Чернильный дневник

Глава первая. Странная находка

Спасаясь от дождя, Аманда Чейз торопливо забежала в кафе, отлепляя от пальто мокрые волосы. Осень в Висконсине как всегда не радовала: пасмурно, промозгло и уныло — хоть прямо сейчас в петлю лезь. Вот только в петлю нельзя, кому тогда завтра работать?

— Привет, — устало упала она на свободное место напротив Томаса.

— Видок замученный, что сказали врачи?

— Ай, — отмахнулась та, стаскивая верхнюю одежду и оставаясь в вязаном платье-свитере. — Даже говорить об этом не хочу. Лучше дайте скорее поесть, мой обед снова накрылся медным тазом.

— Опять сверхурочка? Никогда бы не подумал, что и после смерти люди умудряются устраивать очереди.

— Что-что, а в этом деле мы профи.

— И всё же ты б себя поберегла. Иначе очень скоро окажешься на собственном столе.

— Твоя поддержка бесценна.

— Так из лучших же побуждений.

— Оно и видно.

Порой Аманда жалела, что рассказала другу о диагнозе, которым не так давно её огорошили. Лишняя жалость и сочувствие ей, как человеку, давно привыкшему справляться со всеми трудностями самостоятельно, были только в тягость. Успокаивало то, что лишь Томаса она и посвятила в детали. Потому что…

А потому что больше некого.

Не начальству же, в конце концов, докладывать. Ни с ним, ни с коллегами особой дружбы она никогда не водила. Зато полученное место в морге Чейз считала личной заслугой и крепко держалась за выстраданную кровью и потом должность. Поэтому, когда требовалось, работала и на износ.

Подошла официантка принять заказ, а ещё через четверть часа вернулась с полным подносом. Друг, в свойственной ему манере, в желаниях не сдерживался. Голодный после безумного дня в офисе, он с азартом накинулся на бифштекс с гарниром, запивая всё холодным пенным. Здоровый ужин здорового человека.

Аманда была поскромнее и ограничилась овощным салатом, чаем и порцией тирамису. Не сказать, чтоб она прям уж так рьяно следовала прописанной ей диете, но всё же старалась ситуацию не обострять. Осложнений не хотелось.

Со стороны они, наверное, смотрелись забавно. Симпатичная шатенка с волосами до пояса, в которых затесались крашенные белоснежные пряди, и добродушный пухляш, чья классическая рубашка обтягивала поистине выдающееся брюшко.

С Томасом они были знакомы ещё с университета. Верный, надёжный, умеющий в нужный момент где надо развеселить, а где и поругать — их дружба с годами не только не ослабла, а лишь сильнее окрепла. Даже когда тот женился. И после этого ещё будут заверять, что дружбы между мужчиной и женщиной не бывает!

В общем, они славно посидели, поговорив о наболевшем. Том жаловался на босса, вечно всем недовольного и угрожающего лишением премии, Чейз же просила совета по поводу её отношений.

Отношений, которые, судя по всему, пришла пора заканчивать, так как именно в эту минуту она должна была сидеть вовсе не здесь, а гулять на свидании со своим парнем. Вот только в последнюю минуту Аманда просто соскочила, напридумав отговорок. Причём уже не первый раз. Это ли не тревожный звоночек?

Где-то через пару часов другу позвонила супруга, и стало понятно, что пора закругляться. Оплатив по счетам и подобрав со спинок стульев верхнюю одежду, они направились на выход, где на лестнице на Чейз метеором налетел долговязый белобрысый паренёк в круглых очках, едва не повалив ту с ног.

Не застёгнутая женская сумка улетела на ступени, раскидывая вещи. Щуплик суетливо принялся всё подбирать, не забывая беспрестанно рассыпаясь в извинениях. Аманда толком даже не успела сообразить, что к чему, а тот уже сунул многострадальную сумку ей в руки и был таков.

— Странный какой, — усмехнулась она.

— Карманники все не дружат с головой, — подметил Томас. — Смотри, как бы ни стырил кошелёк.

Та на всякий случай перепроверила.

— На месте.

— Тогда пошли. Меган просила зайти в магазин.

— Второй ужин?

— Кто ж виноват, что мой организм требует постоянную подачу витаминов!

Оспаривать железные аргументы Чейз не рискнула и, распрощавшись, они разошлись в разные стороны. Несколько кварталов пешком (благо дождь утих, сменившись не менее противной моросью), и вот уже маленькая квартирка встретила её звенящей тишиной. Вроде хорошо и спокойно, но… пусто. Словно чего-то не хватает. Может, рыбок завести?

В недрах сумки зазвонил телефон, оказавшийся после «налёта» незнакомца на самом дне, попробуй достань. В сердцах пришлось вытряхнуть всё содержимое на постель. На дисплее высветилось знакомое имя: «Мэйсон». Аманда без особого восторга нажала принятие вызова.

— Да, привет…

— Привет, — донеслось с того конца. — Чем занимаешься?

— Только из ванной вылезла, — соврала та. Лучше ему всё же не знать, что она променяла с ним встречу на другого.

— Жаль, что меня не было. Только представь: пена, свечи и мы…

Чейз поморщилась. Они уже очень давно не были друг с другом в том плане, о котором Мэйсон столь тонко намекнул. Более того, в последние недели у неё в принципе включилось отторжение ко всему, что тот говорил и делал. Собственно, это и стало толчком к осознанию, что пора завязывать. При том, что в качестве парня он был не так уж и плох. Просто, видимо, не для неё.

Глава вторая. Охотник

Несмотря на приказ, Аманда рискнула и медленно повернулась. Мелькавшие среди листвы звёзды не давали особого света, однако высокий силуэт угадывался без проблем. Мужчина в потёртом временем пыльнике. Лица разглядеть невозможно, его закрывали спутанные волосы и борода. В руках что-то…

Арбалет, натурально арбалет!

— Это мой сон! — возмутилась Чейз. — Что хочу, то и делаю!

Мужчина удивился, но оружие не опустил.

— Сон?

— А что ещё? Только дурацкий. И холодно, и вокруг всё так не симпатично… ещё и ты. Опусти игрушку. Я не мишень в тире!

Незнакомец и правда опустил арбалет, вот только не из-за её прихоти. Он, наконец, рассмотрел собеседницу.

— Во что ты одета?

— А не видно?

Хоть и сон, но ей всё равно было неловко. Особенно, когда её столь бесцеремонно разглядывали. Ещё и на дубаке. От ветра кожа окончательно превратилась в гусиную.

Её незнакомец же что-то решал.

— Идём, — наконец, сказал он.

— Куда? — насторожилась Аманда. Не так ли начинаются сны с маньяками?

— Погреешься. Ты дрожишь от холода.

— Ага, уже бегу! Никуда я не пойду. Такие обороты сюжета никогда не приводили к хорошему. Может, ты серийный убийца?

— Ты пойдёшь со мной. Так или иначе, — сухо отозвался тот. — Своими ногами или поволоченная по земле. Выбирай.

Отлично, в ход пошли угрозы.

— Ещё посмотрим! — дерзко бросила ему Чейз и, сорвавшись с места, кинулась во мрак леса.

Она опасалась, что, как обычно бывает во сне, ноги перестанут слушаться, но нет… она довольно прытко бежала, петляя между деревьев и, кажется, у неё даже получилось оторваться. Если преследователь за ней вообще гнался, так как сколько бы Аманда не оборачивалась, никого не видела.

Свисавшие ветки, попадающиеся по пути, царапали руки и зацеплялись за пижаму, а корни деревьев не вовремя подставляли подножку, отбивая пальцы. Ай! Разве во сне ощущается боль?

А она всё бежала и бежала…

Впереди без предупреждения всплыл обрыв. Чейз попыталась притормозить, но не успела и кубарем скатилась вниз по покатому склону, чудом не сломав себе шею. Да что ж это такое… Боль самая что ни на есть настоящая!

Крутой спуск выводил в сторону вытоптанной тропинки, впереди которой редел лес. И тут до неё, охающей и нянчащей покалеченный локоть, донёсся цокот. Запуганная и сбитая с толку, она на всякий случай притаилась за деревом, осторожно высунув нос.

Тропа обрывалась дорогой, по которой шло четверо. Мужчин, вероятно. В странных белых одеждах, похожих на накидки крестоносцев из старых фильмов. Каждый вёл за поводья лошадь. В отблесках луны, которую больше не закрывали верхушки деревьев, можно было разглядеть свисающие с их поясов ножны.

Точь-в-точь сцена из кино о средневековом приключении… Однако даже не наличие такой бурной фантазии удивило Аманду, которой в жизнь не снилось ничего подобного, сколько то, что угадывалось далеко впереди. Высокие башни переливающегося в лунном свете замка.

Очень далекого и очень высокого…

— Что за… — начала было Чейз, но тут кто-то грубо зажал ей рот шероховатой ладонью.

— Не ори, если хочешь жить, — просипел над ухом знакомый голос.

Опять её маньяк! Догнал! Да ещё и подкрался так тихо. Она-то сама столько шума наделала, что удивительно, как не поставила ту четвёрку на уши.

— Видишь ребят? — продолжал тем временем голос. — Это дворцовые караульные. Попадёшься им в руки и, вероятней всего, умрёшь. Они не жалуют чужаков, так что лучше не ори. Поняла? Да? Нет?

Аманда что-то неразборчиво пробурчала.

— Что? — не понял тот, чуть ослабляя хватку.

— Как я могу ответить, осёл, если ты зажал мне рот? — прошипела та, отплёвываясь. — Ты когда в последний раз мылся? Воняешь землёй.

— А ты псиной. Будем и дальше сыпать оскорблениями или уберёмся подальше?

— Сказала же, никуда я с тобой не пойду!

— Тогда оставайся, — незнакомец снисходительно похлопал Чейз по поцарапанному плечу. — Передавай королю привет. Как раз успеешь с ним поболтать, пока палач готовит виселицу. Давненько в Борее никого не казнили.

Аманда оцепенела, провожая взглядом удаляющуюся широкую спину. Несколько секунд потребовалось, чтобы до неё дошёл смысл его слов…

И она кинулась за ним.

— Борей? — пугливо оглядываясь, словно боясь, что её кто-то услышит, изумлённо прошептала Чейз. Король… Борей… Замок с высокими башнями… — Стоп, только не говори, что мы… в Эридане?

Мужчина заинтересованно приостановился. Только сейчас Аманда смогла, наконец, разглядеть его лицо. Молодое. Если сперва ей показалось, что мужчине было не меньше сорока, то сейчас она поняла, что нехило промахнулась. Лет на десять так точно.

— Именно. Откуда знаешь?

— Кажется, щуплик произвёл на меня куда большее впечатление, раз сознанию захотелось поиграть, — присвистнула Чейз. — Уж лучше бы мне приснился Париж…

Глава третья. Когда в голове кавардак, звони психиатру

О том, что она опаздывала на работу, Чейз напрочь забыла. Обо всём позабыла, продолжая сидеть на постели, уставившись в одну точку. Мысли роем пчёл крутились в сознании, но логического объяснения дать происходящему она не могла.

Если допустить, что это чей-то прикол, то можно объяснить лишь появившиеся страницы. Хотя, каким к чёрту образом? Ключ от квартиры был только у неё! А если даже и так: какого дьявола то, что ей снилось в точности описано в книге? Не сама же она это написала! А царапины? Они откуда?

Одно из двух: либо она точно тронулась умом, либо всё ещё спит. А это продолжение первого сна. Ещё один сон, такой же не менее реальный, чем тот, что был.

Бр-р…

Всё это звучало такой дикостью, что голова затрещала по швам. В смутной надежде Аманда с силой себя ущипнула. Ауч, больно! Увы, схема снова не работала. И что прикажете? Броситься с крыши, чтобы проверить уже наверняка?

Будильник прозвенел второй раз. Затем в третий. Если это её действительность, то ей давно пора. И как быть? Сыграть по правилам и плыть по течению? Или сидеть и ждать, пока всё не закончится? А если не закончится? Версия с комой пока не отметалась как одна из самых логичных.

И все же Чейз понимала, что бездействие точно доведёт её до самоубийства, так что наспех собралась и выскочила из дома. На работу она немного опоздала, однако сейчас это волновало её меньше всего.

Первым делом Аманда позвонила Томасу и договорилась о встрече за ланчем. Дорога неблизкая, но друг согласился. Это немного успокоило. Чуть-чуть вменяемости ей не помешает, пока «Чернильный дневник» покоился в сумке, пугая и волнуя.

С одной стороны, ей нестерпимо хотелось выбросить его в ближайшую урну, с другой же… любопытство пересиливало. К тому же, не замечая никаких перемен в обыденных и привычных моментах, нервоз заметно поулёгся.

И всё же полдня Чейз пробыла в лютом раздрае. И раздумьях. Она доверяла Тому больше, чем кому-либо, однако не была до конца уверена, что подобными вещами в принципе стоит с кем-либо делиться. Однако выговориться ей было просто необходимо, и Аманда не сдержалась.

Перед другом встала непростая задача, но к своей чести, держался тот образцово. И невозмутимо. Сунутый ему под нос дневник нисколько не смутил парня, и он разумно предположил, что возможно та прочла главу и просто переложила главных героев на себя. А во сне металась, оттуда и царапины. Вот и вся мистика.

Звучало разумно, да, вот только Чейз-то знала, что видела! Как и знала, что тех страниц вечером не было! Так что, когда доводы были принять в штыки, Томас, едва сдерживая снисходительную улыбку, выдал совсем уж невероятное: тогда, быть может, всё, что случилось — действительно с ней случилось? Может она и правда путешествовала через какие-то там параллельные междумирья?

Озвученная вслух гипотеза не только не успокоила, но и ещё хлеще разбередила чуть подуспокоившуюся менталку. Аманда не выдержала и, наплевав на запреты врачей, заказала себе виски. Если у неё действительно поехала крыша, хуже алкоголь не сделает. А лишним точно не будет.

Обед закончился, мягко говоря, двусмысленно. На прощание друг обнял её и предупредил, чтобы та звонила ему в случае… в любом случае. Как только посчитает необходимым. Томас не стал добавлять, но видимо имел в виду, если вдруг его подруга начнёт замечать летающих по небу драконов или вздумает пообщаться с говорящими сверчками.

От разговора Чейз ничуть не полегчало, и всё в той же полупрострации она вернулась на работу. Сконцентрироваться оказалось выше её сил, и она искренне попросила прощения у пожилого мужчины, которому не очень аккуратно вскрыла черепную коробку. Хорошо, что никому пожаловаться тот уже не сможет.

Рабочий день тянулся целую вечность, но вот, наконец, она уже бежала к кафе, где вчера ужинала. На что она надеялась, Аманда не понимала, однако раз вся эта ерунда началась оттуда, то может там найдутся и ответы? Может, она столкнется с очкариком, что так её подставил?

Разумеется, нет. Чейз проторчала в кафе битый час, но не было ни намёка на появление странного типа. Она даже поспрашивала работников заведения, однако те лишь пожали плечами. У них бывало много посетителей, и, увы, всех запомнить они физически не могли.

Оставшись ни с чем и проигнорировав пять звонков от Мэйсона, Аманда вернулась домой, страшно боясь ложиться спать. Вдруг сон вернётся? Хотя нельзя не признать, было всё же нечто захватывающе в том мире… Кому бы не хотелось хоть однажды побывать в сказочной стране, верно?

Какого же было её разочарование, облегчение и растерянность, когда на следующее утро она проснулась от будильника, понимая, что ничего не произошло. Новых страниц в «дневнике» не появилось, да и память была чиста как новый холст.

А вдруг Томас прав? Вдруг, это лишь её фантазии? Прочла, забыла, уснула и вот, пожалуйста… Чейз практически убедила себя в этом, проживая очередной привычный день. Поуспокоилась, расслабилась и выдохнула.

Перезвонила Мэйсону, извинилась за вчерашнее и договорилась встретиться с ним завтра. Суббота, выходной день, самое подходящее время для свидания, верно? Или для того, чтобы разбить чьё-то сердце…

Тем же вечером ложилась спать Аманда в удивительно бодром расположении духа, и с той же стремительностью вся уверенность с присвистом рухнула в бездну, когда она очутилась посреди знакомого леса. Ночь, шелест листвы, уханье совы вдалеке, покосившая хижина…

Глава четвёртая. Столица

Аманда конкретно подвисла, но едва пришедшие шагнули в её сторону, рефлекторно отскочила назад, ударившись затылком об низко висящую полку. Боль отрезвила, а в следующую секунду ей на смену пришёл гнев. Пальцы сжались в кулаки.

Как ей хотелось вцепиться ногтями в заросшую физиономию Адриана, когда до неё, наконец, дошло! Однако окончательно она вскипела от бешенства, когда один из караульных перекинул ему маленький мешочек, символично забренчавший в полёте.

— Ну ты и гнида! — заорала она. — Специально заговаривал мне зубы, чтобы продать? Предатель!

Тот молчал и вообще старался не смотреть на неё.

Зато слово взял один из солдат.

— Госпожа, нам велено сопроводить вас в замок к Его Величеству. Прошу сохранять спокойствие и подчиниться.

— Зачем? Что со мной будет?

— Король Эмбер желает встретиться с вами.

Король Эмбер… Это тот, который не отличается гуманностью? Или вчерашний урок истории тоже ложь? А если нет?

Чейз попятилась.

— Не пойду.

— Госпожа, не усугубляйте ситуацию.

Ситуация всё же усугубилась, когда «Госпожа» схватила со стола нож с кривой деревянной рукоятью, которым до того резала хлеб. Инстинкт самозащиты, который в любое другое время включался у неё чисто эпизодически, сейчас отчаянно бил в набаты. Ей почему-то абсолютно не хотелось выходить из хижины. И уж тем более идти к какому-то непонятному королю…

— Повторяю — я никуда не пойду!

— Аманда, — подал голос Адриан.

— А тебе вообще слова не давали, крыса! Дай только возможность выцарапать тебе глаза. Благородный охотник… Тьфу, чтоб тебе провалиться!

Посланным тюремщикам надоело топтаться без дела. Переглянувшись, они неторопливо направились к Чейз, которая вцепилась в своё оружие как в спасительную веточку. Только хватит ли у неё духа использовать его? Одно дело — резать мёртвых и совсем другое тех, кто пока ещё дышит…

Адриан раздражённо заскрипел зубами, злясь на самого себя, и сорвал с крючка арбалет. Первая жертва даже не успела ничего понять, выпущенный болт проткнул ему шею насквозь. Хлынула алая кровь, заливая белое одеяние.

Второй и третий, пока потребовалось время на перезарядку сложной конструкции, успели опомниться и ринуться на стрелка, однако их ждала та же участь. В тесном пространстве самострелы находилось в более выгодном положении перед громоздким рубящим оружием, которое нужно было ещё успеть вынуть из ножен.

Второй не успел даже добежать до противника, как с грохотом повалился замертво, переворачивая вместе с собой мебель. Последнему повезло ещё меньше — ему хоть и удалось сократить дистанцию для рукопашной, но он тут же получил прикладом по затылку. Следом — безжалостный выстрел прямо в сердце. Никаких шансов.

Адриан с досадой пнул тело.

— Надеюсь, ты этого стоишь, — озвучил он равнодушно, перекидывая лямку арбалета через плечо. — Впрочем, мне давно пора развеяться. Сидеть в глуши так утомительно.

Ошарашенная Аманда с трудом оторвала взгляд от распластанных трупов, под которыми стремительно растекались кровавые лужи. И хоть смерти она не боялась, в конце концов, видела её каждый день, но…

— Какого…

― Некогда. Уходим, — тот стремительно пересёк комнату, направляясь к ней, однако был вынужден затормозить, так как Чейз предупреждающе вскинула нож.

— Не подходи!

— Я вообще-то только что тебе помог.

— Потому что сам же и продал.

— Так, — у Адриана не было никакого желания слушать женские истерики. — Отрицание, гнев — это всё замечательно, но давай мы немного ускорим процесс, — он спокойно взял оружие прямо за лезвие и осторожно забрал из её рук. Та не сопротивлялась, дезориентированная и его спокойствием, и ситуацией в принципе. — Их могло быть далеко не трое, нужно уходить.

— Не пойду.

— Ты повторяешься. И это раздражает.

— Да, я умею раздражать.

Аманда сейчас как никогда туго соображала, отчего несла полную околесицу. За что её несильно тряхнули за плечи, требуя сконцентрировать внимание.

— Ответь на вопрос, — заросшее лицо требовательно нависло над ней. Какой же он высокий! — Мне придётся пожалеть о том, что я сделал? Может, не стоило тебе помогать?

— Откуда я знаю? Сам скажи: пожалеешь?

— Признайся: ты одна из них?

— Кого?

— Алхимиков.

Чейз удивлённо моргнула, стряхивая его с себя.

— Чего? Что за чушь?

— На них ведётся охота. Любого, кто вызывает сомнения, берут под стражу и допрашивают.

Вот как… охота на своих покровителей?

— Поэтому ты меня сдал? Я вызвала сомнения?

— Слишком рьяно их покрывала. И слишком много знаешь того, чего не должна… Странной Грёз продолжают именовать Антуриум только алхимики, сейчас это название под запретом. Ещё и все эти твои штучки… только алхимики способны на фокусы с перемещением.

Глава пятая. Барон Колфинд

Мэйсон. Почему Мэйсон? До Аманды не сразу дошло, что она вернулась. А когда дошло, накатила ярость. Какого чёрта? Почему?! Хотелось прямо-таки зарычать от отчаяния!

— В чём дело? — ну да, верно: она в своей квартире, на своей кровати, в своей пижаме и перед ней её парень. Как тривиально и скучно.

Хотя Мэйсону, конечно, так не казалось. Тот с ног до головы светился волнением. В совокупности с рыжими волосами и веснушками картинка была… мягко скажем, не для слабонервных.

— Мы договорились встретиться, помнишь? Я звонил тебе, наверное, раз сто, ты не брала. Звонил Тому, к тебе на работу. Решил, что что-то случилось.

Чейз всё ещё туго соображала.

— Как ты оказался в квартире?

— Ну… — он смущенно потупил взгляд. — Выбил дверь. Но прежде стучал и звонил. Только звонок ты так и не починила! Соседи теперь думают, что я ненормальный.

— Просто прекрасно… — горько вздохнула Аманда. Теперь придётся менять замок. Если не всю дверь.

— Ты так крепко спала! Еле тебя добудился. Что случилось? Всё хорошо? Может, ты заболела?

— Почему, если человек долго спит, он должен непременно заболеть? — огрызнулась та, хоть и понимала, что не должна винить Мэйсона. В нём играло обычное беспокойство. Что вообще-то было даже мило. Наверное. — Просто поздно легла и увлеклась.

— Я звонил…

— Телефон на беззвучном.

— Ясно…

Бедный парень. Он вконец сник, когда понял, что перегнул с гиперопекой. Чейз, сжалившись, заставила себя запихнуть куда подальше недовольство и благодарно обняла его, приправив всё несколькими поцелуями, невольно отметив, что те не доставили ей никакого удовольствия.

Плохо. Плохой знак.

Хуже только то, что перед глазами в это момент навязчиво маячил полуголый Адриан.

Полный попадос…

Мало ей того, что эти «странности» вмешиваются в её жизнь, теперь что, ставки решили повыситься ещё на пару пунктов?

Мэйсона, воодушевлённого внезапной нежностью, с трудом удалось оторвать от себя. Пришлось крыть главным аргументом: Аманда напомнила, что кое-кто испортил дверь, а магазины, судя по часам на стене, вот-вот закроются. Хорошо было бы успеть купить новый замок.

В итоге тот был оставлен стеречь квартиру, а она, оценив нанесённый урон, торопливо выскочила на улицу. Можно было послать и его, конечно, но хотелось проветрить голову. Слишком уж красочно перед глазами стояли недавние воспоминания.

Что ж, для начала Чейз выяснила одну важную деталь: если её не будит что-то извне, она может погрузиться в сон на длительное время. Почему, насколько это странно и чем чревато ― размышлять не хотелось. Главное, это работало.

Во-вторых, переживания Мэйсона, как бы её парня, были для неё куда менее важны, чем испорченная дверь. И третье… что пугало даже больше безразличия к любящему её человеку — она не хотела быть здесь. Её распирало от желания поскорее вернуться в Эридан. И это было совершенно, абсолютно и очевидным образом ненормально.

По дороге Аманда жадно вчитывалась в новые записи прихваченного с собой «Чернильного дневника». Как и следовало ожидать, рассказ продолжился на несколько глав и обрывался, когда странница, так описывает её невидимая рука автора, снова растаяла перед глазами охотника.

Зачитавшись настолько, что нужный магазин остался далеко позади, её внимание привлекло движение на противоположной стороне дороги. На стыке домов, в проулке, кто-то стоял. Понадобилось несколько секунд, чтобы понять: кто именно. Её старый знакомый! Очкастый щуплик!

Он стоял и смотрел прямо на неё!

— Эй! — закричала она, ломанувшись к нему. — Эй, погоди!

Следом слепящий свет фар, пронзительный визг и запах палёных шин. Автомобиль смог затормозить буквально в несколько дюймах. Обошлось лёгким толчком и испугом.

Причём не её.

— Дура! Смотри по сторонам, больная! — завопил вылезший в окно струхнувший мужик.

— Простите, — впопыхах беспечно отмахнулась она.

Чейз не слушала, что орал тот вслед, куда сильнее её волновал упущенный момент. Она уже поняла, что щуплик исчез. Место, где он топтался всего несколько секунд назад — пустовало. И никаких следов. Может, показалось?

Нет. Точно нет.

Столь неожиданная встреча окончательно выбила её из колеи. В том, что Аманда его видела, не оставалось никаких сомнений, а значит… Значит, очкарик намеренно подбросил ей дневник. Но… зачем?

Истинная цель прогулки едва не выскочила из её памяти. Пришлось торопливо возвращаться к магазину, и остаток вечера Мэйсон потратил, чтобы установить новый замок. Она же всё это время сидела на диване и, поджав под себя ноги, по десятому кругу перечитывала новые главы.

— Дело сделано, шеф, — торжественно объявил голос позади неё. — И ко всему прочему, я починил звонок. Там всего-то контакты отошли. Что читаешь?

Вынырнув из мыслей, та поспешно закрыла «дневник».

— Да так, сказка…

— Не знал, что ты их любишь, — парень присел рядом. Вспотевший, но довольный.

Глава шестая. Соблазн велик

Чейз уже начинало раздражать переноситься в Эридан посреди ночи, так как несколько часов попросту улетали в трубу. Вот и сейчас она тупо проспала до рассвета, а проснувшись, первым делом озадачилась: сколько времени у неё ещё есть в запасе? Ведь в реальности она ночевала у Томаса, и тот мог в любой момент её разбудить.

Тем не менее, Аманда умылась принесённой ей в серебряном тазу водой, переоделась в платье и спустилась вниз. Что-что, а здешняя мода оказалась приятной. Свободная юбка не мешала при ходьбе, а шнуровка под грудью совсем не стягивала, предназначаясь больше для подчёркивания талии. Единственный недостаток — неудобные расклешённые рукава, но вместе с платьем те смотрелись весьма гармонично.

В этот момент она чувствовала себя настоящей придворной дамой из саги о короле Артуре. Вот только с волосами так и не смогла ничего придумать. Пришлось расчесать и оставить распущенными.

Дом вовсю кипел жизнью, несмотря на ранний час. Какая-то служанка любезно проводила её в столовую с большим обеденным столом. Барон Колфинд и Адриан уже завтракали, так что Чейз, пожелав всем приятного аппетита, поспешила занять стул рядом с последним.

— Выглядишь ничего, — шёпотом бросил ей тот.

— Спасибо, — так же тихо поблагодарила она.

— Полностью согласен, — тем не менее услышал их барон. — Зачем скр’ывать, вы выглядите бесподобно, милая.

— Благодарю... Нас всего трое? Больше никого не будет?

— Увы. Так вышло, что я не обр’еменён семьей. Но гостей пр’инимать люблю. За этим столом они часто собир’аются. Надеюсь, вам ещё пр’едставится шанс в этом убедиться.

— Не думаю, — ответил Адриан. — Мы не задержимся. Нужно уладить кое-какие дела.

— Дела могут и подождать! — расстроился барон, подавая сигнал слуге. Тот с готовностью заспешил к хозяину с винным кувшином. Прям с утра? Однако.

— К сожалению, эти не могут.

— Милая, ну хотя бы вы повлияйте на моего племянника! Он и так почти не р’адует меня своим пр’исутствием. К тому же, с его тепер’ешним положением, мой дом — одно из самых надёжных мест.

— У нас правда не… что??? — Аманда как раз наслаждалась невероятно вкусным сырным супом, от которого пахло шафраном и миндалём, когда серебряная ложка в её руке дрогнула, проливая содержимое на скатерть. — Племянника?

Барон Колфинд подозрительно прищурился.

— Неужели он вам не говор’ил?

— Да ничего он мне не говорит!

Вот, значит, как! Если барон его родной дядя, то сам Адриан как минимум какой-то… короче, далеко не обычный охотник, живущий в лесной лачуге.

— Как похоже на него. Но пр’остите, милая, что завел эту тему, больше не скажу ни слова. Уверен, Адр’иан сам посвятит вас в подробности, если посчитает нужным. Прошу, не дер’жите на немощного стар’ика зла за болтливость.

— Это ты-то немощный? — ухмыльнулся «племянник».

— Увы, мальчик мой, годы нельзя отмотать назад.

Аманда не сводила глаз с Адриана, высверливая его насквозь, однако тот невозмутимо делал вид, что упорно ничего не замечает.

— Лучше р’асскажите о себе, милая, — не унимался барон. — Откуда вы, чем занимаетесь и как познакомились с этим р’едкостным молчуном!

— Да, — тут же подключился «молчун». — Расскажи. Нам всем очень интересно.

Чейз еле сдержалась, чтобы не пнуть его под столом. Наступил опасный момент. Пусть Адриан и принимал некоторые аспекты её странной личности, но как бы воспринял её историю хозяин дома? Так что она начала издалека, несильно вдаваясь в подробности.

Мол, она брошенная матерью сирота, отец умер, и она прибыла издалека по личным причинам, о которых не желала бы распространяться. С компаньоном же их свёл случай, когда она заблудилась в лесу.

Ложь выходила в целом складно и лишних вопросов никто не задавал. Только когда разговор зашёл о том, что она увлекается медициной, барон Колфинд заинтересовано углубился в вопрос, но и тут Аманда смогла вывернуть всё на нейтральную тему.

Адриан не перебивал и не вмешивался, однако по его мимике был заметен проснувшийся интерес. Наконец-то, тема об её жизни исчерпалась, и она облегчённо выдохнула. Вроде справилась.

Дальше беседа за столом плавно перетекла в прогулку по парку, а оттуда в гостиную, где они провели время за увлекательными историями из прошлого барона.

Как оказалось, Роберт Колфинд принимал участие в войне, о которой Аманда уже неоднократно слышала. Вызвался добровольцем и с горячим сердцем ушёл в строевой отряд. Там же через несколько лет травмировал колено, из-за чего его отослали с линии обороны. Вот только дома солдата встретили далеко не с почестями.

Большинство окружения считало, что его травма — не столь значительная причина бежать от долга. Немногие знали, что та была получена, когда барон, тогда ещё молодой шевалье, собственным телом защитил старого короля, так же выступающего на оборонительном рубеже. За отвагу, уже покойный правитель, присвоил ему титул барона и наградил земельной собственностью.

Вспыхнувшая эпидемия пришлась на последние военные годы. Собственно, она стала одной из причин её окончания, но не венцом кровопролития. Смертельная волна прошлась практически по всему Эридану, не затронув лишь самые отдалённые уголки королевства.

Глава седьмая. Хавьер Бранд

Что делать?

Она лихорадочно соображала.

Сбежать?

Не вариант. Сомнительно, что получится преодолеть хотя бы эту комнату. Даже если металлические палицы не убивают, они делают больно. Уболтать суровые лица тоже не представлялось возможным, тут на переговорах не вырулить. А значит не остаётся ничего, кроме как…

Чейз поправила длинные юбки и решительно направилась к застывшим в проёме истуканам, предупреждающе потянувшимся к поясу.

— Нет нужды, мальчики. Заковывать будете? — пленная покорно вытянула кисти. Их растерянность стала тем единственным, что подняло ей настроение. — Что, нет? Как хотите… Чего стоим, прохлаждаемся? Мы вроде куда-то собирались.

Барон Колфинд одобряюще вздёрнул густую бровь.

— Вы меня пр’иятно удивляете, пр’аво. Вашему благор’азумию можно позавидовать, — он переглянулся с мужчиной в красной экипировке и дальше для Аманды происходило всё словно в режиме слоумо.

Вот её под конвоем вывели через задние двери, правда преждевременно бесцеремонно оголили плечо и даже, кажется, остались недовольны. Что они хотели увидеть?

А вот её провожает прихрамывающий барон, наблюдая, как арестованную усаживают в крытую карету, за вожжами которой сидело ещё двое. Внутри повозки же сопровождающие расположились так, что та оказалась окружена и жалась посередине.

Мнение этих людей на её счёт не вызывало сомнений. Логика религиозных фанатиков во все времена существовала среди нерушимых границ и не имела понятия о том, что бывает и оборотная сторона медали: оказалась под сомнением — виновна по умолчанию. Хороших людей не подозревают.

Спасибо, хоть кандалы не надели. Так оставалась шаткая иллюзия, что положение не столь плачевно. Только вот Аманда понимала, что крупно влипла. А как выбираться из передряги — непонятно: одна против пятерых, не считая тех, кто на вожжах... Единственный шанс мог прийти извне, однако сколько бы она не молила, Томас её не слышал.

Конечно, нет. Столько не будил, а сейчас вдруг решил, что пора? Но ведь рано или поздно она проснётся, правда? Нужно только подождать. Интересно, а если она умрёт в этом мире, что станет с ней в реальности? Почему-то этот вопрос впервые пришёл ей в голову…

Мужчина в красном, сидящий всё это время напротив с абсолютно безэмоциональным лицом, ожил.

— Волнуетесь? Вам есть чего опасаться? — прищурился он подобно голодному льву, увидавшему хромую жертву. Лицо квадратное, зрачки узкие, волос жёсткий, а зубы крепкие, будто созданные крошить бетон — всем хищникам хищник.

Чейз от неожиданности вздрогнула. Она настолько увлеклась мысленными попытками достучаться до друга, что на мгновение забыла о том, где находилась.

— Нет.

— Тогда зачем мучаете платье?

Аманда с удивлением поняла, что действительно неосознанно мнёт юбки. Только прекратив, стало немногим лучше, потому что пальцы дрожали.

И спутники прекрасно это видели.

— Кто вы? — она решилась на отчаянный шаг: разговорить их, чтобы её перестали разглядывать. Потому что это нервировало. И тишина нервировала. Всё нервировало.

— Меня зовут Хавьер Бранд.

— И кто же вы, господин Бранд?

— Можете называть меня дознавателем.

— Дознавателем?

— Моя задача находить и доставлять нужным людям таких, как вы.

— Нужным людям? Это… конклаву? И что же, вы станете моим палачом?

— Ваша вина ещё не доказана. Или вам есть, что скрывать? — едкая ухмылка скользнула по губам Бранда.

— Вы, так или иначе, найдёте к чему придраться. Честного суда ждать не приходится.

— Вы не справедливы. И предвзяты. Наша главная задача — покой человека и его души. Ради этого мы пойдём на всё. Но нам знакомы и такие понятия как справедливость.

— Правда? А я слышала другое. Впрочем, фанатики всегда свято верят в правоту своих поступков.

На неё разом уставилось четыре пары глаз. Блёклых и презрительных. Бранд не стал подражать им, лишь наиграно печально взгрустнул.

— Мы все рабы своих стремлений. Вы, я, он… — он кивнул на попутчика рядом с собой. — И мы готовы сгореть во имя этой цели. А готовы ли вы?

— Когда появится цель, я дам вам знать, — пренебрежительно дёрнула подбородком Чейз, высокомерно отворачиваясь. Правда в переполненной карете это было сложно сделать, чтобы не наткнуться на чей-то колючий взор.

Они ехали долго. Карета то и дело подскакивала на ухабах, а из-за занавешенных на окнах шторок было сложно понять, находились ли они до сих пор в столице или уже выехали за её пределы.

Монотонное покачивание и депрессивная атмосфера медленно убаюкивали страх. Настолько, что, кажется, она успела задремать. Однако в какой-то момент их средство передвижения резко дёрнулось, и та встрепенулась, сонно тряся головой.

Не её одну это переполошило. Крайний беловолосый мужчина в рясе выглянул в окно.

— Погоня, — без страха, но с недовольством отметил он.

Глава восьмая. Огонь горит, гася другой огонь

Аманда нервно переминалась с ноги на ногу. Ситуация была, что называется, патовая. Что ж это за напасть-то такая: выбраться из одной переделки, чтобы угодить в другую!

— Что делать будем? — тихо поинтересовалась она, вслепую нашаривая пальцы Адриана. Это придавало уверенности.

— Меня спрашиваешь?

— Ну… я в нашей компашке отвечаю за обаяние. Значит, ты, стало быть, за мозги.

— Спасибо за доверие, — тот незаметно нашарил охотничий нож за пазухой, который чудом не выпал в реке, и покрепче стиснул рукоять.

— Закончили, голубки? — усмехнулся детина. — Вам ничего не придётся делать, не переживайте. Мы уже всё решили. Парень нам не нужен, а вот ты, — он указал на Чейз. — Пригодишься. Не будешь сопротивляться, возможно, оставим тебя в живых. Но сперва немного повеселимся.

— Прекрасные перспективы, — брезгливо поморщилась та. — Выбираю вариант подохнуть сразу.

— Нет, красавица. Сразу не получится, — тот потянул к ней мозолистую лапищу, на что Аманда с вызовом треснула по ней. Разбойник залился хриплым смехом. — Поглядите-ка, баба с норовом! — все загоготали. А затем, без предисловий, грубо оттащили её от Адриана. — Ведите девку внутрь, а с этим кончайте.

— Это вряд ли, — мгновение, и лезвие ножа охотника замерло возле его горла, царапая кожу. — Отпустите её.

Мужик презрительно хмыкнул. Смерти он не боялся. Наоборот, смотрел ей в глаза с вызовом, словно давно ждал. Чейз даже пришла вдруг в голову совсем уж неуместная для обстоятельств мысль: что вообще сподвигает людей становится… такими? Алчность, месть, потеря любимых? У каждого ведь наверняка раньше была семья…

— Ты всё равно покойник. Нас много, ты — один.

— Пусть так, — согласился Адриан и с размаху всадил ему в глотку нож почти до рукояти. Захрипев, разбойник повалился на колени, захлёбываясь в крови и зажимая рану слабеющими пальцами.

Тело ещё не успело упасть, когда на него накинулась разъярённая толпа. Аманду продолжали держать в цепкой хватке, хоть она извивалась, брыкалась и даже попыталась вслепую укусить кого-то.

Бесполезно.

Только и смогла что выскользнуть из-под накинутого на плечи пыльника, но её тут же схватили снова. А ведь именно на это, по всей видимости, и рассчитывал Адриан: отвлечь внимание на себя, чтобы она смогла скрыться.

Его уже было практически не видно за спинами. Что мог сделать один человек против добрых двух десятков? Да, бесспорно, он умел драться, вот только честным боем тут и не пахло. Чейз в очередной раз вцепилась зубами в удерживающую пятерню. Какой-то пацан вскрикнул и выпустил её. Этого хватило, чтобы со всей дури лягнуть его в коленку и отобрать томагавк.

Господи, как этой штукой пользоваться? Она растерянно повернулась на шум, инстинктивно треснув древком пожилого бородатого мародёра, попытавшегося в шумихе подкрасться к ней сзади. Старик удивлённо замер, а второй удар, прилетевший следом по плешивой черепушке, заставил его без чувств рухнуть на землю.

В этот самый момент, когда среди царившего хаоса были видны лишь смазанные очертания, она почувствовала, словно её выдергивают из вязкой смолы. Снова это знакомое состояние и еле пробивающийся голос…

— Адриан, я исчезаю! — закричала Чейз в панике. Густой туман уже начинал обволакивать сознание.

И он услышал.

— В соседней деревне, возле сторожевой башни… — успел прокричать тот ей, пока кто-то не огрел его по затылку. Адриан мешком осел на землю.

Аманда истошно заорала и уже было бросилась к нему, но вместо этого очнулась, отупело уставившись перед собой. Голубые обои с цветочком. Картина с какими-то уродскими мартышками… почему мартышки?

До неё не сразу дошло, где она находится. И что не одна. Рядом с ней, на краешке постели, сидел встревоженный Томас, стискивая дневник. Вернулась! Она вернулась!

Чёрт, Адриан…

Что они с ним сделают? Что с ним будет?

Чейз трясущимися руками отобрала «Чернильный дневник» и сминая в спешке страницы, добралась до последней:

«Разбойники на мгновение растерялись, но быстро пришли в себя и всей ватагой навалились на охотника, в мгновение ока скрывшегося под весом тел. Он едва успевал отбиваться, однако силы оказались неравны. Странница хотела было прийти ему на подмогу, как вдруг растворилась прямо на глазах изумленных убийц, оставив охотника один на один с разъяренной толпой...»

— Нет, нет, нет… — книга выпала из ослабевших рук. — Нет! — закричала она, хватаясь за голову и яростно воззрившись на друга. Очевидно же, кого благодарить за пробуждение. — Какого чёрта, Том? Какого чёрта ты меня вырвал? Ты что, ничего не понимаешь? Он же там! Один!

Тот и бровью не повёл. Сидел и невозмутимо смотрел на неё. Чейз же не могла успокоиться. Её всю трясло. Хотелось орать, топать ногами и сбивать кулаками стены.

От назревающей истерики её отвлёк неприятный привкус во рту, и она с недоумением вытерла губы. Ну вот, снова кровь носом пошла. Только это и помогло прийти в себя. По крайней мере, кричать перехотелось. Только рычать от досады.

Глава девятая. Маленький ангел

Она замешкалась, не решаясь окликнуть их или подойти. Вмешиваться в такой, по всей видимости, прелюбезный диалог не хотелось. Эйфория от осознания, что Адриан цел, успела растаять, а на её смену стремительно приполз премерзкий червячок ревности, что так любит закрадываться девушкам в самый неподходящий момент.

К счастью, Чейз не успела совершить ошибки. Незнакомка первой заметила её и, видимо, что-то сказала собеседнику. Тот обернулся так молниеносно, что казалось, порезал воздух подолом плаща. А уже в следующую секунду сам подлетел к ней, сгребая в охапку так, что ноги потеряли опору.

— Аманда, слава богу! — окатило её горячим дыханием и ароматом хвои. — Почему так долго?

Та никак не отреагировала. Обиженная непонятно на что, она разглядывала через его плечо подошедшую девушку. Симпатичная. Бордовые губы под цвет наряду были созданы для голливудской улыбки, а ярко-голубые глаза светились даже при таком скудном освещении. У Аманды тоже были светлые глаза, но за собой такой яркости она никогда не замечала. И это задевало.

— Так вот ты какая, — загадочно улыбнулась ей незнакомка.

Адриан, наконец, опустил драгоценный груз обратно на землю и, стянув с себя пыльник, поспешно накинул его на плечи Чейз. Ещё и капюшон сверху надел зачем-то, однако та вновь никак не отреагировала и, казалось, вовсе воды в рот набрала. Что случалось с ней крайне редко.

— Я рада, что ты добралась без происшествий, — незнакомка с некой хитринкой подмигнула ей. — А ты, Адриан, надеюсь, не забудешь нашего разговора.

— Это будет сложно, — без особого воодушевления отозвался тот.

— Я тоже так считаю. Значит, до скорой встречи?

— Посмотрим.

— Я на тебя рассчитываю, не подведи. Пока, Аманда. Ещё увидимся.

— Ещё увидимся? — та от удивления аж обрела, наконец, голос. — Кто это?

— Честно? — они оба проводили долгим взглядом удаляющуюся фигурку. — Понятия не имею.

Врёт.

— И что она хотела?

— Это известно только ей.

Опять врёт.

— Тогда в чём же она на тебя рассчитывает?

— Мне бы и самому хотелось это знать.

И снова ложь.

— Информативно… — Аманда бегло оценила последствия стычки с мародёрами, украшающие мужское лицо. Разбитая губа, рассечённая бровь, многочисленные ссадины… Видок печальный, но ведь могло намного, намного хуже. Она мягко коснулась сизовеющего фингала под его глазом. — Как ты выкарабкался?

— Тебе не понравится.

— Рискни.

— Пошли.

Подозрительно озираясь, Адриан взял её под локоть и увлёк туда, где было наименьшее скопление людей.

— Я жду… — нетерпеливо напомнила Чейз.

— Ну, — замялся тот. — Если честно, ты наделала такого шума, когда исчезла, что я резко стал им необходим. Они привели меня в чувство, расшевелили, допрашивали…

— И ты снова меня сдал, да?

— Слишком грубо звучит! Я сыграл с ними по их же правилам. Что-то пришлось рассказать, туманно намекая, что-то они додумали сами. Особенно когда поняли, какую ценность ты имела бы для них. Можно сказать, я вроде как… — Адриан замялся. — Заключил сделку, чтобы выиграть время. А там уже подоспел спасительный отряд, отправленный из Ларета, где я под шумок и сбежал. Не стал рисковать, всё же объявления о моём розыске даже тут болтаются. И твой портрет теперь, кстати, тоже есть.

Вот почему они крадутся окольными путями? Чтобы их не узнали?

— Значит, заключил сделку, — повела итог Аманда. И почему она не удивлена? — Дай-ка угадаю: моя голова в обмен на твою?

Почему-то только так и получалось, когда дело касалось его: её продавали, подставляли, сдавали… Понятное дело, любой бы сказал и не такое, чтобы сберечь шкуру, но разве настоящие герои не готовы отдавать жизнь ради любимой? Хотя вот именно… Ключевое слово — любимой.

— Эй, — Адриан резко её тормознул, развернув к себе. — Я лишь искал возможность. Ты ведь понимаешь, что я бы не продал тебя на самом деле?

— В смысле, повторно? — хорошее настроение от возвращения окончательно стёрлось. — Куда мы идём?

— Тебя долго не было. Я беспокоился.

— Незаметно. Во всяком случае, скучать тебе точно не приходилось, — сгоряча вырвалось у неё. Чейз попыталась пойти дальше, однако тот снова её остановил.

— Ты о чём? — Адриан прекрасно улавливал полутона, вот только никак не мог понять причины их возникновения. Уж сейчас-то он точно не ощущал за собой вины. — Злишься, потому что я жив? Или потому что жив, вмешав тебя?

— Да жив и жив, я только рада, — отмахнулась та, пытаясь высвободиться. Не тут-то было. — Отпусти.

— Тогда что за нападки на каждое моё слово?

— Вранья не люблю. Ты ведь говоришь мне не всё.

— Например?

— Откуда ж мне знать? Это ведь не у меня что-то просит какая-то смазливая девица.

Глава десятая. Кудряшка Сью

Она замешкалась, не решаясь окликнуть их или подойти. Вмешиваться в такой, по всей видимости, прелюбезный диалог не хотелось. Эйфория от осознания, что Адриан цел, успела улетучиться, а на её смену стремительно приполз премерзкий червячок ревности, что так любит закрадываться девушкам в самый неподходящий момент.

К счастью, Чейз не успела совершить ошибки. Незнакомка первой заметила её и, видимо, что-то сказала собеседнику. Тот обернулся так молниеносно, что казалось, порезал воздух подолом пыльника. А уже в следующую секунду сам подлетел к ней, сгребая в охапку и отрывая от земли.

— Аманда, слава богу! — окатило её горячим дыханием и ароматом хвои. — Почему так долго?

Та никак не отреагировала. Обиженная непонятно на что, она разглядывала через его плечо подошедшую девушку, подведённые бордовой помадой губы которой были словно созданы для голливудской улыбки. Да и глаза… у Аманды они тоже были голубые, но за собой такой яркости она не замечала. И это задевало.

— Так вот ты какая, — загадочно улыбнулась ей девица. — Я рада, что ты добралась без происшествий. А ты, Адриан, надеюсь, не забудешь нашего разговора.

— Это будет сложно, — без особого воодушевления отозвался тот, стягивая с себя плащ и накидывая на Чейз.

— Я тоже так считаю. Значит, до скорой встречи?

— Посмотрим.

— Я на тебя рассчитываю, не подведи. Пока, Аманда. Ещё увидимся.

— Ещё увидимся? — та от удивления аж обрела, наконец, голос. — Кто это?

— Честно? — они оба проводили долгим взглядом удаляющуюся фигурку. — Понятия не имею.

Врёт.

— И что она хотела?

— Это известно только ей.

Опять врёт.

— Тогда в чём же она на тебя рассчитывает?

— Мне бы и самому хотелось это знать.

И снова ложь.

— Информативно… — Аманда с запозданием заметила последствия стычки с мародёрами, украшающие мужское лицо. Разбитая губа, рассечённая бровь, многочисленные ссадины… Видок печальный, но ведь могло быть и намного, намного хуже. Она мягко коснулась сизовеющего фингала под его глазом. — Как ты выкарабкался?

— Тебе не понравится.

— Рискни.

— Пошли.

Подозрительно озираясь, Адриан взял её под локоть и увлёк туда, где было наименьшее скопление людей.

— Я жду, — нетерпеливо напомнила Чейз.

— Ну, — замялся тот. — Если честно, ты наделала такого шума, когда исчезла, что я резко стал им необходим. Они привели меня в чувство, расшевелили, допрашивали…

— И ты снова меня сдал, да?

— Слишком грубо звучит! Я сыграл с ними по их же правилам. Что-то пришлось рассказать, туманно намекая, что-то они додумали сами. Особенно когда поняли, какую ценность ты имела бы для них. Можно сказать, я вроде как… — он замялся. — Заключил сделку, чтобы выиграть время. А там уже подоспел спасительный отряд, отправленный из Борея, где я под шумок и сбежал. Не стал рисковать, всё же объявления о моём розыске даже тут болтаются. И твой портрет, кстати, тоже теперь есть.

Вот почему они крадутся окольными путями? Чтобы их не узнали?

— Значит, заключил сделку, — повела итог Аманда. И почему она не удивлена? — Дай-ка угадаю: моя голова в обмен на твою?

Почему-то только так и получалось, когда дело касалось его: её продавали, подставляли, сдавали… Понятное дело, любой бы сказал и не такое, чтобы сберечь свою шкуру, но разве настоящие герои не готовы отдать жизнь ради любимой? Хотя вот именно… Ключевое слово — любимой.

— Эй, — Адриан резко её тормознул, развернув к себе. — Я лишь искал возможность. Ты ведь понимаешь, что я бы не продал тебя на самом деле?

— В смысле, повторно? — хорошее настроение от возвращения окончательно стёрлось. — Куда мы идём?

— Тебя долго не было. Я беспокоился.

— Незаметно. Во всяком случае, скучать тебе точно не приходилось, — сгоряча вырвалось у неё. Чейз попыталась пойти дальше, однако тот снова её остановил.

— Ты о чём? — тот прекрасно улавливал полутона, вот только упорно не мог понять причины их возникновения. Уж сейчас-то он точно не ощущал за собой вины. — Злишься, потому, что я жив? Или потому что, жив, вмешав тебя?

— Да жив и жив, я только рада, — отмахнулась та, пытаясь высвободиться. Не тут-то было. — Отпусти.

— Тогда что за нападки на каждое моё слово?

— Вранья не люблю. Ты ведь говоришь мне не всё.

— Например?

— Откуда ж мне знать? Это ведь не у меня что-то просит какая-то смазливая девица.

— Это ревность или злость?

— Досада. Ты отпустишь меня или нет?

— Никогда. Я так боялся больше тебя не увидеть, что больше не отпущу от себя ни на секунду.

Сердечко приятно ёкнуло, разливая живительное тепло по организму, но исконно женская вредность пока стоически удерживала позиции.

Глава одиннадцатая. Вас просят явиться в форт, миледи

Утром Аманду разбудило дворовая кошка, непонятно как попавшая в сарай и заинтересовано тыкающаяся в неё мокрым носом.

— Ты откуда здесь? — она сонно погладила пушистый комок с грязными лапами, явно привыкший к людям и не думающий убегать. Только почему кошка? Место рядом с ней пустовало. Зато ворота были чуть приоткрыты, от чего в щель пробивался утренний свет. Прекрасно. Свалил. — Ну хоть ты меня не бросай, ладно?

— И кто это тебя бросил?

На голос они с животиной среагировали одновременно, обнаружив Адриана возле коробов. Беспардонно кромсающего охотничьим ножом хозяйские запасы.

— Я думала, ты ушёл.

— Куда ж я уйду? — сено заскрипело под ботинками, а в следующее мгновение Чейз было протянуто наливное яблочко. — Доброе утро, — та растеряно приняла угощение, откусывая. Неверное решение. — А мне казалось, ты их не любишь, — хитро подмигнул он.

— С утра всё люблю, — быстро нашлась она, для убедительности кусая ещё раз.

— Какое ж утро, давно за полдень. Я уже и ушёл, и пришёл, и перетащил часть запасов на кухню, а ты всё сладко спишь. Даже вон, — Адриан кивком указал на кошку, трущуюся об его ноги. — Привёл тебе компанию.

— Ничего не знаю, я бы ещё поспала, — с трудом подавив зевок, лениво отозвалась Аманда.

Полумрак сарая, нереально тёплая овчинка и дивная ночь, от которой каждая клеточка налилась приятной истомой, превратили её в полноценную желейку. Будь возможность, она бы весь день провалялась здесь.

— Увы, — тот ласково чиркнул ей по носу согнутым пальцем. — Нам пора. Я тут приметил двух славных скакунов, на них и доберёмся до Аланбиля. Правда мисс Пеппер попросила сперва помочь ей с праздником.

— Мы на него всё же остаёмся?

— Нежелательно. Только отказывать неудобно, так что я быстро помогу достроить постамент, и выдвигаемся. Идёт?

— Постамент?

— Для судей. Как всегда будут конкурсы и танцы, а победителя наградит лично губернатор.

Чейз, наконец, проснулась.

— Тот, кого поставили на твоё место?

Адриан неоднозначно дёрнул головой.

— На место отца.

— Ты и сам не хочешь задерживаться, да? — понимающе кивнула она. — Тогда давай оперативно всё сделаем и свалим. Пускай себе развлекаются.

Благодарная улыбка не заставила себя ждать.

***

Припрягли не одного Адриана. После позднего завтрака, который по времени приравнивался скорее к обеду, Аманду тоже задействовали как бесплатную рабочую силу. А так как просьба шла непосредственно от мисс Пеппер, которая и ночлег предоставила, и накормила их бесплатно, отказаться действительно не позволила совесть.

Да и вообще, к ним отнеслись здесь весьма мирно. Наверное, из-за отсутствия объявлений. Сколько вчера она не бродила, ни одного не нашла. Может, до этой стороны берега ещё не дошли последние новости?

В общем, теперь они трудились на разных концах улицы. Один — у постамента, вторая — помогала расставлять у фонтана горшки с цветами, пока рядом суетливо крутились девчули, для которых сегодняшний день считался чем-то прямо-таки аховым. Словно ничего важнее на свете не существовало. Но, наверное, для них так оно и было. Как ещё развлекаться в мире без торговых центров, интернета и баров?

Несмотря на вроде бы как глупость происходящего, нельзя было не отметить здешней сплочённости. Пустой ещё вчера участок за считанные часы превратился в цветущий оазис. И как только в такое время года здесь вообще умудрялось что-то расти?

В Висконсине осенью если не ливень, то пробирающий до костей ветер, а тут словно бы и лето не кончалось. Солнце греет, всё зеленеет и пахнет, а намёка на дождь и в помине нет. Только что холодало к ночи — вот и вся осень.

— А это что? — Чейз озадаченно рассматривала светло-сиреневые бутоны, длинные тычинки которого, расходясь, напоминали лапки паука.

— Клеома, — ответила ей Салли, темноволосая девушка. Тоже пастушка.

— Ага, — и чего спрашивала? Ответ всё равно не шибко помог. — О, а вот это знаю… Вербена, — она понюхала малиновые цветы, тесно кучкующиеся в соцветии.

— Верно. Откуда знаешь?

— Да так… — та не стала вдаваться в подробности. Не будет же она говорить, что пересмотрела сериалов, где это растение отпугивало всякую нечисть.

— Может, тоже поучаствуешь в конкурсах?

— Я?

— Да, многие названия ты знаешь, а у нас как раз будут конкурсы на определение по запаху.

По запаху?!

— О, нет. Спасибо.

Ни в каких глупых конкурсах она точно не станет участвовать. Определять цветы по запаху? Это что, шутка?

— Давай. Будет здорово! — не унималась девица.

— Она не будет! — к ним подпорхнула сердитая Кенди, размахивая маленькими садовыми граблями. Трудящаяся в стороне, но, по всей видимости, держащая ушки на макушке. — Она не из наших. К тому же, у неё нет соответствующего наряда и вообще… глупости говоришь, Салли!