Черный Георгин для Королевы

Книга 1. Черный Георгин для Королевы. Пролог

Пролог

Оглушительный стук барабанов заставляет распростертую на земле девушку открыть глаза, мутным взглядом охватывая пространство вокруг. Перед ней огромная поляна, в густой траве которой она сейчас лежала. Ее хрупкую фигурку окружает множество костров. Глубокая ночь и бесконечно звездное небо дышат с ней в унисон. Огонь взмывает ввысь, его так много. Кажется, что сейчас все вспыхнет и сгорит от неверного движения. Это заставляет ее поежиться и обхватить плечи руками.

Вокруг девушки белой сухой краской прямо по траве нарисован треугольник. Запечатали в стены, чтобы не сбежала. Будут проводить ритуал.

Она с трудом поднялась, постанывая и придерживая голову, раскалывающуюся от боли.

По кругу, снова и снова ходили люди, завывающие шаманские песни и лупящие по натянутым барабанам, отчего у девушки готовы были лопнуть перепонки. Их лица и тела вымазаны красной и белой краской, создавая яркий контраст с темнотой поляны.

Внутри живого круга стоял громоздкий трон. Словно был заранее приготовлен в этом лесу. И на нем восседал ОН, взирая на нее со своего места.

- Очнулась? – низким глубоким голосом спросил мужчина. – Для соблюдения ритуала мне нужно твое сознание.

От звука его голоса она пришла в себя и рванула было в сторону, но треугольник внезапно вспыхнул и прозрачным огнем взмыл к небу, создавая три пламенные стены вокруг нее. Обжегшись, она снова упала на траву и заскулила от боли, прижимая ладони к прохладному ковру.

- Ты умрешь, - спокойно произнес мужчина. – Смирись с этим. Я от тебя живого места не оставлю. Но сначала заберу всю твою силу.

Адское пламя освещало поляну и испуганное лицо девушки, отражалось в ее светлых зрачках. Опустив глаза, она увидела, что на ней белая свободная рубаха до пят, вышитая странными алыми символами.

- Народ из племени Норгхи проведет обряд, - великодушно пояснил он, проследив за ее взглядом. – В ходе этого обряда вся твоя колдовская сила перейдет в мое тело. Норгхи поклоняются драконам, много веков на нашей стороне. Они тоже считают, что править могут только драконы. Поэтому на спасение даже не надейся. Здесь тебе никто не поможет.

Девушка молчала, недоверчивым взглядом уставившись на мужчину. Неужели вот так все закончится? Она медленно поднялась с колен, но ноги продолжали дрожать в преддверии чего-то страшного...

- Все готово. Начнем, - он взмахнул рукой и норгхи принялись еще более усиленно топтать землю и завывать странные песни на незнакомом языке, увеличивая темп барабанов. Бусы на раскрашенных шеях позвякивали в такт их песне.

«Глупости какие. Во мне нет силы», - подумала она, находясь на грани истерики. – «Моя жертва ничего не принесет!»

Но вслух этого говорить не стала. Это было бесполезно. Он никогда ей не поверит.

Но что странно, не смотря на свою уверенность по поводу отсутствия силы, с каждой секундой этой дикарской песни она чувствовала себя все хуже и хуже. Бледное лицо покрылось испариной, а сердце хаотично стучало, норовя разорвать грудную клетку.

Боясь снова обжечься горячим пламенем, она схватилась за душащий ворот рубахи и дернула шнурки в стороны, разрывая ткань. Было нечем дышать, девушка царапала ногтями прозрачную кожу.

Веки затрепетали, а зрачки замельтешили вправо-влево с ненормальной скоростью.

- Только не сейчас! – выдохнула она, пытаясь удержаться на месте. – Воды!

Ее просьбу, естественно, оставили неуслышанной, девушка заметалась в горящем треугольнике, пытаясь прийти в себя. Обрести контроль над телом.

Но было уже поздно.

Ее глаза закатились вверх, обнажая жуткую белизну глазных яблок. Она упала на спину, выгибаясь дугой и дергаясь в конвульсиях, сжимая зубами нижнюю губу до капель крови.

Норгхи все ходили и ходили кругами, хлопая в ладоши и в барабаны. Затем внезапно стук прекратился, оставив после себя только вибрацию. Самый низкий бородатый мужчина затянул почти неуловимое мычание, которое больше напоминало звук крыльев мухи. Все рядом вторили ему. Тихий шелест темного леса смешался с посторонними звуками, играя заунывную жуткую мелодию.

Из носа пленницы показалась алая кровь.

Но больше ничего не происходило. Никакая сила из нее не выходила.

Мужчина снова взмахнул рукой, останавливая ритуал и подходя ближе. Треугольник из огня потух, являя его взору побелевшее, как полотно, лицо.

- Что с ней? – резко спросил он, разглядывая ее закатившиеся глаза и пересохшие губы.

На один миг что-то в нем дрогнуло, но он тут же поджал губы, отводя от нее взгляд.

- Вытащить ее оттуда, - отдал приказ стоящему рядом норгхи. Тот не осмелился ослушаться.

Девушку вынесли из клетки магического треугольника и положили на влажную от росы траву рядом с ним. Мужчина склонился над ней, прижимая руку к ее грудной клетке. Она дышала, сердце стучало под его ладонью, пульсировало и рвалось жить.

- Почему ее сила не перешла ко мне?! – рявкнул на норгхи, отталкивая его прочь.

Тот упал на колени, что-то жалобно бормоча и кланяясь.

Аккуратно похлопав по ее лицу, нахмурился еще сильнее. Она не приходила в себя, продолжая дергаться в странных конвульсиях. Холодные скрюченные пальцы скользили по траве, выдергивая ее пучками и полосуя ногтями землю. И тут он вспомнил, что такое уже было. В тот раз, когда она спускалась к нему в подземелья, а он смог обернуться. Как он мог об этом забыть? Точно так же она упала около него и извивалась под его оглушительный хохот.

Оглянувшись на племя в поисках ковша или сосуда с водой, ничего такого не обнаружил. Ее конвульсии внезапно закончились. Вздрогнув в последний раз, она обмякла, потеряв сознание, испачканные ладони упали в траву.

Скрепя зубами, он поднял пленницу на руки, шагая к краю поляны. Ноша была легкой, почти невесомой, и мужчина в очередной раз с ненавистью посмотрел на ее лицо.

- Ждать здесь, - приказал вождю норгхи, даже не обернувшись.

Глава 1

- Штрафной укол! – раздался голос рефери.

Черт, пересекла границу!

Взмыленная и утомленная, я сделала пару шагов назад, молниеносно подсчитывая, что конец дорожки близок. При выходе за границу бой остановят. Никак нельзя этого допускать.

Электрическая схема продолжала подавать сигналы и зажигать лампы нужного цвета, регистрируя уколы. Противница сегодня сильна, как никогда. По спине холодком поползло неприятное чувство.

Рукоятка шпаги норовила выскользнуть из рук, потому что пальцы в перчатках уже взмокли и не слушались. Неправильно повернув руку, я незамедлительно получила укол в кисть. Спасла круглая гарда и плотная ткань перчатки.

- Не засчитано! Предупреждение! – выкрикнул рефери. Противница чуть отступила, перестав нападать так активно, но буквально через мгновение снова пошла в атаку.

Из-за сетки маски, изолированной внутри пластическом ударостойким материалом, дышать было тяжело. Пот струился по моим вискам и шее, я и сама не заметила, как вышла за границу.

- Стоп!

Чтоб тебя. Я продула.

- Не расстраивайся, - брат похлопал меня по плечу, когда все закончилось.

Он единственный, кто пришел меня поддержать. Отнесся к моему проигрышу спокойно. Я же едва сдерживала слезы. Спортивная стипендия в этом году мне не светит. И горечь поражения разливается едкой кислотой по языку и гортани, как представлю предстоящий вечер.

- Миш, я бездарь, - всхлипнула я, волоча за собой экипировку.

Братец, между прочим, мог бы помочь и забрать неподъемный баул. Но эта улыбающаяся зараза беспечно идет вразвалочку рядом, засунув руки в карманы. Конечно, его команда и в этом году забрала кубок, ему не о чем беспокоиться. Хоккеист он отличный, а группа поддержки из него отстойная.

- Ой, да угомонись. Ты хорошая фехтовальщица.

- Плакала моя стипендия, - не унималась я. – И что отец скажет? Он меня убьет! Я пообещала, что принесу победу, а это что было?

- Ну не всем же в нашей семье быть чемпионами, - весело ответил Мишка, и мне захотелось ему треснуть по светлому затылку.

- Какой позор, - прошептала я. – Последний год университета, а я осталась без чемпионского титула.

- Чего ты так прицепилась к этому титулу? – не выдержал он. Ослепительно улыбнулся проходящим мимо девушкам. Те захихикали и зашептались, не обращая внимания на мой грозный вид.

- Тебе хорошо, у тебя еще есть в запасе один год, а у меня этот последний!

- И что?

- Не тупи! – разозлилась я. – На соревнованиях были спонсоры, они смотрели каждый бой. Ко мне никто не подошел после! Никто не предложил контрактов… Это провал… Моя спортивная карьера закончилась, так и не начавшись!

Тяжко вздохнув, Миша промолчал и забрал мою сумку, чтобы забросить ее в машину. Я села на переднее сиденье и горестно отвернулась к окну. Небо заволокло тяжелыми тучами, монотонно плетущимися за нами. Погода в тон моему настроению.

Я обещала отцу доказать, что чего-то стою, но теперь он мне никогда не поверит. Для него это будет очередным разочарованием. А для меня очередным унижением.

- Свали с дороги, придурок! – заорал в окно вспыльчивый Мишка, когда его подрезал черный джип.

В очередной раз я с завистью посмотрела на его руки, удерживающие руль. Отец не разрешал мне рулить. А Мишке сразу же купили последнюю модель «Мерседеса» с полной комплектацией, едва ему исполнилось восемнадцать. Брат, конечно, учил меня втайне от папы водить машину, но редкую практику по полям и лесам никогда не сравнить с постоянной ездой по городу и вообще, в принципе, владением собственного авто.

Я украдкой вытерла подступившие слезы. Этот день, эти дурацкие соревнования подкосили мое эмоциональное состояние. В очередной раз накатила горькая тоска. Надо бы позвонить Антону.

- Натусь, да не дрейфь ты, все обойдется, - младший брат внимательно посмотрел на меня. – Поедешь со мной на вечеринку к Сохиным? Развеешься, настроение поднимешь.

- Твой Сохин такой придурок, - хмыкнула я, отвернувшись от депрессивного созерцания пасмурного неба. – Ему все мозги шайбой отбило. Лучше бы просто зубы.

Мишка улыбнулся целой улыбкой. Меня удивляло, как он умудрялся сохранить их все?

- Но тусовки у него всегда отменные. Поедешь?

И, хотя брат и его друзья в команде были младше меня на год, я все равно согласилась. Как погодкам нам с Мишкой всегда интересно вместе. Он часто «падает мне на хвост», когда я встречаюсь со своими друзьями, или наоборот. Только наши друзья между собой никак не сходятся. Хоккеисты и фехтовальщики совсем с разных планет. Иногда и я Мишку убить готова, удерживает, что он мой брат, и, скорее всего, может нехило отомстить.

Все наше детство прошло в драках или объятиях. Окружающие только диву давались с какой скоростью после драки мы можем помириться.

Около особняка черный мерс с визгом затормозил. Я нервно сглотнула, спрятав дрожащие руки в карманы ветровки.

- Готова? – брат посмотрел на меня со всей серьезностью.

Всегда поражалась как в нем могут уживаться два человека: веселый безбашенный лоботряс и серьезная твердая стена, на которую можно опереться. Резкий переход от одного к другому сильно впечатлял.

– Все норм. Хватит трястись. – Он щелкнул мне по носу.

- Хорошо тебе говорить, - дернула я плечом. – Не тебя же сейчас линчевать будут.

Он промолчал в этот раз. Нрав нашего отца был известен нам обоим. Одно дело успокаивать меня там, и другое дело стоять около этого знакомого особняка и понимать, что шансов нет.

Войдя в дом, я сбросила баул в углу и хотела было тихо прошмыгнуть в свою комнату, но в главном холле внезапно загорелся свет.

- Наталья, подойди ко мне, - раздался стальной голос отца. Ну конечно. Ему уже доложили о моем проигрыше.

Я поежилась и нервно оглянулась на Мишку, тот тоже застыл в дверном проеме, неуверенно глядя на меня. Вся его бравада испарилась.

Глава 2

- Как жаль, что ты так не вовремя заболела, - в очередной раз расстроился брат, складывая свой третий по счету чемодан у выхода, где их уже забирала прислуга.

Чуть вздрогнув от его слов, мать опустила глаза и отошла в сторонку, якобы дать последние наставления экономке. Хотя она работает в нашем доме больше пятнадцати лет. Знает каждый уголок этого дома лучше моей матери, со своими обязанностями всегда справлялась отлично, преданно работая на нашу семью.

Я хмыкнула и скрестила руки на груди. Ну да, мать, конечно же, не догадывается о «моей болезни». Точнее, прекрасно делает вид.

Еще в детстве, с каждой разбитой коленкой я бежала к брату несмотря на то, что он на год младше меня. Миша всегда знал, как успокоить и поддержать. Ближе него у меня никого нету.

Так хотелось слушать мамины сказки на ночь, а вместо этого приходилось самой читать брату про злых магов и добрых волшебниц. Нашей любимой была сказка про брата с сестрой – Гензель и Гретель. Очень часто мы представляли себя в сказочной стране, где правит злая колдунья. Придумывали целый мир для нас двоих, всякие суперспособности и оружие. В наших сказках добро всегда побеждало зло.

Так произошло, что наши жизни разделили толстой стеной, заставляя идти рядом, но без возможности подставить дружеское плечо.

- Если пожалуешься брату еще раз, - предупредил однажды отец. - Я отправлю его в закрытый интернат в Канаде. Ты плохо на него влияешь. Слабая и бездарная, тянешь на дно.

Тогда я впервые почувствовала на себе, что значит выживать одной. Не могла подвергнуть Мишку такому риску. Больше всего на свете, как и я, он хотел, чтобы отец гордился им и старался быть рядом с ним. Отправка в школу-интернат сильно бы его подкосила.

С тех пор моя жизнь в этом доме стала абсолютно невыносима, но и уйти из дома мне не разрешалось. Предполагалось, что через определенное время я удачно выйду замуж за сына одного из партнеров, Тимура.

О любви, естественно, и речи быть не могло. Это избалованное эгоистичное чудо я терпеть не могу, без своего папочки он обыкновенное ничтожество. Ничего не стоит. Увы, как и я. Может, оттого я бегу от него, как от чумы. Вдвоем мы составим весьма тоскливую картину.

- Ключи и документы в вазе, - шепнул на ухо Мишка, прощаясь со мной. Взгляд его, при этом, был непривычно грустным. То ли из-за машины, то ли из-за меня.

Я не поверила своему счастью – брат оставлял мне машину в пользование. Такого раньше он никогда не делал.

Нужно постараться не делать слишком счастливое лицо. Честно говоря, ходить за своей семьей фарфоровой статуэткой по Монако меня совсем не прельщало. А тут и вовсе появился шанс удрать из дома.

Мать сдержанно клюнула меня в щеку, отец сурово кивнул и вышел первым.

Едва дождавшись времени, когда самолет взлетит (чтобы наверняка), я схватила ключи и поспешила на выход.

- Куда ты, Наталья? – экономка тут же выскочила за мной Цербером, наспех вытирая руки полотенцем. – Ты же знаешь правила…

- Я не к друзьям, и не на тусовку, - махнула я рукой. – У меня консультация по дипломной работе, забыли? Сегодня же четверг.

- Ааа, - она все равно выглядела сбитой с толку. – Водитель отвезет тебя.

- Нет необходимости, - на моем лице появилась лучезарная улыбка. Под ее недоуменный взгляд я покинула особняк, направляясь к гаражу.

Купленные права – тайный подарок брата на день рождения, греют карман джинсов. С превеликим удовольствием я осторожно выехала из удушающей клетки, вырываясь на свободу.

Нацепив солнечные очки брата на нос, я аккуратно тащилась в крайнем правом ряду, поглядывая на часы.

Ни на какую консультацию, само собой разумеющееся, я не собиралась. Я планировала отправиться на очередной день соревнований по фехтованию. Сегодня выступали парни.

В спортивном комплексе было прохладно, такая температура специально поддерживалась, чтобы не свариться в плотном, защищающем от уколов костюме.

Я прошла в главный зал. Усевшись во втором ряду, справа от жюри, я уставилась во все глаза на дорожку. На знакомой фамилии улыбнулась и выпрямилась, сжимая скрещенные пальцы на коленках.

- Давай, Антоша, я в тебя верю, - прошептала я, подбадривая своего любимого.

Антон сегодня был настроен агрессивно, и этим сразу выбил себе фору в несколько очков. Его движения были отточены до профессионализма. Не давали ни малейшего повода усомниться в его победе. Что говорить, Антон был лучший в мужской сборной.

Когда объявили о его победе, он кивнул в сторону жюри и спустился с дорожки. Решив сделать ему сюрприз, я незаметно пошла за ним, предвкушая, как закрою любимому глаза и поцелую в его вспотевшую шею.

Скинув маску, он рукавом вытер пот со лба. Мое сердечко радостно забилось, едва я увидела знакомую взмокшую макушку. Даже здорово, что я никуда не улетела и осталась здесь, рядом с ним. Мы проведем чудесное время…

Только я собралась претворять свой план в жизнь, как к нему подскочил его друг, Феликс Мартынов.

- Ну ты молоток, братуха! Быстро сщелкнул Назарова с дорожки. Как таракана, - он рассмеялся своему сравнению.

- Он неудачник. Даже стремно, что он мне в соперники достался, - снисходительно бросил Антон, и этот его тон мне не понравился. В нем сейчас звучало превосходство и не свойственный ему (как я думала) снобизм.

- Его папашка в сборную активно пропихивает, пожертвования в спортивный фонд сделал, - поделился Мартынов. – И невдомек, что сын полный бездарь.

- Я в курсе. Тут таких добрая половина, - хмыкнул Антон.

- И твоя, кстати, тоже. Лисовецкий тут всех на цыпочках заставляет скакать. Вчерашний провал, интересно, как будут замазывать?

В моей груди похолодело, пронеслось нехорошее предчувствие. Это же не обо мне они говорят? Но Лисовецкая здесь одна. Я старалась ступать бесшумно, продолжала идти за ними, хотя уже тогда надо было развернуться и уйти. Чтобы никогда не слышать продолжения.

Глава 3

- Ее Королевское Величество очнулись! – воскликнул высокий напуганный голос девушки.

- Тише ты, Сирша, не кричи, а то положим головы, - шикнула на нее женщина в возрасте.

С трудом разлепив веки, мутным взглядом я уставилась на два склонившихся надо мной лица, силясь понять, что произошло.

Помню предательство Антона, слезы в машине, мельтешащие картинки за окнами, а затем сильный удар… Я пыталась восстановить в памяти произошедшее.

Без шансов автомобиль упал в воду. Меня вытащили? Спасли? Судя по всему - да, иначе я бы тут не лежала.

И хотя я отчетливо помню, как сквозь разбитое лобовое стекло вода заполнила пространство (а потом и мои легкие) меньше чем за минуту, я выдохнула с облегчением. Хорошо, что родители и Мишка улетели, успею привести все в порядок.

Попытавшись подняться, я с криком упала назад на подушки, когда адская боль прострелила виски. Словно кочергой ударили по голове, не иначе. И тошнота была жуткая наряду с головокружением.

- Ваше Величество, лучше пока не двигайтесь! Ваше падение было довольно жестким, лекарь прописал вам покой.

О чем она вообще? Я отмахнулась от настырного видения, как от назойливой мухи. Но склонившееся лицо не исчезло. Кто это? Где белые халаты?

- Позови врача, - просипела сорванным голосом. Горло будто обернули раскаленной колючей проволокой. – Или медсестру. Хоть кого-то.

Девушка, которая с необычным именем Сирша, беспомощно переглядывалась с рядом стоящей женщиной в белом переднике и в тон чепчике. У Сиршы одежда, кстати, тоже довольно непривычная. Кто они вообще такие? Мне снится сон?

В очередной попытке подняться я снова провалилась, завыв пуще прежнего от боли.

- Чего вы встали? – раздраженно гаркнула на странных девиц. – Я после жесткой аварии. Где, черт возьми, доктор?!

- Л-лекаря снова позвать, В-ваше Величество? – принялась заикаться Сирша.

Что за имя вообще такое? И что за обращение? Я что в психушке?! У меня повреждения головного мозга?!

- Лекаря! – закричала вторая женщина куда-то за дверь, а вторая, Сирша затряслась мелкой дрожью, опустив глаза.

Наконец, с великим трудом, но я поднялась в постели.

Как же болит голова! С ума сойти. Но еще больше можно сойти с ума от того, что я увидела. Расширив глаза, я обводила взглядом странную комнату с тяжелыми пыльными портьерами, каменными стенами, красочными витражами на некоторых стеклах. Лежала я на кровати исполинских размеров, вдоль столбиков струился прозрачный балдахин.

На мне завязанное под горло тугое платье, в котором невозможно дышать. Плотные чулки на ногах. К тому же, сверх всего этого безобразия на меня накинули меховое одеяло, отчего я очнулась вся насквозь вспотевшая. От меха (и меня тоже) попахивало мокрой псиной. Рядом с кроватью стояла старинная тумбочка, а на ней покоилась… корона. Самая настоящая золотая корона с драгоценными камнями, похожими на рубины и изумруды.

Я покосилась на нее безумным взглядом, потом опять на комнату, на затихшую Сиршу.

Прочистив горло, хрипло спросила:

- Сирша, где я?

Девушка моргнула и от удивления подняла взгляд, который почему-то от меня до этого прятала.

- Вы… Вы не помните? – у нее буквально отвисла челюсть.

Глупая девка! Иначе зачем бы я спрашивала?!

- Нет, - еле выдавила из себя.

- Вы в своей опочивальне… - настороженно ответила она. – Его Величество… Король…

Она всхлипнула и быстро смахнула слезы. И только я хотела спросить что, черт возьми, происходит и на кой она изъясняется архаизмами, как в дверь постучали, и в комнату вошел седовласый мужчина в изношенном балахоне до пят.

- Ваше Величество, - сдержанно поклонился. Я сглотнула горклый комок. Определенно я схожу с ума. – Я здесь.

- И кто вы такой? Я же просила позвать доктора!

- Я лекарь, прибыл сразу же, как мне сказали.

Я замолчала, внезапно испугавшись происходящего. Эти люди явно не совсем меня понимают. А я не совсем понимаю их. Больше похоже на какой-то сон. Или глупую галлюцинацию. Может, это последствия таблеток, которыми меня напичкали, чтобы вытащить с того света?

Опять взглянула на старика. Говорит, что лекарь. Это же то же самое, что и доктор.

- Что со мной? – осторожно подбирая слова, спросила я.

- Вы упали в обморок прямо со Звездной башни, - хмуро покачал он головой. – Повезло, что внизу стояла повозка, и вы упали прямо на палатку. Иначе быть второй беде… Кхм… Простите, Ваше Величество, приготовления шли весь день. Вы готовы отправиться? Все ждут вас.

Он склонил голову.

В моей же голове происходил абсолютный хаос, я ничего не соображала. Вцепившись белыми пальцами, увешанными тяжелыми перстнями, в одеяло, я хотела закрыть глаза и проснуться. Стоп!

Белые пальцы?!

Я же загорелая шоколадка! Целыми днями валялась на Сейшелах с матерью на лежаках месяц назад.

- Зеркало… Дайте зеркало! – Меня стремительно охватила тревога.

Все переглянулись между собой, но Сирша все-таки метнулась в угол и принесла зеркало размером с обычный экран компьютерного монитора.

Боже мой! Этого не может быть! Я в ужасе уставилась в отражение.

Из мутноватого зеркала на меня смотрела бледная черноволосая девушка с тонким острым носом, яркими, почти кровавыми губами и… жуткими желтыми глазами.

Затрясшись, я отвернулась ото всех, изо всех сил пытаясь зажмуриться. Это не я! Сейчас это наваждение уйдет!

- Ваше Величество… - лекарь застенчиво топтался на месте. – Я уже осматривал вас. Все в порядке, переломов и растяжений нет. Но если хотите, я еще раз осмотрю.

Не слушая его бормотание, я тряслась под одеялом как мышь, потому что увиденное напугало меня до чертиков.

- Помогите! – заорала я изо всех сил, сбившись в изголовье кровати и оглядывая всех лихорадочным взглядом. С меня градом лил пот.

- Ваше Величество! – старик сделал попытку приблизиться ко мне, но я только еще больше вжалась в кровать.

Глава 4

Стоя у огромного костра, как завороженная я смотрела на бушующее оранжевое пламя, которое поглощало все, чего касалось.

Я застыла на каменном постаменте в траурном черном платье, что весило, судя по моим ощущениям, пару центнеров. Пальцы, по-прежнему, были обвешаны массивными кольцами с драгоценными камнями, в горло упиралось пышное черное жабо, чесало кожу, душило. Хотелось сорвать с себя все это и вздохнуть свободно.

Но тяжелее всего давила корона. Она впивалась золотым обручем в затылок и лоб, давила и физически, и морально. Именно из-за этой короны на меня смотрело несколько сотен пар глаз, и эти взгляды заставляли держаться неестественно прямо, будто проглотив кол.

Когда мы вышли за пределы замка (да-да, самого настоящего замка!), я ошалело вращала глазами, не задумываясь о том, как выгляжу со стороны. Слишком велико было мое изумление. Но, пройдя через внутренний двор, усеянный людьми, я вдруг с холодком, пробежавшим по спине поняла, что это не цирк, и не театр. Все происходило на самом деле.

Слуги в замке кланялись и застывали в скрюченных позах от мала до велика, на всех старинные костюмы, простые и не такие богатые и тяжелые, как у меня. На улице народ россыпью разбежался по двору. Попрятались. А те, кто не успел – падали на колени прямо в грязевую жижу, по которой топтались лошади, склоняли головы и побелевшими губами бормотали какие-то неуместные оды.

От всех исходила осязаемая волна страха. Меня, то есть, королеву, в чье тело я попала, до одури боялись. Даже мужчины застывали, подрагивающими пальцами вцепившись в головные уборы, которые мяли в руках, как тряпки.

Кажется, я попала в тело не самой доброй королевы, иначе чем объяснить, что никто, абсолютно никто не осмеливался смотреть мне в глаза. Даже приближенные. Вместо радости и счастливых улыбок, что их королева осталась жива, я ловила только бегающие и вусмерть перепуганные взгляды.

- Ее Величество, Ровена Темная Седнгхолд, - громко и зычно объявил глашатай, когда я подошла к окружившей что-то толпе.

Та тут же расступилась, люди почтительно склонили головы, открыв моему взору большое каменное ложе из веток и сухостоя, на котором лежал человек. Мертвый король, мой муж.

Не зная, как себя вести, чтобы не выдать, я действовала осторожно, приглядываясь и прислушиваясь.

Небольшого роста мужичок в красной рясе, судя по всему, был некоем подобием священника (если церковь тут, конечно, существовала). Дождавшись, когда я встану во главе круга, он начал произносить слова, половину которых, я не понимала из-за сложности произношения. Но смысл я определенно уловила. Тарла Серебряного провожали в путь, рассказывая простому люду, какая дорога, полная приключений и подвигов, его ждет. Затем священник (буду пока называть его так), кивнул мне, и я, нервничая, подошла с факелом к лежащему телу.

Боязно и неприятно. Как-то мне не доводилось заниматься кремацией.

Неожиданно в толпе раздался звонкий женский голос. Запел тоскливую песню, затянул, почти причитая. Хрустальным звоном пробежал меж рядов. Ей вторила вся толпа, и мужчины, и женщины, подхватывая медленный темп.

Не понимая, должна ли я петь, я просто шевелила губами, поскольку слов песни, естественно, даже не знала. Прикоснувшись факелом к сухостою, вздрогнула, завороженно глядя, как пламя начинает лизать ветки и богатую одежду почившего короля. На его лицо я боялась даже мельком взглянуть. Затем меня проводили на постамент, на котором я теперь и стояла, возвышаясь, будто поэт, который собирался читать свои стихи на Старом Арбате.

Не верилось, что это все правда сейчас происходило…

На дворе при замке уже давно стемнело, но повсюду пламенели факелы, освещая медленно двигающиеся лица челяди. Над головой огромным одеялом простиралось звездное небо.

Сколько я так простояла, как заколдованная разглядывая огонь и слушая тоскливую песню, я не знала, но поняла, что пора заканчивать весь процесс, когда на каменном ложе остались только угли... Моего знака ждал весь двор, делать здесь больше было нечего.

Увидев, что я собиралась спуститься с постамента, ко мне подскочила пара слуг, чтобы сопроводить в замок.

Как только я снова оказалась в своих покоях, ко мне прошмыгнула девчонка Сирша.

- Прикажете накрыть ужин? – дрожащим голосом уточнила, помогая избавиться от тяжелой, отороченной горностаевым мехом мантии.

Аппетита ритуал во дворе не прибавил, есть мне совершенно не хотелось. Чувствовала я себя, по-прежнему, неважно. Перед глазами по-прежнему стоял огромный костер, превращающий плоть в горстку пепла…

Из-за моего отрешенного выражения лица служанке пришлось повторить вопрос. Я медленно к ней повернулась, фокусируя взгляд на веснушчатом лице.

- Нет, пораньше лягу спать.

- Да, конечно, - кивнула девица. – Пройдете в купель перед сном?

Девушку неимоверно трясло, когда она проговаривала все слова, и я с недоумением на нее воззрилась. Как оказалось, вызывая в ней еще больше ужаса.

- Простите, я сожалею! - она тут же упала на колени, зарывшись лицом в пол.

Недоумение на моем лице сменилось искренним удивлением.

- О чем ты?

Сирша только тряслась и молчала.

- Я… Я посмела предложить… Обычно вы сами знаете, что вам нужно… Простите, этого больше не повторится! – она чуть не плакала, сбивая колени на полу.

Что за чушь. Я тихонечко вздохнула, с тоской оглядывая свои довольно унылые хоромы.

- Встань.

Та мигом поднялась с колен, не переставая дрожать.

- Веди в купель.

Засуетившись, та чуть ли не бегом направилась к двери. Я поторопилась за ней, боясь, что упущу ее из виду и не найду место, которое мне нужно. Это будет выглядеть странно.

Едва мы приблизились к купели, как до меня донесся благоухающий аромат масел. Приободрившись, я чуть ли не впервые за сегодняшний день расслабилась. То, что нужно. Королевская ванна с потрясающими ароматами.

Глава 5

В кабинете оказалось мало книг, и половина из них были написаны на совершенно иных языках, не на том, на котором я и остальные здесь говорили. А все, что я смогла пролистать и прочитать, оказалось, к сожалению, бесполезным. Ну, или, может, я пока не знала, что делать с этой бессмысленной для меня информацией. Парочка интересных томов с расшифровкой геральдики, принадлежавших королевству графств и герцогств, разве что еще могли показаться пригодными, остальное непонятно. И, повторюсь, мало.

Ровена явно не любила читать.

Помещение, называемое кабинетом, тоже оказалось весьма унылым. Довольно просторным, но тусклым, к тому же мебель в нем почти отсутствовала. Я сидела за широким дубовым столом на адски жестком стуле с высокой спинкой, перебирала стопки бумаг, свитков, то и дело потягиваясь и разминая затекшие мышцы. Бесконечные приказы были бестолковыми и малополезными; но еще были другие - откровенно шокирующие и пугающие. Огромная масса запланированных смертных казней. Мерзкая ведьма обязательно казнила или наказывала хотя бы по нарушителю в день. Наказание обрушивалось даже за самую крохотную провинность. Кража полкило муки из дворового амбара – повешение. Распев песен, порочащих королевскую семью – лишение языка. И так далее, и тому подобное.

Побросав скомканные приказы в латунную миску, я подожгла этот ворох кошмарной макулатуры от огарка свечи на столе.

В углу стоял пресловутый шкаф с книгами, да вдоль стены длинный узкий диванчик, обитый темно-синим бархатом. На этом все.

Обстановка удручала. Витражи, хоть и были красивыми, оказались не способными пропускать дневной свет, поэтому я сидела словно мышь в подполе над ворохом бумаг, размышляя, что делать с тем или иным щекотливым делом, безбожно щурясь. Я не хотела этим заниматься, но из опасения, что кого-то могут казнить из-за какой-то ерунды, я пересматривала все свитки снова и снова. Да и вообще, пока я здесь, нужно все равно что-то делать, не сидеть на месте.

Завтра вернется некий слуга Шонго. Ну и имечко, чтоб его. Я очень нервничаю, поскольку из всего, что я слышала по закуткам замка, выходило, что он мой самый приближенный помощник. А значит, я могла легко провалиться и выдать себя.

Вспомнив еще одну сплетню с кухни, я спросила у Сирши:

- Как там пленник?

Служанка по привычке вылупила глаза и стала заикаться.

- Но я не знаю, Ваше Величество. За ним ведь присматривает Марук. Позвать его сюда?

- Да, позови, - милостиво разрешила я.

Сирша так быстро испарилась, что я даже не заметила. Интересно, как ее истязала Ровена? Чтобы не провалиться с треском, я старалась разговаривать с ней строго, но пересилить себя и показывать жестокость я не могла. Попросту не умела. Не такой я человек.

Буквально минут через пять в дверь постучали, на пороге показался неприятной наружности тип. Узкое скуластое лицо вытягивалось еще больше из-за стянутых на затылке волос. Жиденькая бороденка доходила почти до груди. Но самыми отталкивающими были его глаза. Хитрые маленькие щелочки, в которых даже не разглядеть цвета. Или просто так темно в этом склепе, я не знала.

На нем был обыкновенный суконный кафтан и непонятного фасона брюки, без вычурностей, из чего я сделала вывод, что Марук был из обычных слуг и не занимал высокого поста.

- К вашим услугам, Ваше Величество, - благоговейно поклонился Марук.

- Как пленник? – я постаралась, чтобы голос мой звучал предельно властно и надменно. И уж тем более без жалости и сочувствия.

Ровена держала в темнице пленника и, насколько я поняла, уже давно. Что она с ним делала?

- Как обычно, - доложил мужчина. – Пришел опять в норму. Я ждал вас вчера, ему необходимо спустить кровь. Если замешкаться еще на пару дней, он все спалит дотла. Вчера была полная луна.

Медленно приблизившись к нему, я встала напротив. В голове отбойным молотком звучали его слова. Кто там в подвале? И почему она спускает ему кровь? Что это за чудовище, что может спалить все дотла?

- Веди меня к нему, - выдавила я из себя, спрятав дрожащие пальцы в складках пышного тяжелого платья.

Пока мы шли по замку, я украдкой оглядывалась, пытаясь запомнить расположение некоторых комнат, да и самого кабинета. Слуги при виде нас уже привычно растворялись в воздухе, не поднимая глаз даже на низ моего подола. Ровена Темная действительно вселяла в них неописуемый ужас.

Пройдя через анфиладу комнат, таких же темных и тусклых (хоть и богато убранных), мы спустились вниз по винтовой лестнице в одной из башен, и на нас сразу повеяло сыростью и затхлым запахом подземелья.

Камень на стенах был покрыт склизкой плесенью, а решетки вокруг покрыты ржавчиной. В одном месте каменные ступени уходили в воду и, прикрывшись зеленой тиной, скрывались за решеткой. Что там за ней? Выход наружу?

- Озеро в этом году поднялось высоко, - проследив за моим взглядом, пробубнил Марук. – Но не волнуйтесь, на главном уровне все сухо.

Решив не удостаивать его ответом, я промолчала. Я не знала этого человека, но он интуитивно вызывал во мне неприязнь. Наконец, мы подошли к огромным решеткам и Марук вытащил позвенивающую связку старинных ключей. Открыл ржавый амбарный замок.

- Проходите.

От сырости леденелых стен и пола в сочетании с явно теплой водой озера, здесь стоял небольшой туман, сквозь который я ничего не могла различить. Молча взглянула на Марука, тот указал рукой в угол, зажигая по периметру факелы.

- Вот же он. Дракон еще безопасен, подходите.

Д-дракон?!

Он серьезно?! В подвале дракон?!

Еще пару минут я стояла в полном шоке, пытаясь найти в себе силы сделать шаг вперед.

Ладно, ничего страшного, подумаешь дракон… В конце концов, я до сих пор не была уверена, что то, что со мной происходило, на самом деле не было дурным сном.

В сомнениях я осторожно зашагала вперед, за спиной послышался лязг решеток – вышел Марук. Увидев мой опешивший взгляд, он засомневался и замер.

Глава 6

Перед тем, как я ушла оттуда, я услышала, что Марук собирался провести «обычную процедуру». Моя голова закружилась, но я не сказала ни слова. Да, я самолично разрешила спустить пленнику кровь… Я не смогла сказать «нет».

От своего решения меня мутило и потряхивало, но страх быть сожженной заживо оказался сильнее меня. Дракон разорвет меня на части, если выберется. Разве он поверит, если я скажу: «Та неее, это не я. Меня Наташа зовут, кстати. А тебя?».

Еще меня испугало то, что произошло со мной на полу в подземелье. Со мной никогда раньше такого не случалось. Что это за приступ? Ровена страдала таким или это последствия моего перевоплощения? Может, сама природа против моего появления здесь?

После того, как вернулась из подземелья, я еще долго лежала в кровати растревоженная и обессиленная. Сирша налила мне настойки в кубок, и я проспала почти до самого вечера.

Ночью встала снова голодная, но, слава Богу, в этот раз не пришлось тащиться на кухню и выслушивать сплетни о владелице тела – Сирша оставила ужин на столике у кровати.

Съев пюре-похлебку и ломтики бекона, я прихватила небольшой фрукт, похожий на яблоко, и отправилась на ночной променад по верхним этажам. За мной разносился сочный хруст.

В замке было темно, почти все свечи погасили. Увидев в конце коридора лестницу наверх, я устремилась к ней. На мне была лишь белая ночная рубаха и сверху бархатная, виного цвета, мантия, сбитая животным мехом. Животных было жаль, в своем мире я носила только пуховики, но сейчас решила не думать об этом. Гардероб Ровены меня волновал меньше всего. Надо мной так и висел злободневный вопрос: сколько это продлится и когда я вернусь домой?

Сейчас я уже по-другому воспринимала свой приступ. Как некую помощь. Поняла благодаря этому нырку, что в том мире я жива, и еще как-то могу вернуться.

И, конечно же, из головы не уходил образ молодого дракона, плененного Ровеной. Мне было жаль его, и в то же время я его до смерти боялась. Что с ним сейчас делать - ума не приложу. Хочется отпустить на волю. Но что тогда будет со мной и со всеми людьми в замке? Не верю, что он просто улетит прочь, благодарно помахивая крыльями. Такого не будет никогда. Скорее, он тут все превратит в труху.

Поднявшись на башню и оказавшись в бельведере, я вдохнула свежий ночной воздух. Небо над замком было усыпано звездами, прямо над моей головой пробегал туманный Млечный путь.

Наслаждаясь тихой ночью, я приблизилась к балюстраде, и почти сразу за моей спиной раздался мужской баритон:

- Наконец-то, ты пришла.

Не успела я изумиться и рассмотреть незваного гостя, как меня сжали в крепких мужских объятиях.

- Что вы делаете?! – пискнула я, смятая здоровыми ручищами.

- Ты меня не узнала, голуба моя? – выдохнул в ухо незнакомец. – Это же я, Аластер (ударение на первую «а», - прим. автора).

Все еще шокированная его появлением и поведением, я развернулась так, чтобы хоть немного рассмотреть его лицо при свете луны.

- А-аластер? – пролепетала я, разглядывая утонченное лицо стоявшего передо мной мужчины.

Тоже красивый, невольно подумала я. Хоть красота дракона мне понравилась больше. Горячая и дикая красота. А этот больше смазливый, как модель для обложки. Даже излишне женственный.

Каштановые пышные волосы, зачесанные на косой пробор, и идеальное лицо напоминали куклу. Кена. Был такой у меня в детстве. Жених для Барби. Все в нем настолько пропорционально и аккуратно, что аж отталкивает своей идеальностью.

Ну и кто тут у нас?

Я взяла себя в руки.

- Я так рад, что ты наконец прикончила Тарла! Теперь мы сможем быть вместе! – страстно прошептал он, снова придвигаясь ближе.

- Замолчи! Что ты несешь?! Я его не трогала! – я яростно оттолкнула его руки.

Не знаю убивала Ровена или нет (я склоняюсь, что все-таки да, это еще предстоит выяснить), но не хватало еще чтобы по замку поползли слухи. И что это за придурок такой? Любовник Ровены?

Я внутренне застонала, размышляя, как избавиться от него.

- Ты не трогала его? – тем временем поразился Аластер.

- Нет, - покачала я головой.

- Так даже лучше! Мы чисты, а значит никто и ничто не сможет нам помешать быть вместе!

Выпалив эту высокопарную реплику, любовник вновь сделал попытку приблизиться к моим губам. Раздраженная не на шутку, я со всей дури стукнула его коленкой в пах. Мужчина скорчился и завыл, схватившись руками за причинное место. Посмотрел на меня с таким шоком, что я поспешила исправить ошибку.

- Прости милый, - прошептала я, сделав жалобное лицо. – Сейчас у меня траур. Ты же знаешь. А по замку за мной то и дело снуют крысы, так что пока придется повременить со встречами.

Лицо Кена, тьфу ты, Аластера, моментально разгладилось.

- О, я так скучал по тебе, любимая, - он театрально взмахнул руками и прилепил их на сердце. – Подари хоть один поцелуй!

Но я была непреклонна. Скрестив руки на груди, отрицательно покачала головой.

- Нет. Не могу. Сейчас нам следует быть осторожными. Не хватало еще чтобы все узнали про тебя раньше времени. Народ будет сильно недоволен. А если бунт? Я не хочу лишиться короны по глупости!

Говорить о том, что в действительности он мне просто противен, я конечно же, не стала.

- Никто не посмеет тебя ее лишить, любовь моя! – с жаром воскликнул горе-любовник.

Я устало вздохнула. Ну и что прикажете мне с ним делать? Ну, проклятая ведьма, удружила!

- Я понимаю твои чувства, любимый, - мне пришлось сделать невероятное усилие над собой, чтобы произнести эти слова. – Но сейчас тебе лучше исчезнуть, дабы не ставить меня в порочащее положение. Потерпи, скоро все наладится.

- Да, конечно. Я, как всегда, слушаюсь тебя, как твой истинный слуга, моя королева. Жду не дождусь того времени, когда у нас наконец-то появится возможность стоять открыто подле друг друга.

Таааак. А не на трон ли ты метишь, рожа модельная?

Глава 7

Всю ночь мне снились разнообразные кошмары. То я убегала от огнедышащего дракона, который норовил подпалить мою задницу и проглотить как сосиску барбекю, то мерзкий Аластер кричал на площади, полной толпы: «Самозванка!», не забывая указывать пальцем в мою сторону.

Разозленная толпа ринулась в мою сторону, окружила и начала давить со всех сторон, лишая кислорода и света. Кто-то тыкал в меня копьями, очень похожими на то, что держал в руках Марук. Сбежать из толкучки никак не получалось, и я вновь упала, сшибленная жутковатым приступом…

Проснуться от кошмаров не получалось, я так и прометалась на мокрых простынях в такой же мокрой рубахе. Хоть отжимай.

Утром, открыв глаза, еле сдержала порыв не завизжать. Надо мной склонил свое лицо совсем молодой юноша. Худощавый, угловатый и… слегка пугающий. Цепкий взгляд черных глаз нагло прошелся по моему телу, но в конце он все-таки отвел их в сторону. На бледный, почти белый лоб падали черные, как смоль, волнистые волосы. Такие же темные, как у меня, то есть Ровены. Только у нее прямые, а у юноши завиваются на концах упругими кольцами.

На незнакомце была черная простая одежда, в руках струился плащ в брызгах грязи.

Тонкие губы изогнулись в полуулыбке, парень явно заметил, что я его откровенно разглядываю. Нет, ну что за наглый взгляд! Надеюсь, он не является еще одним любовником ведьмы?! Хоть бы нет, ему на вид лет шестнадцать… Господи, помилуй!

- Рад, что вы проснулись, Ваше Величество, - парень склонил голову в приветствии. – Я взял на себя смелость выставить Сиршу и позаботиться о вас во время кошмаров.

- Какого черта ты меня просто не разбудил? – пробубнила я. Противный мальчишка сидел и смотрел, как я тут издыхаю на подушках. Ровена хоть кому-то нравилась?

- Извините, я не хочу получить магический удар в лоб, - удивленно хмыкнул он. – Однажды, как вы помните, мне уже посчастливилось его опробовать. Благо все закончилось прекрасно, благодаря вашей магии и уникальным способностям. Вы успели все исправить.

Была бы у меня еще эта магия, братишка.

По грязной подошве сапог и плащу в длинных изящных пальцах я догадалась, что передо мной, скорее всего, Шонго.

- Приношу вам свои самые искренние соболезнования, Ваше Величество, по поводу вашей горькой утраты, - спокойно и ровно произнес он, вызывая сомнения в своей искренности. Глаза его при этом лениво рассматривали картину на одной из стен.

Уж если Ровена и убила своего мужа, то не удивлюсь, если этот тип помогал ей в этом. Видок у него… Как бы аккуратно выяснить отчего погиб благоверный? Никто пока не обмолвился. Лежал он на погребальном костре целый. Может отравили?

- Как дела… Шонго? – строго спросила я, игнорируя его лжесоболезнования.

На одно мгновение он снова поднял на меня свой странный взгляд, и я уже внутренне сжалась, с досадой ругая себя за оплошность. Но он тут же неопределенно пожал плечами, вытягивая длинные ноги около моей кровати. Я поспешно набросила домашнюю мантию поверх насквозь мокрой рубахи. Что этот сопляк там разглядывал?

- Объехал все племена, все деревушки. Где-то ночевал, не скрываясь, что посол королевы. Где-то пришлось сидеть на суку дерева, делать вид, что глупое пернатое создание.

Я нахмурилась, не понимая, о чем он вообще говорит.

«Проклятый ворон ей нашептывает», - вспомнила я слова одной из кухарок.

По шее холодком пробежала нехорошая догадка, поднимая даже самые мелкие волоски дыбом. Я мгновенно поняла, кого мне напоминал этот парень. Черным цепким взглядом, носом с небольшой горбинкой, иссиня-черными блестящими волосами… Этот тип напоминал мне ворона на заборе, который подслушивал то, что, казалось бы, птице абсолютно не нужно.

Ворон - это прозвище или он тоже умеет перевоплощаться?! Наверное, я уже ничему не удивлюсь после вчерашнего представления с драконом…

- Настрой везде одинаковый. Народ беспокоится, боится. Норгхи вот-вот перейдут на другую сторону, увы, предадут при первой удобной возможности. Калларны кивают головой, делая вид, что бросятся в огонь и воду за своей королевой, но стоит отвернуться, сплевывают под ноги и поливают грязью. Столбовые вообще живут в своем мирке, стоя на отшибе. Вот уж точно Столбовые. И все остальные племена ничем не лучше. Это по окраинам. У герцога Ансванского отчего-то увеличивается армия. Весьма интересный факт. А в графстве Штоддер самоуправец во главе. Свои законы издает, игнорируя высшие. Я бы к нему визит сделал. Особый королевский.

На этих словах он хищно сощурил глаза и улыбнулся уголком губ. Явно замышляя что-то неприятное. Да уж, от этого Шонго будет непросто избавиться.

Я нервно прочистила горло.

- Я тут намедни упала с башни. У меня могут произойти случайные провалы памяти. Не удивляйся.

Юноша приподнял смоляные брови, перестав ухмыляться.

- Все легко восстановить при помощи родовой магии, - он замешкался. Будто сам засомневался в своих словах. Наверное, думает бедолага, что я пробовала и у меня не получилось.

Не буду его разочаровывать и признаваться, что магии во мне нет. Ни капли не ощутила. Обычная девушка с первой минуты в новом теле.

- Разберусь, - отрезала я и встала с кровати. Сидеть под прицелом его блуждающих глаз надоело.

Поразмыслив, достала одежду и повернулась к ворону, всем своим видом показывая, что хочу, чтобы он сейчас убрался.

Но, к моему крайнему изумлению, юноша с готовностью встал и забрал из моих рук платье, по всей видимости, приготовившись мне помогать.

- Сегодня я сама, - я слишком поспешно дернула платье обратно.

Черные глаза сначала скользнули по моему лицу растерянно, а потом как будто стали лезть под кожу, явно не привыкшие к такой реакции. – Прикажи накрыть завтрак на двоих в кабинете, жду тебя там через полчаса.

Глазами я указала ему на дверь, стараясь не придавать значения тому, как уставился на меня Шонго. Секунды одна за другой громко тикали в моей голове, отсчитывая время до разоблачения, но парень снова чуть улыбнулся и кивнул.

Глава 8

Мы проторчали над бумагами до самого заката, лишь изредка отвлекаясь на закуски и напитки. Я и не думала, что у королевы столько рутинных обязанностей! В большинстве случаев это были дела короля Тарла, но, очевидно, супруг нагло все сбросил все на нее. Ну, либо она сама забрала, не позволяя ему принимать решение.

Судя из подслушанного разговора кухарок, скорее всего второе.

- На сегодня все, - я ошалело отодвинула от себя невесть откуда взявшийся очередной ворох бумаг.

Шонго ни капли не выглядел уставшим, чтоб его. Юноша встал из-за стула, который он поставил напротив меня, и напомнил:

- Хорошенько выспитесь для завтрашнего дня. Завтра предстоит долгое время находиться зале.

При этом упоминании, мое лицо передернулось. Завтра предстояло сидеть в главном зале и принимать послов со всех уголков королевства – те будут приносить присягу на верное служение своей королеве, а так же послов с соседних королевств – с этими надо мило скалиться и продлевать пакты о мире и прочее. До этого официально главным в королевстве был король Тарл (ну само собой, кто может быть главнее короля). После его смерти самое важное лицо - я. Если только не надумаю снова выйти замуж и отдать власть супругу.

Замуж я, естественно, не собираюсь, хоть Шонго сегодня и намекал, что скоро ко мне захотят свататься холостые герцоги или даже короли и принцы соседних земель.

- А как же Аластер? – брякнула я невпопад. Думала Шонго в курсе любовных дел своей королевы. Тот, и впрямь, не удивился вопросу.

- Герцог Готлих лично мне в руки передал мне письмо с прошением устроить турнир как можно скорее, - задумчиво ответил Шонго и посмотрел на меня. – Так хотите, чтобы он выиграл?

- Эээ, не знаю, - смутилась я. Какой еще турнир? Я вообще замуж не хочу!

- В любом случае, турнир устроить можно, и даже нужно, это оживит народ, развлечений давно не было.

- Но…

- Не переживайте, турнир вовсе не обязательно означает брак. Всего лишь укажет на достойного кандидата.

- Хорошо, - смирилась я.

- Оставите неиспользованной? – поинтересовался Шонго, проходя мимо горшка с кровью.

Меня снова передернуло. Ну и что мне с ним делать?

- Он мне нужен сегодня ночью, - слова вылетели сами собой. – Для одного ритуала в лесу.

- Моя помощь нужна?

- Нет-нет, - поспешно ответила я. – Для успешного проведения свидетели не нужны. Оставайся в замке.

- Слушаюсь, Ваше Величество. – Шонго посмотрел на меня. – Разрешите идти?

- Да, иди Шонго, - не глядя на парня, я отпустила его отдыхать. Сама же уставилась отрешенным взглядом в ворох бумаг.

Что я, собственно, собираюсь тут делать? В этом мире. Жить в роскоши как королева? Править целым государством? Выйти замуж, передать все полномочия и наслаждаться тихой жизнью спутницы короля? Вышивать панно, рисовать кистью… Какого черта меня занесло именно сюда?!

Нет…

Я должна выяснить по чьей воле я оказалась здесь, где настоящая Ровена и, самое главное, как мне отсюда выбраться? Я хочу вернуться домой.

Вот что я четко осознала.

Сейчас, вспоминая Мишкино лицо, склоненное надо мной во время того видения, я выловила из памяти весьма важную деталь, на которую сначала даже не обратила внимания: Мишка был в медицинском халате. Значит ли это что я жива? Меня спасли, вытащили из воды? Но лежала перед братом я явно без сознания. Или кома?

Аррр.

Как много вопросов, и ни одного ответа. Кто мне поможет разобраться со всем этим… Есть ли в этом мире хоть один человек, которому я смогла бы довериться и рассказать всю правду? Кто знает, может мне смогли бы помочь. Обозначить ориентиры. Хотя бы объяснили, что к чему.

Непонимание происходящего убивает пуще прежнего, потому что каждый день я узнаю больше из этого мира, но оно мне нисколько не помогает продвинуться в моих вопросах. Наоборот, создает новые.

С наступлением темноты, я, преодолевая головокружение и страх, взяла кувшин с драконьей кровью и вместе с парой слуг отправилась в лес. Там, приказав им ждать на опушке, скрылась в ближайших кустах и вылила все это безобразие под дерево. Подождала еще пять минут, трясясь от боязни темноты и слушая ухания филинов в кромешных сумерках, затем вышла к не менее перепуганным слугам обратно.

- Дело закончено, - оповестила их.

Те боязливо переглянулись, уверенные, что я творила в лесу темную магию, и мы отправились назад в замок.

Ночью, лежа в своей кровати, я снова видела кошмар.

«Самозванка! – кричали люди. Аластер почему-то сидел на моем троне прямо во дворе перед замком. Трон стоял в зловонной жиже, растекающейся под ногами. Шонго ядовито улыбался, стоя подле Аластера. Я сидела перед всеми на коленях, а в меня со всех сторон летели мелкие, но неприятные камешки…

«Сжечь самозванку! В ней нет магии!» - толпа скандировала, улюлюкала. Неожиданно нас всех накрыла громадная тень. Подняв голову, я с оцепенением уставилась на дракона, который спускался прямо на меня. Вот он открыл пасть, выдыхая горячее пламя.

Жарко, словно я горела на самом деле. Металась на кровати как безумная, и мне все-таки удалось проснуться. Еще не успев открыть глаза, я почувствовала запах гари.

Кое-как разлепив веки, в панике уставилась на полыхающую в огне комнату. Горела мебель, тяжелые портьеры. Горел балдахин возле моей головы, извиваясь в воздухе будто пламенный змей. Норовя подпалить мои волосы, превратив меня в факел.

Вскочив с кровати, я бросилась к двери, но она оказалась запертой. Кто-то запер меня с той стороны! К окну бежать нет смысла. Покои Ровены находились на самом высоком этаже. Это в прошлый раз ей повезло, и она осталась жива, свалившись на повозку со Звездной башни. Хотя как знать. Может и не повезло, раз ее место заняла я.

Изо всех сил стуча по двустворчатой двери, я заорала что есть мочи:

- Помогите!!! Пожар!!! Помогите!!!

К моему облечению в коридоре послышался топот, кто-то из служанок визжал: «Несите воды, Ее Величество горит!».

Глава 9

Рано утром я уже сидела на троне в богато украшенном сапфирами и бирюзой платье с пышными рукавами. Жабо, едва Сирша отвернулась, еще в спальне заткнула между подушек в диван. От него невероятно чесалась шея. Ношение короны для меня стало привычным делом, я сидела и сдержанно улыбалась послам, что подходили ко мне по очереди, словно ночного эпизода и не было.

Ночью, когда я очнулась после очередного приступа в толпе притихшей челяди, я первым делом заорала, чтобы ко мне привели Шонго, но он и так был рядом.

- Сволочь! Это ты?! – набросилась я на него, еще слабая, но разъяренная.

Схватила юношу за ворот рубахи, дернула на себя. – Поджарить меня решил, мерзавец?!

Шонго изумленно уставился на меня.

- С ума сошли?!

Вокруг сразу послышались шепотки.

- Каков наглец!

- Говорить такое королеве…

- Может, и правда, он…

Парень яростно метнул взгляд в сторону слуг.

- А ну заткнулись! По своим местам вон отсюда! Сирша и Гретхен останьтесь.

Я все еще держала его за грудки, причем лежа на кровати, но сил больше не осталось, и я разжала руки. Шонго повернул ко мне голову.

- С чего вы решили, что это я, позвольте спросить?!

- Ты видел, что мне трудно проснуться ночью. Ты знал…

- И что?

- Любая другая на моем месте уже давно бы проснулась от малейшего шороха! Ты знал про мой крепкий сон… Я не могу вырваться из кошмаров. С трудом…

- Да вы могли вообще не орать там за дверью, а просто потушить магией! – он не остался в долгу, гневно взирая на меня.

Глаза Сирши становились похожи на диски для гонга, у Гретхен и того больше, но Шонго это не остановило. Он внезапно разозлился и… по-детски надулся. Это выражение лица ни с чем не спутать. Обиделся на королеву!

- Я… толком не проснулась… Ничего не соображала… - пробормотала я.

В комнате воцарилось молчание.

- Ваше Величество, - шумно всхлипнула Гретхен. Та самая вторая женщина, чье лицо я увидела в этом мире среди первых. – Это что же получается… Вас убить хотели?

- Получается, что так, - ответил за меня Шонго и, мгновенно перестав обижаться, вскочил с места и отправился в мои погорелые покои.

Парень все перерыл в поисках хоть каких-то улик, но ничего не нашел и вернулся ни с чем. Одно было точно – комнату подожгли изнутри, но дверь закрыли снаружи.

Обсудив произошедшее событие со своим помощником, мы пришли к выводу, что отменять встречу с послами и последующий за ним праздник нет необходимости. Кто знает, преступник может быть и среди них – многие приехали на поклонение королеве еще вечером, остановились в тавернах ближайшей к замку деревушки.

И теперь я сидела и с особой осторожностью рассматривала преклонявшихся послов. Впрочем, некоторые из представителей земель приехали сами лично. Как, например, «дражайший» Аластер, герцог Готлих. Ну, и само собой, старейшины деревень, которые по каким-то причинам не принадлежали ни одному графству, и старейшины диких племен. Для последних приглашения, кажется, высланы слишком поспешно. Было что-то первобытное в их глазах. Но их сила была неоспорима, Шонго отправил им гонцов в первую очередь. Политика, черт ее подери. Даже здесь.

- Норгхи не приехали, - процедил сквозь зубы Шонго. Ворон стоял чуть позади трона, тенью спрятавшись за высокой спинкой. – Проклятые шаманы, опять гуляют по своим мирам. Их отсутствие сродни предательству.

Я не знала, плохо это или нет, но всякий случай кивнула. Мол, вижу. Хотя ничего не видела.

Норгхи… Что-то знакомое… Это те, кто готов предать в любую минуту, как говорил ворон в день нашей встречи?

Кажется, да.

Заинтересовало обращение, брошенное Шонго в их сторону. Шаманы, гуляющие по своим мирам. Значит ли это, что они могут видеть что-то, недоступное простому люду? Например, мой настоящий мир. Могут ли они увидеть, как я здесь оказалась? И главное, увидеть способ, которым я смогу вернуться домой?

Нужно ли мне с ними встретиться? Определенно, желание есть.

- Его Светлость, герцог Роннан Ансванский, - провозгласил глашатай у двери.

Тааак, это тот, который втихаря от своей королевы собирает армию. Уж не напасть ли решил?

Герцог Ансванский прошел широким уверенным шагом, пара слуг семенили за ним, удерживая тяжелый с виду ларь. Ярко-рыжая шевелюра герцога вкупе с его бородой делали его похожим на гривастого льва. Широкое кругловатое лицо, вздернутый нос и легкая улыбка, казалось бы, придавали ему вид добряка, но взгляд герцога мне не понравился. Тяжелый, исподлобья. Ярко-голубые глаза выдавали презрение, которое он довольно плохо пытался скрыть.

Интересный экземплярчик. Добро пожаловать в наш клуб. Клуб, в котором все больше и больше ненавистников Ровены.

- Ваше Величество, - голос Роннана прозвучал так, будто кошка шерсть выплюнула. Его буквально перекосило, когда он склонился передо мной. – Небольшой подарок специально для вас.

Тут его слуги вышли вперед и, раскрыв ларь, в котором оказалась гора драгоценностей, покрутили его передо мной во всей красе. Золото, нитки жемчуга, искристые бриллианты, рубины и прочие камни засверкали калейдоскопом, отбрасывая цветные лучи на мои бледные руки.

Я милостиво кивнула, внутренне пугаясь за каждый свой шаг и молясь, чтобы он не стал неверным (и последним). Мои слуги приняли ларь, а аудиенция продолжилась. Герцог практически сквозь зубы произнес слова присяги, продолжая при этом мило улыбаться, а потом отошел в сторонку к остальным и стоял, не сводя с меня сумрачного взгляда.

И был еще один «мутный персонаж» плюсом к рыжему бородачу. Совсем еще ребенок, принц дальних земель, примчал (или насильно отправили) высказать мне свое почтение.

- Его Высочество, принц Сольвен из драконьих земель Норангенфьорд.

Было много гостей из-за рубежа, так сказать, помимо моих вассалов. Но только при имени Сольвена все гости в зале притихли. Как позже я потом поняла, замолчали при упоминании не его имени, а при названии земель. Норангенфьорд. Я видела карту в кабинете Ровены и пыталась выучить ее наизусть. Это оооочень далеко от моего королевства.

Глава 10

Замок был настолько огромен, что всех гостей расположили в нем. Нужды находиться в тавернах дорогим гостям не было.

Ну как дорогим… Кто-то из этих благородных господ, возможно, пытался меня убить, и не единожды. Тут еще, конечно, не забываем про слуг, которые ненавидят Ровену, да и, собственно, добрая половина королевства.

Да уж, Ната, ты попала…

Но зато после этого инцидента случилось одно весьма знаковое событие, которое в дальнейшем сильно облегчило мою жизнь в новом мире.

Едва змею убрали от моего лица, как я, извинившись перед гостями, ушла (убежала) в свои покои. Находиться в зале и изображать человека, которым я не являюсь, больше не было сил.

Пыталась закрыть дверь, но не смогла скрыть своего удивления, когда весьма наглым образом мне помешала нога Шонго, которую он просунул в щель.

- Чего тебе? Я устала и ложусь спать, - от его неприкрытого хамства и неуважения к своей королеве я чувствовала привычное раздражение. Сопляк!

Пережитый стресс превращал меня в фурию.

- Я помогу, - настойчиво проговорил парень и таки втиснулся в щель.

- Что ты себе позволяешь? – воскликнула я, но он уже запер дверь на щеколду и повернулся ко мне.

Взгляд антрацитовых глаз горел нехорошим огнем, парень сделать ко мне пару шагов, и я, запнувшись, попятилась от него.

- Ш-шонго?

- Помогу вам снять платье вместо Сирши, - вкрадчиво произнес ворон, продолжая приближаться.

- Пожалуй, я сама справлюсь…

Он насмешливо покачал головой.

- Слишком много крохотных пуговиц на спине. Не справитесь.

И не дав мне опомниться, резко дернул за руку и развернул спиной к себе.

Я безмолвно застыла, изумленная его поведением, а Шонго одну за другой расстегивал пуговицы.

Платье повисло на моих плечах, я прижала крепко ткань к груди, не зная, чего ожидать от загадочного юноши. Под платьем был тугой корсет, который быстро расшнуровали тонкие длинные пальцы.

- Дальше сами. Я отвернусь, - шею защекотало его теплое дыхание.

Поспешно повернувшись к нему, я увидела расслабленную спину в дымчатой рубашке. Он, и правда, отвернулся и теперь стоял, насвистывая себе под нос незатейливую мелодию.

Скинув с себя платье с корсетом, я, оставшись в тонкой рубашонке, по типу нашей комбинации, прошмыгнула в постель и натянула одеяло до носа.

- Я все. Ты можешь идти.

Но ворон и не думал уходить. Не отрывая от меня внимательного взгляда, он бесшумно подошел к кровати и сел на нее, склонившись надо мной. Сердце отчаянно загрохотало от испуга, я не понимала, что ему от меня нужно. Придумала уже невесть что в своей голове, готовая защищать свою честь, но его вопрос лишил меня всякой опоры под ногами. Ладно-ладно, я уже лежала, но эффект был такой, словно спиной вперед в пропасть спрыгнула.

Черная прядь упала на бледное лицо, глаза не моргали. Со своего места я могла разглядеть каждый сантиметр его гладкой кожи, каждую угольную ресничку.

Чуть нахмурившись, Шонго спросил:

- Кто ты?

Это даже хорошо, что я лежала, не то бы грохнулась в обморок прямо перед ним.

- Ч-что? – пискнула я.

- Кто ты? – спокойно повторил вопрос Шонго, сощурив глаза и разглядывая меня еще с более близкого расстояния. Между нами было сантиметров тридцать. – И где королева?

- Ха-ха, - я попыталась выдавить смешок. – Это очень смешно.

- Если бы было смешно, я бы смеялся, - парировал парень. – Ты не королева Ровена, ты нечто другое, завладевшее ее телом.

Я сглотнула.

- Чушь какая!

- Да что ты? Тогда скажи, какое дело мы с тобой выполняли в Крокстенте?

В панике мои мысли совсем запутались в клубок. В Кро-чего? Попалась! Он все разузнал! Моя бравада угасла.

- Это же просто нелепо! – возмутилась я, спрятавшись от его взгляда под одеялом. Но он дернул его на себя, открывая своему хищному взору мое лицо.

- Все еще жду ответ. Искали артефакт? Вербовали людей на обряд? Совершали темную магию? Ну?! – он повысил голос.

- Последнее, - прошептала я дрожащим голосом, осознавая, что это конец. Так и было.

- А вот и нет, - холодно ответил Шонго. – В Крокстенте мы были по другим делам, раздельно друг от друга. Мы еще даже не были знакомы.

- Ты и так знал, что я не Ровена. К чему этот допрос? – севшим голосом прошептала я.

- Ну, была еще версия, что ты очень хорошо приложилась головой. Но чем дольше на тебя смотрю, тем больше уверяюсь, что ты не она. Так кто ты?

Я не видела иного выхода, как во всем признаться. Что мне оставалось делать? Проклятый ворон слишком близко знал Ровену. Вопрос с разоблачением был лишь делом времени. Тяжко вздохнув, рассказала все как есть.

По правде говоря, Шонго не очень удивился всему, что я рассказала.

По мере моей исповеди, юноша измерял комнату широкими шагами, мельтешил передо мной. Нетерпеливо отбросив волосы со лба, он повернулся ко мне со странно горящими глазами.

- Это просто невероятно! Я даже о таком не слышал!

- Я тоже, - пробормотала я, устало откинувшись на подушках. – Когда ты догадался, что я не Ровена?

- В первый же день, - признался Шонго.

- В первый?! Как? – изумилась я, теряя челюсть. – Я старалась не говорить ничего лишнего.

- Но сказала…

- Что именно? – не унималась я.

- Мое имя, - пожал он плечами. – Ровена никогда не называла меня по имени. Только вороном. А сегодня ты подтвердила мою догадку.

- Как?

- Ровена не боялась змей. Она часто использовала их в своей магии. Тот, кто покушался на твою жизнь сегодня этого определенно не знал. Зато я все понял.

- Ты сдашь меня? – спросила я слабым голосом, нервно теребя край одеяла.

- Нет. Не сдам, - покачал головой Шонго.

- А как же твоя хозяйка, королева, то есть…

- Ну пока ее здесь нет, то никак. Нужно разобраться во всем. И она мне не хозяйка.

Глава 11

Прежде, чем спуститься к дракону, я объявила Сирше благодарность за настойчивую просьбу соблюдать этикет и носить чертово жабо. В моем случае дурацкая кружевная деталь королевского туалета спасла мне жизнь. Сирша как обычно испуганно хлопала глазами, ожидая, что я передумаю и прикажу ее казнить. Но я наградила ее золотом. Та побелела и грохнулась в обморок.

Очаровательно.

Еще какое-то время слуги ходили по замку и шептались о неслыханной милости королевы. Однако, по-прежнему, боялись поднимать на меня глаз. Казалось, непредсказуемые действия Ее Величества их пугали еще больше.

У подземелий я сделала несколько глубоких вздохов, стараясь не обращать внимания на плесневелый запах вперемешку с рыбой. Марук открыл мне кованные ворота, и я прошла, шлепая черевичками прямо по мокрому полу – озеро поднялось еще выше.

Шонго беззвучной тенью передвигался за мной.

Звук моих почти бесшумных шагов раздавался эхом в моем сердце. Подходить к плененному дракону было страшно и волнительно. Молодой мужчина сидел на полу, вытянув одну ногу, а вторую согнув в колене. Откинулся расслабленно на сырую стену и прикрыл глаза. Казалось, даже не слышал моих шагов.

Или хорошо претворялся. Потому что, когда я подошла совсем близко, он даже не поднял веки, так и сидел, насвистывая под нос еле слышную мелодию. Игнорировал мое присутствие.

- Скальсгаард, - уверенно позвала я его, подойдя максимально близко, но, чтобы при этом оставаться в безопасности. Мало ли, сможет каким-то чудом обратиться снова.

При звуке своего имени, он все-таки вздрогнул и распахнул глаза, уставившись на меня немигающим взглядом светло-зеленых глаз. Удивился. Наверняка, Ровена обращалась к нему как-то по-другому, а может и вовсе с ним не разговаривала. Сейчас я не сильно заботилась о маскировке. Мне хотелось быстрее отправиться в путь. Хотелось вернуться домой, в привычную жизнь.

- Выслушай меня, - осторожно подбирая слова, попросила я. Шонго смотрел на него исподлобья, недоверчиво разглядывая кандалы и цепи. Тот даже не повернулся в его сторону.

Дракон мне так ничего и не ответил, и, не дожидаясь его реакции, я поведала ему о том, что мне было от него нужно, и что он получит взамен. Свободу в обмен на информацию и сопровождение в земли Норгхи.

Поднятые брови молодого дракона говорили о том, что мне все-таки удалось его удивить. Зеленые глаза с прищуром сканировали мое лицо, выискивая в чем подвох.

- И ты так просто меня отпустишь? – насмешливо уточнил он, по всей видимости вообразив, что я устроила ему розыгрыш.

Я отрицательно покачала головой.

- Не просто так. Говорю же, ты поможешь мне добраться до главного шамана Норгхи и поможешь добыть нужную мне от него информацию.

- Хм, - мужчина явно был настроен скептически и по-прежнему не верил. Ровена пролила ему изрядно крови. Так и должно быть.

Меня это уже начало утомлять. Я раздраженно скрестила руки на груди.

- Если тебе по душе больше мои подземелья… - с деланным безразличием произнесла я, но Скальсгаард меня перебил.

- Я согласен.

- Тогда нужно произнести клятву, - я попыталась скрыть свою радость.

Дракон кивнул в сторону Шонго.

- Пусть твой прихвостень выйдет. Клятва ненарушимого слова должна быть произнесена без свидетелей.

- Но…

- Так она наберет свою силу.

- Он прав, - подал голос Шонго. – Клятва не работает при лишних. Я буду ждать снаружи.

Проходя мимо меня, шепнул на ухо:

- Следи за словами, не дай обмануть себя.

Едва он вышел, я почувствовала, как сердце мое заколотилось с утроенной силой. Оставаться наедине с опасным драконом было страшно.

Тот с интересом наблюдал, как я вытерла вспотевшие ладошки о складки платья. Кажется, его забавлял мой страх. Я постаралась выкинуть все ненужное из головы, но близость этого мужчины действовала на меня странным образом.

Неожиданно он резко вскочил на ноги, заставив меня вздрогнуть и чуть отшатнуться. Приблизился ко мне близко, протянул руку. Дальше цепи не позволяли ему подойти. А я боялась до него дотронуться. Обманет, задушит прямо тут.

Так и стояла, оцепенев.

Поняв, что я не собираюсь попадаться в эту ловушку, он приподнял подбородок, разглядывая меня из полуприкрытых глаз. Серебристые шелковые пряди хлынули с широких плеч ручьем. Даже изветшалая грязная одежда не могла скрыть его стати и мощи.

Облизав пересохшие губы, я протянула к нему руку, но не касалась. Оставила между нами несколько сантиметров. Ощущение было будто руку в пасть аллигатору положила.

Нельзя затягивать задуманное и просто стоять перед ним столбом.

- Я, Ровена Темная Седнгхолд, Королева Морванны, клянусь даровать тебе свободу сразу, как только ты приведешь меня к шаману Норгхи и получишь для меня информацию о перемещении между мирами. Если того потребуют условия, ты отправишься со мной дальше, куда бы не направили Норгхи для того, чтобы это выяснить. Срок до последнего дня лета. После этого ты будешь свободен. До того времени ты клянешься защищать и оберегать меня и мое королевство со всеми его подданными.

Затем произнесла еще несколько труднопроизносимых слов. Все, как учил ворон.

Мои слова о перемещении между мирами молодого дракона не удивили на капли. Он молча стоял и слушал. По мере того, как я говорила, из моей руки появлялся голубоватый свет. Тонкой витиеватой линией рос из ладони, тянулся к дракону.

Во все глаза смотрела я на это чудо. Магии во мне так и не появилось, но вот сама клятва и ее слова являлись причиной этого волшебства. Настоящее магическое заклинание.

Едва я закончила, и мой дрожащий голос умолк, дракон медленно заговорил. В полумраке подземелья его хладнокровный голос звучал жутковато и угрожающе.

- Я, Скальсгаард, последний Император Драконов из драконьих земель Норангенфьорд. Клянусь привести тебя к шаману Норгхи и получить для тебя информацию о перемещении между мирами. - Зеленые глаза загорелись недобрым огнем. Ему трудно было произносить эти слова, учитывая, как жаждет он стереть меня с лица земли.