Черная смерть (СИ)

Глава 26 «Во мрак»

Солнце уже миновало зенит и понемногу начинало клониться к закату. С черепичной крыши корчмы струйками стекала вода. Гроза, бушевавшая весь последний час, потоками холодного ливня смыла с города окутывавший ореол смрада. Смыла и хохоча раскатистыми ударами грома помчалась дальше на восток, оставив после себя свежий, прохладный воздух, с лёгким запахом озона.

Город начинал понемногу оживать, после обрушившегося на него шторма. С площади трёх божеств слышались голоса торговцев. Над головой кричали взмывшие в воздух чайки. Со стороны бухты доносилась отчаянная ругань матросов. Похоже шторм выбросил несколько кораблей на берег и поломал пирсы доков.

На душе было легко. Легко и приятно от того, что долгий путь наконец-то завершился. Да, пускай мы не получили ответов на все вопросы, которые у нас возникли. Но тем не менее мы достигли цели. И получили своё сокровище. Сокровище, которое стоит дороже любого золота. Шанс соскочить с этого конфликта. Шанс пожить своим умом и своей жизнью. Осталось только его не просрать. Стоил ли пройденный путь того? Определённо стоил.

— Ты прямо сияешь, — бросила Айлин, на ходу поправляя кольчугу.

— Да так, — хмыкнул я, — Думаю о том, чем мы будем заниматься в отпуске.

— М-м-м… — хитро улыбнулась девушка, — И чем же?

— Много чем, — подмигнул я ей, — Но пусть это будет сюрприз.

— Пусть, — кивнула она, поправляя шапель, — Но до отпуска надо бы ещё дожить. Блин, надо бы мне всё-таки купить доспехи по фигуре. Ты не представляешь, как все эти шмотки мешают.

— Вряд-ли тут делают женские доспехи, — я поднялся с завалинки, взял девушку под руку и мы неторопливо пошли к выходу со двора, — Надо бы попросить Алфрида подогнать кольчугу.

— Ну да, — хмыкнула Айлин, — Хоть делом займется. А то, мы как приехали в столицу, так он не просыхает да из под девок не вылезает.

— Всё то ты знаешь, — покачал головой я, — И когда только успеваешь.

— Просто умею слушать и держать глаза открытыми, — пожала плечами Айлин, — Свободного времени много. Заниматься особо нечем. А так… — она покосилась на меня и улыбнулась, — Хоть польза от меня будет. Должен же кто-то следить за настроениями в отряде, и подсказать тебе за какие ниточки можно подёргать в случае чего, — немного помолчала и добавила, — В конце-концов не всё же тебе одному тащить. И так уже военно-административную часть на себя взвалил.

— Претендуешь на лавры Роберта? — хмыкнул я, пропуская мимо нас какого-то оборванца, торопящегося к площади трёх божеств. В руках он нёс большую деревянную миску и что-то отдалённо напоминающее ложку с наполовину обломанной ручкой. Должно быть он спешил к полевой кухне ордена, которая как раз готовилась к раздаче ужинов.

— Роберт скорее балабол, — покачала головой девушка, — Балабол, который занимается самолюбованием куда больше, чем своими обязанностями. Хотя с вербовкой новых солдат он справляется неплохо, признаю… Но в остальном нашего барда надо контролировать. Кстати, — она на секунду замялась, — О солдатах. Почему ты не взял с собой ребят? Там, куда мы идём они могли бы пригодится.

Мы вышли на площадь. Народу тут уже было довольно много. Половина торговых прилавков все ещё пустовала. А вот у другой уже столпился народ. Столпился и о чём-то оживлённо спорил. Спор этот то и дело перерастал в ругань, и чуть было не заканчивался драками, но рядом с группками спорящих как бы невзначай то и дело проходили патрули орденцев.

— Не хочу ими рисковать, — ответил я, направляясь к полевой кухне, — Сама же слышала. Для нас эта зараза безвредна. А вот наши ребята от неё иммунитета никакого не имеют. Один вон уже лежит больной. И с каждым днём ему делается всё хуже и хуже. Я не особенно хочу повторений.

— Это конечно прекрасно, — возразила девушка, — Но если нас не заразят, а просто порвут на куски, нам от этого сильно легче не станет.

— Гамбезон или набивные штаны они вряд-ли смогут прогрызть, — пожал плечами я, — Что же до солдат — одни в подземку мы не полезем. Я сказал, что не хочу рисковать нашими ребятами. У нас их мало, да и отвечаем мы за них всё-таки. С нами пойдут орденцы. У них в столице почти тысяча человек гарнизона. Уж наверняка несколько бойцов для охраны они смогут нам выделить. В конце-концов мы для них крайне ценный актив. Где храмовники смогут ещё найти магов, согласных им помогать.

— Ты хотел сказать «дурачков»? — ехидно заметила девушка.

— И это тоже, — не стал отпираться я. Других дураков, готовых работать на этих фанатиков им и впрямь найти будет нелегко.

Мы остановились возле полевой кухни. Солдаты, раздававшие еду на сразу обратили на нас внимание. Хотя бедняки, столпившиеся вокруг, косились на нас со смесью страха и любопытства. Некоторые так и вовсе, откровенно разглядывали. Оно и неудивительно. Зрелище мы из себя представляли то ещё.

— Твою мать, — выругалась Айлин, — Мало того, что эти шмотки жутко неудобные, так на меня все вокруг смотрят, как на дуру.

— Они просто никогда не видели женщину в доспехах, — пожал плечами я, — Да и в конце-концов, тебе так важно их мнение?

— Не сказала бы, что прям важно… — нахмурилась она, поправляя сползающую на глаза капеллину, — Но всё равно как-то… Неприятно что-ли.

— Забей, — я ухмыльнулся и легонько пихнул её локтем в бок, — Для меня ты всё равно самая красивая.

— Подлиза, — фыркнула девушка, но тут же искренне улыбнулась и добавила, — Ладно-ладно. Мне и правда приятно. Но давай уже поторопим их. А то до самого вечера тут простоим.

— Давай, — согласился я, и помахал рукой ближайшему солдату ордена, как раз спустившемуся с помоста в толпу, — Эй боец, — солдат никак не отреагировал. Похоже, что он даже не услышал мой окрик. Вместо того, чтобы обратить своё внимание на нас, орденец начал ругаться с каким-то кметом, который, судя по их разговору, решил сжульничать и подошёл за вечерней порцией во второй раз. Остальные солдаты тоже не обращали на нас никакого внимания. Некоторые оттесняли толпу от помоста с котлом, другие разливали по мискам какое-то блеклое, склизкое и совсем неаппетитное на вид хрючево. Своим видом оно напоминало ту мерзкую бурду, которую нам приходилось есть во время сплава по серебрянке. Да и пахло немногим лучше. Хотя, быть может так пахла толпа бедняков?

— Так мы ничего не добьёмся, — сплюнул я, — Толпу расталкивать как-то желания тоже нет.

— А что если… — начала было Айлин, но я тут же продолжил за неё, подхватив мысль девушки.

— Опробовать новое заклинание? Не самая дурная мысль. Даже если нам не придётся сегодня лезть под землю, хоть посмотрим, как оно работает.

— Знаешь, — недовольно фыркнула девушка, — Давай ты всё-таки не будешь меня перебивать. Даже если догадался, что я хочу сказать, — она ненадолго замолчала, окинула собравшуюся возле кухни толпу взглядом и вынесла вердикт, — Но да. Ты прав. Сейчас самое время.

Я пожал плечами. А затем прикрыл глаза. Мир тут же перестал существовать. Превратился в мешанину быстро гаснущих образов. Мешанину цветных пятен, утопающую в тяжелой, клубящейся тьме. Однако в ней тут же вспыхнули точки яркого света, соединённые тонкими линиями. Два ярких энергетических контура, перед мешаниной тусклых, едва читаемых. С каждым разом погружение проходит всё быстрее, а картина, которую показывало магическое зрение становилась всё отчётливее. Интересно, это тоже прокачиваемый параметр? Или он как-то завязан на проницательность?

С сосредоточился. Выпустил из пальцев правой руки несколько тонких энергетических нитей. Сплёл их в клубок. Напитал его энергией. Заставил пульсировать, разливая по магическому плану волны мягкого, бело-голубоватого света. Разорвал большую часть каналов, оставив лишь тот, что вёл от клубка к центру ладони. И представил, как он медленно поднимается вверх, завися над нашими головами. Затем открыл глаза и шумно выдохнул.

Судя по напряженной тишине, повисшей над площадью заклинание и впрямь получилось эффектным. Вся толпа кметов, собравшихся возле полевой кухни, смотрела на нас. Крайние даже слегка пятились, напирая на тех, что стоял поближе к помосту. Вид у них был испуганный и озадаченный.

Храмовники тоже соизволили обратить на нас своё внимание. Двое спустились с помоста и принялись пробиваться через толпу. Ещё четвёркабойцов поудобнее перехватив гизармы рванула к нам с другого конца площади. Похоже мы всё-таки слегка перестарались.

— Вы не могли появиться как-нибудь не столь эффектно?- недовольно бросил Деннек, вырвавшись из крепких объятий грязной толпы иподойдя к нам, — Они, — он кивнул на сбившихся в кучу кметов, — Ещё долго такого представления не забудут. Да и нам потом косточки все перемоют. Мол, им то рассказываем, что магия это зло, а сами с колдунами якшаемся.

— Что ж, — пожал плечами я, — Придётся вам придумать какую-нибудь новую концепцию.

— Или вернуться к старой, — добавила Айлин, — К той, где плохие — только одержимые маги.

— Народ, боюсь, не поймет, — покачал головой Деннек, — Он у нас тёмный и недалекий. Для крестьянина или мастерового оно ведь как — чем проще, тем лучше. Есть однозначное добро, за которое надо стоять горой. Есть однозначное зло с которым нужно бороться. Чёрное и белое. Такое чернь хорошо понимает. А разговоры о том, что всё не так однозначно лучше оставить для знати. У них по крайней мере есть время и возможность подумать над этими тонкими материями.

— И что ж вам тогда остаётся? — ухмыльнулся я, мысленно разорвав последний энергетический канал заклинания. Небольшой комок света висевший над нами начала медленно угасать, растворяясь в воздухе. Перед глазами тут же появилась надпись.

Навык «Иллюзия» достиг 2го уровня. Получено 20 опыта.

До следующего уровня персонажа осталось 390 опыта.

— Арестовать нас? — закончила за меня Айлин.

— Нет, — отмахнулся Деннек, — Во-первых у нас тут не дикий север, а столица как-никак. Хватают за дела, которые принесли конкретный и осязаемый вред людям. А не за предрассудки и домыслы. Кроме того, — он мрачно ухмыльнулся, — К ордену возникнет куда больше вопросов, если я вас сейчас у всех на глазах схвачу, а потом вас вновь заметят на улицах столицы. Нет уж, — он покачал головой, — Проще вообще ничего не объяснять. Орден не обязан отчитываться перед чернью. Да и в конце-концов мы работаем на их же благо. А уж какими методами…

— На войне все средства хороши? — ухмыльнулся я.

— Именно, — кивнул орденец, — Это вы очень тонко подметили. А как…

— Мы уже знаем, что чума скорее всего имеет искусственное происхождение, — пояснила Айлин, — Магическое. Знаем, что для самих магов она безвредна. Подозреваем, что пропажи вашего зерна и новые вспышки за пределами города как-то взаимосвязаны. Не трудно сложить два и два, чтобы получить весьма интересную… картинку.

— А вы немало разузнали, — одобрительно кивнул орденец, — Похоже епископ не зря вас нам присоветовал. Но свои находки вы лучше изложите нашему коменданту. Я же простой рыцарь. Моя задача — горожан охранять, а не расследование вести.

— Кстати об этом, — заметил я, — Солдат в городе стало заметно меньше.

— Многих отозвали в храмовый квартал, — помрачнелорденец, — На расчистку катакомб под городом. Вроде как с крысами что-то произошло. Толи какой-то гон, то ли ещё что-то…- он на мгновение замялся, — В общемподробностей я не знаю. Вы лучше у коменданта нашего спросите. Он вам всё расскажет.

— Мы как раз к нему и собирались, — кивнула Айлин.

— И в этот раз от сопровождения отказываться не будем, — добавил я.

Деннекмолча кивнул, повернулся к подоспевшему патрулю и скомандовал.

— Этих в храмовый квартал. К коменданту.

Бойцы хищно оскалились. Двое тут же наставили на нас острия своих гизарм. Двое других шагнули вперёд, явно намереваясь связать нам руки. Однако рыцарь тут же их осадил.

— Это гости и союзники, — покачал головой Деннек, — Не пленники.

Солдаты с недоумением посмотрели на него. А потом как-то сразу сникли. По всей видимости они тоже были сторонниками простых концепций, в которых мы выступали в роли однозначного зла. А теперь их же собственный командир взял и сломал привычную картину мира об колено. Чтож. Придётся им привыкать к новой реальности. Где «всё не так однозначно».

— Идём, — мрачно бросил нам один из бойцов.

— Тут недалеко, — добавил второй.

Идти оказалось и впрямь недалеко. Храмовый квартал располагался сразу за знамённой площадью. На другой стороне одного из рукавов серебрянки, рассекавших город на две части. На первый взгляд он мало чем отличался от других кварталов города. Те же фасады домов, теснившиеся друг к дружке, те же узкие улочки, ручейками стекавшиеся к центральной площади. Разве что горожане, прогуливавшиеся тут, отличались от тех, что попадались нам в порту или в мастеровом квартале,посреди которого и располагались алые врата.Кожаные передники и замызганные рубахи, сменились на простые, но чистые робы. Быстрые походки и бойки голоса торговцев — на неспешные прогулки, тихие беседы и мелодичные песнопения, доносившиеся откуда-то со стороны храмовой площади. Солдат тоже стало заметно больше. Патрули тут стояли чуть ли не на каждом углу.Иногда мимо нас пробегали спешившие куда-то четвёрки бойцов.

На храмовой площади напротив, людей было мало. В основном по ней сновали солдаты ордена. Некоторые просто патрулировали, другие проводили что-то вроде построения, третьи таскали к телегам деревянные ящики. Кроме них тут ошивалась лишь группка послушников возле входа в собор, мрачные готические шпили которого возвышались над всем храмовым кварталом.

— Нам туда, — указал конвоировавший нас боец на один из бараков, возле которого выстроились два десятка солдат,— -Комендант вас сейчас примет.

Внутри барака было темно и пыльно. Воздух пропах потом, жаренным луком, портянками,мочой и чьими-то попытками испортить воздух.Попытками, которые увенчались настолько впечатляющим успехом, что у меня невольно начали слезится глаза.Нас провели по узкому длинному коридорусо множеством грубо сколоченных дверей. Сопроводили на второй этаж и буквальновтолкнули в кабинет коменданта.

Тут дышать стало заметно проще. Воздух был свежим из-за настежь распахнутого окна и приятно отдавал какими-то благовониями. Возле стен расположились массивные,грубо сколоченные стеллажи со свитками и книгами. Посреди комнаты стоял письменный стол, заваленный исписанными пергаментами. За ним в высоком, резном кресле сидел комендант.

Сухощавый мужик с резкими чертами лица, густыми седыми усами и редеющими волосами. Из под серых кустистых бровей на нас смотрели серые, колючие, глубоко запавшие в череп глаза. Судя по синякам под ними, мужчина очень давно не спал.

— Входите, — устало бросил он, смерив нас изучающим взглядом. Кивнул на два стула, стоявших напротив его стола, и добавил, — Присаживайтесь.

— Благодарю, — ответил я, отодвигая стул и роняя на него свою пятую точку. Айлин недолго думая последовала моему примеру, — Мы…

— Мне о вас уже всё известно, — уставшим голосом прервал меня комендант, — Правда я ожидал увидеть старика и каргу в замызганных мантиях, колпаках и с посохами, а не головореза и… — он осёкся. Скользнул по Айлин оценивающим взглядом. Покачал головой, — наёмницу.

— Это стереотип, — фыркнула девушка.

— А это шутка, — равнодушно-усталым голосом ответил комендант, откидываясь на спинку стула, — Хотя, еслиб не ваши подвиги на площади трёх божеств я бы всё равно не поверил, что вы магики, а не обычные шарлатаны, выдающие себя за таковых.

— Почему? — поинтересовался я.

— Потому, что вы согласились работать с орденом. Несмотря на нашу политику по… — он снова замялся, пытаясь подобрать нужное слово, — Усмирению чародеев. Пошли против своих, можно сказать.

— Они для нас никогда не были своими, — я покачал головой, — Один пытался нас убить, с другими мы не встречались.

— Да, — кивнул комендант, — Я читал донесение епископа Альрейна. Он очень лестно о вас отзывался. По правде говоря я несколько сомневался в его рекомендациях, но не так давно убедился сам, что мы имеем дело с исключением из правила, — ну, — он хлопнул ладонями по столешнице, встал, — Коль скоро для магов вы не свои, может быть вы сможете стать своими для церкви, — он подошёл к витражному окну, немного помедлил и закрыл его, — Если, конечно проявите себя соответствующе. А теперь давайте перейдем к сути дела…

— Ну… — я тронул Айлин за плечо. Девушка открыла глаза и отлепилась от толстой, дубовой балки, подпиравшей крышу амбара, — Почувствовала что-нибудь?

— Почти ничего, — она покачала головой, — Только слабую магическую эманацию. Тут кто-то явно был. Но очень давно.

— Вот и у меня то же самое, — я подошёл к люку, ведущему в катакомбы. Откинул крышку, — Твою то мать. Придётся всё-таки спускаться вниз.

— Думаешь там что-то найдем? — с сомнением покосилась на шахту спуска девушка, — Если верить словам коменданта, то туннели катакомб простираются чуть ли не по всей долине и оканчиваются лишь возле горного хребта. Орден же отвоевал и освоил лишь малую их часть. Если вор ушёл по ним, вряд-ли у нас получится его догнать. Да и если честно, я бы вообще не хотела углубляться далеко в эти катакомбы. Ты карту то видел?

— Видел-видел, — кивнул я, — В ней чёрт ногу сломит. Интересно, чтож это за такая цивилизация тут была до людей, которая выстроила целый блин подземный город.

— Нейросетевая, — скептически фыркнула девушка, — Этому миру года три от силы. Забыл?

— Да уж, забудешь тут, — покачал головой я, осторожно ставя ногу на первую ступеньку. Лестница выглядела прочной, но в холоде и сырости дерево могло начать гнить, — Ладно, полезли. Быстрее начнём, быстрее закончим. Далеко не пойдем. Так, одним глазком глянем и назад.

— Ага, — раздражённо бросила девушка, — Точно. Приключение на двадцать минут. Зашли и вышли.

Спускались медленно и осторожно. Ступеньки лестницы были гладкими, камни, которыми были выложены стеныузкой кишкитоннеля, мокрыми и скользкими. Кое-где их покрывали наросты мха и плесени. Местами между стыками кладки просачивались тонкие струйки влаги. Твою мать. Надеюсь нам там не придётся бродить по колено в ледяной воде.

Но внизу оказалось на удивление сухо. Кишка тоннеля упиралась в просторную каменную залу посреди которой расположился постамент с железной жаровней. Над ней плясали язычки пламени. То и дело с громким треском вырывался, устремляясь к потолку сноп огненных искр. Возле стен расположились нагромождения бочек и ящиков. Рядом с ними лежали укрытые тряпками несколько соломенных тюфяков, скорее всего заменявших орденцам кровати. Напротив расположился стол с тарелками парой кувшинов и котелком, над которым курился ароматный дымок.

Людей тут тоже было немало. За столом сидели и уплетали варево четверо бойцов. Трое лежали на тех самых тюфяках. С десяток человек столпились возле командирского стола, расположившегося в дальнем конце каверны и о чем-то тихо переговаривались. Дюжина караулила на баррикаде, перекрывавшей выход в основную часть катакомб.

— Приветствую, — к нам подошёл один из орденцев, — А вы…

— Мы с приказами, к вашему командиру, — перебил его я, доставая из сумки пергамент, врученный нам комендантом.

— Идём, — кивнул боец, направляясь в дальнюю часть каверны.

Командир «подземного» гарнизона стоял, опершись руками на стол и внимательно разглядывал испещрённую пометками карту что-то тихо бормоча себе под нос. Бойцы, сгрудившиеся вокруг него тоже с интересом и некоторой опаской косились на пергамент. Чувствовалось, что им тут не по себе.

Нас рыцарь удостоил лишь коротким кивком. Принял пергамент, пробежался по нему взглядом, и скрутил обратно в свиток и отложил в сторону. Долго молчал, сверля взглядом план подземелья. Затем всё-таки сказал голосом смертельно уставшего человка.

— Острид, Лейм, Геруд, Зыка — пойдете с ними. Будете охранять. Если вернётесь обратно без них — всех повешу. Если у них хоть волос с головы упадёт — прикажу выпороть. Вам всё ясно?

Четверо названных бойцов молча кивнули и направились к ящикам. Снаряжаться. Капитан же поднял усталый взгляд на нас.

— Не нравится мне эта идея, — бросил он,— -Углубляться в тоннели опасно. Там целый лабиринт, а у нас старые карты. Многие переходы завалило. Некоторые затопило. Кроме того, мы не знаем, что может обитать там, во мраке, — он помолчал, уселся на стул, откинулся на спинку, смерил нас тяжелым взглядом и добавил, — Нет, далеко я вас не отпущу. Дойдете до трёхсотого ярда, посмотрите, что вам там нужно, и сразу обратно. Поняли? Если с вами что случится, с меня комендант потом шкуру живьём сдерёт.

— А что, были прецеденты? — зябко поёжилась девушка.

— Были, — кивнул командир, — Вчера группа рабочих, расчищавших тоннели пропала. Было то на пятисотом ярде. Так же пропали двое бойцов их охранявших.

— Их искали? — спросил я, тоже начиная нервно оглядываться по сторонам. Идея «просто сходить посмотреть» нравилась мне всё меньше и меньше. Но тут уж ничего не попишешь. Назвался груздем — полезай в кузов. Мы сами на это подписались.

— Искали, — кивнул храмовник, — Я целый отряд туда направил. Двенадцать человек.

— И… — многозначительно протянула Айлин. В её голосе начали проскакивать нервные нотки.

— И ничего, — покачал головой командир, — Ни крови, ни трупов, ни следов борьбы. Рабочие и их охрана, как сквозь землю провалились. Только кайла да кирки от них и остались. Впрочем, было ещё кое-что… — он ненадолго замолчал, окинул нас тяжелым взглядом и добавил, — Возле того тоннеля… Ну, где раскопка велась. Таммоих ребят такой ужасразобрал, что обратно они бежали сломя голову. По дороге щиты, оружие побросали со страху. А они вам я скажу, не робкого десятка будут. Всякое дерьмо на своём веку уже повидали. Ладно, мне тут особо некогда с вами языками трепать, да байки рассказывать,- он подался вперёд и стукнул ладонью по столу,— -Основную мысль вы уловили. Трёхсотый ярд и назад. От моих парней, чтоб ни на шаг не отходили. Заблудитесь — обратно уже не выберетесь. Да, вот ещё… — он вытащил из сумки на поясе свиток и протянул нам, — Карта ближайших тоннелей. Тут отмечено какие затоплены, какие завалены, а по каким лучше не ходить.

— А почему по ним лучше не ходить? — поинтересовалась девушка.

— Просто лучше не ходить, — покачал головой командир, — Ладно, хватит языком трепать. Время дорого. Мне ещё новую бригаду в тот тоннель собирать, — он махнул нам рукой, мол давайте уже, идите. И нам не осталось ничего иного, кроме как направиться к барригаде, перегораживавшей выход в катакомбы.

— Знаешь, — сказал я, покосившись на девушку, — Возможно в этот раз ты была права. Идея шастать по этим катакомбам мне нравится все меньше.

— Мне тоже тут не по себе… — зябко поёжилась Айлин, — Не знаю, как объяснить, — онапокосиласьна тёмный зёв туннеля, — От туда как будто… Смертью веет. Но ладно уж. Три сотни ярдов — считай три сотни метров. Справимся как-нибудь. Не такое дерьмо видали.

— Да уж… — нервно хмыкнул я.

Ждать группу пришлось недолго. Солдаты нацепили шлемы, подпоясались мечами и подошли кбаррикадам. Двое из них тащили в руках зажжёные факелы. Двое других — взведённые арбалеты. Командир охранявших баррикаду солдат, подошёл к каждому. Посмотрел им в глаза. Похлопал по плечу. Так, словно прощался с ними. Однако по нам он лишь скользнул холодным взглядом. Презрительно скривился. Смачно плюнул под ноги. Догадаться, что именно он о нас думает, было нетрудно.

— Ну, идём что-ли, — бросил нам один из солдат, распаляя свой факел от небольшой жаровни, коптившей потолок возле баррикады, — Только давайте без фокусов. Не отходить. Никуда не сворачивать. Сказано — назад, значит назад. Вопросы есть? Вопросов нет.

— Ясно, — кивнул я, покосился на Айлин и сказал, — Пойду впереди. Буду контролировать светлячка. Держись рядом и постарайся не упустить след. Хрен знает, даст ли это что-то. Но это наша единственная зацепка сейчас.

Сказал. Закрыл глаза. Сплёлкрохотный клубок энергии и отправил его вперёд. По тёмным стенам широкого тоннеля тут же расплескалось голубовато-белое свечение. Я медленно, стараясь не терять концентрацию, двинулся вслед за ним. В тёмное жерло тоннеля.

— Удобная штука, — одобрительно кивнулодин из бойцов,поравнявшись со мной, — В случае чего, опасность увидим загодя. Нам бы тут такая пригодилась, в разведке то.

— Да нам не тут ползать и разведывать надо, — возразил ему другой солдат, шедший с арбалетом чуть позади нас, — А завалить к хренам все входы в этот чёртов могильник. Чтоб, значица, ни одна падла ни войти, ни выйти не могла.

— А ещё лучше — писарчуков, отправивших нас сюда, перед этим самих в тоннели загнать, — пробасил третий, — А то вишь, взбрело им в голову — расчистить и захватит. Ктож енто из них подумал, ума не приложу.

— Они тоже ума особо не прикладывали, — заметил первый боец, — Тут ведь самому распоследнему дураку как пить дать ясно, что для того значица, чтоб всё это захватить, цельная армия значит нужна. Три, а то и четыре тысячи людёв. А не,засратый отряд из сотни мечей. Шож мы тут сделаем то этой сотней клинков? В жопах себе ковырнём?

— А ну заткнулись, — тихо шикнул на них командир патруля и указал остриём своего клинка на стену тоннеля. Там, прямо поверх лоснящихся от влаги камней кто-то нарисовал большой белый крест, — Сотый ярд прошли. Сами знаете, что это значит.

Разговоры тут же смолкли. Бойцы сделались серьёзными и сосредоточенными. Сбились вокруг нас, ощетинившись лезвиями клинков и остриями арбалетных болтов. Я обернулся и посмотрел назад. Где-то там, вдалеке, словно бы в другой жизни,виднелся крохотный оранжевый просвет, соединявший каменную кишку тоннеля с каверной, в которой обосновались храмовники.

Нас же со всех сторон окружала тьма. Тяжелая, холодная и липкая. Разгоняемая лишь тусклым светомеле коптящих факелов, да крохотной вспышкой светляка впереди. Иногда в клубящемся пылью сумраке возникали образы. Силуэты. Проступали на долю секунды, а затем тут же растворялись в пыльной тьме. Где-то там, в лабиринте катакомб слышался тихий плеск текущей воды. Иногда возле утопающих во мраке стен тоннеля раздавалось пищание крысы.

Айлин поравнялась со мной. Крепко сжала мою ладонь. Немного помедлила и прижалась сама. Девушке было страшно.

— След не потеряла? — шепотом поинтересовался я.

— Нет, — нервно бросила она, — Становится отчётливее. Тут мало кто ходил. Не успели ещё затереть. Но…

— Что но…

— Не знаю, — она зябко поёжилась, — Что-то как будто на мозги давит.

— Может назад? — переспросил я. Мне тоже было не по себе. Что-то с этим подземельем было не так. За нами словно кто-то наблюдал. Сквозь толщу земли, сквозь своды каменных стен. Я чувствовал этот взгляд буквально кожей. Чужой. Отстранённый. Холодный. Изучающий.

— Нет, — покачалаголовойдевушка, — Посмотрим сейчас. На второй такой спуск я уже не решусь. Да и след становится чётче. Может быть наш беглец не ушёл далеко.

Двинулись дальше. Тоннель понемногу заворачивал вправо. Иногда на его стенах виднелись черные провалы боковых лазов, уходящих куда-то вглубь этого монументального лабиринта. Но след вёл дальше. Никуда не сворачивая.

— Двухсотый ярд, — тихо прошептал командир патруля, указав остриём клинка на новую отметку на стене, — Ещё немного парни, и домой. Вернёмся живыми — проставляюсь.

Никто ему не ответил. Но даже в полумраке подземелья было видно, как напряглись лица солдат. Как судорожно стиснули их пальцы рукояти мечей и ложа арбалетов.

— Свормова хрень, — тихо выругался один из них себе под нос, — Вроде столько раз уже ходили. А страх разбирает такой, что портки себе обоссу.

Ответом ему была глухая, тяжелая тишина, нарушаемая лишь гулким эхом шагов, журчанием воды, доносившемся из бокового тоннеля, да едва различимыми стонами ветра, метавшегося где-то в глубине этого проклятого лабиринта.

Отблеск обжитой комнатыскрылся за поворотом. Мы остались один на один с густой, клубящейся пылью тьмой. Тяжелый, влажный воздух застревал в глотке. Отвратительно-сладковатый смрад, исходящий из боковых ответвлений понемногу начинал забивать нос. Тьма обступала нас со всех сторон. Оскаливалась хищными, туманными образами. Смотрела тысячей полупрозрачных глаз.

Я прикрыл глаза и пропустил заряд энергии через канал, связывавший мою ладонь со светляком. Огонёк, летевший впереди отряда, разгорелся ярче. Разогнал сгущавшийся сумрак, заставив его отступить к боковым кавернам.

— Трёхсотый ярд, — слегка дрогнувшим голосом бросил командир отряда, указав на очередную засечку на стене, — Дальше у нас гробница святого Георга от которой расходятся три таких же дороги. Но дальше мы не пойдем. Давайте, смотрите, что вам там надо и назад. Не нравится мне тут сегодня. Будто кто-то… — его голос слегка дрогнул, — Смотрит.

— Ещё чуть-чуть, — попросила Айлин, — Ярдов двадцать, не больше. Я кажется… Вижу конец следа. Там может быть тело. Или ещё что-то…

Я сосредоточился. Усилием воли послал светляка вперёд. Столько, сколько просила девушка он не прошёл. Провалился в бездонную, чёрную пустоту, оставив лишь тусклый отблеск на мокром полу, да на двух колоннах, утопавших во мраке сводов.

— Нет уж, командир, — нервно оглядываясь, сказал боец, сжимавший арбалет, — Вы как хотите, а я дальше ни ногой. Меня дома ждут жена и двое детей. А про ту гробницу, сами знаете, какие слухи ходят.

— Слухи-слухами, а раб… — начал было командир патруля, но тут его перебил второй солдат.

— Согласен с Остридом. Я назад. А вы как хотите. Вернёмся — можете хоть выпороть, хоть в яму бросить. Но нам енто, значица. Ещё пожить охота. А работу такую вы в гузно себе запихайте.

Третий солдат молча кивнул. Командир патруля посмотрел на нас.

— Надо дальше, — настояла Айлин, судорожно вцепившись пальцами в мою руку,— -Чуть-чуть совсем.

Командир долго молчал. Затем открыл сумку на поясе и достал оттуда длинный моток верёвки. Один конец взял сам, другой сунул в руки мне.

— На двадцать ярдов этого хватит, — мрачно бросил он, — Пойдете дальше — скорее всего умрёте, — он посмотрел на меня и добавил, — Обвяжи вокруг запястья. Чтоб, если вдруг что, мы могли вас вытащить. И да. Её, — он кивнул на Айлин, — держи крепко. А то мало ли что.

Я кивнул. Затянул верёвку. Покрепче сжал ладонь девушки. И мы двинулись дальше. Вглубь огромной, казавшейся бесконечной, залы.

Каждый шаг давался всё тяжелее. Приходилось буквально заставлять себя переставлять ноги. Светляк летел в метре от нас едва-едва разгоняя мрак. Не получалось сосредоточится, чтобы отогнать его подальше. Осветить дорогу впереди. Мешал тяжелый, сковывающий душу страх.

Миновали колонну. Другую. Завернули за третью, потеряв из виду тусклый свет факелов. Внезапно девушка встала. И показала пальцем куда-то дальше во тьму.

— Это там, — голос её дрожал от напряжения. Я сосредоточился. Кое-как справился с липким, расползающимся по всему телу страхом. Послал светляка вперёд. Настолько, насколько получилось.

Пролетев три метра, он стал совсем крохотным. Начал мерцать и замер на месте. Но даже его тусклого света было достаточно, чтобы мы могли заметить что-то лежавшее на полу. «Что-то» оказалось обычной кучей старого, изорванного тряпья, над которым успели потрудиться сырость и крысы. Ни тела. Ни костей, ни сумки, какой либо другой зацепки, указывавший на то, кем мог быть его владелец тут не было. Кто-то тут проходил. Кто-то его тут оставил. Но это было очень давно. Настолько, что должно быть хозяина этих вещей и след простыл.

— Ничего не понимаю, — растерянно пробормотала девушка, — След обрывается. Он будто взял и… исчез? Но не мог же он раствориться в воздухе.

— Я тоже не понимаю, — сплюнул я, вглядываясь в сгущающийся сумрак, — Но это, похоже, тупик. Мы ничего тут не отыщем. Возвращаемся.

Пошли назад. Сделали пару шагов и не сговариваясь, перешли на бег. Так, будто за нами уже кто-то гнался. Выбежали из-за колонны и замерли на месте.

Там, где должен был быть свет факелов клубилась густая, непроглядная тьма. Солдат нигде не было видно. У меня по спине пробежала холодная струйка липкого пота. В голове начала пульсировать одна единственная мысль. Бросили. Бросили нас и сбежали. Поддались страху. Наплевали даже на угрозы своего командира их всех перевешать. Твою мать.

Айлин как-то нервно всхлипнула. Судороджно обеими руками стиснула моё предплечье, чуть ли не повиснув на нём. Светляк стал совсем тусклым. Он едва — едва рассеивал тьму в полуметре от нас.

Так. Надо успокоиться. Выберемся сами. Ничего сложного. Сейчас по верёвке дойдем да тоннеля, а там просто прямо никуда не сворачивая.

Я шагнул вперёд, буквально волоча всхлипывающую от страха девушку за собой. Сделал шаг. Другой. Третий. Десятый. И замер, как вкопанный.

Верёвка обрывалась. Обрывалась там, где должен был быть вход в тоннель. Однако вместо широкой арки прямо перед нами была глухая каменная стена. Конец толстого пенькового каната лежал в небольшой канавке у самого её основания. Его лохмоты склеивала какая-то чёрная, лоснящаяся мерзость, едва заметно поблёскивающая, в свете угасающего светляка.

Я присел на корточки. Поднял с земли конец верёвки. Рассмотрел повнимательнее. Чёрной лоснящейся мерзостью оказалась кровь. Обычная, свежая кровь. Да что за х…