сомнению. Роль, правда, была не настолько пафосная, как у принца, но я был не против.

Как объяснил мне еще в самый первый день тренировки учитель Вэй, мне нужно будет в групповых боях стоять в самом конце строя и служить своеобразной батарейкой для расположенных впереди магов. Ни одному боевому заклинанию меня не посчитали нужным научить, полагая, что я слишком неопытен и задача эта мне не по силам, так как для боевой магии нужен достаточно продвинутый уровень в управлении собственным источником. Ха! Знали бы они, на что я на самом деле был способен!..

Впрочем, я никого не считал нужным переубеждать. Роль батарейки меня полностью устраивала. Сама магия зарядки была интуитивно простой и поддавалась легко даже совсем зеленым новичкам от магии. Я, не вызывая опасений у учителя Вэя, повторил с первого раза всё, что от меня требовалось, и все как-то оказались этим довольны.

- Молодец, Ло! - похвалил меня учитель Юн, отвечающий за тактику в групповых боях. - Держись всегда сзади, направляй силу своего источника стоящим впереди, в случае опасности убегай или прячься.

Я в ответ только согласно кивнул. Вопросов не было вообще, ибо моя задача, действительно, была проще некуда.

Где-то там впереди в первом ряду нашего строя напрягался Дан и остальные ученики, которым так хотелось сорвать овации на турнире. Именно там где-то впереди принимались решения о возможных тактиках боя, там народ встречал первый удар призванных монстров, происходили какие-то перегруппировки, пробовались новые заклинания, только это все не касалось меня. Я, как батарейка всей группы огневиков, держался в самом безопасном месте и меня все полностью устраивало. Лучшие молодые маги всеми силами старались проявить себя, чтобы учителя выбрали непременно их. Мне это было не нужно вообще. Как сказал мне сегодня Вэй:

- Ло, ты прекрасно справляешься со своей задачей! Продолжай в том же духе. Сейчас ты поддерживаешь силой своего источника около тридцати магов. Для тебя это прекрасная тренировка силы. Уже на турнире в твоей группе будет всего десять человек. Тебе будет легче в три раза!

Я всеми силами попытался изобразить что-то похожее на радость или энтузиазм. Если бы я ответил то, что думаю, мол, «мне все равно, я вообще не чувствую ни капли усталости, добавьте хоть еще столько же людей», наверное, учителя что-то бы заподозрили. Мне же лишнее внимание к своей персоне не было нужно вообще.

Кроме учеников здесь на полигоне с нами были слуги, готовящие сбоку легкий перекус, пяток учителей огневиков, занятых нашей подготовкой, а также десяток магов-призывателей. Как раз последние, наверное, были все возможные призыватели из округи, которые в свое время пришли работать в клан огня. Как я понял, раньше у них работенка была не очень пыльная — открывать портал в мир демонов любителям приключений из знати, изредка призывать монстров для помощи при строительстве дорог, мостов или даже для черной работы в шахтах. Однако теперь в преддверии турнира все изменилось. Там на арене у нас, скорее всего, будет куча разных соперников других специализаций, однако тактики возможного боя против них уже давно известны, описаны в учебниках и отработаны. Призыватели — наш самый неожиданный и сложный соперник.

Логично, что основные тренировки перед турниром сейчас по всему Эритуму проходили именно с ними. Не удивлюсь, если узнаю, что на сегодняшний день вообще не осталось ни одного призывателя без работы. Даже самых слабых из них наверняка наняли если не ближайшие школы магии, то сильные маги-одиночки, мечтающие побороться за денежные призы.

Я, поглядывая на держащуюся обособленно группку, одетую в черные клановые цвета темных, про себя сочувствовал им. Солнце только только поднималось к обеду, а ребята уже выглядели уставшими.

У них задача как раз была посложнее моей. Каждую свою атаку они вызывали новых монстров, стараясь при этом сымитировать условия, максимально приближенные к тем, что будут на турнире. Даже если из демонического мира кому-нибудь из них удавалось призывать удивительно злобную и коварную зверушку, после отработанной атаки нужно было вызывать новую с уже новыми характеристиками. Нашей группе ни в коем случае нельзя было привыкать к определенным монстрам. Наоборот. Нам нужно было учиться быстро соображать и менять тактики.

Принц Дан, кстати, выбранный лидером группы, на мой взгляд справлялся с этим так себе. У него, конечно, были сильные стороны — хорошая техника, большой набор отработанных заклинаний, преданность и обожание большинства учеников... Только, как по мне, не было самого главного. Не было по-настоящему быстрой скорости реакции и живости ума. Дан как будто в упор не видел тех вариантов боя, которые предполагали возможность хорошенько изваляться в пыли или те, где его персона выглядела бы менее героично, чем она есть.

Глава 9. Но

Этим самым жирным «но» была лечебница на окраине Закры, куда Ита пристроила меня по доброте душевной. Если бы она догадывалась, чем это все обернется, скорее всего пожалела бы меня и не давала ту дурацкую бумажку с адресом и именем Хон.

Лечебницы вообще считались в Эритуме местом особым, со своими особыми законами. Причин у этого много, и самая главная причина — белые маги. По отдельности белые, как правило, чудаковатые, но весьма терпимые ребята. Но вот когда они собираются вместе, это что-то...

В лечебницах как раз белых было больше одного. Если городок мелкий, их могло быть парочку, но вот если покрупнее, вроде Закры, то не меньше десятка.

Самые богатые кварталы города были в центре, там, соответственно, была лучшая лечебница, которая обслуживала знать. И весьма логично, что там помощников всегда хватало. Мне место нашлось именно в лечебнице в восточной части, где жили в своем большинстве торговцы и ремесленники.

Еще именно в этой части города было больше всего трактиров. Логично, что место с завидным постоянством пополнялось любителями пьяной поножовщины, бытовых разборок и прочих скромных радостей простого ремесленного люда. Местечко, если честно, на вид откровенно пугало. Покосившаяся двухэтажная постройка в подворотне, окруженная со всех сторон темными закоулками, откуда периодически слышались чьи-то невразумительные крики. Скорее всего, кричали гуляющие в трактирах подмастерья, но от этого менее жутко не становилось.

Своеобразным издевательством выглядела вывеска на покосившейся хибаре: «Утешение». Названия, кстати, своим лечебницам давали, как правило, сами белые маги. Делалось это для того, чтобы местный люд в крупных городах легче запоминал и не путал их между собой. У нас у темных, как я в свое время заметил, белые для этих целей использовали названия лекарственных трав. Тут у огневиков, по ходу, в чести были абстрактные понятия. Утешение, пожалуй, последнее чувство, которое вызывало это место.

Заведовала лечебницей низенькая сухонькая старушка Хон. Сколько конкретно ей было лет, наверное, не знали даже демоны. Огромные глаза блюдца и удивительно безмятежная маска на лице выдавала в ней сильного белого мага. Сила ее дара наверняка вполне позволяла ей устроиться и в лечебницу в центре города, но не такой она была человек. Как рассказал Чан, а ему, скорее всего, рассказали когда-то другие белые маги, Хон пришла в Закру фиг знает сколько десятков лет назад. Именно эта лечебница первой попалась по дороге белой магичке, здесь она решила остаться.

Шли годы, лекари приходили и уходили, но вот Хон оставалась верна своему решению, которое приняла много лет назад. Постепенно она стала здесь главной, и у места появилась своя характерная атмосфера:

- Юноша, а вы умете вправлять переломы или перевязывать раны? - мелодичным голосом спрашивала меня Хон, когда я впервые появился перед ее очами.

- Нет... - как-то неловко ответил я, но потом, осмелев, решил поправиться: - Я ничего не смыслю в медицине, но я хочу помочь. Я могу помогать с уборкой, готовкой, могу, кстати, заряжать батареи, если в вашей лечебнице они есть...

- Батареи для нас слишком дорого... - со вздохом перебила мою речь старушка. - Мы отапливаем зимой нашу лечебницу дровами, которые приносят нам местные.

- Я могу помочь с дровами. У меня есть мастерская в другой части города. Она пока приносит не очень много, но на дрова точно хватит...

- Не надо. - мягко, но категорично перебила Хон. - Те дрова, которые приносят местные, чтобы обогреть своих больных родичей, греют особенным теплом. Это тепло чувствуется больными и они лучше выздоравливают...

Вот тут я сглотнул комок в горле, осознав всю чудаковатость персонажа, стоящего передо мной.

Я еще с детства подмечал, что магия не совсем эм... положительно влияет на психическое здоровье. И дело даже не в том, что я рос среди темных. Наоборот. Темные, наверное, самые практичные и логичные из всех. Тут другое.

По всему Эритуму куча магов разных специализаций с завидным постоянством выдумывала совершенно дикие теории и домыслы, которые выдавались за «научные гипотезы». Доказательств, как правило, либо вообще не было, либо их было, как слез у ежика. Однако это не мешало их буйству фантазий. Я таких теорий слышал не много, но то, что слышал, западало в душу навсегда. К примеру, якобы кучерявые лоси по особым дням могут предсказывать будущее, если их уговорить это сделать. Осталось только выяснить эти особые дни и научить их говорить... Вторая такая западающая раз и навсегда в душу теория, теория о том, что если мага воздуха на протяжении десяти лет каждый раз на день рожденья будет кусать рыжая овца, он непременно научиться определять болезни по запаху.

Теперь вот я познакомился еще с одной подобной теорией... Как я ее про себя назову? Хм... Пожалуй, теория о передаче любви и родственных чувств на расстоянии с помощью дров.

Хон, кстати, даже не заметила того, что мое выражение лица после ее слов слегка изменилось.

- Юноша, - нараспев начала старушка, - что бы вы не совершили, вам не обязательно успокаивать свою совесть помощью нашей лечебнице. Вы только начинаете свою жизнь, впереди вас ждет еще множество развилок и путей. Просто постарайтесь выбирать правильные и больше не совершать ошибок.

На услышанное я удивленно хмыкнул. Меня изумило не столько предположение Хон. В моем случае оно как раз оказалось совершенно неверным. Тут другое. По ходу, старушка как-то удивительно умудрялась сочетать в себе дурацкие фантазии и некоторую житейскую проницательность.

Глава 10. Стихия

Наверное, если бы я не был так занят своими мыслями, я бы заметил, как испортилась погода и отложил свои планы с походом в лечебницу хотя бы до завтра.

Зима в наших краях и так на удивление сильно задержалась. Уже пару недель как над Закрой кружили холодные ветра, по утрам улочки города покрывались морозным инеем, а спешащие к торговым лавкам ремесленники то и дело поглядывали под ноги, чтобы не подскользнуться на первом гололеде.

Нет ничего более естественного, чем ход времени и смена погоды. Кстати, я было задумался на днях, а не стоит ли мне прикупить что-то потеплее из одежды. Когда вскользь поделился своими мыслями с Кидом, тот, рассмеявшись, пожурил меня:

- Ло, ты забыл о собственной специализации магии?

На мой недоуменный взгляд он только щелкнул пальцами, распространив вокруг себя странную волну ауры, от которой меня окатило жаром. От неожиданности я даже ойкнул, застыдившись собственной глупости. Действительно. У меня источник огня феноменальной силы, а я тут боюсь зимних морозов.

Уже через пол часа нехитрых объяснений Кида и Иты я вполне научился управлять температурой тела в нужную сторону. Конечно, без вреда для себя катастрофически понизить я ее не мог, но мне этого и не нужно было. Магия тепла собственного тела была на удивление проста для огневика, тем более с уровнем силы вроде моего. В принципе, я бы мог без труда, как и Дан, красоваться постоянно в легкой рубахе, прыгая босиком по сугробам, но это всё, как по мне, смахивало на детские глупости. Меня полностью устраивала моя старая добрая охотничья куртка, купленная еще в Арании, благо потайных карманов и полезных мелочей на ней было уйма.

Вот и сейчас после тренировки на полигоне я, кутаясь в знакомую куртку, неспешно трусцой бежал в Закру обратно. Остальная толпа магов с учениками и слугами поехала другой дорогой на повозках и лошадях, но я, уже не в первый раз вежливо отказавшись от общей компании, пошел в совершенно другую сторону.

Полигон школы огневиков был как нельзя кстати недалеко за восточными границами города. Мне не было резона возвращаться в школу со всеми главной дорогой на повозках, если тут окольными тропами я вполне себе пешком минут за двадцать мог дойти до нужного мне «Утешения».

Вроде все было логично и умно, если бы не одно обстоятельство. Погода начала портиться слишком быстро. Уже когда мы отрабатывали последнюю на сегодня волну атаки демонов, небо резко потемнело, заволоклось тучами. Сверху крупными хлопьями повалил густой снегопад. Атака в таких условиях прошла скверно, за что учитель Вэй нас всех в сердцах отругал, намекая на то, что «на турнире вам не будут подстраивать комфортные условия».

Тренировка, само собой, свернулась быстро, благо как раз мы ее на сегодня закончили. Как только вереница повозок скрылась за поворотом и я остался один, щелчком пальцев активировал магию регулирования температуры. Конечно, секрета в том, что я владею подобным, не было, но как-то не хотелось учителям давать повода думать о том, насколько я действительно могу быть полезен в предстоящем турнире. Надо ли мне, чтобы Юн или Вэй всерьез озадачились этим? Правильно. Нет.

Промокшая одежда с легким шипением высохла за мгновение. С легкостью распространяя вокруг себя ауру тепла, трусцой побежал в город обратно. Погода, кстати, становилась всё хуже. К снегопаду добавился сильный ветер.

На свое счастье я как раз успел добрести до восточных ворот и спрятаться за городскими стенами еще до того, как завывание вьюги стало совсем зловещим.

В городе за высокими стенами было чуть полегче, но все равно не настолько, чтобы местные прогуливались, наслаждаясь погодкой. Бедный ремесленный люд закрывал в лавки, разбегаясь по своим хибарам.

Я, стараясь не попадаться под ноги бегущим домой прохожим, старательно рулил в сторону «Утешения».

Наверное, из-за этой суеты на улицах я не сразу сообразил, что что-то не так. Однако, чем ближе подходил к нужному месту, тем сильнее начинала ворочаться в груди непонятная тревога.

Когда вынырнул из очередного переулка, сообразил, что именно смущало. Дым. Клубящийся в небе дым я принял за причуды вьюги, хотя это оказался пожар. Грустная логическая цепочка в голове сложилась почти сразу.

Вот начинается сильная вьюга, усиливается пронизывающий холодный ветер и в ветхой лечебнице, где нет современных магических батарей, начинают усердно подкидывать дрова в старые печи. Где-то случайно распахивается окно и убежавший из печи уголек раздувается в момент до искры, а потом и до небольшого задорного огонька. Не проходит и пары минут, как в лечебнице начинается пожар.

На заснеженной городской улице перед «Утешением», кутаясь в худые одеяла, кучкой прижимаются друг к другу испуганные больные. Между этими кучками тенями мечутся такие же испуганные белые маги. Городской люд помогает, чем может. Соседние с лечебницей лавки настежь распахнули двери, приглашая спрятаться от вьюги и выпить согревающего питья. Из горящей ветхой лечебницы то и дело появляется очередная фигура плечистого мастерового, несущего на руках больного.

Где-то сбоку заговорил Чан, который, оказывается, успел подойди ко мне, пока я растерянно пялился на происходящее:

- Второй этаж, левое крыло! Там еще остались люди! Старый Тенгфей просто отключился, у него не хватило сил...

Я недоуменно глянул на Чана. Тот, прочитав в моих глазах вопрос, указал рукой куда-то в сторону:

Глава 11. Огонь

Глаза от едкого дыма защипало сразу. Где-то впереди плясали яркие отблески пламени. От дыма и резких всполохов потекли слезы, накатил едкий кашель. Почувствовав, что медлить больше нельзя, обратился к силе своего источника.

На самом деле ту магию, которой собирался сейчас воспользоваться, я уже видел не единожды на полигоне. В учебниках называлась она «усмирение или вытеснение огня». На тренировках ребята использовали ее, если призывателям удавалось выдернуть из мира демонов огнедышащих зверушек. Сама магия была проста и логична. Если огневик усилием своей воли мог вызвать фаербол, то что ему мешало также при желании преобразовать этот самый фаербол в магию обратно? Правильно. Ничего. Хотя, нет. Вру. Тут были некоторые ограничения и нюансы.

К примеру, очень важна была сила источника мага. Тот же огневик-слабосилок мог силой дара зажечь костерок. В магию обратно при большом желании он мог преобразовать потом ровно столько огня, сколько до этого создал. Только как раз костер штука такая... Разрастается быстро. А если вспомнить о том, что после костра остаются горячие угли, которые легко раздуваются ветром обратно, то вполне себе становится ясным, почему для тушения пожаров куда эффективнее самый слабый маг водник, чем даже феноменально сильный огневик.

Оно вроде все логично и понятно, но разве у меня был выбор? Тут прямо сейчас были живые люди и их надо было скорее спасать! Собравшись с духом, дотянулся до источника и дал ему нужную команду. Источник внутри меня тихонько вздрогнул и начал легонько вибрировать. Жар вокруг меня сразу же утих. С облегчением увидел, как пляшущие вокруг меня языки пламени послушно затихают, мягко оседая на полу, а потом гаснут совсем. Лечебница, освещенная до этого очагами огня, сразу же погрузилась в легкий сумрак.

Я же, не веря своему счастью, рассмеялся. Неужели у меня получилось! Понять было сложно, так как я пока еще был на первом этаже. Моему взгляду открывался только задымленный коридор передо мной. Я даже конец коридора пока не видел, не говоря уже о палатах и втором этаже. Но, тем не менее, путь наверх открыт! Именно там, как я знал, точно были люди! Я должен был сделать попытку!

Источник внутри меня, кстати, продолжал легонько вибрировать. Меня наполняла магия родной стихии и будь у меня сейчас задача быть батарейкой, я бы справился лучше некуда! От бурлящей силы слегка дрожали руки, но это все были мелочи.

Прикинув, где лестница на второй этаж, рванулся без промедления туда, попутно присматривая за тем, чтобы источник продолжал дальше поглощать огонь. В этом плане лучше лишний раз подстраховаться, тем более вреда для меня, насколько я знал, от таких фокусов не было вообще. Наоборот. Где-то даже как будто слышал о том, что стихийники так специально тренируются, чтобы лучше чувствовать связь с родной специализацией. Если источник полностью заполнится, магия поглощения вроде остановиться и все.

Я сам себя успокаивал вроде как логичным потоком мыслей, поднимаясь на дрожащих коленях на второй этаж лечебницы. Кстати, именно здесь до этого я ни разу не был. Тут, как я знал, были больные с особым уходом — совсем тяжелые или маги.

Словно завороженный я наблюдал уже знакомую мне картину того, как языки пламени на моих глазах исчезают, преобразовываясь в силу моего источника. У меня уже дрожали не только руки, но и колени. Пот лил ручьем. Я как будто ощущал, что по моим венам вместо крови бежит сила огня, но, тем не менее, приказа остановиться источнику не давал. Если он продолжал свою работу, значит огонь еще оставался и его нужно было как-то убирать!

На ватных ногах направился в ту сторону, где, как говорил Чан, были люди. Не успел подойти к двери нужной палаты, как она сама распахнулась. Навстречу мне, закашлявшись, вывалился перемазанный в саже худощавый паренек:

- Огонь! Огонь погас!.. - ошарашенно оповестил он меня и потом добавил: - Вы доктор? Нам нужен доктор! Я пока открыл двери, чтобы выпустить дым.

Мокрый от пота с дрожащими коленями я, наверное, сам показался ему больным. Паренек, не узнав во мне никого из знакомых ему белых магов, закричал в палату обратно:

- Народ! Тут еще один из наших! Принимайте! Огня в коридоре, кстати, уже нет! Позовите кто-нибудь помощь в окно!

Чьи-то заботливые руки подхватили меня и завели внутрь. Уже на месте я увидел человек двадцать, при этом на ногах из них было только четверо. Остальные в бессознательном состоянии были уложены в дальнем углу палаты у распахнутого окна. Видимо, в свое время туда их перенесли подальше от дыма.

Остальные четверо, заблокированные огнем, видимо, до последнего надеялись на чудо и сейчас, когда на их глазах это чудо случилось, кажется, были счастливы:

- Эй, ты из какой палаты? - обратилась ко мне улыбчивая темноволосая женщина.

- Доктора! Сюда! - вопил в окно паренек, стараясь перекричать ветер. - Огня больше нет! Путь к нам открыт!

- Да не трогай ты его, Герда, осаждал женщину пухлый старичок. - Парню плохо, пусть отдохнет с остальными в углу...

С «остальными» у дальнего окна, кстати, была только совсем молодая девочка. На вид ей было лет десять, но она единственная из всех в комнате не поддавалась всеобщему веселью.

Подойдя к ней, я тяжело бухнулся на подкошенные колени. Голова кружилась сильно. Через секунду мне на лоб опустилась холодная ладошка девочки:

- Жить будешь... - фыркнула она, а потом на мой мутно-недоуменный взгляд пояснила: - Я белый маг. Я чувствую, что твоей жизни ничего не угрожает, что нельзя сказать про этих...